КВИНТАКСИОН.

роман-фэнтези

...

Во тьме сердечной пустоты,

Во мгле застывшего начала,

Шагаем вместе я и ты –

Куда судьбина начертала.

 

Прелюдия.

ЗЕЛЕНЫЕ СНЫ.

...

Ни одна веточка не посмела треснуть под ногами охотника, спешившего под покровом зеленого леса в Маг-Туинред. Его новость могла принести много бед наравне с радостью. Перед глазами следопыта то и дело всплывала картина, увиденная им на берегу моря. Завеса, порванная когда-то богопротивными фир-болгами, пропустившая врагов за Солнечный Занавес, приоткрылась. Путь к окончательной победе, искоренению мерзкого племени, стал доступен. Эльф – лучник почесал давно не мытую голову и усмехнулся, открыв на миг острые клыки. До города еще идти и идти...

 

Часть Первая.

ПОЛУКРОВКА.

...

Вскипела кровь и задрожали горы,

Все вновь и вновь приходит смерть,

Захолонуло все просторы,

Сломалась жизни круговерть.

...

Глава первая.

ИСПЫТАНИЕ.

...

Иффер – старший вперился угрюмым взором в Копейную Башню. Оттуда доносились гулкие удары. Будто огромный великан методично колотил дубиной изнутри по воротам. Волшебник, лет сорока на вид, нервно сжал левую ладонь в кулак, откачнулся от узорных каменных перил балкона и вернулся в кресло.

-Может, прекратишь метаться как сармат в клетке?

Хрустальный голос за спиной овеял свежим ветерком. Девид Иффер, член Совета Сверхволшебников, глава Круга Огня, обернулся к невысокой стройной женщине в строгом сиреневом платье, подолом едва не подметающее мозаичный пол. Линда легко поднялась из кресла, подошла к мужу и бережно взяла в свои ладони - его. Хоть она и казалась спокойнее рыцарского меча , в глубине бездонных фиолетовых глаз плескалось беспокойство не меньшее. Волшебник окинул ее заинтересованным взглядом:

-Когда ты успела переодеться?

-Ты спрашиваешь? Или комплимент подарил? – улыбнулась волшебница, способная затмить силой многих в Совете, - Успокойся, милый. Ничего с ним не случится. Вспомни, как ты сам проходил Испытание. Если что, могу напомнить.

Закаменевшие мужские пальцы расслабились в ее ладонях. Линда посмотрела взор на Башню, расцвеченную закатными красками, и продолжила:

-Или ты считаешь, что мы с тобой вырастили никуда не годного слабака?

Иффер сдержанно улыбнулся:

-Вот уж так я никогда не считал. Он не слабак. Просто... Считаю, что Совет назначил ему запредельный урок. Даже для мастера. А Девид еще не пробился в подмастерья .

-Сегодня он станет клериком. Решение Совета не может быть ошибочным, - заверила Линда, - Тем более, они пошли тебе навстречу. Согласились посвятить Девида в подмастерья, как только он доберется до Стейнрикского замка.

Ее прервал оглушающий раскат грома. Копейная Башня завибрировала, сгоняя с себя разомлевших было ворон. Иффер подался вперед, ожидая, сам не зная, чего. Швы башенной кладки засветились. Раствор, превратившийся за столетия в массу, неприступную даже для волшебников Круга Земли, потек яркими ручейками по шершавому базальту, заставляя его стонать. Волшебник встревожился еще больше:

-Она ведь рухнуть может!

-Смотри, - окоротила его Линда.

Во дворе забегали люди с какими-то предметами в руках, окружили башню и замерли. Ворота с грохотом распахнулись и двое посвященных, принимавших Испытание Девида Иффера – младшего, вынесли носилки с неподвижным человеком. Опустив ношу на камни двора, экзаменаторы отступили от нее, позволив слугам заняться парнем весен двадцати от роду, пребывавшем в полном изнеможении. Один из молодых волшебников, нарушая все понятия о субординации, прокричал в сторону балкона:

-Сандар!

Лица испереживавшихся родителей разгладились и хозяин замка расплылся в глуповатой улыбке. Его жена оживилась:

-Пойдем в библиотеку, там уже растопили камин.

-Подожди, - Иффер понаблюдал за людьми-слугами, гасящими раскаленные потеки на стене круглой башни. Ему всегда было интересно, почему у людей гипертрофирован страх стихий... Один из слуг отскочил от кладки, распугивая тишину летнего вечера цветистыми оборотами родного языка. Линда все-таки настояла на своем, увела мужа с балкона.

Библиотека замка Варода поражала всех, кто в нее попадал. Причем, не было разницы, первое посещение или нет. Самого хозяина порой охватывала дрожь от бездонности колодца знаний, приютившего вокруг себя жилые постройки. Но сегодня глава Круга Огня намеревался в полной мере насладиться победой сына. И не обратил внимания на нахлынувшие было восторги. Иффер – старший потер подбородок, прокручивая в голове события последних месяцев. Неофициальный сбор Совета, подготовка наследника к Испытанию... Мысли волшебника скакнули в другую сторону. После Совета произошло кое-что, вовсе не внушающее добрые мысли... Линда оторвалась от вышивания, за которым с удовольствием коротала вечера:

-Что ты думаешь о Северном Колдунариуме?

-Скоро покажет зубы, - встрепенулся волшебник, довольный возможностью отвлечься, - Уверен, замышляют чего-нибудь этакое. Особенно стоит прицениться к туману и ветру.

-При чем здесь погода? – не сразу поняла Линда, - А... ты о Кругах Тумана и Ветра... Что-то люди на севере бойко расшаманились. Каких-то триста лет назад ни один фир-болг не мог представить, что эти недоживки овладеют Энергией. Теперь же всяких всяких магов, колдунов, шаманов, друидов и иже с ними расплодилось столько, что в мире стало тесно.

-Что за сарказм, дорогая, - усмехнулся волшебник и пошевелил островерхими ушами. Испытанный прием подействовал и на сей раз. Слегка осунувшееся аристократическое лицо Линды засветилось от смеха, глаза вспыхнули желтыми огнями. За такие моменты ее и обожал дразнить муж.

В библиотеку вошли оба посвященных фир-болга, а с ними слуга – фомор, державший в руках поднос с графином и пятью бокалами из серогорского горного хрусталя. Линда повела плечами, настаивая на своем:

-И все-таки раньше только фир-болги могли управлять стихиями. А нынче появилось столько заклинателей, сколько нет тараканов в жилье какого тролля или вурдалака...

Иффер заметил, как слуга вдохнул воздуха, чтобы не засмеяться. Верно – фоморы живут рядом с троллями и знают, какой хруст раздается, когда бродишь по обжитой пещере тролльской семейки или по сумрачному логову ленивого оборотня . Волшебник встал, приветствуя подчиненных по Кругу . Плотнее запахнул мантию магистра Огня и степенно опустился назад, в кресло у камина. Кимат, один из экзаменаторов, долговязый и слегка неказистый на вид, блаженно протянул руки к огню со словами:

-Ваш сын и раньше был не подарок, но сегодня...

Магистр довольно отметил дрожь в пальцах посвященного. Второй, Сенгир, устало опустился на скамеечку возле кресла своего главы. Подождал, будет ли продолжать излишне распоясавшийся Кимат. И почтительно склонил голову:

-Глава Иффер, сегодня ваша династия получила яркого продолжателя традиций волшебства.

-Называй вещи своими именами, - встрял Кимат, - Девид нас чуть не убил.

Иффер с укором глянул на долговязого, смутив того. Кимат смиренно проговорил формулу вины:

-Да попасть мне на праздник народа Туата Де Данна, мой повелитель, если я еще раз нарушу ваши помыслы.

Магистр вернул взгляд на Сенгира, молча требуя продолжения. Посвященный заговорил:

-Сказать можно немного. Если бы не узаконенная Сфера Защиты, не быть нам здесь... Ваш сын силен. И это без знаний Ковенанта Круга. Не берусь строить прогнозы. Но мы с братом Киматом говорим: Девид Иффер – младший прошел Испытание по ступени сандара.

Фомор тем временем успел исчезнуть из библиотеки. Именно за понятливость ценили волшебники этих субъектов, в общем-то довольно неприятных. Иффер поднялся, подошел к столу, где высились бокалы, и гостеприимно наполнил их вином из графина. Вручил сосуды гостям, вернулся в кресло и спросил:

-Сенгир, что ты думаешь о чистых троллях?

-Не верю.

-Две недели назад меня навестил старый знакомый. Вурдалак Аррагер. Он рассказал о странной встрече, что была у него в лесу Исафар. Три тролля в чистой одежде... И от них не воняло гнилью.

-Аррагеру можно верить, - задумался Сенгир. Двери в библиотеку распахнулись, пропуская двух слуг, бережно ведущих младшего Иффера. Тот окинул всех взглядом из-под редких юношеских бровей и уверенно освободился от заботливых рук. Дошел до камина, бухнулся в одно из кресел. Магистр распорядился слугам:

-Ужин подайте сюда.

Девид сообразил, что нарушил этикет. Подался с кресла в сторону одной из скамеек, но Иффер – старший остановил его движением правой ладони. Повисла тишина. Глава смерил взглядом сына. Неприлично молод для фир-болга, вступающего в Ковенант. Волосы цвета вороного крыла бликовали в свете камина. Острые уши чуть подрагивали от усталости. Лоб пересечен глубокой морщиной, вызывающей досаду матери... Высокий, но не до уродства, лоб – фамильная черта Ифферов. Смольно – черные брови в далеком будущем, лет через пятьдесят, станут намного гуще и дорастут до мочек ушей. Узкое лицо со слегка впалыми щеками. Тонкий острокрылый нос. Полноватые губы, готовые в любой момент заразительно улыбаться или убийственно кривиться. Овальный подбородок... Для фир-болгов, конечно. Люди полушутя – полусерьезно удивляются – как такой подбородок не режет кожу... Среднего роста, жилистый, широкоплечий, с узкими бедрами. Молодой фир-болг сидел напротив отца и молчал. Иффер вздохнул и Линда поняла это, как знак к разговору:

-У нас тут что, похороны?

Девид вздрогнул и вскинул глаза на главу замка. Зная, что Испытание пройдено, он все-таки ощущал нечто муторное в горле. Иффер-старший улыбнулся так самодовольно, что все сомнения новоиспеченного клерика отпали. Мать отложила в сторону круглые пяльцы и повторила:

-Кого хороним?

-Никого, - очнулся отец, - Но если ты настаиваешь...

-Хорошо, - Линда встала, величественно подошла к сыну и коснулась его лица пальцами левой руки, - Вы тут поговорите, а я пойду прослежу за ужином. Не доверяю слугам такие дела.

Девид поймал правой ладонью ее руку и придержал:

-Мама... Пусть подадут желе. И не из рыбы. Из ягод. Уж сегодня, надеюсь, я заслужил немного радостей жизни.

Волшебница кивнула, освободила руку и быстро вышла из библиотеки. Магистр совсем уже расслабился в кресле и заговорил:

-Завтра, Девид, ты отправляешься в Стейнрикский замок, где пройдешь Посвящение. Уверен, что пройдешь. Так вот, мне хотелось бы знать, насколько ты готов покинуть территорию государства фир-болгов, Ралотан. Может случиться и так, что Совет захочет отправить тебя куда-нибудь с поручением. Обрисуй-ка мне геополитику Новали.

Клерик на минуту задумался и стал отвечать:

-Последних новостей не знаю... Но не думаю, чтобы что-то кардинально изменилось. Сурдинарий потихоньку разбойничает, надоедая соседям. Королевство Абстракция вступило в союз с Центральным и сдержанно подкармливает союз подачками. При том, что Центральное Королевство сейчас полным ходом набирает силу. Небесная Коалиция все еще шипит после того, как ей отрезали путь к Хрустальному морю, но уже не щетинится угрозами. В Коалицию входят четыре королевства: Орла, Ястреба, Небесное и Бередет... О Диких Странах сказать нечего. Викена, Гамент , Ктива и Бракина терроризируют друг друга и довольны этим. Гаром, Великий Дартмур, Светлый Грунадар, Уреаса и Кела себе на уме, ни с кем не конфликтует. Что довольно странно для Вольных Королевств... Ротани-Мин и Оншо-Мин третий век вежливо показывают Новали свое заднее место, образовав союз Минского Дицарствия. Уштакский Халифат придерживается политики приоткрытых дверей. Падихаш Орка-Фиолетового нет-нет, да и цапается с Сурдинарием, но Хайс и Калишта не приветствуют такие события. А когда у тебя в мягком подбрюшье скалят зубы два хищника, это отрезвляет. Процветает Торговый Союз Трех Королевтсв: Цветущего, Неста и Дартимора. Везде тишь да гладь.

-Именно, - магистр назидательно помахал указательным пальцем правой руки над собой, - Такой рай всегда громко лопается. Ну, да, поживем – увидим. Ничего не забыл?

-Танегерт... Нет короля, орда князей... О нем нечего сказать. Закрылся от Новали. Меня очень интересует, почему у фоморов, троллей и прочих малолюдей нет своих государств. У нас ведь есть, и не одно. С точки зрения людей, мы ничем не лучше оборотней.

-Ничем. Но мы, фир-болги, никогда не конфликтовали с людьми, в отличие от них. Человек не зря ненавидит тех же вурдалаков. Много крови пролилось в старые времена. Попортилось... Во всех смыслах.

Девид вытянул ноги к камину:

-Могу я задать вопрос личного плана?

