Что хочет автор. Литературные конкурсы

Темнело. На улице лило как из ведра. Затянутое тучами небо время от времени освещалось яркими вспышками. Холодный ветер пробирал до костей. Не удивительно, что на улицах славного города Эльмара было пусто. В такую погоду и собаку из дома не выгонишь, не говоря уже о романтичных вечерних прогулках. Но все же один рискнувший нашелся. По мостовой бесшумно (еще бы, в такую погоду попробуй что услышать) и медленно шел черный конь. Точнее даже не шел, а плелся. А если еще точнее, то и не конь это был вовсе, а кобыла. Ее уши поникли, по мокрой спутанной гриве стекала вода. В этот вечер на красавицу Ночь было жалко посмотреть. Хотя, еще вопрос, кто выглядел хуже: кобыла или ее хозяин? Это был молодой человек цыганской внешности: смуглая кожа, темные глаза и волосы. Впечатление разве что портили длинные эльфийские уши. Но это не было поводом для смущения. Молодой бард, а он был именно бардом, о чем свидетельствовала гитара за спиной, был очень хорош собой. Но в этот вечер это было трудно заметить. Он ссутулившись сидел в седле и даже не пытался как-то управлять лошадью, благо она была у него умная, иногда даже умнее хозяина. Плащ был насквозь мокрым, волосы представляли собой примерно тоже самое, что и грива верной Ночи. Выражение же лица отбивало всякую охоту воспользоваться профессиональными услугами молодого человека. Очевидно, погода повлияла не только на внешнее, но и на внутреннее состояние человека. Так они миновали улицу за улицей никем не замеченные. По крайней мере, так казалось с первого взгляда. Да и со второго, в такую погоду даже самый зоркий и наблюдательный человек не увидел бы как вслед за бардом по крышам тесно стоявших домов бесшумно, на этот раз действительно бесшумно следует гибкая темная фигура. Этого не видел и бард, не видел как на одном из поворотов она спрыгнула с одной крыши и ловко по сточной трубе забралась на другую. Как на одной из улиц покинула его, но вернулась на другой. Как добралась вместе с ним до таверны и как скрылась в черном ходе, когда молодой человек вошел в парадный.

В тот вечер у Лариона – хозяина «Пивной радости» было мало посетителей. В дождливый вечер клиенты предпочитали сидеть дома, в обществе жен и детей, а не кружек холодного пива, коим славилась таверна. В светлом теплом зале сидело всего 5 человек. Пара вдрызг пьяных гномов, сидевших здесь еще с обеда, какой-то заезжий маг с черной с проседью бородой, и уже слегка захмелевший бард-полуэльф, последние 20 минут жалующийся на жизнь официантке Наталье. Наталья была девушкой жалостливой, да и не каждый вечер таверну посещают такие обаятельные барды, поэтому внимательно слушала, время от времени вставляя жалостливые «Ах!», «Кошмар!» и «Как они могли!». Все были при деле, один хозяин стоял, облокотившись на косяк двери, ведущую в смежную комнату и пытался решить, чего ему больше хочется, выставить посетителей вон и пойти спать или же потерпеть еще немного и содрать с них больше денег. От тяжких раздумий его избавил тихий вкрадчивый голос над ухом.

- Елена, мать твою! Ты можешь издавать хоть какие-то звуки когда ходишь?

- Заткнись, на тебя маг уже косится. А этой бесшумной ходьбе я специально училась 2 года. – оскорбился голос.

- И зря, пользы от нее никакой, а нервы у меня уже ни к черту. Пойду-ка промочу горло.

- Стой! Стоять, кому сказала! – зашипела девушка и, схватив Лариона за шиворот не дала ему и шагу ступить в зал. - И хватит качать права! Ты мне лучше скажи что тут творится.

- Твой драгоценный бард за час выхлебал 2 бутылки вина и рассказал Наталье, чуть ли не всю историю своей жизни. Знаешь, язык у него все-таки подвешен не плохо, даже я заслушался. Хотя и слышал только обрывки. – кисло отозвался трактирщик.

- Даже так? Что ж, это хорошо.

- Иди, сама проверь. Вон Наталья принесла ему еще бутылку. Похоже все самое интересное еще впереди. Эх, не судьба мне видно сегодня от всех этих заезжих путников избавиться.

Прикинув все «за» и «против», Елена решила, что предложение Лариона ей нравится и как всегда бесшумно скользнула за столик недалеко от барда. Никто не обратил на нее внимания, только маг скользнул ничего не выражающим взглядом по месту, откуда она вышла, но никак не отреагировал. Девушка же прислушалась к разговору барда и официантки.

- Рассказать что-нибудь из жизни? Хорошо. Как сейчас помню тот унылый промозглый день, когда я оставил своих многочисленных родственников и решил вступить на свой собственный путь, предназначенный мне судьбой. Противно моросил дождь, со всем своим имуществом, что смог взять с собой я ехал на вороном жеребце в Ковэль - ближайший крупный город, где планировал собрать себе труппу и отправиться в большое путешествие на потребу моей творческой душе.

Елена фыркнула про себя. Святые небеса, пафосно-то как! Послушав его можно подумать, что речь идет не о бедном барде, а о великом драматурге. И насколько она знала, а знала она довольно много, ездит он не на вороном жеребце, а на старой кляче, правда умной и все еще красивой, но от этого она клячей быть не переставала, а собранная «труппа» была всего лишь кучкой музыкантов-недоучек, которых этот словоохотливый субъект некоторое время бессовестно обманывал и нагревал на них кое-какие деньги. А потом в лесу на это сборище напали разбойники и от «труппы» ничего не осталось.

- Как ты наверное уже поняла жизнь моя текла не скучно. Детство в цыганском таборе, дальнейшая жизнь в веселых гастролях по кабакам страны вперемешку с незапланированными подвигами и прочими добрыми деяниями.

- Ах, так ты еще и подвиги совершал?

- Ну, есть, что рассказать внукам. Несомненно, милая Наталья, ты слышала о банде Клима Мечника.

- Ах, Влад, неужели ты встречался с этими головорезами? Бедный, сколько всего тебе пришлось повидать!

- Да, милая… Ну не надо так беспокоиться, я ведь тоже кое чего стою. И в тот раз мне пришлось использовать все свое умение фехтовать, чтобы победить этого гнусного проходимца!

- Ну, они же такие опасные! Мы 3 года не могли от них избавиться, пока они сами не исчезли.

- Дорогая, такие люди просто так сами не исчезают. К слову сказать, - бард выдержал эффектную паузу - я был последним, кто их видел.

- Влад, какой ты все-таки храбрый, умный и благородный! Почему же ты не сложил балладу о гибели Климовой банды?

- Ну что ты, не в моих правилах хвастаться.

- Скромный бард! Ты удивляешь меня все больше и больше! Я таких как ты еще не видела.

- И не увидишь, милая. Поверь, я такой единственный. – Влад тут же забыл о том, что не в его правилах хвастаться.

- А можно я сегодня к тебе приду? Ты споешь мне что-нибудь. Никто еще не пел специально для меня.

- Ну разумеется, можно даже прямо сейчас пойти ко мне в комнату. И я спою тебе все, что ты захочешь.

Да, а концерт, похоже, достиг своего апогея и добрался до развязки, но в силах Елены было его продлить. Пока парочка еще не успела уединиться, она решила подать голос.

- Господин бард, не возражаете если я вас немного задержу. – не терпящим возражения тоном спросила она – Мне было бы очень интересно подробнее услышать о том, как провели последние минуты разбойники Клима. Я думаю вы мне не откажете?

Девушка встала и обворожительно улыбнувшись подошла к столику молодого человека. Присмотревшись, бард поразился красоте и необычности ее внешности. В этих краях было много цыган, а темноволосые и темноглазые, но светлокожие встречались редко. А девушка была именно такой. Наш бард вообще по жизни любил все необычное и быть бы ему влюбленным с первого взгляда, если бы не внешняя неприступность незнакомки. Короткие черные волосы подчеркивали матовую белизну кожи, а глаза… глаза походили на 2 ледышки, волею судьбы выкрашенные в черный цвет. Красивую фигуру в точности повторял облегающий черный костюм. Но от нежелательных нападок противоположного пола красотка определенно не страдала, из-за плеч выглядывали ручки мечей, а на руках были перчатки с массивными украшениями на пальцах. Такие были популярны у наемников, в случае надобности эти самые украшения превращались в смертоносные лезвия, что очень полезно в рукопашной. Не нужно быть гением, чтобы понять, что эта девушка опасна во всех отношениях.

- Мо… Может присядете?

- С удовольствием.

- Я рад, что вы присоединились к нашей узкой компании. Меня зовут Владлен.

«Что ж, радует хоть то, что бард все же остался вежливым даже с такой странной незнакомкой как я» - подумала девушка.

- Очень приятно, Елена. Ну так как насчет продолжения вашего во всех отношениях занимательного рассказа?

Во взгляд пьяного молодого человека закралось беспокойство. На трезвую голову, при первом же намеке на чей-то интерес к истории с Климом и его персоне, через десять минут его бы уже не было в городе. Этот человек жил под девизом «Лучше живой трус, чем мертвый храбрец», хотя и не признавал этого вслух. Но в этот раз выпитое вино активно сопротивлялось его попыткам понять причину волнений и в конце концов их пришлось оставить.

- Да зачем же вам сдался этот рассказ? Он не такой уж и занимательный. Давайте лучше выпьем, а я расскажу что-нибудь повеселее. А лучше спою. Какие песни предпочитаете? Наталья, принеси еще вина!

- Знаете, уважаемый господин бард, я сегодня, пожалуй не расположена слушать музыку. Но мне бы и в самом деле хотелось услышать продолжение этой «не занимательной» истории.

Вернулась Наталья с новой бутылкой и тремя бокалами. Она была слегка рассержена на столь любезного минуту назад собеседника, забывшего о ней как только на горизонте появилась более красивая конкурентка. Заметив, что тема пропавшего разбойника ему вдруг стала очень неприятна, официантка мило улыбнулась и мстительно поддержала девушку с мечами.

- Да, Влад, дорасскажи ту историю, а потом уже споешь. Я вот еще вина принесла.

Официантка привычным движением разлила вино по бокалам и плюнув на правила поведения присела за столик. Ларион, теперь уже стоявший за барной стойкой, злобно скрипнул зубами. Бард же обвел слушательниц захмелевшим взглядом, осушил свой бокал и начал самозабвенно врать.

- Мы остановились на ночлег на лесной поляне. Пока остальные устраивались и разжигали костер, я решил осмотреть местность. Меня не было около двух часов, я отошел довольно далеко. По возвращении меня ждало ужасающее зрелище. Вся поляна была усеяна окровавленными трупами. Все мои друзья были мертвы. Полная луна ярко освещала высокие ели, словно в скорбном жесте опустившие лапы. Эта же луна указала мне на Клима и его помощников, подло грабящих трупы. И тогда мне безумно захотелось отомстить за смерть друзей. Горячая кровь ударила в голову и выхватив меч я вызвал главаря разбойников на дуэль. Но бой не был честным, я один отчаянно сражался против пятерых! Остальные посчитали, что этого с меня хватит и остались в стороне. Но я победил, я убил всех нападавших и Клима в том числе! О, это был великий бой! Выпады клинков походили на танец, танец смерти, ибо бой этот был не на жизнь, а насмерть. И победа осталась за мной! Но прежде чем костлявая старуха забрала Мечника, я успел сказать ему все, что думаю о его деяниях. Так, как могут только барды. А когда он умер, оставшаяся часть банды наконец поняла свои ошибки и отдав мне все награбленное стоя на коленях просила прощения.

Влад снова сел на стул. На протяжении рассказа он скакал вокруг столиков, изображая фехтование пустым бокалом, который все еще был у него в руке. Остальные посетители «Пивной радости» удивленно на него пялились. Бард кашлянул и относительно скромно закончил:

- Я отпустил их восвояси и больше никогда не встречал..

«Но уж конечно они ушли в монастырь, чтобы очиститься от грехов, беспощадно терзающих их души» - додумала про себя Елена, на протяжении рассказа с большим трудом сохранявшая непроницаемое выражение лица.

- Что ж, спасибо вам за интересный рассказ. Было приятно с вами познакомиться.

И оставив на столике недопитый бокал, черноволосая красавица вышла из таверны.

«Не реалистично, но увлекает. Хотя, может на трезвую голову получилось бы и правдоподобней. Или просто не умеет врать. Но это и не принципиально. Увидим» - подумала она уже на улице и, вспомнив какой-то момент истории, улыбнулась.

Голова словно раскалывалась на части. «Эх, не надо было вчера столько пить» - подумал Владлен. Ругаясь сквозь зубы, он встал с постели. В комнате было на удивление чисто, исчезли остатки еды, распитые бутылки, да и сама Наталья куда-то запропастилась. Впрочем, Влада это нисколько не беспокоило. Таких прелестных служанок в его жизни было великое множество, с каждой он весело проводил ночь, говорил на прощание что-то пылкое и страстное, и в будущем обслуживался со скидкой. И в этот раз молодой бард не собирался изменять своим правилам.

Подойдя к зеркалу, он в упор уставился на небритое чудо с опухшими глазами. Смуглая кожа приобрела зеленоватый оттенок.

- Краса-а-авец, краса-а-авец, нечего сказать. – растягивая слова произнес кто-то сзади. Влад резко обернулся и охнул от боли. Голова и не думала прекращать садистские мучения.

А в кресле с ироничной улыбочкой сидела вчерашняя незнакомка.

- Ты что тут делаешь?

- Я тут как видишь сижу и наблюдаю твое похмелье. Ты рассола, что ли выпей? Наталья оставила тебе на столе.

Мысль была дельная. Благодаря про себя услужливую официантку бард начал «лечиться». Когда в голове немного прояснилось он, снова обратил внимание на гостью.

- А я тебя помню. Это ведь ты вроде бы вчера интересовалась моей историей. Элейн, если не ошибаюсь?

- Елена. Как вижу, полегчало.

- Есть немного. Так как ты сюда попала?

- Как же быстро у мужчин кончаются запасы джентльменства. Вчера ты даже на «вы» ко мне обращался, а сегодня предстаешь в… несколько раздетом виде, дыша перегаром… И не стыдно ведь ни капли.

