ГЛАВА X.

«Так, - размышляла мадам Суматоха, разглядывая сгустившиеся сумерки, - уже почти ночь, я провела на этом чёртовом острове едва ли не весь день, зато узнала всё, что нужно. Теперь стоит вопрос: на чём я полечу обратно? Не вплавь же я стану добираться, в самом-то деле».

Положение стало казаться безвыходным. Ни одна живая душа не поспешила ей на помощь.

«Ещё немного, - подумала мадам Суматоха, - и придётся вызывать кентавроножку».

Бесцельно пошатавшись по берегу моря и не найдя здесь даже мало-мальски ненужный предмет, мадам Суматоха сложила губы трубочкой и свистнула. Получилось прилично. К слову, услугами кентавроножки мадам прибегала не часто, только в случае острой необходимости, за что они её и ценили. Обычно, стоило человеку понять, как правильно вызывать кентавроножку, и тут же начинались постоянные свисты, раздающиеся во всех уголках земного шара. Бедные животинки, обладающие добродушным нравом и сотней ног, хорошо понимающие человеческую речь, не раз становились транспортом для всех желающих на них прокатиться, и к вечеру просто валились с ног от усталости. Если бы не способность очень быстро восстанавливать утраченные силы, кентавроножки давно были бы занесены в Охранную Книгу Эфирии. Собственно, единственное, почему мадам Суматоха столь редко пользовалась их услугами, был их способ передвижения. Если Метла летела ровно, без всяких скачков, то кентавроножки бегали зигзагами, словно уходили от невидимого охотника, и высоко подбрасывали заднюю часть своего длинного тела так, что после такой поездки у мадам Суматохи все предметы ещё очень долго прыгали перед глазами. Встань перед ней выбор: Метла или кентавроножка, мадам Суматоха знала, чему она отдаст предпочтение. Наконец, сзади в кустах послышался шорох листьев и на берег вышел Омфал, кентавроножка мужского пола и носившая имя древнейшего культового объекта в Дельфах.

- Мадам Суматоха, - сказал он, постукивая копытом, - счастлив видеть вас. Куда прикажете вас отвезти?

- Следуй в Эфирию, - велела мадам Суматоха, вскарабкиваясь на Омфала.

- Слушаюсь, - кивнул он и, взбрыкнув, побежал вскачь.

Трясясь на его спине от безумной скачки, мадам Суматоха боялась лишь одного: как бы не расплескать полученную тут информацию. В глаза двоились деревья, камни. Кусты, даже луна на небе была в двух экземплярах. Проклиная себя, Абраксаса, Эвклаза и Эру, мадам Суматоха неслась на кентавроножке сквозь темноту ночи и молилась, чтобы она успела прибыть в Эфирию хотя бы до утра. Ей срочно нужно было поговорить с Эвклазом и решить, что делать дальше. Если принцесса Аэллопа и правда стала призраком – это одно, а если нет – совсем другое. Да ещё ей предстоял обряд пополнения магической силы… Дел невпроворот.

- Остановись-ка здесь, - приказала мадам Суматоха, когда они проносились через пустырь Маттеш, населённый летающими кроликами и крысаврами.

В зарослях мелькнула поляна, залитая лунным светом, самое подходящее место, чтобы произвести обряд. Знай, человек, если ты хочешь встретиться с магическими существами, приходи в Эфирию, ищи пустырь Маттеш и наблюдай: скоро появятся они и примутся за свои дела: кто-то начнёт собирать в плетёную корзинку лучный свет, кто-то будет искать ежевичник, чтобы обрубить его ядовитые шипы, превращающие всех, кто к ним прикасается, в такое же ядовитое растение, ну а кто-то будет просто ходить и равнодушно смотреть на эту суету. Чтобы увидеть, как маги и чародеи восполняют свою волшебную силу, нужно найти подходящую поляну и затаиться в кустах, терпение будет вознаграждено. Рано или поздно появится твигид, желающий поправить свой запас магии или просто волшебник, пришедший за тем же самым. Как ни странно, но вся ерунда, о которой пишут различные источники о магии, совершенно не похожа на реальное действие. Для этого обряда нужно лишь лесное пространство, заполненное лунным светом, и ничего больше. Вспомогательные предметы вроде жезлов и чаш необходимы только начинающим магам, но таких в Эфирии было очень мало. Совершив спуск на землю со спины кентавроножки, мадам Суматоха подпрыгивающим шагом направилась в сторону поляны, надеясь, что никого, кроме неё, там не будет. Удача улыбалась ей во весь рот. Тишина, стоявшая на пустыре Маттэеш просто била по ушам, а глаза слепила кромешная тьма и лунные лучи. Молясь, чтобы успеть к Эвклазу, мадам Суматоха окинула взглядом пространство, отметила центр, где лучи сплетались воедино и, очистив память, шагнула в намеченный круг.

- Во имя древних божеств земли, пусть вырастет сила! – подняла мадам Суматоха руки к ночному небу и повернула лицо к луне. В ту же минуту лучи, падающие на землю, стали вливаться в голову мадам Суматохи бурным потоком, так в кувшин набирается вода. Лучи пронзали тело мадам Суматохи наподобие молний, заставляя её вздрагивать, словно это причиняло ей боль. Со стороны казалось, что мадам Суматоху просвечивают рентгеном, при каждом попадании на неё луча она теряла свои очертания и становилась похожа на скелет. Спустя несколько минут действие завершилось. Упав на землю, мадам Суматоха отрешённо помотала головой и на четвереньках поползла в сторону мирно дожидающегося её Омфала. Ноги её не держали, словно она хорошо погуляла на выходные, и мадам пришлось воспользоваться коленно-локтевой позицией.

- Мадам Суматоха? – поразился Омфал. – Что с вами? Вы выпили? Когда?!

- Не столько вопросов сразу, - икнула мадам Суматоха. Её состояние и правда очень сильно напоминало опьянение. – Я пила, говоришь? Да, я выпила… чуть-чуть, - кивнула она, покачиваясь и глупо ухмыляясь, - но не низкосортный спирт, а качественный лунный свет! А теперь, стоногая моя лошадка, - распорядилась она, пытаясь вновь оседлать кентавроножку, - давай рысью вперёд! Да поторопись, меня ждут великие дела!

- Вам бы проспаться, - не утерпел Омфал, шумно вдыхая, но вино-водочный аромат не почувствовал, видно, и впрямь лунного света наглоталась.

- С каких это пор, - возмутилась мадам Суматоха, - лошади, пусть даже и говорящие, делают замечания людям? Люди – это высший разум, - подняла она указательный палец кверху, - это…

Не желая слушать этот пьяный бред, Омфал заржал и полетел вперёд, как камень, пущенный из пращи. Не ожидавшая такого поворота, мадам Суматоха едва не свалилась со спины и вцепилась в гриву Омфала.

- Ну ты, стоногий, - пнула она его пяткой в бок, - поосторожней, не мешок с картошкой везёшь!

Омфал вздохнул. Ему не раз приходилось слышать от таких же кентавроножек, как и он, о том, что обряд восстановления магической силы действует на магов как винные пары Диониса, и это доставляет им массу неудобств, ведь пьяный маг – это неуправляемый маг, но никогда не думал, что сможет испытать это на себе. Знал бы он, что мадам Суматохе предстоит этот обряд, ни за что не пришёл бы к ней.

«Нет, пришёл бы, - подумал Омфал, пробегая мимо канавы Конг Ши Дже, в которой всё исчезало, как в чёрной дыре, бесследно и безвозвратно, - я ей обязан».

Мысли кентавроножки были не только предательскими, но и правильными. Омфал действительно был обязан ей. Не появись тогда мадам Суматоха, пришлось бы ему хуже некуда. Дело в том, что Омфал не всегда был свободным кентавроножкой, некогда он принадлежал Дирину и Дуалину, карликам, славившимся своим особенным искусством в выделке оружия. В один из дней, когда карлики запрягли Омфала в повозку и поехали осматривать свои владения, на них набрёл заблудившийся король Суафурламин, возвращавшийся с охоты. Обнажив свой меч, король кинулся на безоружных карликов, но они взмолились о пощаде. Король внял их мольбам и стал их расспрашивать, кто они такие и как их зовут. Услышав имена Дирин и Дуалин, король сейчас же вспомнил, что именно они славятся в области изготовления оружия. Он отпустил их с миром, но взял с них слово, что они изготовят ему меч с ножнами и поясом из чистого золота. Меч этот должен был резать железо и камни, как лён, и всегда обеспечивать победу тому, кто им владеет. В назначенный день король вновь явился к месту встречи с карликами, и они подали ему великолепно выкованный меч. Подавая его королю, один из гномов сказал, что этот меч будет бить без промаху, что при его посредстве будут совершены три великих преступления и что сам король погибнет от этого меча. При этих словах Суафурламин бросился на дерзкого карлика, чтобы ударить его мечом, но промахнулся и лезвие скользнуло по повозке, обрубив место крепления оглобель. Омфал развернулся и побежал в густые заросли, где король не мог достать его, а Дирин и Дуалин испарились прямо из-под носа короля. Рассвирепев, король приказал своим поданным найти «мерзкого коня со ста ногами», а карликов истребить, но те вернулись лишь с ним, Омфалом. Гномов не нашли. Решив, что конь должен понести наказание и за своих хозяев тоже, король приказал казнить его на главной площади своего королевства Кродд. Омфала связали, надели на голову чёрный мешок и на следующий день несколько крепких людей вынесли его к палачу. Сквозь чёрную ткань Омфал не мог видеть происходящее, но догадывался, что будет дальше: на его шею опуститься острый топор, а вытекшую кровь чёрные маги Кродда используют в своих целях. Не успел он приготовиться к смерти, как сквозь шум толпы услышал высокий голос, звеневший от возмущения. Сам король, присутствовавший при казни, удивлённо смотрел на буянку.

- Что же вы делаете! Как вам не стыдно! – накинулась на короля маленькая женщина из племени твигидов.

- Мне должно быть стыдно? – поразился король.

Ещё никто и никогда не указывал ему на то, что он должен чего-то стыдиться.

- Конечно, - сердито сверкнула фиолетовыми глазами женщина, - какое право вы имеете казнить невинное животное? Что оно вам сделало?

- Но оно… - забормотал король, сражённый напором свалившейся на его голову незнакомки. На самом деле мадам Суматоху привели в Кродд кое-какие свои дела, но об этом она, естественно, не стала распространяться.

- Оно! – упёрла руки в бока мадам Суматоха. – Между прочим это «оно» является представителем редчайшего вида животных всего волшебного мира, это кентавроножка! И животное не несёт никакой ответственности за дела своего хозяина! Мы не в семнадцатом веке живём! – топнула она ногой.

Король растерялся. Он просто не представлял, что нужно делать в такой ситуации.

- А вы кто? – задал он очень «нужный» вопрос.

- Мадам Суматоха, - последовал ответ.

Королю это имя ничего не говорило. Но не в его правилах показывать, что он почти загнан в угол.

- Прежде чем я приму решение, позвольте узнать, - наклонил голову король и взмахом руки приказывая страже, кинувшейся на хамку, остановиться, - почему вы заступаетесь за это животное?

- Объяснила уже, - с раздражением ответила мадам Суматоха, - животное не несёт ответственности за действия тех, кому оно принадлежит. И я требую освободить его! – ткнула она пальцем в сторону связанного Омфала с мешком на голове.

Король медлил с ответом. Никогда раньше он не отменял казнь и очень не хотел, чтобы это произошло здесь и сейчас.

- Она права! – вдруг поддержала мадам Суматоху толпа людей. – Животное не виновно! Отпустите его!

- Слышите? – повернула к королю разгорячённое лицо мадам Суматоха. – Они тоже требуют для него свободу! Вы король, и пойдёте против воли людей, над которыми вы правите? Вы лишите их веры в вашу справедливость? Вы пойдёте на это только ради того, чтобы успокоить своё самолюбие? – пёрла она напролом.

- Хорошо, - сдался король, поднимая руки, - я отпускаю его! Стража, освободите пленника!

Толпа радостно загудела. Вверх полетели шапки в честь короля, а Омфал, шеей ощущавший холод топора, вдруг снова увидел свет и, слегка прихрамывая, побежал к той, которая спасла ему жизнь. Положив голову на плечо мадам Суматохи, Омфал блаженно закрыл глаза и понял, как это прекрасно: жить и быть живым. Мадам Суматоха, ласково потрепав Омфала по гриве, обратила взор на короля, внимательно следившего за её действиями.

- Мадам Суматоха, - вдруг обратился он к ней, приняв какое-то решение, - будьте любезны, пройдите ко мне в замок.

Мадам Суматоха ответила ему вопросительно-настороженным взглядом.

- Его не тронут, - улыбнулся король, понявший её опасения, - более того, животное может пойти с вами.

- Другое дело, - кивнула мадам Суматоха и взгромоздилась на спину Омфала.

Однако при въезде на территорию замка, король потребовал оставить животное у ворот, мотивируя это своим нежеланием «чувствовать себя как в конюшне». Мадам Суматохе пришлось покориться и, привязав кентавроножку к дереву, пошла следом за королём. Омфал не знал, о чём беседовали мадам Суматоха и Суафурламин, но был рад уже тому, что благодаря мадам он может продолжать свой земной путь. Пробыв у короля около часа, мадам Суматоха отвязала Омфала и повела его к воротам замка.

- Ну что ж, видишь, как судьба повернулась. Теперь ты спасён, - сообщила она.

- Спасибо, - с благодарностью отозвался Омфал.

- Ты умеешь говорить? – удивилась мадам Суматоха, уводя его из земель Кродда, которые граничили с пустырём Маттэш и морем.

- Умею, - кивнул Омфал, - мы, кентавроножки, вообще-то испокон веков умели разговаривать как люди.

- Надо же, - покачала головой мадам Суматоха, - а я и не знала.

- Неважно, - мотнул гривой Омфал, - я благодарен вам за спасение. Но… почему мы уходим отсюда?

- Видишь ли, - вздохнула мадам Суматоха, - король даровал тебе жизнь с одним условием: чтобы ты больше никогда не появлялся в его владениях. Придётся тебе начать обживаться в других местах, - указала она рукой на пустырь.

Омфал молчал. Ему был дорог Кродд, родина его и его родителей, но, очевидно, выбора у него нет. Либо жизнь, либо смерть, третьего не дано.

- Ладно, - согласился он, спрятав грусть поглубже, - раз выбора у меня нет… что ж…

Мадам Суматоха окинула его взглядом, словно читая его настроение как открытую книгу, и предложила:

- А хочешь, будешь моим личным кентавроножкой? Не скажу, что работы будет много, но на короткие периоды ты мне иногда будешь нужен.

- С радостью, о чём речь! – воскликнул Омфал, едва не загарцевав.

- Погоди радоваться, есть одно «но».

- Какое?

- Ты теперь свободный кентавроножка, - сказала мадам Суматоха, - и все свободные кентавроножки рано или поздно начинают прислуживать обычным людям, ты готов к этому?

- Мне не привыкать, - улыбнулся Омфал.

Надо признать, мадам Суматоха впервые видела улыбающуюся лошадь. Зрелище незабываемое.

- Значит, по рукам? – улыбнулась она в ответ.

-По рукам и по копыту! – азартно крикнул Омфал и, взмахнув на прощание хвостом, умчался вглубь зарослей, устраиваться на новом месте.

Король, наблюдавший всю сцену из окна своей спальни, в котором стояло Увеличивающее стекло, усмехнулся и задёрнул шторы.

«Интересно, - вдруг пришла ему в голову мысль, - а откуда она всё знает?»

Но ответа, разумеется, уже не получил.

… И сейчас, неся на спине пьяную от лунного света мадам Суматоху, Омфал корил себя за такие мысли.

«Что поделать, - думал он, держа курс на Эфирию, - и ей иногда нужно пополнять запасы магии, от этого уже никуда не денешься».

В небе приветливо сияла луна, подмигивали звёзды, а тучи, похожие на кляксы, стремились закрыть собой целые созвездия, но в дело вмешивались смеющиеся Плеяды и прогоняли их. Вот и граница Эфирии. Облегчённо вздохнув, Омфал прибавил скорости и, слушая мирное сопение мадам Суматохи, помчался во весь опор, едва не сметая на своём пути деревья.

- Эй, - сказал он, затормозив у дома Колина и развернув голову к мадам Суматохе, - вставайте! Приехали!

- Как? Уже? – проснулась мадам. Понемногу она стала приходить в себя. – Что-то мы быстро.

Омфалу путь не показался таким уж быстрым, но ведь она мирно спала, пока он нёсся как ужаленный.

- Славненько, - прокряхтела мадам Суматоха, кулем свалившись с его спины при попытке слезть, - теперь осталось разбудить Эвклаза и принять решение!

- Ага, - кивнул Омфал, - так я пойду?

- Иди, - проворчала мадам Суматоха, поднимаясь с земли.

Посмотрев вслед убегающему Омфалу, она ухмыльнулась и пошла по вычищенной дорожке к двери.

«Уже все спят, - рассуждала она, - значит, нужно вытащить его на улицу. Заодно и косточки ему сращу».

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на улице нет ни одной живой души, мадам Суматоха на цыпочках подкралась к двери и, тихонько приоткрыв её, шмыгнула внутрь.

«В этом колхозе, - сердилась мадам Суматоха, натыкаясь на стулья и нечаянно смахнув рукой на пол стопку книг, - похоже, километровые неоплаченные счета за электричество! Могли бы хоть лучинку зажечь, что ли!»

Продолжая возмущаться, мадам Суматоха наугад толкнула первую попавшуюся дверь и очутилась в комнате Эвклаза. Об этом свидетельствовали костыли, стоящие в углу.

«Господи, - внезапно подумала мадам Суматоха, остановившись посреди комнаты, - как хорошо, что Уроборос временно перестал подавать тревожные признаки своего пробуждения. Из-за этих дурацких обстоятельств мы никак не можем попасть к нашей главной цели. Но чует моё сердце, что ещё немного и задерживаться станет уже просто невозможно!»

Подкравшись к ложу Эвклаза, мадам Суматоха потрясла его за плечо.

- Вставай! Надо срочно поговорить!

- Отстань, - отмахнулся Эвклаз, не понявший, с кем говорит.

Поняв, что просто так его не разбудить, мадам Суматоха решилась на радикальные меры. Сдёрнув со стоящего рядом кресла накидку, мадам набросила её на Эвклаза, стащила его с кровати и, под сдавленный писк парня, выволокла «тюк» на улицу.

- Что происходит? – завопил Эвклаз, когда мадам Суматоха освободила его от накидки.

- Ничего особенного, - пожала она плечами, складывая покрывало аккуратным квадратом. – И, сделай одолжение, не ори, разбудишь всю деревню. Тебе хочется, чтобы сюда сбежалась толпа полуголых лесовиков?

- Нет, - буркнул Эвклаз, - но я не привык, что меня будят таким образом.

- В следующий раз поцелую тебя в носик, - хмыкнула мадам Суматоха.

- Не дай Бог! – ужаснулся Эвклаз. – Даже не думайте!

- Да ладно, - ухмыльнулась мадам Суматоха, - не дёргайся, у меня такого даже в мыслях не было. А разбудила я тебя по делу. Мне удалось кое-что узнать о том медальоне.

- Да? – встрепенулся Эвклаз, садясь прямо на землю и вытягивая забинтованную ногу. – И что?

- Всё оказалось не намного сложнее, чем я думала, - сказала мадам Суматоха, плюхаясь возле него на клумбу, - медальон потеряла дочь короля Зелёного острова принцесса Аэллопа, пропавшая два года назад. Её корабль угодил в эпицентр морской бури, и его просто разнесло о скалы в щепки. В связи с этим у меня появились две мысли: либо Аэллопа стала привидением и теперь по непонятной причине портит лес, либо гибель растений вообще никак не связана с принцессой. Правда, первое можно смело отбросить, я была у русалки, и она рассказала мне, что принцессу, выброшенную на берег волной, утащили белые волки.

- Белые волки?! – заорал Эвклаз.

- Орать необязательно, - отрезала мадам Суматоха, - да, белые волки. Вот я и думаю…

- А может, её похитили? – перебил её Эвклаз.

- Теми же зверями? – скептически отозвалась мадам. – Не думаю. Но медальон потеряла она, это точно. Как бы нам поймать этих белых волков? – задумалась мадам Суматоха, водя пальцем по земле.

- Мы их поймаем, - ответил Эвклаз, - если вы срастите мне кости, то я обещаю свою помощь.

- Ха, - откликнулась мадам Суматоха, - ты в любом случае станешь помогать, ты дал обещание лесовикам.

- Ну и что? – удивился Эвклаз. – Я хозяин своего слова, хочу – даю, хочу – забираю обратно.

- Милый, - с жалостью посмотрела на него мадам Суматоха, - ты в Эфирии, а здесь обещание не нарушают.

- Значит, я буду первым, - пожал плечами Эвклаз.

- Ага, - согласилась мадам, - это точно. Ты будешь первым человеком, который найдёт свою смерть в Эфирии, стране магии и чудес.

Эвклаз исподлобья посмотрел на мадам Суматоху. Последнее заявление ему не очень понравилось.

- Я пошутил, - вздохнул он.

- Я так и думала, - кивнула мадам Суматоха, - обожаю шутников. Ладно, давай свою конечность.

Пододвинувшись поближе к Эвклазу, мадам аккуратно сняла бинты и положила ладони на его лодыжку. Из её ладоней стала сочиться густая зеленоватая масса, проникающая в клетки тканей обновляя их. Было не больно, а немного щекотно. Спустя пару минут мадам убрала руки и велела:

-Пошевели ногой.

Эвклаз подёргал конечностью и понял, что она совершенно, абсолютно здорова.

- Супер!

- Мастерство есть мастерство, - удовлетворённо сказала мадам Суматоха.

- Я готов действовать, - вскочил на ноги Эвклаз. После длительного передвижения на костылях собственные ноги казались ему восьмым чудом света.

- Сейчас? – ухмыльнулась мадам Суматоха. – Ночью?

- Ну да, - кивнул он, - а что, нельзя?

- Можно, - безмятежно отозвалась она, - если ты способен хоть что-то разглядеть в такой темноте.

Пыл Эвклаза немного остыл. А и правда, темно как в гробу. Разочарованно посмотрев по сторонам, он был готов признать правоту мадам Суматохи, как внезапно услышал шорох со стороны густой стены деревьев. Как по команде, мадам Суматоха и Эвклаз повернули головы и узрели белых зверей, бегущих по направлению границы Эфирии.

- Это что? – прошептал Эвклаз.

- Походе на призраков, - тоже шёпотом ответила мадам Суматоха, во все глаза смотря на бегущих зверей. Их контуры светились мерцающим белым светом, и издалека их и впрямь можно было принять за призраков.

- Но призраков не бывает, - категорично заявил Эвклаз. – Я прав?

- Конечно, - кивнула мадам Суматоха, - и, если вспомнить мой рассказ, то нам следует думать, что мы видим перед собой белых волков, а не призраков.

- Я и не… - начал было Эвклаз, но был остановлен активным толчком локтя мадам Суматохи. Вслед за волками бежал настоящий белый призрак с человеческими очертаниями.

Переглянувшись, мадам Суматоха и Эвклаз, не сговариваясь, бросились следом за ним. Однако призрак оказался быстрее и, когда запыхавшиеся мадам и парень прибежали к деревьям, там уже никого не было.

- Это была Аэллопа! – воскликнул Эвклаз, растерянно вертя головой по сторонам.

- Я в этом не сомневаюсь, - отозвалась мадам Суматоха, вглядываясь в пространство между стволами, - тем не менее она исчезла. Интересно, почему они убегали? Что могло их подбить на это?

- Да какая разница, - отмахнулся Эвклаз, - важно то, что она всё-таки погибла, но не в море, а здесь, на земле!

- С чего ты взял? – посмотрела на него мадам Суматоха. – Лично я считаю, что Аэллопа жива и никакой она не призрак.

- Да? – вскинул брови Эвклаз. – Почему?

- Я первая спросила. Так с чего ты решил, что она погибла?

- Ну, вы же сказали, что её утащили белые волки, а раз сейчас мы видели настоящего призрака, значит, она погибла в лесу. Найди её смерть в море, путь на сушу ей был бы заказан.

- Логично, - согласилась мадам Суматоха, - а теперь послушай мои рассуждения. Призраки ведь это бестелесные существа, так? А судя по тому, как наш призрак резво скакал по земле, да ещё порядком примял траву, то стоит подумать, что принцесса жива, и только что мы видели её во всей, так сказать, красе.

- Если она не призрак, почему она тогда светилась? – упорствовал Эвклаз.

- Не знаю, - призналась мадам Суматоха, - и вообще, это уже у нас в глазах, наверно, светится, - заявила она, подталкивая Эвклаза к дому Колина. – Нормальные люди по ночам спят, а мы, как дураки, носимся по лесу в поисках несуществующих привидений. Иди давай, - заворчала она, видя, что Эвклаз упирается изо всех сил.

- А Уроборос? – внезапно вспомнил он главную цель их прибытия в Эфирию. – Он что?

- Чудесно, - фыркнула мадам Суматоха, - посапывает себе в обе дырочки. Абраксасу из-за вас, балбесов, пришлось бросить все силы на то, чтобы хотя бы временно успокоить его.

- Из-за нас, балбесов? – вспыхнул Эвклаз. – А, простите, кто должен был следить за нами, чтобы мы не пострадали? Кто допустил, чтобы я сломал ногу?

- Умный какой, - недовольно заметила мадам Суматоха, - ну я не углядела! Да за вами разве угонишься!

- Расписываетесь в своей старости? – ехидно подколол её Эвклаз.

- Сейчас в лоб дам, - рассердилась мадам Суматоха и пихнула его в дверь дома Колина. – Спать давно пора! Спокойной ночи!

- Вам того же и по тому же месту, - ухмыльнулся Эвклаз и захлопнул дверь.

«Мы ещё посчитаемся», - подумала мадам Суматоха и побрела в посёлок Двухлунный.

 

* * * *

Пандемон, второе собрание доппельгангеров.

- Этот чёртов Абраксас! – стукнула кулаком по столу из буйного дерева Дантилиан, демон, умеющий изменять с помощью магии хорошие мысли на греховные. – Опять он ставит нам препятствия! Ящик Грометуса должен быть нашим!

- Конечно, ваше нижайшество, - загудели собравшиеся в Сумеречном Зале демоны, - так и будет!

Дантилиан обвёл взглядом собравшихся и вздохнул. Ну как можно рассчитывать на победу, если его слуги – полнейшие кретины? Уже много лет он правит магическим измерением Пандемон и столько же времени длится вражда между ним и Абраксасом, который даже не является верховным правителем Ада. Так, мелкая сошка. Причиной такой долгой вражды является ящик Грометуса, способный преобразовывать монеты из любого сплава в золото. Когда-то ящик принадлежал доппельгангерам, точнее старшему брату Дантилиана, а после его смерти очутился у Абраксаса. Поговаривают, что Абраксас проник в земли Пандемона и стащил ящик прямо из спальни умирающего. Как он это проделал, для всех осталось загадкой, и будьте уверены, что Абраксас унесёт эту тайну с собой в могилу. И вот теперь Пандемон, лишившийся основного источника золота, медленно превращался в развалины. Переставали работать цехи по выплавке оружия, постепенно стали закрываться заводы, где делались из чугуна Всадники, призванные охранять границу Пандемона. Раньше, ещё до потери ящика, Дантилиан никогда не задумывался, где брат брал деньги на покупку новейших ядов в области алхимии и нержавеющей от крови стали для мечей, сейчас эта проблема встала перед ним во всей красе. Вознамерившись вернуть себе украденное, Дантилиан отправился с миром к Абраксасу и попросил отдать ящик. Наследник земель Долины Смерти в ответ на это рассмеялся и приказал слугам вежливо, но настойчиво проводить нежданного гостя. Такого унижения Дантилиан ещё не испытывал. Вернувшись во дворец, он собрал своих приближённых, которых окрестил «Друзья Пандемона» и вынес на обсуждение вопрос о войне. Решение было принято единогласно: конец миру, быть войне. Именно с этими словами Дантилиан и отправил своего курьера в Долину Смерти. Ответа он не получил, как и не увидел больше своего курьера. Возможно, Абраксас его уничтожил, а возможно и переманил на свою сторону. К сожалению, объявляя войну (молчание Абраксаса он расценил как если не согласие, то полную готовность к боевым действиям), Дантилиан не подумал об упадническом состоянии своего измерения и прежде всего армии. Раньше, когда войско составляли сплошь клюйрконы, демонические существа ирландских народных сказаний, Дантилиан был спокоен, но вскоре клюйрконам надоела военная служба и они ушли в земли Фолтейна, где и стали вести свободный образ жизни. Дантилиан сильно переживал, такая потеря для армии значила много, клюйрконов ценили за их способность строить злые шутки, которые доводили каждого, да и сама встреча с клюйрконами не предвещала ничего хорошего. Существовал только один способ их обуздать – начать угрожать им, но это было известно только Дантилиану, все остальные пребывали перед ними в священном страхе. Дантилиан пробовал наладить контакт с криттерами, полупрозрачными монстрами с клыкастыми пастями и когтистыми лапами, но они наотрез отказались служить ему. Отступать от своего же решения Дантилиан уже не мог, враг узнал о его намерениях и готовился к нападению. А в том, что первыми удар нанесут жители Ада, Дантилиан не сомневался.

- Ваше нижайшество, - вбежал в Зал с криком один из его дворецких, - на нашей территории появился замок!

- То есть как? – не понял Дантилиан. – Как понять появился? Сам собой, что ли?

- Не знаю, - пытался отдышаться дворецкий, - ещё утром ничего такого не было, а сейчас иду и вижу: стоит серая громадина и в ней, похоже, люди…

- Люди? – подскочил Дантилиан. За всю свою жизнь он не помнил случая, чтобы на территории Пандемона сам собой возник замок да ещё с людьми…

- Ага, - закивал дворецкий, - именно, именно.

