Украшенная лентами "тойота" с переплетенными кольцами на крыше выехала из села в сопровождении старенького "ПАЗа". Дорога причудливо петляла среди изумрудно-зеленых сопок, умытых недавними ливнями. В "тойоте" наполовину опустили стекла и с наслаждением вдыхали чистый таежный воздух.

- А я боялась, что тайфун уже никогда не кончится, - заметила темноволосая девушка, сидевшая слева от водителя, и весело засмеялась: - Ленка, даже погода за вас с Мишкой!

Молодожены на заднем сиденье не откликнулись. Они держались за руки и с отсутствующим выражением на лицах разглядывали сопки.

- Начальник метеослужбы говорил, что на юге еще вовсю поливает, - подал голос водитель. - Полеты в понедельник под вопросом.

Через несколько километров автомобиль с автобусом оказались в обширной долине, поросшей кустарником. Внезапно из чащи показалась стая фазанов. Самцы громко трубили, напоминая не то фанфары, не то сигналы электровозов.

- Черт! - выругался водитель, резко тормозя.

И все-таки "тойота" сбила на лету одного фазана, а остальные птицы исчезли в тайге. Из "ПАЗика" высыпали веселой гурьбой родственники и друзья молодых. Еще живого самца, растянув за крылья, двое парней с гордостью понесли в автобус.

- Колян, скоро летчика-снайпера получишь! - радостно кричали они водителю. - Отличник! Вот и дичь к свадебному столу!

Процессия вновь двинулась в путь, а русая девушка в свадебном платье побледнела и закусила губы.

- Лена, не расстраивайся из-за дурацкого суеверия, - прошептал Михаил, щекоча усами ухо жены, и та слабо улыбнулась в ответ.

Вскоре кортеж выехал из чащи. Справа от дороги потянулось ограждение из колючей проволоки в два ряда, постепенно уходя в поле. Вдали показалась взлетно-посадочная полоса аэродрома.

- Жалко, Пашке в дежурных силах нельзя за вас выпить, - заметил Николай. - Слушайте, наверно, он на взлет пошел.

Действительно, рев двигателей нарастал с каждой долей секунды. Воздух словно трещал, казалось, где-то рядом разрывают миллионы лоскутов материи. И вот уже серебристый "МиГ" пронесся по полосе и исчез в небе, сверкая кратерами работающих на форсаже двигателей.

- Пашка, передавай привет Бушу! - прокричал Михаил из окна, словно приятель мог услышать, и солидно добавил, повернувшись к жене: - Жалко, разведка супостатам американским про нашу свадьбу не доложила.

- ЦРУ больше делать нечего! - засмеялась Лена.

- Не скажи, - откликнулся Николай. - Недавно SR-71 сопровождал, так американский пилот на нашей частоте меня с днем рождения поздравил. Я чуть в штопор не свалился. Эй, что за фигня?

По дороге на сотни метров растянулись легковушки и грузовики, преградив путь свадебной процессии. Николай отправился на разведку и, переговорив с шоферами, вернулся к друзьям.

- Ночью из-за разлива Уссури мост повредило, - пояснил он. – Говорят, скоро должны отремонтировать. Решай, Миха.

Михаил посмотрел на часы, теребя усы.

- Времени еще вагон, - заметил он. - А традиции надо чтить. Ждем.

Компания разбила временный лагерь на лужайке у обочины. Молодожены и их свидетели едва пригубили шампанское, зато пассажиры автобуса усердно налегали на разведенный технический спирт и легкие закуски.

Михаил принес из "тойоты" бинокль и показывал Лене высокую сопку за Уссури километрах в двух от вынужденной стоянки. У вершины горы на фоне зелени отчетливо выделялся гранитный обрыв. На площадке у его подножия можно было рассмотреть два каменных креста и покореженный самолетный киль с красной звездой.

- А я до сих пор не знаю, почему они в ту скалу врезались, - прошептала Лена, бессознательно крутя русый локон.