С запозданием до Влада дошло, что он и впрямь предстал перед девушкой в одном исподнем. И самое ужасное, что перед красивой девушкой! Не то, чтобы он стеснялся представать перед женщинами в неглиже, просто это не лучший способ заводить знакомство. Сегодня вчерашняя знакомая уже не выглядела такой уж суровой. Черные глаза все еще смотрели холодно, но говорила она вполне дружелюбно. Кроме того, пропали длинные угрожающего вида мечи, и Владлен снова был готов слегка за ней приударить.

Помешало залиться краской барду только то, что с детства краснеть он не умел, хотя частенько ему бывало очень стыдно. Но, поддерживая образ неунывающего нахала, он лучезарно Елене улыбнулся и пошел в соседнюю комнату искать штаны. Тогда он как никогда оценил пользу двухкомнатного номера. Дело даже не в повышенном комфорте, просто все еще сидящая в кресле и улыбающаяся его комичному виду гостья не видела как Влад согнулся, обхватив руками голову. Похмелье хоть, и порядком уменьшилось, но все еще давало о себе знать. Немного придя в себя он с трудом нашел свою одежду (к великому удивлению в шкафу), и вернулся к черноглазой красотке.

- Ну вот, я оделся. Теперь ты наконец скажешь что тебе нужно?

У Елены был такой вид, будто бы она и в самом деле решила снова куда-нибудь его отправить, но девушка смилостивилась и начала:

- У меня к тебе деловое предложение. Нужно смотаться в одно место, где ты кое-кому продемонстрируешь свои бардовские штучки. Работа не пыльная, но хорошо оплачиваемая.

Бард несколько оторопел от такого резкого перехода к делу, но отказываться сразу не стал.

- То есть ты хочешь, чтобы я куда-то поехал и перед кем-то выступил. Куда?

-Не заблудишься, я поеду с тобой.

- Ну название места хоть скажи и кто клиент.

- Если ты согласен, по дороге я расскажу все, что тебе нужно знать. Но запомни, узнав все, ты от работы отказаться не можешь.

-Я не работаю, не зная условий договора!

Елена нахмурилась.

- Что тебя не устраивает? Тебе ведь нужны деньги? Хотя, что это я? Бардам, по крайней мере начинающим, они всегда нужны. Ну так соглашайся. Всего-то, рассказать парочку красивых историй.

- Если ты не рассказываешь мне о деле сразу, значит не все так просто и концерт этот выйдет мне боком. Это не законно?

«Догадливый» - подумала Елена – «Ну не говорить же ему что я вообще в каком-то смысле государственная преступница»

- Все законно! Видишь ли… хм… ну ладно, мне нужен один артефакт, безделушка в смысле магии, но стоит дорого. Раритет, как никак. Я бы без проблем сама его достала, но находится этот артефакт, к сожалению, в пещере Златоуста.

Заказчица поморщилась.

- Дослушай сначала. Я же не прошу тебя лезть доставать эту штуку, просто поболтай с дракончиком о том, о сем, расскажи сказку, да хоть колыбельную спой, отвлеки внимание, в общем. А я-то уж сумею за это время пройти в пещеру, найти то, что мне нужно и незаметно выйти. Все! 20 минут, не более! А оплачу, так, что на 2 жизни вперед хватит!

- Нет! Ни за какие деньги я туда не сунусь! Не знаю, может я вчера и нарассказывал тебе всякого бреда на пьяную голову, а ты поверила, но сейчас я вполне реально представляю чем эта авантюра может закончиться! 20 минут?! Да он сожрет меня, прежде чем я поздороваюсь!

- Ну зачем так пессимистично? Ты разумеется знаешь, чем известен этот дракон?

- Ты еще спрашиваешь?! Знаешь ли, он большой оригинал, вместо того, чтобы как нормальный дракон красть овец, он сладкими речами заманивает к себе путников и заставляет их рассказывать истории! А потом рассказывает свои. И если гость не может превзойти его в красноречии, а этого еще не случалось, он съедает незадачливого путника! Еще никто не уходил от него живым!

- Откуда же тогда информация? – ехидно спросила Елена.

- Как-то раз к нему в лапы попал придворный музыкант Эврилиона. Ему удалось бежать только благодаря потрясающему умению хорошо стрелять из лука. И то, после той истории он свихнулся и живет сейчас в какой-то глухой деревеньке на юге королевства.

- Ну надо же – притворно удивилась Елена – а ты оказывается все знаешь! А тебе не приходило, дубина строеростовая, в голову, почему я обратилась именно к барду? Ты уже успел приобрести кое-какую славу, подаешь хорошие надежды, не обольщайся, это не комплемент, а констатация факта, так почему бы тебе не попробовать поговорить со Златоустом? Он терпелив, это всем известно, и не съест тебя, пока ты не закончишь. Так расскажи ему что-нибудь длинное! Рассказывай, пока я не вернусь! А когда я вернусь, он съесть тебя уже не сможет, не говоря уже о том, что твой рассказ может ему понравиться.

- Это бред! Ну, допустим, я буду рассказывать, пока ты не вернешься. А дальше? Вместо того чтобы съесть меня одного, он съест и тебя за компанию! И ты ничего не сможешь сделать!

- Почему же? У меня есть 2 прекрасных клинка эльфийской работы. Если ты сильно его увлечешь, я смогу его убить.

- Чушь собачья! Я низачто не буду участвовать в этом! Девчонка собралась идти на дракона! С ума сойти!

Елена резко встала из кресла. Выглядела она рассерженной, а глаза метали ледяные молнии. Она подошла к двери и открыла ее, но перед тем, как выйти остановилась и сказала.

- Я не собираюсь тратить свое время на уговоры. Можешь и дальше продолжать скитания из города в город с целью хоть что-то заработать. Я конечно, хоть и не намного, но моложе тебя, с этим не поспоришь, но если ты всегда был таким трусом, то «девчонка» знает о жизни в тысячу раз больше тебя.

«Что ж это вы все шепчетесь?!» - рассерженно подумал Владлен. Он неспеша направлялся по одной из эльмарских улочек к выходу из города. Сегодня, в отличие от вчерашнего вечера, на улице было людно. И, что странно все то и дело показывали на бедного барда пальцами и о чем-то шушукались. Это начинало порядком бесить. Особенно уязвляло самолюбие то, что странное поведение горожан вызвано определенно не ЕГО мастерским умением распускать сплетни. Ночь свернула на рыночную площадь и взору предстала вполне обыденная картина: здоровый детина беспощадно избивает маленького лысеющего мужичка, истошно вопящего о том, что у него жена и дети. Вокруг постепенно собиралась толпа. Влада не особенно занимало мордобитие, он уже собирался свернуть обратно и выехать к воротам более длинным, зато менее людным путем, но за штанину его подергала белобрысая девочка лет восьми.

- Дяденька, спасите папу.

Влад чрезвычайно удивился такой странной просьбе и поспешил отделаться от малышки.

- Извини, девочка, я не могу. Но если хочешь, я увековечу страдания и муки твоего отважно противостоящего такой огромной силе отца в своих балладах.

Казалось, девочку такое предложение заинтересовало, но отпускать барда просто так она не собиралась.

- Это вы потом увековечите, а сейчас, спасите, пожалуйста.

«Что ж ты ко мне прицепилась-то!» - взвыл про себя Владлен. Но через секунду его еще больше озадачили, и правильней сформулировать вопрос было бы «Чего ж вы ВСЕ прицепились-то!». К молодому человеку подскочила женщина и жалобно начала:

- Простите пожалуйста мою дочь, она еще маленькая, вечно к людям пристает. А вы ведь наверное тот самый храбрый бард, который вчера приехал?

- Вечно ты глупые вопросы, Марийка, задаешь. - встряла огромная старуха с громовым голосом.

- Простите – пролепетала пристыженная.

- И что это ты тут стала, не видишь там твоего мужа убивают! Говорила я ему, не женись на этой дуре, так нет же, любовь у него! И где теперь эта любовь! А ты чего стоишь?! – обратила внимание буйствующая свекровь на барда. – Ты ж у нас герой, Клима уложил, иди помоги моему сыну!

- Вы знаете, я…

- Мы вам заплатим – шепотом вставила Марийка

- Да откуда вы вообще знаете про Мечника? – также шепотом спросил Влад.

- Так все знают! – радостно вставила белобрысая дочка, с которой все началось.

А избиваемый тем временем совсем обессилил и теперь даже не пытался сопротивляться, а просто болтался из стороны в сторону, терпеливо снося удары. Свекровь решительно стянула цыгана с лошади и вытолкнула в образовавшийся толпой круг с драчунами в центре.

- Но я не могу! – обреченно прокричал бард. – Я же бард, а не воин!

- Мы те поможем, если шо! – прокричал кто-то из толпы. В ответ со всех сторон раздалось утвердительно гиканье.

Владлен не смог придумать ничего умнее, чем подойти к детине и спросить за что он так зверствует.

- Что тоже захотел получить?! Он мне денег должен! Проваливай отсюда, пока цел!

Честно говоря, именно это барду и хотелось сделать больше всего на свете, вот только не представлялось возможным. Толпа плотный кольцом окружила его и расходиться явно не собиралась.

- Ну не горячитесь так, уважаемый. Прервите на секунду свое увлекательное занятие и давайте попробуем договориться мирным путем.

Стоило «уважаемому» посмотреть на барда, как сердце еркнуло и душа ушла в пятки.

- Ладно-ладно, не отвлекайтесь. Считайте, меня вообще тут нет.

А мужику тем временем удалось вырваться, оставив в руках у противника кусок своей рубахи. Впрочем, он так спешил скрыться, что его не остановило даже плотное кольцо собравшегося поглазеть народа, не говоря уже о такой мелочи как кусок одежды.

Детина раздосадовано выругался и возможно дело бы этим и ограничилось… Однако толпа посчитала своим долгом выразить Владу свое восхищение. Эльмарцы – они люди простые, им главное результат, а как это делаться будет всем пофиг. Сын противной старухи спасен и никого не волнует, что «храброму» барду пришлось напрячь разве что нервы. Его все равно считали великим победителем. Вот только «побежденный» имел свое мнение по этому поводу.

А быстро вошедший в роль спасителя сирых и убогих, Владлен с улыбкой раскланивался перед народом, когда сверху на него обрушился пудовый кулак.

- За что ж ты его так? Бедный парень никак в сознание не приходит.

- Не неси чушь, Рафаэль! Я его и пальцем не тронула, хотя и не прочь бы!

На лоб легло что-то мокрое и методично начало обтирать лицо.

- Он просто ввязался в драку с каким-то местным громилой. Вот и получил свое.

- Неосмотрительно, ссориться с кем-то не имея при себе оружия – себе дороже. Такое уж время.

-Можно подумать когда-то все было по-другому. – сварливо ответила собеседница – Позаботься о нем, пойду отведу лошадей к ручью. Похоже нам предстоит еще долго прохлаждаться в этом лесу.

Послышался хруст веток, фырканье лошадей и наступила относительная тишина. Потихоньку вернулась способность воспринимать окружающий мир. Влад издал нечто похожее на стон и приоткрыл глаза. Над головой приятно зеленела листва. Но идиллическую картинку нагло закрыла чья-то рожа. А именно, лицо молодого (на вид по крайней мере) эльфа с каштановыми волосами и зелеными-презелеными глазами. Красавчик, нечего сказать. Рядом с ним Влада можно было назвать симпатичным, но не более того.

- Ты как, в порядке?

- Ну-у-у. – протянул бард – Это смотря с какой точки зрения посмотреть. Если учесть то, что не расскажи я вчера одной личности лишнего, я бы сейчас благополучно ехал по своим делам - ужасно. А в общем и целом, все могло быть и хуже.

- Ну, возможно и могло. Тебе конечно виднее, но шишкой на голове твои неприятности точно не ограничатся. К тому же ты сам виноват. Запомни на будущее, никогда не ввязывайся в склоки если не имеешь при себе как минимум хорошей дубины.

Лицо незнакомца не выражало никакой враждебности, исключительно участие и дружелюбие, но слова мягко говоря звучали странно.

- Что это значит? Это угроза?! Где я? Кто ты? Что случилось? Как я сюда попал?

- Стоп, стоп! – эльф замахал руками – Слишком много вопросов. Я их все не запомнил даже!

Владлен резко попытался встать. Нельзя сказать, чтобы это у него успешно получилось. Уже в сидячем положении в глазах все поплыло и пришлось спешно лечь обратно.

- Не дергайся так, попытаюсь помочь. – Ничуть не обидевшийся собеседник начал шарить руками в траве. – Эх, из всех моих многочисленных родных из меня самый хреновый травник! Надеюсь, что получится найти нужную траву.

После 5 минут ползаний, эльф явил на свет божий пучок чего-то темно-фиолетового, от души погрызенного насекомыми.

Бард смерил находку подозрительным взглядом, благо в глазах уже прояснилось, и спросил:

- Скажи, а большая у тебя семья?

И получил неутешительный ответ:

- О, очень. Иногда самому плохо становится глядя на всех этих родственничков.

- А как у остальных с травоведением?

- Ну, вообще-то у кого как. У нас семейка разношерстная. У меня, например, много общего с дядей Стэном, а вот кузен Дэниэл – единственный, кто находит общий язык с бабушкой Стефанией. Так что трудно сказать определенно. Та же самая бабушка способна в 2 секунды вылечить какими-нибудь сорняками. А вот моя мать вообще почти не умела лечить.

- А этот твой… дядя Стэн на твою мать очень похож?

Эльф на секунду задумался.

- Знаешь, иногда я думаю, что даже слишком. Ты со своей догадкой попал прямо в яблочко. Эй, эй, что-то ты позеленел как-то, подожди секундочку, сейчас, сейчас я тебя вылечу!

От таких «многообещающих» слов барду стало еще хуже.

- Ты знаешь, я думаю, мне уже лучше! Можешь выкинуть эту траву. – Влад направил все свои актерские способности на то, чтобы выглядеть здоровее, чем был.

Эльф фыркнул.