- …! – выдал непарламентское выражение Дантилиан и приказал: - За мной! Нужно посмотреть, что за ЛЮДИ к нам пожаловали.

Подхватившись, правитель Пандемона выбежал из Зала, за ним кинулись все «Друзья Пандемона». Пробегая мимо загонов с двуногими ящерами, Дантилиан снова поразился тому, в какое запустение пришла экономика измерения, в котором он правил. Стало обидно.

- Сэр, - шепнул ему бегущий рядом Ксанфан, демон, отвечающий за огни Пандемона, - может, стоит нанести удар первыми?

- Бесперспективняк, - поморщился Дантилиан, - в нашем случае, то есть в связи с тем, что наша армия в полном упадке, оборона – лучший выход. От нападения требуется много сил, которых у нас нет.

- Боюсь, здесь вы правы, - сник Ксанфан.

- Угу, причём на сто процентов, - кивнул Дантилиан, добавляя скорости. Уж слишком ему хотелось посмотреть на тех, кто осмелился посягнуть на их территорию.

 

- Интересно, - сказала Влада, сидя на каменном полу возле стены, - нас уже куда-нибудь перенесло?

- Ну, - прислушалась Эра, - судя по звукам, которые доносятся снаружи, мы уже не только где-то оказались, но и удостоились внимания… Причём, - напрягла Эра слух ещё больше, - самого высшего общества… Это если судить, что кто-то к кому-то обращается «сэр» и «ваше нижайшество», - поспешно добавила она.

- Мамочки, - затряслась Влада, - что делать? Может, спрячемся?

- Зачем? – философски ответила Эра. – Всё равно нас найдут. Так что лучше просто сидеть и ждать.

Вдруг тяжёлая дубовая дверь, ведущая в замок Скульди, распахнулась и на пороге замаячили тени.

- Мне это не нравится, - пискнула Влада, прижавшись к Эре.

- Кто вы? – раздался громовой голос, усиленный акустикой пустых залов замка.

- Мы из Верхнего мира, - поднялась Эра с пола, - я Эра, а это Влада.

- Да уж видим, что не из нашего мира, - хмыкнул Дантилиан, разглядывая её. Несмотря на то, что Дантилиан был демоном и жил в магическом измерении Пандемон, он был человеком и ничто человеческое было ему не чуждо. Вы спросите: как так? Живёт в Пандемоне и не демон? Не бывает! А Дантилиан вам ответит: в Эфирии бывает всё. Ему сначала тоже трудно было осознать, что ему суждено провести жизнь среди других, не равных ему ни по мыслям ни по внешности, но потом он понял, что это необходимо, он должен продолжать династию царского рода в Пандемоне и от этого никуда не денешься. Его мать была простой женщиной, работавшей с рассвета до заката и копившей на новую шубу, а отец – самый настоящий демон, не понятно каким образом влюбившимся в смертную. Результатом этой связи и стали Дантилиан и его брат, дети, наделённые человеческой внешностью и способностями демонов. Их мать отказалась жить под землёй даже в качестве титулованной особы, и отец забрал мальчишек с собой, чтобы развить у них колдовские способности. Лишь изредка мальчики выходили на поверхность и проводили с матерью протокольные три часа, затем возвращались обратно в Пандемон. Верхний мир их не привлекал, не было в нём ни той таинственности, которая присуща подземелью, ни того разнообразия. Наверху всё было скучным, серым и унылым, и братьям всегда казалось, что огромные дома так и стремятся задушить их своим однообразием.

- Чего ты меня разглядываешь? – буркнула Эра, ощущая неловкость. Ну не привыкла она, чтобы на неё пялились как на манекен.

- Так сразу на «ты»? – усмехнулся парень. – А не боишься?

- Тебя, что ли? – прищурилась Эра. Своим поведением он ей напоминал Эвклаза, и чувство лёгкого дискомфорта налетело на неё, как змея на жабу.

- Ну да, - кивнул тот, - а если я прикажу тебя в подвал посадить за вторжение на частную территорию? Стоп, - приказал он своей страже, которая уже кинулась к Эре, - не трогайте её.

- Спасибо, - ухмыльнулась ему в ответ Эра. – А насчёт подвала… Не посадишь ведь, - лукаво улыбнулась она.

«А и правда, - понял вдруг Дантилиан, - не посажу».

Эра начинала нравиться ему всё больше и больше. Он не знал о ней ничего, кроме имени, но уже чувствовал, что никуда её больше не отпустит.

«А мне ведь в пересчёте на нормальные года всего восемнадцать лет, - подумал Дантилиан, - она ненамного младше меня».

- Чего молчишь? – насмешливо спросила Эра. – Язык проглотил?

- Нет, - хмыкнул Дантилиан и задал свой вопрос: - Так откуда вы?

- Станешь держать нас тут? – вскинула брови Эра. – А где твоё светское воспитание?

- Верно подметила, - ухмыльнулся он, - сами пойдёте или карету подать? – ехидно осведомился Дантилиан.

- Сами пойдём, - сделала ему одолжение Эра, подталкивая Владу.

Странная процессия потянулась к выходу. Впереди, словно крейсер «Варяг», выступала стража Дантилиана, в арьергарде плелись все остальные. Эра и Влада оказались в самой середине, будто преступники, которых под конвоем сопровождала в тюрьму охрана. Чтобы не терять даром времени, Эра энергично завертела головой по сторонам, осматривая места, куда их забросила судьба-индейка.

«Мило, - оценила она мысленно, - только чуть-чуть мрачновато. Хотя именно так и должно выглядеть Подземелье: багровый оттенок неба со стаями кружащихся воронов, редкие звёзды, сияющие даже днём, чахлая растительность и чёрно-коричнево-красно-жёлтые цвета окружающей среды. Просто не представляю себе, чтобы тут была зелёная травка со стадами ягнят».

Встречающиеся по пути жители Пандемона с интересом разглядывали двух жительниц Верхнего мира, которые в сопровождении самого Дантилиана шли в его дворец.

- Ого! – не сдержала Эра изумлённого крика, когда перед ними во всём великолепии поднялся дворец. Это была мрачная роскошь высоких башен с тонкими шпилями и тёмных окон с витиеватыми решётками. Сам дворец как будто висел в воздухе и словно был выпилен из цельной скалы, к его воротам вела узкая тропка, которая соединяла лестницу, ведущую во дворец, с самой землёй. Однако её возглас вызывали даже не величественные стены здания, а количество ступенек, ведущих к ним. Лестница словно была прорублена прямо в горе и шла почти вертикально.

«Хотя почему словно? – подумала Эра. – Ступеньки и в самом деле вырублены прямо в скале».

- Слушай, - не выдержала Эра любопытства, охватившего её, - ты во дворец пропускаешь, наверно, только тех, кто не сорвётся с этой лестницы. Что-то типа теста на выживание.

Дантилиан воззрился на неё. Ещё никто не выдавал такую точку зрения на место расположения и архитектуру его дворца. Эра оказалась первой. Да, он в ней не ошибся.

- Хех, - сказал он, - ты не права. Это она на первый взгляд кажется такой опасной, а на деле всё не так уж страшно.

Эра с сомнением посмотрела на него. Он что, издевается? Подняться по гладким, будто отполированным наждаком ступеням и не сорваться вниз? Она не поверит, пока сама не увидит.

- Ты прямо как Фома Неверующий, - хмыкнул Дантилиан, правильно истолковав её взгляд, - смотри и стыдись своего неверия.

С ума сойти! «Смотри и стыдись своего неверия»! Да он как будто из шестнадцатого века выпал!

- Действуй, - кивнула Эра, отступая на шаг.

Дантилиан покосился на неё и смело поставил ногу на первую ступеньку.

- А дальше? – поддела его Эра.

- Не прерывай меня, - огрызнулся Дантилиан, остро чувствовавший, что непредсказуемая лестница на сей раз припасла для него сюрприз.

Тряхнув головой, демон стал подниматься выше и вот на восьмой ступеньке (ох, не зря он её с детства не любил! Так и знал, что когда-нибудь она сделает ему подлянку!) лестница вдруг превратилась в пологий скат и Дантилиан лихо съехал вниз, плюхнувшись от неожиданности на пятую точку.

- Ну как? – насмешливо поинтересовалась Эра, когда растрёпанный Дантилиан поднялся с земли. – Ещё будешь со мной спорить?

- Марбас! – заорал Дантилиан одному из своих клевретов.

- Да, сэр, - ответил материализовавшийся перед разгневанным демоном Марбас. – Что прикажете?

- Сними свою чёртову охранную печать, - прошипел Дантилиан, сконфуженный своим падением.

- Слушаюсь, - поклонился Марбас и, свистнув, отозвал свою тайную печать с лестницы. Та, как верная собачка, преданно подлетела к хозяину и запрыгнула ему в карман.

- Имей ввиду, - раздражённо сверкал глазами Дантилиан, - ещё раз я увижу, что посмел меня ослушаться, я прикажу вырезать весь твой род с лица Пандемона!

- Что вы, - испугался Марбас, - такого больше не повторится!

- Я надеюсь, - буркнул Дантилиан и повернулся к девчонкам: - Поднимайтесь.

- Очень вежливо, - не утерпела Эра и тут прикусила язык: Дантилиан посмотрел на неё таким взглядом, что ей стало не по себе. А очутиться в подвале с крысами ей не хотелось.

- Сейчас лучше его вообще не трогать, - шепнула ей Влада, пока они поднимались, - его самолюбие сильно задето.

- Какие мы нежные, ути-пути, - съехидничала Эра, но тоже шёпотом. Однако по тому, как покраснела шея Дантилиана, она поняла, что он слышал всё до последнего слова. Во избежание заточения пришлось подружкам замолчать.

- О господи, - простонала Эра, - когда эта лестница закончится? Сил нет идти.

- Неча прохлаждаться, - буркнул Дан, сверля её глазами, - совсем чуть-чуть осталось.

- Не могу больше, - ныла Эра.

- И я, - вторила ей Влада.

Дан раздражённо хмыкнул. Нет никого хуже, чем уставшая особь женского пола, проще оставить их в покое, чем слышать бесконечное нытьё. Но если он сейчас позволит им расслабиться, они решат, будто им можно вертеть как угодно. Ну уж нет!

- Поднимайтесь! – рявкнул он. – В гробу отдохнёте!

- Спасибо, - огрызнулась Эра, - только, боюсь, ты там окажешься раньше, чем мы.

- Поживём, увидим, - спокойно отозвался Дан.

Ступенек оказалась ровно сто одна. На последней Эра почувствовала, что она выжата как лимон и морально, и физически. Да и Влада выглядела не лучшим образом.

- Утомились? – заботливо спросил Дантилиан, завершив подъём.

Эра даже не смогла достойно ответить. Ей казалось, что если она откроет рот, то свалится в обморок, а этого ей хотелось меньше всего. Зато Влада не собиралась сдаваться.

- По-твоему, мы…

Но закончить фразу ей не удалось. Пол внезапно заходил ходуном, с потолка посыпалась каменная крошка, и по замку пронёсся вздох, больше похожий на вздох великана, который сунул голову в окно дворца.

- Что это? – испугалась Эра. Усталости как не бывало, опасаясь за свою жизнь, она почувствовала готовность пробежать ещё с десяток километров.

- Не обращайте внимания, - махнул рукой Дан.

- Как это не обращайте внимания? – возмутилась Эра. – А мне вот, к примеру, интересно, что это было?

- Ты ведь не отстанешь? – безнадёжно спросил Дан.

- Нет, - упрямо отозвалась Эра.

- Ну хорошо, - кивнул он, - правда, вам это совсем и не нужно знать, но раз ты просишь… Во дворце, в одной из комнат, заточён одноглазый великан Фашум, который несёт наказание за бесчисленные нападения на наши земли. Мы пытались уладить дело миром, но он не понял. Пришлось прибегать к репрессивным методам.

- Великан! – ужаснулась Влада. – А если он вырвется?

- Не вырвется, - успокоил её Дан, - по одной простой причине.

- Какой? – в унисон спросили девицы.

- Его единственный глаз – это рубин, который крепится ко лбу. Без него он ничего не видит и, соответственно, ничего не сможет сделать.

- Почему? – тупо повторила Влада.

- Да потому, - обозлился Дантилиан, - что этот глаз мы у него отобрали, а великан заточён в неволю. Теперь ясно?

- Теперь да, - кивнула Влада. – Можно было сразу так и сказать.

Дан засопел. Его стала бесить назойливость этих девчонок.

«Как хорошо, что я живу здесь, а не на поверхности, - думал он, ведя их через бесчисленные комнаты, - иначе давно бы сошёл с ума!»

- Прошу, - сказал Дан, толкнув двери, ведущие в Сумеречный Зал, - располагайтесь.

Девчонки огляделись. Не то, чтобы они ожидали, что окажутся в комнате в рюшечках и оборочках, но такого они не предполагали точно. Всё огромное пространство занимал прямоугольный стол, стоящий на драконьих лапах, вместо окон тут висели канделябры, испускающие чад и удушливый аромат. Эре показалось, что так пахнет Тьма. С потолка свешивались сушёные змеиные головы с засохшими пятнами крови, а по углам по-хозяйски шастали пауки, деловито натягивая паутину. И вообще, вся комната напоминала давно забытую гробницу…

- Не нравится? – улыбнулся Дан, заметив, как вытянулись лица Эры и Влады.

- Ну что ты, - первой пришла в себя Эра, - тут очень… э-э-э… мило… Правда, обстановка слегка эксцентрична, конечно, - забормотала она, старательно скрывая нотки замешательства.

- Я абсолютно согласна, - поддакнула Влада.

- Да ладно вам разливаться соловьями, - ухмыльнулся Дантилиан, - я же прекрасно видел, в какой ужас вы пришли, переступив порог Зала. Знаете, - неожиданно признался он, смахивая пыль со стола, - мне и самому здесь не слишком уютно, но что поделать… Положение обязывает, - горестно вздохнул Дан.

Эре стало жаль этого ребёнка, которому в силу обстоятельств пришлось играть взрослую роль. Надо признать, справляется он неплохо, но было видно, что он с радостью бы перекинул заботы на другие плечи…

- Ладно, - сказал Дан, садясь за стол и призывая остальных последовать его примеру. Дружный скрип стульев повествовал о том, что призыв был понят правильно. – Я жду от вас подробного ответа на мои вопросы. Кто вы? Что вы здесь делаете?

- А размер ноги и объём талии тебе не сказать? – съязвила Эра, брезгливо усаживаясь на краешек пыльного стула.

- Если ты их помнишь, то можно, - хмыкнул Дантилиан.

Смерив его испепеляющим взглядом, Эра завела рассказ.

- Так вот ты какая, - медленно и изучающе произнёс чей-то голос из темноты лестничного пролёта…

Говорила Эра долго. От скуки Влада принялась чертить пальцем в пыли стола разные узоры, стремясь хоть как-то убить время. Вскоре «изобразительное искусство» ей приелось, Влада опёрлась локтями о стол, подпёрла голову руками и невидящим взглядом уставилась на стены. Дантилиан оказался превосходным слушателем. Не перебивал, не переспрашивал, а просто молча кивал головой, соединив кончики пальцев. От долгого рассказала в горле у Эры пересохло и ей смертельно захотелось пить, но никто и не думал предложить ей стакан воды. Вдруг её гладкое повествование нарушил какой-то звук, словно кто-то спешно поднимался по лестнице, несколько раз встречая головой ступеньки. Остановившись на полуслове, Эра повернулась к двери, Влада, очнувшись от транса последовала её примеру. Клевреты Дана почтительно замерли возле него по обе стороны, ожидая указаний, но демон молчал. Звуки нарастали и приближались.

«Интересно, - подумал Дан, - какую это новость мне с такой скоростью спешат сообщить?»

А в том, что это была именно новость, он и не сомневался. Проснувшееся чутьё демона подсказывало ему, что это так.

- Милорд! – закричал ворвавшийся в Сумеречный Зал Ксанфан. – Они наступают! Их слишком много!

- Кто? Что? – засуетились Эра и Влада, повскакивав со стульев.

- Спокойно, - приказал Дан и повернулся к Ксанфану: - Надеюсь, все необходимые распоряжения ты отдал?

- Да, - кивнул Ксанфан, подпрыгивая на месте, - я помчался к военачальнику сразу же, как только узнал! И теперь они…

- Довольно, - прервал его Дан, - иди и сообщи это дальше. Я скоро буду.

Поклонившись, Ксанфан выбежал из Зала. Дан хмуро посмотрел на захлопнувшуюся дверь.

- Немедленно всё объясни! – подскочила к нему Эра.

- А что тут объяснять? – устало посмотрел он на неё. – Это война.

 

ГЛАВА XI.

- Кто бы мог подумать, – заорал кто-то над ухом Эвклаза, - я тебя лечу, кормлю, пою, а ты вот чем мне отплатил!

С трудом разлепив глаза, Эвклаз увидел разъярённого Колина, нависшего над ним.

- Что случилось? – пробормотал он, плохо соображая. – Чем ты так недоволен?

- Он ещё спрашивает! – перешёл на дискант лесовик. – А чьи костыли валялись на клумбе? Кто смял все виды, редкие виды моих цветов, которые я выращивал пятнадцать лет? Кто, я тебя спрашиваю?!

- Костыли мои, - признал Эвклаз, - а вот редкие виды цветов нормальные люди, подчёркиваю, нормальные, люди выращивают в горшках, делают теплицы и трясутся за каждый их листик.

- А я, по-твоему, ненормальный человек? – налился краснотой Колин.

Эвклаз впервые видел лесовика в таком бешенстве.

- А ты псих, - отрезал он, - если так убиваешь из-за каких-то посадок!

- Это не просто посадки, - чуть не затопал ногами лесовик, как истеричная баба, - это редкие виды бериследа, а ты из загубил! Все!! До единого!!!

- Прости, - смутился Эвклаз, - я не хотел. В темноте не очень-то видно, куда и на что садишься.

- Ладно, - утихомирился Колин, - забудь. У меня ещё остались семена, да и корни, похоже, целы. Лучше расскажи, какого дьявола тебя понесло ночью на улицу?

- Кстати, - подскочил в одеяле Эвклаз, - именно это я и хотел тебе рассказать, чуть не забыл! Ночью прилетела мадам Суматоха, она узнала, кому принадлежит медальон со знаком королевства Зелёного острова.

- Кому же? – засучил ногами лесовик. – Кому принадлежит эта безделушка?

«Хороша безделушка, - подумал Эвклаз, - да продав её, ты сможешь наплевать на свою работу и поселиться где-нибудь на Гавайях в собственном доме», но вслух сказал другое:

- Этот медальон принадлежит дочери короля Зелёного острова принцессе Аэллопе. И вчера мы с мадам Суматохой видели, как в сторону границы Эфирии бежали волки, так называемые, призраки. Но то были белые волки и Аэллопа!

- Да откуда бы здесь взяться принцессе? – возопил Колин.

- Оттуда. Аэллопа два года назад попала в морскую бурю, корабль разбился о скалы, а её саму волной вынесло на берег, откуда её утащили в Лес белые волки.

- Принцесса, значит, - задумчиво протянул лесовик, - но зачем она портит наши растения?

- Сколько раз тебе объяснять, - заорал Эвклаз, доведённый до крайности тупостью лесовика, - она тут ни при чём! С твоим лесом творится что-то странное, но никто не может понять, что именно! Оставь принцессу и белых зверей в покое!

- Ну уж нет, - возмутился Колин, - мы поймаем их и заставим признаться во всём! В конце концов, если они не виноваты, то хотя бы могут предполагать, что за штуки тут происходят!

Эвклаз застонал. Эра была права, когда говорила, что если вмешивается судьба – медицина бессильна. Колину даже наращивание мозгов не поможет. Ему хоть кол на голове теши, он будет стоять на своём. Решив оставить пламенные речи на потом, Эвклаз по-птичьи наклонил голову и поинтересовался:

- И как вы их будете ловить?

- Пока не знаю, - озадачился лесовик, потирая подбородок, - но обязательно что-нибудь придумаю. А ты ничего больше не хочешь мне рассказать? – спросил вдруг Колин, вперившись взглядом в Эвклаза.

- От тебя ничего не утаишь, - ухмыльнулся тот, - хотел ещё сказать тебе, что… Впрочем, проще сразу показать.

С этими словами Эвклаз откинул одеяло и встал на ноги.

- Ну да, - кивнул Колин, - я так и думал.

- Почему? – спросил Эвклаз, немного обиженный тем, что его выздоровление не произвело фурора.

- Потому что, во-первых, костыли валялись во дворе, на клумбе, а как бы ты без них добрался до кровати? И во-вторых, на земле остались следы зеленоватой массы, какой сращивают кости, - хмыкнул лесовик. – Вот я и сложил всё вместе, а результат ты мне только что продемонстрировал.

- Молодец, показал, какой ты умный, - похвалил его Эвклаз, - а теперь иди давай, ты меня нервируешь.

Скрипнула дверь, Колин испарился.

«Надо же быть таким идиотом, - с досадой подумал Эвклаз, - чтобы забыть на клумбе костыли!»

Немного пошатавшись без дела по дому Колина, Эвклаз решил сделать себе тосты, сломал тостер и выбежал на улицу.

- Это уже перманентный кошмар, - сказал сам себе Эвклаз, - дом-улица-дом… С ума сойти. Ладно, если уж вышел, то надо бы сходить на то место, где мы вчера видели наших белых дружков.

Место, где пробегали белые звери и Аэллопа, напоминало высушенный гербарий в природной, так сказать, обстановке. Сухие деревья уныло топорщились сморщенными жёлтыми листьями, полусухая трава равнодушно стелилась под ногами.

- Блин, - чертыхнулся Эвклаз, - идиотство! Ну что может твориться с лесом, что он начал так чахнуть?!

Внезапно Эвклаз почувствовал, как сквозь подошвы кроссовок стало медленно просачиваться тепло, словно он стоял на нагревающемся камине.

«Я, конечно, уже давно понял, что нахожусь в Эфирии, стране магии и всего такого, - подумал он, внимательно вглядываясь в землю, - но никогда не слышал, чтобы даже в этих местах земля была с подогревом».

Любопытство на мягких лапах стало закрадываться в его душу. Не успел Эвклаз подумать о том, что хорошо было бы у кого-нибудь спросить о здешней почве, как земля дрогнула под ногами, и растения стали ещё более жалкого вида.

- Не понял, - протянул Эвклаз, - это что только что было?

Ответом ему послужило тихое шуршание падающих листьев.

«Так, - подумал парень, - к Колину я больше не вернусь, писать прощальную записку не испытываю никакого желания, значит, уйду по-английски, без объяснений. Тем более давно пора заняться этим лесом, понять, что происходит. Вот только откуда и с чего начать?»

- Хватит, - приказал он сам себе после раздумий, - перестань философствовать и сделай уже что-нибудь.

Вдруг по земле, освещённой солнцем, пробежала какая-то тень. Лёгкая, словно струйка дыма и витиеватая, как пружина… Эвклаз поднял голову вверх. Что ж, в сравнениях он не ошибся. Это действительно была тень от столба дыма, упирающаяся в небо. Правда, само происхождение дыма было непонятным. Если это завод, то где шум работающих станков? Сколько Эвклаз здесь находится, тут всегда стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и стрекотанием кузнечиков. Из-за деревьев, плотной стеной скрывающих от него весь обзор, он не мог рассмотреть, что находится там, за ними.

«А если это вулкан? – подумал Эвклаз, поражённый догадкой. – Вулкан, который и нагревает почву, забирая у растений всю воду? Такое может быть?»

- А почему нет? – мирно осведомился кто-то.

Эвклаз обернулся. Шагах в пяти от него маячила пресловутая мадам Суматоха.

- Вы меня преследуете! – возмутился парень.

- Милый, - усмехнулась мадам Суматоха, - я тебя не преследую, а слежу за тобой.

- Это одно и то же! – набычился Эвклаз. Чего она ходит за ним по пятам, как за маленьким?!

- Вовсе нет, мил человек, - спокойно заметила мадам Суматоха, - преследовать значит скрывать своё местонахождение рядом с объектом, а слово следить я употребила не в том смысле, в котором ты привык понимать его, а в значении направлять на правильный путь, смотреть, чтобы человек не совершил ошибку.

- Вам бы в проповедники идти, - съязвил Эвклаз, - не пробовали? Стояли бы сейчас с молитвенником в руках, надевали рубище и посыпали голову пеплом. Красота!

- Ты путаешь понятия монах-аскет и проповедник, - едва не расхохоталась мадам Суматоха. – Проповедник никогда не наденет рубище, если только с пьяных глаз. Но это вряд ли, сам знаешь, церковные служители не пьют ничего крепче кефира.

Надувшись, Эвклаз не удостоил мадам Суматоху ответом.

- Отлично, - кивнула она, весело блестя глазами. Было видно, что разговор доставил ей немало удовольствия. – Так что ты думал, когда я подоспела сюда?

- Не скажу, - буркнул Эвклаз. Раз такая умная, пусть сама догадывается!

- Не надо, - легко согласилась мадам Суматоха, - честно говоря, твои рассуждения меня мало волнуют, свои некуда девать! Всё равно ты ничего стоящего придумать не в состоянии, - ехидно закончила она.

- Я? – покраснел Эвклаз от злости. – Это я-то не могу придумать ничего стоящего?! Нет уж, теперь слушайте!

Мадам Суматоха подавила довольную улыбку. Всё-таки странные существа мужчины, стоит намекнуть им на их малейшую несостоятельность, как они тут же начинают доказывать обратное. Вернув на морду серьёзное выражение, мадам Суматоха обратилась в слух и стала обладательницей информации о невесть откуда взявшемся дыме.

- Стало быть, - уточнила мадам Суматоха, - сначала дрогнула земля, а затем ты заметил, что из-за деревьев поднимается столб дыма?

- Ну да, - подтвердил Эвклаз.

- Вполне похоже на пробудившийся вулкан, - кивнула мадам Суматоха, - есть только одна загвоздка: никаких вулканов в Эфирии нет.

- То есть как? – не врубился Эвклаз. – А откуда тогда дым?

- А чёрт его знает, - пожала плечами мадам Суматоха, - я не в курсе.

- Интересно девки пляшут! Я, значит, из-за вас сломал ногу, пообещал лесовикам выяснить причину гибели леса, а вы не хотите мне помочь! – взвился Эвклаз.

- Минутку, - прищурилась мадам Суматоха, - обещание ты дал без меня, а вот с ногой, да, каюсь, не доглядела. Но сейчас-то всё в порядке!

- С вами невозможно разговаривать! – обозлился Эвклаз и раздражённо замолчал.

Что бы ни говорила эта ведьма, а вулкан всё равно есть! И он найдёт его!

- Не думаю, - безмятежно отозвалась мадам Суматоха.

- Хватит уже лезть ко мне со своим дурацким чтением ауры! – заорал Эвклаз. – Вы мне надоели!

- Ты мне тоже, - отбрила мадам Суматоха, - но нам придётся терпеть друг друга, поскольку без меня ты в Эфирии погибнешь, а мы без тебя и Эры не сможем остановить Уробороса. Так что давай без истерик. И вообще, у меня есть предложение по поводу вулкана.

- Ну? – нехотя отозвался Эвклаз.

- Баранки гну. Я в Эфирии поселилась сравнительно недавно, в связи с чем не могу знать здешнее строение почв. Кто знает, может, это и правда вулкан, спящий уже несколько тысячелетий подряд. К чему он проснулся, ума не приложу, Но мы можем это узнать.

- К Колину я не пойду, - быстро сказал Эвклаз.

- Хочешь уйти по-английски? – понимающе хмыкнула мадам Суматоха. – Твоё дело. Нет, к Колину мы не пойдём, да и не нужен он нам. Надо навестить крошку Ла-Вея.

- Кого?

- Крошку Ла-Вея.

- Это кто?

- Конь в пальто.

- Я серьёзно, - обозлился Эвклаз.

- Так и я не шучу, - ответила мадам Суматоха без всякой насмешки в голосе.

Эвклаз недоверчиво посмотрел на неё. В его мире выражение «конь в пальто» наделено сарказмом и не говорит о внешности, а здесь… Похоже, ему придётся пересмотреть свои взгляды на некоторые слова.

- Ни разу не встречал живого коня в пальто, - признался Эвклаз.

- Ага, остаётся спросить у тебя, сколько раз ты сталкивался с мёртвыми копытными в куске кашемира, - хмыкнула мадам Суматоха и хлопнула в ладоши: - Хорош трепаться, нам надо идти.

- Далеко идти-то? – безнадёжно поинтересовался Эвклаз.

- Не совсем, - прозвучал ответ, - к Маковому полю.

- Ясно, - сказал Эвклаз, не понявший на самом деле ничего.

Маковое поле! Хорошее объяснение! Сколько туда добираться в днях? Фиг его знает. В который раз ему придётся подчиниться обстоятельствам.

- Идём, - позвала мадам Суматоха, - неча стоять, от этого мы больше не узнаем.

«Опять в путь-дорогу, - пригорюнился Эвклаз, - кочую, как цыган, с места на место, а в результате всякая ерунда получается…» Но альтернативы нет.

Солнце нещадно припекало ему макушку, а листья и ветки деревьев так и норовили залезть ему в нос или глаза.

- Далеко ещё? – взмолился Эвклаз, щёлкнув пальцем по очередной ветке, подбирающейся к его уху.

- Маковое поле находится в пятидесяти километрах на восток отсюда, - спокойно пояснила мадам Суматоха.

- Пятьдесят километров?! – ужаснулся Эвклаз. – Вы издеваетесь?!

- Ничуть, - ухмыльнулась мадам Суматоха, - пользуйся случаем, это тебе вместо тренажёра: и мышцы ног подтянешь, и лишний вес сбросишь, и денег платить не надо!

- Передо мной не стоит стратегическая задача потери веса, - обозлился Эвклаз, - и плевать я хотел на фигуру!