-Задавай, - отозвался Иффер-старший, поднимая бокал на уровень глаз – полюбоваться игрой света на гранях и в глубине янтарной жидкости.

-Нас называют по разному. Люди – малолюдами и малолюдьми, для других мы сверхволшебники, для себя – фир-болги. Сами называем людей недоживками... Кто я, все-таки?

-Лично я предпочитаю называться сверхволшебником, - проворчал магистр, - Где же вопрос?

-Как ты уживаешься с мамой? – Девид улыбнулся, - Ты волшебник Круга Огня. Она из Круга Воды. Спокойной жизни тут быть не может.

-Все просто, - глава Круга довольно шевельнул ушами, - В доме всегда есть пар.

-Что? – выпрямился в кресле Девид.

-Вот я и говорю... У нас есть пар, - многозначительно посмотрел на сына магистр. Посвященные поняли его мысль и сдержанно засмеялись. Иффер-старший допил вино, наслаждаясь вкусом, и сказал:

-Ты нерадивый ученик, Девид. Все таки забыл кое-что... Королевство Браска заслуживает внимания хотя бы тем, что разводит лучших в Новали коней.

Раздался стук в дверь и вошел дворецкий со словами:

-Ужин, сверхволшебники.

И на этом разговор в библиотеке завял.

Рано утром Девида разбудил луч солнца, пробившийся в щель ставен. Молодой волшебник нехотя поднялся, умылся ледяной водой, воспользовавшись кувшином и тазом, принесенными расторопными слугами. Принялся одеваться. Можно было поспать еще часа полтора, но сегодня ему предстояло событие, лично для него более важное, чем Испытание. Покинуть замок Варода, возможно – навсегда. Вскоре Девид почувствовал себя вполне сносно для того, чтобы спуститься в обеденный зал. Родители и гости были там, пили горячее молоко. Линда Иффер приветливо улыбнулась сыну:

-Видите, я же говорила, не проспит.

Иффер-старший нехотя кивнул, признавая поражение в споре, и сказал:

-Все готово, Девид. Совет ожидает тебя в Стейнрикском замке не позднее, чем через две недели, так что постарайся их не разочаровать. Но и не слишком торопись. Не хочу, чтобы ты свернул себе шею в каком-нибудь овраге.

Девид устроился за столом и слуги поставили перед ним чашку парящегося молока и блюдо с ломтиками соленого хлеба. Неторопливо поглощая завтрак, клерик витал мыслями за стенами замка. За двадцать весен он побывал снаружи всего три раза, из которых два – самовольные отлучки в соседние деревни фоморов. Третий был визитом в соседний замок фир-болгов, где ему не дали и шагу ступить самостоятельно. Сегодня открываются все дороги, какие только есть в мире. И уж он не упустит ничего из того, что может этот мир дать...

Впрочем, безоглядно – радостного ощущения жизни Девид тоже не испытывал. Прекрасно понимал, что нет ничего менее безопасного, чем все эти просторы и вольности. Но не зря же пройдена инициация волшебства.

Со двора, сквозь стрельчатое окно, донеслось ржание коня. Девид встал и подошел к окну, посмотреть. Там конюший тролль водил по камням скакуна редкой чепрачной масти. Клерик обернулся и окинул взглядом сидящих в зале. Магистр вскинул пряди бровей:

-Твой, твой.

Иффер-младший снова глянул во двор. Коня уже взнуздали и теперь привязывали к седлу пару увесистых мешков. Недозавтракав, Девид сорвался наружу. Спустился по широкой парадной лестнице и замер, наблюдая. Животное рассержено рвалось из цепких рук тролля Муманге. Тот с ласковым ворчанием сдерживал его, не затрачивая особых сил.

Не очень приятно пахнущая гора мышц подвела коня к клерику. Муманге проворчал:

-Моя его любит. А молодая хозяина будет любить?

-Обязательно, Муманге, - улыбнулся Девид, - Красивый зверь. Сильный.

-Да, да, трудно держать... Нарак сильный, - тролль нежно провел огромной шершавой ладонью по морде коня, вызвав ответный храп. Нарак привычно ткнулся в большое ухо конюшего, выпрашивая сладость, но тот лишь легко оттолкнул его морду от себя и взялся проверять подпругу. На двор спутились родители Девида и посвященные. Магистр безмятежно обронил:

-Пора.

Молодой фир-болг поклонился отцу, обнял мать и без лишних разговоров взлетел в седло, вызвав довольное ворчание тролля. Иффер-старший церемонно вскинул правую руку и сказал:

-Да сохранят твои руки силу. В добрый путь.

Еще два тролля торопливо развели створы главных ворот замка, сработанные из не самых тонких каменных плит. Муманге расстроено спросил:

-Молодая хозяин едет? Нарак его?

-Прощай, дружище, - Девид провел ладонью по жесткой гриве конюшего, - Может, еще увидимся.

Гранитное лицо Муманге расплылось в улыбке. Напутственный хлопок по крупу заставил Нарака ошалело скакнуть вперед. Всхрапнув от такой фамильярности, скакун степенно понес хозяина к выезду из замка. И Девид окончательно поверил, что происходящее – реальность. И что конь у него – редкий по силе зверь. Другое животное, получив увесистый тролльский шлепок, мчалось бы против воли метров двадцать... Клерик оглянулся и помахал родителям.

Нарак вынес его на пыльную дорогу. Тролли закрыли ворота. Волшебник остановил коня и осмотрелся. Утренняя свежесть нежилась на полях, окутывая деревушку фоморов в паре верст от замка, далекую окраину леса на западе и горные вершины на севере. Девид подбил пятками бока скакуна и Нарак рысью двинулся в сторону селения. Иффер-младший последний раз оглянулся и заметил на одной из смотровых площадок замка широкую приземистую фигуру тролля. Муманге махнул ему длинной мощной рукой и скрылся за зубцами крепостной стены...

Что-то звякнуло в одном из мешков. Девид развязал его и извлек кошелек, лежавший сверху на вещах. В нем нашел три десятка серебряных монет. Отец остался верен своему принципу довольствоваться немногим и внушать это другим. Качнув деньги на ладони, волшебник пробормотал:

-Вот и началась твоя самостоятельная жизнь...

Нарак заржал в ответ, словно говоря, что молодой фир-болг не один отправился в путешествие. А с надежным другом. Что, в общем-то, было верно.

 

Глава вторая.

РЕНЕГАТ.

...

Десятое утро своей свободной жизни Девид встретил на сеновале. Проснулся оттого, что сенная пыль заклубилась в носу. Сотрясаясь от напавшего чиха, клерик скатился с огромной кучи сена на дровяной пол и выглянул наружу. Солнце давно встало и деревушка кипела неторопливой жизнью. Люди, хозяева деревни, встретили его накануне вечером со спокойной приветливостью и накормили до отвала. Граница волшебного леса с непонятным названием Корха лежала впереди в трех днях пути. А там рукой подать до Стейнрикского замка.

Но все-таки хорошо встретили. Девид досадно поморщился, вспомнив последние два дня путешествия. Когда на дороге стали встречаться одни человеческие поселения. Странные настроения витали в тех деревнях. Взрослые угрюмо провожали его взглядами, отказывали в ночлеге. Дети подолгу свистели и улюлюкали вослед. Только один старик по-настоящему перемолвился с волшебником парой слов. Седой человек тогда посмотрел на фир-болга белесыми глазами и натужно просипел:

-Не любят вас теперь люди. Ох... Не любят.

-Почему? – удивился Девид.

-По кочану, - скривился дед, - Слишком уж вы... это вы.

И замолчал. Клерик потребовал:

-Договаривай, раз начал.

-А я все сказал, - пожал плечами пожилой недоживок, - Дружелюбные вы больно. Прям, такие сусальные, что хоть в лес беги, хоть топоры бери... Не нравится людям, что вы со всеми такие хорошие. Что с нами, что с вонючками троллями. Того и гляди, в спину птица каркнет...

-Насчет птиц не знаю, - прищурился волшебник, - А ты уже каркнул, дед.

Старик ухмыльнулся всеми тремя зубами:

-Побереги себя, парень. Худые времена близко.

После чего развернулся и побрел по своим делам, вспахивая дорожную пыль сучковатой клюкой. Девида разговор неприятно покоробил...

Ну, да похоже, нервные люди остались позади. Иффер-младший собрал вещи, вышел из сарая и свистнул, подзывая коня. Нарак появился спустя полминуты. Клерик оседлал его и спустя полчаса они покинули гостеприимную деревушку.

От монотонности путешествия уже после обеда напала зевота. Сдавшись, волшебник спешился у небольшого холма и завалился спать. Только под самый вечер, когда солнце коснулось краем диска горизонта, Девид разлепил глаза и спохватился. Если так пойдет дальше, то он может опоздать. Тогда придется сгорать от стыда не только ему, но и отцу. Вскочив в седло пасшегося рядом Нарака, сорвал того в рысь, а потом и в галоп. Конь откликнулся таким энтузиазмом, что клерик забеспокоился. Не хотелось переутомлять животное. Однако переживал волшебник зря. Нарак прекрасно слушался поводьев и умел экономить силы хозяина. Попадавшиеся на дороге крестьяне устало провожали взглядами одинокого всадника и пожимали плечами. Мало ли всяких носится по пыльным трактам Ралотана.

В глубоких сумерках Девид выехал к речушке. Пока конь утолял жажду, волшебник расположился на траве и прислушался к тишине. То, что поначалу казалось ею, постепенно наполнилось шорохами, стрекотом, кваканьем. Нарак тоже какое-то время безмятежно пасся, но потом вскинул голову и к чему-то прислушался. Вскоре за излучиной реки зазвучали голоса...

-Держи лошадей, растяпа.

-Сам держи, если так надо.

-Ага, их удержишь...

По шуму и разноголосице Девид определил, что слышит людей. Не меньше десятка. И тут в перепалку вклинился еще один голос, заставив клерика вскочить на корточки и замереть.

-Девку сымите с лошади. Не шевелится ужо... Ка бы не померла, болезная.

Таким мягким чеканно - журчащим тенором мог обладать только фир-болг. Причем именно манера псевдо-простолюдина оказалась Девиду лично знакома. Вспомнив обладателя голоса, волшебник непроизвольно прижал уши к черепу...

Он тогда сидел в библиотеке и читал какую-то старую балладу. Из коридора донеслись громкие слова. Разговаривали отец и какой-то незнакомец.

-...что заслужил, то и получил.

-Шо, зависть заела? Боисся, шо займу теплое местечко в Совете?

-Ты едва вполз в Ковенант и смеешь целить в Совет? Самоуверенности тебе не занимать.

-Не табе рядить о моих способностях.

-Правда твоя, ренегат. А теперь покинь мой замок. Ты знаешь постановление Совета.

-Позна, Девид... Позна. Я ужо сделал, шо хотел. Думаешь, щенок носит в себе твою...

За дверью библиотеки ярко блеснуло и замок дрогнул от грохота. Незнакомец застонал и процедил, истекая злобным страхом:

-Мы ишшо встретимся... Мастер Иффер.

Девиду-младшему тогда едва исполнилось десять весен. О чем состоялся разговор, не понял. Но злобу и характерный акцент ренегата молодой волшебник запомнил. Теперь, у реки, ночью, звучал тот же голос.

За излучиной продолжалась возня. Ренегат снова заговорил:

-Ну-ка, развяжите ее... Крепче держите! Не то опять сиганет куда-нито.

В ответ на его слова раздался крик:

-Помогите! Вы еще поплатитесь!

Девид сторожко двинулся вперед. Девушка вновь подала голос:

-Вы знаете, кто я. Мой отец так просто не оставит вашу выходку!

-Оченно надеюсь, - согласился ренегат, - Ежли не получим выкупа, то домой ты точна не вернешьси...

Наверное, дочь купца или дворянина, решил Девид. И с удивлением понял, что не может оставить невинную жертву в лапах разбойников. Одна из лошадей бандитов недовольно заржала. Нарак встрепенулся. Клерик не успел остановить коня. Тот ретиво ответил, лишив волшебника внезапности. Бандиты разом примолкли. Девид досадливо цикнул и вскочил в седло. На берег к нему с плеском высыпали штук пять человек. Шуршание травы выдало еще троих, кравшихся по суше. Среди тех, кто подходил открыто, выделялся худой низкорослый фир-болг. По его знаку двое запалили факелы и двинулись к замершему на коне клерику. Ренегат тихо обронил:

-Стойте. Он сам назовет сабя, ежли не имеет ничего против знакомства с нами.

-Еще как имею, - отозвался Девид, - Но и назвать себя не откажусь. Для начала представьтесь сами.

-Меня все знают у здешних краев.

-Я не местный.

-Лады, - фир-болг хохотнул, - Меня кличут Тукен Ирвуд. Мастер Круга Молний.

-Неприятно вновь вас видеть, ренегат, - ответил Девид и молниеносно развернулся к темноте, услышав шорох за спиной. Правая рука выпросталась вперед и стрельнула пламенем. Полыхающий шар огня сорвался с ладони и врезался в бандита, уже прыгнувшего на Девида с ножом. Разбойник отлетел в сторону и взбесившимся факелом помчался к воде. Вой плавящегося человека расшвырял остальных бандитов прочь. Тело рухнуло в реку, затихло и засветилось. Кристально чистый поток вскипел и через пару секунд на поверхности вялотекущей речки остались только несколько клочков дурно пахнущей пены. Ренегат, оставшийся на месте, мрачно рассмеялся и спросил:

-Разе мы встречались?