- Да не отравишься, не бойся. Сама по себе эта трава или приносит пользу или вообще ничего не приносит, главное правильно приготовить отвар. А эльфов обмануть очень трудно. Совсем юных еще туда-сюда, а после 40 и до глубокой старости почти не возможно. Так что не старайся. Давай помогу подняться, пойдем к костру. Я как раз начал его разжигать, только эта чертовка ушла поить лошадей и сидеть с тобой пришлось мне.

- А тебе значит больше 40?

Влад хмыкнул.

- Ты мне получается в отцы годишься, а то и в дедушки. Так может, господин как там тебя, поделитесь старческой мудростью и расскажете что происходит?

- Вряд ли – раздался за спиной знакомый голос и Владлена чуть не хватил удар. Такое количество неожиданностей за один день не пришлось ему по вкусу. А Елена как ни в чем ни бывало продолжала:

– Рафаэль сам толком ничего не знает.

- Елена! Ну как у тебя получается так ходить, что даже я – чистокровный эльф древнейшего рода почти ничего не слышу? – задал судя по тону риторический вопрос Рафаэль. Но его слова потонули в эмоциональном всплеске Владлена.

- Опять ты! – воскликнул бард – Что тебе на этот раз надо?! От тебя одни неприятности!

- Не спорю, не спорю, неприятности доставлять мне доводится часто. Работа такая у меня, понимаешь? – проникновенно ответила девушка. – Но чем же ты не доволен? Клянусь, к тому, что ты не полюбился кому-то из эльмарцев я никакого отношения не имею.

Влад удивился.

- Ты про кого? Со всеми эльмарцами я в исключительно дружеских отношениях.

- Да ну? Значит тот бравый молодец на рынке огрел тебя исключительно по доброте душевной?

Бард впал в окончательное замешательство. Что с ним случилось он не знал, очнулся в незнакомом месте в самой отвратительной компании, какую только можно пожелать.

- А меня кто-то огрел?

- Ну да, тот самый эльмарец, которого ты все уговаривал отпустить какого-то несчастного. Зачем ты вообще в это ввязался?

- Я не ввязывался. – горестно вздохнул Владлен – В этом кстати ты виновата.

- Я?! Это оскорбление?!

Глаза девушки гневно полыхнули, а рука опасно потянулась к мечу. Сейчас при ней был только один, она повесила его на пояс, второго же поблизости видно не было. Влад, уже к этому времени успевший сесть, быстро поднялся на ноги, только отпрыгнув на пару метров позволил себе опереться на дерево и прямо посмотреть на источник своих неприятностей.

- Не приближайся! Мне бы еще пожить хотелось!

- Тогда держи язык при себе! – девушка оставила в покое оружие и, повернувшись, направилась к костру, который отошедший подальше от ссорящейся парочки Рафаэль не только успел разжечь, но и уже что-то на нем готовил.

- Постой! – воскликнул бард – Я уже не жду того, что мне расскажут, что со мной стряслось и как я здесь оказался. Но ответь хотя бы на один вопрос: что я рассказывал тебе вчера в таверне?

- Сказание о смерти Клима-Мечника – чуть повернув голову в его сторону с легким смешком в голосе ответила Елена.

- Я так и думал. Да, мне и в самом деле лучше держать язык при себе. – хмуро подытожил Влад и направился к своей Ночи, пасшейся неподалеку, рядом со статным гнедым. Лошади были расседланы. Молодой человек обвел глазами окрестности и, заметив седло и прочую амуницию в сторонке, пошел седлать Ночь.

- И далеко собрался? – спросила Елена.

- Куда-нибудь подальше от Эльмара. А лучше вообще прочь из Лэндии, в Эврилион.

- Боюсь, мне придется тебя разочаровать, Владлен. Так просто отпустить в соседнее королевство я тебя не могу.

Бард позабыл о Ночи и вперил в Елену яростный взгляд. Все-таки она его разозлила, что удается очень немногим, по той простой причине, что до этого дня Влад успешно сбегал от всего, что могло грозить ему неприятностями.

- Что это значит? – отчеканил он – Что тебе в конце концов нужно?

- Это значит, что я не позволю тебе уехать. А нужно мне все то же, что и сегодняшним утром.

- То есть ты все еще сгораешь от желания быть съеденной драконом? Значит только для этого ты растрезвонила на весь город ту идиотскую историю о смерти Клима, которую я выдумал на пьяную голову, подбила Марийку, так кажется звали ту женщину, на то, чтобы нанять меня спасителем, вдохновила на это же народ и плюс ко всему меня похитила?! Скажи пожалуйста, а не проще ли нанять другого барда, менее дорожащего жизнью чем я?

- Что значит растрезвонила?! Я же сказала тебе, что не имею никакого отношения к твоим неприятностям!

- Но весь город знает историю, которую я за всю жизнь рассказывал только один раз - тебе! И это факт!

Елена подошла ближе и без предупреждения заехала Владу в глаз кулаком. Тот громко выругался. А девушка выхватила из ножен меч и приставила к горлу молодого человека.

- Как же ты меня достал, бард! Никому еще не удавалось так меня разозлить на следующий же день после знакомства! И если тот эльмарец, хвала ему и слава, выбил из тебя последнюю память, то не качай хотя бы права у тех, кто сильнее тебя. А чтоб долго не мучил свою дырявую память, напомню: твою идиотскую историю внимательно выслушала еще и твоя пассия-официантка. Вот и делай выводы.

Елена убрала меч обратно в ножны и пошла к эльфу, бросив через плечо:

- Ты тоже иди к костру. Завтра утром мы отправляемся, так что у тебя есть полдня и ночь, чтобы оправиться.

- Ну а если я откажусь? – робко спросил бард, заранее зная ответ.

- Ты еще не понял? Влад, у тебя нет выбора. Ты едешь со мной независимо от твоего желания.

И быстрым шагом девушка снова направилась к костру. На этот раз ее ничто не останавливало.

- Слушай, у тебя зеркала не найдется? У меня такое ощущение, будто пол-лица – сплошные лохмотья.

Эльф покачал головой.

- Нет, только дома. В этом лесу находится родовое поместье моей семьи. Правда мне туда как минимум 4 часа идти. Так что во-первых мне лень, а во-вторых Елена придушит меня голыми руками если я оставлю тебя одного.

- Охотно верю. Но чего же она боится? Что сбегу? Я даже не знаю где я.

- Ну положим сбежать тебе действительно трудновато, хотя я думаю есть у нее опасения. Она тебе не доверяет.

- Я ей тоже – хмуро ответил Владлен. – Впрочем как и тебе.

- Само собой. Должно быть в твоих глазах мы выглядим очень странно..

- И вы делаете все, чтобы поддержать имидж.

- Ну, там где появляется Елена, все становится вверх тормашками. Я даже толком не знаю что она затеяла.

- Как это понять? Насколько я понял вы сообщники.

- Вот этого не надо! К ее работе я никакого отношения не имею. Я сегодня утром вообще прибыл в Эльмар только для того, чтобы навестить свою племянницу. У нее там лавка с травами. Но мирный и безобидный план пошел прахом. Захожу я внутрь, а через пять минут за мной туда же входит пара местных, несущих тебя в бессознательном состоянии.

- Тебя, тебя. А за ними Елена, причитающая что-то вроде: «Бедный мой кузен, он еще такой молодой! Что ж с тобой гады сделали!» Само собой челюсть у меня при этом отвисла, глаза навыкат. Как у тебя сейчас. Мужики положили тебя на лавку, Елена дала им пару серебрушек и они свалили восвояси. Меня же она быстренько сагитировала показать ей надежное место в лесу. Я тут все-таки вырос и знаю все вдоль и поперек. Вот собственно и все, так что не приплетай меня к бесконечным Елениным аферам, я друг, не более того.

- Ну хоть что-то прояснилось. – вздохнул бард. – Почему ты мне это рассказал? Вряд ли Елена будет в восторге если узнает.

- Все равно эта информация тебе ничего не даст. Она тебе ничего не сказала исключительно из вредности. Ты ее разозлил.

Влад едва не задохнулся от возмущения.

- Женщины… женщины… и эта в особенности – ЗЛО!

- Да, приятель, не могу не согласиться.

Некоторое время царило молчание. Владлен переживал душевную бурю, Рафаэль же грезил о чем-то своем, эльфийском.

- Так зеркала у тебя значит нет. – нарушила наконец тишину жертва женского коварства.

- Нет. К тому же, поверь, лучше тебе себя не видеть.

- Все так плохо?

- Хуже некуда. Она что, в своих сверхубийственных перчатках была когда тебе заехала?

- Да мне тогда как-то не до перчаток было. Не обратил внимания. Но похоже на то. А ты…- Влад замялся – ты можешь приготовить какое-нибудь лекарство?

- А вдруг я тебя отравлю? – ехидно спросил Рафаэль.

- Сам же сказал, что хуже уже быть не может. Так что валяй.

- Ну… я попробую. Но если честно, то я действительно не гарантирую исцеление без побочных эффектов. Ты уверен, что оно тебе действительно надо? Где-то через неделю другую должно само пройти.

- То есть ты мне предлагаешь 2 недели ходить с кровомясом на роже?!!!!

- Да не ори ты, совы с деревьев попадают.

Бард хотел было что-то сказать, но передумав заткнулся и молча уставился на костер. Рафаэль скрылся за ближайшими деревьями в поисках ингредиентов для лекарства. Вот она, эльфийская беззаботность! А кто-то только что говорил, что Елена его убьет если он оставит Влада одного.

Бард встал и обойдя поляну, на которой он очнулся днем, по кругу, подошел к своей Ночи и погладил кобылу по холке. Рядом мирно щипал траву Верный – гнедой Елены. Сама же девушка куда-то ушла, не соизволив сообщить, куда собралась на ночь глядя. Теперь ушел и Рафаэль, хотя и дураку понятно, что он-то точно ненадолго, да и бесполезно сбегать от эльфа в его же родном лесу. Отыщет за пять минут и даже не вспотеет. За прошедший день Владлен немного попривык к своим похитителям и уже не воспринимал происходящее с таким возмущением, хотя это вовсе не значило, что он смирился. В мыслях он даже лелеял светлую мысль о побеге и последующем переселении в другое королевство, где у его Лэндийских врагов будет гораздо меньше возможностей его отыскать. Хотя бы из-за напряженной политической обстановки между королевствами. Как говорится, что эврилионцы, что лэндийцы – один народ, а их правительства – другой. Будучи цыганом по происхождению он знал несколько лазеек, тайных троп, по которым в относительной безопасности можно добраться до соседней страны. И он бы с радостью осуществил свой план, но сбежать когда у тебя из оружия только перочинный нож весьма проблематично. А граница далеко… Елена все-таки была неправа, когда говорила, что Влад идет против тех, кто сильнее его. Как и все, у кого первой в списке ценностей стоит жизнь, он был реалистом. Бежать сейчас – план провальный. Но стоит выйти из леса и похитители потеряют свое преимущество – эльфийское знание леса. Сам Влад будучи полуэльфом тоже легко находил общий язык со всем живым, но на что годны его половинчатые способности когда рядом истинное дитя леса? Хотя в любом случае без оружия ему придется туго в любой местности. У Елены эти ее кошмарные клинки, Рафаэль не расстается с луком, сам же бард умел обращаться только с метательными кинжалами. Немного согревало душу только то, что хоть это делал он непревзойденно (ну после придумывания пьяных бредней конечно). Вот только кинжалы свои Владу пришлось продать еще месяц назад, чтобы хоть как-то выкарабкаться из болота безденежья и хоть на половину оплатить все долги, коих накопилось к тому времени не мало.

- Где Рафаэль?

Бард вздрогнул и обернулся.

- Не пугай меня так больше. Ты так тихо ходишь, что каждое твое появление является для меня новой неожиданностью. А к сюрпризам я с сегодняшнего дня проникся глубокой неприязнью.

- Да ну? Ничем не могу помочь – притворно невинно похлопав ресницами ответила Елена – Конспирация превыше всего!

- Да, в этом ты мастер. Ты втянула меня в наиглупейшую и наинепонятнейшую историю, какую только можно.

- Разве можно с уверенность утверждать, что история наиглупейшая если она наинепонятнейшая? – спросила девушка и села к костру.

- Это мои впечатления. Так может объяснишь мне хоть что-нибудь, чтобы я смог наконец разобраться насколько идиотского характера мои проблемы?

- Что например?

- Как я сюда попал я уже знаю…

- Рафаэль – трепло – абсолютно беззлобно прокомментировала Елена.

- … да, он сказал, что ты наняла каких-то местных, чтобы они принесли меня в знахарскую лавку. Зачем? И как это случилось, если меня по твоим словам огрел кто-то на рынке?

- А вдруг я соврала? – девушка уже откровенно развлекалась, беспощадно запутывая мысли Влада, только-только пришедшие в относительный порядок.

- Может и соврала. Тебе это ничего не стоит. – ответил бард и тоже сел к костру.

Елена молчала.

- Так ты соврала или нет?

Девушка зевнула.

- Так где говоришь Рафаэль?

- Да не знаю я! Где-то в лесу.

- Да неужто? – с сарказмом отозвалась собеседница, лениво ложась в высокую траву.

- Представь себе.

- И что он забыл в этих чащобах?

- Траву какую-то.

- О-о-о… Надеюсь пожар он не устроит. А то, я честно говоря опасаюсь подпускать его к хоть чему-то мало-мальски связанному с огнем.

И правда, костер, так старательно разводимый днем потух через десять минут и заново его пришлось разводить Елене. А наполовину сваренное зелье же пришлось употребить на то, чтобы вылечить Рафаэлевые ожоги, не известно как полученные от такого хилого пламени. От варева руки эльфа позеленели и следующие 3 часа он сначала усиленно вызывал какую-то дриаду, когда же та соизволила появиться из своего дерева, оставшееся время уговаривал древесного духа ему помочь. По известным только ей причинам, дриада помогать отказывалась, и уговорилась-таки только когда Влад, которому весь этот цирк надоел пригрозил срубить дерево. В итоге Рафаэля вылечили, но Владлена еще больше покалечили. «Ранение», нанесенное Еленой и так не обнадеживало, а после хлестких веток дерева приняло просто-таки ужасающий вид.

- А устраивал?

- Да… - со смешком ответила Елена. – Несколько лет назад он заявился ко мне домой и попросился на ночлег…

Влад весьма странно посмотрел на собеседницу, но не стал перебивать.