- Хозяин – барин, - вздохнула мадам Суматоха.

К Маковому полю они добрались лишь к началу ночи.

- Вот и наше место назначения, - объявила мадам Суматоха.

- Как, уже? – изумился Эвклаз. Он-то думал, что идти придётся дня два!

- Ну да, - пожала плечами мадам Суматоха, - впрочем, если хочешь, можешь идти дальше, хотя я тебе не советую.

- Почему? – лениво спросил Эвклаз. Аромат, доносившийся с Макового поля, нагонял на него сон, и вопрос он задал исключительно из спортивного интереса.

- Весёлое дерево, - коротко бросила мадам Суматоха, извлекая из воздуха палатку.

- Что? – не понял Эвклаз.

- Волшебное растение, один вид которого вызывает приступ безудержного смеха, - пояснила мадам Суматоха.

- И что? Не вижу никакой опасности.

- Дурачок, - с жалостью посмотрела на него мадам Суматоха, - смех заканчивается только со смертью жертвы. Теперь дошло?

- Теперь дошло, - эхом откликнулся Эвклаз и покосился на Маковое поле.

 

* * * *

Инферно. Восточная граница Ада.

- Абраксас! – вынырнула из облаков Метла. – Абраксас!

- Ну? – недовольно отозвался он, опуская бинокль.

Прошло несколько часов с тех пор, как ему объявили войну, и за эти часы решилось очень многое. Во-первых, разведка, состоящая из Хугина и Мунина, доложила, что состояние армии Пандемона ещё хуже, чем у них («Нашли время объявлять войну», - хмыкнул Абраксас), во-вторых, по данным Метлы, границы магического измерения не охранялись, ну не считать же охраной двух табаттских тигров? И в-третьих, Абраксас принял решение напасть первым, застать их врасплох, осадить город и измором заставить их сдаться, а Дантилиана обязать платить дань в размере тысячи шен в месяц. Приняв решение о нападении, демон отправился в загоны, где томились гиппалектионы и распорядился об их мгновенной подготовке к боевым действиям. Затем последовал приказ о прилипалах, их нужно было за два часа обучить мастерству отнятия магии. Хорошо, что прилипалы чрезвычайно умные существа, всю науку схватывают на лету. Собрав армию, Абраксас под надёжным крылом ночи подступил к восточной границе Пандемона и нанёс первый удар, сбросив с помощью Метлы на окружающую дворец Дантилиана деревню кристалл размером с кулак взрослого мужчины, внутри которого непрерывно вспыхивают цветные огоньки. Это был не совсем обычный кристалл, когда-то он хранился у королевы Джанесты, а затем попал к Абраксасу и служил ему по своему назначению: оптическим оружием. Если артефакт активизировать заклинанием и подбросить в воздух над вражеской армией или границей, он взрывается и вызывает чудовищную вспышку, мгновенно выжигающую глаза у противника. Ослепив таким образом часть жителей Пандемона, Абраксас, оставив на вражеской территории свою армию, переместился назад, в свой замок и наблюдал за действиями с помощью бинокля. По его расчетам, Дантилиан, оценив размер ущерба и свои собственные силы, должен с поклоном отправиться к нему и взмолиться о пощаде. Но похоже, что он ошибся в своих предположениях, Пандемон готовился к ответному удару.

- Абраксас! – повторила Метла, шлёпнувшись к его ногам. – Тебе лучше вернуться к армии, Пандемон не собирается сдаваться!

- Точно известно? – сдвинул брови демон.

- Абсолютно! Ксанфан, едва мы успели подойти к их землям, поднял тревогу и теперь их армия тоже готова выступить! Ох, беда, беда! – запричитала Метла, заламывая руки. – И зачем вы всё это начали?

- Замолчи, - рявкнул Абраксас, - чего голосишь, как бабка-кликуха? Война всё равно рано или поздно началась бы, так что это уже судьба. Не собираются сдаваться, говоришь? Что ж, - ухмыльнулся он, - тогда напустим на них диких фантазмов.

- Диких фантазмов?

- Ага, - довольно кивнул Абраксас. – А что? Ты против?

- Ни в коем случае, - отозвалась Метла, потирая ручки-веточки, - хехехе… Так им и надо.

- Спустись в хранилище, - распорядился Абраксас, - и покопайся в ящиках, в одном из них должны стоять кувшины с фантазмами.

- В хранилище миллионы ящиков! – воскликнула Метла. – Я там за всю жизнь ничего не найду!

- На таких ящиках будет надпись: «Осторожно! Не открывайте, иначе сгините в пучине своего собственного воображения!» Иди и найди их.

Метла кивнула и улетела. Абраксас вернулся к биноклю.

- Фантазмы, это, конечно, хорошо, - бормотал он, - но неплохо было бы… Ого, - оборвал он сам себя на полуслове, - сам Дантилиан! Интересно, что ему надо? Или решил вспомнить молодость?

Глаза не обманывали демона Ада, вместе со своей армией к границе приближался правитель Пандемона. Абраксас почувствовал лёгкую тревогу. Ехидничать можно сколько угодно, но вот если Дантилиан будет воевать, хорошим это не кончится… Он сравним с Жуковым, там, где он, там всегда победа.

- Дело принимает занимательный оборот, - сказал себе демон, - похоже, что стоит последовать совету Метлы и вернуться на границу.

И исчез, оставив после себя лёгкий жужжащий звук.

«Будь проклят этот Абраксас, - злобно думал Дан, покачиваясь в седле лошодраки, животного с передней частью от лошади, а задней – от дракона, - если он думает, что может взять нас неожиданным нападением, он глубоко ошибается!»

- Стой, - вырос перед ним один из сефоритов, служащих Абраксаса. – Кто ты и куда идёшь?

- Позови немедленно Абраксаса! – гаркнул Дантилиан, не слезая с лошодраки. В Пандемоне это считалось наигрубейшим жестом, однако, сефорит, сам ещё недавно вылезший из пелёнок, не мог этого знать.

Испуганно ойкнув, сефорит растворился.

«Пошёл докладывать главному, поганец», - подумал Дан, оглядываясь.

Надо признать, общество не из приятных. Слева храпят и бьют копытами гиппалектионы, справа жадно смотрят на него прилипалы, перешёптываясь друг с другом, а сзади – его собственная армия из гончих Верма и ксанфийских рогаликов. В спину несутся нетерпеливое ворчание гончих, а кожей ощущается ядовитое испарение рогаликов. Не самый лучшие бойцы, но лучше с такой армией, чем явиться к Абраксасу в гордом одиночестве.

- Так, так, так, - насмешливо сказал Абраксас, появляясь перед Данном, - значит, рогалики и гончие, да?

- Тебя что-то не устраивает? – холодно поинтересовался Дан. – Зачем ты напал на нас?

Абраксас хмыкнул. Вопросы показались ему забавными, но ещё забавнее оказалсь сама армия Дана. Ксанфийские рогалики да гончие Верма… Первых можно убрать с помощью наложенного на себя креста, а со вторыми может справиться даже младенец: стоит только плюнуть гончей под ноги, как она превратится в груду костей. Правда, крест надо накладывать, стоя против солнца, а плевать – покружившись вокруг собственной оси четыре раза.

- Хороший вопрос, - хихикнул демон Ада, - позволь тебе напомнить, что объявлял войну ты, а не я, я всего лишь помог развитию событий. Что-то слабовата твоя армия, - оглядел он вражеские ряды.

- Да, я объявил тебе войну, - голос Дантилиана дрожал от злости и возмущения, - но я не ожидал, что ты окажешься таким подонком и нападёшь на нас без предупреждения.

- Сынок, - ласково обратился к нему Абраксас, - я Абраксас, и этим всё сказано. Смекаешь?

Дантилиан не ответил. Он молча буравил взглядом противника, соображая, как лучше поступить.

- Впрочем, - вдруг сказал Абраксас, - я готов заключить с тобой мирный договор.

- Каковы условия? – напрягся Дан.

- Тысяча шен в месяц, - без тени смущения отозвался Абраксас.

- Что ты несёшь! – вскричал Дантилиан, подпрыгнув в седле от возмущения. – Твои условия оскорбительны для Пандемона, я отказываюсь от союза с тобой. Война так война!

Абраксас неопределённо передёрнул плечами. Ему, собственно, однофигственно, война или мир.

- Желание клиента – закон, - улыбнулся он Дантилиану.

- Наглец! – рявкнул тот и, пришпорив лошодраку, поскакал во дворец, где с нетерпением ждали новостей Эра и Влада.

- Я так понимаю, - крикнул ему вслед Абраксас, - свою армию ты бросаешь?

- Нет, - притормозил Дан, - не бросаю. Я уверен в их силах, несколько дней они чудесно продержатся без меня.

- Почему ты так в этом уверен? – насторожился Абраксас. – А не боишься застать здесь через пару часов останки своих зверей?

- Ни капли, - оскалился в улыбке Дан, показав все тридцать два зуба.

- Но почему? – настаивал Абраксас. Уверенность Дана вслеляла в него смутное беспокойство.

- Много будешь знать, плохо станешь спать и скоро состаришься, - хмыкнул Дан.

На самом деле никакого секрета он не скрывал, да и не был намерен оставлять армию на несколько дней. Но лишняя самоуверенность не помешает, пусть Абраксас думает, что он владеет неким мощным оружием, ишь, как задёргался сразу!

- Так что, - продолжал сиять улыбкой Дантилиан, - снова нанесёшь удар нам в спину? Слабо выступить лицом к лицу?

Это уже было оскорбление.

- Я буду ждать, - рявкнул Абраксас. – Надеюсь, ты не сбежишь от страха.

- Жди меня, и я вернусь, - засмеялся Лан.

- Пошёл вон, - бросил Абраксас.

- Слушаю и повинуюсь, - насмешливо отсалютовал ему Дан и растворился в клубах пыли, летящей из-под копыт его лошодраки.

- Господин, - тронул его за рукав сопровождающий его сефорит, - что прикажете?

- Ты что, оглох? – обозлился Абраксас. – По-моему, сейчас очень чётко и ясно было сказано ЖДАТЬ! Так что никаких боевых действий, ясно? Передай это дальше.

Кивнув, сефорит поспешил выполнять приказ.

«Вот ведь мерзавец, - устало подумал Абраксас, - специально выпросил несколько дней, чтобы успеть хорошенько подготовиться. Ну ничего, это ему не поможет».

Какое-то движение в его собственных войсках привлекло его внимание. Гиппалектионы стали подниматься в воздух, а прилипалы двинулись обратно в Ад.

- Что такое? – завопил Абраксас. – Куда все уходят? А ну стой! – поймал он за руку одного сефорита. – Почему армия покидает границу?

- Ну, как же, - пропищал сефорит, косясь на его ноги-змеи, - вы ведь отдали приказ отступать!

- Не было такого! – заорал Абраксас. – Я дал приказ, чтобы никаких военных действий не было! Приказываю всем вернуться на свои места! – гаркнул он так, что один из гиппалектионов камнем ухнул вниз.

- Но, - вякнул сефорит.

- Не нокай, - оборвал его Абраксас, - а иди и сделай так, чтобы я не нервничал. Иначе последствия могут стать непредсказуемыми.

- Для кого? – пискнул сефорит, первый раз видевший начальство в таком гневе.

- Для тебя, - уронил Абраксас.

Присев от ужаса, сефорит убежал.

«Ладно, - мрачно подумал Абраксас, - армия на границе, а мне пора в замок. Всё равно Дантилиан не начнёт действовать без нашего общего согласия, он не такой, как я».

И это, надо сказать, очень сильно облегчало задачу не только ему, но и всем остальным.

 

- Господи, - бегала по замку Эра, - господи! Ну, что там происходит?! Куда все подевались???

Прошло довольно много времени с тех пор, как Ксанфан сообщил о наступлении неизвестной армии на земли Пандемона. Как Эра ни старалась, ей не удалось вытряхнуть из Дана ни капли информации, и это сводило её с ума. Ровно через несколько секунд за Ксанфаном ушёл и Дан, приказав девчонкам сидеть во дворце и не высовываться на улицу. Эра кивнула, мило улыбнулась ему, а про себя решил тут же последовать за ним. Однако Дан, хорошо знавший нрав жительниц Верхнего мира, велел страже не выпускать их из дворца.

- Это произвол! – возмущалась Эра, в очередной раз потерпев неудачу.

- Ничего не знаем, - бубнила охрана, оттесняя девушек от двери, - хозяин так приказал.

«Хозяин! – кипела Эра. – Тоже мне, блин, великий и ужасный Дантилиан!»

Пришлось им с Владой остаться в одной из комнат дворца, Сумеречный Зал вызывал у них нервную икоту своим убранством.

- Перестань мозолить мне глаза, - нервно сказала Влада, которой тоже было не по себе. – Про войны интересно читать в книжках, но быть их участницей… Увольте.

- Не могу успокоиться, - ещё больше забегала Эра, - я паникую! А это уже страшно!

- От твоей паники легче никому не станет, - огрызнулась Влада, теребя край джинсовой рубашки.

- Ничего ты не понимаешь, - отозвалась Эра, вперившись взглядом в окно. – Там же Дан, блин… Как же так…

Влада с интересом посмотрела на подругу. Надо же, сначала Эвклаз, теперь вот этот темноволосый красавчик… Любопытно, что из этого выйдет? Влада и сама украдкой поглядывала на их нового знакомого, но даже невооружённым глазом было видно, что он запал на Эру, а соперничать с подругой Влада не хотела. Если он не заметил её сразу, значит, так тому и быть.

- Что, Данчик понравился? – поинтересовалась Влада, ухмыльнувшись.

- Ну, - покраснела Эра, - понравился это слишком громко сказано… Но что-то в нём определённо есть.

- А он тоже на тебя посматривает, - безмятежно сообщила Влада, наблюдая за реакцией Эры.

Она не замедлила покраснеть ещё сильнее. Просто ходячий огнетушитель, а не девушка.

- Правда?

- Правдивее не бывает.

Эра смущённо засопела. Ей как-то не приходило в голову, что Дан тоже может ею заинтересоваться. Нет, она прекрасно видела, что он ей явно симпатизирует с самой первой их встречи, но чтобы так, сразу…

- А как же Эвклаз? – подколола подругу Влада. – Вдруг его сейчас где-нибудь пытают, скажем, держат его в котле раскалённого масла… Он тебя больше не волнует?

- Волнует, конечно, - опустила голову Эра, - но с пытками ты перегнула, если бы это было на самом деле, мадам Суматоха доложила бы Абраксасу.

- И что? Мы-то об этом не узнаем.

- Отвяжись! – огрызнулась Эра. – Ну не знаю я! Просто чувствую, что у него всё в полном порядке.

Но Влада и не собиралась отступать. Она всегда интересовалась тем, что происходит в душе у других людей.

- А Дан? Относительно него что ты чувствуешь?

- Влада! – с отчаянием воскликнула Эра. – Блин, нашла место, где о чувствах разговаривать!

- И всё же?

- Ты же не отстанешь, да? – безнадёжно спросила Эра.

- Ни в коем случае, - заверила её Влада. – Я жду ответа.

- Честно говоря, я сама не знаю… Когда думаю об Эвклазе, у меня начинают дрожать коленки, если мысли о Дане, голова говорит мне: «Будь осторожней!», - вздохнула Эра.

- Родная моя, - усмехнулась Влада, - не надо обращать внимание на коленки и голову. Прислушайся к своему сердцу!

- Я уже и не знаю, кого слушать, - буркнула Эра.

Романтика это, конечно, хорошо, просто замечательно, но что же всё-таки происходит там, снаружи? Боже, какое это мучение, сидеть и ничего не делать!

- Я с тобой согласна, - отозвалась Влада.

- С чем? – непонимающе посмотрела на неё Эра.

- Ну, ты только что сказала: «Боже, какое это мучение, сидеть и ничего не делать!» Так вот, я с тобой согласна. Хуже этого только китайские пытки с участием иголок, - пояснила Влада.

Эра поёжилась. Разговоры вслух – первый признак шизофрении. Если так пойдёт и дальше, то… то… Так и не найдя подходящего действия, Эра горестно вздохнула и опустилась на один их пыльных стульев. Пыль на нём была такого слоя, что Эра даже не почувствовала жёсткости сиденья.

- Эра! – возмутилась Влада.

- Ну что? – рявкнула она. Никакого покоя в этой жизни, постоянно кто-нибудь лезет с вопросами и нравоучениями!

- Ничего! С какой стати ты сгорбилась? А позвоночник? Тебя что, не учили сидеть с прямой спиной?

С этими словами на спину Эры обрушился удар. Он получился ощутимым. Спина моментально выпрямилась, а из глаз посыпались искры. Эра хотела было заорать на подругу, но передумала. А и правда, что она, старуха какая, чтобы держать спину колесом? Да и мать ей постоянно твердит о правильной осанке… Осанка… Мама… Вспомнив ненавистный стакан молока, Эра истерически рассмеялась.

- Вот те на! – изумилась Влада, глядя на всхлипывающую от смеха подругу. – Только что сидела совершенно спокойная и, пожалуйста, истерика!

Тем временем хохот Эры становился всё громче. Не выдержав такой картины, Влада подскочила к ней и, размахнувшись, дала Эре пощёчину. Хохот прекратился.

- А по морде за что? – залилась слезами Эра.

- Чтобы ты успокоилась! – гаркнула Влада, которая и сама любила порыдать. – Хватит!

- Ага, хорошо, уже, - бормотала Эра, утирая слёзы и сопли рукавом водолазки.

- С чего ты впала в истерику? – напустилась на неё Влада.

- Маму вспомнила, - шмыгнула носом Эра.

У Влады отвисла челюсть. Маму она вспомнила! Офигеть не встать! Не успела она прокомментировать поведение Эры, да и всю ситуацию в целом, как дверь распахнулась и в комнату вошёл бледный Дантилиан.

- Дан! – бросилась к нему Эра, забыв про слёзы и остановилась ан полпути, налетев на стену смущения. Никогда ещё она не вешалась на шею парню, и этот порыв казался ей смешным и нелепым.

Дантилиан отвёл в сторону глаза. В глубине души он хотел, чтобы она кинулась ему на шею, даже был готов предоставить ей в качестве носового платка свою стодолларовую рубашку, но он не ожидал, что в реальности это будет выглядеть так… глупо. Влада деликатно кашлянула, напоминая, что они не одни.

- Ну, как вы тут? – промямлил Дан, старательно не смотря на смущённую Эру. Зачем вгонять её в краску ещё больше?

- Замечательно, - ехидно откликнулась Влада, - просто как на курорте, ушёл и оставил нас здесь без возможности передвижения! – зашипела она от злости. – Бросил девушек одних, даже…

- Стоп, стоп, - поднял руки вверх Дантилиан, как будто защищаясь, - столько обвинений! Признаю, я запретил страже выпускать вас из вдорца, но это было сделано исключительно ради того, чтобы вы не пострадали!

Эра, оправившись от смущения, хмыкнула. Что-то в этой истории уже второй человек желает уберечь их от опасности, а в результате с точностью до наоборот. Она не удивится, если военными пленницами окажутся они с Владой!..

- Только не говори, что это было ехидное хмыканье с твоей стороны, - хмуро посмотрел Дан на Эру.

- Ладно, - согласилась она, - не скажу.

- Будет вам, - вмешалась Влада, - потом подерётесь. Лучше расскажи нам, что произошло? Кто на вас напал?

- Даже говорить об этом не хочу, - устало опустился на стул Дан и провёл ладонью по лицу.

- Придётся, - твёрдо заявила Влада, - раз уж мы здесь, мы имеем право всё знать.

- А вот и нет, - неожиданно сообщил Дан.

- Да.

- Нет.

- Да.

- Говорю же, нет, - фыркнула Дан, - право знать всё имеют только мудрецы да Мойры, в чьих руках нити жизни.

- Но как же… - растерялась Влада.

- Вот если бы сказала: мы имеем право знать, что случилось, я бы не стал спорить, - не слушая Владу, мирно закончил Дан.

Влада ощутила, как в душе поднялось нечто тёмное, с острыми зубами и когтями. И это нечто было готово разорвать Дана в клочья за его занудство. Однако сейчас не та ситуация, чтобы показывать свой характер.

- Считай, что я так и сказала, - нетерпеливо сказала Влада, едва не подпрыгивая, - так что там?

Дантилиан внимательно посмотрел на неё, походя отметил, что она намного симпатичнее Эры, и начал рассказ.

- Потрясающе, - изрекла Эра, выслушав повествование.

Влада промолчала. Она, конечно, не считала, что Абраксас в душе белый и пушистый, но нападать вот так, исподтишка, без предупреждения… Это слишком низко даже для демона.

- А ты что хотела? – вздохнул Дан. – Это же Ад, от них и не приходится ждать другого.

- А Пандемон, можно подумать, состоит сплошь из ангелов и райских птичек, - съязвила Эра.

- Нет, - спокойно отозвался Дан, - я этого не говорил. Но мы ни разу за всю историю существования Пандемона не наносили ударов без предупреждения.

- Ты летописи смотрел? – поинтересовалась Эра, прищурив глаза.

- Не довелось. А что?

- А то, - безмятежно сказала Эра, - ты как-нибудь загляни в них, авось найдёшь пару свитков о том, как повевали твои предки.

- Ну хорошо, - покраснел Дантилиан, - я немного не так выразился, не за всю историю существования Пандемона, а за период моего правления.

- Вот это другой разговор, - кивнула Эра.

Дантилиан хмыкнул. А эта девица спуску не даёт!

С потолка посыпались камни, в воздух взметнулась многовековая пыль. Великан Фашум снова вздохнул.

- Послушай, - сказала Эра, когда у её ног шмякнулся острый обломок камня, похожий на сталактит, - может, ты выпустишь его, а? А то на восстановление здания денег потом не напасёшься.

- Ага, - отозвался Дан, - выпустить-то я его выпущу, а как потом с ним управиться? Получится как с Пауком-алмазом.

- Какой такой Паук-алмаз? – влезла Влада.

- Да был тут один умник, - скривился Дантилиан, - из магов-вуду. Создал Паука-алмаза, чтоб побеждать всех и занять власть в Пандемоне, а потом сам не смог с ним управиться. Прибежал ко мне, в ноги упал и взмолился:

- Ваше наимерзейшество, каюсь, хотел отодвинуть вас от государственных дел, но теперь прошу: помогите!

Дан, наслышанный о том, что Паук завалил одну из деревень алмазами, сдвинул брови.

- Насколько я понимаю, твоей целью было заточить меня в каменный мешок, а затем сбросить вниз со скалы Уррух. И это ты называешь отстранением от государственных дел?

Маг затрясся всем телом, словно попал под ледяной дождь.

- Никогда! – закричал он. – Я всего лишь хотел править в Пандемоне, но теперь вижу, это не для меня! Простите, простите, простите! – стал колотиться маг лбом о пол.

- А ну прекрати, - разозлился Дантилиан, - поломаешь мне кафель, потом новый покупать придётся.

Маг послушно перестал истязать свой череп и замер перед Данном наподобие верной болонки.

Дантилиан подавил вздох. Он не был демоном по своей сущности, то есть наказывать за несодеянное он не любил, да и не делал этого, как другие демоны. Всё-таки он человек, как снаружи, так и внутри. А людям свойственно прощать.

- Хорошо, - ответил он, - я помогу тебе справиться с Пауком, но ты должен раз и навсегда пообещать мне одно.

- Всё, что вы пожелаете! – завопил обрадованный маг.

- Никогда так не говори, - заметил Дан, - это может плохо кончиться.

- Почему?

- Потому что мало ли что от тебя могут потребовать.

- Но вы ведь не пожелаете ничего плохого, - затряс хвостом маг.

- Я – нет, - с серьёзной миной сказал Дан, - а вот другие могут. Итак, я желаю, чтобы с этой минуты ты отказался от магии вуду и посвятил оставшуюся жизнь изучению трав. Нам как раз не хватает новых открытий в этой области, а новичкам, как известно, везёт.

- Изучение трав?! – задрожал маг. Это хуже, чем высылка из Пандемона в Верхний мир! Ни один уважающий себя маг вуду ещё не заканчивал свой путь в магии так бесславно.

- Именно, - усмехнулся Дан, - ты против?

- Нет, конечно, нет, - промямлил маг.

- И ещё. Через неделю ты откажешься от вуду прилюдно, в присутствии всех жителей Пандемона.

Если бы у демонов были обычные сердца, то у мага непременно случился бы инфаркт миокарда. Отказаться прилюдно от вуду, что может быть хуже?! Но сердце, сделанное из сплава ртути и железа, устояло. Не зря продавец магазина «Сердечник» нахваливал свой товар, как свежую говядину.

- Эти сердца устоят даже при водопаде эмоций, а лёгкие уколы обидных слов вы даже не почувствуете!

И он оказался прав. Магу за считанные минуты удалось прийти в себя от шокирующего известия и бесстрастным голосом заявить:

- Великолепно.

Дантилиан наклонил голову.

- Твой ответ следует расценивать как согласие?

- Да, - кивнул тот и поспешил исчезнуть.

Дантилиан не стал задерживать беглеца. Он знал, куда следует ткнуть, чтобы морально сломать этого выскочку, считающего возможным занять его место. Изучение трав – этого маги-вуду боятся, как чёрт ладана. И если он не похож на демона, то это ещё не значит, что он будет прощать абсолютно всё! На кое-какие поступки просто невозможно закрыть глаза.

- Это всё, конечно, поучительно, - прервала его Влада, - но пора бы вернуться в настоящее. Что делать-то?

- Лично вам ничего, - ответил Дан. Слишком активная девица начинала его напрягать. – Действовать буду я, а не вы.

- Но хоть что-нибудь мы можем сделать? – взмолилась Эра. Она не переносит безделья!

- Можете, - кивнул Дан, - возьмите тряпки, веники и швабры и вымойте хотя бы несколько комнат.

Девчонки онемели от возмущения. Он ещё и издевается!

- Да, кстати, - притормозил Дан на пороге, - если я правильно понял, этот Абраксас за вами приглядывает, вы ему нужны для дела, так что не обессудьте, если он пронюхает, что вы здесь, придётся сделать вас заложницами.

Скрип петлей возвестил, что демон покинул помещение.

- И после этого ты будешь утверждать, что он тебе нравится?! – заорала Влада, обретя дар речи.

С потолка упал ещё один обломок.

- У него нет другого выхода, - попыталась оправдать Дана Эра.

- Есть, - отрезала Влада, - достаточно просто хорошо сражаться. Ты просто не хочешь признать, что он сволочь!

- Он сволочь, - согласилась Эра, - но поставь себя на его место.

- Мне и на моём месте хорошо, - выставила колючки Влада, - а ты дура, раз пытаешься отрицать очевидное!

Но Эра вдруг крайне заинтересовалась упавшим обломком и ничего не ответила. В душе снова ожила двойственность чувств, и это ей порядком надоело. Но, надо признать, не таких слов она ждала от Дана…

- Мысли есть? – хмуро поинтересовалась Влада.

- Честно говоря, нет, - откликнулась Эра.

- У меня тоже. Но превращаться в поломойку для этого надутого индюка я не собираюсь, - вновь стала набирать обороты Влада.

- Согласна. Однако, шныряя тут с орудиями труда уборщиц, можно узнать много чего интересного…

- Предлагаешь лазать по шкафам? – неодобрительно спросила Влада, заложив руки за спину. Что бы ни придумала Эрка, а крысятничать она не собирается!

- Ничего подобного, - возразила Эра, - я имела ввиду, что можно поискать тут какой-нибудь тайный выход наружу. Бредовая, конечно, идея, но чем чёрт не шутит.

Но Владе идея не показалась такой уж бредовой.

- Это мысль, - подскочила она, - может, так мы сумеем убраться отсюда!

- Нет, - вдруг твёрдо заявила Эра, - сбегать мы не будем. Это исключено.

- С какой стати?

- Потому что иначе Дантилиан получит все права задержать нас, как нарушителей его территории. До этих пор мы гости, с которыми нужно почтительно обращаться.

- Знаешь, а если хорошо подумать, мы и так являемся правонарушителями, - задумчиво сказала Влада, - ведь мы попали на их земли без приглашения. Не тронули нас лишь по одной причине: ты понравилась Дантилиану.

- Ерунда, - покраснела Эра, хотя в глубине души понимала, что Влада права. Но разве она виновата в этом?! Так фишка легла. И потом, Владке что, было бы более приятно, если бы их схватили и посадили в подвал без окон и дверей?

- Так что мы спокойно можем удрать, - добавила Влада.

- Хехе, - раздался вдруг из-под потолка хрюкающий голос, - ничего у вас не получится!

Девчонки вытянули шеи вверх. Прямо над ними парил на кожаных крыльях поросёнок пронзительно-синего цвета и с красными глазами.

- Дурак! – огрызнулась Эра, удивляясь про себя: ну кто решил, что говорящая свинья лучше, чем свинья молчащая?

- На себя посмотри, - парировал поросёнок, опускаясь на стол и усаживаясь в собачьей позе. Красные хитрый глазки забегали по лицам девчонок, насмешливо оглядывая их. Этот свин будто ждал, когда же они выдадут свои намерения относительно побега. Но Эра и Влада тоже не лыком шиты, чтобы трепаться о своих планах при посторонних.

- Ты вообще кто такой? – угрюмо посмотрела на свина Влада.

Она с детства не любила всё, что имело хвост крючком и пятак вместо нормального носа, а уж летающий хряк и подавно не вызывал у неё доверия.

- Я Осенька, - представился свин. Это было произнесено таким тоном, что Влада едва не брякнула: «Владонька».

- А вас я знаю, - сверкнул он красными глазами.

- Можешь заказать себе по этому поводу памятник с крылышками, - буркнула Влада.

- Всенепременно, - кивнул Ося. – А ты не злись, а то сосуды в носу лопнут.

- Почему в носу? – удивилась Влада.

- Потому что ты сопишь, как барсук, - хихикнув, пояснил он.

