Он еще спал, когда что-то неуловимо изменилось вокруг. Его сон, легкий и безмятежный, отчего-то потемнел, потяжелел, словно чья-то злая рука неожиданно выдернула Николая из одного сюжета и грубо бросила в другой. Его разом придавило к земле, в груди натянулись невидимые струны и завибрировали так, будто еще секунда и они начнут лопаться с оглушительным треском. Воздух вокруг, или то, что было вместо него во сне, загустел от разрастающегося тягостного предчувствия беды, ощущения близкой неминуемой и неотвратимой опасности. От чужого невидимого присутствия… Чужого… Присутствия… В легкие, сдавленные страшным напряжением, словно впустили воздух. С хриплым вдохом Николай быстро поплыл из глубинных недр сна к поверхности просыпающегося сознания. Наконец он вынырнул, мокрый и задыхающийся, и еще не раскрыв глаз понял, почувствовал – в комнате он не один. Пытаясь унять мелкую дрожь в пальцах, Николай ждал, пока утихнет в ушах гул от бухающего сердца. По влажному лбу прокатилась легкая волна прохладного воздуха. Он не один, определенно не один… Неожиданный шорох взорвался внутри Николая, вонзив в тело множество раскаленных игл, прокатился волной, заложил уши. Николай медленно, стараясь потише дышать, приоткрыл глаза. И увидел тень… Зловещим пятном она расползлась по стене и медленно двигалась из стороны в сторону. Словно загипнотизированный, он не мог оторвать от нее глаз. Шею парализовало, он был просто не в силах посмотреть в сторону окна. Николай лежал и слушал, почти перестав дышать. Тихо, с противным скрежетом, тикал будильник, на кухне из крана капала вода. Кап…кап…тик-хрум…кап… Сосед сверху громыхнул дверью туалета, зашумела по трубам вода. Тик-хрум…кап…тик… Тишина... Словно кто-то выключил звук. Полная тишина, даже сердце затихло и не билось уже, а лишь слегка трепетало. И вдруг скрип… Противный, режущий нервы скрип по оконному стеклу. Сделав над собой чудовищное усилие, Николай медленно обернулся. Надломленная ветка тополя опустилась к самому окну. Покачиваясь на ветру, она отбрасывала движущуюся тень на стену и тихо скрипела по стеклу.

- Ах, ты ж…- Николай трясущейся рукой провел по мокрому лбу.

- Показалось, - с тихим стоном облегчения он откинулся на смятую подушку, - на этот раз показалось, - кадык нервно дернулся, пытаясь сглотнуть шершавый ком в пересохшем горле. Николай нащупал стакан на журнальном столике, качнул его и понял – придется идти на кухню. Он сел на кровати. Напряжение отпускало, теплыми коликами покидая тело. Николай включил лампу, встал и подошел к двери. Взявшись за ручку, резко обернулся. Рядом с лампой, не издавая привычного скрежещущего тиканья, стоял будильник. Николай поднес его к уху, встряхнул – тишина.

- Надо же, не завел, - Николай закрутил ручку пружины. Будильник привычно заскрежетал в ответ.

- Нервы ни к черту,- Николай босиком зашлепал по коридору. Войдя на кухню, он ненадолго застыл в нерешительности – то ли налить воды, то ли можно уже варить кофе. Голова еще гудела после нездорового сна. В последние дни он чувствовал себя совершенно разбитым. Уснуть самостоятельно уже не удавалось, и Николай основательно подсел на снотворное. Морщась от его противной утренней горечи, Николай решил что, несмотря на ранний час, можно сварить кофе, и не спеша собраться на работу. Помповая кофеварка бодро завибрировала, наполняя кухню ароматом свежесваренного каппучино. Доставая ложку из ящика кухонного стола, Николай бросил взгляд на массивную металлическую ручку топорика для разделки мяса. Несколько секунд Николай смотрел на топорик, о чем-то сосредоточенно размышляя. На лбу запульсировала вена.

- Тьфу ты, что за ерунда? – Николай мотнул головой, хмыкнул и сел за стол. Кофе, блаженным эликсиром пробежал по пересохшему горлу, разлился успокаивающим теплом внутри, и сразу вокруг все стало как-то проще и привычнее. Остатки ночного кошмара поблекли и отодвинулись на второй план. Начинался очередной рабочий день.

До выхода из дома оставалось около двух часов, и Николай, усевшись в кресле, включил телевизор.