- Что ты так на меня смотришь? Я все вижу, между прочим!

- Ну…просто мне представилась ты в длинном крестьянском платье с белым фартуком и косынкой на голове. И Рафаэль, который торгуется с тобой за оплату ночлега. Весьма странная, скажу тебе картинка.

- Мда… верю. Но и сама история эта… Такое придумать можешь только ты после нескольких бутылок.

«Зачем сказала – запоздало укорила себя Елена. – Сейчас обидится. Вообще не следовало рассказывать ничего незнакомцу»

Но бард не обиделся. С выражением лица великого литературного критика он нарочито повелительным тоном потребовал продолжения.

«Хотя, если я постоянно буду молчать о себе, он даже чуть-чуть не станет мне доверять. К тому же эта история не такая уж и тайна» - решила Елена и продолжила рассказ.

-…тогда мне было 16 лет. Я не говорила, что родилась в семье купца? Ну так вот, я родилась в семье купца. Отец был человеком не молодым и скопив неплохое состояние осел в небольшом провинциальном городке. Примерно как Эльмар. Разница в том, что он находился на пересечении торговых путей, так что там всегда было полно приезжих. А в тот день была непогода. Таверны всего 2 на весь город и обе были забиты до отказа. У жителей тоже полно гостей, так что Рафаэлю пришлось помучаться, чтобы найти убежище на ночь. В конце концов он постучался к нам. После долгих уговоров моей жалостливой матушки, отец-таки согласился принять незваного гостя в своем доме. А матушка у меня, знаешь ли, в отличие от отца была еще в самом расцвете сил и лет. А Рафаэль у нас обаятельный. Они быстро нашли… гм… общий язык и решили на рассвете сбежать вместе. Мамочка у меня деятельная, а Рафаэлю увести у кого-то жену вполне в порядке вещей. В общем они договорились. Но пошло все абсолютно не по плану. Матушка после ночного… как бы это повежливее сказать? …ночного времяпровождения с Рафаэлем вернулась где-то в полчетвертого как минимум и благополучно проспала время побега. Ну а ухажер в конце концов замерз ждать в саду, тогда осень в конце-концов была, да и не распогодилось еще. В общем, взяв свечу он пошел искать свою пассию в доме. Чем он думал – непонятно. И ежу ведь понятно, что если он разбудит маму, то обязательно проснется и спящий рядом папа. Но до родительской спальни он не дошел. Потому что встретил меня.

- А ты-то что там в такое время делала? Сколько у вас в доме эльфов было?

- Что?!!!!! Не порти мою историю своими грязными намеками! – праведно возмутилась все еще лежащая в траве во время рассказа девушка и сев, запустила в барда какой-то палкой.

- Ну ладно-ладно, я раскаиваюсь! – без всякого раскаяния в голосе весело ответил Влад и поймав палку кинул ее куда-то в кусты.

Из кустов раздалась ругань и показался Рафаэль, с крупными увядшими цветами в одной руке и вышеупомянутой палкой в другой.

- Сейчас я кого-то этой палкой… – грозно начал он

Без всякого испуга хором крикнули Елена и Влад, указывая друг на друга.

Эльф сердито сунул Елене цветы и тоже сел у костра.

- Это мне? Право, я тронута. – изобразив умильный вид сказала Елена и понюхав сунула их Владлену.

Тот в свою очередь тоже почувствовал запах и поспешил вернуть их Рафаэлю.

- А они и должны так вонять? – спросил бард и взяв протянутый Еленой носовой платок начал активно вытирать руки. Не особенно успешно, запах и не думал исчезать.

- Понятия не имею – хмуро ответил эльф – Кстати эту гадость будете варить сами. Я же если хотите возьму на себя руководство.

- О-о-о-о! Знал бы ты как я польщена! Варить какую-то отраву под чутким руководством эльфа! Что может быть прекраснее! Но я не могу заставить себя принять такой подарок.– с сарказмом уверила его Елена.

- А как я польщен! – подмигнув ей здоровой частью лица вторил Влад. – Немедленно приступлю к готовке этого непонятно чего. Только руки вымою. Елена, проводишь меня к ручью?

И не дождавшись ответа потащил девушку прочь с поляны.

Вслед им полетела та самая злосчастная палка.

А молодые люди оказавшись наконец вне поля зрения и слышимости остановились и заржали.

- Да уж, веселенький денек – сквозь смех простонала Елена.

- Мда-а-а… – протянул Влад.

- Пошли что ли действительно к ручью. Руки все-таки надо помыть. Что это вообще за зелье собрался варить наш длинноухий друг?

- Ну надо же как-то вылечить этот фингал. Хоть бы перчатки сняла перед тем как меня калечить. И деревце то воинственное…

Елена невинно улыбнулась и повела барда к ручью.

- Ну дорасскажи мне что ли ту историю? Все равно нужно погулять где-нибудь пока там Рафаэль не сварит эту гадость. Надеюсь побочных эффектов как хвост или лишние рукиноги не будет.

- Надейся, это единственное, что тебе остается – «обнадежила» спутница - а на чем я остановилась?

- На том, что вместо матушки Рафаэль встретил тебя.

- А, ну да – улыбнулась Елена и продолжила прерванную историю.- Я вообще полуночница. В тот раз я допоздна сидела в библиотеке и пошла спать только под утро. В доме было темно, иду, зеваю, стараюсь не споткнуться. И тут, откуда не возьмись появляется некто, пылко меня обнимает и приговаривает что-то насчет того, что он очень волновался.

- Он что, вас перепутал?

- Да. Я сама не знаю как он умудрился. Мы с матерью конечно похожи, и даже очень, но отличить-то можно.

Бард промычал в ответ что-то нечленораздельное. Он в отличие от рассказчицы отлично понимал как это возможно.

- И что было дальше?

- А дальше был большой скандал и пожар в последствии. Правда мы не сразу это заметили. Я все силилась вырваться и не разбудить весь дом, что у меня не очень получилось. В конце концов Рафаэль схватил меня за руку и потащил к выходу. И все бы хорошо, вышли бы на улицу, выяснили бы отношения, но тут из-за угла вылетает матушка, которая-таки вспомнила, что ее кавалер ждет, видит нас и…

- Неужели устраивает сцену ревности?

- Извини за нескромный вопрос, она что – дура?

- Еще какая! На ее вопли выбежала вся семья, в том числе и папаша. Причем во всеобщей суматохе он понял ситуацию только наполовину, потому что заткнуть маму и объяснить все по-человечески было нереально. А отец – человек суровый и непреклонный. Выгнал из дому и маму, которая ему изменила, и меня, которая по его мнению любовника у мамы увела и хотела с ним сбежать. Рафаэля он вообще хотел вызвать на дуэль, но тот вовремя смылся. Делал он это через черный ход, а коридор там был очень узкий и сплошь заставленный всякими тумбочками, стульями и прочим хламом. А слуги исправно зажигали там свечи, потому что моим сестрам видите ли без света неудобно убегать по ночам на свидания. Разумеется это был большой-пребольшой секрет, о котором знал весь дом, кроме, что странно родителей. В общем что-то Рафаэль там задел и одна из свечей упала, причем он так спешил, что этого даже не заметил. Так что это мы уже потом додумали. Пожар-то оттуда начался. Вот собственно и все.

Молодые люди наконец-то пришли к ручью и присели к воде помыть руки.

- А где вы потом встретились?

- В таверне. Это пожалуй самое важное место в любом городе. С нее все начинается. Мне, изгнаннице, ведь нужно было как-то устроить жизнь. И я пришла туда в надежде найти хоть какую-то работу. Хотя и не представляла какую. Я ведь тогда еще ничего не умела. Рукоделие и кулинария, положенные нормальной приличной девушке у меня всегда шли плохо. А больше ничему меня не учили. Но там я встретила Рафаэля, мы познакомились, поговорили. А в последствии и подружились. Некоторое время мы путешествовали вместе, а потом я нашла в столице Эврилиона человека, который согласился кое-чему меня научить и осталась там.

- Значит ты из Эврилиона?

- Но как ты преодолела границу? Никого же почти не пропускают!

- Есть способы. – немногословно ответила девушка и стряхнула с рук капли воды. И бард почувствовал, что не стоит уточнять. Немного помолчав он спросил:

- А что случилось с твоей семьей?

-Насколько я знаю, все спаслись. Мать спасла от пожара свои многочисленные драгоценности и, продав кое-что, купила магазин тканей, приносящий ей и по сей день неплохой доход. Отец повыдавал дочерей замуж, состояние раздал на богатое приданное и снова стал возить товары. Закончилось все в общем и целом хорошо.

- Ты так легко распрощалась с людьми, с которыми прожила всю жизнь?

- Конечно было больно их оставлять, но в любом случае я бы не смогла как сестры просто выйти замуж и до конца жизни вышивать и рожать детей. Я смирилась.

Елена сидела, опершись на дерево и пристально наблюдала за журчащей водой. Снова повисло молчание, но оно не было гнетущим. Место было умиротворяющим. Каждый думал о своем. Так они сидели минут десять, пока Владлен наконец не сказал:

- Помнишь, сегодня ты сказала, что у тебя работа доставлять неприятности?

- Ты охотник за информацией?

-Почему-то меня это совсем не удивляет. – сказал бард вставая и подавая руку, чтобы помочь встать охотнице. – Пойдем назад?

Девушка встала и они пошли обратно к Рафаэлю, который в это время силился приготовить лекарство из пахучих цветов.

Солнце светило вовсю, а незамолкающее ни на секунду птичье пенье не оставляло ни малейшей надежды на то, что пернатые друзья смилостивятся и заткнутся на минутку, за которую Елена быть может еще сумеет снова заснуть. Но нет! Мать природа, мать ее перемать, пардон за каламбур, очевидно тоже не выспалась и теперь отыгрывалась на своих подопечных. Елена встала и сладко зевнула, точнее, хотела сладко зевнуть, но получилось скорее досадливое клацанье зубами. Ну еще бы! Бессовестные птицы разбудили-таки ее, а эти козлы, Рафаэль с Владом, преспокойненько посапывали себе рядом с еще вчера потухшим костром.

Сама же поляна, послужившая похитителям и похищенному местом стоянки, после ночи с половиной их пребывания в лесу выглядела весьма и весьма живописно. Повсюду валяются вещи, кони давно запустили морды в сумки с едой, кострище залито фиолетовой дрянью – плодом вчерашних зельеварческих экспериментов Рафаэля. Собственно поэтому костер и потух. Правда это никого особенно не расстроило, летом ночи в Лэндии теплые, а костер-то и нужен был только для того, чтобы готовить еду, ну и уютнее с ним разумеется. К тому же зелье эльфа в кои-то веки правильно подействовало. Правда поначалу Владлена едва не вытошнило и полночи Рафаэль развлекал его, рассказывая про то, как замечательно лечит бабушка Стефания. Причем рассказывал так настойчиво, что рассказ произвел гипнотическое действие даже на Елену. За неимением каких либо недугов, затянулись все мелкие царапины, полученные при последнем походе за информацией. Да что там говорить! Оды бабушке загипнотизировали даже самого Рафаэля, правда не с такой пользой как у Елены. Когда речь пошла о том, как эффективно Стефания вылечила головную боль у своей невестки Юлианы, голова заболела у эльфа. А скептик Владлен, сидел со страдальческим выражением лица и время от времени выдавал что-то, прошибающее слезу. Но все же лекарство свое назначение выполнило. Не сказать, чтобы бард моментально стал таким же красавчиком каким был еще вчера утром, но по крайней мере глаз уже не был таким оплывшим, и естественный цвет лица потихоньку возвращался. Единственное, чего так и не коснулись целебные свойства фиолетового зелья – были глубокие царапины, нанесенные деревом рассерженной дриады. И даже сейчас, утром отметины все еще были прекрасно заметны, особенно на фоне уже почти пришедшей в норму половины лица.

«Пусть они называются птицами, но все равно скотины» - подумала Елена и пошла к ручью.

Добравшись до места назначения, она окунула в воду лицо и, встряхнув гривой черных волос начала приводить себя в порядок. Минут через 15 среди деревьев появился Рафаэль.

- Доброе утро, Рафаэль.

- Привет. Я искал тебя.

- Да ну? Что-то случилось?

- Нет, я просто хотел поговорить. И хотелось бы наедине.

- Нам обязательно говорить прямо сейчас? Просто я все еще опасаюсь оставлять нашего барда одного.

- За что ты на него так взъелась? Ну подумаешь, сгоряча обвинил тебя в своих несчастьях! Но ведь и ты могла бы уже все ему объяснить!

Елена отмахнулась и присела на камень.

- Да расскажу я ему все. Ну почти все то есть. И не сержусь я вовсе. Влад, он на самом деле очень обаятельный субъект. И жизнерадостный, ну когда никто не варит ему лекарств.

- Между прочим я его сразу предупредил, что не гарантирую исцеление без побочных эффектов!

- Проехали – нетерпеливо перебила Елена. – Я что хочу тебе втолковать, Влад человек необычный и чрезвычайно интересный. С ним приятно общаться, когда его жизни ничто не угрожает, но это… гм… вовсе не значит, что он не скроется в неизвестном направлении при первой же возможности.. Это с первого взгляда кажется, что он трус, на самом же деле, он просто печется о своей жизни, что впрочем правильно, это самое дорогое, что у человека можно отнять. И поэтому я еще больше боюсь оставлять его одного.

Рафаэль тоже присел на камень.

- Может быть я слишком беспечен, что абсолютно не выделяет меня среди остальных эльфов. Но я обладаю способностью видеть правду и видеть ложь, что впрочем, тоже не делает меня уникальным. Может быть в свои 68 лет я еще слишком молод, чтобы трезво прощупать ситуацию, не улыбайся так, знаешь же сколько эльфы живут и какие они умные на старости лет, куда уж мне. Но я точно могу сказать тебе, что здесь, в лесу он от тебя не убежит.

- Что ж, это радует. Если бы на протяжении всей предстоящей дороги я могла быть уверена, что все так и останется. Но ты ведь вряд ли согласишься идти со мной до конца. Да я впрочем, и не прошу.

- Ты права, я слишком долго отсутствовал здесь, чтобы снова срываться в дорогу, но… Во имя богов, скажи мне, что ты задумала, Елена. Почему-то мне кажется, что из этого ничего хорошего не выйдет.