У Влады увеличилось желание дать ему в глаз.

- Даже не вздумай, - поспешно отлетел от неё на другой край стола Ося, - во-первых, я обижусь, а во-вторых, получишь сдачи.

Влада мрачно вздохнула. Похоже, в этом измерении стоит зорко смотреть, чтобы твоё настроение не читали, как открытую энциклопедию. Вот только как научиться этому? Эх…

- У мадам Суматохи учился? – поинтересовалась Эра, барабаня пальцами по столу.

- А то, - гордо ответил свин и засиял как новогодняя ёлка. – Она учила этому всех жителей Ада, вот я и подсуетился.

- Постой, но ты ведь обретаешься в Пандемоне! – вскинулась Эра. – Ты обманул мадам Суматоху!

- Бред сивой кобылы, - хрюкнул Ося, - когда она набирала учеников, я жил в Аду, но теперь живу здесь и служу Дантилиану!

«Да уж, - мрачно подумала Эра, - мадам Суматохе впредь надо быть осторожнее в выборе учеников. Выучила на свою голову предателя».

- А почему ты синего цвета? – не удержалась Влада от вопроса.

- Мне так хочется, - пожал плечами Ося.

- Как это?

- Просто. Я вроде хамелеона, когда хочу, тогда и меняю цвет. Выбор палитры неограничен.

«С таким шпионом Пандемону ничего не стоит победить в сражении, - подумала Эра, - не удивлюсь, если его уже приставили к делу».

- Дантилиан прознал о моих способностях, - продолжил свин, помахивая крыльями, - и велел мне наблюдать за армией из Ада.

- Шпионить, - поправила его Эра.

- Ну шпионить, - легко согласился Ося, - это значения не имеет, главное, что я могу приносить пользу!

- А за нами тебя тоже приставили шпионить? – втянула носом воздух Влада. Если ты свинья по внешности, э то ещё не страшно, но если ты свинья по характеру, то это уже караул. Это так же страшно, как показ балета «Лебединое озеро» в семь часов по первому каналу.

- Вообще-то нет, - ничуть не смутился свин, - но после того, что я тут услышал, будьте уверены: Дантилиан теперь будет в курсе всех ваших передвижений!

- Слушай ты, - обозлилась Эра, - сало летающее, вали отсюда, пока на вертел не попал! И даже не думай о том, чтобы наушничать Дантилиану! Мигом на шашлык пущу, - пригрозила она.

- Говорю же, не получится, -фыркнул Ося и взлетел к потолку.

Девчонки проводили его тяжёлыми, как проходящие года, взглядами. Им совершенно не улыбалось, что Дантилиан станет знать все их передвижения.

- И что теперь? – буркнула Влада. Её настроение упало на отметку минус двести.

- Не знаю, - безнадёжно отозвалась Эра, - если уж у нас появился такой доносчик, то не думаю, что поиск потайного хода – лучшая идея.

- Ну ты даёшь, - покачала головой Влада, - чуть трудности – и ты сразу отступить готова. Не ожидала.

- Знаешь что, - вспылила Эра, - я не знаю, как тебе, а мне не хочется сидеть в тёмном, грязном подвале, возможно, даже с крысами!

- Я не толкаю тебя к тому, чтобы открыто искать этот ход! Можно всё сделать тайно!

- Ну и как?

- Обычно. Собственно, предложение Дана нам пригодится, ведь с помощью тряпок, ведра и швабры мы сможем пройти в любое помещение дворца! А там и представится шанс найти лазейку!

- Дело говоришь, - согласилась Эра, - когда приступим?

- Да хоть сейчас!

- Ну, - надулась Эра, - а как насчёт моральной подготовки? Нужно же настроить себя, убедить, что всё это временно…

- Ага, а потом сходить на сеанс к психотерапевту, посетить психоаналитика, - нетерпеливо перебила её Влада. – Чем больше мы будем жевать сопли, тем меньше шансов удрать из этих мест!

Эра заелозила. Сама мысль, что ей придётся, пусть даже ради собственного спасения, изображать уборщицу, внушала ей отвращение.

- Ладно, - вздохнула она, - но если мои руки покроются сыпью, ты оплатишь мне месяц лечения!

- Конечно, - кивнула Влада, - оплачу, не переживай. – И добавила: - Пинком под зад.

- Фу, - сморщилась Эра, - это некультурно!

- Тебе сойдёт, - хмыкнула Влада.

 

ГЛАВА XII.

Из сна Эвклаза вырвал крепкий толчок в бок.

- Вставай, - потребовала мадам Суматоха, - а то в носик поцелую!

- Уже встал, - испугался Эвклаз и распахнул глаза.

В его поле зрения попала ухмыляющаяся мадам Суматоха и край утреннего неба, которое разглядывало двух человеческих козявок.

- Не пучь глаза, - хмыкнула мадам Суматоха, - а то простудишь!

- Вы разбудили меня, чтобы дать этот совет? – разозлился Эвклаз.

- Нет, - сладко улыбнулась ему мадам, - просто хочу сообщить тебе, что нам пора в путь.

- О нет, - застонал Эвклаз, садясь, - может, завтра пойдём? Никаких сил нет, - занудил он.

Но мадам Суматоха не собиралась менять гнев на милость.

- Нетушки, - заявила она, - раз уж начали, то нужно довести это до конца. Так что не увиливай, нам нужна коллективная психотерапия.

Горестно вздохнув, Эвклаз поднялся и поплёлся за мадам Суматохой.

- Правой, левой, правой, левой, - бодро командовала мадам Суматоха.

- Хватит, - поморщился Эвклаз, - мне это на нервы действует.

- Это хорошо, - хмыкнула мадам. – Кстати, нам сейчас нужно попасть на дорогу ВБН.

- Что это ещё за ВБН? – насторожился Эвклаз.

- Глупыш, - ласково пожурила его мадам Суматоха, - ВБН – это дорога, Вымощенная Благими Намерениями.

- Ясно, - буркнул парень.

- Вот и она, - довольно протянула мадам после десятиминутной ходьбы.

Эвклаз остановился. Сквозь маковое поле пролегала довольно широкая дорога непонятного цвета. То ли она прозрачная, потому что в некоторых местах через кладку проглядывали фрагменты земли, то ли грязно-белая, выглядевшая как прошлогодний не растаявший снег. Из зарослей мака, хихикая, выглядывали рожицы разных цветов и большими глазами и ртами.

- А чего это они цветные? – подозрительно покосился на них Эвклаз. – Это болезнь такая разноцветная?

- Это же благие намерения! – воскликнула мадам Суматоха, поражённая его недогадливостью. – И цвет у каждого свой. Вот, к примеру, - ткнула она пальцем в одну из рожиц, подмигивающую им, - цвет авокадо символизирует новые проекты и начинания, оранжевый – материальные выгоды, цвет индиго используется для раскрытия глубоких тайн.

- А серебряный? – посмотрел Эвклаз на рожицу, выделывающую сальто.

- Серебряный цвет – это быстрые деньги, - пояснила мадам Суматоха, уверенно шагая, словно идёт в гости к своей бабушке.

- Вопросов больше не имею, - кивнул Эвклаз и погрузился в свои мысли.

В основном, мысли были, конечно, об Эре. Почему-то в последние часы его грызла какая-то неясная, смутная ревность и это его беспокоило. Он не знал, где она, не знал, что с ней, да и мадам Суматоха уж точно ничего не станет рассказывать.

- Ну почему же, - отозвалась мадам Суматоха, - охотно поделюсь кое-какой информацией.

- Вы опять за свой, - попытался разозлиться Эвклаз, но у него ничего не вышло, - сколько раз просил, не лезьте в мои мысли!

Последняя фраза вышла какой-то больной и бесцветной. Эвклаз даже сам удивился её невзрачности.

- Милый мой, - бросила на него взгляд мадам Суматоха, не останавливаясь, - если бы я случайно, заметь, СЛУЧАЙНО, не влезла в твою голову, ты бы никогда не осмелился спросить меня об Эре. И не надо это отрицать, глупо получится. А так, информация сама упадёт тебе в руки. Не вся, разумеется, но её будет достаточно.

- А почему мне нельзя всё знать? Мне, если что, уже двадцать два года, я взрослый человек!

- Возраст тут не имеет значения, - вздохнула мадам Суматоха, пинком отправляя обратно в заросли мака одну, особо расшалившуюся родицу зелёного цвета, - это Эфирия, пуся, страна магии и чудес и иной младенец здесь имеет прав больше, чем взрослый человек.

Фраза «Это Эфирия – страна магии и чудес» стала раздражать Эвклаза. Может, предложить им гимн Эфирии написать?

- Хорошо, - скрыл он своё раздражение, которое рвалось наружу, как хоккеист в бой, - что я могу узнать?

- Только то, что Эра и Влада сейчас в Пандемоне, где началась война, - ответила мадам Суматоха.

- В Пандемоне? А это где?

- У чёрта на рогах, - обозлилась мадам Суматоха. – Ну нельзя же быть избранным и ничего не знать!

- Значит, можно, - отбрил её Эвклаз. Знакомство и долгое общение с Эрой научили его выдавать ехидные и колкие фразы автоматически. – Так где это?

- Это магическое измерение, - пояснила присмиревшая мадам Суматоха, - оно находится недалеко от Ада, правит им Дантилиан, демон с человеческой внешностью.

При имени Дантилиана чувство ревности у Эвклаза обострилось. Вот к кому он ревнует Эру!

- А этот Дантилиан… он симпатичный? – выдавил Эвклаз из себя.

- Очень, - сдерживая смех, сказала мадам Суматоха, - просто мистер Мускул. Накачанный торс, стрижка бобриком и прижатые ушные раковины. А ещё он носит обтягивающие лосины и облегающие рубашки.

- Как пошло, - скривился Эвклаз, - никогда бы не подумал, что Эра может таким заинтересоваться! Фу.

- Я шучу, - расхохоталась мадам Суматоха. – На самом деле Дантилиану восемнадцать лет, у него голубые глаза, каштановые волосы и нормальный вес при нормальном росте. Вполне приятный мальчик.

«Вполне приятный мальчик»! Вот как раз это и не нравилось Эвклазу. Именно такие приятные мальчики и разрушали отношения. Хотя, если вдуматься, какие у них с Эрой отношения? Так, sms-ная любовь… Даже после того разговора у костра между ними мало что изменилось.

- Что, оцениваешь соперника? – скосила в его сторону мадам Суматоха.

- Он мне не соперник, - через силу фыркнул Эвклаз, собрав в кулак всё своё актёрское мастерство. – Я намного лучше.

- А ты от скромности не умрёшь, - восхитилась мадам.

- Скромные от скромности не умирают, они стесняются, - буркнул парень и спросил: - А как попасть в этот Пандемон?

- Зачем тебе? – напряглась мадам Суматоха.

- Для расширения кругозора, - невинно захлопал ресницами Эвклаз.

- Не надо тебе это знать, - нахмурилась мадам Суматоха. – Странно, что ты спросил про это.

- Ага, - согласился он, - здесь всё странно… Вот хотя бы это растение, - показал он на средней высоты ствол кровавого цвета, чьи плоды были похожи на маленькие пушистые короны, - тоже очень странное.

- Какое? – встрепенулась мадам Суматоха.

- Вон там.

- Ах, это, - расслабилась она, - ничего странного, это всего лишь Властелиновое дерево. От корней и до самых листьев оно пропитано магией власти. Сок его пьют короли магогов, а из ветвей вырезают жезлы повиновения…

Мадам говорила и говорила. Он дождался конца тирады и снова задал вопрос.

- Здорово. Так где находится Пандемон? – поинтересовался Эвклаз.

- Вход в Пандемон на дне моря, где обитает русалка Титуба, - машинально ответила мадам Суматоха и обозлилась: - Мерзавец! Заговорил мне зубы и узнал всё, что тебе надо! Немедленно забудь мои слова!!

- А я ничего и не запоминал, - мирно отозвался парень, мысленно потирая руки. Так, теперь осталось избавиться от мадам. Но это оказалось не так-то просто.

Подозрительно поглядывающая на него мадам Суматоха не отходила от него ни на шаг, постоянно дёргая за рукав.

- Пришли, - сказала она и дёрнула Эвклаза так, что он чуть не упал.

Перед ними выросла небольшая деревянная избушка с резными ставнями на окнах. Дом был голубого цвета, а ставни розового. Немного странное сочетание, но у каждой пташки свои замашки. Двор тоже содержался в порядке. Трава ухожена и никакого мусора.

«Наверняка этот конь большой педант, - решил Эвклаз. – Не удивлюсь, если узнаю, что он завивает гриву и носит сеточку на волосах».

- Эй, хозяин! – крикнула мадам Суматоха.

Раздался стук двери и на крыльцо вышел самый настоящий конь, только стоял он не на четырёх ногах, а на двух. Эвклаз впервые видел такую гордую осанку и врождённую грацию. Литые мышцы перекатывались под шкурой цвета вороньего крыла, золотая грива блестела на солнце так ярко, что у Эвклаза заслезились глаза.

«Ставлю сто процентов, что он пользуется набором Sunsilck для блондинов», - подумал парень, часто моргая.

- Мадам Суматоха, - глянул он на них глазами, похожими на вишни. – Я ждал вас. Заходите.

- Иди, - подтолкнула мадам Суматоха Эвклаза кулаком в спину, - не стой столбом.

Взобравшись по скрипучим ступенькам, они очутились в прихожей, в которой витал дух свежескошенного сена и молодого овса. На гвоздике висело то самое пальто. Замаскировав смех кашлем, Эвклаз прошёл в комнату, где голосом Киркорова вопил телевизор.

«Надо же, - хмыкнул про себя Эвклаз, - продвинутый какой, телек заимел, типа крутым хочет казаться!»

- Садитесь, - предложил конь, - в ногах правды нет.

Эвклаз и мадам Суматоха опустились в предложенные кресла, казавшиеся слишком уродскими из-за высокой спинки и неудобных подлокотников. В этом доме вообще всё было не так, как в других. Потолки зашкаливали за пять метров, окна заканчивались у самого пола. Сидишь в таком доме и чувствуешь себя рыбой в аквариуме. Однако снаружи дом выглядел непрезентабельно, не иначе как тут применили Пятое измерение.

- Итак, - обратился к ним конь, откидывая гриву за спину, - что привело вас сюда? Смею предположить, у вас что-то серьёзное?

- Не то, чтобы очень, но и не так, чтобы совсем, - туманно ответила мадам Суматоха, ёрзая в кресле.

- А если поточнее? – глянул на неё конь. В его глазах не было ни тени суеты, нервозности и торопливости, всем своим видом конь излучал ровное спокойствие и умиротворённость. Так чувствует себя умудрённый жизненным опытом старик.

«Не иначе как он из породы Орловских», - подумал Эвклаз, припомнив гордую осанку и изящество этих коней.

- А если точнее, - ответила ему взглядом мадам Суматоха, - то у нас случилось вот что…

Конь оказался прекрасным слушателем. Не охая, не ахая и не взмахивая копытами, он выслушал рассказ мадам Суматохи, сдобренный подсказками Эвклаза.

- В Эфирии есть вулкан, - сказал он, когда мадам Суматоха иссякла.

- Есть? – воскликнула она. – Но почему он проснулся только сейчас?

- Потому что Уроборос начинает проявлять нетерпение. Абраксас смог остановить его на какое-то время, но, очевидно, его силы не были достаточными, чтобы сделать это время длительнее.

- Ужас! – заломила руки мадам Суматоха. – Это просто кошмар!

- Я был прав, - дёрнул плечом Эвклаз. – А вы меня не слушали. Теперь убедились, что вулкан есть?

- Да, - обречённо кивнула мадам Суматоха, - теперь да…

- Что ж, - поднялся парень, - спасибо большое за то, что помогли мне убедить её в наличии вулкана. До скорых встреч.

- Идите к Белой горе, - настиг голос коня Эвклаза у порога, когда тот взялся за ручку двери.

Эвклаз обернулся. Мадам Суматоха по-прежнему сидела в кресле, прижав кулачки к груди, а конь спокойно смотрел на него, будто знал всё заранее.

- Идите к Белой горе, - повторил конь, видя, что парень не собирается комментировать его фразу.

Эвклаз и правда не собирался. Ему надоели вечные загадочные фразы, которыми жители Эфирии обменивались, как персидские шпионы тайными знаками.

- Мадам Суматоха, - нетерпеливо позвал он, суча ногами, - может, вы всё-таки соизволите оторвать свой зад от кресла и покинуть этот дом?

- Но, мой дорогой… - завела мадам Суматоха.

- Собирайтесь, - рявкнул Эвклаз, - и запомните на будущее: я не дорогой, а бесценный!

Бросив прощальный взгляд на коня, мадам Суматоха вслед за своим спутником покинула дом.

- Это невежливо! – налетела мадам на Эвклаза, когда они оказались на улице.

- Что? – спросил он, высматривая что-то вдали.

- Ты не мог повежливее попрощаться с ним? – бушевала мадам. – Представляешь, что он о нас подумал!

- А не всё ли равно? – фыркнул Эвклаз. – Мы его больше никогда не увидим. Так какая разница, что он подумал?

- Что ты высматриваешь? – раскипятилась мадам Суматоха, решив не развивать тему общественного мнения.

- Пытаюсь обнаружить Белую гору, - мирно ответил Эвклаз, напрягая зрение. Эти чёртовы облака, если бы не они!..

- А почему в небе? – поинтересовалась мадам Суматоха.

- Потому что вершина этой горы есть застывшее облако, - пояснил он. – А вообще, я бы на месте коня назвал бы это место не Белая гора, а Белый вулкан.

- Ты хочешь сказать… - подскочила мадам.

- Я не хочу это сказать, я уже это сказал, - перебил её Эвклаз, - смекаете? Именно эта Белая гора и есть тот вулкан, из которого поднималась вчера струя дыма. Вы, кстати, ничего не ощущаете?

- Нет, а что? Что-то должно быть?

- Ну, вообще-то да, - кивнул Эвклаз, - например, тепло, исходящее от земли? Нет, ничего?

- Совершенно ничего, - призналась мадам Суматоха.

- Значит, он уже остыл, - пробормотал Эвклаз так, чтобы мадам Суматоха не услышала.

- Так что, - подпрыгивала она на месте, - нашёл или нет?

- Не-а, - отозвался он, - ничего не вижу.

- Вот же она! – завопила мадам Суматоха, тыча рукой в небо. – Вон застывшее облако!

- Это у вас мозги застывшие, - обозлился Эвклаз, - оно движется, только медленно!

Мадам Суматоха протёрла глаза. И точно, облако, похожее на свежевыстиранную простыню, словно неохотно ползло по небу, задевая боками верхушки деревьев.

- Вон оно, - указал Эвклаз на запад, - это точно вершина Белого вулкана. Идём?

- А откуда ты знаешь про Белый вулкан? – запоздало удивилась мадам Суматоха, догоняя Эвклаза.

От воодушевления парень так размашисто заскакал по дороге, что на один его шаг приходилось два-три шага мадам Суматохи, ей приходилось едва ли не бежать за ним.

- Я самоучка, - хмыкнул он. – Хоть я и не знал, что мне предстоит стать избранным, но всё равно почитывал кое-какие книги о магии. Это всего-навсего остатки знаний.

- Ясно, - пробормотала мадам Суматоха. – Слушай, - встрепенулась она, - а на фига мы идём к этому вулкану? Вроде и так всё выяснили.

- Хочу вам кое-что показать, - бросил Эвклаз, - то, до чего я додумался лишь этой ночью. Осталось только проверить, прав я или нет.

Мадам Суматоха засияла. Секреты она любила. Можно сказать, это было её хобби – коллекционировать самые вкусные, самые сладкие и восхитительные секреты.

По мере их приближения к вулкану, земля под ногами становилась всё горячее. Даже мадам Суматоха изредка повизгивала, когда становилось совсем уж невыносимо горячо.

- Терпите, - подбадривал её Эвклаз, из мужского достоинства крепившийся, чтобы тоже не завизжать, - осталось совсем немного, и мы сможем вернуться назад.

- Кажется, теперь я понимаю, что ты хочешь мне показать, - сказала она, подпрыгивая на одной ноге.

- Неужели? – усмехнулся он. – И что же?

- Ну, я не совсем уверена, - ушла от прямого ответа мадам Суматоха, - но думаю, что наши мысли совпадают.

Эвклаз ухмыльнулся. Сто против одного, что она будет в шоке от услышанного и увиденного!

- Я больше не могу! – заорала мадам Суматоха, нечаянно задев рукой раскалённую ветку, с которой улетели два ворона.

- Прибыли, - сообщил Эвклаз, останавливаясь.

Да, всё именно так, как он и предполагал. Вот куча следов на земле, как волчьих, так и человеческих, а там обглоданные кости какого-то несчастного зверька, в недобрый час попавшего на обед к белым волкам.

- Ну? – зашипела мадам Суматоха, дуя на обожженную конечность. – Показывай!

- Видите? – указал он на следы и кости. – Теперь всё понятно?

- Нет, - мотнула головой мадам Суматоха.

- О господи! – обозлился Эвклаз. – Нельзя же быть такой тупой! Разве не понятно, что всё это указывает нам на бывшее место пребывания принцессы Аэлоппы и белых волков? А растения? Посмотрите на растения!

Мадам Суматоха повертела головой и в мозгах словно зажёгся свет: вот оно что! Значит, Аэлоппа какое-то время жила здесь и белыми зверями, а теперь они убежали! Интересно, почему?

«Ну ты и дура! – хлопнула она себя по лбу. – Да потому что земля тут как раскалённое железо! Это из-за вулкана, подогревавшего землю изнутри, гибнут растения! Из-за него, не из-за призраков!»

- Я поняла! – подскочила мадам Суматоха. – Аэллопа и волки не виноваты! («Кто бы сомневался», - буркнул Эвклаз) Надо рассказать об этом лесовикам!

- Я пытался объяснить это Колину, - вздохнул Эвклаз, - но он не стал меня слушать. Его переполняет желание поймать их.

- Зачем?!

- Чтобы узнать, что происходит с лесом, - пожал плечами парень.

- Он кретин, - безапелляционно заявила мадам Суматоха, - а мы нет. Поэтому мы должны сделать так, чтобы, как говорится, и волки были сыты, и овцы целы.

- Есть предложения? – лениво поинтересовался Эвклаз. – Желательно что-нибудь дельное.

- Предложения есть, - кивнула мадам. – Что, если остудить вулкан? Земля остынет, растения перестанут сохнуть и лесовики отвяжутся от принцессы и белых зверей!

- Вы когда-нибудь увлекались наукой? – неожиданно спросил Эвклаз.

- Было дело, - растерялась мадам Суматоха, - а что?

- А то, - рявкнул Эвклаз, - поставьте себя на место учёного-фанатика. Вы испытывали яд на мышах, и один грызун остался жив. Вас заинтересует этот «материал»? Конечно, да! ВЫ постараетесь узнать, что именно помогло ему выжить, так и здесь! Лесовики всё равно найдут Аэллопу с белыми волками и посадят их в закрытое помещение, чтобы те открыли им правду! Нам они не поверят!

Обалдев от сравнения с учёным-фанатиком, мадам Суматоха лишь хлопала глазами, не произнося ни звука.

- Ну? – посмотрел на неё Эвклаз, как Ленин на буржуя. – Всё ещё намереваетесь доложить о вулкане лесовикам?

- Никак нет, - вырвалось у мадам помимо её воли и она обозлилась на себя до слёз.

Эвклаз ухмыльнулся. Надо же, у неё, оказывается, просто военная выправка!

- Не смей ухмыляться, - хмуро сказала мадам Суматоха, - иначе… иначе…

- Что? – ещё шире ухмыльнулся Эвклаз.

- Иначе я куплю бутылку водки и разобью её о твою голову, - выпалила мадам Суматоха, вставая в боевую позу.

- А не жалко? – хихикнул парень.

- Твою голову? Нисколько, - отрезала она.

- Нет, спирт, - улыбнулся Эвклаз.

- Специально куплю самый дешёвый, чтобы потом не жалеть, - парировала мадам Суматоха.

Эвклаз хмыкнул. Что ж, один ноль, мадам Суматоха не уступает ему в остроумии.

- Делать-то что? – сделав серьёзную морду, спросил Эвклаз. – Так и будем сидеть и ждать, пока всё само собой не разрешится?

- У китайцев есть хорошая поговорка, - протянула мадам Суматоха, - если сидеть на берегу реки, то рано или поздно она сама пронесёт мимо тебя труп твоего врага, за точность фразы не ручаюсь, но что-то типа этого.

- Замечательно, - согласился Эвклаз, - сия поговорка сработает только в том случае, если твой враг не умеет плавать, лично нам это ничем не поможет. Ни мы, ни лесовики, ни тем более принцесса со зверями не собираются лезть в воду. К тому же, на берегу долго не просидишь, всё равно когда-то появится чувство голода, захочется в туалет или ещё что. И потом, не забывайте, что здорово узкоглазым, то смертельно для русского.

- Так что же, - жалобно спросила мадам Суматоха, - моя идея не пойдёт?

- Если вы про берег, то нет, - начал Эвклаз.

- Я про охлаждение вулкана, - перебила его мадам и снова приняла вид обиженной болонки.

- Вот эта идея мне нравится больше, - кивнул Эвклаз. – Пожалуй, так и поступим.

- Чудесно, - захлопала в ладоши мадам Суматоха, - я так рада!

- Вот только, - задумчиво изрёк Эвклаз, - есть одна маленькая проблемка…

- Маленькая проблемка рождает большие трудности, - отозвалась мадам Суматоха. – В чём дело?

Эвклаз покосился на мадам Суматоху. Переделывать фразы – не её стезя, но иногда получается прикольно.

- Дело в том, что я не представляю себе сам процесс охлаждения вулкана, - ответил он.

- Во блин! – воскликнула мадам Суматоха. – Тоже мне проблема! Всё очень просто: нальём воды…

- Вы так говорите, словно собираетесь вскипятить чайник, - прервал её Эвклаз, - а мы имеем дело с вулканом, с горными породами, из которых изредка вытекает красная штука, лава называется, и стирает всё на своём пути!

- Я знаю, что такое лава, - обиженно отозвалась мадам Суматоха, - не надо считать меня полной идиоткой.

- О, - ехидно протянул Эвклаз, - может, вы даже знаете из чего она состоит?

- Я… ну… в общем, - замялась мадам Суматоха и обозлилась: - Я не намерена тут демонстрировать свои знания!

- Которых нет, - мирно заключил Эвклаз, насмешливо глядя на мадам Суматоху и засмеялся.

- Ладно, - сказал он, отсмеявшись, - проехали. Едем дальше. Нам надо найти выход вулкана к морской воде.

- Зачем? – оторопела мадам Суматоха.

- Если нам повезёт и такое место отыщется, мы сможем сделать ветер и сотворить волны, чтобы те остудили вход в вулкан, - воздел глаза к небу Эвклаз.

- А ведь верно, - пробормотала мадам Суматоха, - это проще, чем пытаться наколдовать целый водопад. Ты прав.

- Я прав всегда, везде и во всём, - фыркнул Эвклаз, - пора бы это понять и запомнить.

- Хватит, - передёрнула плечами мадам Суматоха, - надо искать выход, а не соревноваться в ехидстве.

- Ага, - кивнул Эвклаз, - действуйте.

- А ты? – возмутилась мадам.

- А я буду руководить процессом, - не моргнув глазом, ответил парень и невинными глазами посмотрел на неё.

- Нос не дорос, - фыркнула мадам Суматоха. – Так что не увиливай.

- Даже и не думаю, - зевнул парень, - просто жду, когда вы наконец сообразите, что для лучших поисков нам нужно попасть на берег позади вулкана.

Мадам Суматоха замерла с открытым ртом.

- Гланды простудите, - заботливо предупредил Эвклаз.

Не ответив, мадам Суматоха стартовала с места, держа курс на песчаный берег.

«Пусть бежит, - подумал Эвклаз, - я знаю, где её искать».

На самом деле Эвклаз и не собирался бежать за ней, он намеревался выполнить своё обещание, данное Эре в момент их расставания. Посмотрев на дорожную пыль, поднятую мадам Суматохой, Эвклаз неопределённо ухмыльнулся и пошёл в обратную сторону. Пройдя Маковое поле и последний раз обернувшись на Белый вулкан, Эвклаз зашагал по направлению границы Зелёного острова.

 

* * * *

- Это кретинство, - кипела Эра, грохнув ведро о пол. Мутная вода наполовину выплеснулась наружу и разлилась насмешливой лужицей. Уже третий час девчонки, нацепив на себя халаты, таскались по комнатам и коридорам дворца Дана, но ничего, кроме грязи, пока не нашли.

- Чем ты недовольна? – поинтересовалась серая от пыли Влада, выруливая из бокового коридора, где она делала вид, что усиленно драит стены от слизи и отколупывает улиток с потолка, а на самом деле искала хотя бы намёк на потайную дверь.

- Всем, - злилась Эра, садясь на ступени, ведущие на третий этаж, - тут чёртова туча комнат и хрен знает, сколько этажей, чтобы всех их проверить нам понадобится целая вечность! К тому же я устала, как холмогорская корова, и хочу пить!

- Ну, допустим, здесь всего четыре этажа и тридцать две комнаты, - заметила Влада, садясь рядом. – Не так уж много, на мой взгляд.

- А на мой взгляд, ты дура, - отрезала Эра, - раз собираешься обыскивать их все. Лично с меня хватит!

Неожиданно Эра вдруг опрокинулась на спину и больно ударилась затылком. Сверху на неё уселось что-то тяжёлое.

- Слушай ты, - зашипела Влада, сидя у неё на животе, - если ты хочешь остаться здесь и превратиться в одну из клевретов этого хама, пожалуйста, я спорить не буду, но меня такая судьба не привлекает, я не намерена возглавлять или, того хуже, составлять гарем сей личности! А ты, похоже, просто горишь желанием стать самой верной его болонкой.

