«Осторожно!» - услышала Геля и, не сумев удержать равновесие под очередным порывом шквального ветра, сорвалась с узких каменных ступеней вниз. Мокрый песок принял ее в свои объятия, аккурат рядом с полуразложившимся трупом дельфина, вероятно разбившегося о скалы в один из прошлозимних штормов.

«Сильно ушиблась? - едва приземлившись поодаль, Кирилл кинулся поднимать подругу. – Ух ты, да мы сейчас до нитки вымокнем!»

Оказалось, что рассвирепевший ветер, доведя до белого каления море, не забыл и про небеса, согнав тучки в одно большое бодливое стадо. Раздался щелчок кнута невидимого пастуха, вспыхнула молния, и ливень мощным потоком обрушился и на беснующиеся волны, и на двоих смельчаков, стоявших на все более сужающейся под натиском моря полоске песчаного пляжа.

Попытаться возвратиться наверх на скалистый берег по высеченной в камне узюсенькой полуразрушенной лестнице было бы сейчас сущим безумием: первым же серьезным порывом ветра их опять сметет вниз и счастье – если не покалечит о торчащие внизу валуны. Надо было дожидаться хотя бы небольшого затишья.

«Смотри, уж не грот ли там, невдалеке! – воскликнул Кирилл, пристально всматриваясь в пелену дождя. – Жмем туда! Даже если это просто небольшая вымоина – от дождя она нас хоть как-нибудь спасет».

Взявшись за руки они припустили к укрытию и через несколько мгновений уже отжимали промокшую насквозь одежду в просторной полутемной пещере, надежно защищающей своих гостей от истерики стихии.

********* ******* ***************

Кто бы мог подумать, что состоявшееся позавчера знакомство будет иметь такое продолжение? Обычный оттяг в курортном ночном клубе, куда Ангелина отправилась с подругой Ольгой, вылился в то, что Оська схлопотала фингал от какого-то пьяного в дым придурка и с тех пор затворницей засела в номере гостиницы с примочкой под заплывшим глазом. Геля добросовестно исполняла при ней роль эскулапа и утешительницы. Когда же на пороге «лазарета» появился их новый друг Кирилл, собственно и защитивший их тогда от вошедшего в раж бузотера, Ольга выпроводила и сиделку, и храброго рыцаря гулять, заявив, что желает предаваться скорби в одиночестве.

«Знаешь, тут есть необыкновенно красивые места – и совсем дикие. Правда, идти до них прилично. Хочешь, покажу?» - спросил Кирилл.

Ангелина не возражала, ибо считала, что прекраснее девственной природы нет ничего на свете. Шли долго, почти полдня. Скалистый берег становился все пустыннее, а на протяжении последнего часа им и вовсе встретилась лишь одна живая душа, да и та была большущей гадюкой, неспешно переползавшей тропинку в направлении подсолнухового поля.

Идиллию нарушил лишь невесть откуда налетевший ветер, затеявший всю эту бузу весьма некстати, а именно – незадолго до того, как они обнаружили эту стремную пародию на лесенку, на которую и в безветренную-то погоду человек здравомыслящий не рискнет ступить.

Но им было так здорово вдвоем и так интересно! Бесшабашное веселье взяло вверх над доводами рассудка и они решились. Сначала спускались стоя, потом – опустившись на четвереньки и двигаясь задом, при этом цепляясь руками за задохлые кустики, пробивающиеся кое-где из расщелин.

Ангелина всегда была везучей. Иначе, как объяснить, что сверзлась она, хоть и к дельфиньим останкам, но все же не на торчащие тут и там валуны и не в начале пути – с высоты четырех- этажного дома, а всего-то с каких-нибудь трех с небольшим метров. Как могла бы закончиться ее исследовательская эпопея в ином случае - страшно даже подумать!

Короче – обошлось! Вот только мобильники у обоих, как сговорившись, впали в кому и возвращаться к жизни, похоже, не собирались. Но это все пустяки – дело житейское.

День таял, уступая место сумеркам, а вместе с ним – и надежда на то, что ветер образумится. Как бы не так! Он только еще больше раскуражился и, уподобившись Соловью-Разбойнику, тужился сдуть с земли все живое и неживое.

Море тоже решило не отставать – волны прилива уже плотоядно облизывали вход в грот, заглотив все, что раньше было песчаным пляжем.

«Давай-ка, пока не совсем стемнело, изучим проход вглубь пещеры, - обеспокоено сказал Кирилл, - Кто знает, что может выкинуть прилив в условиях такой погодки!»

«Изучить-то можно, - согласилась девушка. – Но, как быть с нулевой видимостью в пещерных условиях? Если повезет не переломать руки-ноги ( в чем я лично сомневаюсь), то уж наверняка заблудимся».

Кирилл порылся в карманах и извлек миниатюрный брелок-фонарик с болтающимся на нем ключом.

«Я поселился в на редкость заботливом отеле, - улыбнулся он. – Все бы так пеклись о своих постояльцах! Ежу понятно, что туристы падки до приключений и похождений.. Иначе, чего ради тащиться куда-то, оставив осиротевший диван скучать дома в одиночестве? Вот и удумал менеджмент снабжать своих гостей такими фитюльками, дабы его ночные гуляки не заблудились в потемках по дороге в свой отель, и не забрели, не дай бог, к конкурентам. Резонно, на мой взгляд».

«Ага, - согласилась Геля. – Только, что мы с помощью этого малепусика увидим?»

«Во всяком случае, это лучше, чем ничего. Тем более, что вода уже подбирается к вашим, мадемуазель, прелестным ножкам», - кивнул спутник в сторону вконец распоясавшегося моря, действительно вползшего в грот и растянувшегося у выхода из него огромной наглой лужей.

«Ну что ж, – вздохнула Геля. – Будем считать индивидуальную экскурсию с элементами экстрима продолженной. Следующим номером нашей программы: лабиринт Минотавра. Вперед!»

***************** ************** *************

Коридор вел все глубже в недра пещеры, то сужаясь так, что приходилось с трудом протискиваться меж стен его, то вновь расширяясь до размеров небольшой пешеходной улочки. Легкая прохлада сменилась ледяной промозглостью, пробиравшей до костей.

«Сомневаюсь, что таким путем можно выйти на свет божий, - приуныла Геля. – Скорее, в царство мрачного Аида угодим – прямиком к усопшим предкам. Я лично предпочла бы посидеть по шею в морской воде в гроте и подождать отлива. По всем природным законам он должен рано или поздно вступить в свои права. Может, вернемся?»

«Вообщем-то, я – не против, - согласился молодой человек. – Но, нити Ариадны мы с собой легкомысленно не захватили. А всяких ответвлений и коридорчиков тут – как поганок в лесу. Не факт, что мы сможем вернуться к исходному пункту вылазки, то есть - именно в грот. Но, только без паники! Я уверен на все сто, что куда-нибудь выйдем обязательно. Не вешай носа! Безвыходных положений не бывает».

«Ничего себе – не вешай носа! Утешил, тоже мне! – возмутилась девушка. – Сначала завел черте куда, а теперь успокаивает! Все, Сусанин – ты разжалован из бугров в рядовые спелеологи. Командовать отрядом буду я!»

И взяв у него фонарик, она свернула в узкий боковой лаз. Кирилл со вздохом последовал за ней. Через полчаса пути Геля, уже начавшая жалеть о проявленной инициативе, выбралась в просторную пещеру, украшенную сказочными сталактитами и сталагмитами, слегка подсвеченными робкими лучиками солнца, пробивающимися сквозь небольшое отверстие в дальнем конце резко поднимающегося вверх противоположного коридора.

«Слушай, либо меня глючит, либо вон там, сверху, просвет», - тихо сказала Геля, боясь поверить своему счастью.

Похоже, фортуна действительно решила смилостивиться над скитальцами, ринувшимися в указанном направлении: узкий длинный лаз, судя по всему, вел наружу.

«Только, протиснемся ли в эту лисью нору?» - засомневалась девушка.

«С нашей-то комплекцией и здоровым авантюризмом, если очень захотим – в игольное ушко протиснемся!» – улыбнулся Кирилл подруге и исчез в каменной кишке. Через несколько минут, показавшихся Ангелине вечностью, раздался его радостный вопль: «Ура! Свобода! Лезь скорее ко мне!»

******** ******** ***********

На мгновение ослепнув от яркого света, Геля зажмурилась. Так и вылезала, ползя на животе с закрытыми глазами. Вернее, Кирилл ее, едва показавшуюся из лаза, взял под мышки , да вытащил и, подняв с земли, поставил на ноги. С наслаждением вдохнув свежий, напоенный ароматами лета воздух, она открыла глаза и восхищенно вскрикнула – такой красотищи видеть ей еще не приходилось: зеленая равнина, окруженная величественными горами, пестрела изумительными цветами и порхающими над нами диковинными гигантскими бабочками. Все это великолепие нежилось под ласковыми лучами солнышка, вальяжно плывущего по лазурному небосклону.

«Я ошиблась в своих прогнозах: мы попали в рай! – восхищенно выдохнула Ангелина. – А посему, следующим номером нашей экскурсионной программы – привал на лоне природы!»

«Еще бы ангел какой поесть приволок», - мечтательно сказал Кирилл, садясь рядом.

«Ого, да у нас гости!» - услышали друзья и, оглянувшись, увидели всадника, выехавшего на вороном скакуне из-за ближней скалы. Молодой, крепкий, кареглазый мужчина с копной непослушных антрацитовых волос, ниспадающих на волевое лицо, одетый в черную рубашку и такого же цвета джинсы, внимательно разглядывал пришельцев.

«Если это и ангел, то уж больно мрачный, - подумала девушка. – Наверное, разжалованный в сатану».

«Извините, мы заблудились и будем вам очень признательны, если вы подскажете нам дорогу в N.», - обратилась она к незнакомцу, с трудом вспомнив сложное название своего курортного местечка.

«Увы, но назад вам дороги нет, - ответил тот жестко и, пресекая дальнейшие расспросы, отрезал – Я отведу вас туда, где вы получите стол и кров, если не станете проявлять назойливое любопытство. Это все что я могу для вас сделать. Зовите меня Ричардом».

«А, если станем?» - с вызовом спросил Кирилл.

«Это для вас плохо кончится», - недобро улыбнулся всадник и свистнул.

Свора огромных собак, выросшая как из-под земли, окружила незадачливых туристов, злобно скалясь и рыча.

«Мы будем благоразумны», - заверила девушка и, стараясь успокоить своего спутника, пожала ему руку.

Спешившись, Ричард помог Ангелине сесть в седло и , взяв под уздцы коня, молча пошел по тропинке, ведущей в горы, не оборачиваясь и, казалось, забыв и о всаднице, и о ее идущем следом спутнике, и о псах, замыкавших шествие.

*********** ******** ***********

К счастью для уже порядком выбившихся из сил скитальцев, путь был недолог. Не более, чем через час они оказались на небольшом плоскогорье посереди которого белел в зарослях виноградника двухэтажный каменный дом. Поодаль от него в саду из древних олив примостились деревянный сарай и конюшня, а за ними - небольшое кладбище с десятком могил.

Проводив гостей в просторную чистую комнату на втором этаже, обставленную по-спартански, хозяин тихо произнес: «Спать!».

Только теперь Ангелина почувствовала, до какой степени она устала и, едва присев на грубую деревянную кровать, провалилась в сон.

******** ***** ************

Будучи девушкой современной, ко всяким там толкованиям сновидений Ангелина относилась с известной долей скепсиса. Да и что там было растолковывать! Снилась обычно какая-то чепуховина, да и та – невнятными обрывками. А тут мозг отчебучил: такой «шедевр» выдал – впору к толмачу бежать! Впрочем, все по порядку.

Огромный орел с сидящей на его спине Ангелиной, кружил над поросшей вековыми деревьями горой и, вдруг, сложив крылья, камнем упал на безлесную вершину ее. Не достигнув полуметра до земли, он вновь резко взмыл в небо, и девушка кубарем полетела с его спины в высокую траву. Потирая ушибленные места, она осмотрелась и увидела невдалеке внушительных размеров деревянное изваяние волка, сидящего на задних лапах. Пасть зверя скалилась в плотоядной улыбке, обнажая острые деревянные клыки. Движимая любопытством, Геля подошла к нему поближе и – вскрикнув, отпрянула назад: у ног исполина в потухшей давно золе огромного кострища белели человеческие черепа и кости.

Вдруг откуда-то снизу донеслось заунывное пение, и Геля, с ловкостью обезьяны взобравшись на могучий дуб, стоящий на краю горы, спряталась в его густой кроне. Зловредный орел, неизвестно откуда свалившийся, примостившись на соседний сук, как ни в чем не бывало чистил перышки.

Странная процессия появилась на тропинке, ведущей к идолу. Предводительствовал ей широкоплечий темноволосый атлет в маске волка. За ним следовала стройная женщина с распущенными по плечам рыжими волосами, ведущая за руку … улыбающегося Кирилла! Замыкало шествие несколько завывавших и приплясывающих мужчин. Вся компания, кроме Кирилла, была одета в волчьи шкуры.

«Что это у них: свадьба или проводы? Уж больно странная какая-то у Киры улыбка – как приклеенная», - подумала девушка.

Тут рыжеволосая подвела Кирилла к истукану, обняла юношу за шею и прижала его лицо к своей груди. В это время предводитель, подошедший к Кириллу сзади, занес нож над ничего не подозревающим юношей и воскликнул:

«О, Могучий, прими жертву от детей своих – лютичей!»

«Нет!!!» - заполошно закричала Геля

Атлет в волчьей маске вздрогнул и обернулся. Кирилл, будто очнувшись, вырвался из объятий рыжеволосой и кинулся к дубу.. Геля мигом вскочила на спину орлу, и тот, сорвавшись с дерева, спикировал под ноги беглецу.

«Садись скорее!» - крикнула девушка, и через минуту они уже взмыли в облака, оставив лютичей бесноваться от злобы у своего идола.

*************** ************ *************

«Господи, приснится же такое! Похоже, у меня от давешних потрясений крышняк поехал. А что собственно было наяву? А что – во сне? И, где это я? Ах, да – в гостях у черного ангела. Сколько же я проспала? И где Кирилл? И чем это так вкусно пахнет?»

Встряхнув с себя остатки сна и отогнав прочь мрачные мысли, Геля оглядела комнату: кровать Кирилла была пуста, а на столе источали дивные ароматы свежеиспеченный хлеб, отварная картошка и парное молоко в крынке.

Наевшись, она села к раскрытому окну, подставив лицо утреннему солнышку, и заурчала довольно - как сытая кошка.

«Как отдохнула?» - услышала она знакомый голос. Бесшумно вошедший Ричард сидел напротив с бесстрастным лицом.

«Спасибо, превосходно, - ответила девушка, внутренне поежившись. – А где Кирилл?»

«Забудь о нем. Он у одной из моих сестер и скоро станет ее мужем, а ты – моей женой. Впрочем, у вас есть месяц на раздумье и право выбрать вместо брака смерть, – ответил хозяин, - Вы попали в страну Избранных Магов. Когда-то наш предок, великий колдун Пеен с тремя самыми талантливыми своими ученицами, спасаясь от инквизиции, забрел знакомым тебе путем в этот край. Обосновавшись здесь, он ровно триста дней и ночей читал заклинания, возводя вокруг этой закрытой горами местности магический колпак, защищающий ее от вторжения чужаков. Только человек, обладающий стопроцентным магическим потенциалом может попасть сюда, миновав невредимым защитные поля единственного входа в страну – грота. Таковые появляются у нас крайне редко и , в соответствии с законом страны, либо становятся супругом кого-нибудь из овдовевших магов, либо уничтожаются. Дело в том, что мы, Избранные Маги, не можем заключать браки между собой, являясь близкими родственниками по отцу. А так как, владея в совершенстве искусством продления жизни и молодости, живем по триста – пятьсот лет, то вынуждены периодически подыскивать себе супругов взамен усопших. Бывают, правда случаи, когда чужаки, пришедшие из вашего Большого Мира , достигают таких высот магического мастерства, что переходят в ранг Избранных со всеми их привилегиями, но это случается крайне редко. Еще реже у нас рождаются дети, ибо еще в утробе матери мы определяем, есть ли у плода стопроцентный магический потенциал или нет. Если выясняется, что это эмбрион обычного человека, он немедленно изгоняется из чрева беременной и утилизируется. Некоторые великие маги, к сожалению, так всю жизнь и живут бездетными»

«Но это же ужасно! – воскликнула пораженная девушка, - Чем вам помешали бы обычные люди?»

«Ты никогда не задумывалась, почему ваш Большой Мир перенаселен? – ответил собеседник вопросом на вопрос. – Да потому, что интенсивнее всего плодятся примитивные особи, которые не на что более значимое для мироустройства не способны. Но вы в своем экономически

несовершенном обществе находите им применение, используя в качестве дешевой рабочей силы. Нам же они просто ни к чему – все, что нам необходимо, мы получаем с помощью сил ментальных. Когда таких вот среднечеловеков становится в вашем мире чересчур много, случаются различные катаклизмы: войны, эпидемии, тайфуны, революции и всякая другая буза, которая без разбору вычищает с Земли и умных, и дураков, и правых, и виноватых. У нас же всегда мир, покой и отсутствие болезней – Избранные настолько малочисленны, рациональны и совершенны, что ничего подобного им не грозит».

«Но, случись глобальная катастрофа на Земле – ваш рай тоже полетит в тартарары!» - запальчиво возразила Ангелина.

«Наши телесные оболочки – да, полетят, - согласился Ричард, -Но, на то мы и маги, чтобы уметь сделать свою душу бессмертной и сохранить ее в чем угодно: в камне, капле воды, песчинке, наконец. Каких бы глупостей вы там у себя не наделали – мы это переживем».

«Но ты же говорил, что срок вашей жизни, хоть и велик, но все же ограничен», - напомнила Геля.

«Мы научились содержать свою телесную оболочку в идеальном порядке, тем самым продлив срок ее службы чуть не в десять раз. К ней, знаешь ли, привыкаешь, как к милым растоптанным домашним тапочкам. Сантименты, конечно. Но, если возникает необходимость ее поменять – почему бы и нет? Вот тогда, кстати, в виде исключения, мы иногда позволяем родиться простому ребенку, чтобы при появлении его на свет извлечь и утилизировать душу новорожденного, освободив тем самым место для души одного из Избранных, нуждающихся в данный момент в замене обносившейся старой оболочки.

«Так значит, те могилы за конюшней – твоих бывших жен и телесных лохмотьев?» - догадалась гостья.

«Да, - ответил Ричард. – А теперь слушай внимательно: прямо сейчас я должен буду отлучиться на несколько дней в Большой Мир по делам. Ты остаешься за хозяйку. О еде и безопасности своей не беспокойся. Существ, которые будут обслуживать тебя, не пугайся и не пытайся с ними общаться. И, если хочешь жить, то, во-первых, не покидай пределов усадьбы – они ограничены садом вокруг дома. А во-вторых, не пытайся проникнуть в самую дальнюю комнату первого этажа за железной дверью. Зная, сколь сильно женское любопытство, объясню, почему не стоит совать в нее свой носик. В комнате этой – моя магическая лаборатория. При любом неосторожном поступке с твоей стороны, могут высвободиться такие заключенные в ней сущности, которые разорвут тебя на части и слопают, не подавившись. Так что в твоих же интересах быть послушной и благоразумной».

«Да, конечно», - согласилась Геля.

«Ну, вот и славно, - снизошел наконец хозяин до улыбки. – В доме приличная библиотека, да и аудио- видио техники хватает. Надеюсь, ты не соскучишься. До скорого».

С этими словами он встал и тяжелой походкой удалился.

«Да уж, соскучишься тут! – вздохнула Ангелина, смотря в окно, как Ричард садиться в седло. – Успеть бы смыться, пока ты в отлучке!»

********* ********* **********

Как только всадник скрылся из виду, Геля опрометью бросилась вон из дома. Оливковые деревья с причудливыми, завязанными в затейливые узлы стволами, обступили жилище мага, раскинув густые кроны спасительным шатром: солнце в этот полуденный час палило немилосердно.

Миновав сад Ангелина решительно двинулась по знакомой тропинке, ведущей вниз – к лазу в пещеру, но, едва сделав шаг, в ужасе остановилась: злобные псы, выросшие как из-под земли, с рычанием изготовились к прыжку.

Геля медленно попятилась назад. Едва она оказалась в пределах сада, собаки так же внезапно исчезли.

Когда шок прошел, девушка задумалась: «Надо бы этих собакусов прикормить. Может подобреют? Где тут у колдуна провизия?»

Тщательно обследовав дом и не найдя в нем ни кухни, ни холодильника с продуктами, она пригорюнилась: «Это что ж получается: либо святым духом питайся, либо коньки откидывай?»

Зайдя в одну из комнат первого этажа, судя по всему – столовую, она села за круглый стол и подперла щеку рукой – думать.

«Что ж я здесь есть-то буду?» - спросила она вслух.

В то же мгновение на столе появилась самая что ни на есть настоящая еда, да такая – пальчики оближешь!