-Один раз. Года три назад, когда вы попытались разрушить замок Варода, - отозвался волшебник. В тот год Тукен Ирвуд собрал где-то ватагу из разномастных отщепенцев и глубокой осенью напал на замок. Схватка получилась скоротечная. Силы были не равны и атака захлебнулась еще на подходах к твердыне. Но свое черное дело ренегат сделал. Даже если и сам не рассчитывал на такой исход. Для начала спалил все окрестные поселения. А затем... В вечернем сумраке Девид мельком заметил сполох молнии, пропахавшей крепостную стену. И раздался женский крик, лавинно подхваченный сотней воплей. Молния, посланная Ирвудом, отразилась от волшебного щита, выставленного Иффером-старшим, и ушла во двор, где испепелила несколько десятков фоморов. Из тех, что спрятались в замке. В ответ атакующих разметали огненный протуберанец и смертельно-острое полотно раскаленного пара. Родители Девида попытались отомстить... Ушел тогда только один. Тот, кто отвечал за бесчинства. Тукен Ирвуд.

Клерик вздохнул:

-Меня зовут Девид Иффер Младший.

Нарак каким-то шестым, седьмым или восьмым чувством уловил опасность. Со всей прыти ринулся в сторону. Туда, где он и хозяин только что были, вонзилась ослепительно-синяя ветвистая молния. Волшебник рефлекторно усмирил зашевелившийся было страх. И сплел пальцы рук, обрушивая на ренегата стихию своего Круга. Огненная призма с ревом пронеслась несколько метров и взорвалась... Смотреть на итог времени не было. Девид помчал коня туда, где расположились остальные бандиты. За излучину. Взбеленив воду, клерик ворвался в лагерь, запустил несколько сгустков пламени в перепуганных разбойников. Те с воплями бросились прочь от безумного волшебника. Клубы волшебного огня понеслись следом, оставляя в траве обугленные траншеи. Не обращая на обреченных никакого внимания, Девид подвел коня к девушке, сидевшей на старой лохматой шкуре какого-то зверя. Руки и ноги ее были связаны, во рту торчал добротный кляп.

Секундного взгляда хватило убедиться в ее симпатичности... Для человеческой женщины, конечно. Ярко-каштановые волосы спутавшимися прядями падали на плечи и на небольшие, упругие и довольно соблазнительные груди, придавая пленнице залихватский растрепанный вид. От элегантного зеленого платья мало что осталось. И эти лоскутки лишь подчеркивали в меру узкую талию, прекрасные ноги и все остальное. Девид на секунду дольше, чем позволяли приличия, задержал взгляд на особо понравившихся местах. Отметил про себя, что босые ступни тоже ничего себе. И перевел взгляд на лицо. Аристократка, не иначе. И не из томных салонов женской половины дворца. Свободная птица. Прелестный загар на щеках, слегка обветренные губы, красивый тонкий нос с горбинкой. Большие, лучистые и до предела разъяренные его бесцеремонностью глаза ярко-зеленого цвета. Длинные густые ресницы и прямые ухоженные брови того же цвета, что и волосы...

Девушка издала возмущенное мычание. Девид спохватился, спешился и извлек кляп. Пленница блаженно зевнула и обрушилась на него:

-Насмотрелся?! Ловелас стукнутый!

Волшебник улыбнулся и разрезал походным ножом путы. Растерев конечности, девушка, не раздумывая, залепила Девиду пощечину. После чего бесцеремонно отобрала плащ и завернулась в него. И только теперь благосклонно улыбнулась:

-А где бандиты?

Огонь, спаси и согрей! Девид сгреб ее в охапку, посадил на коня и сам вскочил в седло. Нарак сердито повернул голову, посмотреть, с какой стати хозяин стал вдвое тяжелее. С храпом вдохнул и двинулся назад, к месту побоища. Не выезжая из реки, они остановились. Девушка в ужасе зашлась тихим воем. Сам волшебник ощутил дрожь в коленях. Увиденное не поддавалось пониманию. Тлела сама земля. Трава кое-где взрывалась языками пламени и чадила резким дымом... Посреди пожарища стояли спекшиеся мумии людей, прикипевшие к земле.

Клерик не рискнул проверить, есть ли среди трупов ренегат. После такого всплеска стихии никто не мог выжить. Просто зайти на место взрыва страшно и смертельно опасно. Волшебный огонь мог еще не растратить всю силу. Девушка уткнулась лицом в холщевую рубаху клерика и разрыдалась. Фир-болг тронул пятками бока Нарака и конь неторопливо потрусил в сторону дороги. Ни о каком сне даже не думалось. Мысли клерика оставили побоище и закрутились возле другой проблемы. Ощущения от теплого тела, прижавшегося к нему, выпрямили все извилины в голове по одному направлению. Жаль, что не простолюдинка...

Спустя час начали высматривать место для ночлега. Настала пора подкрепиться и обогреться возле костра. На этом недвусмысленно настаивали занемевшие конечности.

 

Глава третья.

СБЕЖАВШАЯ НЕВЕСТА.

...

Сухие дрова занялись сразу. Пахнуло теплом. Девид отложил в сторону огниво и занялся седельным мешком с продуктами. Девушка протянула руки к огню и спросила:

-Ты сверхволшебник?

-Почему ты так решила? – усмехнулся клерик, нанизывая на прутик кусок сухого мяса.

-Ты фир-болг. Я не встречала ваших, не владеющих волшебством. Как тебя зовут?

Девид смочил мясо особой жидкостью и сунул прутик в горячий поток воздуха, чуть ли не в языки пламени:

-Можешь звать меня Девид. А твое имя, красавица?

-Лейна. И обычно ко мне обращаются на вы... И добавляют «ваше высочество», к твоему сведению, - холодно добавила девушка, с нарастающим изумлением наблюдая за мясом. Сухие кусочки жилистой говядины на глазах превратились в аппетитные куски жареного деликатеса, уже начиненного приправами и пряностями. В ночи поплыл умопомрачительный запах. Девид стянул с прутика один кусок и протянул Лейне. Девушка осторожно приняла его и жадно вгрызлась, брызнув во все стороны жиром. Смутившись, она смущенно шмыгнула носом, хмыкнула и продолжила трапезу. Волшебник же пробормотал:

-Принцесса... В таком случае я тролль.

Лейна поперхнулась и в ярости запустила в него мясом. Девид ловко поймал ее ужин и вернул обратно со словами:

-Прошу прощения, ваше высочество. Но, в таком случае, как вы оказались здесь, в Ралотане, в руках бандитов? Откуда вы?

-Мой отец Заморан Каменный, король Центрального Королевства. Ты должен знать, что двадцаит лет назад он взошел на трон, - Лейна дожевала последнюю порцию мяса и осмотрелась в поисках какой-нибудь тряпки. Чтобы вытереть руки. Клерик покопался во второй сумке и протянул ей полотенце:

-Конечно, я изучал историю Новали. И что твой отец?

Девушка вернула холстину и продолжила:

-Год назад меня сосватали за Карла Ифарийского, наследника Королевства Абстракция. Карл оказался вполне интересным человеком. Сначала были встречи на высшем уровне. Потом мы перешли к совместным обсуждениям дворцовых нравов в саду под луной...

Ее лицо озарилось мимолетной улыбкой.

-Последнее время мы с Карлом часто ссорились. Три недели назад мы со свитой разбили лагерь на берегу Внутреннего Озера, на самой границе Центрального и Небесного королевств. В тот же вечер мы повздорили. Я, как последняя идиотка, вскочила на коня и удрала из лагеря, опередив телохранителей. Вот и влипла. Меня в дрожь бросает, как подумаю, что скажет отец на такую выходку... Наверняка, все королевство стоит на ушах...

-Значит, ты находилась в плену три недели? – удивился Девид, - И они тебе ничего не сделали?

Лейна заносчиво вскинула голову и холодно отозвалась:

-Фамильярности ни к месту. Тем более от тебя, мало...

Она осеклась. Хмуро насупилась и вздохнула.

-Мало... Кого? – безмятежно переспросил волшебник, - Малолюда, что ли? Слушай, красавица. Будь ты хоть трижды принцессой, для меня ты останешься взбалмошной девчонкой с ветром в голове. Пока не научишься действительно быть высочествой...

Девушка выпрямилась, побледнев. Окатила Девида зеленым пламенем сердитых глаз. Но ответить не успела. Из темноты раздался хриплый шепот:

-Хозяина волшебник позволит тепло?

Клерик жестом остановил Лейну и ответил:

-Я думал, вы не решитесь заговорить. Всегда рад друзьям – троллям.

К костру подковыляла старая тролльша, ведя за руку тролленка. Степенно присела на траву, шумно принюхалась и бухнула:

-Вкусно.

Ребенок что-то проскороговорил ей на трескучем языке и она фыркнула. Отвесив мальцу подзатыльник, тролльша доверчиво поделилась проблемой:

-Он хочет вкусно.

Девид поделился с ней остатками мяса и глянул на девушку. Лейна сидела, поджав ноги. И глазела на ночных посетителей так, будто видела троллей в первый раз. Подумав немного, волшебник пришел к выводу, что такое возможно. Выросла в столице людской страны. Тут не то что троллей... Фоморов, и тех вряд ли видела.

Тролльша дождалась, когда малыш доел мясо, встала, неуклюже поклонилась волшебнику и пробормотала:

-Да хранят твои руки сила, хозяина.

Схватила тролльчонка за руку, и они исчезли в темноте. Лейна стряхнула с себя оцепенение:

-Кто они?

-Тролли. Наверное, прежний муж умер. И в их пещеру пришла новая семья, а их выкинула. Теперь мамаша ищет нового защитника для себя и своего отпрыска.

-Что такое она сказала на прощание? При чем здесь сила рук?

-А какая у них может быть сила? – пожал плечами Девид. Уж что-что, а таких вещей он не собирался открывать человеку. Вся сила волшебства фир-болгов заключалась в их ладонях. Стоило отсечь волшебнику руки, и он становился беспомощным. С руками же ни один волшебник не боялся сунуться в самое опасное место. Почему дело обстояло так, не имели представления даже сами фир-болги. И никому не открывали секрет.

Заметив, что девушка слегка озябла, Девид поверх плаща накинул на нее куртку и спросил:

-Ты любишь своего жениха?

-Как тебе сказать.., - замечталась Лейна, - Не знаю толком. То готова пойти за ним на край света, то едва сдерживаюсь, чтобы не всадить в него нож...

-Вот, значит, как.

-Именно, - девушка закуталась в куртку плотнее, - Расскажи о себе.

Девид не услышал ее просьбы. Его мысли вернулись к недавним событиям. Сила волшебника напрямую зависит от возраста волшебника и степени его инициации. Как же тогда новопосвященный клерик смог без особых последствий для себя победить мастера? И был ли ренегат действительно убит? Или он не был мастером, вопреки всему? В любом случае, Ирвуд был намного старше Девида и уже одно это могло погубить молодого фир-болга... Да будь оно все свергнуто, если он, Иффер-младший, станет ломать голову.

Лейна окликнула его:

-Ты, вообще, слышал меня?

-Что? – вернулся в мир волшебник.

-Мы все равно не спим. Расскажи о себе.

-Нечего рассказывать. Мне двадцать весен... Или лет, по-вашему. Всего. И я впервые самостоятельно путешествую.

-Проводил бы меня до Ульмира.

-Не могу, - он отвлекся подбросить в костер сушняка, - Через три дня я должен прибыть в Стейнрикский замок.

-Так ты едешь к Волшебному лесу? – глаза Лейны расширились, - Зачем?

-На срочное заседание Совета волшебников, - уклончиво ответил Девид.

-Может, все-таки проводишь меня хотя бы до границы Центрального королевства, а потом уже поедешь в свой замок?

-Не могу, красавица... Если хочешь, езжай со мной. Там тебе помогут попасть домой.

-Что ты скажешь, если тебя назначат придворным волшебником при моем отце? –протянула Лейна, не очень-то надеясь на добрый ответ.

-Что? – навострил уши Девид.

-Я смогу уговорить отца, - подалась вперед девушка.

-Тот не король, кем может вертеть любой, - грубовато ответил волшебник. Принцесса сердито выпрямилась. Клерик миролюбиво добавил:

-Как говорится, за спрос не ударят в нос... Хотя с королями, как раз, возможно обратное. Если Совет разрешит, я, наверное, смогу проводить тебя до столицы Центрального, а там и оглядеться. Сможешь ли ты на самом деле убедить короля Заморана. Главный вопрос в другом. Даже если он согласится, что вряд ли, такое решение принесет ему много политической головной боли. Рано говорить об этом. Давай-ка спать, красавица. Выезжать завтра рано.

Девид расправил под собой походное одеяло. Устроился поудобнее и притих, слушая треск сучьев в костре. Лейна задумчиво посмотрела на него. После чего пробормотала сама себе:

-Уверена... Отец согласится. Ты, дорогой ушастик, всего лишь кандидат в волшебники, а смог победить мастера, которого мы пару раз принимали при дворе... Такое приобретение не помешает королевству. Не такая уж я дурочка, как ты вообразил, малолюд..