Выплюнув последнее слово, Влада слезла с живота подруги и отошла в сторону, скрестив на груди руки.

Голова Эры раскалывалась на части, словно из неё кто-то пытался выбраться наружу и усиленно пилил изнутри череп. Перед глазами прыгала чёрная сетка, руки отказывались слушаться. Влада не рассчитала силы своего толчка и чуть не превратила Эру в инвалида.

- Я вовсе не хочу становиться его болонкой, - через силу прохрипела она, - он мне нравится, но и только.

- Мне хочется тебе верить, но твоё поведение заставляет меня думать об обратном, - холодно произнесла Влада, не сводя глаз с подруги.

Ледяной металл, прозвучавший в голосе Влады, подействовал на Эру самым лучшим образом. Сетка в глазах исчезла, а голова перестала ощущать, что её пилят.

- Поверь мне, - попросила Эра, поднимаясь со ступеней и ощупывая затылок, - я на самом деле хочу выбраться отсюда, просто я очень устала, - жалобным тоном закончила она. Ну, кто виноват, что она не предназначена для тягловой силы?! Только папа с мамой!

Ответ Влады заглушил мощный рёв, разнесшийся по замку наподобие небольшого тайфуна. Окно, возле которого проходила лестница, брызнуло осколками в разные стороны, Эра едва успела прикрыть лицо руками. Владе повезло меньше. Воздушной волной её свалило на пол, и Влада покатилась к лестнице.

- Стой! – завопила Эра, стряхнув с себя осколки. – Стой!

Эра рванулась к ней и поняла, что безнадёжно опоздала: с глухим криком и леденящим кровь стуком она полетела по лестнице вниз.

«Хорошо, что она не пытается затормозить руками, - подумала Эра, беспомощно глядя, как Влада совершает кувырки через голову, - не то переломала бы их к чёртовой бабушке».

Ударившись о последнюю ступеньку, Влада осталась лежать на полу возле подножия лестницы, не подавая признаков жизни.

«Господи, что я скажу её родителям? – заметалась Эра по площадке второго этажа вместо того, чтобы бежать к Владе. – Так, так, так, надо подумать!..»

И тут Влада издала протяжный стон. Остановившись, словно налетела на преграду, Эра пару секунд моргала, затем понеслась вниз, перепрыгивая через три ступеньки сразу.

- Влада, - заломила она руки, грохнувшись рядом с ней на колени, - с тобой всё нормально? Немедленно отвечай!

- Отвяжись, ради бога, - просипела Влада, - меня тошнит, ой, не могу, умираю…

Тошнит! Эра едва не завизжала от отчаяния. Скорее всего, у неё сотрясение мозга, маленькое, но оно есть!

- Это я виновата, – заплакала Эра, - я! Не смогла удержать тебя, остановить…

- Ага, - согласилась Влада, скорчив мину. Ей стоило огромного труда издавать членораздельные звуки. – А ещё ты виновата в том, что Россия отстаёт от западных стран по развитию, что в нашей школе тупая директриса и…

Не договорив, Влада вздохнула и закрыла глаза.

- А это здесь причём? – возмутилась Эра, утерев сопли, но, увидев закрытые глаза Влады, сообразила: силы оставили её настолько, что она потеряла сознание.

«Сначала Эвклаз, теперь Владка, - пыхтела Эра, пытаясь оттащить подругу от лестницы, мало ли, может, ещё что-нибудь свалится на их грешные головы! – Не друзья у меня, а статуэтки из яичной скорлупы! Просто стыдно!»

К слову, перетаскивание тела Влады не зря сопровождалось пыхтением Эры, подружки были разных весовых категорий. Эра, при росте метр шестьдесят шесть, весила сорок восемь килограмм, а вес Влады зашкалил за шестьдесят пять кило… Смекаете? Оставив попытки поднять Владу, Эра поступила по-умному: ухватила Владу за руки и потащила её в безопасное место. Как говорится, то, что нельзя перенести, можно отволочь.

- Эй, - раздалось снизу, - не ковёр тащишь! Аккуратно, тут порог!

Эра от неожиданности разжала руки, и верхняя часть подруги грохнулась на пол.

- Эра! – заорала Влада. – Какого … ты меня бросила?!

- Извини, - промямлила Эра, - я не ожидала, что ты так быстро придёшь в себя, вот и…

- Ладно, не приседай, - оборвала её Влада, поднимаясь, - с тобой, блин, даже сознание потерять нельзя! У меня, между прочим, колоссальное здоровье, все доктора просто передрались за мою образцовую печёнку, могла бы и догадаться, что я не буду долго валяться в обмороке!

«Ну, всё, пошло-поехало, - обречённо подумала Эра, - сейчас она будет зудеть минут сорок!»

Однако вопреки ожиданиям Влада не стала распинаться на эту тему слишком долго, ей хватила десяти минут, чтобы сказать Эре всё, что она о ней думает.

- … Всё, что ты делаешь, постоянно выходит боком не только тебе, но и мне тоже, - закончила Влада.

- Что, например? – взвилась Эра. Если всё ранее сказанное она приняла как должное, то последняя фраза вывела её из себя!

- Да всё! – завопила Влада. – Хотя бы история с переводником! Кто виноват, а? Кто меня в это втянул?

- Тебе это и самой было интересно, - парировала Эра.

- Это ты сама придумала? – фыркнула Влада. – Так вот, если ты так радеешь за правду, так знай её! Я никогда не интересовалась той группой, никогда! Я скрывала своё истинное отношение к ним только для того, чтобы помочь тебе, дура!

- Но… почему? – только и сумела спросить Эра.

- Потому что я в отличие от тебя ценю дружбу превыше всего! – взвизгнула Влада.

- А зависть? – не удержалась Эра, вспомнив их разговор в подземелье. – Разве зависть входит в понятие дружбы?

- Я завидую тебе «белой» завистью, - сухо уронила Влада, - будь это чёрная зависть, я бы столкнула тебя в пропасть, ещё когда мы на мосту стояли.

Эра покачала головой. Свойство русской бабы – это делать из мухи слона. Вот и сейчас они непонятно из-за чего начали ссориться, чуть до драки не дошли. А всё из-за чего? Сто против одного, что ни одна из них не помнит!

- Успокойся, - примиряюще сказала Эра, - чего ты взвилась, как ракета?

- Ты первая начала, - буркнула Влада.

- Ни фига подобного, - упёрла руки в бока Эра.

Отметив, что разговор пошёл по кругу, Влада мотнула головой:

- Забей. Кстати, что это за рёв был?

- Хороший вопрос, - хмыкнула Эра, - ты сходи узнай это, а я тебя тут подожду.

- Чего? – уставилась на неё Влада.

- Хехе, - развеселилась Эра, - я пошутила. Ой, мамочки! – вдруг взвизгнула она, тыча пальцем за спину Влады.

- Что? – подскочила Влада, обернувшись. За спиной никого не было. – Чего орёшь! – обозлилась она. – Там никого нет!

- Нет, там кто-то есть, - клацала зубами Эра, - такой лохматый и страшный!

Влада внимательно посмотрела туда, куда указывал палец Эры. В кирпичи, полуразвалившиеся от времени, непонятно зачем и для чего был вмурован кусок зеркала, в котором действительно маячило что-то лохматое.

- Это же ты! – расхохоталась Влада.

- Не может быть, - заволновалась Эра, ощупывая лицо, - у меня что, волосатость повысилась?

- Тупость у тебя повысилась, - рявкнула Влада, - это у тебя волосы спутались и теперь выглядят как кошмар!

- Это, наверно, они у меня дыбом встали от ужаса, когда ты с лестницы упала, - оправдывалась Эра, расчёсывая пальцами спутанные пряди.

- Они у тебя вечно дыбом стоят, - фыркнула Влада, - можешь не оправдываться!

-Интересно, а кто это туда стёклышко замуровал? – задумалась Эра, подходя к стене и пытаясь протереть стекло тряпкой.

- Стёклышко! – всплеснула руками Влада.- Эрка, ты меня убиваешь! Тебе сколько лет? Разговариваешь как детсадовец!

- Твоей беде легко помочь, - отозвалась Эра, старательно выковыривая из «кирпичных» объятий кусок стекла, - ты заткни уши и не услышишь мой детский лепет.

- Дура, - обиделась Влада.

- От дуры слышу, - парировала Эра.

Стекло упорно не хотело покидать своё «гнездо», видно, красота окружающего мира его не интересовала. Сдавшись, Эра провела по нему пальцем, оставив след на слое пыли.

- Можешь в зеркало не смотреть, - ехидно сказала Влада, - всё равно ничего красивого ты там не увидишь. И вообще, нас ждут дела, ты забыла?

- Угу, - кивнула Эра, - помню.

Ничего особенного, просто обычный кусок стекла. Подхватив тряпку, девчонки двинулись обратно на второй этаж.

- Где мы ещё не были? – со вздохом спросила Эра, уныло осматривая коридор.

- Вон у той двери, - махнула рукой в сторону Влада, - над которой горит зелёный крест.

«Интересно, - подумала Эра, - насколько я знаю, красный крест предназначен для людей, синий для животных, а зелёный для кого? Для инопланетян, что ли?»

Влада протянула грабку к дверной ручке и с криком отдёрнула её назад.

- Ты чего? – удивилась Эра.

- Во, - вытянула Влада конечность, - видишь?

Эра постаралась не завопить. На запястье Влады повисла змея, угрожающим шипением показывающая, что лучше бы им вообще не приближаться к этой двери.

- Брось её, - дрожащим голосом приказала Эра, - сейчас же!

- Сию секунду, - скептически отозвалась Влада, - как только она перестанет шипеть, обязательно дёрну её за хвост! И потом, она САМА обвилась вокруг моей руки!

Эра перестала трястись, как сусл, в недобрый час попавший под ледяной дождь, и окинула трезвым глазом ситуацию. Владка, брезгливо оглядывающая свою оккупантку и змея, почему-то переставшая шипеть.

- Ну и как её убрать? – задалась вопросом Эра.

- Вообще-то, поскольку именно Я нахожусь в такой ситуации, то именно МНЕ и надо задавать такие вопросы, - оскалилась Влада.

- Не зуди, - отмахнулась Эра, - я пытаюсь найти выход.

- О, - ехидно протянула Влада, - надеюсь, ты используешь весь арсенал своих скудных мозгов, чтобы придумать что-нибудь дельное.

Эра пропустила колкость мимо ушей. Какой смысл спорить с такой?

- Проблемы? – неожиданно хрюкнул кто-то над ухом Эра, и на плечо опустилась ощутимая тяжесть.

- Ося! – возмутилась девушка. – Нельзя же так людей пугать! А если бы у меня инсульт случился?

- Инсульт – это инфаркт мозга, - продемонстрировал свои знания в области медицины свин, - а для того, чтобы заработать инсульт, нужно иметь предмет, на который этот самый инсульт распространяется, - с умным видом закончил он.

- Ося, - угрожающе произнесла Эра, - не нарывайся.

- Иначе что? – хрюкнул тот.

- Крылья оборву, - пообещала Эра. – Чего явился-то?

- А неча было к этой двери прикасаться, - неожиданно огрызнулся свин. – Кто вас просил?

- Ося! – поразилась Эра. – Что такого мы сделали? Не взорвали же её!

- Всё равно вас сюда никто не звал, - упёрся свин. – Уходите.

- Между прочим, - выставила Влада перед собой швабру, - у нас личный приказ от самого Дантилиана! Нам поручили убрать комнаты!

- Приказали, - поправил её Ося и насмешливо сверкнул глазами: - Я ему передам, что вы называете его Самим.

- Не смей, - покраснела Влада, - ничего личного, у меня просто с языка сорвалось.

С лица Оси пропала весёлая гримаса. Сдвинув густые, хорошо очерченные брови, он сухо уронил:

- Я не шучу, лучше держитесь от этой двери подальше.

- Хорошо, - быстро согласилась Влада, - мы уйдём, если ты уберёшь от меня эту штуку, - показала она на змею.

- Как нечего делать, - хмыкнул Ося и, сдёрнув змею с запястья, через плечо вышвырнул её в окно.

- Профессионал, - самодовольно улыбнулся он, глядя, как змея шлёпнулась на асфальт и попала под асфальтоукладчик.

«Вот прижал, так прижал, не то что наши парни на болоте», - подумала змея и благополучно скончалась.

- Жалко змейку, - хлюпнула носом Эра.

- Ага, я уже вся обрыдалась от жалости, - кивнула Влада.

- Нельзя же быть такой жестокой!

- Я не жестокая, - ухмыльнулась Влада, - у меня просто неправильно поставлена идеология.

Эра замолчала, жалость к раздавленному земноводному вдруг испарилась как лужа под лучами солнца.

- Ося, - позвала Эра, - а ты…

- Ты к кому обращаешься? – перебила её Влада.

- Как это, - растерялась Эра, - к Осе, это…

- Я знаю, кто это, - снова не дала ей договорить Влада, - но сейчас-то его здесь нет!

- Исчез, что ли? – обалдела Эра, оглядываясь. И правда, Оси нигде не было.

- Наверно, - пожала плечами Влада, - да какая тебе разница? Что же всё-таки за этой деревяшкой? – стала придвигаться Влада к заветной створке. – Почему нам туда нельзя? Мы что, особенные?

- Вот именно, мы особенные, - проворчала Эра, оттаскивая подругу подальше, - поэтому-то нам туда и нельзя! Мало ли что с нами может случиться!

- Да брось, - нахмурилась Влада, - когда ты пошла по мосту, что вышло? А я тоже предупреждала тебя! Теперь мой черёд проявлять капризы.

- Да стой же, - вцепилась в неё Эра, - там за нами смотрели вороны и появилась Метла, а сейчас мы одни и вряд ли кто-нибудь явится, чтобы спасти наши бренные тельца!

- Кто за нами смотрел? – изумиласьВлада.

- Вороны-фамилиары…

- И ты мне ничего не сказала? – пошла пятнами Влада.

Эру так и подмывало сказать ей, что сейчас она напоминает одного из далматинцев, но удержалась и примирительно подняла руки:

- Это не такая уж и важная новость, чтобы про неё говорить.

- Тоже верно, - согласилась Влада, плотоядно поглядывая на дверь, призывно мигающую зелёным крестом.

- Слушай, или мне кажется, или здесь реально пахнет травой, - насторожилась вдруг Эра, принюхиваясь.

- Это наверняка опять какая-нибудь лабуда, вроде той ситуации с диктофоном, - нервно хихикнула Влада, раздувая ноздри. Странно, но она не чуяла никакого запаха травы!

- Не скажи, - возразила Эра, тоже начиная нервничать, - в тот раз мы смертельно перепугались. И потом всё-таки выяснилась, что это был не глюк.

Влада подёргала плечами. Каждый раз, вспоминая то утро четверга, подружки начинали смеяться без причины, вызывая недоумение окружающих. В тот день Эра пришла в отличном настроении и с полной сумкой шоколадок. Она была ужасной сластёной и не упускала возможности подкрепиться разными конфетами. Влада, трепетно относящаяся к своим зубам, не одобряла подругу и пыталась воззвать к разуму Эры.

- Ты только подумай, сколько здесь сахара! – трясла Влада сникерсом перед носом Эры. – Это же никакая эмаль не выдержит!

- Плевать, - сообщила Эра и впилась в восхитительный молочный шоколад, - я обожаю торты, конфеты, пирожные, пряники, в общем, всё вкусное и вредное!

- Ты ненормальная, - вздохнула Влада, глядя, как подруга, легко управившись со сникерсом, тянет в рот горсть жевательных леденцов.

- Пожалуй, я с тобой соглашусь, - кивнула Эра, сидя на подоконнике и болтая ногами.

Подружки, как всегда, пришли рано, и теперь ждали начало физики, околачиваясь возле кабинета. Правда, околачивалась одна Влада, Эра же предпочла провести время в более комфортных условиях и вскарабкалась на подоконник, где и поглощала замечательные вкусности. Влада, косясь на пакетики с леденцами, как снайпер на свою цель, зашвырнула свою сумку и пакет, куда складировала не уместившиеся в сумке учебники и тетради, рядом с Эрой. Сумка, долетев до своей цели, ударилась о стекло и улеглась возле рамы. Стекло обиженно тренькнуло, но устояло. Пакет приземлился без всяких приключений.

- Ты бы поаккуратней, - предупредила подругу Эра, - ещё разобьёшь.

- Будь моя воля, я бы всю школу нафаршировала динамитом и подорвала бы, - рявкнула Влада со своего поста у дверей физики на третьем этаже.

- Тебя посадят, - ухмыльнулась Эра.

- Тюрьма ничем не отличается от нашей школы, - вздохнула Влада, - так что разницы никакой.

- Не знаю, - приготовилась спорить Эра, но не довела начатое до конца. Ей откуда-то послышались голоса двух разговаривающих девушек. Звуки были тихими, как дуновение ветра, и почти неслышными, однако Эра, некогда посещавшая музыкальную школу, имела отличный слух.

- Ты слышишь? – спросила она у Влады, навострив уши.

- Что?

- Здесь кто-то разговаривает, - сказала Эра, нахмурившись.

- Врёшь, - подлетела к ней Влада, - кроме нас на этаже никого нет! Кончай прикалываться!

-Я не прикалываюсь, - отозвалась Эра, - а правда слышу какие-то голоса. Вот сядь на моё место, - предложила она, спрыгнув с подоконника.

Влада недоверчиво посмотрела на ней, считая, что Эра её разыгрывает, но тем не менее повиновалась.

- Ну как? – поинтересовалась Эра, когда Влада уместилась на её месте. – Слышно?

Влада напрягла слух, но ничего подозрительного не услышала.

- Честно говоря, нет, - призналась она.

- Ну, не знаю, - слегка раздражённо сказала Эра, - ты, наверно, плохо слушала.

Стоило Эре вновь оказаться на подоконнике, как голоса снова ожили. Теперь уже более громкие и настойчивые.

- У тебя сотовый где? – спросила Эра, решив, что эти звуки исходят от мобильного.

- Здесь, - похлопала по карману джинсов Влада, - а что?

- Да так, - промямлила Эра, ощущая себя героиней пьесы абсурда, - голоса снова слышу.

- Это у тебя от преизбытка сладкого, - авторитетно заявила Влада, ни на минуту не поверившая Эре, - уже глюки начались.

- Конфеты здесь ни при чём, - отрезала Эра, - я их ела в таком же количестве с самого детства, и по твоим словам уже давно должна была стать шизофреником. Однако доучилась до одиннадцатого класса и все медицинские обследования говорят о моём физическом и психическом здоровье.

- Это от конфет, - стояла на своём Влада.

- Нет, - упёрлась Эра. Назревала нешуточная ссора, но от военных действий девчонок избавило появление Алёны Ивановны, препода по физике. По мнению Эры да и всех остальных учеников тоже, ей следовало уже давно уйти на пенсию, а не мучить школьников нудным зудением четыре раза в неделю.

- Девочки, - прокрякала Анна Ивановна, - немедленно слезьте с подоконника! И вообще, нечего в коридоре делать, идите в кабинет!

Эра пожала плечами, спрыгнула с подоконника и, подхватив сумку, направилась в кабинет, где ей предстояло провести два часа в беспросветной тоске. Влада с унынием тащилась позади неё.

Бухнув сумку на парту, Эра с воинственным видом уселась на своё место и нахохлилась. Влада опустилась рядом и, вспомнив о своей шевелюре, потребовала у Эры расчёску. Буркнув: «Не дам», Эра сунула ей щётку для волос и, глядя как Владка крутится возле зеркала, пригорюнилась: эх, вот если бы у Алёны Ивановны отказали ноги! Хотя нет, отмела Эра эту мысль, она бы и в инвалидной коляске прикатила. Урок для неё – святое. А если бы она… От киллерских мыслей Эру отвлекли опять возникшие голоса, доносившиеся из пакета Влады. Вцепившись пальцами в парту, Эра с ужасом уставилась на пакет: нет, это уже не смешно!

- Что у тебя с лицом? – спросила подошедшая Влада, недоумённо глядя на неё.

- У тебя в пакете кто-то разговаривает, - прошептала белая, как мел, Эра.

- Чушь, - фыркнула Влада.

- А ты пригнись.

Влада наклонилась над пакетом, ожидая, что ничего и не услышит, однако её уши уловили странные пришёптывания.

- Это что? – икнула от страха Влада. – Это как? Почему у меня?

- Не знаю, - истерически рассмеялась Эра, - просто понятия не имею! Сделай что-нибудь!

Только Влада протянула руку к пакету, как в нём что-то зашуршуало.

- Мама! – взвизгнула она и бросила пакет на пол.

- Теперь ты тоже будешь отрицать, что никаких голосов нет? – прошелестела Эра, не отводя глаз от пакета.

- Голоса есть, - признала Влада, - и… мне страшно! – всхлипнула она.

- Мне тоже, - отозвалась Эра, - а ты всё: у тебя шиза, у тебя шиза! Вон моя шиза, у тебя в пакете!

Вдруг с лица Влады исчезло затравленное выражение. Нагнувшись, она подняла пакет и вытащила из него… включенный диктофон.

- Диктофон! – заорала Эра. – Это всего лишь диктофон! Я тебя убью!

- Не бей меня, - увернулась от неё Влада, - я вообще про него забыла.

- Какого чёрта ты таскаешь с собой эту дрянь? – бесновалась Эра.

- Ну, насчёт дряни можно и поспорить, - хихикнула Влада, - учителя такие непредсказуемые люди, сначала одно говорят, потом другое, вот и таскаю с собой на случай чего, - ухмыльнулась она.

- Я, между прочим, чуть инфаркт не заработала, - злилась Эра.

- Я испугалась не меньше твоего, - отбила мяч Влада, - так что не надо злобно сопеть.

… Сейчас ситуация повторялась. Эра чувствовала запах травы, Влада – нет. «В жизни всё повторяется дважды, но в виде драмы только однажды, а во второй раз – насмешки вроде бы, в виде пародии, только пародии». Неожиданно Влада почувствовала, как по её ноге полезло что-то мягкое, обвивая её, как плющ. Вскрикнув, Влада попыталась сделать шаг в сторону, но нечто, уже почти добравшись до колен, не позволило ей это сделать. Потеряв равновесие, Влада взмахнула руками, свалилась на пол и замерла в позе «не бей лежачего».

- Это что? – спросила она, боясь пошевелиться.

- Трава, - констатировала Эра.

- Трава? Здесь? В замке?!!

- Ну да, - кивнула Эра, - а что?

- Но как трава могла вырасти на каменном полу?!

- Откуда бы мне знать, - зарядила пушки раздражения Эра, - выросла, и всё тут!

- Ладно, неважно, - дала задний ход Влада. – Помоги-ка мне лучше освободиться.

Повертев головой и не обнаружив ничего колющего, режущего или мало-мальски острого, Эра не нашла ничего лучше, как разорвать траву руками. Вцепившись мёртвой хваткой в один из побегов, ей удалось худо-бедно расправиться с ним, но на месте оторванного стебля моментально вырос другой. Мерзкое растение обладало свойствами гидры, у которой вместо отрубленной головы тут же вырастала новая.

- Ничего не получается, - утёрла пот со лба Эра.

- Эра, - взревела Влада, которой наскучило ощущать себя куколкой бабочки, - есть у тебя кольцо или нет?

- Ой, - спохватилась Эра, - я забыла! Сейчас, одну минуточку!

- Может, тебе начать пить танакан или стугерон? – заботливо поинтересовалась Влада, пробуя шевельнуть хотя бы пальцем. Шевельнуть получилось. Но в ту же минуту, колючка, выросшая на стебле, впилась ей в палец и снова исчезла. Просто китайская пытка!!

- Зачем? – попалась на удочку Эра.

- Говорят, от маразма помогает, - сообщила Влада.

Эра надулась и, повозившись немного в траве, которая разрасталась с каждой секундой всё больше и больше, спросила:

- Ну, допустим, кольцо я нашла, заклинание тоже вспомнила. А как быть с тем, что у меня всего две руки?

- Не поняла, - протянула Влада.

- Для использования заклинания «Пламенные ладони» мне нужны обе руки, - повторила Эра, - от одной толку не будет. Надо, чтобы кто-то смог разорвать стебель, а я воспользуюсь моментом и применю заклинание.

Влада издала протяжный стон. Вот правильно говорят, когда бог хочет наказать человека, он отнимает у него разум. Неужели нельзя догадаться о том, что можно использовать зубы?!

- А как быть с тем, что человеку от природы даны ещё и зубы? – в тон ей отозвалась Влада.

- Но я не могу рисковать своими клыками, - воспротивилась Эра.

- Почему? У тебя вставные челюсти? – поддела её Влада.

- Нет, но…

- Или кусалки тебе дороже, чем я? – наседала Влада.

- Нет, но мои зубы одни, другие не вырастут, если я их сломаю!

- Я тоже в единичном варианте, - заявила Влада, - так что хватит идиотничать и займись делом.

Пробурчав что-то типа: «Счёт стоматолога мне будешь оплачивать ты», Эра ухватила один стебель и сжала челюсти. Чувствуя, как рот заполняет сок, напоминающий по вкусу смолу, Эра, не теряя ни секунды, приложила ладони к месту разрыва и сосредоточилась на заклинании. Из ладоней стала вытекать пламенная эктоплазма, не причиняя коже никакого вреда. Разрыв стал затягиваться, не оставляя возможности появиться новым побегам. Постепенно избавляясь от стеблей методом прижигания, Эра освободила подружку, и они поспешили убраться из этого места.

- Одного не могу понять, - сказала Влада, прижавшись к стене, - откуда здесь трава? Её же раньше не было!

- Лично мне уже всё равно, - ответила Эра, - вместо того, чтобы попусту напрягать мозги, давай воспринимать всё как должное.

- Я хочу знать, откуда она здесь, - упёрлась Влада.

- Хотеть не вредно, вредно не хотеть, - пробормотала Эра.

- Что? – взвилась Влада. – Да как ты…

- Смотри, - перебила её Эра, указывая на противоположную стену, - что с ней?

- Где? С кем? – не поняла Влада.

Вместо ответа Эра молча развернула подругу за плечи и ткнула носом.

- Ужасно! – заорала Влада, узрев происходящее. – Надо бежать!

- Некуда, - спокойно ответила Эра, - да и не за чем.

- Как это? – возмутилась Влада. – Но стена, она же… рушится!

- Не рушится, а складывается по-иному, - поправила её Эра. – Приглядись.

Влада сконцентрировалась на кирпичной кладке и поняла, что Эра не врёт. Стена и в самом деле стала перестраиваться, хотя со стороны это выглядело так, будто огромные куски намеревались сваливаться прямо на пол, придавив всех и вся.

- Напоминает кубик-рубик, - отметила Эра, - помнишь такую игрушку?

Влада помнила. А ещё она помнила, что у неё никогда не получалось собрать его правильно. Остаётся надеяться, что стена не затянет с перестройкой.

- Вот и всё, - резюмировала Эра, когда последний кирпич занял своё новое место. Стена стала представлять собой арку.

- Нам предлагают туда зайти? – задала вопрос Влада.

- Скажем так, нас вежливо просят посетить сей проход, - ответила Эра, разглядывая получившееся преобразование.

По бокам арки материализовались колокольчики, наигрывающие что-то среднее между «Танцем с саблями» Хачатуряна и моцартовским Реквиемом. Мелодия, безусловно, бодрила, но не вызывала у девчонок никакого желания идти в арку.

- Я туда не пойду, - закапризничала Влада, - там темно и страшно.

- Я туда вроде как тоже не собираюсь, - кивнула Эра, - но от судьбы лучше не бегать.

- Почему?

- Потому что можешь получить от неё дополнительный пинок, - охотно пояснила Эра.

- Славная перспектива, - фыркнула Влада.

- Ты спросила, я ответила, - пожала плечами Эра и отвернулась.

Темнота арки тянула её к себе магнитом так, как магнит притягивает железо. Но Эра как раз меньше всего доверяла тому, что имеет такое притяжение.

- Как ты думаешь, - свистящим шёпотом спросила Влада, - если мы туда всё-таки зайдём, не попадём ли мы ещё куда-нибудь?

- Уже сменила своё решение? – поинтересовалась Эра, сопротивляясь желанию шагнуть в темноту.

- Мозги по-прежнему протестуют, но эта арка, похоже, наделена магнетизмом, - пожаловалась ей Влада.

- Я чувствую то же самое, - согласилась Эра и завизжала: - А-А-А!!!

- Что за… - начала было Влада, но закончить ей не удалось. Конец фразы просто застрял у неё в горле.

Из темноты арки на них надвигалось что-то огромное, вызывающее своими размерами просто первобытный страх. Это что-то прерывисто дышало, словно кислород постепенно становился поперёк горла. От ужаса и охватившей её паники Эра не могла вымолвить ни слова, впрочем, Влада тоже не могла похвастаться красноречием. Прижавшись друг к дружке, они молча наблюдали, как из темноты стали проступать очертания… гигантской жабы. Выйдя из арки, жаба остановилась и села, закрыв своим жирным телом проход.

- Бог мой! – вырвалось у Эры, со смесью ужаса и отвращения разглядывающей жабу. Её тело покрывали тошнотворного вида слизь и какие-то тёмные пятна.

«Никогда бы не подумала, что и земноводные страдают пигментацией», - подумала Эра, стараясь глубоко не дышать.

- Господи, - брякнул Владкин язык, - вы же мощная, как стратегический бомбардировщик!

Жаба прищурила выпуклые глаза, но промолчала.

Эра забеспокоилась. Уж лучше бы сия представительница рода жаб проквакала что-нибудь в ответ… Пауза затягивалась.

«Ну и о чём с ней можно поговорить? – лихорадочно соображала Эра. – На фига она вообще явилась?»

- Э-э-э… - промямлила Влада, - э-э-э…

- Девочки, - произнёс вдруг кто-то рядом с Эрой, - о чём разговор?