- Неизвестно, - ответил Михаил. - "Черные ящики", видимо, в Уссури попали при взрыве.

- Ой, что там за штука? - поинтересовалась Лена, развернув бинокль в сторону взлетно-посадочной полосы.

Дорогу и ограждение аэродрома разделяли метров триста пшеничного поля. От колючей проволоки до ВПП пролегли еще метров двести каменистой равнины с чахлой растительностью, на которой расположилось основательное сооружение в виде двух массивных металлических оранжевых столбов с сетью между ними.

- Улавливающее устройство, - пояснил Михаил и постучал по стволу одинокой березки: - Тьфу-тьфу, "МиГ-25" сетку еще не испробовал.

Неподалеку послышался шум десятков двигателей, и вскоре "тойоту" и "ПАЗ" обступили азотные и кислородные машины, передвижные электроагрегаты, грузовики и прочая спецтехника отдельного батальона аэродромно-технического обеспечения. Узнав про неожиданную задержку, офицеры ОБАТО не растерялись и без особых церемоний присоединились к импровизированной пирушке, благо у них оказался приличный запас "горючего": к пятисоткилометровому зачетному маршу водителей-новобранцев подготовились основательно. Долину огласили смех и приколы.

- Пашка где? Нашел время "эсэры" разгонять!

- Вот вам и "три товарища"! Вы ж с самой офицерской общаги не разлей вода!

- Ха-ха! Летчик техника везет!

- Через неделю будет наоборот: я их с Ларисой прокачу, - улыбался Михаил.

Постоянно кричали "горько!", и вскоре на губах Лены почти не осталось помады. Девушки вернулись в "тойоту" привести себя в порядок.

- Лена, ты веришь, что Пашка не мог поменяться дежурством? - серьезно спросила Лариса.

- Где моя пудра? - занервничала Лена, и на лице ее выступили пятна. - Сколько можно! В прошлом Пашка! Нечего было драку устраивать!

- И о чем тогда Мишка думал? Пародист выискался! - засмеялась Лариса и фальшиво пропела: - "Первым делом мы сломаем самолеты, ну, а целочки, а целочки потом". Какой летчик такое выдержит, тем более Пашка! Но пацаны-то протрезвели и на другой день помирились, а ты хочешь быть святее папы римского!

Лена закусила губу и, ничего не сказав в ответ, пристально посмотрела в карие глаза подруги. Лариса покачала головой и тяжело вздохнула:

- Ну, Ленка, у тебя глаза как те тихие омуты, в которых черти водятся. Ничего не разберешь!

Когда девушки вернулись к пирующим, солнце уже скрылось за мрачными свинцово-серыми тучами.

- Кажется, дождь собирается! - сказала Лариса тоненьким голосом Пятачка, и все захохотали.

- Коля, давай по домам! - озабоченно предложил Михаил. - Ребята, надеюсь, нас простят.

Он кивнул на далекую скалу, а Николай с сомнением покачал головой.

- Поздно. Из окружения доблестного ОБАТО не выбраться.

- С мужиками договорюсь, бойцы отгонят матчасть. Запишут тренаж на марше.

Михаил подошел к командиру автороты, но тот, хитро подмигнув, скрылся в своем "УАЗе". Вскоре, однако, вернулся - с сигнальным пистолетом.

- В вашу честь! - провозгласил офицер, и в небо под свист и аплодисменты одна за другой понеслись разноцветные ракеты.

Заключительный залп совпал с ударом грома. За несколько секунд потемнело, и хлынул почти тропический ливень. Через минуту на лужайке никого не осталось. Молодые со свидетелями успели промокнуть, прежде чем скрылись в "тойоте". Девушки, охая и ахая, разглядывали платья. Николай посмотрел на часы, прислушался и с тревогой сказал:

- Пашке уже возвращаться пора. По-моему, над облаками пролетел, на второй круг пошел.

Лена побледнела и судорожно сжала руку Михаила.

