Основой жизни являются нуклеиновые кислоты. Для живого организма необходима сохранность своих нуклеиновых кислот. Происходящее с одной особью напрямую не влияет на другую, следовательно, для любого живого существа другие представляют собой объекты окружающей среды, на которые можно обращать внимание только тогда, когда они затрагивают его интересы. На первый взгляд эгоизм − самая разумная форма поведения живого существа. Для индивидуалистов это верно, но со стадными животными всё сложнее. Если существо живёт в обществе, для него уже важно состояние сородичей.

Материнский инстинкт относится к наиболее ярким видам альтруистского поведения. Он обеспечивает сохранность потомства, способствует выживанию вида. Особи не думают об этом, инстинкт заложен в генах. Виды, в которых нет заботы о потомстве, либо производят огромное число детёнышей, как например треска, либо исчезают в результате действия естественного отбора. Причём, участие в выращивании потомства часто принимают не только биологические родители. У общественных насекомых (пчелы, осы, муравьи) за личинками ухаживают рабочие особи. У перепончатокрылых двойной (диплоидный) набор хромосом имеют только самки, а у самцов набор хромосом одинарный (гаплоидный). Из-за этого возникает парадоксальная ситуация: самкам перепончатокрылых выгоднее заботиться о сестрах, чем о собственных детях, поскольку с сестрами они делят 75% общих генов, а с родными детьми — лишь 50%. У таких высокосоциальных насекомых, как муравьи или пчелы, рабочие в принципе не способны к размножению. Сложнее дело у видов, в которых особи не потеряли репродуктивную функцию. Именно так обстоит дело у многих ос, в том числе у осы Liostenogaster flavolineata, поведению которой посвящена статья Джереми Филда и его коллег из Университетского колледжа в Лондоне, опубликованная в последнем номере Nature. У этих насекомых существует строгая иерархия по старшинству. В случае гибели царицы её место занимает старшая из оставшихся, если гибнет и она, маткой становится третья оса в иерархии. Чем выше место особи, тем они меньше работают, берегут себя. Низкоранговые осы, у которых практически нет шансов стать маткой, интенсивно работают, чтобы хоть через чужое потомство передать свои гены в последующие поколения. Величина альтруистического усилия у ос регулируется в зависимости от шансов данной осы на собственный репродуктивный успех. Альтруизм у этих насекомых, таким образом, является в действительности не более чем «разумным эгоизмом», и появление такого поведения в ходе эволюции ничуть не противоречит классической эволюционной теории.

Цель жизни любого животного в популяции − сохранение своего вида. В экстремальных ситуациях гибель нескольких жертвующих собой особей может спасти всё стадо. Натуралист Евгений Маре, три года живший среди павианов в Африке, однажды наблюдал, как леопард залег около тропы, по которой торопилось к спасительным пещерам запоздавшее стадо павианов - самцы, самки, малыши, словом, верная добыча для зверя, который опаснее льва, поскольку добирается до места, недоступного для льва, и убивает, как и лев, одним ударом лапы. От стада отделились два самца, потихоньку взобрались на скалу над леопардом и разом прыгнули вниз. Один вцепился в горло леопарду, другой в спину. Задней лапой леопард вспорол брюхо первому и передними лапами переломил кости второму. Но за какие-то доли секунды до смерти клыки первого павиана сомкнулись на яремной вене леопарда, и на тот свет отправилась вся тройка. Конечно, оба павиана не могли не ощущать смертельную опасность. Но стадо они спасли. Популяция потеряла меньше генетического материала, чем могла бы потерять в случае отсутствия альтруистов. Разумеется, это не значит, что альтруизм лучше эгоизма, ведь последний способствует отбору лучшего генетического материала. Каждой особи в некоторой степени присущи оба типа поведения. Если нарисовать график, показывающий распределение животных в популяции по степени альтруизма или эгоизма, то можно увидеть, что возле начала координат или очень далеко от него находится относительно небольшое число особей, а большинство же располагаются возле средних значений. Такой вид имеют графики зависимости числа животных от размера тела, размаха крыльев, содержания сахара в крови и прочих признаков. Оба вида поведения нужны для эволюции.

Человек занимает особое место среди животных. Помимо генов на его поведение оказывает влияние социальная среда. Альтруистическое воспитание усиливает соответствующие наклонности индивида, но полностью подавить врождённый эгоизм невозможно. Если в обычных условиях люди могут вести себя неестественно, то в экстремальных условиях, когда рушится искусственный цивилизованный мир, они проявляют свой истинный характер.

Такова природа человека.