С момента их знакомства Эра впервые до безумия обрадовалась Осе. Едва не кинувшись целовать его, Эра изобразила подобие улыбки:

- О… О новинках косметики. Говорят, выпускают суперкрем, способный уничтожить пигментные пятна за один час.

Жаба засопела. Тема разговора ей явно не понравилась.

- Да? Очень интересно, - ухмыльнулся Ося, но выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Такую улыбку Эра в последний раз видела на морде гиеновой собаки. Губы приоткрывались, обнажая крепкие зубы, а глаза оставались холодным и какими-то злыми.

«Как он узнаёт, где мы, с кем мы и чем мы занимаемся? – мелькнула мысль у Влады, но тут же была отброшена прочь: - Да какая разница! Главное, что он сейчас появился вовремя!»

- А ты чего вылезла? – обратился он к жабе. – Велено же было сидеть на месте!

- Стена… перестроилась… в арку… мне… пришлось… выйти… это… моя… работа… - через силу просипела жаба. Разговаривала она медленно и с трудом, и Эре стало понятно, почему она предпочитает молчать. Как-никак трудно разговаривать с людьми после нескольких лет, а то и веков, заточения в одиночестве. У Эры не было никаких сомнений в том, что эта жаба охраняет кого-то. Или что-то.

- Твоя работа сидеть и охранять! – рявкнул Ося, подкрепив свой вопль смачным хрюканьем.

Жаба приняла виноватый вид, как щенок, застигнутый хозяином в момент поедания мусорной кучи.

- Ползи назад, = злился Ося, пихая жабу, но с таким же успехом он мог пинать Эйфелеву башню, она даже не шелохнётся.

«Мамочки, - ужаснулась про себя Эра, - до меня только сейчас дошло, как это страшно, когда не с кем поговорить!»

В её грудной клетке поселилась жалость к этому несчастному созданию.

- Осенька, - робко позвала его Эра.

Но тот даже ухом не повёл, продолжая поносить жабу.

- Тупая идиотка, не умеющая даже воспринимать приказы! Безмозглое создание, способное только вращать глазами! Ты конченая имбецилка! Имей в виду, ещё одна такая оплошность – и ты будешь доживать свой век табуреткой у входа в магазин!

- Прекрати! – заорала Эра, видя, что из-под морщинистых век жабы медленно катятся слёзы. – Ты что, не видишь, что она плачет?!

- Офигеть можно! – хрюкнул Ося, ещё больше синея. – Жаба в расстроенных чувствах! Да я эту дуру на помойке подобрал, выкормил, выходил, даже работу дал, а она, - безнадёжно махнул он копытом, - только из милости её и держу, убоище это, тупа оказалась как пробка, всё руки никак не доходят выгнать!

Эра перевела взгляд с обозлённой крылатой свиньи на жабу.

- Мне кажется, вам лучше уйти, - обратилась к ней Эра.

Жаба кивнула и уползла.

- Зачем ты так? – укоризненно сказала Эра. – Помягче надо было.

- Может оно и так, - согласился свин, - но я ненавижу, когда мои приказы пропускают мимо ушей. Вас это тоже касается. Говорил же, не приближайтесь к этой двери! – напустился на них Ося.

- Но мы ничего такого не сделали, - встала в позу Влада.

- С чего тогда стена превратилась в арку? – бушевал свин. – С чего? А?

- Не хрюкай, - бросила Влада, - мы и правда к этому не причастны. Можешь не верить, но это твоё дело.

- Значит, и зеркало не трогали? – покосился на них Ося.

- Какое зеркало? – спросила Эра, в голову которой стали закрадываться смутные подозрения.

- То, которое в стене. Вон там, - ткнул Ося копытом вниз, на первый этаж.

Девчонки переглянулись. Признаваться не хотелось.

- Так как? – пристал к ним свин. – Трогали или нет?

Внезапно на Эру снизошло вдохновение.

- Понимаешь, - радостно заболтал её язык, - ходили мы с Владкой, ходили, ходили, ходили…

- Ага, - подхватила Влада, - чистим комнаты, чистим, чистим…

Фантазия у девиц закончилась, так и не успев начаться. Вдохновение решило отменить свой визит.

- И вдруг видим, что…

- Врёте, да? – обиженно спросил Ося, не дав Эре договорить.

Эре стало стыдно. Врать тоже надо уметь, нельзя же так бездарно.

- Осенька, - заблеяла Эра, - милый ты наш…

- Значит, трогали? – грозно спросил Ося, уперев копыта в бока.

- Ну… да, - опустили девчонки головы.

- Умницы, - похвалил их Ося, - а теперь думайте как закрывать этот проход.

Эра, зажмурившаяся и ожидавшая услышать гневный вопль, распахнула глаза с такой силой, что они чуть не выпали.

- Ты нас не ругаешь?! – изумилась она.

- Нет, - ухмыльнулся свин.

- Почему?!

- Потому что, раз ВЫ открыли эту арку, ВАМ её и закрывать, - мерзко хмыкнул он.

- Могу поспорить, что это невозможно сделать, - вздохнула Влада, почуявшая подвох.

- Именно, - кивнул Ося.

- И что нам делать?

- Придётся вам, други мои, самим разбираться с великаном Фашумом, - сообщил он.

- Нам?! – заорала Влада. – Самим?! Ни за что!

- Дело ваше, - хмыкнул Ося, - вот только если…

- Мы твоего «если» не боимся, даже окажись оно бородатым мужиком с лопатой.

- А если оно в виде Дантилиана? – осведомился Ося, помахивая крыльями.

- Даже это нас не пугает, - отрезала Влада. – У нас помимо этого дурацкого Фашума есть ещё куча заданий, так что не обессудь, но разбираться с этим придётся тебе самому!

- Нашли дурака, - буркнул Ося.

 

ГЛАВА XIII.

«Этой дороге нет конца-края», - раздражённо думал Эвклаз, пробираясь сквозь густые заросли, изрезанные ломаными и путаными тропами. Он шёл уже несколько часов, время клонилось к ночи.

«Спать не буду даже под страхом смертной казни», - решил он. Теперь, когда рядом нет мадам Суматохи, которая несмотря на свою нерасторопность весьма ловко управлялась с волшебством, ночевать одному в незнакомом месте было крайне глупо и опасно. Реальная же опасность таилась в таких местах, как эта чащоба. Один раз он размашистым шагом пошёл по роскошному зелёному ковру и чуть не стал его жертвой: ковёр оказался ни чем иным как трясиной. Чудом выскочив на твёрдую землю, Эвклаз теперь сторонился подозрительных на вид участков земли, будь оно слишком красиво или чересчур уродливо, и то и то могло таить в себе угрозу, если не для жизни, то для психики точно. Вдруг впереди раздался такой звук, словно одна кость ударялась о другую и послышался чей-то разговор.

«Это не к добру», - резюмировал Эвклаз и храбро спрятался за стволами деревьев.

В ту же минуту на тропинку из-за поворота вырулили два скелета с удочками на плечах.

- Представляешь, - жаловался один скелет другому, - в который раз возвращаюсь с рыбалки и нахожу любовника у жены под кроватью!

- И что будешь делать? – поинтересовался второй, перекидывая удочку на другое плечо. – Перестанешь теперь ходить на рыбалку?

- Нет, - хохотнул первый, - я отпилю ножки у кровати!

И они скрылись из виду, свернув с тропинки в лес.

Провожая взглядом их спины, сквозь которые хорошо просматривались ветки, Эвклаз вспомнил анекдот о хомячке, женившемся на слонихе. После бурной брачной ночи новобрачная благополучно скончалась. Хомячок, стоя рядом с многотонным трупом, рыдал, приговаривая:

- Один час удовольствия, и теперь всю жизнь закапывать!

«Хотя им процесс закапывания не грозит, - подумал Эвклаз, выбираясь на тропинку, - они его уже миновали!»

После встречи со скелетами у него остался неприятный осадок на душе. Было не то чтобы противно, было… как-то не так, как всегда. У Эвклаза даже не нашлось слов, чтобы описать своё состояние. Сев на кстати подвернувшийся пенёк, Эвклаз подпёр голову кулаком и задумался.

«Что-то я слишком много думаю, - решил он. – Надо как-нибудь научиться действовать экспромтом».

Легко сказать, да трудно сделать. Особенно если уже темнеет и дальше носа ничего не видно. Внезапно на плечо Эвклаза опустилась чья-то рука.

- Сбежать решил? – нежно пропел кто-то над его ухом.

- Уйди, старуха, я в печали, - безнадёжно отозвался Эвклаз, узнавший мадам Суматоху.

- Я тоже этот фильм смотрела, - хмыкнула она, - так что можешь не стараться.

- Это я уже понял, - буркнул он, разглядывая свои ботинки. Ни за что он не поднимет голову! Настроение и так паршивое, чтобы отравлять его ещё больше ехидной усмешкой мадам Суматохи. Но она и не думала усмехаться. Её состояние напоминало быстровоспламеняющуюся смесь, ещё чуть-чуть, и она запылает, как факел.

- Повторяю вопрос, - ледяным тоном сказала мадам Суматоха. Волосы Эвклаза покрылись коркой льда. – Ты сбежать решил? Отчего не поделился своими планами, роднуля? – язвительно поинтересовалась она.

Почему, почему! Не захотел, и всё!

«Буду молчать как партизан на допросе в гестапо», - решил парень и сцепил зубы.

- Молчишь? – глянула на него мадам Суматоха взглядом голодной акулы. – Ну-ну.

В тот же момент челюсть Эвклаза познакомилась с кулаком мадам Суматохи.

- Больно! – заорал он, сверзившись с пенька.

Удар мадам Суматохи оказался в прямом смысле сногсшибательным.

- Ага, - довольно заметила мадам Суматоха, - ты всё-таки можешь говорить.

- Само собой, - огрызнулся Эвклаз, потирая челюсть.

- Почему на вопрос не отвечаешь?

- Не хочу!

- Дело твоё, - кивнула мадам Суматоха, - в конце концов рассказывать о своих мыслях или нет – это личное дело каждого, законом утаивание мыслей не запрещается, но я настоятельно рекомендую тебе рассказать мне о своих планах, - проникновенно сказала мадам Суматоха и взяла его за потную, вялую ладошку.

- А если я откажусь, вы просто-напросто влезете в мои мысли? – спросил он, высвобождая руку.

- Именно.

- А в глаз? – хмуро спросил парень.

- Не смей, - торопливо сказала мадам Суматоха, отступая, - девочек бить нельзя!

- В Эфирии, стране магии и чудес, возможно всё, - передразнил он. – Вроде так вы говорите?

- Это совсем другое! – завопила мадам Суматоха. – И вообще, я хотела по-хорошему с тобой поговорить, так сказать, по душам, но раз ты этого не хочешь, то знай: я давно поняла, что ты задумал, ещё в тот день, когда ты рассказал свой сон, - выпалила она на одном дыхании.

- Если вы всё знаете, зачем спрашиваете?

В вопросе Эвклаза был резон.

- Затем, чтобы убедиться, что я не ошиблась. Подсознание человека, знаешь ли, сложная штука, иногда даже то, что мы думаем, не является нашими настоящими мыслями. Понимаешь?

- Не совсем, - сознался Эвклаз, - но звучит красиво.

- Дело не в звучании, - вздохнула мадам Суматоха, - а в смысле всей моей фразы. Говоря простым, общедоступным языком, не всегда наши мысли выражают наши истинные чувства. Собственно, если начать с самого начала, ab ovo, как говорится по-латыни, то структура человеческой психики делится на три части: «оно», «я» и «сверх-я». Это открытие впервые сделал Хигмунд Фрейд. «Оно» подразумевает под собой определённые биологические потребности и вымышленные желания…

От обилия слов у Эвклаза закружилась голова.

- И долго вы так можете говорить? – перебил он её.

- Пока не исчерпаю весь багаж знаний, - скромно опустила она глаза.

- Надо же, - съехидничал Эвклаз, - а я думал, все ваши знания могут уместиться в дамскую сумочку.

Не успел Эвклаз понять, что происходит, как кулак мадам Суматохи вновь повстречал его челюсть.

- Это был неправильный ответ, - ухмыльнулась она, глядя на поверженного Эвклаза.

- Между прочим, за рукоприкладство срок дают, - буркнул он, поднимаясь.

- Кто это сказал? – подняла брови мадам.

- Э, ну, так было написано в сборнике законов, - выкрутился парень и тут же до него дошло, как глупо это звучит.

- Ты сам вставил в сборник сей закон, - лучилась мадам Суматоха, - так что можешь не распинаться.

Эвклаз фыркнул. Ну крутая, прямо круче её только яйца голубого дрозда, варившиеся в кастрюле час.

- А мне вот интересно, - протянула мадам Суматоха, - куда ты собрался идти за своей обожаемой Эрой, если даже не знаешь где она находится?

«Сказать ей или нет?» - скептически подумал Эвклаз, надеясь, что мадам сообразит, что недавно проговорилась, где находится вход в Пандемон.

- Ну? – нетерпеливо застучала ногой мадам. – Так как?

Эвклаз молчал.

- Ты будешь отвечать или нет? – засопела мадам Суматоха.

«Будь что будет», - решил парень и открыл рот для ответа. Но тут зрачки мадам Суматохи расширились и стали похожи на суповые тарелки.

- Так ты всё запомнил! – пришла она в негодование. – Сначала заговорил мне зубы, а потом вытащил нужную тебе информацию! Ну ты и дрянь!

На поляне повисла грозная тишина. Так в воздухе всё замирает перед бурей.

- Мадам Суматоха, - тихо начал Эвклаз, - а вам не кажется, что Эра мне дороже, чем ваш Шепчущий Лес, Аэллопа и белые звери вместе взятые? Вы об этом подумали? Неужели вы не знали, что, встань передо мной выбор, я в любом случае выбрал бы Эру?

- Да мне плевать, что ты чувствуешь! – заорала мадам Суматоха, проявив чудовищную бесчеловечность. – Ты дал обещание, ты и должен его выполнять! Мы вместе должны!!!

- Я знаю, - вздохнул Эвклаз, - но сердцу не прикажешь.

- Почему это? – удивилась мадам. – Я всегда так поступаю. Вот, - извлекла она из кармана своих штанов небольшой синий пузырёк, - выпей это и твои чувства на некоторое время заморозятся, останется сплошной разум.

Секунду Эвклаз смотрел на мадам Суматоху, затем глубоко вздохнул и… выдал непечатное выражение.

- Как грубо, - покачала головой мадам. – Значит, пить не будешь?

- Нет, - отрезал Эвклаз.

- Плохо, - вздохнула мадам, - придётся тебя загипнотизировать.

- Не надо, - мотнул головой Эвклаз. – Я сам пойду.

- Родной мой, - глянула на него мадам своими фиолетовыми глазищами, - не нужно думать, что я только вчера родилась. Я великолепно понимаю, что стоит мне только отвернуться, и ты, золотце, сбежишь. Со мной этот фокус не пройдёт.

«Этот-то, может, и не пройдёт, - мысленно улыбнулся Эвклаз, сохраняя на лице невозмутимое выражение, - а вот другой вполне может».

- А я не собираюсь убегать, - повторил он. – Впрочем, если хотите, можете применить ко мне Охранное заклинание, - смиренно закончил он, опустив голову.

«Этот противный мальчишка опять что-то задумал», - решила мадам Суматоха и попыталась проникнуть в его сознание. Однако, на её удивление, сознание Эвклаза охраняла мощная противомагическая защита.

- Ты поставил блок? – вырвалось у неё.

Ухмылка Эвклаза заставила её покраснеть. Ну вот, выдала себя с потрохами.

- Точно, - кивнул парень и ехидно сощурился: - А как вы догадались?

- Ну… так, просто почувствовала, - вывернулась мадам.

- Ага, - согласился он, - шестое чувство и всё такое. Ясно.

- Ладно, - отмахнулась мадам, - не мешай, я вспоминаю заклинание.

- Ади, эди, уде, у-и-у!

Иду, идо, иди, идэ, ида, ву! – услужливо подсказал Эвклаз.

Что-то царапнуло слух мадам Суматохи. Будучи какой-никакой колдуньей, она не раз слышала это заклинание, и сейчас ей что-то показалось странным. Но что именно, убей бог, она не могла понять.

- Ты уверен? – насторожилась она.

- В чём?

- В том, что правильно его произнёс?

-Абсолютно, - покривил душой Эвклаз.

На самом деле он намеренно изменил одну букву в первой строчке, а это, как правило, ведёт либо к тому, что заклинание не срабатывает вообще, либо это ведёт к непоправимым последствиям. Изменив букву, Эвклаз понадеялся на счастливый случай. Это, конечно, было сделано на «авось», но где вы видели, что ради любви люди совершали нормальные поступки?

- А мне кажется, что что-то не так, - засомневалась мадам.

Эвклаз чуть не заскрипел зубами. Вот пристала, блин! Нет, чтобы просто повторить, так она ещё и подвох почуяла.

- С заклинанием всё в порядке, - заверил её Эвклаз, справившись с приступом злости. – Можете мне поверить.

И в этот момент ангел-хранитель мадам Суматохи отлучился на обед. Посмотрев на Эвклаза, мадам кивнула и, вытянув руки ладонями вниз, семь раз провела ими туда-сюда, как бы прочерчивая полукруг над головой Эвклаза, и произнесла:

- Ади, эди, уде, у-и-у!

Иду, идо, иди, идэ, ида, ву!

Ох, мадам!.. Учись вы хорошо в школе, вы бы сразу увидели ошибку в заклинании, но нет! Вместо того, чтобы сидеть и слушать учителя, вы предпочитали играть в подкидного дракона с Метлой, и вот результат! Сработай заклинание как надо, Эвклаза бы охватило малиновое свечение, но вам же лень было зубрить «Последствия наложения заклинаний», вот вы и не разобрались. Парня охватило серебристое свечение и тут же погасло.

- Ну как? – неуверенно спросила мадам. – Чувствуешь себя… гм… под охраной?

- А як жишь, - бодро отозвался Эвклаз, вытянувший выигрышный билет в лотерее «Счастливый случай», - прямо не знаю, что и сказать! Как будто гири на ногах-руках висят!

Мадам Суматоха расслабилась. Что ж, зря она волновалась, всё прошло как по маслу.

- Отлично, - кивнула она, - тогда идём.

- Куда?

- Обратно, надо же найти Аэллопу и белых зверей.

Повернувшись спиной к Эвклазу, мадам, уверенная, что теперь-то он не сбежит, зашагала по дороге. Эвклаз тихонько побрёл за ней, оглядываясь по сторонам. И дело вовсе не в его интересе к окружающей природе, а в том, что ему понадобилась… доска. Ведь вы же не подумали, что он и правда будет искать принцессу?

Наконец, нужный предмет нашёлся. Сухая, в трещинах, доска валялась прямо на обочине дороги, словно кто-то знал, что кому-то она пригодится.

«Клёва, - подумал Эвклаз, - это то, что нужно. Надеюсь, ей будет не особо больно».

Воспользовавшись тем, что мадам повернулась к нему спиной, Эвклаз бесшумно поднял кусок рассохшегося дерева и со всей силы опустил его на темечко мадам Суматохи. Мадам беззвучно рухнула в дорожную пыль.

- Извините, - сказал Эвклаз, отбрасывая в сторону доску, - но я не хочу служить вашей козырной картой. Питаю надежду, что вы скоро придёте в себя.

Ответом послужило весёлое пение птиц. Помеха устранена, можно идти дальше.

 

Замок Абраксаса.

- Что-то наш глубоко неуважаемый Дан не спешит на встречу, - ворчал Абраксас, расхаживая по комнате перед Метлой и воронами-фамилиарами. – Или он надеется, что мне надоест затишье и я уведу свои войска?

- Не думаю, - пискнула Метла, - может, он просто готовит нам сюрприз.

- Какой? – вскинулся Абраксас.

- Ну, - замялась Метла, - может, он готовит какое-то секретное оружие, которое разнесёт нас в клочья…

Абраксас поджал губы. Он достаточно долго знаком с Дантилианом, чтобы признать правоту Метлы. Наделённый человеческой внешностью от матери, Дан приобрёл и её качества: доброту, мягкость и полную бесхитростность. А это совсем не то, чем должен обладать демон. Война – это дело такое, не схитришь, не выиграешь. Кто его знает, может, и впрямь задумал нечто грандиозное… Ну и бред.

- Ну и бред, - сказал Абраксас, - а то вы его не знаете! Да он не способен даже порчу наслать! Только позорит весь род демонов.

- Знать-то знаем, - вздохнул Мунин, - но, как говорят, доверяй, но проверяй…

- Хватит, - поморщился Абраксас, - замолчи. Дантилиан верен своему слову и без моего согласия война не начнётся.

- Она уже идёт, - заметил Хугин, чистя перья.

- Я имел в виду боевые действия, - зыркнул на него Абраксас.

- Понял, - отозвался ворон.

- Ладненько, - задумался Абраксас, - значит, так…

- Как? – хором спросили Хугин, Мунин и Метла.

- Не перебивайте, - обозлился Абраксас, - я устал ждать событий, поэтому сегодня ночью выпустим на Пандемон диких фантазмов.

- Но это нечестно! – возмутился Хугин. – А как же ваш договор?!

- А никак, - спокойно ответил демон, - я хозяин своего слова, захотел – дал, захотел взял обратно. Так что со стороны Дантилиана было ошибкой считать, что я буду ждать его приезда.

- Но он… - заикнулась Метла.

- Он – не я! – рявкнул Абраксас. – Усекла?

- Ага, - шепнула Метла.

- Молодец, - одобрил Абраксас, - а то завела: Дантилиан, Дантилиан… Нудила из Тагила, блин. Кстати, где ящики с фантазмами, которые я просил принести?

- Э-э-э… - заметались глаза у Метлы. Как теперь признаться, что она о них попросту забыла?

- Понимаете, я…

- Ясно, - перебил её Абраксас. – Забыла.

Метла сконфузилась. Всё-таки неприятно, когда тебя тыкают носом в твои же ошибки при публике.

- Впрочем, - продолжал вещать Абраксас, - я не сержусь. Но если эти ящики не окажутся у меня через десять минут, то это будет чревато последствиями.

- Поняла, - сорвалась с места Метла, - уже лечу!

Проводив взглядом Метлу, демон обратил свой взор на Хугина и Мунина.

- А вы чего расселись, как балерины на шпагате? Летите отсюда, мне надо поколдовать.

- Уже, - кивнул Мунин, - только у нас есть новость.

- Какая? – навострил уши Абраксас.

- Эвклаз собирается идти за Эрой, то бишь скоро он будет либо здесь, либо в Пандемоне.

- Чего?! – взревел Абраксас. – Он собирается идти сюда?! Чокнутый мальчишка! Он хоть понимает, на что он идёт?!

- Вряд ли, - пожал плечами Хугин.

- Этого нельзя допустить, - забегал по комнате Абраксас, - нельзя, чтобы они встретились, Эра и Эвклаз!

- Почему? – спросил Мунин, удивившись.

- Нельзя и всё, - буркнул Абраксас. – Я этого не хочу.

Мунин проглотил хмыканье. «Я этого не хочу», просто железный аргумент. А главное, он объясняет всю сущность ответа.

- С другой стороны, - плюхнулся на стул Абраксас, - помешать ему мы не можем, следовательно… Хе, - ухмыльнулся он, - если мы не сможем помешать, значит, мы должны помочь ему попасть сюда. Будет весело, - потёр он ладошки. – Особенно если он явится сюда в то время, когда над Пандемоном повиснет туман из диких фантазмов.

- А как ему помочь-то? – поинтересовался Хугин. – За ручку привести? Или дорогу стрелочками показать?

- Насколько мне известно, - задумчиво произнёс демон, - в Пандемон ведут два хода? Один вход в замке Скульди, а второй – в море, где живёт русалка Титуба. Это граница между Эфирией и Королевством Зелёного Острова.

- Но, сэр, - вмешался Мунин, - замок Скульди давным-давно стоит на территории Пандмона и…

- Разве я этого не знаю? – широко улыбнулся Абраксас. – Естественно, я в курсе.

- Но тогда остаётся только один вход…

- Само собой, - хмыкнул Абраксас, - и именно его мы используем в своих целях.

- И что мы с ним будем делать? – заинтересованно спросил Мунин. Использовать кого-то или что-то в своих целях он любил, в конце концов, человечество делится на две категории: те, кто властвует и те, кто подчиняется этой власти.

- Мы изменим направление этого хода.

- То есть? – не понял Мунин.

- То есть сделаем так, что он приведёт Эвклаза не в Пандемон, а к нам в Ад.

- Угу, - кивнул ворон, - а как быть с Титубой? Вряд ли она разрешит заявиться туда и химичить с этим ходом. Как-никак она несёт за него ответственность.

- Титубу я беру на себя, - ухмыльнулся Абраксас.

- Хотелось бы без смертоубийства, - вздохнул Мунин.

- А кто про него говорит? – удивился Абраксас. – Просто я применю высшую степень гипноза. Поверь, это сработает.

- Верю, - кивнул Мунин.

 

ГЛАВА IV.

- Вот я и пришёл, - сказал сам себе Эвклаз, стоя на берегу моря.

Белые барашки морской пены играли в догонялки друг с другом, лучи солнца мирно покачивались на небольших волнах. Природа всем своим видом показывала, что нет причин для беспокойства и суеты. Однако у Эвклаза на сей счёт было иное мнение.

«И как мне найти эту Титубу? – думал он, вглядываясь в глубь моря. – Орать, пока не посажу голосовые связки? Но ведь они у меня не казённые!»

Вдруг к его ногам спланировал свиток, перевязанный коричневым шнурком. Любопытство накинулось на Эвклаза, как стая воронов на мышь.

«Не трогай, - приказал он себе, - здесь надо держать ухо востро, иначе может приключиться беда. Мало ли, может, этот свиток отравлен», но руки уже сами по себе схватили пергамент и развернули его.

«Зайди в воду по колено и жди», - гласили прыгающие буквы. Эвклаз еле-еле вообще сумел прочитать послание:

- Интересно, какой кретин додумался написать такими буквами текст? И откуда этот свиток взялся? Не мог же он просто так упасть с неба.

- Да какое тебе дело, - весело отозвался внутренний голос, - главное, что тебе подсказали что делать дальше!

- Вот это мне и не нравится, - буркнул парень, вертя в руках свиток, - кто бы это ни был, он явно приготовил для меня сюрприз.

«Он сразу посмотрел в корень проблемы, - восхитился Мунин, прятавшийся среди веток деревьев, - моментально догадался, что его ждёт подарок».

После того, как Абраксас разработал план перемещения Эвклаза в Ад, Мунин отправился к берегу моря со свитком, в котором Абраксас написал, что нужно будет сделать Эвклазу для вызова русалки. Ворон полетел исполнять приказ, а сам демон направился на дно морское, дабы изменить направление хода. Подлетая к морю, Мунин издали заметил Эвклаза, в растерянности топтавшегося на берегу.

«Вот мой шанс», - решил ворон и кинул свиток под ноги Эвклаза, предварительно укрывшись в кроне дерева.

«Ну что же ты медлишь? – с досадой думал ворон, глядя, как Эвклаз недоверчиво посматривает на пергамент. – Иди давай!»

И тут, словно услышал его возглас, Эвклаз протяжно вздохнул и шагнул в воду.

«Отлично, - потёр крылья ворон, - теперь ждём, когда приплывёт русалка. Надеюсь, она уже будет в состоянии гипноза».

 

- Это дебилизм, - возмущённо сопел Абраксас, выпутываясь из водорослей, - ну кто придумал, что на дне морском должны быть заросли водорослей и прочей ерунды?! Если найду этого человека, то применю к нему линчевание.

Продолжая бубнить, демон пробирался сквозь морские растения, сожалея лишь о том, что к русалке нельзя применить заочный гипноз и теперь ему приходится прилагать все усилия, чтобы коварные растения не опутали его с головы до ног.

- А почему нельзя применить заочный гипноз? – спросил Мунин, когда демон посетовал на то, что у него нет выбора и, если он хочет осуществить задуманное, то ему придётся навестить Титубу.

- Знаешь, - неожиданно ухмыльнулся Абраксас, - когда я был вынужден посещать школу магии, то всеми фибрами своей души ненавидел уроки гипноза, тем более их вёл занудный старикашка по фамилии Гундоскин. Его самым любимым развлечением было встать у доски и бубнить материал себе под нос, не беспокоясь о том, что мы, ученики то бишь, не понимаем практически ничего. Но кое-что я всё-таки запомнил. Как правило, для проведения сеанса заочного гипноза пациент подробно рассказывает о себе врачу в письмах, на основе которых потом и гипнотизируют человека. А мы с русалкой посланиями не обменивались, да и не хочу я вести переписку с чьей-то неупокоенной душой со дня морского, - хмыкнул Абраксас.

- Ясно. А остальные виды гипноза?

- При всех остальных видах мне всё равно надо находится рядом с ней, - со скучающим видом ответил демон. – Разница только в том, что при мгновенном гипнозе безразлично где ты стоишь, жертва по любому придёт в состояние гипнотического транса, а при другом способе гипноза мне нужно стоять с ней лицом к лицу, что тоже мня не устраивает.

- Ага, - кивнул Мунин, - то есть мгновенный гипноз – это оптимальный вариант?

- Да, - безнадёжно отозвался Абраксас.

И сейчас демон, проклиная всё на свете: себя, того, кто вообще придумал гипноз, русалку, Уробороса, надумавшего именно сейчас начать шевелиться, работал руками и ногами, всё ближе и ближе подбираясь к дому Титубы. Остановило его весёлое пение и звонкий смех, доносившийся сквозь заросли красных водорослей. Осторожно раздвинув стебли, демон узрел небольшую поляну и трёх русалок, резвившихся в силу возраста. Одной из них была Титуба.

- … - выдал непарламентское слово демон, - я её ищу, а она скачет по поляне, как молодой козёл!

Не подозревая, что за ними наблюдают, русалки встали в хоровод и закружились, весело смеясь и озорно блесят глазами.