Девид не слышал ее тирады. Он уже спал. Девушка еще раз глянула на него и улеглась. Зеленые глаза рассеянно заскользили по звездному небу. В свои восемнадцать она уже могла дать фору большинству придворных отца в умении притворяться и собирать информацию. Лейна немало знала о странном народе, основавшем когда-то два королевства на землях Новали. Память услужливо раскрылась. Фир-болги появились около пяти веков назад. Возникли внезапно, из ниоткуда. Срок жизни у них оказался не в пример дольше людского, но меньше, чем у троллей. Возраст лет так в двести считается у них расцветом. Потому ушастые и не спешат выпускать в свет детей. Придерживая их в замках первые два-три десятка лет. По словам Девида, он впервые путешествует один. Это отвечало известным девушке фактам. Впрочем, он мог и соврать... Могущество остроухих сверхволшебников вызвало жгучую зависть у людей. Лишь в последние сто лет фир-болги начали сдавать позиции единственных хозяев стихийных сил. Людям еще далеко до такого могущества, но... Лейна вздохнула. Все-таки, интересный тип попался. Красив даже по меркам людей, молод, обладает огромным потенциалом. Обязательно надо его уговорить поехать с ней. Как он сказал? За спрос не ударят в нос? Девушка улыбнулась. Есть и другая фраза. Попытка – не пытка. Принцесса представила Карла. Где он? Что делает? И так захотелось оказаться рядом с ним... По своей глупости влипла, вот теперь и разгребай. Нет худа без добра. Которое лежит по ту сторону костра...

Мысли Лейны побежали в разные стороны, разгоняемые сном. Язык пламени костра замер на миг в воздухе, сиганул в траву, но даже самая сухая травинка не затлела. Огненный сполох медленно пропутешествовал до спящего волшебника и муркнувшим клубком скользнул под его правую ладонь. Девид шевельнулся, открыл глаза, осторожно поднес огневичка к лицу и прислушался к его шелесту. Расплылся в широкой улыбке, бросил маленького доносчика обратно в костер и пробормотал:

-Действительно принцесса. Настоящая...

Блаженно зевнул до хруста в скулах и вернулся в сон. Хор цикад вновь завел концерт, заставляя спящего коня изредка всхрапывать. Зверь заново переживал непонятные его разуменью события на речке. Где встретил кое-кого, кто был ему интереснее всех хозяйских переживаний.

Животное чувство опасности разбудило и заставило вскинуть голову. Нарак сонно поморгал, ощутил что-то, похожее на облегчение, и уронил голову в траву, прислушиваясь к ночи.

 

Глава четвертая.

ПОЛИТИКА И СВАДЬБА.

...

Девид отмахнулся от слишком любопытной ветви дерева – стража и предостерег девушку. Лейна ехала следом на красивой кобылке цвета ночи в серо-рыжих яблоках. Они купили ее в деревне на окраине Волшебного леса день назад.

-Осторожно, они не просто щупают. Существо не моей расы они могут запросто сорвать с лошади и утащить...

Наступило утро второго дня, как они въехали на светлые тропинки странного леса, болевшего волшебством. Путь их лежал строго на запад, от того места, где великая река Олеран взрезала окраину леса, до неприступной цитадели волшебников. У Девида были все основания пологать, что к вечеру они увидят башни замка, громадеющие над густокронными деревьями зловещего леса, влекущего прочь с тропы солнечным и мирным видом.

Началась полоса редколесья, и Лейна смогла, наконец, догнать волшебника. Марка довольно затрусила рядом с Нараком. Клерик лишь усмехнулся. Поняв, что ее спутник по какой-то причине растерял красноречие, принцесса поинтересовалась:

-Как ты думаешь... Почему королевские браки являются прежде всего политическими?

-Тоже мне, тайна, - отозвался Девид, - Слишком велика мера ответственности, возложенная на правителей. Короли должны учитывать последствия действий для прежде всего страны, а уж потом для себя. Разве тебя не учили азам?

-Учили, - вздохнула девушка, - Карл, по сути, является политическим женихом.

-Вспомни королеву Лендию, правившую в Браске полвека назад. Если бы она вышла замуж по любви, за того мелкого дворянина, то спустя пару лет страны Новали сцепились бы за обладание Нестом, где после смерти старого Чангадара Увечного могло не остаться наследника. Но Лендия выбрала другой путь. Вышла замуж за принца Паншена из правящего дома Сурдинария. Единственного родственника старого Чангадара, хоть и дальнего. Понятно, он не имел никаких прав на Нест, будучи наследником короля Сурдинарского. А когда Чангадар скончался, Лендия спокойно посадила на трон Неста своего годовалого сына, Торргана. Постановив, что будет опекать его до совершеннолетия. Соседям пришлось согласится с таким решением вопроса. Законным, по всем параметрам. Тем более, Торрган не мог претендовать на трон Браски, так как у королевы уже было трое старших детей, которые потом, кстати, передрались. Решали, кому взойти на престол Браски, после смерти королевы. Зато в Несте все спокойно. Доныне здравствуют Торрган и глава его кабинета министров Доминик Раст, тот самый дворянчик...

-Ты интересно рассказываешь, - улыбнулась Лейна, - Если бы истории меня учил ты, а не иссохшие старики, растерявшие даже маразм, я знала бы больше.

-Тебе все-таки не нравится Карл? – предположил Девид, - А говорила, что неровно к нему дышишь.

-Что?! – не поверила своим ушам Лейна.

-Все, все... Я пошутил, - рассмеялся волшебник, - Тебе повезло. Как никому другому.

Среди окружающих деревьев заметался странный переливчатый свист. Поозиравшись, Девид увидел большую рыжую птицу, стремительно метнувшуюся в глубину леса. Успокоился. Это оказался дикий петух, как раз способный так свистеть. Лейна вздохнула:

-Я понимаю, что ты имеешь в виду. Умудрилась влюбиться в политического жениха... Ты уверен, что гонец не задержался в пути?

Клерик пожал плечами. В деревушке, покупая лошадь, он заодно нанял одного человека, чтобы тот как можно быстрее добрался до границы Ралотана и Центрального королевства. Где сообщил кому следует, что их пропавшая принцесса цела и невредима. Просто по сложившимся обстоятельствам не может сразу вернуться домой. Девид хотел нанять ей несколько телохранителей и отправить в Ульмир, но принцесса воспротивилась. Пришлось тащить ее с собой. К тому же одолевали сомнения. В Стейнрикском замке девушка могла подвергнуться большей опасности, чем на пути домой. Да еще, как бы гонца не скрутили, выясняя правду. Слишком странно все это выглядит.

Деревья вокруг вновь сплотились. Девид насторожился, но в меру. Пока рядом мелькает и щебечет живность, большой опасности можно не ждать. Он спросил:

-Может, расскажешь, что хотел от тебя ренегат?

-Да говорила уже, - надулась Лейна, - Выкуп хотел получить.

-Странно, - пробормотал клерик. Умный отщепенец проделал большой путь до Внутреннего Озера только для того, чтобы отхватить не такую уж и крупную сумму серебряных и золотых монет... Принцесса чего-то не договаривала. Хотя, кто его знает. Может, действительно, Лейна попала в руки Ирвуда случайно. Разве он мог знать, где и в какое время окажется принцесса. Она могла и не поссориться с женихом... Все равно попахивало дельце. Миазмы дурных предчувствий ощущались за версту... Лейна сбила волшебника с мысли:

-Кто такие ренегаты? Откуда они вообще у вас берутся?

-Ренегаты, - поджал губы Девид, - Иногда тот или иной волшебник случайно или намеренно нарушает законы нашего народа. За что лишаются права голоса в Конвенте. А иногда приходится выносить приговор намного страшнее... Для сверхволшебника...

-Какой? – нахмурилась Лейна.

Клерик рассеянно мотнул головой. Он не мог рассказать человеку о том, как наказывают ренегатов. Ирвуду давно следовало отсечь обе кисти рук. Мастер Молний оказался слишком умным и везучим, чтобы попасть в цепи Совета. Опять же, бывали случаи, когда тому или иному ренегату, даже однорукому, возвращали право голоса... Единичные случаи. И лучше уж оказаться в самой гуще праздника Туата Де Даннан, чем стать ренегатом. Отверженным... Вопрос Лейны застал Девида врасплох:

-Кто такие Туата Дидана?

Похоже, последние слова он произнес вслух. Обругав себя всеми стихиями, Девид поправил:

-Туата Де Даннан.

-Что за праздник?

-Это долгая история, - скривился волшебник.

-Впереди много времени, - насела принцесса, упрямо тряхнув гривой волос.

-Просто все упирается в нашу жизнь до того, как мы пришли в Новали, - выбирая слова, принялся рассказывать клерик, - Люди знают, что мы пришли из-за Солнечного Занавеса. Но вам неизвестно другое. Есть такая земля... Зеленый Арин, поделенный на пять королевств. Там мы и жили. Не хуже других. Но пришли народы Дану и стали выживать нас с исконных земель. Самые коварные из них называют себя Туата Де Даннан... Много фир-болгов полегло на главном празднике народа Туата. Ритуал Великого Древа. Именно его мы и вспоминаем... Началась кровопролитная война и не мы ее начали. В сражении при городе Маг-Туинред мой народ был обращен в бегство, до самого моря. Дану уничтожили многих, очень многих. А пленников скормили чудовищному Древу. Сотни фир-болгов нашли свой конец в тот день. Горе обрушилось на нас и пропало желание жить. Оставалось сдаться на смерть или дать последний бой на скалистых берегах стылого моря, где властвуют дети Морского Короля. Но в голову одного старого волшебника пришла хорошая идея, воплотив которую, мой народ смог избежать полного истребления. Оказавшись в итоге здесь, за Солнечным Занавесом. Но память о Древе не уходит.

Принцесса сглотнула, сбрасывая морок, охвативший ее под напевы волшебника. Но сонливость уйти не пожелала. Девид заметил, как она зевнула, и утешил:

-До цели осталось немного.

Девушка сонно улыбнулась. Клерик продолжил:

-Надеюсь, не я усыпил тебя россказнями.

Он в который раз осмотрелся и с удовлетворением отметил признаки близости цитадели. Там дерево уставилось на них прищуром глаз. Здесь мелькнул шестиногий олень... Девид обернулся к совсем уже засыпающей принцессе:

-Это замок так влияет на тех, кто не посвящен силам фир-болгов. Ты просто заснешь и будешь видеть сны до тех пор, пока снова не окажешься далеко от замка. Не беспокойся. Я позабочусь о том, чтобы все прошло гладко. Не сопротивляйся сну.

Слыша его голос, Лейна досадливо мотнула головой. Похоже, ей не суждено увидеть таинственный замок в глубине Волшебного леса. Девушка с сожалением сдалась чарующему сну, осознав, почему никто так и не видел знаменитую цитадель сверхволшебников...

Девид с тревогой всмотрелся в лицо поникшей в седле принцессы. Как он мог забыть о силах самого замка. Глаза его расширились. Пламя, спаси и сохрани... Вспомнилось еще кое-что. Именно на людей близость замка действует очень плохо. Забирает жизненные силы.

Забыть, что Стейнрикский замок – вампир! Надо как можно быстрее довезти ее до места и обратиться за помощью к старшим. Просто так замок не отпускает... Девид пересадил Лейну к себе. Пробормотав что-то, она окончательно провалилась в забытье. Привязав удила Марки к стремени Нарака, волшебник послал коня вперед, подгоняя что есть мочи.

Из-за деревьев на тропу прямо перед конем выскочило огромное существо, покрытое грязно-серой шерстью. С громким ревом раскинуло длинные двупалые руки. Нарак на всем ходу врезался плечом в монстра, сшибая на землю. Плевать ему было на то, что рук у твари имелось на две больше, чем положено. Копыта с хрустом прошлись по ошарашенному существу и понесли дальше. Позади хрипло взлаяли несколько глоток. Лес ожил топотом и треском. Параллельно волшебнику замелькали многорукие тени.

Отстали твари не скоро. Лишь когда в воздухе почувствовались резкие запахи существ – охранников замка, преследователи испарились, как не бывало. Девид остановил коня и осмотрел Марку. Бедное создание сотрясалось крупной дрожью. В отличие от натасканного Нарака, кобыле негде было привыкать к уродствам волшебных созданий. Успокоив животное, насколько это было возможно, клерик тронул коня медленным шагом. Необходимо было подумать. Волшебник не слышал, чтобы в лесу Корха обитали такие существа. Впрочем, всего знать не дано никому.

Лейна застонала сквозь сон. Девид хмуро всмотрелся в ее лицо. По записям волшебников он знал, что люди, выжившие после путешествия к Стейнрикскому замку, видели яркие аллегорические сны, впоследствии сбывавшиеся до мелочей. Замок навевает пророческие картины, от которых даже магистрам порой не по себе...

Нарак перешел в галоп. Оставалось надеяться, что больше никто не нападет. И в замке принцессе помогут.

 

Глава пятая.

ОГНЕННАЯ РУКА.

...

Море спокойно, лишь чайки своими налетами на волны оставляют расходящиеся круги на водной ряби. Она стоит на галечном пляже и не может понять, как здесь очутилась. Вспоминаются какие-то голоса, удушливый запах прелой соломы в горячей темноте. Что-то горело, и сильно, до безумного крика в ночной тишине... На море набежала тень и галька под ногами превратилась в мраморные половые плиты летнего королевского дворца. Где-то в саду, за ажурной стеной из белого чугуна, носятся жизнерадостные голоса, детский смех, крики... Она видит девочку в легком платье. Несущуюся по мраморной дорожке от садовых ворот к большой беседке.

Этот день помнится отчетливо. Сейчас все и произойдет. Как странно. Солнечная бесконечность летнего дня никак не могла оборваться по чьей-то воле, но раздался голос. Строгая отповедь наставницы, часто вспоминающийся в уже взрослой жизни, на приемах в отцовском дворце.

-Принцессе не должно вести себя взбалмошно.