«Ого! – изумилась Геля. – Про скатерть самобранку я наслышана, но ее здесь и в помине нет. Стол самобранец – это что-то новое. Наверное – последнее достижение магического хозяйства».

Наевшись досыта, она набрала полную тарелку мяса для собак и, встав из-за стола, направилась к двери. Но не прошла она и двух шагов, как вся еда исчезла, включая и блюдо с собачьим лакомством, буквально испарившееся из Гелиных рук.

«Так! Тут , похоже, вынос не дают», - похлопав глазами, заключила она и, эксперимента ради снова села за стол. – Хочу есть!»

Тот мгновенно покрылся разносолами всех сортов.

- «А если в карман припрятать?»

Завернула в салфетку кусок колбасы и, сунув в карман, направилась к двери. Как бы ни так! Через мгновение и стол и карман были пусты.

«Ну что ж, - вздохнула девушка. – Не свезло барбосам: кормление отменяется. Будем искать другой выход из положения».

И она вновь направилась из дома – обследовать кладбище на краю сада за конюшней.

*********** ***************** ******************

Кирилл, сладко потянувшись, открыл глаза. Солнце, уже высоко поднявшееся над землей, проникнув в комнату через распахнутое окно, ласкало его лицо горячими своими лучами. От яркого света их Кирилл вновь зажмурился.

«Ну и сколько ты собираешься спать, засонюшка?» -- услышал он тихий голос и, сев на кровати, открыл глаза.

Перед ним, утопая в кресле, сидела миловидная молодая женщина с копной рыжих волос. В изумрудных кошачьих глазах ее затаилась смешинка.

«Доброе утро, вернее – добрый день! – улыбнулась незнакомка. – Как спалось?»

«Спасибо, превосходно, - начиная поддаваться ее обаянию, расцвел Кирилл. – А где это я? И кто Вы такая?»

«Давай на «ты», лады? Я – Дайда, сестра Ричарда. Ты у меня. Чувствуй себя, как дома. Пробуждайся окончательно и спускайся на первый этаж обедать. Ванна вон за той дверью. Жду», - с этими словами она встала и танцующей походкой вышла прочь.

«Какая кошечка! - промелькнуло в голове Кирилла. – Кстати, а где Геля? Ладно, сейчас выясним. Есть то как хочется!»

Снизу так вкусно запахло, что Кирилл пулей рванул в ванну приводить себя в порядок. Через десять минут он уже восседал за столом и уплетал всевозможные кулинарные изыски в компании своей очаровательной хозяйки.

Насытившись, они расположились на увитой виноградом веранде в мягких шезлонгах. Нежась на солнышке, Кирилл украдкой поглядывал на сидящую рядом Дайду. Рыжие волосы ее отливали на солнце золотым блеском, оттеняя нежный румянец на щеках, глаза прятались под полуопущенными, длинными ресницами.

«Почему мне никогда раньше не нравились рыженькие? – подумал он. – Не зря говорят, что масть эта свойственна ведьмам. Определенно в этом что-то есть».

Любуясь окружавшим дом тенистым садом, в дальнем конце которого поблескивал водной гладью внушительных размеров бассейн, Кирилл выдохнул: «Красиво тут. Пожалуй, таких красивых мест видеть мне еще не приходилось. Только, если я не ошибаюсь, твой дом – единственный на этой горе. Не страшно тут одной?»

«Да нет – тут так принято. Все мы живем на приличном расстоянии друг от друга. Это удобно. Да и бояться нам особенно некого», - не открывая глаз, ответила Дайда своим чарующим низким голосом.

«Кто это – мы?» - уточнил Кирилл.

«Мы – это маги, - как ни в чем не бывало ответила собеседница и, взмахнув ресницами , улыбнулась озадаченному гостю. - И ты будешь магом, если захочешь – великим и всесильным. Я помогу тебе стать им».

С этими словами она встала и, наклонившись к Кириллу, нежно поцеловала его в губы. У молодого человека потемнело в глазах. Кровь бешено застучала в висках и, сам не понимая, что делает, он привлек к себе Дайду. Но тут раздался бравурный марш: лежащий на столике мобильник надрывался, взывая к хозяйке.

Та, нежно прошептав Кириллу: «Не спеши», - взяла трубку и ушла в дом.

«Блин! Что со мной твориться! – стал понемногу приходить он в себя. – В обществе этой ведьмочки я становлюсь пластилиновым идиотом. Что они с братцем задумали, и куда дели Ангелину? В конце концов, мужик я или тряпка? Надо срочно выяснить: а) – где Геля, и б) – как отсюда слинять. Но только - поаккуратнее».

Вернувшись, Дайда. присела к нему на шезлонг и погладила по щеке: «Не успели толком познакомиться, а уже приходиться расставаться. Обещай, что не будешь скучать в мое отсутствие – оно продлиться недолго»,

Сняв с себя обручальное колечко из белого золота, надела его на безымянный палец правой руки остолбеневшему от неожиданности Кириллу.

«Когда захочешь есть, просто зайди в гостиную, сядь за стол и скажи одно лишь слово: «Накорми!» - проворковала она. – А за ограду дома выходить не стоит: округа кишит ядовитыми змеями. Ты обязательно должен меня дождаться. Наградой тебе будет такое блаженство, которое ты никогда ранее не испытывал. Будь умницей, мальчик мой»

И она вновь страстно прильнула к губам его. Кирилла как током ударило. Он протянул руки и обнял… пустоту. Рванувшись в дом, Кирилл обыскал все его углы и закоулки и, никого не найдя, совершенно опустошенный плюхнулся в шезлонг и прошептал: «Обязательно дождусь».

**************** *************** **************

«Как странно, - размышляла Ангелина, бродя меж могильных холмиков, - Все его бывшие пять жен, судя по датам на камнях, заменяющих здесь кресты и могильные плиты, не доживали и до 40 лет. Что это - случайность или нежелание Мага видеть рядом с собой стареющую спутницу жизни? А вот та могилка, расположенная особняком , и вовсе безымянная. Только срок жизни обозначен, причем весьма впечатляющий – 330 лет! Похоже, здесь покоится прошлая его подобтрепавшаяся облочка. И что нужно этим пижонам в нашем мире, если в их краю обетованном все так развеликолепно?»

«Ну, не совсем все и отнюдь не развеликолепно», - услышала она вдруг и, обернувшись, увидела полупрозрачную миловидную темноволосую женщину, сидящую на одном из могильных камней.

«Ты из бывших жен Ричарда?» - догадалась Ангелина.

«Да, и приставлена к тебе в качестве прислуги в его отсутствие, - ответило привидение, - А зовут меня Телана».

«А в вашем мире Избранные тусуются постоянно – открытия тырят, - продолжала Телана как ни в чем не бывало. – Ну, сама покумекай: может ли сегодняшняя магия не пользоваться достижениями современной науки? На одних мышиных хвостиках и змеюшных какашках величия не достигнешь. Вот и выискивают Избранные всякие ваши полезные придумки, а потом их в своей колдовской кухне беззастенчиво пользуют. Так что ждет тебя, девка, существование скучнющее: спи, трескай, да по саду болтайся, пока благоверный по командировкам парится. Есть, правда, альтернатива: колдовские премудрости осваивать. Занятие увлекательное, хоть и на любителя».

«А правда, что сбежать отсюда никак нельзя?» - спросила уничтоженная Ангелина.

«Ну, это как захотеть,» - уклончиво ответила тень.

«А если очень-очень захотеть?» - не унималась девушка.

«Ты вспомни, почему сюда невредимой попала? Да потому, что и у тебя, и у спутника твоего Кирилла сильные магические задатки: по-нашенски - потенциал. Ну, что глазами хлопаешь? Лучше мозгами пораскинь. По одиночке вам назад не пробиться, а вот вдвоем…» - не договорив Телана заговорщически подмигнула Геле и, прижав палец к губам, поманила за собой.

********* ********** *********

Остановившись перед железной дверью самой дальней комнаты первого этажа, привидение велело девушке ждать и просочилось сквозь металлическую конструкцию. Через несколько мгновений внутри щелкнул замок и дверь отворилась.

Взору изумленной Ангелины предстало нечто среднее между лабораторией и кунтскамерой.

Заспиртованная человеческая голова, зловеще оскалившись, взирала выпученными глазами из огромного стеклянного сосуда, стоящего на рабочем столе рядом с монитором суперсовременного компьютера. Чучело трехголового крылатого ящера – точная копия сказочного Змея-Горыныча, застыло на задних лапах в углу, рядом с какими-то навороченными приборами с одной стороны, и закопченым котлом, стоящим на гнутых ножках в железном поддоне – с другой. Вокруг серебряного старинного щита с загадочным пентаклем, висевшего на соседней стене, болтались на ниточках сушеные змеиные шкурки, лягушачьи лапки, и прочие необходимые для колдовских манипуляций останки земных тварей. С потолка, оснащенного тремя непонятными датчиками, свисали пучки трав и два человеческих скальпа, а в самом дальнем углу у камина стоял закрытый прозрачный стеклопластиковый ящик с живыми, размером с блюдце, пауками.

Подождав, пока спутница выйдет из ступора, Телана, указав пальцем на заспиртованную голову, заявила: «Вот кто нам поможет – Пантелей, зятек Ричардов. Он тоже сюда из Большого Мира забрел – давно, правда, лет сто назад. Ну, отловили его Избранные и, как водится, женили на сестре Ричарда – Дайде. Прожил Пантелей с ней почти десять лет, много колдовских премудростей освоил – жуть, какой способный был. Уж стали подумывать Избранные о том, чтоб его за своего принять, да только не сложилось. Оказывается, из кожи вон он лез не из-за любви к магии, а из-за желания вернуться к обычным людям. А для этого нужно было вызнать заклинание, позволяющее на волю вырваться: то самое, которое Избранные в великом секрете держат.

Короче, проявил Пантелей чудеса пронырливасти, заклинание это в конце-концов вызнал, да и убег. До самого выхода из грота дошел, осталось на морской песок ступить – и никакие Избранные ему не страшны – свободен. Да только замешкался он, ибо услышал тихий нежный голос жены своей, Дайды, умоляющий его вернуться к лазу, чтобы попрощаться. Уж она расстаралась – наплела ему с три короба: и что хочет на прощание одарить его богачествами несметными, и что ждет от него ребенка, которого маги уже признали себе равным. Вообщем, заморочила беглецу голову так, что вернулся он и из лаза, что в мир Избранных ведет, высунулся– попрощаться. Тут наш Ричард удалой, поджидавший с мечом в засаде, башку ему и оттяпал. Потом отвез трофей к себе в лабораторию, подключил к каким-то заумным приборам и сутки напролет списывал что-то там с еще живого мозга. Слыхала я тогда краем уха, как ворчал Ричард, обнаружив в этих записях то самое заклинание, с помощью которого бывший зятек на волю было вырвался. Так что, девка, коли компьютером пользоваться могешь – ищи. Рада бы тебе помочь, но, увы, - в те времена, когда я жила, таких диковинных машин и в помине не было».

«Жаль, Кирилла рядом нет, - вздохнула Геля, включая системный блок.

«А он, как это, типа, крутой хакер?» - блеснула привидение знанием терминологии.

«Ага, если не гонит», - кивнула Геля, уткнувшись в экран.

********** *********** *************

«Это еще что за полет фантазии? Уж не шабаш ли?» – подумала девушка, разглядывая картинку заставки: нагие женщины с развевающимися длинными волосами застыли в причудливой пляске вокруг исполинского каменного идола, взирающего на Гелю такими живыми глазами, что дрожь пробирала.

Вдруг одна из танцовщиц, обратившись в летучую мышь, выпорхнула с экрана в комнату. Сделав пару виражей вокруг Змея-Горыныча, она повисла вниз головой над монитором, прицепившись задними лапками к пучку травы, свисавшему с потолка.

«Ты чего?» - пролепетала Геля и оглянулась, ища Телану. Но та, как назло, куда-то запропастилась, а незваная гостья, сложив крылышки, замерла, приняв отсутствующий вид.

Зато чучело трехголового ящера, бесцеремонно потревоженное рукокрылой бестией, запыхтело, подползло к рабочему столу и, усевшись по-собачьи рядом с потерявшей дар речи Ангелиной, с любопытством уставилось на оргию на экране.

Видя, что новые ее компаньоны ведут себя тихо - мирно, Геля немного успокоилась и приступила к просмотру информации.

«Зомбирование людей. Интересно, как они нашего брата – да к ногтю? Ага, запомнить бы. Все мы внушаемы, но в разной степени: чем эмоциональнее - тем легче поддаемся чужому влиянию. Если научиться мысленно разговаривать с определенным человеком, можно постепенно сделать его полностью от себя зависимым. А, взяв кого-либо за кисть правой руки можно, при определенных навыках, воздействовать на его подсознание, потому что именно эта рука представлена в коре головного мозга почти третью его площади. Таак! Чтоб я когда-нибудь позволила кому ни попадя к себе прикасаться!»

Слушая Гелины реплики, Горыныч глубокомысленно сопел и согласно кивал всеми тремя головами.

«А здесь что? Сверхвозможности мага. Да понимаю я, что это не то, что сейчас срочно необходимо, но ведь интересно как!» - попыталась оправдаться девушка, когда летучая мышь, недовольно блеснув глазками, захлопала крыльями у нее перед носом.

«Любовная магия. Ну не мешай же, пожалуйста, ну мышечка, я только чуть-чуть почитаю», - взмолилась Геля и, пользуясь негласной поддержкой добродушного Горыныча, погрузилась в чтение.

Не тут то было: неугомонная мышенция зашлась сварливым писком, и на экране вновь выскочила заставка с идолом, гипнотизирующим девушку магнетическим взглядом своим. Геля явственно услышала глухой голос: «Этому по учебникам не научишься. Иди ко мне!»

Она, повинуясь как зомби, встала перед экраном, и вдруг какая-то непостижимая сила уменьшила ее и втянула внутрь монитора, как в воронку. Летучая мышь, сорвавшись со своего насеста, впорхнула за ней. Горыныч, проявив недюжинную прыть, в момент сдулся до размеров ящерки и проворно юркнул за беглянками.

****************** ***************** ****************

Кирилл неприкаянно бродил по саду. Здесь ему было легче. Стоило только возвратиться в дом, как тут же наваливалась гнетущая тоска по Дайде. Казалось, рыжеволосая прелестница присутствовала везде – во всех закутках своего обширного жилища. Чем больше удалялся молодой человек от крыльца, тем легче становилось на душе и яснее – в голове. Несколько раз пытался он выйти за железную ограду, окружающую сад, но тут же к ногам его устремлялись, злобно шипя, огромные змеи и, отступая под их натиском, пленник возвращался назад. Там, на границе сада он отчетливо осознавал, что попал в ловушку и несколько раз безуспешно пытался снять с пальца Дайдино колечко. Когда Кирилл находился в доме или рядом с ним – оно сидело намертво, и ослабляло тиски свои только на выходе из ведьминых владений, но, все равно, не снималось ни в какую – как вросло в палец. Он чувствовал, что стоит только отойти от усадьбы, и хватка кольца ослабнет до такой степени, что снять его не составит труда. Но за оградой бдили ядовитые гадины, не дающие ему сделать и шага вперед.

Единственной живой душой, обнаруженной пленником в усадьбе, был огромный черный козел, мирно пощипывающий травку среди вековых олив. Изредка он подходил к веранде полакомиться виноградными листьями, но, увидев молодого человека, тут же стеснительно удалялся. Судя по облезлой шерсти, обломанным рогам, стершимся копытам и длиннющей бороде, был он весьма почтенного возраста.

«Ну что, старина? Остались мы тут с тобой – два козла: старый и молодой, - потрепал его Кирилл по холке. – У обоих только и занятий, что жрать да спать».

Козел взглянул на него как-то очень осмысленно, затем вздохнул и потопал прочь, помахивая огрызком хвоста. Через полчаса он вернулся под седлом и встал около Кирилла, подставив ему спину.

«Кто это тебя взнуздал, верный конь? – недоуменно поднял брови Кирилл. – Ты что, предлагаешь мне поучаствовать в скачках или погарцевать перед дамами на рыцарском турнире местного разлива? Впрочем, не все ли равно. По любому – лучше, чем сидеть в этом змеюшнике».

И взяв самозваного скакуна за обломки рогов, уселся в седло.

Козел, взмемекнув, рванул с места и, легко перемахнув трехметровую ограду парка, гигантскими скачками понесся в горы со своим обалдевшим седоком, с превеликим трудом удерживающимся в седле..

********************** *************** **************

Геля кружилась в хороводе под чарующую мелодию, звучащую, казалось, из недр земли. Ничуть не стыдясь своей наготы (одежа спала с нее, уменьшившейся, еще перед компьютером), девушка, танцуя, чувствовала, как все больше входит в транс. Идол, живыми своими глазами одобрительно взирал на этот кордебалет и, казалось, даже улыбался.

«Посвящайте ее», - вдруг услышала она глухой его голос и одна из танцовщиц надела ей на голову папортниковый венок, а другая поднесла козий рог, наполненной какой-то пенной жидкостью: «Пей!»

Геля отхлебнула из него чуть-чуть и почувствовала, как пьянящий напиток обжигает все внутри.

«Пей смелее!» - услышала она и, повинуясь, сделала еще глоток. Голова закружилась и, выронив рог, девушка упала на траву. Подруги подняли ее под руки, усадили, прислонив спиной к идолу, и вновь пустились в пляс.

Странное это было состояние: Геля все видела, все слышала, все понимала, но не могла пошевельнуться.

«Интересно, куда все-таки я попала? - подумала она.

«В один из миров человеческой фантазии», - услышав ее мысли, ответил идол. – Таких миров множество. Ты очутилась в том, на который была настроена – в мире любовных фантазий. Все, что когда-либо придумывалось людьми о любви, здесь есть. Жрицы мои, любвянки, будут тебе в нем провожатыми. По окончании обряда посвящения, ты станешь одной из них».

«Что-то не нравиться мне это», - насторожилась Геля.

В это время на поляне появился высокий плечистый парень, небрежно поигрывающий ключами от машины. Был он красив, как Аполлон и самонадеян, как петух. Обняв парочку тут же прилипших к нему дам он с хихиканьем удалился с ними в ближайшие заросли.

«Это еще кто?» - поинтересовалась Геля.

«Фантазия нимфеток, - спокойно ответил идол. – Таких юнцов тут полно – на любой вкус. Понравился? Может, желаешь прогуляться к нему? Решай побыстрей: долго он здесь не задержится – слишком непоседлив и охоч до приключений. Неразборчив в партнершах и скор в утехах, однако ж ценим дамами первой и последней стадий молодости. Ну что, бежишь в кусты?»

«Нет уж, благодарю покорно! - фыркнула Ангелина. – Сам с ним тешься».

В это время на поляне поднялся нездоровый ажиотаж. Люблянки облепили лысоватого обрюзгшего господина с холодными циничными глазками.

«Строиться!» - рявкнул идол, и жрицы выстроились в ряд – грудь вперед.

Господинчик медленно прошелся вдоль строя туда и обратно, оценивающе осматривая каждую. Вдруг взгляд его упал на сидевшую у истукана Гелю. Он, подойдя, долго изучал девушку, а затем, причмокнув губами, спросил, показывая на нее пальцем с бриллиантовым перстнем: «Сколько?»

«Три штуки» - ответил идол деловито.

«Баксов???! – очумел лысоватый. – Ты че, охренел?!! Это ж не лолитка какая сопливая, а вполне половозрелая бабская особь!»

«Без торга», - отрезал идол.

Вскипев, Геля попыталась послать их обоих куда подальше, но не смогла издать ни звука – только возмущенно хлопала глазами.

Обрюзгший долго стоял в раздумьях, пуская слюнки, затем процедил: «У меня сейчас с собой столько нет».

«Приходи, когда будет», - разрешил истукан.

Господинчик, обиженно ругнувшись под нос, развернулся и сев в неизвестно откуда взявшийся джип, дал по газам.

«На фиг ваш вертеп! Хочу назад – в лабораторию», - мысленно взбунтовалась Геля.

«Успеешь! – безапелляционным тоном осек ее деревянный тиран. – Подумаешь, фифа! Тысячи дамочек мечтают о таком любовнике – с карманами до земли. Пока он будет репу чесать, прикидывая, стоишь ли ты таких денег, у тебя есть еще время подумать и согласиться. Конкретный мужик – самая расхожая нынче женская фантазия. Да и вообще, что ты дергаешься? Вариантов у нас полно – кого-нибудь, да подберешь себе по вкусу».

«Не нужны мне ваши варианты – я домой хочу!» - промыслила ему в ответ Геля, насупившись.

«А вот тут ты не попала! – возразил идол. – Домой – это куда? Твой дом теперь – Ричардова берлога. В нее хочешь? Нет? Тогда – будь паинькой. Наберешься здесь ума-разума, а там – посмотрим. Может, и помогу тебе в большой мир вернуться. А пока – вливайся в коллектив».

И Геля, почувствовав, что оцепенение прошло, встала на ноги и пошла за взявшей ее за руку любвянкой вглубь леса.