- …Жертвами наводнения стало более трехсот человек, около трех тысяч жителей остались без крова и имущества,- диктор подняла руку к уху,- по уточненным данным количество погибших достигло пятисот двенадцати человек, госпитализированы около полутора тысяч, число пострадавших уточняется…- Николай с тяжелым сердцем переключил программу.

-…в среду при падении под поезд погиб мужчина, сообщили в пресс-службе Московского метрополитена. В семнадцать десять было снято напряжение с рельса для извлечения тела погибшего, по второму пути не было движения от станции… - Николай нажал кнопку на пульте.

-…Задержанные милиционеры подозреваются в совершении целого ряда тяжких преступлений, в том числе мошенничествах, разбойных нападениях, грабежах, угонах машин и так далее…

-…Еще двадцать один человек получили ранения различной степени тяжести, среди них - шестнадцать российских граждан и пятеро украинских туристов. Всего в автобусе находились тридцать восемь пассажиров, большинство из которых - граждане Российской Федерации. Туристы направлялись из Хургады в Каир…

-…По другой версии, медики заразили детей в рамках эксперимента по поиску средства от СПИДа. Как бы то ни было, сорок шесть детей уже умерли от СПИДа, триста восемьдесят заражены ВИЧ и едва ли выживут…- Николай выключил телевизор и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла,

- Утренние новости, - Николай барабанил пальцами по журнальному столику, - новости утренние… мы пришли к тебе с приветом рассказать о том, об этом… - Николай открыл глаза и посмотрел на часы, - ладно, пора. Успею в интернете побродить немного до приезда шефа. Николай подхватил кейс, накинул плащ и вышел на улицу.

Свинцовое небо откровенно грозило затяжным моросящим дождем. Николай зябко передернул плечами и направился к остановке. Уже стоя в ожидании автобуса, он вспомнил, что не взял с собой зонта, но не возвращаться же из-за этого. Как ни странно, вокруг никого не было, за исключением дремлющего на лавочке бомжа. Иногда Николай выходил из дома пораньше, и в этот час на автобусной остановке обычно не протолкнуться. Сейчас же он ожидал свой рейс в полном одиночестве. Порыв ветра бросил в лицо первую порцию холодных брызг. Николай кисло выглянул из-под навеса – небо разбухло и потемнело. Со стороны шоссе дрожащим маревом медленно наползала стена дождя. Николай втянул голову в плечи и поднял воротник. Рядом под навесом пристроился уличный пес. Грязная свалявшаяся шерсть свисала с ушей и боков, повсюду были заметны следы непростого выживания в дворовых потасовках. Пес мельком глянул на Николая и отвернулся. Его вид и мимолетный взгляд говорили лучше любых слов,

- Мне ничего не надо от тебя, приятель. Вот посижу немного и уйду. Ты мне, так же как и я тебе, совершенно не интересен. Главное не трогать друг друга и все будет хорошо.

Скрипя тормозами, к навесу подъехал полупустой автобус. Николай поднялся по ступенькам и повернулся к двери. Бомж и пес одинаковыми глазами, не отрываясь, смотрели на Николая, и было в их взгляде что-то нехорошее, неправильное.