Ее высочество лишь рассмеялась в ответ и вбежала в беседку, где остановилась перевести дыхание. В мраморной тени. Подружки – фрейлины с щебетанием высыпали следом из сада, а за ними величественно выплыла наставница. Как мощная галера среди стайки рыбацких лодок. Вдалеке, среди зеленого паркового марева, показался человек в мундире королевской стражи. И приближался почему-то очень долго. Так долго, что принцессе стало скучно. Хотя она надеялась, что это от папы. А он все шел и шел, шел и шел...

Девочки с любопытством разглядывали приближавшегося. И вот он близко, даже слишком. Почему-то побежал, спрятав правую руку за спину. Черные блестящие глаза смотрели прямо на ее высочество. Испуг отстал от быстроногого вестника... Рука незнакомца выюркнула из-за спины, вспыхнув на солнце чем-то желтым, и коброй закрыла небо. Погружая в темноту.

Наблюдая со стороны за когда-то происшедшим, девушка бледнеет. Теперь она стоит на широком балконе, что сам по себе висит над оранжевой бездной. Ничего другого нет. Нигде. Лейна не ощущает... Нечего. Она вновь переживает то летнее покушение на ее жизнь. Вспоминает, как очнулась на большой кровати в отцовских покоях. Папа, непривычно небритый, счастливо улыбался, отведя левой рукой тяжелый край бархатного балдахина.

Вспоминает, как потом, случайно, увидела насажанную на пику голову. Смотревшую теми же глазами. На ту же девчонку. Она тогда вновь слегла.

Бездна под балконом клубится. Хребтится лестницей. Из далекой глубины кто-то поднимается. К ней. Шепот окутывает, шевелит распущенными волосами, холодит кожу:

-Как живешь? Чего хочешь? Скажи... Дам все, что пожелаешь... Открой секреты... Станут нашей общей тайной...

Черное приближается, обретает контуры мужчины, шагающего по ступеням через одну. Она видит, что это Карл. Радостно бежит навстречу, вниз. Ощущение полета в теплом потоке ветра захватывает, вызывая смех. Карл смеется в ответ и ее бросает в жесткую волну холода. Не тот... Остановилась, попятилась. Существо с обликом принца жутит губы в ухмылке и превращается в черную зловещность. Субстанция клубится. Переливается всеми оттенками ночи. Двоится, троится... Пятеро, семеро... Больше и больше теней окружают принцессу. Лейна в ужасе чувствует, как ее ноги начинают проваливаться в оранжевую лестницу, ступени которой потеряли твердость.

Но, похоже, для теней это тоже сюрприз. Существо собирается воедино, недовольно ворчит. Тянет руки... Оба проваливаются в яркое ничто. Искрящийся белый ветер подхватывает ее и несет прочь. Существо ярится. Злобно распадается на лохмотья темно-серого тумана. И окончательно тает в оранжевом пространстве. А ветер несет все дальше и дальше.

Она в горах. Настолько высоких, что за облаками не видно не то что подножия, но вообще земли. Лейна стоит на вершине одной из гор, а на плоском срезне соседнего пика, в самом центре, возвышается огромный кусок черного базальта, отшлифованный временем и ветрами. Неведомая сила поднимает валун и начинает раскручивать вокруг оси. Сперва донесся тонкий свист. Настолько печальный, что щемит сердце. Он нарастает, ширится... И вот уже над миром вибрирует отвратительный гул. Он наполнен скрипами настолько пронзительными, что кажется – саму кожу отдирает от тела. Девушку приподнимает над скалой. Камень срывается в полет сквозь время и пространство, увлекая за собой облака и принцессу.

Странные места предстают перед ней. Узкая долина заполнена густым затхлым туманом. В глубине его угадываются большие менгиры, частью стоящие, частью поваленные неведомо кем и как. Камень висит над долиной недолго. Устремляется дальше. Горная дорога, по которой бодро шагает мужчина, рассмотреть которого не удается. Башня с пятью огнями на обзорной площадке: желтым, синим, белым, коричневым и кровавым. Калейдоскопом несутся земли... А потом камень исчезает.

Лейна в городе, знакомом с детства. Чаще всего она видела эти улицы сквозь кисейные шторы кареты. Белостенный Ульмир редко имеет честь лицезреть дочь короля. На этот раз никто не ходит по мощеным тротуарам. Не посещает лавки, расцвеченные затейливыми вывесками. Ни одной живой души. Лишь ветер гоняет по камням осенние листья. Земля вздрагивает раз, другой, третий. Принцесса видит странное существо, бредущее по городу. Больше всего оно напоминает огромную ящерицу с крыльями под стать, которым тесно среди домов. Существо иногда расправляет их, застилая полнеба. Больше всего поражает – у зверя нет цвета. Есть светотень. Принцесса вскрикивает, когда неведомый монстр обращает на нее внимание. Удивительно богатым голосом оно спрашивает, взметнув жарким дыханием тучи пыли:

-Кто ты?

Лейна немеет. Существо, впрочем, и не ждет ответа. Сразу добавляет:

-Страж желаний говорит, что здесь я найду свою мечту... Ты не знаешь, где она?

Принцесса отчаянно отрицает. Тишиной и мотанием головы. Зверь вздыхает, подняв ураган:

-Жаль. Может, ты и есть моя мечта? Нет... Мне ли не знать своей мечты.

Светотень бредет дальше, сворачивая крыльями ветряки с городских крыш. Лейна облегченно выдыхает и делает шаг к ближайшему дому...

Люди появляются внезапно. Ее толкает какой-то неопрятный ремесленник. Тишина наполняется гулом, стуком деревянных подошв, копыт. Быстро темнеет, зовет глянуть в небо. Узнать, почему. Облака цвета застарелого синяка на ее глазах затягивают лазоревую глубину и с громом смыкаются. Поднимается голодный ветер. Темный гул рушится на город. Далеко на востоке возгорается ало-красная заря, выплескивает под облака слепящую звезду. Та стремительно несется к столице... А люди спокойно живут. Не видят происходящего. Им важнее заработать на новый дом или еще на что. Главное, чтобы их не трогали. Небо? Смотреть в него – терять время... Лейна кричит, но глухота сильнее.

Звезда слепит. С диким грохотом рушится на город. Огненное кольцо разбегается от места удара. Сжигая все живое, обдирая камни с мостовой, разнося в крошево дома...

Девушка видит, как стена огня ест небо, нарастая клокочущей смертью. Ближе и яростней. Яростней и ближе. Лишь волосы да одежда легко трепещут, когда поток ревущего гнева достигает принцессы. Несется дальше, открыв взгляду запредельно страшную картину. Как ни странно, не одна она уцелела. Несколько человек потерянно озираются, бродят по выжженой земле, ковыряются в грудах горелого мусора. Лейна подходит к одному из них и спрашивает:

-Как вы могли не видеть?

Седой низкорослый мужчина с окладистой белой бородой печально смотрит на нее и ничего не говорит. Когда он отворачивается, девушка замечает у него в бороде что-то искристо-алое. Но мужчина уже бредет дальше по пожарищу. Принцесса обращает внимание на другого... Да человека ли?! Несчастного нельзя назвать человеком. Настолько изуродовано его тело. В галаз прежде всего бросается огромный шрам на горле. Похожий на переплетение волокон древесной коры. Мужчина внимательно смотрит на нее золотистыми глазами и кивает, как старой знакомой. Лейна понимает, что знает его. Но не может вспомнить. Он машет рукой, показывая, куда идти. Принцесса идет. Вскоре подходит к огромной воронке. На ее краю стоит каменная статуя, тянущая руки к центру кратера. Девушка обходит монумент по кругу и замирает. Знакомые черты... Кто? Не вспоминается. Странная статуя. Почему у нее нет кистей рук? Кому понадобилось отбивать их? Лейна переводит взгляд на воронку. В самом центре ямы дымится каменный шар угольно-черного цвета. Странная мысль узнавания... Ее базальтовый проводник по миру. Шар вздрагивает. Принцесса пятится. Камень со взрывным треском плющится. Затем вообще растекается по стенам кратера. Темное покрывало трепетно взмывает над воронкой и стягивается в человеческую фигуру. Мужчина – тень мгновенно перемещается к девушке. Острый холод вползает в ее сердце. За спиной что-то с треском приходит в движение. Лейна испуганно оборачивается. Каменная статуя легко спрыгивает с постамента. Тень замирает в замешательстве, когда истукан заступает ему дорогу. Песчаный голос рвет тишину:

-Спасайтес-сь, принц-сесс-са...

Думать нет времени. Побежала в никуда. Позади гремит взрыв. Упругий толчок швыряет ее в непроглядную тьму. Девушка останавливается и разводит руки в надежде нащупать хоть что-то. Пальцы натыкаются на влажно – склизские камни с обеих сторон. Слабый шорох позади содрогает. Знакомый голос крадется по темноте:

-Чего ты хочешь? Тянуть из тебя ответ клещами? Могу...

Лейна бежит. Куда можно бежать в кромешности? Когда не скажешь: «Куда глаза глядят».

Просто вперед. И она бежит. Так, что собственных шагов не слышно – то ли звуки отстают, то ли она летит. Ноги скользят. Тяжелый запах разложения бьет в нос. А сзади мелькают шаги тени... Пальцы правой ноги врезается в какой-то порожек, вызывая крик, поводком протянувшийся к загонщику.

Впереди появляется свет. Силы вырастают вдвое... Холодная ладонь хватает за правое плечо и с такой силой сжимается, что рука отказывается жить в ее ощущениях. Шепот льется в уши:

-Знаю, чего ты ждешь от жизни...

Принцессу начинает окутывать паутина беспамятства. Лейна застывает, не в силах бороться со страшной силой человека – тени... Что-то яркой стрелой полыхает перед глазами. Тень кричит, орет, вопит, визжит... От боли... От жизни... От встречи. Девушка ощущает свободу и оборачивается. Вокруг тени тьмы полыхает слепящий ореол, заставляя загонщика корчится в жутких конвульсиях. На груди черного сияет отпечаток ладони... Не человеческой.

Спокойный жемчужный голос рождается за спиной:

-Прочь от нее, мертвый камень. Она не будет твоей.

-Посмотрим, - давит из себя тьму горящий. И исчезает.

Лейна хочет увидеть спасителя. Оборачивается... И не может остановиться. Кружится, кружится, кружится мир...

 

Глава шестая.

СОВЕТ СВЕРХВОЛШЕБНИКОВ.

...

Надвратная башня Стейнрикского замка не поражала. Разве что у ворот вместо живой стражи высились две каменные статуи. Истуканы одновременно заступили путникам дорогу и один из них спросил голосом – эхом:

-Кто пришел к башне?

-Девид Иффер-младший и его спутница, - нетерпеливо ответил волшебник, - Пропустите! Быстро!

-С какой целью? – невозмутимо спросил второй страж.

-Инициация, - огрызнулся Девид . Истуканы скрестили перед ним тяжелые копья и хором прогудели:

-Подождите.

Впервые в жизни клерик испытал такое туманящее бешенство. Тут из-за его забывчивости умирает человек, а какие-то каменные болванки смеют диктовать, что делать.., задерживать. Девид прошипел:

-Распылю...

-Ни к чему, юноша, - раздался в ответ слегка насмешливый голос. Створы ворот разошлись, открывая путь в башню. Конь рывком влетел в сумрачный приемный зал, где двое служек вцепились в удила и повисли, удерживая скакуна. Волшебник спрыгнул на камни пола, подхватил на руки принцессу и огляделся. Еще один служка поманил его за собой в круг из желтого светящегося камня. Четыре шага сопровождались укоризненными взглядами мраморных масок на стволах колонн, парадно выстроенных вдоль стен зала. Ярко-желтый сполох перенес всех троих в большую комнату, увешанную героическими гобеленами. С ложем, обнесенным балдахином из невесомого заосского шелка. И с изразцовым камином, глодающим пламенными зубами ароматизированные дрова. Девид осторожно опустил принцессу на бездонную перину и приказал служке, застывшему в круге:

-Позови кого-нибудь.

-Покинь нас, - добавил из-за спины хрипловатый баритон. Волшебник развернулся и замер. Около туалетного столика с круглым зеркалом стоял высокий мужчина в серых одеяниях Круга Свирепости. Старше Девида всего лет на тридцать, но уже со знаком магистра и вензелем Совета на тунике. Клерик почтительно преклонил колено и склонился. Ему не раз называли имя талантливого фир-болга. Альфред... Магистр окинул Девида прищуренным взглядом. Овальное, не искаженное морщинами, лицо скривилось в тени улыбки:

-Не суетись. Жажду замка мы нейтрализовали. Недоживка будет спать до тех пор, пока не покинет этих стен.

-Надеюсь, не в любом смысле, - дерзко вскинул глаза Девид.

-А ты нахал, - терпеливо констатировал магистр, - На споры нет времени, Иффер – младший. Совет ждет.

Клерик поднялся:

-Я не опоздал.

-Точность прибытия о многом говорит. Подойди, - протянул левую руку Альфред. Молодой фир-болг в меру торопливо исполнил повеление. Магистр небрежно уронил конечность. Секундное падение в никуда уронило сердце в область пяток. Тьма рассеялась и взору Девида предстал небольшой овальный амфитеатр, погруженный в пещерный полумрак. На каменных скамьях сидели члены Совета Сверхволшебников. Глава собрания, Сортрекс, магистр Круга Молний, возвышался в центре площадки глыбой синеватого горного камня. Все до единого, магистры уставились на прибывших. Альфред отступил на шаг от клерика со словами:

-Кандидат в подмастерья, Девид Иффер-младший.