********** *********** *****************

Козел карабкался по почти отвесной скале ко входу в пещеру, находящуюся у самой вершины. Кирилл уже давно не смотрел вниз, чтобы не испытывать лишний раз нервы на прочность. Просто вцепился мертвой хваткой в огрызки рогов, и всем телом прижался к спине отчаянного парнокопытного.

«Чем мне, спрашивается, Дайда не угодила? Не женщина – мечта. С чего мне, идиоту, вздумалось козлить? Сидел бы сейчас на веранде сыто-пьяный, грелся на солнышке, – почем зря ругал себя Кирилл, борясь с тошнотой и головокружением. – Тоже – экстремал выискался!»

«Слышь, друг, давай завязывать с альпинизмом, - взмолился он наконец. – Я, как честный человек, согласен жениться на твоей хозяйке: после двух поцелуев положение обязывает. Слезаем аккуратненько и едем слушать марш Мендельсона».

Но упрямое животное продолжало восхождение, пропуская мимо облезлых ушей увещевания вконец деморализованного седока. Через несколько минут, показавшихся Кириллу вечностью, козел влез на широкий уступ и остановился у просторного входа в пещеру. Кирилл слез со спины своего мучителя и вытер холодный пот со лба. Взглянул в простирающуюся внизу бездну и отшатнулся.

«А назад как? – выдавил он. - У тебя тут случайно какого-нибудь пернатого другана с широкими и сильными крылами нет? Ну, там, грифа, или, на худой конец, ангела?»

Козел упорно молчал, флегматично жуя какую-то колючку.

«Опять пещера! Елки-палки! Не успел из одной выбраться – пожалуйте в другую! Ну, скажи на милость, зачем ты меня сюда приволок? Я ж в большой мир собирался, а не на тот свет! Молчишь, чертяка бородатый! Потом будешь кактус жрать. Отвечай, тебе говорят!»

«Чем орать, лучше б внутрь зашел – там интересно», - на минуту оторвавшись от своего увлекательного занятия, вдруг изрек козел

«Так ты, шакал рогатый, не немой вовсе? А чего ж молчал все это время?» - возмутился юноша.

«То и молчал, что у Дайды в усадьбе ушей много. А пока скакал, силы на болтовню расходовать не мог. Стал бы чесать с тобой языком – точно сверзлись бы. И вообще, меня Фролом зовут, и наездов на себя я не одобряю. Привез же тебя сюда сам поймешь почему, если не дурак».

«Обижаешь!» - насупился Кирилл и, войдя в пещеру. застыл, как вкопанный.

Солнце, пробиваясь сквозь многочисленные щели, освещало прямые и гладкие стены, на которых висели картины, на ровном полу располагались величественные надгробия и скульптуры.

«Это что у вас тут: местный музей изобразительных искусств?» - изумился Кирилл.

«Что-то вроде того, - подтвердил козел. – Усыпальница талантов».

«Чего-чего усыпальница? Ты мне голову не морочь! Ты можешь без недомолвок и лаконизмов, Штирлиц парнокопытный? Выкладывай все подробно и по порядку, а то – шкуру спущу!» – грозно потребовал Кирилл.

Похоже, подействовало. Уважительно посмотрев на спутника, козел дожевал очередную травинку и забубнил: «У каждого человека есть какой-либо талант, а то и несколько. Только, большинство людей ленивы и безвольны: в лом им самокопанием заниматься и талант этот в себе отыскивать, а потом еще и развивать. Поныть – на судьбу-злодейку пожаловаться всегда проще, да и приятнее: глядишь, пожалеет кто, посочувствует. Так и умирает большинство талантов, захиревших в душевной чахотке. Мудрая природа почившие невостребованные таланты эти здесь хоронит, а затем – реинкарнирует в следующих поколениях. Иначе нельзя – полнейший деграданс получается».

«А как его отрыть, талант этот? – заинтересовался Кирилл. – Я - очень даже за».

«Для начала – проанализировать, чем тебе больше всего нравится заниматься и что у тебя лучше всего получается, а затем – именно этому и посвятить свою жизнь, а не убивать время на то, от чего с души воротит» - терпеливо пояснил Фрол.

«А, если, скажем, человеку нравиться не музыку сочинять, а штаны шить?» - не унимался Кирилл.

«Значит, он станет преуспевающим портным, или модным модельером, а это, поверь мне – много лучше, чем быть бездарным композитором. А главное: жизнь таких людей наполнена смыслом, им не страшна депрессия, им есть, ради чего топтать эту землю. Вот такие пироги», - и помахав куцым хвостиком, бородатый философ принялся сосредоточенно обгладывать чахлый кустик у входа в пещеру.

«Ладно, Спиноза, дожевывай свой чертополох, и веди меня на экскурсию, раз уж приволок сюда» - примирительно улыбнулся Кирилл.

******************* ************** ***************

«Ну, как тебе у нас? – поинтересовалась у Гели ее провожатая – та самая, что выпорхнула летучей мышью с экрана компьютера. – Меня, кстати, Милоликой звать. Ты тут проще на все смотри: фантазиями управлять полегче, чем реальностью».

«Ума не приложу, для чего я сюда попала? Зачем мне эта кунсткамера чужих фантазий? У меня, вообще-то и своих хватает, - сказала Геля. – Да и одеться бы не мешало: неловко как-то и прохладно».

«Мечтать, конечно, все умеют. Но только люди, обладающие недюженной фантазией и, главное, умеющие воплощать свои грезы в жизнь, достигают вершин человеческой иерархии, - ответила Милолика. – А ты это умеешь? То-то же! Мало мечтать вернуться в большой мир – надо уметь эту мечту осуществить. Начнем с простенького примера: тебе холодно и неловко голенькой и хочется одеться. Ну-ка, поднапряги воображение так, чтобы желание это осуществилось.

Геля растерянно посмотрела на нее: «Магазина одежного здесь нет, да и денег у меня – тоже. Попросить также не у кого. Даже, если случайного прохожего встретишь – обратиться стыдно».

«Это, смотря как обратиться, - усмехнулась Милолика. – Сразу видно, что с воображением у тебя проблемы. Вон, видишь дупло в дубе? Спрячься в него и учись».

С этими словами она затаилась за молодой ветвистой елочкой, а Геля втиснулась в дупло стоящего поодаль исполина и затихла.

Долго ждать не пришлось: на тропинке показался полненький розовощекий мужчина лет тридцати пяти, вполне интеллигентного вида. Про таких принято говорить: примерный муж и отец. Милолика, нарочито испуганно пискнув, высунулась наполовину из своего убежища. Затем, смущенно ойкнув и прикрывшись руками, спряталась снова. Розовощекий замер. Глаза его заблестели, румянец на щеках заполыхал сильней, пухлые губы растянулись в слащавой улыбочке. Медленными шагами он двинулся к любвянкиному убежищу. Милолика перепорхнула за соседнюю елку, мелькнув голой попкой. Пузан сделал стойку и… - рванул за ней. Через полчаса Геля с интересом наблюдала, как вконец осатаневший взмыленный мужик, срывая на ходу одежду, гонялся за кокеткой по ельнику. Когда тот остался в одних трусах, любвянка начала маячить все дальше и дальше, уводя его вглубь леса. Еще через полчаса она вернулась одна..

Геля вылезла из своего убежища и нерешительно мялась с ноги на ногу, не зная, что делать дальше.

«Ну что стоишь, как просватанная? Одевайся, - показала Милолика на разбросанную вокруг одежду. – Не от кутюр, конечно, но согреться и наготу прикрыть сойдет».

«А ты?» – вежливо поинтересовалась Ангелина, застегивая пропахшую мужским потом рубашку.

«Обо мне не беспокойся», - сказала та и закрыла глаза. Через мгновение на ней появилась легкая туника и сандалии.

«Класс! – восхитилась Геля. – Это ты себе навоображала? А зачем тогда мужика было грабить?»

«Чтобы продемонстрировать тебе разные варианты решения одной и той же задачи с помощью развитой фантазии, - назидательно ответила Милолика. – Когда ты достигнешь такой ступени мастерства, что сможешь воплощать в жизнь все свои желания, тогда с полным правом можешь считать себя великой. А пока довольствуйся чужими обносками».

Вид у Ангелины был комичный: мужская сорочка висела чуть не до колен, слишком широкие джинсы все время предательски сползали с бедер, ботинки сорок пятого размера едва держались на миниатюрных ножках.

«Нет, так мы далеко не уйдем, - скривилась любвянка. – Давай-ка, дорогая моя, поднапрягись, и подгони под себя этот расчудесный прикид. Ну, что ты опять, как кукла, глазами хлопаешь? Представь себе, что одежда и обувь уменьшаются до твоих размеров и сидят на тебе, как влитые. Закрой глаза, сосредоточься и – поехали!»

Геля попробовала. Джинсы клеш превратились в старомодные «бананы», белая рубашка покрылась фиолетовыми кляксами, а ботинки вообще стали валенками – но ничего ни на сантиметр не уменьшилось.

«Грандиозно, – вздохнула Милолика. – Еще разок – на бис».

Геля сосредоточилась и очень постаралась.

«Ты делаешь успехи, - одобрила любвянка, разглядывая то, что раньше было джинсами, а теперь превратилось в довольно приличные бриджи, правда, поношенные и местами протертые до дыр, но сидевшие почти по фигуре.

«Штаны оставь в покое – сойдут. Работай с шузами», - скомандовала она, и девушка снова напрягла воображение.

Через несколько минут она любовалась полуживыми китайскими кроссовками, вполне надежно защищавшими измученные босой ходьбой ноги.

«А рубашка и так сойдет, - решила уставшая от напряжения Геля, завязав ее концы узлом на животе. – Так очень даже стильно».

«Ты, определенно, не безнадежна, - улыбнулась Милолика. – Пошли».

******************* **************** *****************

«Ты подумай, как у вас тут понтово! – изумился Кирилл, смотрясь в огромное, от пола до потолка, зеркало, занимающее полстены в пещере между картинами. - Это для того, чтобы собой-талантищем любоваться?»

«Когда есть чем любоваться, - мстительно уточнил козел. – А вообще-то это – дверь в прошлое и настоящее».

«Ну-ка, ну-ка, с этого места подробнее», – оживился Кирилл.

«В нем можно увидеть, что происходит в данный момент или было в прошлом с тобой или любым другим человеком. Надо только вспомнить интересующий эпизод из собственной жизни – и он отразиться в зеркале. Можно даже войти в прошлое и попытаться что либо в нем изменить. Но войти можно лишь на мгновение – сила времени вытолкнет тебя назад ровно через три минуты».

«Постой, постой, а Ангелину я увидеть могу? – заволновался Кирилл. - Где она сейчас и что делает?»

«Хоть Клаудию Шифер – заверил Фрол. – Представь себе ее образ и мысленно пошли в зеркало. А я, если ты не возражаешь, пойду попасусь еще у входа: уж больно травка тут вкуснецкая».

«Валяй!» - разрешил Кирилл и, глядя в зеркало, стал вспоминать милые черты подруги: карие с поволокой глаза в обрамлении густых ресниц, точеный носик, чувственные губки, ямочки на щеках, копну темнорусых волос, волнами ниспадающих на плечи, стройную ладную фигурку. Вдруг он увидел ее в зеркале – нагую, кружащую в причудливом танце с другими молодыми женщинами вокруг деревянного идола – и застыл, не в силах оторвать взгляда

******************** ************** ***************

«А куда собственно, мы идем? И что это за хоромы там маячат?» - поинтересовалась Геля, разглядывая возвышающийся посереди леса трехэтажный коттедж, обнесенный кирпичным забором.

«Идем, куда глаза глядят, - лукаво улыбнулась любвянка. – Так, гуляем. А то, что тебя заинтересовало – фазенда Феликса, того самого, что три штуки баксов на тебя пожалел»,

«И слава богу, что пожалел, - передернулась Геля. – Я б и за триста на него не польстилась».

«Да ладно! – усмехнулась Милолика. – От него все женщины без ума. Вернее, не столько от него, сколько от его карманов, набитых зеленью. Всем нам хочется красивой жизни. А какая красивая жизнь без деньжат?»

«Что-то сомневаюсь я в том, что мы случайно здесь оказались, - насторожилась Геля. – Это не в его ли гарем предлагал мне вливаться греппенфюрер ваш – идол?»

«Дался тебе этот пень! – отмахнулась любвянка. – Поплясала вокруг него ради соблюдения формальностей – и забудь. А Феликс этот, хоть и противнющий, но тебе может быть очень даже интересен».

«У нас с тобой вкусы слишком разные. Охота тебе с ним дружбу водить – флаг тебе в руки, барабан – на шею. А меня уволь», - решительно заявила Ангелина.

«Ты погоди артачиться. Мне, собственно, по-барабану, будешь ты с ним водиться или нет. Сводничество – не моя стихия. Но, насколько я понимаю, ты в лабораторию Ричардову проникла в надежде найти заклинание, что выпустит тебя обратно в Большой Мир? Так вот, чтобы заклинание это узнать, надо, сперва, выяснить пароль доступа к нему в базе данных. Так вот, пароль это можно узнать, лишь просочившись в Феликсово гнездо».

«Никак иначе?» - скисла Геля.

«Никак, - подтвердила Милолика. – Насколько мне известно, пароль этот выгравирован на дне старинного «медвяного» золотого ковша, вокруг изумруда, украшающего это самое дно. Ковш в форме ладьи и размером с дуршлаг, принадлежал когда-то князю Владимиру и использовался для питья хмельных медов. Пить в те времена умели. Как, впрочем, и любить: если верить летописям, Владимир имел с десяток жен и около восьмисот наложниц. Благо, язычество позволяло такие «маленькие» слабости. Так что наш Феликс по сравнению с ним – агнец невинный. А изумруд, на редкость чистой воды, впаянный в дно ковша, служил неким индикатором на яд: если кто-либо из зложелателей пытался подлить князю отравленного питья, изумруд тут же мутнел, предупреждая тем самым хозяина о смертельной опасности. Так вот, неплохо бы в ковш этот носик сунуть на предмет написанного на дне его пароля».

«Неплохо бы, - согласилась Геля. – Только как?»

«Это уж – как получится, - ответила любвянка. – Как смекалка тебе подскажет. Не на меня же Феликс запал – тебе соображать придется. И действовать по ситуации. А я могу только подстраховать, да и то в экстренном случае. Иначе, схлопочу от дядьки-идола по первое число. Он ведь, если разъяриться – мало не покажется. Так что, подруга дорогая, потусуйся-ка ты здесь, в малиннике: ягодок поешь, да посоображай, как дельце это обтяпать. А я скоро вернусь».

«Постой, не оставляй меня здесь одну!» - взмолилась Геля, но Милолики уже и след простыл.

*************** ************ ****************

«Слышь, друг, что-то зеркало твое козлит: потемнело, и ни черта в нем теперь не видно! – закричал Кирилл и, не получив ответа, пошел к выходу искать своего парнокопытного провожатого. Площадка перед входом в пещеру была пуста.

«Он что, в пропасть сорвался? – остолбенел Кирилл. – Да не должен вроде: не в первой ему по отвесным скалам болтаться. Тогда, где же он?»

«Эй, Фрол, кончай прикалываться! Отзовись! Але, гараж!» - ответом ему было эхо.

Борясь с подступающей к горлу тошнотой, Кирилл взглянул вниз, в пропасть: кроме чернеющей пустоты – ничего.

«А, может, он где внутри спать залег?» - Кирилл вернулся в пещеру и обошел ее всю, тщательно осматривая каждый закуток – никого.

«Так: пещера не глубокая – впереди тупик и никаких коридоров. Значит, покинуть это славное местечко можно только тем же путем, которым я сюда попал, а именно – по отвесной скале. Выходит, пакостник травоядный, просто предательски смылся, оставив меня здесь куковать. Да - влип я капитально. Что делать?»

И он, сев на камень перед зеркалом, задумался: «По скалам лазать я не мастак – сорвусь, однозначно. Альпинист из меня никакой: ни опыта, ни знания местности. Минуточку! Козел говорил, что сквозь зеркало можно проникать, чтобы пытаться что-то там в чем-то изменять. В каких-то событиях. Жаль, слушал я его не слишком внимательно: толком не вник - в каких и как. Ну да ладно, попробую разобраться. Тем более, что это, похоже, единственный шанс спуститься живым с этого козлиного Олимпа».

*********** ************ *********************

Только сейчас Геля почувствовала, как голодна.

«В конце-то концов, одним приключением больше, одним – меньше. Не все ли равно? Будь что будет. А сейчас я зверски хочу есть и опустошу весь этот малинник», - решила она и принялась с аппетитом уплетать спелые ягоды.

«Вау, какая встреча! – раздался вдруг знакомый голос и из кустов навстречу ей выступил Феликс. – Вот уж не думал, не гадал, встретить здесь сладкую любвяночку лакомящуюся сладкими ягодами».

Геля от неожиданности подавилась и закашлялась.

«Ну-ну, зачем же так волноваться? – похлопал ее по спине пузан. – Я, ягодка моя, солидный мужчина, не шаромыга какой. Не бойся – не обижу. Наоборот, угощу чем-нибудь повкуснее этой медвежьей радости. Милости прошу в мою скромную берлогу».

И он царским жестом указал на красующийся невдалеке коттедж.

«Во-первых, никакая я не любвяночка и становиться ей не собираюсь, - отрезала Геля. – А, во-вторых, меня и малина вполне устроит».

«То-то я тебя среди путан раньше не видел. Это хорошо, - одобрил Феликс, плотоядно пожирая девушку глазами. – А кто же ты, о, нимфа, и как тебя зовут?»

«Геля я – Ричардова невеста» - выпалила Ангелина, в надежде, что прилипала отстанет. Ей страшна была уже сама мысль оказаться в его доме.

«А по мне – хоть Христова, - не унимался кавалер, вплотную приблизившись к девушке . – Не знаю никаких Ричардов и знать не желаю: была его невеста, станешь – моей женой.

И взяв Гелю за руку, потянул за собой: «Идем, детка, тут тебя медведь съест».

«Подавится! – попыталась вырваться девушка. – Пусти меня, слышишь?!».

«Не слышу, - ответил Феликс, увлекая ее за собой. – Будешь упрямиться, вон тем добрым молодцам прикажу тебя взять: одному – за ручки, другому – за ножки, и в таком виде отнести ко мне в дом. Эй, орлы!»

На зов хозяина из зарослей орешника вышли два дюжих охранника с каменными лицами.

«Это произвол!» - попыталась протестовать Ангелина.

«Помилуй, душа моя! Какая ты, однако, брыкливая и эмансипированная. Ну, ничего, это преходяще, - проворковал кавалер, волоча свою жертву в автоматически распахнувшуюся железную дверь ограды. – Крику-то, крику-то! Чего шуметь и упираться? Вот мы и дома!»

********** ************ **********************

Огромная гостиная, обставленная экстравагантного дизайна и расцветки современной мебелью, выглядела кричаще и неуютно, с головой выдавая наличие больших денег при полном отсутствии вкуса у хозяина.

«Ну, как , нравится?» - с гордостью спросил Феликс.

«Я - не любительница китча, - хотела было ответить Геля, но вовремя спохватилась и согласно кивнула. – Здорово! Но было бы супер, если бы все это великолепие дополнял антиквариат. Он сейчас в большой моде, да и как выгодное вложение денег весьма хорош».

«Обижаешь! – всплеснул руками Феликс. – У меня такой антиквариат есть – закачаешься! Идем, покажу».

Поднявшись на третий этаж, они зашли в небольшую комнату, по-видимому. служащую хозяину кабинетом: массивный письменный стол, стеллажи с книгами, ультрасовременный компьютер.

«Там внизу – показуха: сопли пузырями, пальцы веером. Меня самого, признаться, от той пестрятины с души воротит. Но – что поделаешь? Положение обязывает: надо выпендриваться перед себе подобными. А здесь моя тихая гавань, можно сказать – отдушина», - потеплевшим голосом объяснял Феликс.

«Здесь и правда мило», - честно согласилась девушка, с интересом разглядывая старинные картины на стенах.

«Я ж раньше наукой занимался, даже кандидатскую защитил, - разоткровенничался он. – А ты как думала? Просто надоело на грошах сидеть, да терпеть, как об тебя ноги вытирают все, кому не лень. Вот и решил мозгам своим более дельное применение найти. Бизнесом занялся – и ничуть об этом не жалею. Нынче ведь по одежке встречают, по деньгам – провожают. Ладно, лирика все это. Ты антиквариатом интересуешься? Так вот – полюбуйся».

И отперев встроенный в стену сейф, извлек из него золотой ковш с украшенным изумрудом дном: «Уникальная вещица, и к тому же – баснословно дорогая».

«А что это за надпись на дне?» - впилась взглядом девушка в слово, выгравированное вокруг изумруда пятью витиеватыми незнакомыми буквами, стараясь запечатлеть его в памяти и вникнуть в смысл.

«Вот уж не знаю, радость моя – не силен я в древних языках», - улыбнулся Феликс и, обняв держащую в руках ковш Гелю, начал целовать ее в шею.

«Странно, но мне почему-то вовсе не хочется его оттолкнуть, - подумала Геля, тая от Феликсовых ласк. – Мне сладко и приятно, и наплевать на изъяны его внешности и возраста».