Сонный вахтер, недовольно бурча под нос все, что думает о Николае и его раннем приходе на работу, высунул в окошко ключ от комнаты и вахтенный журнал. Николай расписался за ключ и пошел к лестнице, лифты в это время еще не работали. Поднявшись на шестой этаж, Николай толкнул лестничную дверь. С протяжным скрипом она уехала внутрь, открыв ему затхлую пустоту коридора. Николай остановился в нерешительности. Сразу за дверью коридор уходил под прямым углом в сторону. Окно освещало лишь малую его часть у лестницы, дальше по обеим сторонам шли закрытые двери. Надо было пройти в полумраке через весь коридор и включить лампы дневного освещения. В этот раз Николая что-то остановило у самого входа. Нелепое чувство, что кто-то стоит за поворотом возникло из ниоткуда и цепко держало его на лестничной площадке. Он не знал, что это – запах, звук, или тень, но самый краешек его сознания уловил что-то постороннее. Николай с минуту прислушивался, склонив голову, затем нерешительно обернулся на лестницу. Где-то снизу скрипнула дверь, по лестнице гулко затопали шаги. Николай стоял на лестничной площадке, вслушиваясь в их приближающийся звук. Наверное, кто-то из коллег пришел так же рано и сейчас они вместе войдут в коридор. Глупо вот так стоять и ждать компании, но идти одному отчаянно не хотелось. Николай уже заготовил приветственную фразу и повесил на лицо подобающую улыбку, когда шаги неожиданно прекратились. Он напряженно вслушивался, ожидая звука открываемой двери несколькими этажами ниже, но на лестнице стояла мертвая тишина. Улыбка медленно сползла с губ, противный холодок снова вцепился в сердце. Николай сделал несколько нерешительных шагов и с опаской заглянул за угол. Ему показалось на секунду, что от стены отделилась и двинулась в его сторону тень, он резко отпрянул, но сумрачный коридор был пуст, только клуб пыли роился в косом бледном луче от окна над вытертым линолеумом. Николай быстро прошел по коридору и щелкнул выключателем. Пару секунд ничего не происходило, затем с треском и жужжанием стали вразнобой вспыхивать лампы дневного освещения. Коридор сразу преобразился, приняв привычный потрепанно-деловой вид. Николай подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. Ключ не поворачивался. Что-то мешало, словно замок был заблокирован изнутри. Николай вынул ключ, оглядел его со всех сторон, и в недоумении пожав плечами, вставил в скважину снова. Замок легко открылся. В нос ударила смесь запахов бумажных папок, увядающих цветов, сменной обуви и давно немытого холодильника. Николай приоткрыл форточку, в комнату вместе с мокрой пылью моросящего дождя резко ворвался уличный шум. Повесив плащ на рогатую вешалку, Николай подошел к своему рабочему столу. С экрана монитора в лицо ему непрекращающимся потоком полетели белые светящиеся точки, работала заставка «Сквозь вселенную». Несколько секунд он заворожено смотрел в центр компьютерной бесконечности, поток несущихся звезд неумолимо притягивал к себе взгляд, направляя его в самый центр, в черноту, в неизведанность.

- Ерунда какая-то. Вчера же выключил компьютер перед уходом, - Николай тронул мышку. Звезды исчезли, уступив место виртуальному рабочему столу, в середине которого немым укором маячил ярлык незаконченного отчета. Николай скосил глаза в угол экрана. Рядом с часами, сообщавшими, что до начала рабочего дня осталось сорок две минуты, мигал значок полученного по интернет-пейджеру сообщения. Николай удивленно смотрел на мигающий символ, он не ожидал никаких писем.

- Хм…, - Николай щелкнул по значку. Окошко пейджера развернулось: «Ты ищешь меня? Ты ждешь меня? Я рядом… я всегда рядом…»

- Бред какой-то, - Николай провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу, - и имени отправителя нет, одни цифры. Да что я, в самом деле? Мало ли ошибок в интернет-почте?

Настроение окончательно испортилось, тяжко вздохнув, Николай взялся за отчет…

- Стаханов в забое? – Алексей хлопнул Николая по плечу.

- Как бы не так, у того армия помощников была, – вяло отшутился Николай, - а я тут один крапаю. Между прочим, от твоей помощи не отказался бы. – Николай со слабой надеждой глянул на приятеля, включающего свой компьютер.

- Да брось ты, - отмахнулся тот, - пиши, не пиши – все одно разгонят к едрене Фене.

- Очередной слух, или факт? – Николай выжидательно смотрел на приятеля.

- Шеф на совещании вчера был. Проинформировали.

- Да… и куда же теперь?

- А кто куда. Я на рынок, например. К тестю, ему водила нужен. А там посмотрим, буду, конечно, по специальности работу искать, а может, и на рынке останусь. Вставать по утрам уж очень рано, Газель в Подольск за молочкой гнать. Зато никаких тебе проектов, отчетов, работа на воздухе в основном, да и для глаз, опять же полезно от монитора подальше.

- А я не знаю пока, - Николай с тоской смотрел на улицу сквозь мокрое оконное стекло.

- Если что, давай со мной к тестю. Ему еще грузчик в торговый павильон нужен.

- Ладно, посмотрим, - Николай нехотя вернулся к отчету.

Мысли, самым предательским образом, никак не хотели концентрироваться на работе. Николай несколько раз варил себе кофе, сжимал голову руками для усиления концентрации внимания – все бесполезно. Дважды его вызывал на ковер шеф, и он дважды клятвенно обещал закончить работу к вечеру текущего дня. Несколько раз Николай выходил с Алексеем в курилку, рассеянно слушал его обычную болтовню, исподтишка озираясь по сторонам. Затылок назойливо сверлило устойчивое ощущение чужого наблюдающего взгляда. Мельком оглядывая входящих в курилку людей, Николай упорно искал этот взгляд. И не находил.