«Интересно, - подумал вдруг Абраксас, глядя на зелёные волосы русалок, - они русалки или всё-таки наяды? Хотя мне это без разницы».

- Ой, девочки, - произнесла вдруг Титуба, перестав веселиться, - меня зовут. До скорого!

- Пока! – помахали ей вслед подружки и стали расчёсывать друг другу волосы.

Очнувшись от пения русалок (а ещё говорят, что на демонов оно не действует!), Абраксас поплыл за ней, выбирая удобный момент для гипноза. Наконец, ему повезло. Титуба запуталась в водорослях, а Абраксас поднес руки к вискам и прошептал:

- Я касаюсь твоего лба между бровей. Когда я отниму руку, ты будешь спать. Раз, два, три!

Опустив руки, демон посмотрел на русалку. Она перестала выпутываться из своей западни и безвольно повисла на водорослях, как кукла.

- Прекрасно, - похвалил сам себя Абраксас, - теперь углубим это состояние.

Подплыв к русалке и заглянув в её глаза, ставшие похожими на пуговицы, такие же чёрные, блестящие и без всяких признаков мысли, демон ещё раз поздравил себя и провёл несколько лёгких пассов в области её лица, говоря при этом медленно и раздельно:

- Сонное состояние всё усиливается. Всё глубже и глубже покой. Ты ни о чём не думаешь. Как будто густой туман опускается между тобой и окружающим миром. Ты слышишь только меня. Ты спишь глубоким сном.

Правая рука ТЬитубы внезапно дёрнулась.

«Ага, - подумал демон, - так я и знал, что она будет сопротивляться. Но ей это не поможет».

Сделав завершающий пасс над её головой, Абраксас уовлетворённо улыбнулся: всё прошло просто чудесно, русалка погрузилась в глубокий транс и теперь воспринимает только его голос.

- Слушай сюда, - обратился к ней демон, - сейчас ты приплывёшь к мальчишке, что позвал тебя и проведёшь его ко входу в Пандемон. Ясно?

Титуба кивнула. Её глаза-пуговицы бессмысленно смотрели вперёд, но Абраксас знал, что его приказ был услышан и понят. Осталось только доплыть до этого входа раньше, чем это сделают Эвклаз и русалка.

- Да, вот ещё что, - отцепил демон от своего пояса небольшой шёлковый мешочек, - не хочу, чтобы этот человеческий детёныш захлебнулся, поэтому незаметно сунешь ему в карман вот это. – И на ладонь русалки шлёпнулась миниатюра булькающего дерева. Титуба посмотрела на Абраксаса.

- Оно не даст ему задохнуться в воде без кислорода благодаря своим магическим свойствам, - пояснил он.

- Это всё? – бесстрастно спросила русалка.

- Да.

Титуба махнула рыбьим хвостом и уплыла, а Абраксас двинул в противоположную сторону, туда, где посреди морского поля высился огромный камень Змеевик, под которым и располагался вход в Пандемон.

«Ничего, - думал Абраксас, - скоро всё изменится».

Однако чем ближе он подплывал к поляне, тем яснее понимал, что Змеевик не зря был выбран стражем входа. Этот зелёный камень, с белыми прожилками, получил своё название из-за схожести последних со шкурой змеи. Само название камня свидетельствует о коварности. Змеевик используют для обмана, обольщая других людей. Но Абраксас не являвшийся человеком, мог запросто разрушить такие магические чары, и камень избрал другую тактику. Почуяв, что к нему приближается представитель падших ангелов, Змеевик просто слился с природой, заставив демона поломать голову над загадкой.

«У меня нет времени, чтобы играть в прятки, - нервно думал Абраксас, - скоро здесь будут русалка и Эвклаз!»

- Минуточку, - вслух сказал Абраксас и стукнулся головой о кораллы, - если этот камень постоянно принимает другой вид, то где-то рядом с ним должна быть печать демона Лерайе, которую нужно нажать, чтобы Змеевик приобрёл свой первозданный облик. А что, это мысль!

И он на крейсерской скорости стал осматривать песок в центре поляны, где, по его предположениям и находился Змеевик. Разбрасывая в разные стороны песок, Абраксас невольно задумался о печальной судьбе Лерайе, которую рассказал ему его отец, как и Дантилиан, Лерайе тоже был демоном с человеческой внешностью, и в скором времени он должен был спуститься под землю, но на шестнадцатом году его жизни случилась трагедия: Лерайе утонул в озере. Как и почему это случилось, до сих пор не знает никто. Впоследствии жители деревеньки, где жил Лерайе, клялись, что видели, как он вместе с русалкой качается на волнах и поёт песни. Также отец поведал маленькому Абраксасу, что вскоре Лерайе предложили отдать свою печать на «охранные цели». Не спросив зачем это надо, Лерайе снял с себя печать и отдал её в руки морскому владыке Тритону.

- И теперь печать Лерайе служит охраной камня Змеевик, - говорил престарелый Санви, пока Абраксас изумлённо разглядывал печать, которую отец нарисовал по памяти.

- Почему именно этого камня, папа? – спросил Абраксас, оторвавшись от рисунка.

- Потому что Змеевик стережёт, в свою очередь, вход в магическое измерение Пандемон. Нельзя допустить, чтобы вход находил каждый любопытный.

- Ясно, - кивнул Абраксас и потерял к рассказу всякий интерес. Куда больше его занимала печать подводного демона. Он жадно вглядывался в рисунок, стараясь не упустить ни единой чёрточки, запечатлевая этот образ в своём мозгу.

Теперь Абраксасу осталось лишь воспользоваться полученными в детстве знаниями. Наконец, искомое было найдено.

- Привет, красавица, - умилился Абраксас, смахнув последнюю песчинку с печати. Она оказалась именно там, где ей, в общем-то, и следовало быть: рядом с очерчённым в центре поляны кругом. Надавив на неё всей пятёрней, демон обнаружил Змеевик.

- Умно, - пробормотал Абраксас, увидев, как прямо на своём же месте и возник Змеевик. – Значит, в этот раз ты решил просто рассыпаться песком? – обратился он к камню. – Что ж, я всё равно нашёл тебя.

Осталось только открыть вход, и я у цели!

Насколько помнил Абраксас, камень надо сдвинуть с места, никакой магии здесь применять не требовалось.

- Ух! – поднатужился Абраксас, толкая камень. – Ну же, ещё разок!

Послышался шорох крошившегося дна Змеевика, и камень сдвинулся, открыв спиралевидную, уходящую вглубь, трубу. Абраксас видел такие в Турции, куда забрёл по случайности.

- Так, - оглядел это безобразие Абраксас, - развернём эту «горку», и дело сделано!

С помощью заклинания «Связь измерений» Абраксас легко развернул трубу с востока на юг, в сторону Ада.

«Мне повезло, что Ад и Пандемон находятся на одной широте и долготе, - подумал он, возвращая камень на место, - иначе пришлось бы потратить чёртову тучу времени, вычисляя цифры. А времени-то у меня как раз и нет».

Оглядев поле работы, Абраксас хмыкнул и поплыл наверх, где сквозь толщи воды пробивались солнечные лучи.

 

- Ну наконец-то! – воскликнул Эвклаз, когда голова русалки показалась из воды. – Сколько можно ждать!

- Ты меня звал? – бесцветным голосом спросила Титуба, скользнув бессмысленным взглядом по нему. Её сознание боролось с гипнозом, но, очевидно, сил русалки не хватало, чтобы победить высшее зло.

- Нет, блин, не звал! – вызверился парень. – Просто поприкалываться решил!

Русалка молча покачивалась на волнах. Эвклазу внезапно стало отчего-то не по себе. То ли дело было в набежавших тучах, то ли… Он сам толком не знал в чём. Подозрительными казались глаза русалки, но кто их знает, этих подводных жителей, может у них всегда такое выражение глаз!?

- Простите, - покаялся парень, - сам не знаю, с чего на вас взъелся. Дело в том, что мне нужно попасть в Пандемон, - выдавил он из себя.

Ему вдруг стало неловко: кто он такой, чтобы ему открывали вход? Приготовившись к категоричному отказу, Эвклаз был поражён, когда Титуба просто кивнула ему:

- Конечно. Я тебя провожу.

Все приготовленные аргументы в пользу того, что ему действительно необходимо найти этот вход застряли у него в горле. Мало того, что ему не отказали, так ещё и обеспечили сопровождение! Ну ничего себе!

- Чего уставился? – неожиданно грубо спросила русалка и, взмахнув хвостом, обдала его брызгами. – Русалок никогда не видел? – в её глазах заблестели слёзы. Во всяком случае так показалось Эвклазу. Или это просто отражение волн в зрачках?..

- Извините, - пролепетал парень, входя в воду. Поведение русалки озадачивало. Вроде морские обитатели не подвержены частым сменам настроения, так что случилось? С чего она вдруг стала грубить?

Бедный Эвклаз!.. Если бы ты внимательно пригляделся к ней, то понял бы, что эта ситуация таит в себе сюрприз для тебя, но нет, ты не привык вникать в тонкости женского поведения! Слёзы же были вызваны тем, что сознание Титубы получило серьёзный удар, когда пыталось скинуть с себя оковы гипноза…

- Не стой истуканом, - буркнула русалка, когда Эвклаз неожиданно остановился, - времени на это нет.

- А как я буду дышать под водой? – поинтересовался парень. Оказаться на морском дне в качестве утопленника ему не хотелось.

- Не твоя печаль, это моя забота, - ответила русалка и скрылась под водой.

Теряясь в догадках, Эвклаз всё никак не решался нырнуть вслед за ней. Вдруг он почувствовал, как что-то попало в его карман, а затем его схватили за ноги и поволокли вниз.

«Так я и знал, что нельзя доверять этим русалкам, - думал он, зажмурив глаза и стараясь не втянуть нечаянно носом солёную морскую воду, - утопят и не чихнут».

- Эй, - раздалось с боку, - чего не дышишь-то? Не боишься скончаться от недостатка воздуха в лёгких?

Глаза Эвклаза распахнулись помимо его воли. Против его ожидания, он прекрасно мог видеть под водой, она не причиняла ему ни малейшего неудобства.

«Может, и дышать тут можно?» - подумал парень и сделал вдох. Лёгкие тут же наполнились кислородом.

- Ого! – не сумел сдержать Эвклаз изумления.

- Удивлён? – нарезала вокруг него круги русалка.

- Не то слово, - воскликнул Эвклаз. – Оказывается, здесь тоже можно дышать!

- А ты думал, - дёрнула плечом русалка. – Ладно, поплыли.

… Оказавшись на поляне, Эвклаз завертел головой.

- В то самое место, - ответила русалка, - откуда ты сможешь попасть в Пандемон.

- А вход-то где? – нетерпеливо спросил Эвклаз.

- Здесь.

- Где?

- В центре поляны. Внимательно присмотрись.

Эвклаз сфокусировал зрение.

- Ничего не вижу, - капризно объявил он.

Титуба покачала головой и, оказавшись рядом с очерченным кругом, нажала на печать. Змеевик материализовался на своём месте.

- Прошу, - сделала приглашающий жест русалка.

- Издеваешься, да? – обозлился Эвклаз.

- Почему?

-А как я пройду сквозь камень??

- Надо его просто отодвинуть и внизу откроется вход, - сообщила Титуба и упёрлась руками в камень: - Ну-ка помоги.

Снова посыпалась каменная крошка, и взору Эвклаза предстала пресловутая спиралевидная труба.

- Как детская горка, - оценил он.

Титуба передёрнула плечами.

- Не нравится, ищи другой вход.

- Нет, нет, - испугался Эвклаз, - мне это в самый раз.

- Ну тогда двигай, - приказала Титуба и столкнула его вниз.

Не успев ничего понять, Эвклаз шлёпнулся на пятую точку и со скоростью баллистической ракеты покатил вниз.

Приземление было ужасным. Его никто не предупредил о том, что горка заканчивается пятьюдесятью каменными ступенями, и он долго пересчитывал их задом, пока не оказался на твёрдой земле. Чем-то это напоминало восхождение Дантилиана в свой дворец, когда лестница превратилась в пологий скат. Что поделать, все мужики похожи, словно яйца из-под одной курицы.

«Интересно, куда я попал?» - задумался Эвклаз, оглядывая окрестности.

- Ты в Аду, кретин, - ласково сообщил ему внутренний голос.

- Нет, в Пандемоне, - заспорил Эвклаз.

- Ну, привет, - прозвучал чей-то голос за его спиной.

Парень обернулся. За ним, навесив на морду лица приветливое выражение, стоял Абраксас собственной персоной.

- Ты?!

- Я, - спокойно отозвался Абраксас. – А ты ожидал кого-то другого?

- Вообще-то… - промямлил парень и рассердился: - Вообще-то я думал попасть в Пандемон!

- А попал сюда, - констатировал демон. – Что ж, в жизни всякое бывает.

- Но… как? – растерялся Эвклаз.

- Да никак, - пожал плечами Абраксас, - обычно. Просто я взял и изменил направление хода.

- Но Титуба, - не мог успокоиться парень, - она что, вот так просто позволила вам колдовать?!

- Отнюдь, - ухмыльнулся Абраксас.

- Тогда как?

- Гипноз, - коротко уронил демон.

И тут до Эвклаза дошло.

- Вы загипнотизировали её! – закричал он, вспомнив перепады её настроения.

- Но иначе-то я не смог бы изменить направление, - стал оправдываться Абраксас. – Пришлось немного подкорректировать ситуацию.

- Немного подкорректировать! – задохнулся от возмущения Эвклаз. – Это нечестно по отношению к ней!

- Ну и ладно, - отмахнулся Абраксас. – И потом, где ты видел, чтобы демоны поступали в соответствии с моральными законами? То-то и оно!

Эвклаз промолчал. Он впервые столкнулся с такой вопиющей наглостью и был этим поражён.

- Ой, - опомнился Абраксас, - чего это я тебя здесь держу, пошли в замок!

- Не пойду, - мрачно ответил Эвклаз.

- Почему? – удивился демон.

- Потому что мне надо в Пандемон.

- Это невозможно, - мягко ответил Абраксас. В его круглых глазах зажглись хитрые огоньки. – Им… гм… сейчас не до гостей.

- В смысле?

- В прямом, - улыбнулся демон. – У них на данный момент совсем другие заботы.

И он не лукавил. Пандемону сейчас действительно было ни до чего. В измерении было объявлено осадное положение. Вернувшись из подводного плавания, Абраксас окинул взглядом ящики с дикими фантазмами и остался доволен. Покрытые пылью и тёмными пятнами, ящики не стояли на месте, они фыркали и подпрыгивали, словно кто-то сунул в них мартовских котов. Дикие фантазмы не потеряли свою силу.

- Очень хорошо, - потёр руки Абраксас, - ну, держись, Пандемон!

Демон приказал вынести ящики на улицу подальше от его замка. Всё-таки фантазмы предназначались Пандемону, а не ему…

- Что это? – завопил демон, выйдя на улицу и споткнувшись об один из ящиков.

- Дикие фантазмы, сэр, - пискнул сефорит, охранявший их.

- Идиоты, - прошипел Абраксас, - я же приказал отнести их на границу!!! Почему не исполнили??

- Сейчас всё сделаем, - испугался сефорит и убежал.

Через тридцать минут ящики исчезли с территории Ада и были переброшены с помощью гиппалектионов на земли Пандемона, минуя вражескую армию. Сотни ящиков, поприветствовав твёрдую земли, раскрылись и из них наружу выбрались отвратительного вида жёлтые человечки размером с годовалого котёнка. У них были жёлтые глаза, зубы и их следы, которые они оставляли, били ослепительными жёлтыми лучами. Стоило фантазмам оказаться на воле, как они тут же взметнулись в воздух, поскольку земля – не их стихия. Со стороны могло показаться, что на Пандемон кто-то набросил жёлтое покрывало. В измерении поднялась паника. Люди, так и не понявшие, откуда взялась эта напасть, выскакивали из своих домов и тут же с визгом удирали кто обратно в дом, а кто в лес. Спустя несколько часов Пандемон наполовину опустел. И никто не догадывался, что в этом виноваты дикие фантазмы, насылающие на людей ложные видения предметов: кому-то вместо коровы виделся саблезубый тигр, готовившийся к прыжку, кому-то вместо обычного стола чудилось целое стадо волчьих пауков, ну а кто-то созерцал собственную смерть. Дантилиан, отправивший на разведку Осю, пришёл к неутешительному выводу: Ад нанёс хороший удар, и теперь им надо мобилизовать все силы, чтобы выбраться из Жёлтого тумана. Однако через некоторое время разведка Пандемона донесла об ещё одной особенности диких фантазмов. Зависнув над измерением плотным туманом, фантазмы перекрыли доступ кислорода в Пандемон, и скоро воздух здесь закончится.

- Как закончится воздух?! – подскочил Дантилиан. – Этого не может быть!

- Тем не менее это так, - заключил Ксанфан. – Что будем делать?

- Сколько у нас времени до того, как здесь будет нечем дышать? – задал вопрос Дан, нервно постукивая пальцами по столу.

- Примерно часов пять, - ответил Ксанфан.

- Мало, - вздохнул Дан, - но, надеюсь, успеем. Значит так, - хлопнул он ладонью по столу, - времени у нас нет, поэтому, Ксанфан, тебе нужно многое успеть.

- Слушаю.

- Первое, объяви в городе осадное положение, второе, собери своих лучших людей и пусть они ищут по городу тех, кто ещё не убежал в лес. Там много деревьев и, соответственно, кислорода побольше. Пусть идут туда. И третье… Хотя нет, - передумал Дан, - этим я сам займусь. Иди, - приказал он.

Ксанфан послушно выскользнул за дверь.

«Теперь надо ликвидировать из этих мест девчонок, - подумал он, - причём чем скорее, тем лучше».

- Господи, да что я за правитель такой! – закричал он. – Мог бы догадаться, что Ад не станет ждать! – и он с размаха ударил кулаком в стену. В разные стороны полетела каменная крошка вперемешку с каплями крови. Дантилиан порезал руку.

«Хорошо, что Ося посоветовал держать их в запертой комнате, - думал он, заматывая рану концом рубашки, - а то развизжались бы сейчас, как дрели в бетоне».

Замотав руку, он спустился на второй этаж и подошёл к оббитой кожей саламандры двери. Оттуда не доносилось ни звука.

«Спят, что ли?» - удивился Дан, открывая дверь и в ту же минуту из-за угла метнулась тень.

Перехватив руку Эры с зажатым в кулаке камнем, Дан ухмыльнулся:

- Хотела вырубить меня?

Эра фыркнула. Скажите, пожалуйста, какой догадливый! А кто виноват, что им надоело тут сидеть? Только Дантилиан!

- Ладно, - отпустил он её, - я пришёл сказать, что вам надо немедленно уходить из Пандемона.

- Почему? – поинтересовалась Влада, материализовавшись в другом углу.

Дан подавил смешок. Похоже, у них был разработан целый план. Жаль портить им всю малину, но ничего не поделаешь.

- Вам надо отсюда немедленно уходить, - повторил Дан, игнорируя её вопрос и обводя девчонок взглядом. Интересно, как отреагируют?

- Чего? – разинула рот Эра.

- Того, - передразнил её Дан. – У тебя уши болят? Сказал же, вам надо уходить! И чем быстрее вы покинете эту территорию, тем лучше. Для вас же!

- Но почему?! – взвилась Влада. – Почему мы должны уйти?

Сказать им правду или выдумать что-нибудь другое? Просто гамлетовские размышления. Решив, что врать это всегда себе дороже, Дан выложил им всю правду.

- Над Пандемоном повис Жёлтый туман из диких фантазмов. Они образовали настолько плотный слой, что скоро здесь совсем кончится воздух. Именно поэтому вам надо уходить.

- Туман из диких кого? – переспросила Влада и получила от Эры пинок: сейчас не время задавать дурацкие вопросы, дело действительно серьёзное.

- Хорошо, - кивнула она. – А как нам отсюда выбраться? Ведь на границе войска Ада.

- Пойдёте через лес, - напутствовал их Дан, - и упрётесь в пещеру. В ней прорыт тайный проход между Адом и нами. Это было сделано ещё в то время, когда между нами царил мир. Я приказал завалить этот проход, как только Абраксас вступил в свои права, но сейчас мои люди уже привели его в порядок, так что можете смело идти по нему.

- Постой-ка, - притормозила Эра, = значит, мы попадём в Ад?

- Совершенно верно.

- Но я…

- Идите, - подтолкнул её в спину Дан, - иначе загнётесь здесь без воздуха.

- А как же ты? – догадалась спросить Влада, когда они подошли к дубовым дверям, ведущим на улицу.

- На некоторые вопросы лучше не знать ответы, - вздохнул Дантилиан.

Девчонки уставились на него.

- Я и сам не знаю, - быстро добавил он, увидев их вытянувшиеся лица. – Если повезёт, мы с вами ещё встретимся, а на нет и суда нет, - резко закончил он.

Эра отвернулась. Смотреть на него после этих слов стало больно.

- Пошли, - дёрнула её за руку Влада, - время не ждёт.

Спустившись по лестнице и выйдя за ворота дворца, Эра краем глаза заметила, как с одной из башен метнулись две угольно-чёрные тени…

- Ты чего, ревёшь? – посмотрела на неё Влада.

- А почему бы мне не пореветь? – обозлилась Эра. – Я, может, не хочу уходить. И вообще, никакие это не слёзы, у меня аллергия на пыль, - огрызнулась она.

«У меня тоже, на тебя», - хотела было сказать Влада, но в ответ лишь усмехнулась:

- Ты сердишься, Юпитер, значит, ты не прав. Эрка, перестань играть в детский сад, ведь и ежу понятно, что Данчик тебе дорог как преданья старины.

- Что уж там говорить, - горько ответила Эра, - так оно и есть… Ладно, давай, идём.

Обогнув дворец, девчонки уткнулись в зелёную стену леса.

- Чёрт возьми, - передёрнулась Эра, - не лежит у меня душа к этому! Может, всё-таки останемся? Вдруг понадобится наша помощь?

- А ты оглянись вокруг, - посоветовала ей Влада, - и скажи мне, что ты сможешь с этим сделать?

Эра послушно повертела головой и ахнула. Всё пространство было словно пронизано золотистыми нитями, а небо походило на яичный желток…

- Ничего себе, - присвистнула она, - это и есть дикие фантазмы?

- Наверно, - обронила Влада и дёрнула подружку: - Не свисти.

- Почему? – удивилась та.

- Деньги усвистят, - с самой серьёзной мордой заявила Влада, - а их у Дана и так нет.

Эра надулась. Вечно Владка отпускает ехидные замечания про тех, кто ей нравится!

- Чего встала, как соляной столп? – хмыкнула Влада, поняв, что её слова произвели нужный эффект.

- Ничего, - буркнула Эра и побрела в лес…

… Подслушав эти разговоры от начала и до конца, вороны-фамилиары, сиречь Хугин и Мунин, полетели обратно в Ад и доложили об этом Абраксасу. И сейчас он пытается вложить в голову Эвклаза необходимые сведения: в Пандемон лучше не соваться, в данный момент там меньше всего будут рады гостям.

- Я так и не понял, - хмуро сказал Эвклаз, - почему мне туда нельзя?

- О господи! – заорал Абраксас. – Ты туп, как тысячи пробок! Потому что над Пандемоном сейчас туман из диких фантазмов!

- Из диких фантазмов? – побледнел Эвклаз.

- Да! – рявкнул Абраксас. – Теперь понял?

- Там же Эра! – заорал Эвклаз. – Как вы могли подвергнуть её риску!! Ведь там скоро закончится воздух!

- Мы не… - начал Абраксас, но Эклаз схватил его за шиворот и начал трясти, как пакет кефира:

- Немедленно уберите туман, слышите! Сволочи, уроды, козлы! Или вы убираете туман, или я ухожу! – рявкнул он, разжимая руки.

Демон шмякнулся о землю, как кусок сырого мяса. Эвклаз скрестил руки на груди и мрачно наблюдал, как Абраксас пытается сгрести в кучу ноги-змеи. Наконец, фея удачи поцеловала демона в маковку и помогла ему встать.

- Имей в виду, - звенящим от злости голосом произнёс Абраксас, - сейчас ты остался в живых только потому, что ты избран остановить Уробороса, иначе вместо тебя тут бы лежала горстка пепла.

- А мне всё равно, - равнодушно отозвался Эвклаз, - делайте со мной, что хотите, только вытащите Эру оттуда.

- Да в целости твоя дражайшая Эрочка, - ехидно ответил Абраксас, - можешь не суетиться. Вряд ли бы Дантилиан стал ею рисковать, наверняка она вместе со своей подругой уже в безопасном месте.

Выдав эту тираду, демон фыркнул и попытался сделать шаг вперёд, не заметив, что несколько змей переплелись между собой в тугой узел. Не удержав равновесия, демон снова рухнул оземь. Эвклаз хихикнул. Со стороны это выглядело забавно.

- Это совсем не смешно, - буркнул Абраксас, распутывая змей.

- Кому как, - не сдался Эвклаз.

Абраксас зыркнул на него, но промолчал.

- А как вы узнали, что Эра жива-здорова? - поинтересовался Эвклаз, наблюдая за процессом разматывания клубка. Змеи шипели, как коты, которые встретили стаю собак.

- «Жив, а не умер демон во мне! В теле – как в трюме, в себе – как в тюрьме», - хмыкнул Абраксас и дёрнул за хвост змею, разом распутав узел.

Эвклаз уставился на него во все глаза. Чёрт, цитирующий Цветаеву! Ну и ну!

- Я читал стихи Марины Ивановны, - рявкнул парень, - более того, даже помню некоторые из них наизусть. Но, по-моему, я задал конкретный вопрос, а получил маловразумительный ответ.

- Почему маловразумительный? По мне, так всё чётко и понятно. Я имел в виду, что раз я являюсь демоном в прямом смысле этого слова, то у меня есть способы подслушивать чужие разговоры.

Вот оно что! Всё так просто, что даже противно.

- Действительно, - пробормотал Эвклаз, - я как-то об этом не подумал.

Абраксас хотел высказаться по этому поводу, но передумал и ограничился ухмылкой. Этакий невербальный жест.

- Лады, - кивнул демон, - так ты идёшь или нет?

- Ну и что я буду у тебя делать? – лениво спросил Эвклаз.

- Картошкой торговать.

- Что? – изумился Эвклаз.

- Ничего. Просто на кретинские вопросы дают такие же ответы. Ты просто будешь наслаждаться такой жизнью, где за тобой будут ухаживать, как за представителем голубых кровей. Но наружу выход будет тебе запрещён, предупреждаю сразу.

- Почему? – возмутился Эвклаз.

- Хватит! – взвизгнул демон, подскочив. – Ты меня задолбал тупыми вопросами!! Заткнись!!!

Не успел Эвклаз дать достойный ответ, как Абраксас щёлкнул пальцами:

- Некало, бэкало, некало фри,

В замок нас поскорей унеси!

Эвклаза и демона окутало зеленоватое свечение и они переместились в родовой замок Абраксаса.

 

* * * *

- Моя голова, - простонала мадам Суматоха, с трудом приходя в себя. Удар давал о себе знать: её нестерпимо тошнило, а голова была готова распасться на две составные части. Да и несколько часов, проведённые на холодной земле, тоже не прошли бесследно: в карманах с комфортом устроились муравьи, а на её шляпе свила гнездо какая-то птица.

«Хорошо хоть яйца снести не успела», - скептически подумала мадам, вытряхивая из карманов муравьёв и избавляясь от гнезда путём перемещения его на дерево.

Водрузив сооружение из веток туда, где ему и положено быть, мадам бессильно опустилась на землю и прислонилась спиной к стволу.

«Как только я найду Эвклаза, - вяло размышляла мадам Суматоха, закрыв глаза: свет вызывал у неё резь в желудке и завтрак намеревался вырваться на свободу, - то ему не поздоровится, ноги вырву, спички вставлю. Хорош гусь, бросил меня валяться на дороге, хоть бы на травку положил. Я теперь грязная, как трубочист. Да уж, - внезапно обозлилась мадам Суматоха и чуть не скончалась от нового приступа тошноты, - правильно говорят, хуже дурака только дурак с инициативой! Всё-таки обманул меня и пошёл за Эрой! Ну, погоди, Эвклаз, расплата не за горами!»

Полежав ещё часок, мадам, кряхтя, встала на подламывающиеся в коленях ноги и выбралась на дорогу. У неё по-прежнему ныло всё тело и дико болела голова, но тошнота уже отступила. Поблагодарив всех известных ей богов за эту маленькую награду, мадам побрела назад, к Белому вулкану. Всё-таки надо найти принцессу, к тому же в Королевстве Зелёного острова ждёт от неё известий отец Аэллопы, а его подвести мадам Суматоха никак не могла. Чем ближе она подходила к вулкану, тем сильнее крепла в её душе злость на Эвклаза. Это ж надо, бросить женщину в беде! Да какой он после этого мужик?! Чертыхаясь сквозь зубы, мадам достигла своей цели и воззрилась на огнедышащие горные породы. Из жерла, внутри которого кипела смертоносная раскалённая лава, поднималась струя дыма и исчезала в облаках.

«И как только облака сохраняют свой первозданный снежно-белый цвет? – подумала мадам, задрав голову кверху. – По идее, если впитывать в себя столько дыма и копоти, то они должны быть чернее угля, а поди ж ты, белые, как листы качественной финской бумаги!»

Однако на более детальные размышления времени у мадам Суматохи не было. Нужно во что бы то ни стало остудить вулкан, иначе Эфирия останется без растительного покрова. Вняв совету Эвклаза, мадам обежала вулкан и в задумчивости уставилась на его подножие. Вроде здесь должен быть выход к морской воде… Ну и где он? Море есть, вон, шумит за спиной мадам Суматохи, а где выход, а? Это вопрос. Пошарив глазами по подножию вулкана, мадам таки отыскала отверстие размером с берлогу для медведя среднего размера.