«Тебе хорошо, правда? – услышала она его нежный голос. – Будет еще лучше, девочка моя».

Наслаждаясь нахлынувшими ощущениями, она забыла обо всем на свете, как вдруг, оторванный от нее резким мощным рывком, Феликс отлетел в сторону и, ударившись головой о край стеллажа, сполз на пол.

Перед ней, сжав кулаки и сверкая глазами, стоял разъяренный не весть откуда взявшийся Кирилл. Шагнув к поверженному противнику, он занес ногу для удара – и … так же внезапно исчез, как и появился.

«Надо бежать», - мелькнуло в голове у оцепеневшей от изумления девушки.

Поставив ковш на стол, она, увидев ручку и бумагу, постаралась, как можно точнее, списать заветное слово, выгравированное на дне его. Тут Феликс, приходя в себя, зашевелился в углу и застонал.

«Ему срочно нужна помощь», - подумала Ангелина и, спрятав записку в карман, кинулась вниз. Столкнувшись на выходе из дома с двумя давешними охранниками, она выпалила: «Скорее, наверх, в кабинет! Вашему хозяину нужен врач!».

Один из секьюрити рванул на третий этаж, другой же, крепко взяв девушку за локоть, объявил по рации тревогу.

«Не спеши, красавица: пойдем к шефу, разберемся, в чем дело», - и он потянул девушку назад в дом.

Но тут перед ними, как из под земли, вырос трехголовый Горыныч из Ричардовой лаборатории, о котором Геля благополучно успела забыть. Все три моськи его, насупившись, уставились на потерявшего дар речи детину. Тот, отпустив локоть пленницы, стал медленно отступать назад и, отпятившись на безопасное расстояние, пустился наутек. Геля, обняв своего нежданного спасителя за одну из шей, взобралась ему на спину и тот, взмахнув перепончатыми крыльями, взмыл в небо.

********* ************* **************

«Что за коники такие! – метался Кирилл перед вновь потемневшим зеркалом. – Я, блин, разобью тебя сейчас к чертям собачьим! Зачем ты меня выкинуло назад, зараза? Где Геля?»

Но зеркало, казалось, окончательно вышло из строя, покрывшись черной сетью паутины.

«Похоже, Бобик сдох, - уныло резюмировал Кирилл и в сердцах пнул ногой какой-то небольшой булыжник, лежащий на полу поодаль. И тут одно из надгробий медленно отодвинулось в сторону, открыв изумленному взору его уходящие вниз ступени.

«Эх, была – не была!» - не долго думая, молодой человек стал спускаться по ним, держась обеими руками за стены. Как ни странно, темно не было, хотя никакого освещения вокруг не наблюдалось. Оглянувшись, он с тоской увидел, как надгробная плита, бесшумно завершая свой обратный ход, уже закрыла ему путь к отступлению.

*********** ******** ********************

«Горыныч, миленький, мы далеко летим? Может пора уже приземлиться?» - взмолилась Ангелина, порядком устав от тряски, холода и головокружения.

Но ящер был неумолим и молча продолжал махать крыльями.

«Ну и пусть», - вздохнула девушка и сильнее прижалась к нему, чтобы согреться.

«Откуда же взялся Кирилл в Феликсовом кабинете и куда исчез? – размышляла она. – Не мог же он мне померещиться? А, если это был глюк, то кто тогда вырубил Феликса? Ничего не понимаю».

Тут Горыныч нырнул в пышное белое облако, и Геля почувствовала, как мощная воздушная воронка затягивает их во мглу.

************* ************** ***********

«Эй, очнись, ты меня слышишь? – мгла рассеялась, и Геля увидела перед собой Телану, которая теребила ее за плечо. – Сматываемся отсюда по-быстрому: Ричард возвращается».

Геля с удивлением обнаружила, что снова сидит в лаборатории за компьютером, а чучело ящера, неподвижно застыв, стоит в углу.

«Ну что ты, как муха пришибленная! Выключай комп и мотаем отсюда скорее, иначе Ричард нас в лягушек превратит. Он же психованный - с пол оборота заводится», - всерьез напуганная Телана то и дело с ужасом оглядывалась на дверь.

Геля быстро выключила систему и, приведя все на рабочем столе в первозданный порядок, выскочила за товаркой из лаборатории. Едва Телана успела запереть железную дверь, во дворе послышался стук копыт.

«Чеши к себе наверх», - шепнуло привидение и растаяло, как дым.

Геля рванула на второй этаж и, схватив первую попавшуюся книжку, плюхнулась с ней в кресло.

Через минуту на лестнице послышались тяжелые шаги, и в комнату вошел Ричард. Вид у него был усталый и озабоченный.

«Привет! Как ты тут? – осведомился он. – Не скучала?»

«Скучала, - соврала Ангелина. – Чуть с тоски не померла. Как в колонии строгого режима: туда нельзя, сюда нельзя, никуда нельзя. По окрестностям – и то не погуляешь: псы злющие - зубами клацают. В общем, не жизнь, а тоска и депрессия».

«Ну вот, - примирительно улыбнулся маг и подсел к ней на подлокотник кресла. – Это я как-то не учел. Надо было тебе каких-нибудь модных журнальчиков подарить, да еще тряпочек и цацочек. Вот тогда бы у тебя занятие нашлось: целыми днями ими тешится и перед зеркалом вертеться. Ну, ладно – учту на будущее. Обещаю, что больше скучать тебе не придется. А что это ты читаешь?»

И он взял из ее рук книжку: «Ого! «Техника безопасности магических ритуалов». Правильное чтение. Без штудирования этой инструкции и усвоения ее назубок к магии на пушечный выстрел подходить нельзя. А, вообще, это здорово, что ты колдовством интересуешься. Значит, общий язык мы найдем»,

И он ласково приобнял ее за плечи.

«Сейчас!» - фыркнула про себя Геля и слега отстранилась.

Уловив ее движение, Ричард снова посуровел, и, встав с подлокотника, пошел к двери. У самого выхода, обернувшись, процедил: «Отдохну с дороги, тогда порешаем, как дальше быть».

«Надо поаккуратнее с ним, погибче, помягче, - попеняла себя за оплошность девушка. – Он, похоже, здорово меня чувствует, а может, даже мысли читает. Хотя это – наврядли. Тогда бы догадался, что я в лабораторию наведывалась. Но, в любом случае, буду впредь с букой этим приветливой и ласковой. В конце концов, кусок не отвалится лишний раз человеку улыбнуться и доброе слово сказать: и мужику приятно, и мне – спокойно. Надо набраться терпения и, живя с ним в мире и согласии, дождаться следующей его отлучки. Только и нужно-то, что вновь в лабораторию попасть. Ведь полдела уже сделано: код доступа я узнала. Так что буду теперь умницей и паинькой, а то еще чего доброго и правда в лягу превратит сгоряча».

Приняв такое мудрое решение, девушка стала листать книжку, что была в ее руках: «Ба! Да это же действительно очень интересно и нужно. Ну-ка, почитаю, пока мой жених разлюбезный почивать изволит».

********** *************** ***********

По обеим сторонам коридора были комнаты, на каждой из дверей которых висела табличка с каким-нибудь значком. Кирилл вежливо постучал в одну из них, на табличке которой был изображен длинный язык. Ответа не последовало. Толкнув дверь, он увидел полупрозрачного человека с всклокоченными волосами, мирно спавшего прямо на полу и непрерывно шевелящего во сне губами.

«Эй, приятель», - слегка потряс его Кирилл.

Тот, зажестикулировав, не открывая глаз, стал что-то с жаром бубнить себе под нос.

«Извини, братан, не подскажешь, как отсюда выбраться?» - посильнее потеребил его юноша.

Человек-тень открыл наконец глаза. Увидев гостя, он вскочил на ноги и, выпятив грудь колесом, заговорил: «Выбраться? Знаешь ли, чем отличается мудрец от умника? Мудрец никогда не попадет в переделку, из которой умный будет искать возможность выбраться. Да и стоит ли выбираться из переплета, в который попал? Ведь ни что не происходит с человеком просто так. Если так случилось, значит так надо. Вот, например, был со мной такой случай…»

И он начал пространно рассказывать со всеми мельчайшими подробностями, деталями пояснениями и лирическими отступлениями какой-то эпизод из своей многотрудной жизни.

«Не буди лихо, пока лихо спит, - вспомнил Кирилл поговорку. – Ну и долго он собирается тут распинаться? Похоже, у этого субъекта словесный понос».

И, развернувшись, он собрался покинуть болтуна, но тот, преградив ему дорогу и схватив за обе руки, продолжал с горящими глазами выплескивать свой фонтан.

«Человек – трибуна, - с тоской подумал Кирилл, у которого уже голова пошла кругом от этой трескотни. – Похоже, я разбудил Ораторский Талант в гипертрофированном варианте. Так он меня, пожалуй, до смерти заболтает».

Первая попытка вырваться из цепких рук говоруна окончилась бесславно: тот затрындел еще быстрее и громче, намертво вцепившись в свою жертву.

«Заткнись!» - рявкнул Кирилл, осатанев.

Полупрозрачный на мгновение озадаченно замолчал, но тут же, спохватившись, снова раскрыл рот, собираясь продолжать трепологию. Кирилл, воспользовавшись его секундным замешательством, с утроенной силой оттолкнул настырягу и метнулся к выходу. Едва он выскочил за порог, как краснобай зевнул во весь рот, мирно улегся на свое место и, как ни в чем не бывало, уснул.

*************** *************** *************

«Надо же, - задумалась Геля, оторвавшись от книги. – Раньше ведовство было уделом немногих посвященных. Колдовской науке обучались с младых лет, посвящали ей всю жизнь, передовая знания из поколения в поколение. В основном ремесло это было наследственным, как, впрочем и многие другие ремесла: дочь ведьмы шла по стопам матери и бабки. Сейчас от всевозможных руководств по колдовству ломятся полки книжных магазинов. Тексты заговоров стали доступны каждому. Только невдомек людям, что не возьмешь магию наскоком. Одно только прочтение заклинания и следование ритуалу не даст желаемого эффекта. А если и даст, то последствия могут быть чудовищными для недальновидного новоиспеченного колдуна. Любое магическое действие, оказывается, имеет резонанс, порой весьма плачевный для самонадеянного экспериментатора».

«Беда, подруга! - прервал ее размышления знакомый голос. – Ричарду доложили, что мы в лаборатории хозяйничали. Думай, как выкручиваться будем!»

На Телану было жалко смотреть.

«Кто доложил?» – опешила Геля.

«Ты думаешь, я одна тут хозяйство веду? Есть здесь одна тень, из бывших супружниц его – редкостная стерва, - понизила голос та. – Завидует тебе, вот и накапала. Так, что – держись: будет нам на орехи».

«Ну и ладно, - взяла себя в руки девушка. – мало ли что она там наплела. Пусть докажет. Ты - то чего сдрейфила? Тебе он что сделает?»

«Грозился в лягушку превратить», - промямлила Телана.

«Как? Ты же – приведение. Не думаю, чтоб это было возможно», - попыталась успокоить ее Геля.

«Но тебя-то он может превратить, очень даже запросто!» - не унималась тень.

«А и пусть себе превращает – на здоровье! – беспечно отмахнулась девушка. – Буду в пруду жить, на луну квакать и Ивана-царевича ждать. Все к лучшему».

«Ну, ты даешь! Ничего не боишься!» - восхитилась Телана.

«Да нет, боюсь, конечно, - созналась Ангелина. - Просто стараюсь оптимистически смотреть на вещи. Так жить все-таки приятнее».

«Ну, добро, - облегченно вздохнуло приведение. – А все-таки пораскинь мозгами, что магу отвечать будешь».

«Пораскину, - пообещала девушка. – Ты мне лучше объяснила бы, почему он вечно хмурый такой».

«Из-за погибшей любви», - ответила Телана.

«То есть? – встрепенулась Геля. – Давай без недомолвок – поподробнее».

«Из-за Стеллы – его первой любви, - вздохнула тень. – Говорят, что первая любовь - всегда несчастливая. А они были счастливы друг с другом, и прожили в браке пятнадцать лет – в мире и согласии. Во всяком случае, так утверждают очевидцы тех далеких событий. Если ты успела заметить, Ричард обожает верховую езду. Вот и тогда, приобретя нового скакуна, он с гордостью демонстрировал его Стелле. Та захотела покататься. Жеребец же, оказавшись полудиким и норовистым, понес… Вот, собственно, и вся история. С тех пор Ричард не может простить себе гибели возлюбленной. От того и мрачен».

«А зачем тогда он, однолюб, впоследствии неоднократно женился и опять собирается?» - недоуменно спросила девушка.

«Зачем - зачем? Человек он или как, по-твоему? - вспылила тень. – А если честно: спроси что-нибудь полегче».

****************** ************** ***********

Теперь Кирилл решил вести себя осмотрительнее: сначала пытался по табличке догадаться, что за талант почивает за данной дверью, а уж потом раздумывал, стоит ли в нее соваться.

«Не зря говорят, что человеку нужен год, чтобы научиться говорить, и вся жизнь, чтобы научиться держать язык за зубами, - размышлял он, стоя в нерешительности посереди коридора. – Все мы любим почесать языком, и в то же время не любим выслушивать других. Я бы скорее отнес к таланту умение быть немногословным».

Тут взгляд его упал на дверь с табличкой, изображающей большого лохматого пса.

«Что бы это значило? – заинтересовался Кирилл. – Банальное: собака – друг человека? Талант дружбы? Было бы здорово такой найти, конечно. Но ведь и злость бывает собачьей. Не нарваться бы опять на какую подлянку. Ладно, собака – животное симпатичное. Рискну».

И он, решительно открыв дверь, вошел. В комнате, точно так же на полу, спал, безмятежно улыбаясь, плотненький лощеный господинчик с пухлыми губками.

«Вот, блин, сонное царство, - подумал Кирилл, начиная сладко зевать. – Мне что ли к ним присоединиться?»

Но тут же встряхнулся и подошел к спящему. Тот потянул носом воздух и мгновенно открыл глаза. Взгляд его, сначала бессмысленный, стал постепенно масляным, лицо расплылось в сальной улыбочке.

«Какой мальчик сладенький ко мне пожаловал, - промурлыкал он, садясь. – Просто заглядение!»

«А что, это тоже относится к талантам? – начиная кое-что понимать, попятился Кирилл – Елки зеленые, причем тут собака? Ну, закрасили бы табличку в соответствующий цвет, чем людям головы морочить».

Полупрозрачный простер в сторону отступающего руку, которая тут же вытянулась втрое. Обхватив юношу за талию, он усадил его рядом с собой на пол.

«Не покидай меня, прекрасное видение! – театрально прогундосил он, причмокнув чувственными губами. – Я весь уже в волнении и томлении».

«Тоже мне, поэт выискался! – с досадой подумал Кирилл. – От этого спрута, похоже, так просто не отделаешься».

«И чего ты тут торчишь, раз такой озабоченный? – пошел он в наступление. – Со мной у тебя не прокатит: я женщин люблю».

«И я люблю, - еще больше оживился прозрачный. – Женщины – это тоже неплохо, особенно на десерт, правда, пупсик? Где они? Ты их привел? Зови скорей сюда – порезвимся!»

«Сейчас организую! – пообещал Кирилл. – Прическу только поправь, а то выглядишь ты со сна как-то затрапезно».

«Да что ты?!» - расстроился ловелас и, отпустив Кирилла, извлек из кармана зеркало и стал прихорашиваться.

Почувствовав свободу, Кирилл с места рывком сиганул к выходу и, увернувшись от мгновенно выпростанной ручищи чудовища, кубарем перекатился за порог и захлопнул ногой дверь.

«Сначала трепач, потом кобель, - ворчал он, вставая и потирая ушибленные места. – Скорее на психушку похоже, чем на усыпальницу. И ведь по табличкам этим пойди – пойми, что за крендель за дверью сидит. Баста – больше никуда не сунусь!»

************** ************* **************

«Ты хотела погулять по окрестностям, - вошедший Ричард исподлобья посмотрел на Гелю. – Идем».

Они молча вышли из дома, миновали сад и стали подниматься по тропинке, ведущей к вершине поросшей лесом соседней горы. Через полчаса путники оказались у небольшого живописного озерца. У самой поверхности его, между бурно цветущих водяных лилий,вальяжно плавали большие и толстые золотые рыбки.

«Какая прелесть! – восхитилась девушка. – Надо было им хлебца захватить».

«Держи!» - Ричард протянул ей невесть откуда взявшийся каравай.

Геля стала отщипывать от него по кусочку и бросать в воду. Караси, сплываясь отовсюду, вспенили гладь, норовя отнять друг у друга лакомые кусочки. Шлепая по воде хвостами, они подняли фонтан брызг, то и дело выныривая и снова исчезая. Через десять минут каравай был съеден без остатка.

«Какие они здесь голоднющие! – сокрушалась Геля, стряхивая с рук последние крошки. – Можно я каждый день буду ходить их кормить?»

«Там посмотрим» - слегка смягчившись, ответил Ричард и сел на землю к кромке воды. Геля опустилась рядом с ним.

«Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросил он.

«Хочу, - ответила Геля. – Я нахально влезла в твою лабораторию, включала комп, плясала вокруг идола и чуть не стала любовницей Феликса».

«Спасибо», - усмехнулся маг.

«За что?» - не поняла девушка.

«За то, что не соврала, - ответил Ричард, жуя травинку. – Ну и как тебе тамошняя публика?»

«Нормальные ребята, - ответила Геля. – Во всяком случае, с ними не соскучишься. Опять же, воображение развивать пришлось, с любвянкой одной общаясь. Короче - прикольно».

Геля с трепетом ждала, когда же он спросит про пароль, но маг вновь замолчал, погрузившись в свои мысли и задумчиво глядя в даль.

«В принципе, он нормальный парень – вдруг пришло Геле в голову. – Даже по-своему симпатичный. То есть – душой симпатичный. Внешность-то у него вообще – супер, если честно».

И она невольно залюбовалась им.

«Тебе приходилось когда-либо посещать светские рауты? – вдруг спросил Ричард..

«Нет», - растерялась девушка.

«Тем лучше, - задумчиво произнес он. – Пошли домой»

**************** *********** *************

«Обычно понятие «талант» ассоциируется у нас с чем-то возвышенным или значительным: с искусством там, или с политикой, или со спортом. А, если вдуматься, талант, действительно, может быть в любой из областей многогранной человеческой деятельности. Например, умение хорошо выглядеть – это тоже талант. И умение бесконфликтно существовать с окружающими. И умение сплотить вокруг себя творческий коллектив, заставив работать его максимально эффективно. И умение убедить человека разделить твою точку зрения», - размышлял Кирилл, шагая вдоль коридора.

Тут взгляд его упал на табличку с изображением божественно красивой женщины, и он поневоле остановился, залюбовавшись ею.

«Что это там за дива? Войти что ли? – заколебался юноша. – Нет уж – хватит! Опять влипну. Я, конечно, ничего не имею против пикантного приключения, но не здесь и не сейчас».

И он попытался пройти мимо, но не смог сдвинуться с места. Табличка магнитом притягивала взгляд, завораживая и маня.

Отбросив все доводы рассудка, Кирилл толкнул дверь и вошел.

Именно такой он представлял себе спящую красавицу из сказок: разметавшиеся по подушке длинные каштановые волосы, точеный носик, алые по-детски пухлые губки, нежная персиковая кожа.

В отличие от предыдущих полупрозрачных, она почивала на широком ложе под полуприспущенным балдахином.

Кирилл на негнущихся ногах подошел ближе – и застыл под взглядом внезапно открывшихся огромных сиреневых глаз.

Сладко потянувшись, прелестница медленно встала с кровати и молча обвила руками шею Кирилла. Сердце его бешено забилось, сознание затуманилось, и он страстно прижал к себе ее теплое со сна, гибкое тело.

********** ********************** ***********

«Пожалуй в этом черном обтягивающем платье я выгляжу весьма светски и привлекательно», - размышляла Геля, вертясь перед зеркалом.

Она не стала задавать вопросов, когда Ричард, приведя ее в гардеробную, тут же ретировался, буркнув: «Подбери себе что-нибудь вечернее».

Просто погрузилась в мир нарядов, примеряя одно за другим, шикарные платья и придирчиво разглядывая себя со всех сторон.

Это было жуть как приятно! Тем более, что она так стосковалась по красивым и новым тряпочкам. Наверное, Геля долго бы еще предавалась этому увлекательному занятию, если бы вернувшийся маг не положил ему конец одной скупой фразой: «В этом черном – сойдет».

«Сойдет – так сойдет», - покорилась девушка, с сожалением покидая гардеробную вслед за ним.

«Тут цацки, - открыл он сейф в соседней комнате. – Через десять минут отъезжаем».

Когда за Ричардом закрылась дверь, Геля с трепетом стала перебирать украшения. Каждая вещица была уникальна, необыкновенно красива и, по всей видимости, безумно дорога.

Выбрав жемчужное ожерелье, серьги и кольцо, она примерила – и залюбовалась собой. Но тут снизу донесся требовательный гудок автомобиля. Девушка положила остальные драгоценности обратно в сейф, который закрылся сам по себе, щекнув одновременно всеми замками, и поторопилась на улицу.