- Надеюсь, что ты не прав – серьезно ответила Елена. – Это дело определяет всю мою дальнейшую судьбу.

В ответ внимательный, но непонимающий взгляд зеленых глаз.

- Все просто. До меня добрался один очень важный и влиятельный человек.

Рафаэль тяжело вздохнул.

- Еще бы, вольный охотник за информацией – это нонсенс. Каждый хочет подмять хорошего шпиона под себя. А как тебе удавалось сохранять нейтралитет и при этом оставаться живой в течении трех лет для меня вообще загадка. И кому же ты так понадобилась?

- Герцогу Кальпиано.

Эльф потрясенно присвистнул.

- Да, подруга, считай тебя удостоили великой чести. Такой кадр… Доводилось мне с ним общаться. Надменный, расчетливый, хитрый. Но, дьявол меня подери, никогда бы не подумал, что он вне закона!

- А с чего ты вообще взял, что он вне закона?

- Вот-вот. Нет, это заказ короны и я не могла от него отказаться. Что-то тут мне кажется нечисто. Помнишь легенду о волшебной диадеме, что хотели подарить на свадьбу эврилионской королеве, но ее кто-то свистнул.

- Демоны вроде бы. И что?

- Да то, что меня попросили узнать нет ли этой диадемы в пещере Златоуста.

- ЧТО? – потрясенный Рафаэль чуть не свалился в ручей. – Странные вещи в мире творятся! Короне ни с того ни с сего понадобилась диадема! Ох не для войны ли с эврилионцами? Последние месяцы между королевствами царит относительное подобие мира, но мало ли. Трудно поверить, что старик Фернандо || так просто забудет все обиды.

- Да нет, самое странное, что они не просили меня достать диадему если она там окажется. А только проверить там ли она и оставить все в пещере не тронутым. Даже Златоуста трогать нельзя. Похоже им нужно не воспользоваться диадемой, а только найти ее и сохранить в надежном месте, коим пещера и является. Ну, пока дракон там.

- Погоди, так ты тащишь с собой Влада чтобы…

- Да, Рафаэль. – грустно ответила девушка - Знаю, что так нельзя, что я наврала человеку с три короба, что обрекаю его на верную смерть, но я просто не придумала другого выхода. Я надеюсь, что Владлен все-таки действительно разговорит дракона и с ним ничего не случится.

- Что-то я в этом сомневаюсь. Признайся себе, ведь ты не будешь его спасать. Все проверишь пока они будут трепаться и исчезнешь.

- Не буду. Но он вдруг ему повезет?

Эльф промолчал. Его одолевали тяжелые мысли. Как бы не была дорога ему Елена, он не мог просто так смириться с мыслью, что по ее вине так ужасно погибнет ни в чем не виновный человек. Хотя он и знал, что охотникам за информацией не редко приходится так поступать.

Елена же, видя, что ее слова не привели друга в восторг, тоже почувствовала себя не в своей тарелке. Рафаэль, видя это, натянул на лицо мечтательную улыбку и внезапно произнес:

- А какая у Кальпиано все-таки красивая невеста…

Уловка удалась и девушка отвлеклась.

- Спускайся с небес на землю, обольститель недоделанный. И когда успел?

- В том-то и дело, что не успел, только я собрался за ней немного поухаживать, как меня послали далеко и надолго.

- Знаешь, я думаю ты зря обольщался. Принцесса Динария не та девушка, которая станет обременять себя близким знакомством с ветреным эльфом, которого постоянно где-то носит в компании подозрительных личностей. Ну меня например. – с убийственной честностью произнесла Елена, до глубины души своими словами возмутив собеседника.

- Я между прочим принадлежу к одному из древнейших и прославленнейших эльфийских домов!

- Ты ей это сказал?

- Э-э-э… нет.

- Иди учись соблазнять женщин. У Влада например. Я ведь следила за ним перед тем как познакомиться в Эльмаре. Так вот, он по дороге столько девушек лишил обесчестил, что невольно даже уважать начинаешь.

- Ну знаешь, Дина – это тебе не дура-крестьянка!

- Так кто сказал, что Владлен только крестьянок соблазнял. Среди его пассий кого только не было. Жена одного богатого феодала особенно мне запомнилась.

- У меня таких жен… Одна твоя матушка чего стоит.

- Моя матушка сама с радостью соблазнилась, а та мадам обожала своего мужа и свято сохраняла верность.

- Погоди, он ее что изнасиловал?

- Да ну тебя, Рафаэль зачем опошлять? Я конечно в замочную скважину не подглядывала, но по-моему она ему в конце концов добровольно отдалась.

- Ну-ну с такой темой разговора что-то не опошлить – это святым нужно быть.

- Ну так давай ее сменим.

- Как скажешь…

Рафаэль, к вящей, но все же радости Владлена, покинул их уже на опушке леса. Легкомысленный эльф ему понравился, несомненно, он был хорошим спутником. Но в создавшемся положении это было скорее минусом, чем плюсом. Как бы там ни было, бард все еще собирался сбежать. Оставалось только дождаться подходящего момента. Правда, дождаться его было трудно, поскольку Елена, за неимением помощника, что сможет приглядывать за пленником пока она спит, постоянно глотала какой-то волшебный порошок. Он помогал ей не минуты не спать, разве что чутко дремать, но видно было как все это изматывает девушку. После недели путешествия она была уже почти никакая, хотя и тщательно создавала видимость того, что это не так. Но было отсутствие эльфа в то же время и проблемой. Влад чувствовал, что эта несносная Елена начинает нравиться ему все больше и больше. Еще влюбится чего доброго. Это может вообще обернуться катастрофой. И к ужасу молодого человека ситуация вела именно к тому. За неимением никого другого, приходилось общаться исключительно с черноволосой шпионкой, что делало свое дело. Именно поэтому бард уцепился за первую же возможность покинуть столь прекрасную девушку даже как следует не обдумав детали побега.

Они прибыли в Ласбург к вечеру. Довольно-таки крупный лэндийский город недалеко от ничейных земель, где водилась в основном всякая нечисть, и поэтому замечательно укрепленный и тщательно охраняемый. Собственно в ничейные земли барду и охотнице была и дорога, именно там находилась пещера Златоуста. К счастью, совсем не далеко от королевства, так что сильно углубляться в рассадник зубастого, клыкастого и ядовитого им бы не пришлось. Драконы существа практичные, любят чтобы все было удобно, вот этот конкретный индивидуум и поселился так, чтобы и в королевство слетать попакостить было не далеко, и живет вроде бы вдали от людей, мол, никаких ко мне претензий.

Войдя в город усталые путники не долго думая прямиком направились в корчму. Сие заведение называлось «Когти оборотня» и было выдержано в соответствующем стиле. На полу пушистые волчьи и медвежьи шкуры, на стенах разномастные серебряные кинжалы, ножи, грозного вида пистолеты, которые очевидно нужно заряжать серебряными пулями, а также картины с чем-то тошнотворным, очевидно призванном изображать смену ипостаси. Но в общем и целом «Когти» были местом приятным, теплым и уютным. Ласбург вообще славился своими тавернами. Живя на окраине королевства, да еще недалеко от ничейных земель, горожане старались привлечь к себе как можно больше гостей. И надо сказать им это удавалось. Некоторые люди просто не боялись нечисти, некоторым не хватало острых ощущений, а некоторые просто доверяли городской страже, что в общем-то было правильным поведением, в отличие от других городов, здесь хочешь - не хочешь, а придется добросовестно выполнять свои обязанности, и только здесь должность стражника окружена таким почетом и уважением, что соперничать может разве что градоправитель. Ну или король. Впрочем, последний живет настолько далеко, что его можно не принимать во внимание.

- Свободная комната только одна – корчмарь окинул нововошедших равнодушным взглядом и лениво встав из-за столика у стены, где с кем-то выпивал, вернулся на свое законное место за стойкой.

- Пойдем в другое место? – тоскливо посмотрев на разносчицу с подносом спросил Владлен. Елена проводила поднос не менее тоскливым взглядом и мысленно махнув рукой, решила:

- Давай ключи, уважаемый. Ужин принесешь в комнату.

- Второй этаж, направо. – корчмарь достал ключи, но отдать их Елене не спешил, он словно стряхнув внезапно апатию, с интересом смотрел на гриф гитары, что выглядывал из-за плеча Влада. – Но если господин бард порадует нас своим вниманием, я думаю специально для прекрасной леди найдутся еще одни апартаменты.

- Ну так и быть, я уделю вам пару минут. – одарив хозяина заведения презрительным взглядом, надменно произнес Владлен и требовательно протянул руку, в которую корчмарь без вопросов сунул 2 пары ключей, что достал откуда-то из-под стойки.

- По коридору налево, потом направо, 2 дубовые двери. Жду вас, господин через полчаса.

- Убью. – тихо проворчала охотница за информацией покидая зал и кинула на хозяина не предвещающий ничего хорошего взгляд.

- Учись как правильно с людьми общаться. Дипломатия – наше будущее! А ты только мечами махать и умеешь.– шутливо подначил ее бард. Девушка только фыркнула и выхватив у него одну пару ключей ушла вперед. Все же он был прав.

- Эй, бард! Давай-ка расскажи нам чего-нить!

- Да-да, что-нибудь романтичное и грустное!- мечтательно закатила глаза разносчица.

- Не хачу гру-с-тнае, спой душевна-придушевна, меняструль… менистюрль… менстрль… ты кароче. – в живот барда повелительно ткнул пальцем в лежку пьяный гном. Похоже, он целился несколько выше, но недостаток роста и перед этим выпитое решили за него. Впрочем, почтенного жителя гор это ни капли не смутило.

- А можно что-нибудь страшное, как папа по вечерам рассказывает? – робко спросил протиснувшийся сквозь толпу посетителей «Когтей оборотня» двенадцатилетний сын конюха и по совместительству его помощник. Сзади кто-то на него шикнул, схватил за шиворот и ругаясь, потащил обратно в конюшню. Судя по всему это был хозяин. Кого еще в таверне может волновать местонахождение слуг?

- Лучше спойте, господин…

- Ну ладно, все заткнулись! – вышел из терпения Владлен, которого уже начали порядком напрягать сгрудившиеся вокруг него люди и нелюди.

Народ постепенно затих, а бард жестом приказал подать ему высокий стул, сел на него, облокотившись на барную стойку и, выждав театральную паузу, объявил:

Посетители разочарованно заворчали и разошлись по местам. Если менестрель не хочет петь, его бесполезно заставлять. Только нервы себе испортишь. Так что рациональней казалось вернуться к своим напиткам. Хозяин тоже это понимал и, хоть и скрепя зубами, но обслужил Влада.

- Халтуришь – насмешливо раздалось совсем рядом – А где же обещанное хозяину внимание? Народ так жаждет искусства, а ты… не стыдно?

- Слушай, действительно! Где была моя совесть? – в тон собеседнице ответил бард.

- И он еще смеет сидеть и распивать вино! Что пьешь, кстати?

- Красное Хэдшимское. И год неплохой.

Елена взяла со стойки чистый бокал и плеснула в него приятно пахнущую жидкость.

- Да, умеют на островах вино делать. А наш корчмарь любит бардов, ничего не скажешь.

- Да-а-а, отчего ж нас не любить? - довольно протянул Владлен.

- А ты, неблагодарный…

- Ну ладно-ладно, где моя гитара? – молодой человек поставил на стойку свой бокал и оглянулся в поисках инструмента. Найдя оный подле себя, он ласково провел пальцами по грифу, задумавшись на несколько секунд о чем-то. Наконец бард положил гитару на колено и неспеша начал перебирать струны.

Колокольный звон печальный

Вдруг раздастся за тобой,

Старый ворон, словно вестник

Пролетит над головой.

Что же было этой ночью?

Ты не помнишь, на губах

Чья-то кровь и чьи-то крики

Все еще стоят в ушах.

«Где же ты, мой мудрый ворон?

Забери меня с собой.

Мне не место в этом мире,

Ах, Господь, ведь я не твой»

Но мольбы твои напрасны,

Ведь ты прав, ты не от Бога.

Снова губы станут красны,

Когда луч луны окрасит

Все вокруг и волчью шкуру.

А потом он пел еще что-то и еще. Все так же под стать стилю таверны. Елена перебралась за ближайший столик, где вскоре уснула, разморенная теплом, вином и чарующим голосом певца. После бессонной недели, забывшая принять порошок, она уснула крепким и сладким сном.

А Владлен, закончив петь смотрел на нее еще минут пять, а потом, взяв гитару направился к выходу. Самое интересное, что ему не так уж и хотелось уходить. Но, предпочтя сначала воспользоваться выпавшим шансом и сбежать, а потом уже подумать об этом, он никем не удерживаемый прошел в конюшню, не желая поднимать шум, самолично заседлал Ночь и скрылся в неизвестном направлении.

- Дети мои! – стоявший на возвышении предводитель вампиров торжественно поднял руки к небу и в ответ ему раздались сотни радостных возгласов. – Мы долго ждали этого момента! Долгие годы мы голодали и прятались по углам! Сколько наших сородичей погибло мучительной и бесславной смертью от ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ рук! Но теперь с этим покончено! За последние пять лет ни один вампир даже пальцем не тронул жителей Ласбурга! ОНИ, наверное, думают, что это победа, что с нами покончено! Ха! Они жестоко ошибаются! Мы все еще живы и на этот раз сильны как никогда! Все эти годы мы рыли ходы! Осторожно продвигались вперед, так, чтобы ОНИ не заметили. Знайте, вампиры, уже сегодня мы покинем Ничейные земли и больше никогда сюда не вернемся. Впереди нас ждут богатство, власть и теплая ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ кровь! Сначала мы возьмем один город, а потом и все королевство. Долго ЛЮДИ издевались над нами, но пора платить по счетам! ОНИ – ЕДА и должны знать свое место! Мы усыпили их внимание и теперь бесстрашно ринемся в бой! Да, некоторым из нас суждено погибнуть, но что может быть лучше гибели за правое дело?! Самые храбрые из нас будут приманкой, они полетят над стенами и унесут с собой столько жизней, сколько смогут! А остальные тем временем проберутся в город с помощью подземных ходов, что мы выкопали! Вперед друзья!