И поспешил присоединиться к коллегам на ступенях – скамьях. Сортрекс послал Девиду приглашающий жест. Клерик поклонился, прошел вперед и остановился в двух шагах от главы Совета, где преклонил колено уже второй раз за день. Сортрекс сложил руки на груди и заговорил:

-Да хранят твои руки силу, светоч отчих глаз. Назови причину, по которой ты требуешь инициации не в установленном порядке.

-Отец мой в силе, внемли, - ответил Девид ритуальной формулой, - Не всяк достоин из тех, кто считает себя таковым. Но я тешусь надеждой, что с Честью Силы выдержу все тяготы испытания и понесу слово и дело, правое и угодное нашему народу, туда, где мне назначат обрести новый дом.

Сортрекс одобрительно кивнул и продолжил:

-Вот те, кто оживят в тебе Силу и испытают твердость твоего духа. Магистр Круга Свирепости Альфред Сиир...

Тот поднялся со скамьи и слегка поклонился. Волосы Альфреда, недавно бывшие черными, оказались уже зелеными. Брови его были едва ли длиннее, чем у Девида. Лицо же оказалось способным улыбаться по настоящему. Впрочем, среднего роста молодой магистр любому мог доказать могущество своего Круга, если в том возникнет необходимость. Он по праву носил знаки Совета.

-Магистр Круга Воды Варух Нарсер...

Еще один волшебник встал на ноги. Очень высокий и невероятно худой фир-болг с кустистыми бровями, доросшими почти до ушей, внушал трепет тем, кто знал, на что он способен. Желтые колодцы глаз на узком лице, обрамленном черными волосами, прожгли Девида насквозь. Именно он отдавал приказы матери клерика. Безмятежно поправив синюю тунику, магистр застыл изваянием.

-Магистр Круга Земли Геставус Мангут...

Девид с содроганием посмотрел на седого волшебника. Он впервые видел фир-болга с белыми волосами. Маленький, сухопарый обладатель настороженных черных глаз торопливо подскочил. Кивнул клерику, словно старому знакомому.

-Магистр Круга Огня Девид Иффер... Старший.

Первой мыслью клерика было: как отец добрался до Стейнрикского замка раньше него. Но тут же пришло смущение. Магистр – не клерик. Когда-нибудь и Девид сможет преодолевать любые расстояния в считанные секунды. Если бы не всякие условности, то и он прибыл вместе с отцом. А так пришлось тащиться две недели... С другой стороны, путешествовать своим ходом намного интереснее. Отец, облаченный в желтую тунику со всеми регалиями магистра, встал со своего места.

Сортрекс же приказал:

-Удались на время, кандидат. Тебя призовут.

Слева от Девида, в полу, цепочкой высветились камни круга. Молодой фир-болг ступил в него. Оказался в небольшой келье с очагом, парой стульев и столом, заботливо уставленным чашками с фруктами. Там же искрился инеем кувшин с каким-то напитком. Переходный круг погас. Зато в стене появилось окно с витражными створками. На левой какой-то волшебник стоял возле дерева, вознеся к небу руки. На правой дыбился белый конь, почему-то изуродованный рогом, растущим изо лба. Девид хлопнул себя по лбу – это же единорог, животное из мира за Солнечным Занавесом. Посетовав на свою рассеянность, принял решение бороться с недостатком, несущим одни проблемы. Выглянул наружу. Солнце успело добраться до полуденной черты. Времени прошло больше, чем показалось. Клерик уселся в одно из кресел, расслабился, погрузившись в перекличку лесных птах снаружи. Мысли вернулись к Совету. Память принялась перебирать то немногое, что почерпнула из книг и рассказов родителей.

Совет возник немногим более двух веков назад. Из-за того, что люди, движимые любопытством и завистью, принялись докапываться до источников сил, подвластных пришельцам. Возникла потребность в сохранении тайны. Что оказалось возможным только при жестком управлении. Были выбраны представители из каждого Круга. Всего пять. На первом же собрании выбрали главой Совета Сортрекса. Ввели правила и обязанности, вызвавшие поначалу недовольство среди рядовых фир-болгов. Брожениям не дали разрастись. Спустя полвека даже самые закоренелые консерваторы согласились с политикой Совета...

Армия одного из северных людских королевств попыталась захватить замок фир-болгов. Только благодаря Совету дело закончилось не войной, а солидной контрибуцией хозяевам замка. После этого случая фир-болги окончательно передали ответственность за себя Совету Сверхволшебников. Магистры возвели неприступную крепость в одном из двух ралотанских лесных массивов. С годами лес Корха получил другое название – Волшебный. Так возник Стейнрикский замок, живая цитадель, построенная на пяти стихиях, изменивших не только сам лес, но и его обитателей.

Приглушив сухость во рту добрым глотком из кувшина, там оказался березовый сок, Девид скользнул взглядом по голым стенам кельи. Круг перехода вновь засветился. Голос главы Совета вывел клерика из прострации:

-Кандидат, войди в Зал Совета.

Молодой волшебник вернулся в амфитеатр. Сортрекс уже не производил впечатления неколебимой глыбы. Теперь он, скорее, напоминал надменного короля, собравшегося одарить милостью недостойного подданного. Глава обвел взглядом всех магистров и спросил:

-Решение неизменно? Что ж. Совет Сверхволшебников Ралотана постановил. Разрешить клерику Девиду Ифферу-младшему пройти инициацию по ступени сандара на уровень подмастерья. Хоть и раньше положенного срока. Решение принято при полном понимании обеих сторон возможных последствий. При согласии семьи испытуемого. Кандидата отведут в помещение, где он сможет приготовиться к экзамену. Через час кандидата проводят к месту инициации. Магистр Сиир вызвался сопровождать кандидата на всем пути Сандар. Он же примет на себя стремление кандидата стать подмастерьем. При поддержке магистров Нарсера, Мангута и Иффера-старшего.

Сортрекс сотворил странный пасс руками. В зале появился слуга, который и увел Девида в глубины замка.

Магистры зашумели. Каждый старался что-то донести до других. Зал Совета стал похож на базарную площадь в плохой день, из-за чего глава Совета поморщился и пророкотал, наполнив амфитеатр многократным эхом:

-Тихо! Не на рынке!

Иффер-старший перекричал гомон:

-Совсем забыли! А как с принцессой?!

Магистры затихли. Варух Нарсер поинтересовался, склонив голову вправо и уставившись на главу Круга Огня:

-Что принцесса?

-Замок доложил о ее намерениях. Кстати, надо выговорить кандидата за умалчивание важных фактов... Так вот, Лейна Ульмирская, дочь Заморана Каменного, короля Центрального Королевства, намерена уговорить отца ввести при дворе должность волшебника. Прочит на это место не кого-нибудь, а кандидата, - отчитался Сортрекс, - Куда пошлем юношу, если он пройдет испытание?

-И думать не надо, - с усмешкой отозвался Геставус, - Пусть едет с ней. Глядишь, будет польза от паренька.

-Мне не нравится слово «если», - проворчал Иффер-старший, - Предпочитаю «когда». Я в своем сыне уверен.

Сортрекс с досадой скривился и кивнул, после чего продолжил собрание:

-Неизменным остается одно. Совет должен решить, куда мы пошлем нового подмастерья. Никто не против того, чтобы соблюдать нами же установленные правила?

-Центральное Королевство отвечает всем нашим условиям, - произнес Варух, - Прежний король, дядя Заморана, выслал нашего представителя из страны, не дав никаких объяснений. Может, при племяннике мы сможем, наконец, посылать новообращенных на временное жительство в Центральное...

-Меня волнует другое, - ответил отец Девида, - Если он действительно станет придворным волшебником при Заморане... Как вся эта история отразится на политической арене Новали. И без того не спокойно.

-Вот бросим в болото камень и посмотрим на круги, - подытожил Сортрекс, - Решено. Если... Когда юноша пройдет испытание, мы позволим ему продолжить путь с принцессой. А там будет то, что будет. Расходимся. Надо приготовить арену.

Магистры один за другим покинули амфитеатр. Кто просто исчез, кто удалился сквозь стены.

Спустя шесть часов Девид вышатнулся из зала, где только что потерпел полный провал в бою с многоруким порождением волшебных сил замка. Без сил распластался по стене, даже не пытаясь унять дрожь усталости в коленях. Наконец, его затрясло всего. Никогда еще он не испытывал такого напряжения нервных, телесных и волшебных сил. Четыре магистра за долгие пять часов вымотали из него жилы... Сквозь пот, застилавший глаза, Девид заметил, что находится в коридоре не один. Экзаменаторы стояли рядом и смотрели на него. Каждый со своей мыслью в глазах. Альфред одобрял. Варух имел глубоко задумчивый вид. Геставус лучился удивлением. Иффер-старший гордился.

Тяжелые каменные двери зала распахнулись еще раз, пропуская Сортрекса. Глава заметил многое и сразу. Чересчурную взъерошенность Нарсера, нервную дрожь ушей Сиина... Экзамен и для учителей прошел не бесследно. Магистр Круга Молний не видяще глянул на клерика... Нет, уже подмастерья. С силой хлопнул в ладони. Коридор озарился переливчатым светом от трех колеблющихся полупрозрачных силуэтов. Глава Совета выдохнул:

-Сандар.

Девид сглотнул и задышал, как рыба, вырванная из воды. Он ожидал услышать нечто совершенно другое. Не победил ведь. Сортрекс заговорил:

-Не беспокойся, новый брат. Отдохнув, ты почувствуешь разницу между прежним твоим умением и тем, которое придет к тебе завтра утром. Запомни, на мастера тебе не разрешат инициацию раньше, чем через семьдесят лет. Успеешь освоиться с новыми силами. А раз ты в силах стоять после экзамена, значит поймешь и это... Завтра утром ты покинешь цитадель вместе с ее высочеством принцессой Лейной. Проводишь ее до Ульмира. Мы не нашли доводов против того, чтобы тебе стать придворным волшебником Центрального Королевтсва. Если же король проявит себя королем и откажет дочери... Ты отправишся в Калишту, где и будешь пребывать до особых поручений. Устроившись на месте, поставишь в известность Совет о своем точном местонахождении. Принимаешь решение Совета?

Девид разлепил ссохшиеся губы и прохрипел:

-Принимаю.

-Желаешь ли что сделать перед тем, как отправиться на отдых?

-Принцесса.., - хрип встал Девиду поперек горла и он замолк на секунду, - Хочу видеть...

Сортрекс поманил к себе одну из прозрачных фигур:

-Исполняйте. Напоить, накормить, отвести сначала к гостье, затем в его покои. Заставьте его заснуть.

Призраки заботливо подхватили молодого фир-болга, окутав светом. Через мгновение Девид появился в комнате, где по-прежнему безмятежно спала принцесса. Опустился в услужливо подъехавшее кресло. Попытался сбросить напряжение. Лейна отсутствовала так сладко, что подмастерье ощутил, как заражается дремой. Он пробормотал:

-Все нормально... Почему я так беспокоюсь?

Девушка улыбнулась, не просыпаясь. Девид попробовал встать, но слабые руки отказались работать, не говоря уж о ногах. В комнате появился служка. Осмотрелся и почтительно обратился к волшебнику:

-Ее высочество в полной безопасности. Замок согласился отпустить ее.

-Согласился? – не понял Девид, - Хм...

Служка что-то разъяснил жестами теням, ступил на круг перехода и исчез. Бестелесные руки подхватили Иффера-младшего. Другая комната оказалась копией прежней. Сил не осталось ни на что. Как был, в одежде, он повалился на кровать и провалился в забытье. Призраки суетливо раздели его, укрыли одеялом и испарились, погасив светильники и раскрыв окно. Комната наполнилась лесной свежестью вечерних сумерек...

Снилась женщина. Невиданной красоты. Заставляла делать странные вещи...

Очутился перед зеркалом в полный рост. Отражение с криком бросилось в реальность. Гладь стекла разлетелась мириадами мелких смертоносных осколков. Проникающих везде и всюду...

Зеркало разбилось, а отражение никуда не делось. Двойник обрушил на него молнию, сшивая прореху темноты. Подумалось: «Странно... Я владею огнем, а не...»

Сны кончились и мрак изнеможения победно сожрал последние проблески сознания.

 

Глава седьмая.

БЕЛОСТЕННЫЙ УЛЬМИР.

...

Летний день выдался в меру прохладный. Девид и Лейна медленно двигались по лесной дороге. Наступила середина четвертой недели, как они выехали из Стейнрикского замка. Девушка невольно сравнивала лес Руф, окружающий Ульмир, с Волшебным, приходя к выводу, что первый больше похож на светлый сад с редко посаженными деревьями. А ведь раньше ей казалось, что леса Центрального Королевства далеко не самые проходимые в мире. Тракт представлял собой широкую просеку. По нему тащились купеческие повозки, неспешно шли крестьяне, в основном поперек, по своим делам. Иногда спешно проносились всадники, подстегивая скакунов нагайками. Лейна заинтересованно уставилась на караван, мимо которого они с Девидом проезжали. На каждой телеге в кучу свалены какие-то тюки, стража беззаботно переругивается с возницами... Волшебник встрепенулся и обратил к ней лицо:

-Вижу стены города.

Принцесса всмотрелась в просветы меж деревьев и согласилась:

-Совсем уже близко. Через час будем у ворот.