- Фазан! - едва слышно прошептала девушка. - А ты говорил - суеверие.

Михаил молчал, сосредоточенно глядя в окно и теребя усы. Лена накручивала свой русый локон. Вскоре ливень начал стихать, стала различима бетонная полоса. Из облаков вынырнула точка, которая быстро увеличивалась, превращаясь в "МиГ". Истребителю оставалось совсем чуть-чуть до ВПП, когда аэродром накрыл новый дождевой заряд, скрывший от глаз молодоженов самолет. Однако через несколько секунд ракетоносец появился в угрожающей близости.

- Пашка, держись! - заорал Николай.

Михаил широко раскрытыми глазами смотрел на стропы за самолетом, на которых тлели оранжевые лоскуты - все, что осталось от тормозного парашюта. Истребитель домчался до конца ВПП и стремительно покатился дальше по каменистой равнине. Правда, курс перехватчика изменился: он не попал в сеть улавливающего устройства, а лишь задел оранжевый столб правой плоскостью, из которой хлынул керосин.

- Бежим! - закричал Михаил, распахивая дверцу.

Похоже, они последними догадались об опасности, поскольку налево от дороги по траве уже разбегались люди. Николай подхватил на руки лишившуюся чувств Ларису и помчался за ними. А свадебное платье Лены зацепилось за дверцу. Михаил изо всех сил дернул жену под мышки, и подол с треском оторвался.

Самолет был уже метрах в двадцати. Очевидно, летчик пытался повернуть крылатую машину, но тщетно. Михаил из последних сил перебросил Лену через преграждавший им дорогу "УАЗ", и в этот миг истребитель докатился до шоссе, смяв "Тойоту" и разметав еще несколько автомобилей. Злополучный "УАЗ" поднялся на попа и рухнул на споткнувшегося Михаила. Передняя стойка шасси самолета надломилась, и истребитель наконец-то замер среди груды искореженного железа. Сразу вспыхнул разлившийся керосин, запылало пшеничное поле, один за другим взрывались бензобаки. Открылся фонарь, и из кабины показался летчик в шлеме и зеленом высотно-компенсирующем костюме. Пулей пробежав по плоскости, он спрыгнул с двухметровой высоты на обочину. Туда еще не добрался огненный вал, пожиравший автомобили. Однако керосин быстро растекался, и язык пламени уже приближался к Лене. Оглушенная взрывами, девушка лежала неподалеку от дороги. Пилот подскочил к Лене мгновением раньше всепожирающего огня и, кашляя от дыма, успел с нелегкой ношей на руках отбежать на безопасное расстояние.

- Пашка! Живой! - только и смогла выговорить Лена, едва открыв глаза.

* * *

Через год свадебный кортеж на обратном пути из-за Уссури затормозил на месте аварии. Две пары молодоженов возложили цветы к скромному памятнику у обочины с портретом Михаила и долго стояли молча. Наконец, Лариса с Николаем вернулись в машину, а Павел с посеребрившимися уже в двадцать шесть лет висками достал из кармана покореженную металлическую пробку и закопал у памятника.

- Та самая? - догадалась Лена.

- Да, - ответил Павел - Хотел сначала в "груз двести" положить, но потом решил, что здесь ее место. До сих пор не пойму, почему он ее не законтрил.

- Я виновата... - Лена опустила глаза.

- Ты? - изумился Павел.

- Неужели сам не догадался? Доработку выполняли зимой - на другой день после вашей драки. Мишка опаздывал на свидание со мной. Наверно, в спешке не законтрил проклятую пробку. Но почему она раньше не отлетела?

- Постепенно вывинчивалась полгода. В облаках от болтанки, видимо, и отпала. Керосин из трубки потек в контейнер с парашютом. Если б он не сгорел, я все-таки успел бы затормозить. Лена, хватит себя казнить. Это судьба. Значит, нам суждено быть вместе. Жаль, что такой ценой...