Вампиры радостно кричали, подбрасывали в воздух головные уборы и попросту бесновались вокруг своего предводителя. Они искренне верили в то, что истина на их стороне, они много лет жили одной мечтой и теперь готовы были перегрызть глотку даже мамонту, лишь бы только это помогло ее осуществлению.

Наконец предводитель сделал знак и его народ взмыл в небо.

Огромная черная живая туча, с отнюдь не лучшими намерениями устремилась по направлению к Ласбургу.

- Ральф, ну что мы тут делаем? Ну что такого может произойти если мы в кои-то веки не обойдем все закоулки и не выгоним последнего бомжа, прикорнувшего возле мусорной кучи?

- Это наша работа, Фэлдон. А если тебе что-то не нравится, отправляйся в любой другой город подальше от Ничейных земель. Там можешь хоть вообще из караулки не выходить, но в Ласбурге изволь уж … - стражник коротко усмехнулся - …отгонять бомжей от мусорных куч.

- Да мне все нравится! Подумаешь у меня насморк, больное горло и откровенное непонимание того, зачем мы сюда пришли среди ночи! Ральф, все тихо, синее небо, звезды, луна! Ну пошли обратно, еще пять минут без кружки горячего чая и я умру на месте!

- Фэл, ну не ной над ухом, ладно? Сейчас пойдем, я уже почти закончил. – Ральф дошел до конца дома, заглянул за поворот и оставшись довольным повернул назад. – Ну вот и все, можно возвращаться.

- Да неужели! – проворчал Фэлдон и не дожидаясь друга быстрым шагом направился прочь с этой улицы.

Ральф тяжко вздохнул и пошел за ним. И за какие такие страшные грехи бог послал ему напарника с таким мерзким характером?

- Фэл, подожди! Фэл! Фэлдон! Да отзовись же! Фэл?!!!

Стражник лежал на земле с прокушенным горлом. Две аккуратные, но глубокие дырочки. Глаза остекленели, а по лицу разлилась мертвенная бледность.

- Вампиры – с ужасом прошептал Ральф, хватаясь за меч. Эх, был бы у него пистолет, заряженный серебряными пулями. Превосходное средство от большинства нечисти. Но, к сожалению, пистолеты вообще как таковые были дорогим удовольствием. Они имелись только у знати, у которой денег куры не клюют и у корчмарей, которые просто-напросто скупали поломанные по дешевке, а потом вешали на стену. Стрелять не стреляет, зато смотрится грозно, неплатежеспособных клиентов отпугивает.

- Нужно предупредить градоправителя… - сказал сам себе стражник и припустил по ночным переулкам.

Что делать? Хороший философский вопрос! Над ним столетиями бились прославленные умы как человечества, так и не человечества. И бились не очень-то успешно. Впрочем, вполне возможно, что дело все только в том, что в ситуации сидения на диване с чашкой кофе (а именно в таком положении большинство прославленных философов свои великие открытия и делали) несколько не хватает экстремальности. На какие только безумные идеи не решались представители разных рас, когда все цивилизованные способы решения проблемы кончались! Но в этом случае вы рискуете столкнуться с таким интересным феноменом как то, что что-нибудь да происходит и вам не приходится долго мучаться над таким интересным вопросом как «Что делать?».

Так и сейчас, стоило бедному барду задуматься над такой жизненноважной проблемой как куда податься в абсолютно чужом городе и при этом не напороться на весьма и весьма деятельную девушку, которая несомненно будет его, Владлена искать, а он, Владлен кстати говоря совсем не против того, чтобы его нашли, как ситуация разрешилась без него. Ну или почти без него, ему оставалось только додумать простенькую мысль о том, что если он до истерики боится как бы там с одной конкретной девушкой чего не случилось во время нашествия вампиров, то наверное, нужно идти спасать эту девушку, хотя тут еще спорный вопрос кому кого бы пришлось спасать.

Вот только, чтобы спасти ее, нужно вернуться в «Когти оборотня», а бард сейчас находился ни много, ни мало, а на другом конце города. Или лучше не стоит ее спасать? У нее мечи есть, а у него, Влада, кстати говоря, только гитара, которая даже если по голове, но оружие посредственное.

Впрочем, вынырнувшие из-за угла вампиры додумать эту мысль не дали. Подлые кровососы кинулись на безоружного противника. Одного умница Ночь безжалостно затоптала, но еще двое вовремя схватили поводья и не дали лошади больше никого покалечить. Завязалась потасовка. Влад отчаянно пытался перетянуть повод на себя, но не очень в этом преуспел, еще двое вампиров не теряли времени даром, намерения у них были неопределенными, толи его собирались прикончить сразу, толи для начала стащить с лошади и поужинать, но и то, и другое барда не устраивало. Это могло бы продолжаться еще очень долго, Ночь отчаянно брыкалась и не давала скоординировать действия как вампирам, так и своему хозяину. Наконец один из тех двоих, что держали поводья достал длинный кинжал и по рукоятку всадил его в шею животного. Лошадь издала хрип и начала падать, Влад спешно огрел одного из противников гитарой и ловко извернувшись в седле, спрыгнул. Раздался премерзкий звук звякнувших струн, сопроводивший удар Ночи о мостовую.

«Хорошая лошадь была» - мимоходом заметил про себя Влад. – «Даже умерла с пользой»

И в самом деле, упала кобыла прямо на второго вампира, державшего поводья и тот теперь беспомощно барахтался не в силах спихнуть с себя такую тяжесть.

На секунду оставшиеся два вампира растерялись, помогать ли своему сородичу или продолжить натиск, но этой секунды Владлену вполне хватило, чтобы со всех ног припустить прочь от места происшествия.

«Ну какой козел свистнул мой второй меч?!» - с досадой думала Елена, одной рукой сражаясь с двумя вампирами, а другой – бросая что под руку попадется в их сородичей подальше, что были совсем не прочь подобраться ближе к красотке и тоже с ней повоевать. А лучше укусить в нежную шейку и испить теплой крови. А если после утоления голода останется жива, так можно и другим способом развлечься, более традиционным для захватчиков. Правда, жертва имела на этот счет несколько иное мнение. Девушка, все еще отмахиваясь от осаждавших ее, словно комары вампиров, медленно, но верно пятилась к кухне. А на кухне и запасной выход из таверны должен быть.

Эх, угораздило же ее заснуть прямо в обеденном зале! Бард сбежал, меч сперли, да еще и город судя по всему кишит кровопийцами. Хоть бы помог кто! Так нет, посетители (те, кого не прикончили) разбежались кто куда, хозяин и вовсе заперся в шкафу и наотрез отказывается выходить. Вон, какой-то не шибко воинственный вампир уже минут пятнадцать его оттуда выковыривает. Не действует ни мат, ни уговоры.

В спину уперлось что-то металлическое. Упс! Ошибочка вышла, дверь-то на кухню слева метрах в двух! А что это у нас такое на стене висит? Холодное, зараза! Временно свободной от снарядов левой рукой, охотница сорвала эту штуку со стены. Короткий кинжал? Ух ты, даже посеребренный! Правда, тупой и ржавый кое-где, но ничего, хватит с них и этого металлолома! Девушка решительно метнула это колюще-режущее в ближайшего вампира. С короткого расстояния оружие сослужило неплохую службу, одним противником меньше. Так, что у нас там еще полезного висит? Картина? Нет, это не полезно. Разве что вампир увидит какая гадость там нарисована и не выдержит стресса. Чье-то «шедевральное» полотно приземлилось на голову еще одного клыкастого. С головой ничего особенного не случилось, но по крайней мере он выбыл из драки, чтобы снять в шеи это сомнительное украшение. Что ж, она, Елена, погорячилась, мизерная, но все же польза от этой мазни есть. Ну ладно, к стене мы кое-как подошли, авось и на кухню выйти получится! Что тут еще имеется? Ага, на ощупь, пистолет! Точно! Не стреляет, наверное… ух ты! Однако, недооценила славное изобретение гномов. Стреляет, вон пуля даже люстру сбила. Ха! Так тебе и надо, подлюга, не надо было посреди комнаты арбалет заряжать, теперь не скоро встанешь. Если после соприкосновения эдакой бандуры с головой ты вообще еще живой. Ой-вэй! Да тут сейчас пожар будет! Свечи-то не все потухли, а пол деревянный. Ну вы, вампиры и придурки! Сами же сгорите, хоть бы кто элементарные правила безопасности вспомнил! Или маленьких вампирят этому в школе не учат? Хотя, какая там может быть школа в Ничейных землях? Ну и ладно, она тут все равно не долго задержится… Так, вот она, дверь, как бы ее так открыть половчее? Вампиры наседают, не развернуться. Вот тебе, комар-переросток! Ближайший противник выронил меч и согнулся от боли в паху. А охотница тем временем открыла дверь и юркнула на кухню, сразу же там запершись на щеколду и на всякий случай подставив стул. Хлипкое, конечно сооружение, но может хоть ненадолго задержит противника. Ну ладно, а вот и запасной выход, где-то поблизости должен быть ключ…

После непродолжительных поисков оный нашелся в банке с крупой. Даже не оригинально как-то… Открываем дверь… Ой лучше бы не открывали!

В дверь влетело нечто в крови, встрепанное, с безумными глазами. При более подробном рассмотрении Елена все же узнала в ЭТОМ Владлена. А за ним… а за ним гналась толпа вампиров. Каждый из них имел при себе оружие и антигуманные соображения по поводу того, что делать с бедовым бардом.

- Ты их что, со всего города собирал?! – крикнула Елена, поудобнее перехватывая клинок.

- Ну-у-у… вообще-то только с одной площади. – Влад за неимением ничего другого схватился за сковородку.

- Лучше бы ты сбежал безвозвратно и навсегда!

Молодой человек впервые уважительно и без опаски посмотрел на Еленин меч и на ее решительное лицо, потом на грозное воинство вампиров – на этот раз уже с опаской.

- А по-моему все-таки не лучше.

- А по-моему неплохо бы закрыть дверь.- шпионка решительно вытолкала-проткнула мечом обратно на улицу немногочисленных врагов, что первыми вошли в здание вслед за преследуемым и закрыла дверь прямо перед носом толпы. Замок пару раз щелкнул и в кухне осталось только 2 человека. Точнее один человек и один полуэльф.

- Ну и что мы теперь будем делать? – вопросила Елена. – Кстати, если бы ты не вернулся, я была бы уже в безопасности далеко отсюда.

- Ну ты уж разберись, то я тебе нужен, то – нет.

- Ты мне нужен, но не в данной ситуа…

-Подай мне свечу, посмотрю что в погребе. – перебил бард – Там, как я понимаю, тоже вампиры? – цыган-полуэльф кивнул на дверь в обеденный зал.

- Правильно понимаешь, и довольно много – охотница, недовольно поджав губы подала барду свечу. – Что ты там собираешься искать? Огурцы-помидоры?

- Да есть у меня одна мыслишка, которую надо проверить – Владлен выкинул так и не понадобившуюся сковороду, откинул крышку и полез вниз. – Ты мне лучше ска…

Из погреба донеслась какая-то возня, затем последовал звон разбитого стекла и все затихло.

- Эй, что ты там делаешь? – заволновалась Елена.

- Спускайся ко мне, моя догадка оказалась верна. Только дверь закрой, чтобы сразу не догадались куда мы пропали.

- Какая еще догадка. – Елена, чертыхаясь полезла в погреб – Ты что, собрался пересидеть нашествие вампиров в погребе? Хочу тебя, огорчить, их это не… Мать моя, женщина! Что это значит?! – девушка потыкала носком сапога труп вампира. Шея была свернута, а пол вокруг украшали малосольные огурчики и осколки банки, в которой они когда-то хранились.

- Охранник. – пояснил Влад. – Пришлось его обезвредить. Так удачно банка с огурцами под руку попалась.

- Ну и что он охранял? – кисло поинтересовалась шпионка.

- А вот это. – бард, преспокойненько сидевший на предпоследней ступеньке показал рукой на одну из бочек с вином, почему-то стоявшую посреди погреба, а потом на место у стены, где она стояла раньше. В стене зияла дыра. Точнее начало подземного хода.

- Влад, я ничего не понимаю.

- Видишь ли, последние несколько часов я шатался по городу и многое успел увидеть и услышать.

- А также не понравиться толпе вампиров. – поддакнула Елена.

- Ну и это тоже. А вообще, насколько я понял, какая-то их часть полетала над городом, чтобы отвлечь стражу, но основная масса проникла через подземные ходы, которые они же и выкопали. Когда я шел сюда, я мельком заметил, что таверна полна вампиров. Откуда им здесь взяться? Они не нападают на дома, только на людей, вышедших в неурочный час на улицу. Им не нужен лишний шум. Дом градоправителя – исключение. Собственно оттуда эта толпа за мной и погналась. Наверное, почуяли, что на мне кровь их сородича. Я случайно прикончил одного. – на этом моменте Елена понимающе хмыкнула. Как-то чересчур понимающе и оттого как-то даже оскорбительно - Но это не важно, факт в том, что резня, подобная той, что похоже была здесь имела место только в тех домах, в которые вели ходы. Вот я и подумал, что наверное тут таковой имеется.

Из кухни раздался грохот.

- Они ломают двери!

- Пошли быстрее! – бард вскочил со ступеньки и направился к ходу, но на полпути остановился и наскоро обыскал убитого вампира. В результате к Владлену перекочевала пара метательных кинжалов, которые он тут же умело спрятал в рукавах.

- А вдруг там тоже будут вампиры? – спохватилась Елена.

В ответ раздался недоуменный взгляд.

- Скромный вопрос, а для чего нам оружие?

Охотница лишь отмахнулась и шмыгнула в проход, она и сама уже поняла, что задала глупый вопрос. Все равно ничего другого не остается, только идти вперед, потому что сзади вампиров еще больше.

Вскоре из глубины прохода раздался короткий вопль и звук падающих тел. Это бард испробовал свою находку еще на паре охранников. Затем в погребе вес стихло. А через несколько минут обе двери, ведущие на кухню, слетели с петель, и в маленькой комнатке стало не протолкнуться. Сбежавших искали еще несколько часов, когда прибыла городская стража и грозный захватчик позорно пал.

- Эй, Джордж, ты что спишь?