«А как же без косметики?» - с сожалением подумала она.

Ричард в смокинге, стоящий у блестящего серебром лексуса, словно прочитав ее мысли, бросил: «Ты и без макияжа – ничего».

«Спасибо» - надула губки Геля и, подойдя к распахнутой дверце авто, уселась на кожаное сиденье.

****************** ********** **************

Это был дивный сон, конца которому не предвиделось Жаркие объятия и ласки до изнеможения сменялись забытьем, чтобы опять вернуться вместе с восстановленными сном силами. Бесконечное блаженство, бежать от которого вовсе не хотелось. Кирилл и не пытался: забыв обо всем, он наслаждался и отдыхал – снова и снова. Только однажды, задремав после очередной любовной игры, он вдруг услышал площадную брань и женский визг.

«Надо же, с чего бы это? – подумал юноша и слегка приоткрыл глаза.

«Вот только кошмаров мне не надо», - пробухтел он, увидев вцепившихся друг другу в волосы, мутузящих друг друга разъяренных фурий и, перевернувшись на другой бок, снова захрапел.

И приснилось ему, что он лежит на мягкой травке под лучами ласкового солнца. Кириллу стало жарко, в закрытые глаза бесцеремонно бил яркий солнечный свет. Приоткрыв слегка веки, Кирилл вновь зажмурил их, ослепнув от нахальных лучей. Сладко потянувшись, он улыбнулся, тая от тут же нагрянувших поцелуев и ласк своей обольстительницы, показавшихся ему на сей раз несколько грубоватыми. Отвечая на ее нежности, он, не открывая глаз, жадно приник к телу подруги.

************* ************ *************

За всю дорогу, что мчались они по подземному тоннелю, маг не проронил ни слова. Лишь, когда подъехали к скромного вида двухэтажному дому без каких-либо архитектурных излишеств, изрек: «Помалкивай и улыбайся».

Под руку с Ричардом она вошла в автоматически открывшиеся двери и оказалась перед другими дверьми, пропустившими их после того, как первые захлопнулись. За вторыми дверьми оказались третьи, с таким же принципом действия. Перед каждой из дверей вращались видеокамеры, тщательно изучавшие пришедших.

«Похоже, к важной птице идем», - мелькнуло в голове у Гели, но, помня приказ спутника, она предпочла не раскрывать рта.

Успешно миновав этот фильтр, они прошли через анфиладу со вкусом обставленных комнат в просторную гостиную, полную народа.

Нарядно, но не крикливо одетые мужчины и женщины, разбившись на небольшие группки, стояли и сидели, негромко беседуя и потягивая напитки, которые разносили улыбчиво – вышколенные официанты.

От одной из групп отделилась женщина в лиловом, струящимся до пола платье, и направилась к вновь прибывшим.

«Милолика!, - вздрогнула Геля. – Что сейчас будет!»

«Привет! – улыбнулась подошедшая любвянка, чмокнув Ричарда в щеку. – Вы великолепно смотритесь вместе. Познакомь!»

«Ангелина – моя невеста, - ответил он на ее приветствие. – Поможешь ей здесь освоиться?»

«Разумеется!» - заверила та и потянула Гелю за руку. – Ох, уж эти мужчины! Вечно у них то какие-то важные дела, то – переговоры. Идем, дорогая, я познакомлю тебя со здешним обществом. Пока твой суженый будет предаваться серьезным беседам с партнерами и конкурентами, мы почирикаем о своем, о девичьем».

******************* ************* **************

«Ты просто гигант, - услышал Кирилл, откинувшись и блаженно отдыхая. – Не мужчина – мечта».

«Это еще что за новости? – поразился он – Она же до сих пор была нема, как рыба. Да и голос какой-то подозрительно знакомый».

На сей раз, глаза открыть удалось - солнечные лучи уже переместились в другую часть комнаты и не хулиганили.

«Дайда! – опешил Кирилл, увидев ту, которую так страстно обнимал минуту назад. – Похоже, у меня крышняк слегка того… А как же та, полупрозрачная молчунья с талантищем обольстительницы?»

«Какой же ты забавный спросонья! – засмеялась Дайда. – Я уж думала, что ты в летаргию впал. Наверное, снов насмотрелся на всю оставшуюся жизнь».

Хитро улыбнувшись, она потрепала его по щеке.

«Неужели все это мне пригрезилось? – удивился Кирилл. – И козел, и пещера, и зеркало, и пляшущая у идола, нагая Геля, и сводящая с ума ласками полутень с бездонными, сиреневыми глазищами? Ничего не понимаю!»

«Ну, хватит разлеживаться с очумелым видом!» – прервала его размышления Дайда.

«Интересно, кто ее так? Неужели я? - обомлел он, заметив, что руки и шея той исцарапаны, и даже, местами, покусаны. – Да нет, не мог я озвереть до такой степени!»

«Жду тебя на веранде завтракать», - проворковала возлюбленная и, накинув легкий пеньюар, выпорхнула из комнаты.

************* *********** ***************

«Поздравляю! – улыбнулась Милолика, отведя Гелю в сторонку и примостившись с ней на банкетке. – Похоже, Ричард тобой не на шутку увлекся».

«С чего ты взяла? – удивилась девушка.

«На Посвящение он приводил только Стелу – первую и единственную любимую свою жену, - ответила та. – Раз ты удостоилась такой чести, значит - сумела как-то растопить этот айсберг».

«Глупости, - смутилась Ангелина. – Даже и не пыталась. И держится он со мной: сухарь – сухарем».

«А ты как хотела? Чтобы великий маг перед тобой на задних лапках бегал? Да еще безропотно терпел твой авантюризм и любопытство? – урезонила ее Милолика. – Скажи спасибо, что после всех похождений мало того, что жива осталась, еще и на такое торжество попала».

«А что за торжество-то? Думаешь, он снизошел до того, чтобы мне объяснить?» – Геля с любопытством оглядывала окружающих.

«О, это один из самых значимых наших праздников. Если взять ваш Новый Год и помножить на день рождения, то по важности наш день Посвящения, пожалуй, для нас познаменательнее будет, - пустилась в объяснения любвянка. – Если хочешь, это что-то вроде голливудского вручения Оскара. Раз в году один из самых достойных кандидатов, если таковой имеется в наличии, проходит Посвящение в маги. Каждый год Великие Маги, а их у нас сейчас пятеро, и твой суженый – один из них, сперва собираются вместе и устраивают что-то вроде экзамена кандидатам в колдуны и, если сочтут, что кто-либо из претендентов достоин этого звания, допускают его к Посвящению. Бывает так, и довольно часто, что не допускают никого: требования к квалификации будущего чародея очень высоки. Вон, взгляни. Видишь ту средних лет даму в простом холщовом, длинном платье и с одним амулетом, заменяющем ей украшения? Это и есть сегодняшняя счастливица. Все женщины ее рода занимались ведовством, а сама она шла к Посвящению всю свою предыдущую жизнь».

Геля посмотрела в указанном направлении и увидела дородную матрону с пепельными волосами до плеч, степенно беседующую с двумя нарядными дамами.

«Надо же, а в нашем мире магии обучают на курсах за неделю и посвящают всех до кучи», - недоуменно пожала плечами Ангелина.

«Можно я воздержусь от комментариев? - усмехнулась Милолика. – Кстати, наш общий знакомый пожаловал».

Девушка взглянула на вход и увидела направляющегося прямо к ним Феликса.

***************** ************* *********

«Кофе – просто сказка!» - улыбнулся Кирилл, опустошив вторую чашечку.

Под лучами щедро освещавшего веранду солнца он совсем сомлел после плотного завтрака. Думать ни о чем не хотелось. Ну, даже если это все и не приснилось, что теперь? Тосковать, что не остался на всю жизнь в душной полутемной усыпальнице? Метелиться с тем хлюстом, от которого Геля, похоже, балдела?

«Суета все это, - лениво подумал он, оглаживая севшую к нему на колени Дайду. –Приключения, конечно, вещь хорошая, но – в разумных пределах. Зачем бежать от того, что в полной мере устраивает?»

И, заводясь от ласк соблазнительницы, становившихся все более смелыми, забыв обо всем на свете, в страстном порыве сгреб ее в охапку.

********************** *********** *************

«Привет, куколки! – Феликс поцеловал обеим дамам ручки, многозначительно взглянув на Гелю. – Не помешаю?»

«Ни коим образом, - ответила любвянка. – Если, конечно, не станешь провоцировать Ричарда на ревность»

«А когда начнут посвящать кандидатку?» - постаралась Геля перевести разговор в другое русло.

«В полночь. Но мы к этому таинству, увы, допущены не будем, - ответила Милолика. – Присутствовать при нем дозволяется только Великим магам».

«У них свое таинство, у нас – свое, - игриво заметил Феликс. – Есть предложение: на период посвящения, который продлится, как обычно, до первых петухов, завалиться в какое-нибудь веселенькое заведеньице».

«А почему – до первых петухов? Эта дама будет посвящена в черные маги? – поинтересовалась Геля.

«У нас не принято делить магию на черную, белую, красную, серобуромалиновую. Магия – целостна и многогранна, - ответила любвянка. – И спектр ее воздействия, если можно так выразиться, многоцветен. Вот, например, приворот. Какое это воздействие?»

«Смотря для кого, - задумалась Геля. – Для той, что привораживает к себе любимого – красное. А может – белое?»

«А может черное, - продолжила Милолика. -. Если та, что привораживает к себе любимого, в обычной жизни не может вызвать у него ответной любви просто потому, что не входит в спектр его половой избирательности. А спектр этот в человеке не переделаешь. Разве только заново перекроить самого человека, то есть сделать его иным не только внутренне, но и внешне. И где гарантия, что этот переделанный мужчина будет по вкусу той, что его, прежнего, любила?»

«Что-то вы, лапушки, в такую заумь пускаетесь – страшно слушать, - зевая, вклинился Феликс. – Мы с вами пока только кандидаты в кандидаты. Поэтому, можем найти темы поинтереснее. Что вы думаете, например, об экзотической кухне? Есть у меня приятель один – ресторатор…»

«Смотрите, Сам пожаловал», - перебила его Милолика.

Взглянув в указанном направлении, Геля увидела входящего высокого худощавого мужчину с лицом… того самого деревянного идола с компьютерной заставки.

************* *************** *************

«Что со мной творится? Явно – что-то неладное, - размышлял Кирилл, наблюдая за плещущейся в прозрачном горном озере Дайдой. – С чего вдруг такая тоска накатила? Хочу видеть Гелю, безумно хочу! Такое впечатление, что она только что была где-то здесь, на этом берегу. Наваждение какое-то, но я ментально ощущаю ее присутствие. Да, Дайда – классная, но, к сожалению, ничего, кроме физического влечения я к ней не испытываю. А для настоящей любви этого, по-видимому, не достаточно».

Они забрели в этот райский уголок, гуляя по окрестностям. Сначала долго, часа два, шли живописной равниной, затем, сделав привал, столько же поднимались в гору, и вот – вышли к этому сказочному водоемчику, с внушительных размеров золотыми рыбками, важно разгуливавшими у поверхности его.

Дайда, скинув с себя одежду, нагишом бросилась в воду, а Кирилл замешкался на берегу, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу. Купаться, конечно, очень хотелось, но, честно говоря, ледяной воды он не одобрял. А тут еще, как назло, накатила такая острая тоска – впору волком выть. Он явственно представил себе Ангелину, стоящую на берегу и улыбающуюся, и сердце защемило.

«И долго ты собираешься там топтаться, ленивец? Или студеной водицы испугался?» – услышал он насмешливый голос Дайды, и нехотя стал раздеваться.

«Ну же, смелее! Какие мы, однако, нежные!» - подзадоривала она..

Кирилл с разбега прыгнул в озеро – и чуть не завопил: ледяная вода так обожгла – аж дыхание перехватило. Он быстро заработал руками и ногами, рассекая водную гладь в направлении небольшого живописного островка, красовавшегося невдалеке. Дайда едва поспевала за ним.

Выбравшись на берег, Кирилл упал ничком на горячий песок, стараясь отдышаться.

«Бедненький, бедненький! Как же ты замерз! – примостившаяся рядом Дайда стала нежно поглаживать его по спине. – Давай-ка я тебе массажик сделаю. Какой предпочитаешь: общий, детский, тайский? А может – эротический?»

«Детский», - буркнул он, чувствуя, как начинает заводиться от ее каверзных манипуляций.

********** ************** ************

«Что это он так припустил? – изумилась Геля, когда Феликс, мгновенно забыв о собеседницах, рванул навстречу вошедшему.

«Да есть причина. Пока тебе лучше ее не знать», - скривилась любвянка.

«Хорошо, - согласилась девушка. – Бог с ним. Но, объясни мне, пожалуйста, хотя бы, как ты из мира любовных фантазий оказалась вхожа в мир магов? Да и, если я не ошибаюсь, Сам – это тот, как ты его называла, пень, вокруг которого мы хороводы водили».

«Тсс! – приложила пальчик к губам Милолика. - Полегче, милая. То, что я говорила в лесу, не стоит повторять, тем более – здесь. Сильнейшие из магов, как известно, могут превращаться в кого угодно, в том числе и в деревянных истуканов, если того требует данный ритуал. А Вассиан (так его зовут) в настоящее время – сильнейший среди сильнейших и глава над нами всеми. Так что плясать тебе вокруг него – не переплясать. Что же касается перемещения нас с ним и с Феликсом из мира фантазий сюда – тут и вовсе нет ничего удивительного: все мы из одной песочницы».

«А как же великий колдун Пеен, предок всех теперешних чародеев? Где он сейчас?» – вспомнила Геля рассказ Ричарда.

«Почил всуе», - как-то странно посмотрев на нее, ответила любвянка.

Затем, оглянувшись по сторонам, добавила шепотом: «Вернее, его почили. На всякого сильнейшего рано или поздно находится наглейший»

И тут же, спохватившись, защебетала: «Ах, эти мужчины вечно заняты! Они просто помешаны на своих делах и карьере! А нам, женщинам, необходимо уделять внимание: мы без него чахнем».

«Постараюсь, чтобы с Ангелиной этого не произошло», - раздался у них за спиной голос Ричарда.

********* *********** *********

«Не пора ли нам домой, сладенький? – томный голос Дайды вернул его к действительности. – Там и продолжим, ладно?»

«Да я выжат, как лимон. Мне б – тайм-аут, - подумал он, а вслух мужественно согласился. – Ладно».

Вечерело, но воздух по-прежнему оставался теплым. При одной только мысли, что снова придется лезть в леденющую воду и переплывать с острова назад, настроение у Кирилаа, мягко говоря, испортилось. Почувствовав это, Дайда указала пальчиком на выступающий край берега, поросший кустарником: «Там должна быть лодка».

Кирилл отправился в указанном направлении и, действительно, обнаружил ее, спрятанную в зарослях. Через несколько минут он уже вовсю орудовал веслами, думая: «Хороша картинка: голая парочка в лодке! Дурдом какой-то. Слава богу, не видит никто. Где там наша одежда?»

Выпрыгивая на берег, он почувствовал, что безумно устал.

«А ведь еще назад пехом пилить часа четыре, как минимум», - заныл внутренний голос.

Дайда, одевшись, улыбнулась: «А вон и машина за нами: шофер прибыл к назначенному часу. Застегивайся побыстрей – и поехали. Через полчаса будем дома».

«Ты – просто прелесть», - искренне восхитился Кирилл и нежно поцеловал ее в губы.

*************** ********** **************

«Похоже, вы прекрасно поладили, - маг пристально посмотрел Ангелине в глаза. – И даже успели сколотить антимужскую коалицию».

«Успели, успели, - подтвердила Милолика. – И в данный момент обдумываем программу дальнейших действий».

«В таком случае, позвольте полюбопытствовать, что вы удумали делать до первых петухов, пока я буду отсутствовать? – с напускной небрежностью поинтересовался Ричард.

«Сидеть здесь сиднем и ждать, когда ты вернешься, проливая горькие слезы, - съехидничала любвянка, подмигнув товарке. – А Феликс обещал составить нам в этом компанию».

«С какого такого бодуна он здесь ошивается?» - помрачнел маг.

«Взял вот, да решил человек приобщиться к чародейству, а затем – баллотироваться в колдуны. Ваши законы это, в принципе, не запрещают, - ответила Милолика беспечно. - Как тебе такой расклад?»

«Не нравится, - проворчал Ричард. – А еще больше не нравится его не в меру пристальное внимание к Ангелине. Знаете что, милые дамы? Почирикаете вы потом. А сейчас я представлю Гелю хозяйке дома. Ты ведь, Милолика, так до сих пор и не удосужилась этого сделать?»

«Я собиралась, честное слово, но Матильда все время была занята с другими гостями», - с жаром начала оправдываться та, но Ричард уже не слушал ее.

Взяв Гелю за руку, он подвел ее к полной улыбчивой молодой женщине. Невысокая, с убранными в затейливую прическу белокурыми волосами, одетая в голубую длинную тунику, она отдавала распоряжения официантам, стоя в сторонке.

«Матильда, вот, познакомься: Ангелина – моя невеста», - представил Ричард.

«А я-то думаю: что это за милая девушка такая у нас появилась? – лучезарно улыбнулась хозяйка. – Надеюсь, тебе здесь понравиться».

«Позаботишься о ней, пока я буду на Посвящении? – спросил Ричард многозначительно.

«Будь спокоен: я окружу ее таким вниманием, на которое только способна», - в тон ему ответила Матильда.

«Спасибо», - поцеловал ей руку Ричард. – Я вас временно покидаю».

************ ************* ***************

Несясь в Дайдиной феррари по подземному тоннелю, Кирилл кемарил от усталости. Внезапно что-то заставило его встрепенуться и взглянуть вперед: в эту самую секунду ему вдруг показалось, что в промелькнувшем встречном автомобиле сидели Геля с Ричардом. Рывком оглянувшись им вслед, он увидел сзади только чернеющее чрево каменной кишки.

«Что тебя так встревожило, дорогой? – осведомилась Дайда, взяв его за руку. – На этом участке пути иногда встречаются призраки машин, проезжавших здесь раньше. Если ты увидел один из них – не бери в голову».

«Скажи, пожалуйста, как я, попав с Гелей сначала к Ричарду, оказался вдруг у тебя, и где Ангелина?» - решился он наконец задать давно мучивший его вопрос.

«Она ведь твоя случайная знакомая, правда? Курортное шляпочное знакомство?» - ответила вопросом на вопрос спутница.

«Ну, вообще-то, да, - согласился он. – Но это я подбил ее тогда на прогулку по окрестностям и на исследование грота. Я в ответе за то, что случилось, и должен быть уверен, что с ней все в порядке».

«Можешь быть спокоен: с ней все о'кей, - заверила магиня. – Она без памяти влюбилась в моего брата – Ричарда и на днях выходит за него замуж. А, чтобы не травмировать тебя своим бурным романом, уговорила своего жениха отправить тебя куда-нибудь погостить, желательно навсегда. Вот и гости у меня на доброе здоровье, сколько душа пожелает. Надеюсь, мой прием тебя не разочаровал?»

И она начала гладить его кончиками пальцев по бровям, нежно проводя ими от переносицы к вискам.

«Нисколько», - подтвердил Кирилл, чувствуя, как от этих поглаживаний его все более и более одолевает дремота.

«Но, постой! Как она могла влюбиться в абсолютно незнакомого человека? Не похоже Геля на легкомысленную свистушку, готовую втрескаться по уши в первого встречного, - попытался продолжить он расспросы. Но тут мысли его спутались окончательно, уступив место неудержимой зевоте.

« У них - любовь с первого взгляда, душа моя, - услышал он уже сквозь дрему. – Забудь ее, изменщицу. Я – лучше!»

*********** ********** *********

«Попала я, как кур в ощип», - думала Геля, ища глазами Милолику, но та предательски исчезла куда-то. Зато отвязный Феликс тут же подвалил снова.

«Ричард доверил свое сокровище в надежные руки, - с неотразимой улыбкой обратился он к хозяйке дома. – Кстати, Матильда, поведай, как тебе удается всегда так сногсшибательно выглядеть? Если бы я был твоим мужем, я бы глаз с тебя не спускал»,

«Если бы ты был моим мужем, я бы так не выглядела, - парировала та. – Чтобы хорошо выглядеть, женщине нужны в первую очередь здоровье и душевный комфорт. А обрести душевный комфорт можно только с надежным, любящим и верным спутником жизни, коим ты, увы, не являешься»,

«Это почему же? – обиделся он. – Я очень даже любящий».

«Я бы даже сказала: много и плодотворно любящий!» - засмеялась Матильда.

«Да, я от женщин плыву, - томно признался повеса. – Но разве это так уж плохо? Согласен: я – не святой. Но ведь не зря говорится: не согрешишь – не покаешься. И вообще, кто из людей безгрешен? У каждого свои темные слабости. Зато, я могу доставить своей партнерше сказочное удовольствие и дать ей испытать неземное блаженство, а это, согласись – немаловажно. В отличие от многих других, пусть даже верных и надежных, я умею понять чаяния женщины и их удовлетворить. Сколько образцовых браков распадается из-за того, что муж не умеет разбудить в жене чувственность или не внимателен к ее сексуальным прихотям! Просто топорно исполняет свой гражданский, или, как его там правильно…? Ах, да – супружеский долг. И вызывает у своей благоверной лишь стойкое отвращение к великому таинству любви».