Далеко впереди, там, где лес уступал место кустарникам и полевой траве, холмы прорастали сторожевыми башнями и зубцами стен большого города. Фир-болг с искренним любопытством приглядывался, но было еще слишком далеко. Лейна мечтательно протянула:

-Здорово будет провести королевскую охоту... Надоело носиться по кустам, пытаясь схватить перепуганную птицу...

-Королевскую? – усмехнулся волшебник, - Это когда все сделают за тебя, а ты только наносишь последний удар по полуиздохшему зверю? То же мне, развлечение. Охота тем и хороша, что заранее не знаешь, чем все кончится. Особенно, если отправляешься на крупного хищника.

-И какого, например? – вскинула брови девушка.

-Да хотя бы сармата. Лесной кот опаснее тысячи троллей. Ради его пятнисто – полосатой шкуры охотники рисковали, рискуют сейчас и будут рисковать всегда... Ты его хоть раз видела?

-Только в клетке. В Ульмире есть цирк, вот там.., - недовольно ответила принцесса. Волшебник заметил ее состояние и покаялся:

-Прошу прощения, ваше высочество. Больше не буду говорить вам «ты». Тем более во дворце... Знаете, принцесса, в каком лесу обитают самые опасные звери Новали? В Имиане, что лежит на западных склонах Гор Змей. Там просто нет обычных, в нашем понимании, животных. Мне довелось прочитать несколько путевых книг, довольно старых и новых. Везде говорится о жутких существах, которыми кишит Имиан. Двухголовых, десятиглазых... А в самой глуши лесного массива обитают раввараны. Здоровенные полуящеры – полумедведи. Равварана смогли добыть только один раз, лет сто назад. Когда сенат Цветущего Королевства отправил на охоту сто двадцать человек, нанятых по всему миру. Лучших охотников того времени. Назад вернулись тридесятка. Они принесли с собой шкуру, пугавшую тех, кто ее видел. Шкура и сейчас хранится в кунсткамере Киноса, столицы Цветущего.

-Ты много знаешь о лесах Новали, - протянула Лейна, - У меня есть сад, где собраны разные растения и цветы. Есть даже горный ревун из Орка – Фиолетового. До сих пор не могу добиться ответа от садовника, где именно он там растет.

-В середине Южных гор. На самых неприступных скалах, что нависают над миром... Достать ревуна очень сложно.

За разговорами о природе Новали добрались до ворот, где пришлось остановиться из-за того, что какой-то приезжий затеял перепалку со стражниками. Девид осмотрелся. На холмах вокруг городских стен теснились довольно жалкие домики. Кое-где виднелись люди, копавшиеся в огородах и садах. Стены Ульмира, издали казавшиеся снежно-белыми, на поверку обладали скорее желтым цветом. Были оплетены сетями змеящихся трещин, возникших от дождей и ветров. По смотровым площадкам на башнях прохаживались люди, облаченные в неказистую, но эффективную, броню, с закинутыми на плечи массивными арбалетами. За зубцами стен маячили не только солдаты. Сновала туда-сюда детвора в грубых балахонистых одеждах. Их задача, как узнал Девид от принцессы, доставлять сообщения и распоряжения. А также лить из ковшей расплавленную смолу на возможных врагов...

Кто-то дернул его за ногу и умоляюще спросил:

-Не будет ли у благородного всадника пары мелких медяков для старика, доживающего свой век?

-Что? – переспросил волшебник, опуская глаза. Рядом с Нараком стоял, едва держась на ногах, чудовищно грязный одноногий старик в лохмотьях. Волна перегара, шибившая от него, мешалась с застарелыми ароматами человеческих нечистот. Девид инстинктивно отшатнулся, неловко стряхнув с головы полунакинутый капюшон, надетый по привычке – последние два дня путешествие сопровождалось нудным мелким дождиком. Нищий, узрев перед собой фир-болга, торопливо отковылял на своей клюке в сторону и процедил сквозь гнилые зубы:

-Гады... Жируют на нашем горбу...

Бешенство прилепило уши Девида к голове, но Лейна моментально пресекла его гнев. Пребольно ущипнула за руку. Волшебник зашипел и дернул поводья коня. Нарак возмущенно заржал. Принцесса полушепотом проговорила:

-Не говори ничего. Оставь. Я и сама не очень-то понимаю, что происходит.

-Мы не жируем на людях, - с ка менным лицом ответил Девид. Девушка увидела пелену в его глазах и поняла, что не хочет увидеть ярость волшебника воочию... Вспоминая речушку, она все время слышала запах сгоревшей плоти... Лейна вернула внимание к воротам, где стража силой поворачивала вспять какого-то всадника, облаченного в сумрачно-коричневые одежды и черный плащ. Седовласый мужчина с руганью развернул кобылу и стал пробиваться прочь от ворот. Сквозь толпу торговцев и странников, спешащих попасть в город. Его лоб и волосы перехватывала широкая черная повязка с вышитым серебряным глазом над переносицей. Девид поинтересовался:

-Кто это?

-Шарлатан, - отмахнулась девушка, - Они называют себя Видящими Время. Якобы видят то, что должно произойти в будущем.

Странный всадник как раз добрался до них. Остановился, уставившись на принцессу жуткими бельмастыми глазами. Волшебник подобрался, ожидая от загадочного слепца самого худшего, но всадник лишь усмехнулся и проворчал:

-Ваше высочество... Глухие не слышат наката крови, но вы... Берегитесь черного человека и квадратного камня.

Он пришпорил кобылу и вскоре выбрался на более-менее свободную часть тракта. Девид проводил его удивленным взглядом и повернулся к Лейне. Принцесса со странным выражением радости – страха на лице смотрела на капитана стражи у ворот. Здоровяк в кольчуге до середины бедер и с мечом на поясе всматривался в девушку не менее напряженно. Наконец, он вклинился в толпу и, как корабль воду, рассекая людей, добрался до принцессы. Лейна надменно выпрямилась в седле и застыла. Капитан поклонился:

-Ваше высочество намерены войти в город?

-Да, капитан, - чуть склонила голову девушка, - Я не тороплюсь.

И официоз сразу куда-то испарился. Лейна улыбнулась:

-А ты, Турс, все так же непреклонен.

-Стараемся, принцесса, - невозмутимости стражника могли позавидовать городские стены, - А то лезут всякие типы... Потом проблемы с ними.

-Чем видок-то не угодил?

-Да был он здесь с месяц назад. Набедокурил с три короба в одной корчме.

-Надеюсь, нас ты не завернешь, - усмехнулась Лейна.

-Насчет вас, ваше высочество, есть строгие указания. Пропустить и сопроводить до дворца.

-Значит, гонец добрался, - облегченно пробормотал волшебник.

-Какой гонец? – не понял капитан, - Ничего о таком не знаю.

-Откуда же известно, что я еду? – нахмурилась Лейна, - Что-то я не совсем...

-Главное, что ваше высочество здесь, - пожал плечами стражник, - А приказ поступил из дворца, от Рамиреса.

-Капитана дворцовой стражи? – еще больше задумалась принцесса.

Тем временем Турс развил бурную деятельность. Рядовые стражники в надраенных доспехах сноровисто растолкали людей, рвавшихся в столицу, образовав живой коридор. Как раз достаточный для двух всадников. Девид с интересом наблюдал за суматохой, придерживая Нарака от попыток откусить пальцы не слишком ловких рук, проявлявших излишнее любопытство к навьюченной на коня поклаже. Лейна, наконец, приняла решение:

-Хорошо. Во дворце разберемся. Едем, Девид Иффер-младший. Надеюсь, в моем дворце ты будешь более сдержан на фамильярности.

-Он не посмеет, моя госпожа, - Турс угрюмо посмотрел на волшебника, - Я еду с вами.

-Начинается, - тихо простонала девушка, - Нельзя то, забудь про это... Проще повиснуть в воздухе и не дышать.

-Не подобает юным царственным особам роптать на людях, - прошептал Девид так, чтобы услышала только Лейна. Принцесса смерила его уничижающим взглядом и ударила пятками Марку. Смирное животное никак не ожидало такой подлости и нервно скакнуло вперед, где возмущенно всхрапнуло. Пока девушка успокаивала лошадь, волшебник на коне степенно проследовал до нее и замер в ожидании. В тот же миг к ним присоединился капитан Турс, отдавший последние распоряжения подчиненным уже со спины черного браскийского жеребца с коричневым пятном на лбу. Все трое смогли, наконец, отъехать от городских ворот. Фир-болг с неподдельным любопытством глазел по сторонам, примечая детали. Глаза просто разбегались. Впервые попав в город людей, тем более – такой огромный, Девид нашел его весьма странным. И очень продуманным. В случае нападения Ульмир превращался в морскую ракушку, неприступную даже для стального ножа. Впрочем, история знает случаи, когда огонь вскрывал самые твердые орешки...

Прежде всего грязь. Вот что поразило волшебника. Даже скорее не то, что ее много, а то, что столько людей не могут навести порядок. Или не хотят. Правда, чем дальше они углублялись в город, тем меньше грязи замечалось. И дома вскоре потеряли двух – трехэтажную запущенность. Бедняцкие улочки сменились ремесленными кварталами. Строения обзавелись палисадниками, мастерскими.

Лейна завела разговор:

-Знаешь, Девид. Я, конечно, люблю отца, но все еще по-детски опасаюсь его тяжелой руки. Надеюсь, обойдется без эксцессов.

-Все отцы одинаковы, - выдал волшебник и хмыкнул своей напыщенности, - Мой бы долго бушевал. Не оставил бы на мне живого места... Если бы смог добраться. Сейчас это не так легко проделать, как еще год назад.

Принцесса ошарашенно уставилась на него:

-Неужели у вас так далеко простирается власть родителей? Тебе же двадцать лет.

-Мне еще лет десять надо бы дома посидеть, по нашим законам, - Девид пожал плечами, - Просто теперь всякий, поднявший на меня руку, обожжется не зависимо от того, хочу я этого или нет. А как такого воспитывать? Вот и отпустили.

На улице появились люди, одетые если не богато, то добротно. Какие-то два молодых повесы с гиканьем бросились под копыта Марки. Наверное, присутствие девушки ударило в головы. Турс рванул своего жеребца вперед, оттесняя нахалов. Поднял великолепного браскийца на дыбы. Девид отметил про себя накатившую на парней бледность страха и узнавания. Они ошалело попытались отвесить почтительный поклоны и скрылысь в одном из переулков. Прохожие крикливо поприветствовали принцессу:

-Да хранит Всенебо нашу королевну! ...принцесса! ...домой! ...одарит Всенебо счастьем!

Лейна потупила взор, закрасневшись. Фир-болг чуть склонился к ней:

-Отрадно видеть, что высокое положение не затмило вашу порядочность, принцесса.

Девушка вспыхнула еще больше, гневно вскинула голову и хлестнула Нарака плетью. Конь на секунду безмолвно взвился, суча передними копытами. И застыл камнем, слушая увещевания волшебника. Кто-то из прохожих крикнул:

-Правильно! Неча этим остроухим шляться по нашим землям! Скоро мы их всех...

Голос завял под чьей-то осторожной рукой. Капитан хмуро глянул на Девида и сказал принцессе:

-Ваше высочество... Должен заметить, что вы будоражите горожан компанией малолюда.

-Чушь, - отрезала девушка, окидывая пристальным взглядом улицу. Тронула Марку вперед. Где-то впереди раздались крики и навстречу троице побежали испуганные горожане. Турс ловко выхватил из толпы какого-то мальчишку, вздернул к себе на коня и прикрикнул на завопившего в страхе пацана. Тот замолк, отдуваясь. Капитан усмехнулся:

-Говори. Что там дальше. Почему бежите?

Ребенок попробовал вырваться. Понял, что бесполезно, и запричитал:

-Пустите, дяденька! Я ничего не сделал!

Турс рассвирепел:

-Отвечай! А то выпорю!

Мальчишка вытаращился на него, сглотнул, окинул взглядом опустевшую улицу и сказал:

-Какой-то дядька много кричал. Типа, ему жить мешают малолюди. То да се... Потом все как разорались. Драка пошла. Появилась стража. Вот все и посыпались, кто куда... Пустите, дядя!

Извернувшись, восьмилетний пацан в рваных штанах выскользнул из рук капитана и бухнулся в пыль мостовой всеми конечностями. Вскочил и рванул прочь так, что пятки засверкали. Крики впереди и не думали затихать. Становилось понятно, что пока стража не может справиться с распаленными спорщиками. Лейна посетовала:

-Сюда бы Валамейна. Он бы их успокоил.

-Кто это? – полюбопытствовал Девид.

-Наш придворный музыкант... Мрачноватый тип, всегда в черном ходит. На скрипке играет божественно. Через пару минут там был бы уже праздник вместо драки, - принцесса смутилась, - Он обязательно будет играть на моей свадьбе.

-Дальше нам ехать нельзя, - вмешался Турс, поглядывая на волшебника, - Если бы не господин ралотанец, мы бы проехали. Но... Сами слышали, из-за чего началась свара.

-Вперед, - скомандовал фир-болг, - Или ваша стража настолько беспомощна, что не справится с несколькими смутьянами?

У капитана дернулась щека. Они с принцессой переглянулись и двинулись по улице. Вскоре троица выехала на большую торговую площадь. Где стража взяла в оцепление кучку шумных людей. Старшина возвышался над толпой безмятежной скалой. Пока путники проезжали площадь, он успел несколько раз крикнуть в массу ругающихся торговцев и ремесленников:

-Расходитесь! Добром прошу!