- Да, папа, я спал – подавляя зевок, сердито ответил сын Нелесского портного. – Ты разбудил меня только для того, чтобы это услышать?

- Не хами мне, юноша. – нахмурился отец. – Здесь нельзя спать, если ты хочешь живым добраться до Ласбурга.

- Ну да, ну да… - с изрядной долей скептицизма в голосе согласился Джордж.

- Это тебе не тихий, спокойный Нелесс! Это опасные места, нечисть не будет терпеливо ждать когда же ты наконец проснешься, чтобы пожелать тебе доброго утра!

- А не надо было ехать сюда наночь глядя. – огрызнулся «послушный» сынок. Отец все же был прав, но признавать это вслух не хотелось.

Портной горестно вздохнул и покосился на сложенный вчетверо листок, лежащий рядом. Конечно, сам виноват, не стоит доверять всяким проходимцам и покупать и них сомнительного качества карты. После суток скитаний по окрестностям Ласбурга, он уже сам был не рад, что вообще поехал на эту чертову ярмарку. Что уж говорить о Джордже, который с самого начала отчаянно сопротивлялся попыткам отца утащить его неведомо куда с целью получения сомнительного удовольствия от торговли своими изделиями. К тому же в таком огромном городе, как Ласбург, наверняка достаточно своих портных. А уж о том, что нагруженную под завязку телегу без охраны могут ограбить, а их вообще поубивать, юноша старался не думать. И что старика на приключения потянуло? Не мог свои товары купцам сбагрить, что ли? Да только поздно уже сокрушаться. Вот и остается только лежать в телеге, положив голову на какой-то сверток, смотреть в небо, слушать мерное цоканье лошадиных копыт и отчаянно сжимать рукоятку меча при каждом шорохе. В отличие от отца, который искренне верил, что если нечисть увидит, что он ее не боится, она испугается и убежит, Джордж опасался реальной угрозы. Тут главное не эмоции, не чувства и даже не сила духа, это тебя не спасет, а вот хороший клинок и умение им отмахиваться – вполне.

- А знаешь, поговаривают что в этих местах водится призрак. – чтоб хоть как-то разбавить тишину проронил портной.

- Ну, призрак по затылку огреть не может, что его бояться?- делано весело отозвался юноша.

- Ну не знаю, не знаю… - протянул отец – Я слышал еще во времена Большого Неурожая, когда все голодали, банда вконец одичавших в лесу разбойников поймала где-то неподалеку одинокого путника. У него не было ни денег, ни еды, даже оружия не было. И тогда они убили его, выпотрошили и съели. Съели все, кроме почек. Не знаю уж почему.

Джордж подавил рвотный порыв, очень уж неаппетитную картинку ему представило богатое воображение.

- А на следующий день они умерли в страшных мучениях. С тех пор иногда здесь видят призрака. Это высокий мужчина, а вся его одежда в крови. Он подходит к путникам и требует вернуть ему его почки. И если ты не найдешь способ вежливо от него отделаться, то умрешь так же как умерли те разбойники.

- А как умерли разбойники? – невинно поинтересовался сын.

- Не знаю, но им было очень больно. Мне вообще-то эту историю в таверне рассказали, после кружек эдак пяти эля. Так что я мог и не все уловить.

«Ну теперь-то все ясно – подумал Джордж – Нет никакого призрака, и никто тут никого не ел. Бард, наверное, бродячий публику развлекал. Они любят страшненькие легенды рассказывать»

Внезапно телега остановилась.

- Что случилось? – сын портного резко встал.

Отец сидел все в той же позе, что и последние несколько часов, в руках его все еще были поводья, в целом он выглядел как обычно, только вот расширившиеся от ужаса глаза смотрели куда-то в сторону. А там стоял человек. Высокий смуглый мужчина, цыган, полуэльф и одежда его вся была в крови. Джордж шумно сглотнул.

- Прошу прощения, господа. Я понимаю, что у вас скорее всего полно своих неотложных дел, но просто не могу к вам не обратиться. У меня тут довольно-таки щекотливое дело…

- Почек у нас нет – прошептал юноша.

- Почек? Каких почек?

- Ну это радует, значит мне их еще никто не отбил. – попытался отшутиться незнакомец.

- Ты их уже нашел? – включился в беседу портной

- А я их терял?

- Их почему-то не съели вместе с остальными внутренностями.

- э-э-э… Знаете, мне пожалуй пора. Меня тут не было и нет, можете забыть об этом инциденте навсегда. – Владлен, а это был именно он, эдак осторожненько, бочком начал отступление обратно в лес, откуда собственно и вышел. Психов волновать не стоит.

Но смекалистый сын портного увидел в его последних словах двойной смысл. И предложение забыть навсегда его совсем не обрадовало.

- Стой, призрак! Скажи нам, что нужно сделать, чтоб успокоилась твоя душа!

Кого только не случалось играть барду! Есть захочешь, так ввяжешься в такие авантюры, что актерские таланты только и спасают. Но до призрака дело как-то еще ни разу не доходило. Однако, все случается в первый раз, а если сейчас сбежать, и без того трудное положение после побега из Ласбурга станет совсем безвыходным. Остается только одно.

Влад сделал одухотворенное лицо и…

- О-о-о-о… Не похоронили мои бренные останки должным образом! …у-у-у-у!

- Мы похороним! – пообещал Джордж.

- Нет, человече! Вижу я, что ты храбр и честен! Езжай своей дорогой, но оставь одежду, еду и одну лошадь, дабы другие, менее благородные могли устроить мне посмертный ритуал!

«Так, одежду – в гроб положат наверное, еду… ну помянуть надо все-таки, а лошадь-то зачем?» - в мысли юноши закралось смутное подозрение. Но простолюдинный страх и почтение к призракам, что он впитал с молоком матери, не дал мысли принять более серьезную форму, но в дело все же вступило любопытство и сын портного все же спросил:

- О, почтенный призрак, мы разумеется исполним все твои просьбы, но позволь спросить, зачем тебе лошадь?

- Рано знать тебе это, человече! …у-у-у-у-у… На всяко знание есть промысел божий! Но… я скажу тебе, ибо чист ты и сердцем, и душой! – вот только что бы такое сказать, Владлен не знал, разве что придумать какую-нибудь мистическую ахинею, чем он тут же и занялся. – Видишь ли, перед тем как меня похоронят, коня принесут в жертву и тогда, там, на небесах, он понесет меня, мученика, по солнечной дороге, прямо в священный…

Во что же такое священное его понесут придумывать уже не пришлось. Юноша резко побледнел, с рекордной скоростью распряг серую лошадку, прошептал ей насколько бард уловил своим чутким ухом «Прощай Мышка», погрузил на нее торбу с едой и один из свертков, что в огромном количестве лежали в телеге и проорав на прощание что-то пафосное, выхватил у отца поводья и телега, уже запряженная только одной лошадью двинулась с места. Стараниями Джорджа уже через несколько минут они были лишь незаметной точкой на фоне свитающего неба.

- Влад, кого ты ограбил?

- Почему сразу ограбил? Между прочим богатый опыт по влипанию во всяческие опасные аферы говорит мне, что есть гораздо более удобный и безболезненный способ заставить честных граждан расстаться со своим имуществом.

- Ну поделись уж секретом, какого лорда ты заставил раздеться? – хихикнула Елена.

И в самом деле, тот юноша на дороге настолько хотел угодить «призраку», что теперь бард красовался в черных бархатных штанах, заправленный в высокие сапоги, черной шелковой рубашке изысканного покроя и того же цвета длинного черном плаще с алмазной застежкой.

- Ну в самом деле, подумаешь чуть-чуть перестарался! Все-таки лучше чем если бы я был весь в крови. Во-первых, нечисть за милю почует, а во-вторых мне это не нравится. К тому же в Ничейных землях нет людей, которые могли бы задаться вопросом откуда у бедного барда такая одежда.

Охотница задумчиво осмотрела лесок, в котором они находились, на серую лошадь, которую Владлен где-то умудрился ночью достать, такую же серую как и нынешнее утро. Не удобно, конечно, на ней будет ехать без седла, да еще вдвоем, но ничего другого не остается. А также на самого Владлена, который имея возможность десять раз скрыться в неизвестном направлении все же этого не сделал.

«Хороший он все-таки парень – подумала она – А я без зазрения совести тащу его на верную смерть. Или все-таки не так уж без зазрения?»

Вопрос был занимательный. Вот только ответ на него Елене не нравился, она вдруг с удивлением обнаружила, что за время их путешествия успела проникнуться к нему некоторыми дружескими чувствами.

- Знаешь, я тут подумала… Может нам действительно не стоит ехать к дракону?

Влад чуть не уронил на землю бутерброд – еще один презент от сына портного, которым как раз собирался позавтракать.

- Ну и зачем мы тогда тащились сюда через все королевство?

- Просто…. ну… э-э-э… так получилось.

Бард как-то странно посмотрел на свою спутницу. Как правилу фразу «просто…. ну… э-э-э… так получилось» по стечению обстоятельств приходилось говорить ему.

- А эта штуковина в пещере тебе очень нужна?

- Мне – нет, а вот моему нанимателю – да. Точнее мне даже не найти… - девушка поколебалась, но решила, что говорить что ищет все же не стоит - …эту штуку надо, а лишь узнать там она или нет.

- Правильно я догадываюсь? Наниматель у тебя очень крутой, шуток не понимает и если ты откажешься лезть к черту на рога с тобой быстренько разберутся по свойски?

- Ну… в общем да.

Бард задумался на несколько минут.

- Ладно, собираемся и поехали дальше. Будем надеяться, что Златоуст нас не съест.

- Ты же вроде бы не хотел туда ехать? – ошеломленно спросила Елена.

- Не беспокойся, думаю я тоже найду, что поиметь с этой истории.

- Ну что ж… - девушка запнулась и неожиданно сказала – Спасибо.

- Незачто благодарить. Я добровольно иду с тобой, но предупреждаю сразу, если мне вдруг покажется, что моей жизни угрожает чересчур большая опасность, я немедленно сбегу и оставлю тебя одну.

- Очень хорошо. – серьезно ответила охотница. И эта сделка ее вполне устраивала. Она теперь точно знала, что совесть не будет ее мучить.

Дракон был великолепен. Он очень любил искусство и сам походил на чей-то шедевр. Красно-коричневая шкура отливала золотом, на лапах острые, будто бы специально заточенные когти, голову же украшали аккуратные, словно какой-то скульптор часами их вылепливал, гребни. Из-под тяжелых век на девушку спокойно смотрели янтарные глаза.

- Здравствуй, человеческая женщина. Зачем ты явилась сюда? – голос у Златоуста был под стать внешности, такой же теплый и проникновенный. Когда слышишь такой голос почему-то совсем не думаешь, что собеседник в любом момент сделать тебя калекой до конца жизни одним ударом хвоста.

- Здравствуй, Златоуст. Я не знаю твоего настоящего имени, но так тебя называют у нас, в Лэндрии.

- Ты тоже можешь так меня называть, я не против – мерно ответил дракон чуть прикрывая глаза.

- Меня зовут Елена, я охотница за информацией.

Златоуст открыл глаза и изучающее посмотрел на девушку.

- Охотник за информацией… это значит шпион?

- Ну, некоторые называют нас и так.

- Чего же ты хочешь от меня, человеческая женщина по имени Елена? Мы, драконы, не обладаем никакой информацией, важной для людей. У нас есть только многовековая мудрость и клады, которые являются единственным смыслом нашей жизни.

- О, Златоуст, мне нужна самая малость. Позволь мне осмотреть твою сокровищницу.

Златоуст молчал где-то с полминуты и глаза его смотрели как-то… разочарованно.

- Уходи, человек. – молвил он.

Елена опешила. Как? И это все? Даже ничего не скажет? Просто «уходи»? Ладно, пусть ее приняли за потенциальную воровку, обидно, конечно, но это не конец света. Но всего лишь «уходи»! Охотница всерьез начала бы сомневаться в том тот ли это дракон если бы не знала, что на многие мили вокруг больше драконов нет. Они живут или племенами или поодиночке. Но во втором случае они не терпят конкуренции соседей и вопрос решается на месте и навсегда. Безвременной кончиной проигравшего.

-А… с кулинарной точки зрения я тебя совсем не интересую? – неожиданно даже для самой себя выпалила девушка.

Дракон вздохнул и из ноздрей вылетело небольшое облако дыма.

- Вы, люди имеете довольно-таки специфический вкус.

- Специфический вкус? Так что ж ты нас ешь тогда постоянно?

В янтарных глазах скользнула искорка интереса.

- Слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Я ем только бардов. Это своеобразная игра, предварительно выслушав все, что они мне рассказывают или поют. Мне безумно интересно, есть ли у вас кто-нибудь по-настоящему искусный в этом деле.

- Ну и как, успешно? – уже заранее зная ответ поинтересовалась Елена.

- Не очень. Толи все люди от природы бездарны, толи все таланты преднамеренно держатся подальше от меня.

Девушка не удержалась и улыбнулась, потому что дракон попал прямо в яблочко, ни одного мало-мальски талантливого барда не затащишь в восточную окраину королевства, где собственно, к которой собственно и примыкали Ничейные земли. Разве что связать и сунуть в мешок, что практически и сделала Елена с Владленом.

- Хотя… - продолжал Златоуст – да-да, помню был тут один неплохой бард. Не помню как зовут. Спел одну песенку и давай орать, что король этого так просто не оставит. Какой король я так и не понял. Не знаю жив ли еще этот резвый парень. Когда он пальнул в меня из лука, из моей же сокровищницы, между прочим, я выставил его вон.

Елена повторно улыбнулась. Этот дракон определенно ей нравился.

- Это был Михаэль Эврилионский. Придворный бард соседнего королевства. Он еще жив, правда то, каким образом ты его отсюда выставил очень сильно сказалось на его здоровье.

Златоуст весело фыркнул.

- Ну так ему и надо.

- Да, многие барды отреагировали так же. – Елена села на ближайший камень и уставилась на драконьи когти.

- Слушай, а ты рисовать можешь? У тебя очень удобно расположены пальцы, почти как у человека.