«Все это так, - согласилась Матильда. – Но каково женщинам, которых ты бросаешь?»

«Я тебя умоляю! – воскликнул Феликс. – Страдание порой не менее сладостно, чем сама любовь. Чего стоила бы любовь без мук ревности и тоски по предмету обожания? Без них это была бы не любовь, кондовое удовлетворение одной из физиологических потребностей – что, впрочем, тоже не лишне»

«Какую могучую, однако, ты теоретическую базу подвел – не поспоришь», - развела руками хозяйка.

«А и не надо спорить, - вкрадчиво прожурчал Феликс, глядя на Гелю в упор. – Надо просто довериться мне, и отдаться во власть приятнейших ощущений. Слово даю – не пожалеешь».

********** ************* ***************

«Что ни говори, камин – чертовски приятная штука», - думал Кирилл, утопая в кресле с чашкой чая и заворожено глядя на огонь

Он был накормлен, обогрет, обласкан и оставлен дома упорхнувшей куда-то Дайдой, сославшейся на срочное дело. Можно, конечно, было лечь спать, но за последнее время он выспалась, наверное, на сто лет вперед.

«Послушай, Фрол, - обратился он к молчаливому услужливому дворецкому, на попечение которого был оставлен. – Не обижайся, дружище, но тут, в усадьбе, был один козел – тезка твой. Облезлый такой и полубезрогий, но – человек хороший. Мне б с ним потолковать. Не знаешь, где его найти?»

Дворецкий молча пожал плечами и поклонился.

«Скучища-то какая, - подумал Кирилл. – Неужели вот так всю жизнь прожить придется – в роли самца при смазливой ведьмочке? И какого лешего тут маячит этот дуболом? Он что, надзирать за мной приставлен?»

«Пойду, сосну», - делано зевнул Кирилл и направился в спальню.

Дворецкий, как тень, последовал за ним.

«Ты свободен – отдыхай», - начиная закипать, обернулся Кирилл к лакею.

Но тот молча стоял с приклеенной улыбкой и уходить явно не собирался.

«Слушай ты, дубина стоеросовая! – рассвирепел Кирилл. – Если ты сей же час не откочуешь, мне придется слегка испортить тебе настроение и товарный вид».

Дворецкий не двинулся с места, только улыбка его слегка скривилась.

«Ну, держись!», - выдохнул Кирилл и, схватив упрямца за грудки, затряс его, как грушу.

Прервав на мгновение это увлекательное занятие, он обнаружил, что с остервенением трясет… - пустоту: дворецкий бесследно исчез.

«Так-то лучше», - удовлетворенно фыркнул Кирилл и вышел в ночной сад.

*********** **************** *************

Приятные воспоминания нахлынули на Гелю от слов Феликса, но она решительно отогнала их прочь.

«А в те года, когда никто не удостаивается быть избранным в маги, праздник отменяется?» - попыталась она отвлечь собеседников от щекотливой темы.

«Ну почему же? Мы по-любому собираемся здесь в этот день, чтобы потусоваться, - ответила Матильда. - Есть кандидаты или нет – это не суть важно».

«Похоже, Матильда, твой благоверный по тебе соскучился», - кивнул Феликс в сторону Вассиана, не сводящего глаз с хозяйки дома.

«Извините, друзья мои - я на минуточку. Видимо, он хочет дать какие-то распоряжения перед тем, как удалиться на Посвящение», - поспешила та к мужу

«Как ты относишься к похищению?» - тут же взял Гелю под локоток Феликс.

«В каком смысле?» - опешила она.

«В самом прямом и недвусмысленном», - прошептал он, страстно дыша ей в ухо.

«Неодобрительно отношусь, - отрезала девушка. – Мне и здесь расчудесно».

«Одумайся, прелесть моя! У нас с тобой вся ночь впереди! – заволновался Феликс. – Неужели тебе хочется потратить ее на болтовню с этой облезлой курицей? Не жаль тебе будет столь бездарно потраченного времени, которое можно провести несравнимо приятнее?»

«Жаль, конечно», - в душе согласилась девушка, но все-таки попыталась высвободиться из цепких рук поклонника.

«Ричард нас убьет, - ответила она как можно более убедительно. – Он уже мечет громы и молнии по поводу твоего здесь присутствия».

«Пусть себе мечет – хоть обмечется. Я со своими связями ему не по зубам, - не испугался ловелас. – Что тебя еще смущает, малыш? Хочешь, давай поженимся: хоть сейчас».

«Ты прекрасно знаешь, что у меня есть жених», - попыталась урезонить его Геля.

« Дался тебе этот сухарь! Он никого никогда уже не полюбит: слишком уж повернут на своей незабвенной Стелле. Отбрось сомнения, решайся!» - усилил он натиск, видя возвращающуюся Матильду.

«Отстань!» - фыркнула девушка и, отдернув руку, двинулась навстречу хозяйке.

*************** ************** **********

Рассыпанные ярким бисером по черному небу звезды с интересом наблюдали за молодым мужчиной, одиноко слоняющимся меж вековых олив и периодически испускающим какой-то таинственный клич.

«Фрол! А Фро-о-ол! Слышишь меня, братан! Отзовись, рогатая бестия!» – тоскливо взывал Кирилл, обходя все закоулки сада.

«А браниться не будешь?» - вдруг услышал он знакомый голос.

«Не буду! – засиял от счастья Кирилл. - Где ты?»

«И душу вытрясать больше не будешь?» - опять спросили из темноты.

«Не понял? – оторопел Кирилл – Это когда же я из тебя душу вытрясал, поклепщик?»

Ответом ему была тишина. Кирилл на минуту задумался.

«Дворецкий, опять ты увязался? – начал он снова закипать. – Мне другой Фрол нужен, который козел. Ты, конечно, – тоже козел, вне всякого сомнения. Но тот козел, которого я ищу – настоящий. То есть конкретный, животный и парнокопытный».

«Я и есть конкретный, животный и парнокопытный» - подтвердила темнота робко.

«Ну, тогда не дрейфь, выходи – не трону» - пообещал Кирилл.

Из-за толстенного, в три обхвата ствола оливы показались сначала обломки рогов, а затем и сам их обладатель.

«Фрол, дружище! – кинулся обнимать его Кирилл. – Куда ты, скотина, пропал? Я уж думал – в пропасть кувырнулся».

«Это ты в постель к Таланту Обольстительницы кувырнулся, пока я отлучился по делам, - фыркнул козел беззлобно - Да как капитально! Насилу тебя оттуда вытащили! Это только Дайде по плечу было, да и той потом фингалы и царапины на мордашке заговаривать пришлось. Бабы, они ж еще драчливее нас, особенно когда дело доходит до дележа любовника».

«Так это мне не приснилось? – присвистнул Кирилл. – Ну и ну! Слушай, а правда, что Геля в Ричарда втрескалась и меня сюда сослала?»

«Фигня, - бесстрастно ответил Фрол, начиная пощипывать травку. – Она в такой же ситуевине, как и ты. Только, насколько мне известно, не до такой степени неразборчива в половых связях, чтобы пускаться во все тяжкие».

«Я - тоже разборчивый, правда! – с жаром начал оправдываться тот. – Просто я – жертва обстоятельств».

«Ладно, жертва не буду уточнять чего, что хотел-то?» - с набитым ртом поинтересовался козел.

«Слышь, завязывай жрать,а? Поехали к Ангелине, - взмолился юноша. – Нам с ней отсюда делать ноги пора, пока нас маги на себе не переженили. А сам я за ограду выдти не могу: там опять змеюки шипят, сволочи!»

«Им по штату положено шипеть, - философски заметил Фрол. – Иначе их в котел кипящий наладят – в качестве незаменимого компонента приворотного зелья. А Геля сейчас в таком кубле, в которое лучше не лезть – покруче любого гадючника».

«Объясни!» - потребовал Кирилл.

«Да что тут объяснять-то. В эпицентре заговора она, и совать туда нос я бы тебе не советовал», - нехотя ответил рогатый.

«Я, конечно, ценю твои советы. Но, все-таки, пожалуйста, объясни», - настаивал Кирилл.

«Сейчас главный среди магов – Вассиан. Тот идол, вокруг которого подруга твоя коленца выделывала, - снизошел наконец козел. – А Ричард – на вторых ролях. Вот и решил он влась к рукам прибрать. Классическая схема: подбил троих своих коллег, тоже ведущих магов Вассиана того… Сам понимаешь. Ну, посулил им выше крыше, как водиться. А так как Вассиан по магическим способностям и силе заговорщиков превосходит, решено было заколбасить его тогда, когда он, буквально на несколько мгновений силу эту свою потеряет – в момент посвящения кандидата в маги. Перед тем, как впасть в экстаз для посвящения новичка, Вассиан должен выпить одно мудреное зелье, приготовленное коллегами, и на секунду расслабиться для подпитки энергией. Вот тут они его и… Впрочем, что они там с ним сотворят – одному бесу известно. Знаю только, что с зельем тем они уже так нахимичили – мама, не горюй! А Дайда у них в сообщницах. Так вот, пока Ричард на тернистом пути к власти, Ангелина тусуется с ничего не подозревающими гостями и хозяйкой дома – женой жертвы. Ричард зачем-то ее туда приволок. Видно хотел впечатлить своим триумфом».

«Слушай, но ведь тогда Геля – в опасности! – запаниковал Кирилл. – Если у них с этим заговором прокол выйдет, Вассиан их всех на ноль помножит – и Гелю в том числе».

«Помножит, - согласился козел. – И разбираться в специфике их добрачных отношений не станет».

«Фрол, ты мне друг? Если друг – помоги! Поехали туда, а?» - насел Кирилл.

«Легко сказать: поехали! Глянь, каков я теперь скакун», - и Фрол закавылял перед товарищем, приволакивая заднюю ногу. – Дайда в наказание за наш побег на временную инвалидность посадила. А в человеческом обличье – дара речи лишила».

«То есть как? - дошло до Кирилла. - То есть, дворецкий – это ты?»

«А кто же еще,- обиженно подтвердил козел. – Прежде, чем душу вытрясать, мог бы извилиной пошевелить и догадаться».

«Да тут шевели – не шевели: пойди, догадайся, когда ты - как в рот воды набрал. И вообще, хоть бы пару слов о себе рассказал: объяснил, как человек человеку, что к чему и почему. Я ж не ясновидящий – не повезло мне с этим», - примирительно погладил его по спине Кирилл.

«Да что тут рассказывать –то, - сменил Фрол гнев на милость. –Был и я когда-то Сильнейшим, и через заговор власти лишился. Может, слыхал чего о великом колдуне Пеене? Нет? Ну, да ладно. Вассиан меня в порошок стер. То есть силу мою магическую и суперсовершенную оболочку. Душа ему не по зубам оказалась – вечная она у меня. Ее он, лишив силы, в козлиную личину переселил. Ну, могу еще изредка человеческий фантом изобразить, правда, безмолвный. Так и живу теперь, вернее – влачу жалкое существование под бдительным оком Дайды»

«А откуда ты так детально про заговор знаешь? И про то, что Геля там?» - не унимался Кирилл.

«Откуда, откуда – от фастфуда» - мрачно отшутился Фрол.

«Ладно, не хочешь – не раскалывайся, - махнул рукой Кирилл. – Лучше придумай, как мне туда попасть. Ну, же, Фрол, напрягись!»

«Вассиан – мой заклятый обидчик, и я вовсе не настроен мешать его недругам – пусть свергают, - уперся тот. – Тебя туда запусти – таких дров наломаешь!»

«Не наломаю, клянусь! – с жаром ответил Кирилл. - Даю тебе слово, что не стану вмешиваться в их разборки. Мне бы только Гелю оттуда вытащить. Ну, решайся, же!»

«Это нереально: там бдительнейшая охрана и строжайший фейс – контроль. - продолжал упорствовать козел. – Но, допустим, случится чудо: ты вытащишь ее оттуда. И что дальше?»

«Бог не выдаст, свинья не съест. Придумаем. – убежденно сказал Кирилл. – Давай, Фрол, завязывай сопли или там траву жевать – нас ждут великие дела!»

**** ************* **********************.

Гости, рассевшись за столы, принялись за угощение. Только теперь Геля поняла, что зверски голодна.

«У тебя отличный аппетит, - сидящий рядом Феликс погладил ее по коленке. – Это хорошо Давай выпьем за удовольствие».

И он подлил девушке вина.

«Почему именно за него? – Геля почувствовала, что все сильнее пьянеет. – Мне – хватит».

«Потому, что удовольствие, особенно если ты испытываешь его не только от процесса, но и от результата – великая вещь. За удовольствие надо выпить», - настойчиво придвинул он ей бокал.

«Мне – хватит», - упрямо повторила Геля и сняла со своей коленки его руку.

«Хватит, так хватит… - пока, - смирился он. – Тогда, пойдем танцевать».

И потянул Гелю в сторону соседней темной залы, из которой грохотала музыка.

«Феликс, дорогой, мы отпускаем тебя поразмяться, а сами пока побудем здесь», - среагировала бдительная Матильда, сидящая по другую сторону от Ангелины.

«Вы меня прогоняете! Я вам так надоел?» - обиделся он.

Но тут к хозяйке подошел лакей и шепнул ей что-то на ухо. Та побледнела, схватилась за сердце и, вскочив из-за стола, быстро вышла из залы вслед за ним.

«Что это с ней? – удивился Феликс - Многоуважаемые и Великие допосвящались до того, что необратимо превратили бедную кандидатку в каракатицу? Впрочем, что бы ни стряслось, для нас Матильдин уход – к лучшему. Не будем мудрствовать, гадая, что они там напортачили, и терять время даром, правда, радость моя?»

И отбросив условности, он снова ринулся в атаку: «Ну, хоть потанцевать-то со мной не отказывайся! Танцевать с неженихом – не есть аморально», - зауговаривал он, вновь добравшись до Гелиной коленки.

«А почему бы и нет?» - подумала она, испытывая прилив сладкой неги от его прикосновений, становящихся все более смелыми.

В это мгновение дверь, ведущая во внутренние покои, распахнулась. Бледная, как мел, с трясущимися губами Матильда, войдя в залу, тихо произнесла: «Господа! Вассиан…»

Не договорив, она, теряя сознание, оперлась на руку вышедшего вслед за ней Ричарда, который продолжил начатую ей фразу: «Мертв!»

************** ************ *************

«Не трынди!» - приказал Фрол и задумался.

Постояв так минут десять, он заковылял в дальний конец сада. Кирилл последовал за ним. Около одной из олив козел остановился, обошел ее кругом, поковырял копытом землю у корней и обернулся к спутнику: «Ты машиной управлять умеешь?»

«Немного», - сконфузился тот.

«Врешь», - понял козел.

«Правда, пару раз пробовал – друг учил, - промямлил Кирилл. – Да что ты собственно волнуешься: гаишники здесь вроде как не водятся».

«Зато раздолбаев – хоть отбавляй – съязвил козел. - Придется в человеческий фантом перевоплощаться. Только не вздумай меня опять турсучить почем зря».

«Ну что ты: как можно?!» - заверил юноша.

Фрол покрутил башкой, побубнил что-то невнятное и вдруг брыкнулся на спину, задрав кверху копыта. Через мгновение рядом с телом бездыханного поверженного козла стоял немой дворецкий.

Строго взглянув на притихшего Кирилла, фантом дал ему знак следовать за собой. Подойдя к оливе, которую недавно изучал, Фрол ткнул кулаком в спил сучка на стволе ее

и нырнул в открывшееся широкое дупло. Кирилл, не долго думая, рванул следом. Пройдя немного вперед, они оказались в подземном гараже. Выбрав маленькую машину неизвестной Кириллу модели, дворецкий сел за руль и, как только спутник опустился рядом на сидение, дал по газам.

******** ******************* ************

Ночная мгла рассеивалась, уступая место утреннему туману. Ангелина устало снимала с себя драгоценности, стоя перед старинным зеркалом, находящемся в дальнем углу спальни.

«Слава богу, что этот кошмарный сон позади!» - вздохнула она облегченно.

Все, что случилось после того, как слуги унесли потерявшую сознание Матильду, девушка помнила смутно: дюжие парни в масках, уволакивающие под руки кого-то из гостей-мужчин, плачущие навзрыд женщины, возмущенные крики, жалобные стоны, подобострастные поздравления … Ей стало дурно, и Ричард, властно отдав необходимые распоряжения, увез ее домой.

«Почему ты не спрашиваешь, что произошло?» – нарушил молчание маг.

«Ты же запретил мне задавать вопросы», - ответила она.

«Разве?» - слегка улыбнулся он.

«Ты велел помалкивать, я - подчиняюсь» - напомнила Геля.

«Приятно иметь дело с умной женщиной, - сказал Ричард, кладя руки ей на плечи. – Особенно, если эта женщина – твоя жена»

И, развернув ее к себе, стал осыпать поцелуями ее лицо, шею, плечи.

Сил сопротивляться не было, да, вообщем-то, сопротивляться и не хотелось. В глубине души она давно мечтала об этом: Ричард нравился ей. Нравился гораздо сильнее, чем хотелось бы.

Обвив руками его шею, она, почувствовав, как он дрожит от страсти, с надеждой спросила: «А как же Стелла? Ты ведь не любишь ее больше, правда?»

Тут мага как током ударило. Резко отстранившись, он обжег ее взглядом: «Не смей больше касаться ее памяти! Никогда!»

И, повернувшись, вышел вон, хлопнув дверью.

*************** ************* *******************

У Кирилла волосы встали дыбом, когда автомобиль, чуть не врезавшись в автоматические ворота гаража, едва успевшие открыться, зигзагами понесся по подземному шоссе.

«Ффрроол! А а тты саам то то то во-водить ууумееешь?» – прозаикался он.

Дворецкий выразительно посмотрел на него и покрутил какой-то рычажок на навороченном пульте. Высветилась надпись «автопилот», и машина, выровнявшись, плавно покатила по тоннелю.

«Так и я могу», - слегка придя в себя, выдавил Кирилл.

Через полчаса он окончательно успокоился и даже замурлыкал себе под нос какую-то песенку, с интересом рассматривая незнакомую электронику автомобиля. Случайно оторвав взгляд от приборов, он вдруг вновь увидел мчащийся навстречу автомобиль с Гелей и Ричардом.

«Опять глюк, будь он неладен!, - обернулся Кирилл вслед машине и не увидел ничего, кроме темноты. – Но в прошлом глюке на Геле была какая-то другая тряпочка – не черная. А, может, я того…?»

«Слышь, водила-чудила, ты сейчас встречную машину видел?» – дернул он за рукав приятеля.

Но тот, не реагируя на приставания дотошного пассажира, сосредоточенно смотрел вперед.

Осознав бесперспективность своих попыток пообщаться, Кирилл погрузился в раздумья.

«Странное дело: вроде бы все у этих магов есть – живут в шоколаде. Хоромы – нам и не снилось. Тачки классные, суперсовременные.. Еда любая: хочешь – гурманствуй, хочешь – просто лопай до отвала.. Барахло – какое ни пожелаешь. Обслуга халявная. Ни тебе болезней, ни нищеты. Так нет же – не спится им спокойно: за власть бодаются. Отчего человек так устроен, что ему всегда чего-то не хватает? Даже, если всего – по горло?»

Тут он заметил, что машина выскочила из подземного тоннеля в лес и остановилась.

Ночь, напоенная ароматом трав и хвои, понемногу уступала свое место рассвету. Выйдя из машины, они прошли по тропинке вверх и, по знаку Фрола, остановились в кустах орешника. Внезапно тишину нарушили крики, брань и стоны.

«Неужели опоздали?» - Кирилл раздвинул ветви и увидел двухэтажный дом, около которого творилось что-то скверное. Плечистые молодцы в масках тащили куда-то нескольких нарядно одетых, отчаянно сопротивляющихся мужчин. Невдалеке стояла Дайда и бесстрастно наблюдала за происходящим.

Одному из схваченных удалось вырваться и пуститься наутек, но его быстро догнали и, повалив на землю, стали избивать ногами. Сначала несчастный кричал что-то, пытаясь закрыть руками лицо и голову, затем затих. Еще какое-то время поизмывавшись, мучители, как тряпичную куклу, отволокли его за ноги вслед за остальными пленными.

Кирилл несколько раз порывался броситься на помощь страдальцу, но фантом, схватив его железной хваткой, пригвоздил к месту, не давая сделать и шага.

«Пусти меня! – шипел юноша. – Я этих гнид…!»

Фрол дунул другу в лицо, и глаза того сами собой закрылись, а мозг отключился.

********** ************* ****************

«Никакая я не умная! – думала Геля, лежа в постели и глотая слезы – Дура-дурой! А еще говорят, что все мужчины одинаковы. Враки это все. Одинаковые они лишь когда голодны или унижены. Тогда –да, одинаковы: злы, как сатаны. А во всем другом они разные Есть ловеласы – есть однолюбы, есть спокойные – есть эмоциональные, есть застенчивые – есть циничные… И подход к каждому из них нужен индивидуальный. Существует лишь одна беспроигрышная линия поведения с любым из них: побольше помалкивать»

Решив впредь вообще не произносить ни слова без крайней необходимости, Геля вытерла слезы, застилавшие глаза и … - увидела Телану, сидевшую на краешке ее кровати.