Кто-то из бездельников, предпочетших погорланить вместо работы в своих же мастерских и лавках, заметил волшебника и заорал:

-Вон он! Один из малолюдей!

Успевшие остыть крикуны сами заткнули возмущенного. По здравому рассуждению никто не станет добровольно идти на самоубийство. А именно так получилось бы при попытке что-либо сделать со сверхволшебником. Вот тролли, те вполне смертны. И магией не швыряются направо – налево.

Среди ларьков мелькнул мальчишка лет двенадцати. Пробегая рынок, крикнул:

-Дворцовая стража!

Солдаты облегченно расступились. Чем не преминули воспользоваться люди, быстро разбежавшиеся кто куда. На площадь стремительно ворвалась кавалькада железных всадников, как показалось сначала Девиду. Это оказались обыкновенные люди в отличных доспехах. Человек тридцать. Они взяли принцессу и ее спутников в широкое кольцо. Следом на рынок въехал огромный воин на чудовищно монументальном рыжем коне с гривой почти до копыт. Такой жеребец никак не предназначался для быстрых скоростей. Но и свалить его с ног пратически невозможно. Великан не нес на себе брони. Литые мышцы под загорелой кожей, показалось, вполне способны отразить твердостью любое железо. Коротко стриженные желтые волосы шлемом охватывали массивную голову. Лицо человека, покрытое каменными складками морщин, только выигрывало от этого. Взгляд пронзительно-синие глаз быстро обежал площадь и остановился на принцессе. Лейна ошарашено проговорила:

-Ольгерт... Давно я его не видела. Вот это мощь...

Капитан Турс пожал плечами:

-Земля носит, и ладно. Я покину вас, ваше высочество. Вы в надежных руках.

Девушка кивнула и стражник поехал обратно к воротам. Загадочный Ольгерт тем временем разглядывал волшебника. Девид почти ощутил на себе давление пристального взора. Лейна негромко разъяснила волшебнику:

-Это первый министр моего отца, Корни Ольгерт. Родом из Бракины. Он действительно на своем месте. Иначе не скажешь. Ума хватит на пятерых королей, а вот усидчивости нету. Любит повоевать.

Министр, наконец, решился пошуметь:

-Ваше высочество! Король ждет вас... Разве так можно?!

Прорвалось таки, подумал Девид, вслушиваясь в раскаты басовитого грома. Лейна дерзко улыбнулась в ответ:

-Ничего, господин Ольгерт. Вам полезно иногда побегать.

Гигант расхохотался. Видимо, шутка прозвучала старая, посторонним мало понятная. Дворцовая стража окружила путешественников и кавалькада продолжила путь по улицам Ульмира. Когда выехали на огромную площадь перед крепостью – дворцом, принцесса придержала Марку. Волшебник ошалело уставился на открывшуюся панораму. Одно дело слышать про такое, но увидеть... Квадратный плац раскинулся перед стенами дворца почти на полверсты. По периметру растут здоровенные корабельные сосны, за рядами которых притаились солидные дома богатеев города. Посреди площади давяще возвышается мощный монумент – статуя конного всадника. Снует туда-сюда множество праздношатающегося и торгового народа. И солнце заливает все это белым светом, ярко отражаясь во флагах на крышах дворцовых башен и витражах в серо-каменных стенах строгого донжона, являвшихся единственным украшением величественной постройки времен Рыцарства. Еще до проклятия ...

Именно статуя привлекла внимание фир-болга. Чего-чего, а таких истуканов волшебники не возводили. Даже в страшном сне не снилось. Девид оторвал взгляд от каменного исполина и обернулся к принцессе с вопросом:

-Кому это... такое?

-Просто так, - пожала плечами девушка, - Напоминание, что короли выше народа, но тоже люди. Не чурающиеся банального тщеславия. Кость обывателям.

-Еще чего, - пророкотал рядом Ольгерт, - Памятник поставлен давно. В честь одного из прежних королей тогда еще Феррского королевства.

Парадные ворота крепости тем временем отворились и на площадь хлынули десятки солдат, раздвигая толпу и распугивая сотни голубей. Они образовали коридор до путников, по которому торжественно прошагал рыжеволосый худощавый мужчина ростом более двух метров. Облаченный в синие шелка, он производил впечатление завзятого франта, укутанного в оборки. Придерживая левой рукой меч на превязи, мужчина торжественно домаршировал до кавалькады, чинно поклонился и вскинул на принцессу льдисто-серые глаза, выглядевшие бойницами в чеканном задубелом лице. Лейна церемонно совершила полукивок и спросила:

-Как дела, Рамирес?

-Вашими стараниями, принцесса, - протянул капитан дворцовой стражи, - Мы получили известия о вашей задержке. Позволили себе задержать гонца до вашего прибытия. Мало ли что.

-Можете отпустить беднягу, - скривила губы девушка, - Он больше не нужен.

-Слушаюсь, - поклонился Рамирес, - Позвольте проводить вас во дворец.

Обыватели, оттесненные солдатами, поняли, наконец, в чем дело. Послышались радостные вопли, понесшиеся по головам. В небо полетели шапки, шляпы, чепчики... Девид довольно констатировал:

-Они вас очень любят, ваше высочество.

-Было бы еще за что, - пробормотала принцесса. Рамирес так же размашисто зашагал обратно ко дворцу. За ним последовала кавалькада. Проезжая под надвратной башней, Девид почувствовал озноб и холод, проникающий в пальцы рук.

-Еще не хватало начать бояться замкнутых пространств, - пробормотал он себе под нос.

-Что? – вздрогнула Лейна.

Волшебник уклончиво улыбнулся. Нависшие перекрытия его никогда раньше не пугали. Здесь что-то другое. Фир-болг обратил внимание на бледность девушки и нахмурился. Цокающее подкованными копытами конец по камням напряжение развалилась от эха, порожденного зычным голосом министра:

-Ох, и влетит тебе, егоза. Папаша твой рвет и мечет.

Лейна мучительно покраснела, а Девид удивился тому, что на фамильярную реплику не последовало отповеди.

-Ничего не понимаю, - обронил волшебник, хмыкнул и зажмурился, поймав глазами солнечный свет, в котором купались изумрудные аллеи дворцового сада.

 

Интерлюдия первая.

ЗАГОВОР В ТУМАНЕ – ЗВЕЗДНЫЙ СВЕТ.

...

Густой затхлый туман лениво стелился в глубине узкой долины посреди сопок, покрытых сосновым лесом. В черном предутреннем небе мерцали яркие звезды, обозревая с высот десятки менгиров, разбросанных по логу. Те, которые стояли, сторожко выглядывали из тумана замшелыми макушками. Иногда дымка рвалась на миг-другой и колючий холодный свет яркого Небесного Ожерелья, главного северного созвездия, состоящего из девяти крупных звезд, достигал поваленных то ли временем, то ли чьими-то руками, каменных исполинов, скрывающих под покровом мха выбитые руны и рисунки. На самом краю долины, там, где среди сосен начиналась неприметная тропка, два человека сидели на мощном бревне рухнувшего от старости дерева. Оба безмолвно смотрели на переливы белесой влажной взвеси и вслушивались в кваканье редких лягушек, не захотевших впадать в сон на подходе дня.

Встреть таких людей в городе, любой прошел бы мимо. Обыкновенные шарлатаны в серых шерстяных хламидах, бормочущие под нос что-то, похожее на плохие стихи, выдавая бредни за магию и требуя хорошей оплаты за услуги. В общем, обыкновенные колдуны. Разве что эти двое действительно владели некоторыми Силами. Тот, что повыше ростом, был сед и стар по человеческим меркам, но держал себя в форме. Он обладал куцей пестрой бородой и тонкими ладонями профессионального музыканта... Или вора. Болезненная худоба его у коллег особых эмоций не вызывала. Потому что среди колдунов Королевства Орла упитанных никогда не было.

Второй колдун, намного моложе, тоже не отличался большой комплекцией. Зато отблески Ожерелья могли позволить себе скользить по его бритой до блеска голове. На бледной коже лица резко выделялись длинные черные усы, сырые хвосты которых уныло свисали ниже линии синеватых губ. Мужчина весь отличался невероятной бледностью. Что говорило о его постоянном месте обитания где-то под землей.

Еще у обоих созерцателей имелись длинные резные посохи, сумки с наплечными ремнями и кинжалы, свирепо ютившиеся до поры до времени в простых кожаных ножнах на узких ремешках, подпоясывающих хламиды. Капюшоны колдунов покоились на их спинах, впитывая предутреннюю сырость.

-Седьмой Круг обеспокоен, магистр, - подал, наконец, голос молодой колдун.

-Знаю, - обронил пожилой.

-Много слухов, - глаза бледного мужчины блеснули, когда он задрал голову посмотреть на звезды.

-Много, - согласился магистр, - И не все беспочвенны, мастер. Мои туманники суетятся, что-то измышляют, разболтались.

-Туман, Пятый Круг Общины, всегда славился расплывчатостью, - пожал плечами мастер Седьмого Круга, Воздуха. Поднявшийся ветерок погнал перья белой взвеси по долине, разгоняя влажную дымку.

-Как и ваш своей ветреностью, - усмехнулся магистр. Туман, вопреки всему, заклубился, набирая плотность.

-Всем нам надо готовиться, - мастер провел левой ладонью по голове, стряхивая с кожи капли конденсата, - Черный камень катится.

-И грохот его слышен уже отчетливо, - кивнул старик.

В ночной тишине гулко ухнул филин. Лысый подземельщик поежился – он всегда неуютно чувствовал себя под открытым небом. Магистр насмешливо шевельнул бровями и обронил:

-На юге есть Сила. Незнакомая. Она приближается к Дому. И другая Сила. Знакомая тем страхом, что внушает уже несколько веков. Она тоже идет к Дому. Надо что-то делать. Есть новости от шаманов Келы?

-Есть, магистр. Они готовы присоединиться к нам в любой момент.

-Хорошо. А вот со жрецами Танегерта проблема. Они слишком независимы. Объединить их нереально.

-Ничего. Когда Камень дойдет до стран Новали, им придется... Согласиться или исчезнуть. Не мы, так малолюди позаботятся.

-Теперь твой путь лежит в Ктиву, а мой в Королевство Ястреба. Ктивские колдуны Крови нам очень пригодятся. Постарайся встретиться с Марком Арзуром. Если убедишь его – убедишь их всех. А маги Ястреба уже сами прислали хорошие новости... Все. Пора.

Оба встали с бревна, еще раз безмятежно окинули взглядами долину и скрылись под сводами сосен. Лишь шорохи потревоженных кустов и постукивание посохов нарушали еще некоторое время тишину лога, служившего прибежищем для одной из Фигур Сил – Овала, выложенного из менгиров много столетий назад неведомо кем. В безоблачном небе на миг затуманились звезды и долина погрузилась в привычный покой.

В тот же миг далеко на юге открылись глаза другого человека. Облаченный в просторные белые одежды, ставшие местами черными от долгого странствия, старик с длинной белой бородой пробудился и вперил взгляд в Небесное Ожерелье. В свете почти прогоревшего костра блеснул кровавым цветом странный камень, вплетенный в бороду. Искусно обработанный рубин имел форму шестилучевой звезды и был размером с детскую ладонь. Рука бородача потянулась к золоченому серпу, лежавшему рядом на земле.

-В чем дело, Айтун? – настороженно поинтересовался откровенно разбойного вида мужчина, проснувшийся одновременно с друидом. Он был одет в поношенные кожаные штаны, куртку и сапоги. Отблески углей отразились в карих глазах и высветили кипу взъерошенных темных волос. Правая ладонь воина привычно нащупала черен простого одноручного меча и рука притянула оружие поближе. Айтун, известный в родных краях еще и как Звездный Свет, волхв Второй Силы, магистр Ночи, обеспокоено пробормотал:

-Ни в чем... Все в порядке, Парис... Все в порядке...

Кроны деревьев, под которыми эти двое и их три спутника, остановились на ночлег, что-то тихо шептали на ветру. Рядом шумела река Ифа, здесь, у подножия Черных Гор, еще узкая и болтающая с перекатами о всякой всячине.

Друид повернул бледное лицо к другу и Парис отчетливо увидел следы ожогов под его глазами. Будто волхв только что плакал огненными слезами. Звездный Свет усмехнулся, скривив морщинистое лицо. Волдыри ожогов лопнули и по щекам потекли почти настоящие слезы – капли сукровицы. Айтун положил серп на место, зарыл пальцы в гриву седых волос и проговорил:

-Он катится... Я могу опоздать. Квадрат просыпается.

-Какой квадрат? – нахмурился Парис.

Друид оперся локтями в колени и застыл, вперив взгляд серых глаз в мерцающие угли костра, запорошенные сизым пеплом. Воин удрученно вздохнул. Уж сколько лет они вместе путешествуют по югу Новали. Впервые старый волхв повел себя так странно. Делать нечего. Придется тоже таращиться в костер. Хотя лучше было бы отдохнуть. Впереди их ждет еще долгая дорога, до тех мест, где лес Дарко прилегает к Черным Горам. Да еще этот драный погранпост на реке Оссе, единственное место, где через ее буйный поток можно безопасно переправиться, не отклоняясь от маршрута.

Парис осмотрел лагерь. Трое его помощников безмятежно спали, не мучаясь всякими проблемами. Порой воину становилось завидно, что они могут себе позволить такой сон. Друид глухо обронил в тишину:

-Надо спешить. Больше таких долгих ночевок не будет. Черная Башня интересует не только меня.

-Значит, поторопимся.., - пожал плечами Парис, - В первый раз, что ли?