- Ну разумеется! Ты хочешь сказать люди об этом не знают?! – в глазах Златоуста промелькнул гнев, как если бы к величайшему художнику всех времен и народов пришел всего лишь бездарный ученик не менее бездарного учителя, что только и умеет – портить холсты, и обозвал шедевр мазней.

- Боюсь, что нет – покачала головой собеседница – А можно посмотреть поближе? – девушка кивнула на лапу.

- У меня даже собственные полотна есть! - дракон не переставая сокрушаться рассеянно сунул Елене правую лапу.

Как ни странно, кожа на ладони была нежной как шелк. А сама лапа была гибкой, словно рука хэдшимской танцовщицы, коими острова славились не менее чем вином. Внезапно дракон выдернул лапу, слегка оцарапав Елене руку.

- Пошли покажу!

- Что покажешь?

Пещера была очень большой, они миновали зал за залом, пока наконец не оказались в просторной… мастерской. Откуда-то с потолка падал свет. Где находится щель, Елена так и не поняла, но в зале было светло как днем. На полу лежал холст с чем-то недорисованным, а потому непонятным, вокруг которого валялись кисточки, краски, промокашки и многое другое, что может понадобиться художнику. Глядя на этот хаос у охотницы появилось ощущение, будто бы этот художник только-только оторвался от работы. Она даже представила, как дракон берет в лапы кисточку и нависнув над полотном начинает мягко наносить на него краску.

Златоуст стоял около стены и выжидательно смотрел на Елену. А около него было несколько картин. Все это были пейзажи. И были они настолько красивы и вместе с тем реалистичны, что казалось, что стоит только подойти поближе и окажешься там, рядом с горным озером или в маленькой деревушке, или в зимнем лесу.

- Это… это чудесно! – выдохнула девушка.

Дракон просиял, но тут же нахмурился, очевидно его посетила какая-то не особенно приятная мысль, и вынул откуда-то из-под стопки чистых холстов еще одну картину.

- А это… - охотница запнулась не зная как бы помягче сказать дракону, что картина, на которой изображена пара разноцветных треугольников вверх тормашками ее в восторг не приводит - … треугольно.

Дракон фыркнул.

- Ладно, проверку прошла. Это вообще-то не я, а хэдшимский художник Лиин Джа. Эта картина столько шуму наделала. Сами хэдшимцы-то в восторге от этой мазни, думали и другим понравится. Показали эврилионскому королю, когда он к ним приехал, а тот возьми и скажи им что ЭТО на самом деле есть. Был большой скандал.

- А к тебе-то как полотно попало?

- Ну я его под шумок свистнул. Мне же тоже все-таки интересно было, чем они там так восторгаются. Интерес, честно говоря, не оправдался.

Елена усмехнулась.

- Златоуст, обещай, что не съешь и не выставишь меня вон как только я скажу тебе то, что сейчас скажу.

- Ну если это будет не оскорбление, тогда ладно.

- Златоуст, мне очень надо осмотреть твою сокровищницу!

- Нет! – коротко рявкнул дракон.

- Я не буду ничего красть! Мне только нужно узнать есть ли у тебя одна вещь!

- Что за вещь?

- Легендарная волшебная диадема.

Златоуст ненадолго задумался.

- Нет, диадем у меня нет, это я тебе точно говорю. Старинная лэндийская корона времен династии ля Рош есть, больше ничего.

- Корону ты тоже под шумок свистнул? – ехидно спросила девушка.

- Честно говоря… да. Только не я, а еще мой отец.

- О-о-о. Но там точно нет диадемы? Ты не мог забыть о ней?

- Конечно нет! Если в моей коллекции была такая редкость, я бы хранил ее как зеницу ока и думал бы о ней каждую минуту! Или ты сомневаешься в моей честности? Драконы никогда не врут!

- Да верю-верю. – проворчала Елена. О патологической честности драконов знали все, а те в свою очередь не раз это доказывали. – Но все-таки, позволь мне взглянуть. Хоть мельком. В твоем присутствии.

- Еще ни разу в мою сокровищницу не ступала нога человека! Это святое!

- Кажется… кажется ты говорил, что любишь бардов? – решилась охотница – Так вот, здесь неподалеку есть подающий очень большие надежды бард.

- Ба-ард? – протянул Златоуст – Он твой друг.

- Он… Нет. – поколебавшись ответила девушка.

- И ты с легким сердцем отдашь на растерзание мне невинного человека?

- Да! – поскорее выпалила Елена, пока сами собой не вылетели абсолютно другие слова.

- Ну что ж, пошли. Но не надолго. – согласился Златоуст.

И они снова шли, снова миновали залы и переходы, пока не уперлись в тупик. Дракон хвостом отодвинул тяжелый камень и тупик на самом деле оказался загороженным валуном и тщательно замаскированным входом в еще одну пещеру. И в той пещере хранились горы золота. Монеты, драгоценные камни, украшения, та самая корона династии ля Рош, мечи, кольчуги, щиты. Чего там только не было! Кроме диадемы. Конечно, в таких завалах ничего не стоит спрятать небольшой артефакт, но Елена вполне доверяла слову дракона и все же не могла не взглянуть на все своими глазами. Хотя бы потому, что герцог Кальпиано спросит с нее по полной программе и сказать, что положилась на слова первого встречного, пусть даже это был дракон крайне не разумно.

- Ну что, ты довольна?

- Вполне. – вздохнула девушка.

- И где же твой бард?

- Несколько часов назад был в полумиле отсюда. Я думаю ты легко его найдешь. Выведи меня, пожалуйста, отсюда.

И путешествие по лабиринту началось в третий раз. Наконец они вышли на улицу, отвязала от дерева Мышь и встав на камень, вскочила ей на спину. Все, задание выполнено, осталось только сообщить нанимателю и она свободна! Вот только на душе от этого почему-то не легко.

- Приезжай ко не еще. – предложил дракон. – Ты мне понравилась.

- Обязательно приеду. До свидания, Златоуст.

Елена ударила кобылу пятками и та галопом двинулась оп направлению к королевству.

Когда кто-то покидает тебя надолго, становится грустно. Это чувствуют даже дети, когда плачут, видя, что мама уходит, пусть даже она всего лишь идет на соседнюю улицу купить молока. А когда человек покидает тебя навсегда – хочется выть и кататься в истерике по полу. В такие минуты ты готов пообещать все что угодно, лишь бы пропажа вернулась.

Владлен истерику устраивать не стал, но тем не менее ему было грустно. Опершись на вековую сосну, он сидел на краю поляны, в полумиле от пещеры Златоуста и предавался печали. Его сейчас мало волновал кровожадный дракон, не беспокоила его и вечноголодающая нечисть, что хоть и водилась в основном несколько подальше, но и тут вполне могла его обнаружить. А думал бард сейчас исключительно о черноволосой красавице, что ворвалась в его жизнь как снег в середине лета, хорошенько поиграла на его нервах и исчезла так же внезапно как и появилась. Сколько раз мысленно он желал, чтобы нахальная девица провалилась в преисподнюю и больше даже не напоминала о себе, но когда желание, пусть даже не буквально, но осуществилось на душе стало как-то… одиноко. Как будто бы он, Влад, потерял что-то важное.

А еще его душила обида. Неужели она не могла хотя бы попрощаться? Просто ушла пока он спал.

Может он и в самом деле влюбился?

«Наверное нужно было сначала признаться, а потом уже подумать на эту тему, как я обычно и поступаю» – с грустным сарказмом подумал он.

Да что теперь уже ломать голову? Приключение кончилось.

Бард взял гитару и под минорный аккомпанемент затянул старинную хэдшимскую песню. И песня эта была вовсе не о любви, а о девочке-рабыне, что разбила кувшин с водой и теперь боится показаться на глаза надсмотрщику, зато она очень подходила под настроение. А слова… все равно их понимает только он, да и некому его услышать в этой глуши.

Мышка бодро цокала копытами и все дальше и дальше уносила свою новоиспеченную хозяйку от пещеры Златоуста. Вечером она, Елена, будет уже в Ласбурге. Заодно заберет Верного и свои вещи. А Мышь, наверное, оставит на попечение корчмаря. Вдруг Влад все же выкрутится и тоже вернется. Тогда ему понадобится лошадь, Ночь ведь вроде как убили вампиры. И деньги надо оставить. Она ведь обещала ему гонорар.

Девушка из всех сил пыталась оправдать себя перед собой и хоть как-то искупить вину. Безрезультатно. Она прекрасно знала, что поступила как должно поступать профессиональному охотнику за информацией. Работа работой и ничего личного. Строго говоря, ей вообще нужно было бы лично проконтролировать, чтобы дракон его сожрал. А если откажется, убить самой. Знала и поэтому уговаривала себя во что бы то ни стало идти вперед и не оглядываться. Это пока удавалось. Труднее было заставить себя не думать. В голову постоянно лезли мысли о рано утром оставленном на лесной полянке барде. Что он там сейчас делает? Не добрался ли до него какой шальной вурдалак? Что он будет делать, когда его найдет Златоуст? Эти вопросы за несколько часов стали ее бичом. Собственно так и становятся мастерами своего дела. Преодолевая трудности, а иногда даже себя. Вот только нужно ли ей это мастерство если путь к нему будет усеян трупами? Если она смирится сейчас, она смирится и в следующий раз. Но в кого она превратится с годами?

Девушка внезапно опомнилась и поняла, что кобыла давно уже остановилась и теперь с невиннейшим видом щиплет сочную травку.

А ведь они еще не так уж далеко уехали.

Елена решительно оторвала кобылу от увлекательного занятия и заставив ее развернуться обратно, послала ее в галоп.

Мышь неслась стрелой, несчастную лошадку еще никогда не эксплуатировали, хотя приходилось ей и перевозить товары из города в город, и даже некоторое время ходить под плугом. Через час бешеной скачки кобыла начала спотыкаться, а изо рта пошла пена. Благо до заветной полянки оставалось всего ничего и Елена, соскользнув с мокрой от пота спины, кинулась бегом, периодически спотыкаясь о коряги и выступающие на поверхность корни деревьев, что в лесу отнюдь не редкое явление.

Наконец… Вот она, их поляна!

- …ну прихожу я в этот концертный зал, а там… - бард запнулся посреди предложения и удивленно уставился на встрепанную, тяжело дышащую Елену, что влетела на поляну, но увидев, что Златоуст позавтракать еще не успел, остановилась и устало облокотилась на сосну, под которой еще совсем недавно скучал Влад.

- Ты что-то забыла? – равнодушно спросил молодой человек.

- Да… я… хотела… сказать… - девушка все никак не могла отдышаться после скоростного бега с препятствиями.

- Здравствуй, Елена. – поприветствовал дракон - Тут неподалеку есть ручей, если хочешь…

- Спасибо, Златоуст, не стоит. – прошептала охотница и кое-как восстановив дыхание продолжила. – А что это вы тут собственно делаете?

- Да вот, знакомлюсь с биографией молодого человека. Насчет творчества лэндийских певцов последних двух веков он меня уже просветил.

- А… есть ты его не собираешься?

- Да ладно, пусть живет. – добродушно фыркнул Златоуст – Мне еще никто и никогда не пел песни о драконах.

- Скромный вопрос – опомнился Владлен – Вы, получается, знакомы?

- Да, сегодня утром эта девица самым нахальным образом уговорила меня показать ей святая святых! Мою сокровищницу! – делано возмутился дракон.

- Что-то у меня появились нехорошие подозрения. Совсем нехорошие. – медленно, с расстановкой произнес бард, внимательно глядя на Елену.

Девушка уселась на ближайший камень и ответила цыгану мрачным взглядом.

- Да, мне с самого начала нужен был бард на роль приманки. Но я же вернулась! И тебя никто не съел! И вообще я в одиночестве сунулась в пещеру к дракону, хотя он мог десять раз меня съесть.

- Я же говорил, что не ем… - возмущенно начал Златоуст.

- Не мешай! – хором перебили его Владлен и Елена.

- То есть ты вот так спокойно решилась отдать на растерзание этой ящерице абсолютно постороннего человека?! – рявкнул бард.

- Это кто тут ящерица?! – снова влез в перепалку дракон.

- Не мешай! – повторно раздался двойной возглас.

- А я, между прочим, позавчера предлагала тебе сюда не ехать! Так вроде бы кто-то собирался меня бросить при малейшем намеке на опасность?! Так надо было бросать!

Влад внимательно посмотрел на охотницу, словно старался получше ее запомнить и тихо произнес:

- Очень жаль, что так вышло…

А потом молодой человек взял свою гитару, единственную ценную вещь, без которой не мог обойтись и направился прочь с поляны. Он прошел всего несколько шагов. А потом он просто упал. Упал и больше не поднялся.

Из-за деревьев вышел пожилой человек в темно-сером балахоне, с длинными черными, уже начавшими седеть волосами и не менее длинной бородой. В руках у него был деревянный посох. Старец подошел к лежащему на земле барду, удостоверился, что пульса и нет и уже никогда не будет, прикрыл покойному глаза и подошел к остолбеневшей Елене, инстинктивно стиснувшей рукоятку меча.

У девушки создалось отчетливое впечатление, что она уже где-то видела этого… судя по виду, колдуна. А тот тем временем примиряющее развел руками, мол оружия в них нет, а против магии меч все равно не поможет и произнес:

- Добрый день, меня зовут Фредерик. Некоторые называют меня Фредериком Черным.

- Здравствуйте. – выдавила из себя девушка.

- Я глава лэндийской гильдии магов. А вы, должно быть, Елена? – продолжал Фредерик.

- Да. Зачем вы его убили? – девушка бессильно махнула рукой в сторону Влада.

- Об этом и пойдет разговор – спокойно ответил старец. – Видите ли, милая леди, по приказу светлейшего герцога Кальпиано, я вот уже несколько недель слежу за вами. Вы кстати говоря могли видеть меня на постоялом дворе вашего друга Лариона. Эльмар, «Пивная радость», помните? – девушка кивнула. Она действительно вспомнила этого человека, вот только она и подумать не могла в тот вечер, что за ней могут следить. - В общем и целом корона довольна вашей работой, на ваш счет уже начислена сумма, обещанная вам в качестве гонорара. Вы можете получить ее в любом банке королевства. А этот молодой человек… – маг указал на покойного - …был лишним свидетелем. Я сожалею, похоже он успел вам чем-то полюбиться, но мы не можем допустить утечки информации.