«Ну и что это ты тут слякоть разводишь? – сказала та, погладив девушку по голове. – Втрескалась-таки в Ричарда?»

Геля открыла рот, чтобы возразить.

«Втрескалась, втрескалась – я же вижу, - перебила тень. – Да ты не убивайся так – он, конечно, вспыльчивый, но отходчивый. И, похоже, к тебе неравнодушен. Так что, нечего реветь – красоту свою портить. А то ведь разлюбит чего доброго, увидев распухшую мордашку и красный нос».

«Нельзя разлюбить того, кого не любишь», - всхлипнула Ангелина.

«Любовь, моя дорогая, не образуется в одночасье. Глубокие чувства зарождаются постепенно, по мере общения и узнавания друг друга. Так что все – в твоих руках. Человеческие отношения – вещь хрупкая. Будешь деликатна – построишь их, топорна – разрушишь, к бесовой теще. Так что, не горюй, не рви на себе волосы. Веди себя по-умному – и все будет о’кей» - улыбнулась Телана.

«Легко сказать: веди себя по-умному. Не встречала я человека, который бы во всех без исключения жизненных ситуациях вел бы себя по-умному», - всхлипнула Геля.

«Согласна: все мы в чем-то лохи. Но, что касается отношений с человеком, то они либо складываются, либо – нет. И, если они при любых титанических твоих усилиях не складываются, значит – не стоит и пытаться. Все равно разбежитесь рано или поздно. А вот если, наоборот, наклевывается что-то серьезное, не стоит искушать судьбу и взбрыкивать, демонстрируя черные черты своего характера» - назидательствовала тень.

«Что ты этим хочешь сказать? Что у нас с Ричардом отношения не складываются? Или, что я взбрыкиваю?» - возмутилась Геля.

«Вовсе нет. Только то, что ты допустила грубый промах, проявив бестактность. Ты хочешь быть с ним? Так какое тебе дело до его прошлой, давно ушедшей в небытие любви? Зачем бередить человеку старые душевные раны? Зачем напоминать о бывшей возлюбленной и давать тем самым повод для сравнения? А вдруг это сравнение будет не в твою пользу? Хочешь, чтобы его любовь к тебе окрепла – заставь его забыть свою прежнюю любовь! – горячилась Телана. – Докажи делом, что ты – лучше и достойнее, не унижая ту, другую!»

«Да у меня и в мыслях не было унижать ее! – попыталась оправдаться Геля. – Я лишь спросила…»

«Зачем спросила? Чтобы ощутить свое превосходство над, пусть усопшей, но соперницей?» - свирепствовала тень

«Да, ты права: я – чудовище! – вновь разрыдалась Геля, уткнувшись в подушку.

«Я – чудовище! Я – ужасная! И не надо меня жалеть!» – всхлипывала она, чувствуя теплое дыхание над своей головой.

«Ты – замечательная! Ты – самая лучшая! А я – грубая скотина!» – услышала она вдруг нежный голос Ричарда, целующего ее в волосы.

********** ***************** ***********

День уже вступил в свои права, когда Кирилл обнаружил, что сидит в шезлонге на веранде. Голова раскалывалась, сердце ныло.

«С какого бодуна? – поморщился он. – Где я вчера так упился?»

И тут перед его глазами всплыла та самая сцена – с дюжими парнями-конвоирами и их пленными.

«Что это было? Сон? Если не сон, то как я вновь оказался в Дайдином доме? И где она сама? Слишком много вопросов, - почесал он голову. – И ответить на них мне может один человек. Вернее – один козел».

Встав с шезлонга, Кирилл, для начала, обследовал дом – никого. Выйдя в сад, он крикнул во все горло: «Фрооол!»

Ответа не последовало.

«Фроооол!» - повторил он на бис и двинулся вглубь сада.

«Здесь я – не вопи, - козел, прихрамывая, вышел из-за угла дома. – Вот глотка-то луженая!»

«Ты, гад, зачем меня там, в орешнике, вырубил и назад сюда отволок?» - напустился на него Кирилл.

«Это ты – гад, - возразил козел. – И фанфарон, и клятвопреступник».

«Кто, кто я? – запетушился Кирилл – Это почему еще?»

«Ты, пачкун, мне что клятвенно обещал, когда упрашивал к Вассиану в логово отвезти? Забыл? Так я напомню: ты мне клялся не вмешиваться в их разборки А сам что? Или ты, дурья башка, хотел, чтобы и тебя так – за ноги, да в выгребную яму? – грохотал Фрол. – И сам бы пропал, и меня б подставил, щенок! Не лезь ко мне больше со своими проблемами! Сиди и жди, пока Дайда вернется: скоро уж».

И отвернувшись, заковылял прочь.

«Стой, Фрол! Ну, прости меня, дружище! – кинулся к нему Кирилл. – Видит бог, у меня и в мыслях не было тебя подставлять! Просто, не мог я спокойно смотреть на такое! Беспредел ведь! Ну, пожалуйста, не обижайся! Ну, что мне сделать, чтобы ты меня простил?!»

«Ладно уж, - смилостивился козел. – Понимаю, что не из злого умысла. Ты ж пойми, чудак-человек, я тебе добра желаю – иначе не стал бы с тобой связываться. А Гели твоей там уже не было. Встречную машину, о которой ты спрашивал, помнишь? Это был не глюк».

«Так что ж ты мне сразу не сказал? Мы б их догнали и Гелю у Ричарда отняли», - возмутился Кирилл.

«Во-первых, если ты помнишь, я в человеческом обличье нем. Во-вторых, мой дорогой, насчет «отняли бы» - тут ты не попал. Отнять что-либо у Великого мага, а Ричард теперь не просто Великий маг, но и правитель этой страны, нереально. Или ты наивно полагаешь, что он без охраны перемещается? Стерли бы тебя его орлы в мелкий порошок и по ветру развеяли. Впрочем, с его магической силой, охрана для него – чистейшая формальность. Щелкнет пальцами – и превратит тебя в жука-навозника».

«Что же делать?» - затосковал Кирилл.

«Дожидаться Дайду и, как ни в чем не бывало, ублажать ее с тройным усердием», - заявил козел..

«Да ты спятил! Я ее, ехидну, после того, что узнал, видеть не могу!» - вспылил Кирилл.

«А вот истерик не надо и коников – тоже. Ты – не кисейная барышня. Хочешь выбраться отсюда и Гелю вытащить – будь паинькой. Испортить отношения с Дайдой несложно, но каков будет результат? Она – дама импульсивная и мстительная. Так что, друг мой, проявляй покладистость и любовное усердие и выжидай благоприятный момент для осуществления своих планов».

«Легко сказать: проявляй. А если, после всего, что я узнал, у меня оно того… – не проявляется? Вообщем, тяжело мне с вами, чародеями», - приуныл Кирилл.

«А кому сейчас легко?» - философски заметил Фрол, треская герань с клумбы.

*********** ************* ************

Солнце, выплеснув в комнату ушат света, всем своим жаром давало понять, что они бессовестно заспались. Геля, приоткрыв глаза, увидела улыбающееся во сне лицо Ричарда и ткнулась носом ему в плечо, прячась от нахальных солнечных лучей. Маг прижал ее к себе и прошептал, зарывшись лицом в ее волосы: «Кажется, мы проспали все на свете».

«Ну и пусть», - ответила Геля беспечно. – Ты ведь никуда не спешишь?»

Помедлив с ответом, Ричард задумался.И вдруг, вскочив, начал быстро одеваться.

«Что случилось?» - опешила Геля.

«Извини, родная, но я действительно проспал. Обещай, что не будешь скучать в мое отсутствие?» - и он нежно поцеловал ее в губы.

«Обещаю, - улыбнулась она. – Только отсутствуй, пожалуйста, недолго».

****** *************** ******************

«Все люди – артисты в спектакле под названием «Жизнь», - размышлял Кирилл, сидя на земле в саду, прислонившись спиной к корявому стволу оливы. – Бездарные артисты прозябают в ничтожестве, талантливые – процветают. Чем лучше ты умеешь притворяться и лицемерить, тем больших успехов достигаешь. Все мы падки на лесть в любых ее проявлениях. Быть льстецом – беспроигрышная жизненная позиция».

«Что это мы такие мрачные?» - услышал он вдруг знакомый голос.

Дайда, сев рядом, чмокнула его в щеку.

«Где ты шлялась всю ночь?» - спросил он грубо.

«Котик, ты ревнуешь? И злишься? Как это мило!» - засмеялась она.

«Убил бы!» - честно признался Кирилл.

«Правда? Меня еще никто не грозился убить. Это так волнительно! – развеселилась ведьмочка. – Это заводит!»

«Никто – это кто? Кто у тебя был до меня, потаскушка? И – вместо меня, этой ночью?» – вошел в раж Кирилл, оттолкнув ее от себя.

«Отелло! – восхитилась Дайда, снова прильнув к нему. – Ну не гневайся, жеребчик ты мой неуемный: я тебя люблю, и никого больше, свет в окошке ты мой».

«И поэтому всю ночь шлендрала где-то, бросив меня одного! Отвали, кокотка! Топай туда, откуда притащилась», - продолжал он бушевать.

«Я готова искупить свою вину по всей строгости», - шепнула Дайда, и вдруг засунула свой язычок ему в ухо и стала нежно вылизывать ушную раковину. От этой ласки Кирилла как током ударило. Прижав ее к себе, он проворчал: «Да уж, ты у меня сейчас получишь».

************ *********** *************

«Статистике известно все. Известно, какую часть жизни в среднем тратит человек на сон, какую – на еду, какую – на работу. Не известно только, какую часть жизни тратит он на пустые ожидания, - размышляла Геля, бродя по саду. – Большей нелепости, чем убивать время в ожидании чего-то, трудно придумать. Разве можно транжирить то, что не восполнишь? Как бы я хотела использовать все время, отведенное мне для жизни, с максимальной пользой! Сколько его, этого времени мне в жизни отпущено? И когда судьбе будет угодно остановить мои часы?»

Оторвавшись от размышлений, она обнаружила, что дошла до того маленького кладбища в дальнем уголке усадьбы, на котором были похоронены бывшие жени Ричарда.

«Каждая из них, наверное, тоже была когда-то счастлива с ним, - приревновала Ангелина. – Лет через пятнадцать-двадцать, а может и раньше, я разделю их участь. Кто будет следующей? Вот, например, надгробие той самой Стеллы. Что она мне теперь? Ричард – мой. Но, надолго ли?»

Услышав шорох, она подняла глаза: поодаль стояла Телана.

«Тебя можно поздравить? – улыбнулась она. – Когда свадьба? Что-то у тебя вид больно кислый».

«Думаю – никогда, - вздохнула Геля. – Слушай, а почему Стелла не появляется здесь, на земле тенью, как ты?»

«О, с ней особый случай, - ответила тень. - Ричард добился, чтобы ее душа была упокоена и навеки поселилась на небесах. Ведь Стелла не была в числе Избранных Магов, и ее душа не могла переселиться в другую оболочку. Ничего, кроме участи такого же, как я, приведения, ей, в противном случае, не светило. Но что тебе до нее? Ты победила».

«Это – Пиррова победа, - грустно усмехнулась Геля. – Я прекрасно понимаю, что меня ждет»

«А ты что хотела? Счастье не может литься, как из рога изобилья - иначе оно теряет цену. – возразила тень. – Думаешь, магу легко терять женщину, к которой успел привязаться? Впрочем, у тебя, с твоим магическим потенциалом, есть шанс стать его вечной супругой, обретя бессмертие. Он ничтожен, этот шанс, но он – есть. Окунись с головой в магию, посвяти ей всю себя, достигни определенных высот – и стань одной из Избранных. Все в твоих руках»

«А стоит ли? Что будет с нашими чувствами через десять, двадцать, сто лет? – с сомнением сказала девушка. – Во что они превратятся?»

«А это уж от тебя зависит, - отозвалась Телана. – Враки это все, что любовь с годами уходит. У иных она только крепче становится и богаче ощущениями: когда супруги как бы срастаются в единое целое и друг без друга существовать уже не могут. Видала когда-нибудь пожилую пару, идущую, держась за руки? Так вот они по жизни и идут рука об руку. О любви заботиться надо – тогда она не зачахнет».

«Наверное, ты права: либо мне надо становиться ровней Ричарду и полностью разделить его интересы, либо… Слушай, Телана, а не знаешь ли: надолго он уехал?»

«Кто ж его знает? – пожала плечами та. – Вообще-то он и раньше надолго отлучался из дома, а теперь, полагаю, дел у него только прибавиться. А что, собственно, ты опять затеяла?»

«Пошли в лабораторию», - развернулась Геля.

«Ты хорошо подумала? – преградила ей дорогу тень. – Ведь ты добилась того, чего хотела – любви Ричарда. Если, не дай бог, он нас в лаборатории застукает , понимаешь, что будет? То, что в прошлый раз мы отделались легким испугом – чудо. Ты слишком многим рискуешь. Чего ради?»

Но Ангелина решительно направилась к дому. Зайдя в свою комнату, она извлекла из гардероба ту самую рубашку, в которой была в стране любовных фантазий и, запустив руку в нагрудный карман ее, достала клочок бумаги с нацарапанным на нем паролем. Затем, спустившись на первый этаж, подошла к металлической двери лаборатории.

«Телана, где ты? – позвала она. – Открывай, давай, эту лавочку»,

«Геля, в последний раз спрашиваю: ты хорошо подумала?» - раздался изнутри голос тени.

Ангелина долго в нерешительности стояла перед закрытой дверью. Затем, молча развернувшись, вышла из дома и, разорвав бумажку на мелкие клочья, пустила по ветру.

************* ************** ***********

Что за удовольствие – валяться на прогретой солнцем, благоухающей запахами цветов, земле! Тем более, когда под боком такая кошечка!» - Кирилл довольно заурчал вполголоса.

«Как ты относишься к тому, чтобы стать моим мужем?» - Дайда сорвала травинку и пощекотала ей нос лежащему на спине с закрытыми глазами и блаженно улыбающемуся любовнику..

«Положительно отношусь, - после недолгой паузы ответил он. - Если ты пообещаешь больше никуда не бегать по ночам»,

«Этого я не могу тебе пообещать, - честно призналась она. – Колдовство иногда требует ночных отлучек. Но, если ты ничего не имеешь против того, чтобы тоже заняться магией, я буду ангажировать тебя на наши мероприятия».

«Чтобы меня там сожрали? Знаю я ваши мероприятия! – открыв глаза, Кирилл шлепнул ее по попке. – Еще раз сбежишь – выдеру, как сидорову козу».

«Если так же, как только что, - я не против», - засмеялась ведьмочка.

«Так, что не до хихиканья будет, - пообещал Кирилл. – Что же касается всяких там сушеных жаб и тарантулов в собственном соку, то к колдовству я, честно говоря, отношусь со скепсисом. Хотя, должен признать, что, очутившись в вашей стране, я впервые поверил в то, что оно реально существует. Мало того - реально приносит свои плоды, правда, чаще ядовитые, чем полезные».

«Это – уже прогресс, - одобрила Дайда. – А насчет ядовитости, вот что я тебе скажу, милый мой: многие яды при разумном применении и в разумных дозах являются эффективнейшими лекарствами Знаешь, из тебя, пожалуй, выйдет толк. Во всяком случае, я лелею надежду сделать из тебя что-то путное».

«Что-что?! – сел Кирилл, отряхивая налипшую траву. – Что ты имеешь в виду?! Моя будущая жена, похоже, слишком задается! Ничего – это лечится! Мы еще посмотрим, кто из кого и что сделает!»

«Ну - ну, успокойся! – прыснула ведьмочка, тоже сев. – Я неправильно выразилась. Ты – самый умный, самый красивый, самый сексуальный и самый … - дремучий в плане чародейства. Но ты – не безнадежен и, может быть, если очень постараешься, когда-нибудь станешь магом – с моей помощью».

«А оно мне надо? – фыркнул Кирилл. – В лысогорском кардебалете ногами дрыгать!»

«Кириллушка-дурачок не хочет стать Кириллушкой-царевичем? С кем я связалась! Какой конфуз!» - театрально всплеснула руками Дайда.

«Слушай, язвочка! Ты меня сегодня все-таки доведешь до белого каления! Я тебе такой конфуз организую! Придется всерьез заняться твоим воспитанием!», - вышел из себя Кирилл и снова повалил ее на траву.

«Займись, займись», - обняла его Дайда.

*********** ************* *************

«Что это тебе в голову взбрело? Зачем тебе становиться колдуньей? – вид у Ричарда был усталый. – Чего тебе не хватает? Не хочешь быть простою женою, хочешь быть Владычицей Морскою? Оставь эту блажь! Маг всегда ходит по лезвию ножа: с потусторонними силами надо обращаться крайне осторожно, стараясь предвидеть все возможные последствия этого общения. Знаешь, скольких колдунов уничтожила нечисть? Где гарантия, что будешь настолько разумна, что сумеешь избежать этой мясорубки?

Я, конечно, после того, как мы поженимся, научу тебя наиболее безобидным магическим приемам, необходимым в быту. Самообороне там, еще кое-каким мелочам, достаточным для того, чтобы ассистировать мне иногда. Помошница мне необходима, особенно теперь и особенно – надежная помошница. Но метить в серьезные маги – забудь об этом и не заикайся впредь!»

Геля, закусив губку, смолчала.

«Ну, не дуйся! – посадил Ричард ее к себе на колени. – И давай, для семейного спокойствия, больше не возвращаться к этому вопросу, ладно?»

«Ладно», - высвободившись, Геля встала и подошла к окну.

Вечерело. Легкий ветерок, шелестя листвой деревьев, прогонял прочь дневной зной.

«Иди ко мне», - позвал маг.

Ангелина не двинулась с места. Подойдя к ней, Ричард обнял ее за плечи: «Мне хватает соперничества и в нашем распрекрасном мире. Дома я его не хочу. Жена карьеристка? Бррр!!! – поморщился он. – Дома мне нужен покой, уют, ласка и расслабняк. Хочется возвращаться сюда, как в тихую гавань. Натыкаться в своем логове на жену с помелом – нет уж, уволь! У нас бывает, конечно, но, к счастью, крайне редко, что супруг мага тоже со временем становится колдуном. Но, как правило, такие союзы весьма недолговечны. Чародеи – народ крайне амбициозный и эгоистичный. Два мага в одной семье – нонсенс. Поверь мне, детка, ничего путного из этого не выйдет!»

Взяв Гелю за руки, он начал целовать ей запястья. Девушка почувствовала, как обида, затаившаяся в глубине души, уступает место нежности.

«Пусть будет так, как ты хочешь», - тихо сказала она.

************** ***************** ***********

«Прежде всего тебе надо научиться подпитываться энергией, - Дайда села по-турецки, положив руки на колени ладонями вверх. – Садись, как я и закрой глаза. Представь, что ты впитываешь солнечную энергию через макушку».

Кирилл нехотя повиновался.

«Ну, как, получается? Чувствуешь, как энергия наполняет все твое тело?» - спросила она, не открывая глаз.

«Что-то наполняет – верняк. Только не пойму – что, - констатировал он. – Подползи-ка ко мне поближе, чтоб я эту самую энергию по дороге к тебе не расплескал».

«Не хулигань! – одернула та его строго. – Работай, похотливый негодник! Чувствуешь прилив космической энергии?»

«Чувствую, - соврал он, стараясь быть убедительным. – Чувствую себя, как те змеюки, что за оградой на солнышке греются. Кстати, откуда их там такая уйма? Ты что их, извести не в состоянии? Мы, люди - и то тараканов выводим, а ты развела у себя под боком гадючий заповедник! Тоже мне – любительница природы! Балдеешь от экстремального соседства?»

«Соседство, как соседство – бывает и хуже, - открыла глаза Дайда. – В усадьбу они не заползают, а за ее пределами – пусть себе греются и размножаются на здоровье. Станешь магом – научишься находить с ними общий язык».

«Вместе будем греться и размножаться», - понял Кирилл.

«Можно и так», - охотно согласилась она.

«А я думал, ты из них суп варганишь, или, что там еще? Зелье какое-нибудь Что это у тебя что-то вроде свинофермы в гадючьем варианте, - встал на ноги Кирилл. – Показала бы, что ты по жизняк из них химичишь. Интересно все-таки»,

«Ну, пойдем, покажу, - поднялась Дайда тоже – Ты, грешным делом, не слабонервный?»

«Еще какой слабонервный! - заверил Кирилл. – Особенно – в твоем обществе».

Дайда, засмеявшись, взяла его за руку и повела за собой.

Небольшой бревенчатый сарайчик, стоящий поодаль от дома, оказался внутри на удивление просторным. Посереди него на земляном полу стоял на кривых ножках котел размером с приличный таз, полный каким-то остывшим варевом. По стенам были развешаны пучки трав На грубом деревянном столе стоял подсвечник, сделанный из человеческого черепа. В одном из углов на деревянной раме была растянута чья-то черная облезлая шкура. Судя по не запекшимся еще до конца пятнам крови, снята она была совсем недавно. Кирилл, взглянув на нее, похолодел: «Чья это?»