- Эй, ты слышишь меня? – Алексей легонько толкнул приятеля в плечо.

- Да, конечно… и что она сказала? – Николай прыгнул взглядом на Алексея.

- Кто? – Алексей округлил глаза.

- Ну, девушка, с которой ты познакомился на выставке.

- Так это… ладно, что-то ты странный какой-то в последнее время, - Алексей внимательно разглядывал Николая, - глаза красные, рубашка мятая. Что с тобой, приятель?

- Не знаю…ничего особенного, - он пожал плечами, - сплю плохо. Устал видимо.

Алексей подозрительно разглядывал Николая. Затем ободряюще хлопнул его по плечу.

- Надо бы тебя вытащить куда-нибудь, кутнем малость, познакомлю с одной чрезвычайно интересной особой… - Алексей осекся, - э… Лена-то как, не звонила?

- Нет, ты же знаешь, между нами все кончено, - Николай отвернулся к окну.

- Да…извини. Ну ладно, не кисни, - Алексей ободряюще потряс Николая за локоть, - давай доделывай свой отчет, вы уже изрядно замучили друг друга. В выходные что-нибудь придумаем.

Николай нехотя мотнул головой и побрел к своему компьютеру. Написание отчета и приведение его в божеский вид заняло у Николая весь оставшийся день. Ровно в шесть часов вечера Алексей хлопнул его по спине и, бросив: «Будь», исчез за дверью. Так же быстро ретировались остальные сотрудники отдела. Последним ушел шеф, с едкой вежливостью в голосе попросив, чтобы к утру готовый отчет лежал у него на столе. Николай вздохнул с облегчением, в одиночестве куда легче работать. К восьми часам вечера работа была закончена и стопка свежераспечатанных листов легла на стол начальника отдела. Выключив компьютер, Николай вымыл чашку, тщательно закрыл форточку и, надев плащ, остановился у двери еще раз удостоверившись, что компьютер на сей раз, действительно выключен.

Выполняя утреннюю угрозу, небо щедро кропило моросью разгоряченное лицо. Николай вышел из автобуса на две остановки раньше в надежде купить в универсаме что-нибудь приличное быстрого приготовления. Девушка кассир оглядела его быстрым оценивающим взглядом. Николаю отчего-то стало неловко, он несколько быстрее, чем требовала ситуация, выхватил портмоне, расплатился и быстрым шагом двинулся к выходу. Уже у дверей он уловил знакомое неприятное ощущение в затылке. Резко обернувшись, он заметил ускользнувший нехороший взгляд кассира. Николай выбежал под дождь. Фонари блеклым светом освещали пустую улицу. Пронизывающий ветер резкими порывами толкал Николая в спину, забирался под плащ, заставляя дрожать от холода. Николай ускорил шаг, впереди показался бордюр подземного перехода на другую сторону шоссе. Подойдя к спуску, Николай остановился в нерешительности. Переход был пуст, ни одного человека не было поблизости. Снизу доносились шуршание и потрескивание мигающей лампы. Гулкий звук капающей воды, многократно повторяясь, эхом разносился по переходу. Николаю показалось, что он заметил внизу движущуюся тень, которая тут же пропала. Постояв пару минут у спуска в переход, он посмотрел на шоссе. На сколько хватало света фонарей сквозь моросящий дождь, шоссе было совершенно пустым. Снизу из перехода донесся странный звук, словно старик зашаркал по бетонному полу. Николай пригляделся, прислушался – ничего. Больше не раздумывая, он шагнул на шоссе. Не успев сделать и трех шагов, Николай услышал слева отчаянный скрип тормозов и оглушительный звук приближающегося клаксона. Николая парализовало. Ожидая неминуемого удара, он втянул голову в плечи и зажмурился. Пронзительно визжа шинами об асфальт, в нескольких сантиметрах от него застыла огромная масса черного джипа с затемненными стеклами. Прошла минута, не меньше, прежде чем из джипа вывалился крупный, стриженый почти наголо, мужчина с бледным, перекошенным лицом. Сжав огромные кулаки, он сделал несколько порывистых шагов, когда взгляд его уперся в белое, как мел лицо Николая. Здоровяк остановился в нерешительности.