«Какая разница? Надеюсь, ты не из активистов общества защиты животных?» - усмехнулась ведьма.

«Чья это шкура?!» – крикнул Кирилл, чувствуя, как сжалось сердце.

«Одного старого неблагодарного скота, - ответила Дайда, отшвырнув ногой в сторону обломанный рог, валявшийся рядом. – Похоже, ты действительно слабонервный. На, выпей!»

Зачерпнув ковшом из котла, она подала Кириллу какое-то бурое пойло. Кирилл с негодованием оттолкнул ее руку, и жидкость выплеснулась Дайде в лицо. Глаза ее блеснули бешенством.

«Ты переутомился, мальчик, - в голосе магини зазвучал металл. – Смотри мне в глаза! Внимательно смотри и повинуйся! Ты веришь только мне, слушаешь только меня и любишь только меня. Все остальное – не имеет для тебя никакого значения. Ты подчиняешься только мне и во всем считаешь меня правой! Смотри мне в глаза и повинуйся!»

Кирилл чувствовал, что мозг его как будто обволакивается какой-то липкой, вязкой слизью, и здравый смысл покидает его. В ушах звенел настойчивый приказ ведьмы: «Повинуйся!»

************ ***************** *************

Утро было пасмурным. В воздухе пахло дождем Вставать не хотелось. Геля с трудом открыла глаза: Ричарда рядом не было. Не успевшая остыть постель еще хранила его запах: такой возбуждающий и такой родной.

«Ричард!» - позвала Ангелина и прислушалась. Ответом ей была тишина.

Встав с кровати, девушка обнаружила на столе наспех написанную записку: «Извини, малыш – срочные дела. Не скучай. Постараюсь вернуться побыстрее».

«Зачем вы, девушки, красивых любите – не постоянная у них любовь» - услышала она гнусавый голос., и, оторвав взгляд от записки, увидела Феликса, идущего к ней от двери.

«Доброе утро, фея! – подойдя, тот поцеловал ей руку. – Ты стала еще краше».

«Как ты сюда попал?» - опешила девушка.

«Элементарно. Прилетел на ковре – самолете собственной конструкции» - жестом показал он во двор. Там, прямо перед крыльцом, стояло что-то среднее между автомобилем и вертолетом.

«Если я не кричу на всех углах, что я великий и избранный, это еще не значит, что я ничего не смыслю в магии, - хитро улыбнулся незваный гость. – Мочь многое и при этом оставаться в тени гораздо выгоднее и дальновиднее, поверь мне. Зачем кичиться тем, что имеешь? Чтобы наживать себе врагов и плодить завистников? Тайная власть несоизмеримо сильнее явной, потому что… Впрочем, к чему объяснять прописные истины?»

«Но тебя же арестовали, когда умер Вассиан. Я сама видела, как тебя уводили из залы охранники, - отстранилась Геля.

«Во-первых, Вассиан не умер – его умертвили Под прямым и непосредственным руководством Ричарда, между прочим, – увидев, что Гелю передернуло, Феликс поспешил поправиться. -. Но это – отдельная и долгая тема для разговора. Оставим ее до лучших времен Думаю, у нас будет время об этом поговорить Вернемся к тому, что, как ты выразилась, меня увели. Так вот: уводить могут и для того, чтобы под благовидным предлогом вывести из очага инциндента. Тебе такое никогда не приходило в голову? У меня везде свои люди. Именно поэтому я до сих пор жив, здоров и невредим. И очень надеюсь, что ты этому рада».

«Да, конечно, я рада за тебя, - вежливо согласилась девушка. – Но напрасно ты сюда заявился. Ричард может вернуться в любую минуту. Что он подумает, увидев тебя в нашей спальне?»

«Главное, чтоб то, что он подумает, совпало с действительностью, - приобнял ее Феликс. –Тогда это будет справедливо. Ради этого я даже готов понести кару. Но, к счастью, скоро он не появится».

«Откуда ты знаешь? – высвободилась Геля. – Он обещал скоро вернуться»

«О, женщины! Нет предела вашему легковерию! – театрально воскликнул Феликс. – Особенно, когда вы теряете голову от любви!»

«У меня нет оснований подозревать Ричарда во лжи! – возмутилась Геля. – У него действительно много разных дел».

«Вот именно РАЗНЫХ, - подчеркнул гость. – И среди этих разных дел есть и весьма приятные: например – легкий флирт. У каждого уважающего себя правителя, помимо законной супруги, обязательно должна быть хоть одна фаворитка – положение обязывает. Или я не прав?»

«Нет, конечно! Ты несешь околесицу! Ричард любит только меня! – вспылила Геля. – Ему больше ни до кого нет дела! Я не верю тебе, трепач!»

«Ну уж и сразу трепач, - обиделся тот. – Какая ты, право, скорая на определения! Не хочешь – не верь, если тебе так спокойнее. Я, собственно, не сориться к тебе пришел. И не на благоверного твоего капать. Пусть себе занимается своими разными делами. Мы тоже можем найти общее дело в его отсутствие. И, клянусь тебе, оно будет увлекательнее, чем все его разные дела вместе взятые».

«Нет уж, уволь. Не хочу я иметь с тобой никаких дел, - Геля была непреклонна. – Трепач ты, и есть трепач. И весь твой треп об интрижках Ричарда бездоказателен!»

«Ну, почему же? Я, конечно, не хотел, но ты меня вынудила», - и гость, достав из кармана малюсенький ноутбук, раскрыл его на столе. Прибор начал увеличиваться, пока не достиг размеров большого телевизора. Молниеносным движением палбцев по клавиатуре Феликс запустил какую-то программу, и девушка увидела на экране Ричарда в набедренной повязке из полотенца, сидящего, закинув ноги на стол, в окружении таких же полуголых мужей. Лица у всех присутствующих были красны, волосы взъерошены.

«Что это? – Геля не могла оторвать взгляда от сцены, находящейся напротив зрителей. На ней извивалась вокруг шеста голая девица в одних черных туфельках на высоченных каблуках.

«Как что? Мальчишник в сауне. Разве твой жених тебе не поведал об этом невинном своем увлечении? – делано удивился Феликс. – Общеоздоровительное мероприятие: выведение шлаков и снятие стресса. А вот, кстати, и массажистки пожаловали».

Три таких же, как их товарка у шеста, нагих девицы на каблучищах, войдя, уселись в ногах у распаренных мужчин. Одна из них начала массировать Ричарду пальцы ног, затем лодыжки. Маг тихо сказал ей что-то, и она, оторвавшись от своего занятия, подняла голову.

«Милолика!» - воскликнула Геля, увидев ее лицо.

«Да, сударыня, ваша лучшая подруга. Она, выходит, более осведомлена о слабостях твоего суженого, - Феликс был беспощаден. – И, в отличии от тебя, умело ими пользуется».

Как бы в подтверждение этих слов, Ричард вдруг схватил Милолику за руки, подобравшиеся уже к самому его набедренному полотенцу, и резко привлек к себе.

Геля возмущенно захлопнула ноутбук. Слезы душили ее.

«Ну, не стоит принимать мужнины шалости так близко к сердцу, - вновь приобнял ее Феликс. – Дай-ка я тебе слезы-сопли вытру».

И достав из кармана носовой платок, продолжал: «Дело обычное. Чем больших высот достигает мужчина, тем более привлекателен он для самок. Пардон - для дам. Но ведь, извини за банальность: не все то золото, что блестит. А уж если быть совсем точным, то чаще всего блестит именно бижутерия, а золото остается себе разумненько в тени и бижутерией этой вертит. Зачем тебе, умной женщине, пополнять стаю сорок, падких на внешний блеск. Стоит ли переживать из-за дешевки? Я предлагаю тебе, солнышко, гораздо более выгодную партию: союз со мной. Если хочешь – даже брачный».

И, пользуясь Гелиным замешательством, прижав ее к себе, стал покрывать поцелуями ее плечи.

«Я должна подумать, - вырвалась она из его объятий. – А сейчас я хочу побыть одна. Оставь меня, пожалуйста»,

«Как прикажешь, душа моя. Я буду терпеливо ждать твоего решения. Не сомневаюсь, что оно будет мудрым. До скорой встречи. Я навещу тебя завтра», - поклонившись, Феликс вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

«Да, мое решение будет мудрым», - прошептала Геля в пустоту и, упав в кресло, разрыдалась.

********* ***************** **********

Сколько времени просидела она в оцепенении? Вздохнув, Геля выглянула в окно: дождь с остервенением хлестал по листьям деревьев, будто задался целью сбить их всех, оставив ветви голыми.

Тоска, обида и острое одиночество медленно, но верно брали власть в свои руки.

«Это только в сказках конец всегда счастливый, - стучали капли дождя по оконному стеклу. – А ты – уже взрослая. Пока твое увлечение, пусть сильное, но – увлечение, не переросло в настоящую, всепоглощающую, жертвенную любовь - остановись! Остановись! Остановись! Остановись!...»

Геля заткнула уши. Дождь, будто поняв, что перегнул, внезапно прекратился. Девушка, опустив руки, замерла у окна.

Ветер, сдунув надоевшую тучу подальше – за горизонт, тут же пригнал новую – еще больше и темнее прежней. Та долго ворчала, рокоча и грозя проказнику молниями, а затем выстрелила в землю ливнем, норовя смыть не только кроны, но и стволы изрядно вымокших уже олив.

«Просыпаться каждый день со страхом, что именно сегодня, как та туча, получишь отставку? Не слишком ли велика плата за любовь сильного мужчины? Да и любовь ли это? То есть, любовь, конечно. Только в каком качестве он меня любит? В качестве человека, ради которого готов на все или в качестве удобного дополнения к себе, любимому, которое, если надоест, всегда можно поменять на другое? Ежу понятно, что мой вариант – номер два».

«Телана! – бросилась она из дома. – Телана!»

Дождь обрадовано окатил выскочившую во двор девушку ушатом теплой воды.

«Телана! – не обращая на него внимания Геля пошла к кладбищу.

«Что случилось? – сквозь пелену дождя тень была едва видна. – Пошли скорее назад в дом, а то, не дай бог, простудишься».

Пройдя прямиком к железной двери, Геля не терпящим возражения тоном потребовала: «Открой мне лабораторию, пожалуйста. И не спрашивай больше, хорошо ли я подумала!»

************* ****************** **********

Сколько времени прошло с тех пор: день, неделя, месяц? Кирилл не помнил. Мозг понемногу обретал прежнюю способность здраво мыслить и анализировать ситуацию. В нем крепко-накрепко засело: «Что бы не вытворяла ведьма, надо держать себя в руках и сохранять внешнее спокойствие. Иначе – кранты».

Дайда тоже, казалось, забыла инцидент и была по-прежнему приветлива. Только иногда в глазах ее вспыхивал недобрый огонек. Однако, зомбировать его она больше не пыталась. Видимо решила, что прошлого сеанса вполне достаточно. Кирилл же, в свою очередь, делал все возможное, чтобы не провоцировать ее на повторение того отвратного гипноза.

Довольно часто отлучаясь по делам, магиня оставляла Кирилла одного. Вот и сейчас он, как обычно, одиноко сидел на веранде в шезлонге и, любуясь закатом, размышлял о том, что не выходило у него из головы все это время.

«Козел убит, дворецкий с тех пор тоже исчез. Но ведь Фрол говорил, что его душу нельзя убить – она вечна. Значит, она должна была реинкарнироваться в какую-нибудь другую оболочку. Но Дайда могла сделать так, что оболочкой этой стал, скажем, вот тот камень или, например, травинка. Где ты теперь, друг? В каком обличье пребываешь? И пребываешь ли вообще на этой земле? Ведьма запросто могла сослать его душу в другие миры. Как же бывает страшна мстящая женщина!»

Тут мысли его плавно перетекли на Дайду: «Какие чувства вызывает у меня она? Желание? Несомненно. Любовь, страх и ненависть одновременно? Пожалуй.. Слишком уж гремучий коктейль! Хотя, если разобраться, смотря что понимать под словом «любовь»? Для одних любовь – это бескрайняя нежность друг к другу, забота друг о друге и невозможность жить друг без друга. Для других – игра. Азартная, увлекательная, щекочущая нервы. Игра: кто – кого. На победителя.. И победитель, как правило, беспощаден. У нас с Дайдой – второй вариант. Чьим поражением он закончится?»

***** ******************** ********** *************

Телана молча взглянула ей в глаза и исчезла. Через минуту щелкнул замок, и железная дверь распахнулась. В лаборатории все было по-прежнему. Только на включенном Гелей экране компьютера высветилась другая заставка: на черном фоне блестел сталью окровавленный меч. Геля содрогнулась, но отступать было некуда.

«Бумажка с паролем! – всплеснула она руками, вспомнив свой опрометчивый поступок. – Ну, что ж теперь – попытаюсь восстановить по памяти, методом подбора. Как выглядели сами буквы, я помню. Для начала нужно найти такой шрифт»

И, сев за компьютер, погрузилась в работу.

************* *********** ***************

«Геля, тебе надо отдохнуть, - Телана, стоящая рядом, сочувственно смотрела на нее. – Ты уже три часа сидишь, как приклеенная».

«Подожди, Телана: мне необходимо вспомнить эту комбинацию. Видишь, шрифт я уже нашла. Как жаль, что Кирилл не со мной! – вздохнула она. – Этот хакер был бы сейчас как нельзя кстати».

Через некоторое время резь в глазах и головная боль стали невыносимы. Геля оторвала взгляд от экрана, ища подругу, но той нигде не было видно.

«Телана! Мне б чайку крепкого!» - позвала она.

Не дождавшись ответа, Геля вздохнула и вновь уткнулась в комп.

********** ****************** **********

«Это еще что за наваждение? – Кирилл изумленно разглядывал внезапно возникшую полупрозрачную женщину. - Опять какой-нибудь талант? Что ей от меня нужно?»

«И долго ты собираешься тут манны небесной ждать? – спросила незнакомка. – Или обломался и стал Дайдиным подкаблучником?»

«У тебя есть какие-то конкретные предложения, как отсюда выбраться? Да и вообще, кто ты такая, собственно?» - смерил Кирилл взглядом гостью.

«Привидение я – разве не понятно? Бывшая жена Ричарда – Телана, - последовал ответ. – А предложение такое: помочь Геле, измучавшейся уже за компом, найти заклинание, открывающее дорогу в Большой Мир»,

«Да я – с радостью, хоть сейчас! Только, выбраться-то отсюда как? За ограду шага не ступишь – змеиное кубло кругом!» - с жаром воскликнул Кирилл.

«Это мы организуем, - пообещала Телана. – Встань передо мной, как лист перед травой».

«То же мне, сказочница», - проворчал Кирилл, но приказ исполнил.

Тень долго шептала что-то, периодически взмахивая руками. Когда она угомонилась, взору Кирилла предстал его двойник, молча стоящий рядом.

«Это – зачем? – не понял юноша. – На кой шут мне этот клон?»

«Все в хозяйстве пригодится, - философски заметила Телана. – Потопали».

И она двинулась к выходу из усадьбы. Оба Кирилла последовали за ней.

Открыв калитку, Телана скомандовала клону: «Марш!»

Тот сделал шаг вперед и остановился: змеи, грозно шипя, сползались со всех сторон.

«Марш!» - повторила тень.

Двойник, сорвавшись с места, огромными прыжками бросился вперед. Змеи зашуршали вдогонку. Через несколько минут ни одной из них не осталось у ворот: путь был свободен.

«Бежим!» - схватила тень за руку Кирилла.

*********** *********** *************

«Еще немного потерпи – поработай, - уговаривала себя Геля, пытаясь отогнать навалившуюся усталость, - Сколько же часов я провела за компом? Кажется – целую вечность А результат – почти нулевой. Не могу ничего найти: не получается – хоть ты тресни!».

Глаза слезились и болели, в голове стоял туман, но отступать ни с чем не хотелось.

«Бедненькая, да ты же совсем никакос!» - услышала она вдруг до боли знакомый голос и сквозь пелену, застлавшую глаза, увидела склонившегося над собой Кирилла.

«Ну, дожила до глюков – с чем себя и поздравляю!» - подумала девушка и встряхнула головой.

Но глюк взял ее на руки, отнес на кожаное кресло, стоящее у камина и, укрыв лежащим на нем пледом, прошептал: «Поспи чуток, а я пока поищу».

«Сидеть рядом с этими тварями противнющими,» - покосилась Геля на сонно ползающих обитателей стеклопластикового ящика..

«Очень даже миленькие паучочки, - возразила ей невесть откуда взявшаяся Телана. – А видела бы ты, как они радуются, чуя скорый приезд Ричарда: носятся, как кони, по стенкам прыгают и даже пищат! Да ты расслабься и спи спокойно. Хакера твоего Дайда не хватиться, потому как сама в отлучке. Да к тому же я, прежде чем его выкрасть и сюда привести, вместо него фантом оставила – на случай, если хозяйке вздумается внезапно вернуться. Я хоть в Избранные и не попала, да все же кое-каких их фокусов поднабралась – чай не лыком шита!»

Успокоенная девушка еще раз взглянула на мирно дрыхнущих паучищ и тоже забылась сном.

******* *************** **********

 

«Гелечка, солнышко, просыпайся! Я нашел! Надо уходить!» - Кирилл тряс ее за плечи, силясь добудиться.

С трудом открыв глаза, девушка увидела усталое, но радостное лицо друга.

«Вот оно – заклинание, - протянул ей Кирилл клочок бумаги, - Всего одно слово, которое надо произнести трижды: сначала - выходя из дома, чтоб собаки не тронули, а затем – у лаза в пещеру. Не потеряй, а то запоминать его – мозги в узел завязываются»

«Алталебусаниринда. Действительно, язык сломаешь», - согласилась Геля и вдруг услышала попискивание и шипение.

«Смотри, эти чучундры , похоже, за нас рады,» - засмеявшись, Кирилл показал на очнувшееся вдруг от спячки и бешено носящееся по своему вольеру паучиное племя.

«Скорее!» - схватив его за руку, Геля ринулась прочь из лаборатории.

Трижды прочитав у порога заклинание, путники вышли из дома – и бегом пустились по знакомой тропинке, окутанные невесть откуда взявшейся дымкой. Не прошло и часа, как они, запыхавшиеся, стояли перед заветным лазом, ничего не понимая: тот стал настолько мал, что проникнуть через него в пещеру могла теперь разве что кошка.

«Надо прочесть заклинание!» - догадался Кирилл.

Но клочок бумажки пропал – похоже, выронили в спешке.

Со слезами на глазах Геля в который раз обшарила свои карманы и уже готова была возвратиться назад: поискать потерю по дороге, или, на худой конец, если не удастся найти, опять обратиться за помощью к компьютеру – но тут появилась вездесущая Телана.

«Ложись на землю перед щелью - безапелляционно скомандовала она Кириллу и, прочтя три раза заклинание, велела – Как только проход расширится до твоих размеров – ползи».

Когда Кирилл исчез во чреве горы, Геля, прижав руки к груди, спросила: «Телана, миленькая, как нам отблагодарить тебя?»

Улыбнувшись, привидение протянуло ей небольшой фосфорецирующий шарик: «Держи, пригодиться. Как возвратитесь в Большой Мир, свечку за упокой моей души поставь. Да будет уж разнюниваться! Быстро на пузо – и в лаз!»

*************** ********** *********

Как только Геля проползла сквозь каменную кишку, та снова сузилась до размера заячьей норы.

Взявшись за руки, друзья шли за Теллановым шариком, неспешно катившимся впереди и освещающим им путь: потеряв счет времени, борясь с приступами отчаяния и усталости - пока, наконец, вдали не забрезжил свет. Не сговариваясь, они ускорили шаг, перейдя почти на бег, и остановились лишь перед самым выходом из грота.

«Как пахнет морем! - жадно втянув носом воздух, нарушила молчание Геля, - Неужели, пришли?»

Но тут Кирилл внезапно прислушался к чему-то. Лицо его, расплывшись в глупой улыбке, сделалось наивно-умильным. Затем, резко повернувшись, он решительно направился назад, в недра грота.

«Куда ты?» - попыталась остановить его Геля.

«Я скоро вернусь, это очень важно», - оттолкнул ее Кирилл и, как зомби, двинулся в темноту пещеры.

Поняв, в чем дело, девушка преградила ему дорогу и влепила увесистую оплеуху. Затем – вторую, третью. После четвертой выражение его лица из идиотско-блаженного стало недоуменно-обиженным. И тут Геля, собрав остаток сил, не церемонясь вытолкала друга из грота.

На песчаном пляже у кромки моря, притихшего под жаркими лучами солнца, Геля обвила шею друга руками.

«Не пущу!» - нежно сказала она все еще не пришедшему в себя Кириллу, и прильнула губами к его губам.

***** ******************* ************

Жирные чайки еще долго возбужденно галдели, перемывая косточки странной парочке, бредущей в обнимку по скалистому берегу в сторону города и целующейся на ходу.