- Эй, братан, ты цел? – в голосе его звучала неподдельная тревога. Николай с трудом кивнул головой.

- Тебе что, небо коптить надоело? Ты это… смотрел бы по сторонам что ли…- Здоровяк подошел ближе и заглянул Николаю в глаза.

- Слышь, браток, может тебя подкинуть куда-нибудь?

- Нет, спасибо, мне рядом, - Николай энергично замотал головой.

- Ну ладно… смотри не лезь больше под колеса, - Здоровяк забрался в джип и завел мотор, - давай, не стой столбом, вали с шоссе, - дверца захлопнулась, и джип рванул с места. В последний момент Николаю показалось, что он разглядел смутную тень сквозь темные стекла джипа. Машина скрылась из виду. Николай опомнился, поднял с асфальта упавший пакет и, оглянувшись по сторонам, быстро перебежал дорогу.

До дома оставалось два квартала, Николай шел быстрым шагом, почти бежал, ничего не замечая вокруг. Почти пройдя арку во двор собственного дома, Николай услышал позади чьи-то шаги. Он остановился, шаги замолкли. Николай обернулся. В начале длинного коридора на фоне освещенной фонарями улицы он увидел темный силуэт, не двигающийся с места. Николай побежал к подъезду. Взбежав по лестнице, он трясущимися руками открыл замок, влетел внутрь квартиры и привалился спиной к двери. Напряжение трудного дня дало о себе знать, Николай сел на пол и закрыл глаза. Черный вихрь сразу же подхватил его сознание, закружил в хороводе бликов и погрузил в расслабляющую дремоту. Постепенно, опускаясь все глубже, Николай вернулся в свой утренний сон. Круг замкнулся, Николай словно и не просыпался. Струны в груди натянулись и завибрировали с новой силой, воздух, полный ощущений неминуемой беды, буквально кипел вокруг него. Снова тягостное ощущение незримого чужого присутствия, на этот раз более сильное и реальное. Николай с хриплым стоном втянул воздух и открыл глаза. Он сидел на полу, прислонившись спиной к входной двери. Рядом стоял принесенный из универсама пакет с ужином. Где-то рядом Николай услышал странные звуки – легкое шуршание и постукивание. Николай вскочил на ноги, звуки прекратились. Николай прильнул к дверному глазку. Никого, только искривленный линзой пустой коридор. Шуршание повторилось, теперь Николаю показалось, что он слышит тихие шаги. Он резко обернулся – звуки раздавались внутри квартиры. Сердце заработало отбойным молотком, заглушая все окружающие звуки. Николай медленно, стараясь не шуметь, протиснулся в дверь на кухню, расположенную сразу при входе в квартиру. Никого. Медленно он выдвинул ящик стола для хранения ложек, ладонь нащупала холодную массивную ручку топорика для разделки мяса. Сердце перестало заглушать звуки, но казалось готово выскочить из груди. Сжимая до боли в пальцах ручку топорика, Николай осторожно вышел в коридор. Остановился. Прислушался. Некоторое время стояла мертвая тишина, затем звуки повторились снова. Николай медленно двинулся по коридору. Дойдя до его середины, он понял, что звуки идут из темной комнаты без окна, чулана, полного ненужных вещей. Луна вперемешку с фонарем скупо освещали через окно кухни часть коридора с входом в темную комнату. Николай осторожно подошел к двери чулана. Тишина. Затем из-за двери донёсся протяжный вздох. Николай рванул на себя ручку. Дверь отлетела в сторону и Николай в бледном, неровном свете увидел Его. Он стоял напротив Николая, впившись взглядом в его глаза. Бледная мертвая маска была точной копией лица Николая. Черные провалы глаз неотрывно следили за ним, маска дергалась и искажалась гримасами. Дикий, душераздирающий вопль вырвался из груди Николая, глаза вылезли из орбит, он замахнулся топориком. Они ударили одновременно…

Через три часа участковый милиционер, вызванный соседями по поводу страшного крика из квартиры Николая, пригласил понятых войти. Местный плотник, открывший дверь, замер столбом, не в силах пошевелиться. Понятые разом схватились за сердце, участковый стоял с выпученными глазами, неловко переминаясь с ноги на ногу. На пороге распахнутой двери в чулан в луже крови лежал Николай. Топорик все еще был зажат в его застывшей руке. Осколком разбитого зеркала ему перерезало сонную артерию. Вместо лица на вошедших людей мертвыми глазами смотрела чудовищная маска его Страха.