- Так, - задумалась мадам, - выход я нашла, а как теперь его расширить?

И тут у неё в мозгах словно зажглась лампочка.

- Камни! – в восторге воскликнула мадам Суматоха. – Нет, какая я умница!

И, повизгивая в восторге от собственного ума, мадам бодрым аллюром побежала к камням, находившимся, как по заказу, прямо на берегу моря. Волны, натыкаясь на каменную преграду несколько веков, славно сделали своё дело: камни выглядели изумительно, имея безупречную форму шара.

- Надо поднять их в воздух, - забегала мадам Суматоха вокруг них кругами, - но с помощью чего? А если попробовать заклинание «цуэ, цуэ, цуэ плай»? – спросила она себя и тут же применила это на практике. Но камни даже не шелохнулись.

- Ага, - дошло до мадам, - они же насквозь пропитаны стихией Земли и заклинание из разряда воздушных на них не действует. Что ж, придётся использовать другое средство.

С этими словами мадам Суматоха сняла с головы шляпу и, взяв её за острый конец, вытянула перед собой:

- Превратись в канат!

Полыхнула ослепительная вспышка, и в руках мадам Суматохи оказался чудесный, прочный моток верёвки из волоса единорога. Да, шляпа знала толк в канатах. Внезапно мадам ухмыльнулась. Эвклаз такой наивный, такое суеверный… Прямо как турки, верившие, что верёвка, снятая с шеи повешенного может принести удачу и отвести все беды… Неужели он и правда думает, что сможет чем-то помочь Эре? Хи-хи…

- Займись уже делом, - приказала себе мадам и, сделав из верёвки лассо, набросила его на один из булыжников. Петля легла на гладкие бока камня как влитая. Мадам цокнула языком и приготовилась поднять его в воздух, как вдруг её посетила мысль. Как же она поднимет камень, если сама стоит на земле?

«С Метлой было бы проще, - пригорюнилась мадам Суматоха. – Эх, зря я тогда на неё накричала…»

Но что было, то прошло. Надо придумать, как выйти из этой ситуации.

- А чё тут думать? – рассердилась на себя мадам Суматоха. – Я просто отойду подальше и как следует раскручу канат с камнем в петле. Эффект пращи, знаете ли.

Отбежав на энное количество шагов, мадам уцепила верёвку и стала раскручивать её над головой. Добившись нужной скорости, мадам щелчком пальцев левой руки развязала узел и камень полетел прямо к своей цели. БУХ! И в подножии вулкана образовалась восхитительно огромная дыра, как раз годившаяся для того, чтобы волны смогли остудить вулкан.

- Клёва, - пришла в хорошее расположение духа мадам Суматоха. – Теперь нужно пустить воду: каким-то образом мне надо сделать волны, поскольку на море ни единого намёка на них.

Побегав немного взад-вперёд, мадам решила, что с неё хватит этих человеческих способов решения проблем, в конце концов она ведьма, а это налагает определённые обязанности. Например, обязанность пользоваться волшебством ежедневно. Ведь магический дар это тоже в своём роде талант и если его не развивать, то он может и исчезнуть. Но эта обязанность была мадам не в тягость, и она охотно её выполняла. Встав у кромки воды, мадам сфокусировала зрение на одном из облаков и сосредоточилась:

- Ветер могучий примчится сюда!

Вход у вулкана остудит вода!

Небо нахмурилось, тучи из безмятежно-белых стали мрачно-чёрными, и налетел самый настоящий ураган. Укрывшись в безопасном месте, мадам наблюдала, как вмиг озверевшее море кидает свои воды на стены вулкана и остужает вход.

- Получается! – закричала от радости мадам Суматоха. – Тоннель к лаве охлаждается! Шепчущий Лес спасён.

И правда, дым, ещё недавно поднимавшийся в небо столбом, исчез, а почва под ногами мадам Суматохи была уже не такой горячей. Побушевав ещё минут сорок, ураган стих. Так засыпает человек после долгой, изнуряющей истерики. Выбравшись из своего укрытия, мадам полюбовалась на рук своих творенье и перекрестилась: слава богу, одно дело сделано. Осталось найти Аэллопу и вернуть её отцу.

 

* * * *

- Люди, надеюсь, в безопасности? – напряжённо осведомился Дантилиан у Ксанфана, стоя у ворот своего дворца. Не мог же он сидеть в четырёх стенах, когда его измерение в опасности!

- Да, сэр, - кивнул Ксанфан. Его голос звучал глухо, словно он говорил сквозь вату. На самом деле ему и Дантилиану, да и всем оставшемся в этом городе пришлось надеть маски, скрывающие нижнюю часть лица, из листьев турнепса облегчающего. В последние минуты Жёлтый туман преподнёс им ещё один сюрприз: у тех, кто дышал носом, не имея защитной маски, моментально развивался отёк Квинке и начинался удушающий кашель. Врачи Пандемона стали в тупик, с таким им ещё не приходилось сталкиваться. И только после гибели тридцати человек, чьи трупы были унесены далеко в лес, врачам пришло в голову связать эти приступы с Жёлтым туманом. Тут же нашли и выход из этого положения. Демоны, занимающиеся изучением свойств трав, посоветовали надеть всем защитные маски из листьев турнепса облегчающего.

- Эти маски помогут вам дышать, не позволяя развиваться этим приступам, - говорил главный демон-ботаник, протягивая Дантилиану и его слугам листья овальной формы с тесёмкой, которую следовало крепить на затылке. – Они очищают воздух, который будет поступать в ваши лёгкие, и тем самым вы избежите смерти. Менять маски надо каждый два часа, поскольку поры этих листьев будут засоряться.

- У вас хватит столько листьев? – поинтересовался Дан, цепляя маску. – Как-никак, а нас здесь ещё очень много осталось.

- У нас большие запасы, - успокоил его демон, - не волнуйтесь.

- Ты проверил все дома? – спросил Дан у Ксанфана.

- Так точно, - кивнул тот. – Никого, кроме нас с вами, в городе нет, сэр.

- Это хорошо. Надеюсь, мы отсюда выберемся живыми.

- У нас осталось ровно три часа, - обеспокоено глянул на него Ксанфан. – А нам ещё многое нужно успеть.

- Главное, что людей мы эвакуировали, - пробормотал Дантилиан. – Теперь надо придумать, как нам избавиться от этой напасти.

- А что, если подняться в воздух и переловить всех диких фантазмов? – предложил Ксанфан.

- Глупо, - отрезал Дан, - во-первых, нам не на чем подниматься, а во-вторых, даже если мы окажемся в воздухе, у нас не хватит времени, чтобы переловить их всех. Их же миллионы!

- Точно, - опустил голову Ксанфан, - я как-то не подумал…

- Надо действовать, а не думать! – нервно выкрикнул Дантилиан. – Что же нам делать с Жёлтым туманом?!

- Я не знаю, - развёл руками Ксанфан.

Дантилиан продолжал напряжённо размышлять. Как назло, все идеи, приходившие в голову, были неосуществимы по «причинческим технинам». Чувствуя, как сейчас он завоет от безысходности, Дантилиан поднял глаза на свой дворец: вполне возможно, что это конец всему. Победить Жёлтый туман практически невозможно, не спасут никакие маски, а воздуха всё меньше и меньше, даже лёгкие уже начинают болеть… И Ксанфан тут не в помощь. Вдруг раздался оглушительный треск, и по земле побежала трещина. По счастливой случайности устояв на ногах, Дан и Ксанфан с удивлением смотрели, как трещина расширяется, разделяя землю на две половинки.

«Надо спасаться», - подумал Дан, но тело ему не повиновалось. Его словно парализовало. Не в силах пошевелиться, он наблюдал, как трещина добралась до ворот, и они с треском стали рушиться. Лязгнула чугунная решётка, посыпались кирпичи, каменные грифоны превратились в пыль.

- Сэр, - дёрнул его за рукав пришедший в себя Ксанфан, - нам надо бежать!

Дантилиан не ответил. Его воля больше не принадлежала ему. Здесь он родился, здесь он и умрёт.

- Ну, что же вы, сэр, - занервничал Ксанфан, не видя никакой реакции, - здесь всё рушится, надо уходить!

- Я покину это место последним, - медленно, словно зомби, произнёс Дантилиан, - а ты уходи. Уходи, пока не поздно. – И, видя, что Ксанфан колеблется, рявкнул: - Ну, иди же! Иди!

Обсыпаемый градом падавших камней, Ксанфан убежал.

«Надеюсь, ему хватит ума, чтобы и всех остальных тоже увести», - меланходично подумал он и вдруг почувствовал сильный удар по правому плечу. По руке тут же потекла горячая влага.

«Кровь, - понял Дан, поднеся левую руку к плечу, - очевидно, один из камней угодил мне в плечо. Однако, это уже не смешно».

Появившаяся невесть откуда решимость и быстрота реакции привели Дантилиан в чувство. А может, этому послужило попадание камня в плечо, они сам толком не знал. Пригибаясь, как под обстрелом, и уворачиваясь от летящих со всех сторон обломков стен, Дантилиан побежал к дворцу. В его голове созрел план. Подбежав к лестнице, ведущей во дворец, он не сумел сдержать крик: проклятая трещина добралась сюда и лестница раскололась на две части. Присмотревшись к стенам дворца, он увидел, что и они начинают разваливаться.

«Может, оно и к лучшему», - решил Дан и, цепляясь за острые выступы бывшей лестницы, полез наверх. Остаётся надеяться, что, развалившись на две части, дворец будет всё же стоять, а не рухнет грудой камней.

Увернувшись от очередного обломка, Дан добрался до двери и потянул её на себя. В принципе, он мог этого и не делать, так как две створки двери уже оказались на значительном расстоянии друг от друга, но образовавшаяся расщелина не позволяла Дантилиану просто перепрыгнуть с одной стороны на другую. Ужом скользнув внутрь, Дан остановился перевести дыхание: подъём по остаткам лестницы забрал у него значительное количество сил, да и воздух постепенно уменьшается… Справа от него рухнула одна из балок, державших потолок. Потолок накренился, три другие балки покрылись сетью трещин, как паутиной, одна треснула по середине, но устояла. Пробив пол, упавшая балка взметнула вверх тучи пыли и каменной крошки, заставив Дантилиана чихнуть.

«Надо срочно выпускать Фашума, пока меня тут не прихлопнуло каким-нибудь булыжником», - метнулся Дан в коридор, ведущий в подвал. Он решил выпустить великана, убив таким образом двух зайцев: разгонит диких фантазмов и сотрёт в порошок Ад. На великанов, как известно, никакое волшебство не действует, их толстая шкура работает лучше всякого противомагического щита. Магия отскакивает от великанов, как горох от стенки, и никакими фантазмами с ними не совладать. А рост Фашума легко позволит ему разогнать фантазмов буквально руками.

«Это просто чудесно, что я всё-таки не послушался Ксанфана, предлагавшего заточить Фашума в горах, и упрятал его в подвал своего дворца. Сейчас он мне очень пригодится», - думал Дантилиан, пробегая по коридору. Одна из стен рухнула прямо ему под ноги, чудом не придавив его самого. Шарахнувшись в сторону, Дантилиан чертыхнулся:

- Чёрт подери, это прямо бег на выживание! Ладно, мы ещё посмотрим, кто кого: или я смерть, или она меня!

Сцепив зубы, он вскарабкался на стену и продолжил путь. Надо добраться до Фашума во что бы то ни стало!

Мощный рёв сбил Дантилиана с ног.

- Ого, - удивился Дан, поднимаясь, - ему тоже не по вкусу летающие кирпичи. Наверно, один кирпич угодил ему в лоб.

Хихикая, Дан добрался до комнаты, где хранил ключи от тюрьмы Фашума, уцепил связку и кинулся назад, но был остановлен падением двери. Трещина расколола стену. «Хотя и сладостен азарт по сразу двум идти дорогам, нельзя одной колодой карт играть и с дьяволом, и с богом», - вспомнил вдруг Дан эти строчки. Наверно, память решила подсунуть ему это четверостишие дабы напомнить, что после смерти он всё равно попадёт в Ад, дорога в Рай ему заказана… Хотя бывают и исключения из правил. Думается, на небесах учтут, что он жил не по КД, кодексу демонов, а по своим личным принципам.

- Хватит размышлять о смерти, - сердито оборвал себя Дан. – Я не собираюсь умирать.

Но просвистевший мимо его головы осколок стены в очередной раз доказал, что мы предполагаем, а господь располагает.

- Чёртов Уроборос, - шипел Дан, пробираясь сквозь завалы камней, - приспичило ему именно сейчас шевелиться с такой силой, что земля стала расползаться на куски!

Добравшись до подвала, Дантилиан вздохнул: тут ключи уже не понадобятся, в стенах такие трещины, что их можно раздвинуть руками. Даже странно, что Фашум всё ещё в заточении!

- Эх, ма, - крякнул Дан и схватился за края трещины, раздвигая её. Дыра получилась отменная. Шмыгнув внутрь (ему ещё предстояло вернуть глаз Фашуму), Дан оказался прямо у ног вновь ставшего каменным великана. Есть у него такая привычка – превращаться в неодушевлённый предмет. Добежав до противоположного конца комнаты, Дан схватил глаз-рубин и метнулся обратно. Цепляясь за выступы на теле великана, демон забрался к нему на плечи и шлепком присобачил рубин в выемку на лбу. Фашум заорал с такой силой, что одна из стен разлетелась вдребезги. У Дана всё получилось, великан снова ожил.

- Кто посмел меня разбудить? – сипло прорычал великан, рыская глазами по углам. Дантилиан сидел тихо, не издавая ни звука. В прошлый раз им удалось победить Фашума благодаря численности их армии, теперь же он был один. Не стоило рисковать. Не найдя никого, кого можно было бы раздавить, Фашум шумно вздохнул:

- Я чувствую запах смерти. Но мне надо отсюда убираться, слишком долго я провёл в неволе.

Разгребая огромными ручищами каменные завалы и отшвыривая булыжники, как резиновые мячики, он стал продвигаться к выходу. От сыпавшихся сверху камней он отмахивался, как от назойливых мух.

«Надеюсь, план сработает», - думал Дан, покачиваясь на плечах великана и чувствуя, как немеет раненое плечо. Не хватало только, чтобы правая рука престала двигаться. Направление Фашума вызвало у него недоумение.

«Куда он идёт? – удивился Дан. – Разве выход в этой стороне?»

Фашум, вместо того, чтобы повернуть направо, направился в левую сторону от двери подвала. И тут Дан хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть! Как у всех приличных замков, его обиталище тоже имело выход на поверхность через крышку люка, который вёл сначала в подземелье, потом в подвал, а там и сам дворец недалеко. Хорошо что люк сделан из растягивающегося материала, способного принимать любые размеры. Иначе великан ни за что бы туда не пролез. Наверно, это заточение было для него не первым, раз он знал о таких тонкостях. Было только одно «но». Люк находился рядом с левой стороной дворца.

- Стой! – завопил Дантилиан, молотя Фашума по спине и затылку кулаками. – Стой! Ты обвалишь мне дворец! Лучше через обычные двери!

Куда там! Фашум даже не обратил на это внимание, продолжая двигаться вперёд. Вопль Дана в его ушах прозвучал комариным писком, а разве на это обращают внимание?

«Он же обвалит мне дворец!» - кусал губы Дантилиан.

Но может ли букашка остановить надвигающийся танк? Придётся тебе, Дан, смириться с неизбежностью. Если вообще останешься в живых. Сверху послышался треск.

«Наверняка, рухнула ещё одна балка», - решил Дан и побледнел: господи, если они сейчас отсюда не выберутся, их просто-напросто завалит камнями!

Увидев над головой люк, Дан исторг вздох облегчения. Слава богу, добрались. Фашум упёрся руками в крышку люка, откинул её и, кряхтя, вылез наружу, задев боком стену. И так уже наклонившаяся, она обрушилась прямо на великана, поцарапав его осколками кирпичей. Взревев, Фашум отскочил в сторону. На Дана же не попал ни один кирпич. Сидя на шее великана, он прекрасно видел, как его любимый дворец превращается в руины. Вот рассыпалась в прах левая часть, правая, правда, пока ещё стоит. А над годовой корчили злобные гримасы дикие фантазмы.

«Пора!» - решил Дан и оглушительным свистом скинул с неба несколько фантазмов на темечко Фашума.

- Что? – рыкнул он, задрав голову вверх. Его злобный взгляд упёрся в фантазмов, показывающих ему языки. Издав мощный рёв, от которого замертво свалилось около пятидесяти фантазмов, Фашум поднял руки вверх и легко прихлопнул сразу несколько сотен жёлтых человечков. Во все стороны брызнула кровь цвета виски, и трупы фантазмов были закинуты великаном в ближайшее озеро.

«Мда, - думал Дантилиан, слыша, как ломаются кости фантазмов в гигантских ладонях великана, - это немного не так выглядит, как я себе представлял, но… Наверно, так и должно быть. В конце концов, фантазмы в отличие от других волшебных существ имеют свободу выбора, они могли спокойно улететь, ан нет, остались здесь. За что боролись, на то и напоролись».

Вдруг оторвавшаяся башня толкнула Фашум в живот, повалив его на землю. Не удержавшись на шее, Дантилиан кубарем скатился на землю, больно ударившись затылком о камень. К несчастью, падая, великан задел рукой правую часть дворца и она обрушилась на лежащего без сознания Дантилиана…

 

- Как думаешь, долго нам ещё идти? – спросила Эра у Влады. Они шли довольно долго, а кругом стоял шум и треск, действовавший ей на нервы.

- Не знаю, - нервно ответила Влада. Её мучила совесть, зря они послушались Дана и ушли, чует её сердце, ему сейчас приходится несладко… - По крайней мере, нам уже должна была встретиться пещера, а я ничего такого не наблюдаю.

- Я тоже, - призналась Эра, ощущая нарастающую тревогу. Как там сейчас Дан?

- Послушай, - начали они хором.

Эра невесело усмехнулась.

- Давай ты первая, - предложила Влада. Наверняка они подумали об одном и том же, так пусть лучше Эра первая об этом скажет.

- Знаешь, мне как-то не по себе, - тихо сказала Эра, - тревога какая-то внутри… за Дана… сердце болит.

- Господи, - закричала Влада, - давай назад!

Развернувшись, как солдаты срочной службы, они побежали в сторону дворца, махнув рукой на скорое исчезновение воздуха. Спасаться – так всем, умирать – тоже вместе.

Первое, что предстало их взглядам, были руины замка.

- Не может быть, - прошептала Эра, опускаясь на колени и не замечая струившихся по лицу слёз, - этого не может быть, нет, нет…

Влада, окаменев, созерцала остатки бывшего когда великолепным дворца. Странно, но слёз не было. Было только горько на душе, ну почему всё закончилось именно так?..

- Не может быть, - твердила Эра, - пусть это будет страшным сном, это неправда, нет…

- Вставай, подруга, - мягко, но твёрдо потянула её вверх Влада. – Может, всё не так уж страшно, может… - запнулась вдруг Влада. Слова, которые она хотела произнести, сейчас совсем не то, что надо услышать Эре.

- Может, он ещё жив, ты это хотела сказать? – безучастно спросила Эра, поднимаясь. Она не пыталась стереть слёзы, да и зачем? Всё равно они будут течь.

- Ну… - замялась Влада, - я, в общем…

Эра кивнула и пошла к развалинам. Она не хотела туда идти, но что-то её звало в эти места. Может, это кричала душа, а может…

- И потом, - вдруг приободрилась Влада, глядя, как Эра, сгорбив спину, идёт к развалинам, - с чего мы решили, что он… что его… в общем, что ему уже не помочь? Вдруг он давным-давно сидит в каком-нибудь укрытии и потешается над нами, глупыми индюшками, что прибежали сюда спасать его? – тарахтела она, старательно загораживая собой пейзаж.

Но Эра не обращала на неё внимания, её сердце вело туда, и Влада была лишь помехой. Легко отодвинув Владу в сторону, Эра приблизилась к камням и, сама не зная, зачем положила ладонь на один из них. Поверхность была горячей.

«Как будто развалился вулкан, а не дворец», - равнодушно подумала она и убрала руку.

- Знаешь, - задумчиво пробормотала Влада, нагоняя её, - у меня такое впечатление, что здесь орудовал великан… Только что я заметила просто гигантский след ноги, напоминающий высохший Байкал.

Эра не ответила. Ей было всё равно: великаны, следы, высохшие озёра, всё было не значимо для неё, кроме одного. Не слушая пустую болтовню Влады, Эра пошла бродить среди камней. В этих места сердце стало болеть ещё сильней. Влада с тревогой наблюдала, как подруга потерянно бродит среди обломков. Но что она могла сделать? Сыграть со Смертью в карты, чтобы отбить у неё Дантилиана? Ну не глупо ли? Решив, если не останавливать Эру, то помочь ей в поисках тела, Влада метнулась вправо, и через мгновение над руинами пролетел её крик и забился в ветвях деревьев, как раненая птица:

- Он здесь!!!..

Эра понеслась на зов, не ощущая боли в лёгких. До того, как в Пандемоне кончится воздух, оставалось всего полтора часа. Удивительно, но ни на них, ни на Дана, ни на его людей дикие фантазмы не действовали. Наверно, они пугали только тех, кто привык подчиняться…

Влада сидела на корточках возле груды огромных булыжников и обломанных досок. В одной из них Эра узнала засов, на который стражи запирали дверь, не разрешив им с Владкой выйти на улицу… Из-под камней виднелась ладонь Дантилиана, жёлтая, как будто восковая… Эра сразу её узнала по большому перстню на указательном пальце. Эра вздохнула и зарыдала так горько, что у Влады оборвалось сердце. Самой впору было выть, но сейчас нужен кто-то, кто сохранил бы трезвость ума и чёткость действий.

- Эра, - тихо сказала Влада, подходя к ней, - ты же знаешь, я не умею успокаивать и утешать, наверно, просто не могу подобрать правильные слова, но главное, что ты должна сейчас понять, это то, что слезами горю не поможешь… Я не могу открыть твой череп и выжечь эту фразу на мозгах, ты просто помни её, не надо плакать и убиваться, Дану бы это вряд ли понравилось. Ты была ему крайне небезразлична, но он ушёл и тем не менее продолжает видеть и слышать тебя. Ты можешь его не замечать, но он рядом с тобой…

- Сердце болит, - прошептала ослепшая от слёз Эра, - и лёгким больно…

- Сердце вещь хрупкая, - ответила Влада, - оно бьётся… А лёгким действительно приходится нелегко, ведь воздух заканчивается… Нам надо идти.

- Я никуда не пойду, - твёрдо сказала Эра, - я останусь тут, с ним… А ты иди.

Влада посмотрела на неё. Попробовать переубедить? Вряд ли получится, Эра настроена решительно закончить свои дни от нехватки воздуха и в куче камней. Постараться оттащить отсюда силой? Не прокатит. Она просто уцепиться за какой-нибудь камень и вообще откажется даже разговаривать с Владой… В голове Влады созрело решение. Она оставив Эру, но ненадолго, подруга дорога ей, как напоминание об ошибках молодости.

- Хорошо, - кивнула она, - я уйду. Ты уверена в своём решении?

- Да…

- Точно?

- Абсолютно.

-То есть ты хочешь тоже скончаться? – безжалостно уточнила Влада. Называйте её как угодно: жестокой, бессердечной, бесчувственной чуркой, ей всё равно, Эрку сейчас надо щипать побольнее, чтобы она выкинула из головы мысли о смерти.

Эра глянула на неё волком, но промолчала.

- Ладно, - вздохнула Влада, - я пошла.

- Постой, - окликнула её Эра бесцветным голосом, когда Влада отошла на приличное расстояние. Влада даже не поняла, как она его услышала. Наверно, обернулась чисто по наитию.

- Постой, - повторила Эра, приближаясь и протягивая Владе кулон на золотой цепочке, который Влада привезла ей в подарок из Турции. – Возьми.

- Зачем? – насторожилась Влада.

- Возьми, - силой впихнула Эра кулон в ладонь подруги, - пусть останется как… как память обо мне.

- С ума сошла, кретинка, - вскипела Влада и, влепив Эрке пощёчину, побежала в лес с такой скоростью, словно за ней гналась толпа разъярённых папуасов.

«Ишь, чё придумала, - кипела Влада, несясь по траве и перепрыгивая через выступающие корни. Ноги уже устали от бега, но злость толкала её вперёд. – На память обо мне, - мысленно передразнила она Эру, - совсем рехнулась! Да ей ещё жить и жить! И где только нахваталась таких слов?»

Занятая своими мыслями, Влада и не заметила, как на её пути выросла та самая пещера, про которую говорил Дан. И только ткнувшись в неё носом, она раскрыла глаза и удивилась:

- Минуточку, тут же совсем недавно не было никакой пещеры! Да мы с Эркой сто раз проходили это место! Откуда она взялась? Впрочем, неважно, - махнула она рукой на логику, - главное, что она есть и через неё мне предстоит попасть в Ад и привести этих идиотов сюда. Руки бы поотшибать за всё это. За Дана. За Эру. И за всё остальное.

 

* * * *

- Сэр, там что-то происходит! – закричал Хугин, тыча крылом в сторону Пандемона, куда смотрел в бинокль.

- Ну что ещё? – недовольно спросил Абраксас, смешивая содержимое нескольких пробирок. Он делал зелье, которое поможет успокоить уж слишком активного Эвклаза. А то рвётся, понимаешь, за Эрой, мешает их плану. Сволочь, не правда ли? Сознательно мешать тщательно продуманной операции, у-у-у, мерзавец!

- Там что-то творится, - повторил Хугин, тревожно наблюдая за Пандемоном. – Дикие фантазмы, которых мы столь успешно перебросили на их земли, трясутся, словно в лихорадке, и Жёлтый туман, который они образовали, тоже ходит ходуном!

- Всё, что бы там ни делалось, нам только на руку, - буркнул Абраксас, следя за зельем: с минуты на минуту оно должно стать чёрно-зелёным, и в такой момент нельзя отвлекаться, иначе зелье «Оковы воли» трансформируется в эликсир активности сказочной силы.

- Не скажите, - протянул ворон, - мне кажется, там нечто экстраординарное…

- Подвинься, - рявкнул демон, подходя к окну и забирая бинокль. Но стоило ему лишь поднять глаза по направлению Пандемона, как из его горла вырвался вопль:

- О чёрт!!! Немедленно туда!

- Зачем? – поинтересовался Хугин.

- Уроборос сильно дёрнулся и теперь земля раскалывается на две части! Замок Дантилиана уже в руинах, он сам давно труп, а подруга Эры спешит сейчас к нам, так что поторопись! – крикнул Абраксас на бегу.

- Но как вы всё это узнали?!

- У нас, у демонов, зрение отличается от вашего, - пояснил демон, вылетая из ворот замка. Около него хлопал крыльями Хугин. – Мы видим сквозь некоторые предметы, к которым и относятся дикие фантазмы с Жёлтым туманом. Простому существу: ворону, человеку, мыши, кошке, это не дано, их взгляд не выходит за грани пределов предмета, на который они смотрят. Стоило мне посмотреть на диких фантазмов, как я сразу понял: беда!

- Но мы же хотели стереть Пандемон с лица земли, - уточнил Хугин. – Зачем нам им теперь помогать?

- Да, но я не думал, что вмешается Уроборос!! А в этом случае кодекс демонов определяет помощь друг другу. У нас приветствуется всё, кроме нарушения КД, понял? – мрачно закончил Абраксас, не сбавляя скорости.

Хугин кивнул. Чего же непонятного, пока нет случая, описанного в кодексе, можно делать друг другу пакости, как только возникает такая ситуация – оружие долой, да здравствует мир, май, дружба. Удобная позиция, однако.

- Сэр, - осенило вдруг Хугина, - а как же мы там вдвоём справимся? Небось помощь понадобится!

- Точно, - спохватился Абраксас и заметил вдалеке бегущую Владу. – Значит, лети назад и собери всех, кого можно. Я жду вас в Пандемоне! – крикнул он и побежал навстречу Владе.

- Абраксас, - кинулась к нему запыхавшаяся Влада, - там… замок… Дан… Эра…

- Знаю, - перебил её Абраксас и схватил за рукав: - Бежим!

- Куда?

- Обратно! Хугин полетел за помощью, а мы сейчас должны быть с Эрой.

- Угу, - кивнула Влада, несясь за демоном.

Их путь лежал до границы, где до сих пор стояла армия Абраксаса. Он оставил её там на всякий случай, вдруг Пандемон победит фантазмов и решит отомстить? Теперь же гиппалектионы пригодятся ему в другом качестве. Абраксас намеревался подняться на одном из них в воздух и загнать фантазмов обратно в ящики, поскольку с воздуха они намного уязвимее, чем с земли. Пандемона практически нет, Дантилиан мёртв (отчего-то при этой мысли у Абраксаса стало покалывать в левой половине груди, может, там и находится сердце?), так смысл оставлять фантазмов? Взобравшись на самого бодрого и с самым ярким оперением гиппалектиона и знаком показав Владе, чтобы она сделала тоже самое, демон взмыл вверх, и тут его поджидал сюрприз: дикие фантазмы наотрез отказались уходить, тем более возвращаться в ящики.

- Но я ваш хозяин, - растерялся Абраксас, - и это мой приказ.

- Ха, - отозвался самый жёлтый фантазм. Среди своих собратьев он смотрелся как капля солнца среди слегка недозревших лимонов. – Ты надпись на ящиках когда смотрел? Видел слова: «Фантазмы служат одной личности не более одного века»? Так вот, твоё время истекло, - презрительно бросил он и повернулся к Абраксасу спиной.

- Но я считал вас воей собственностью… И потом, насколько я себя помню, ваши ящики всегда стояли у нас в подвале.

- Правильно, - раздалось из толпы фантазмов, - сначала мы служили твоему прадеду, потом деду, затем перешли к твоему отцу… Понимаешь механизм?

- Понимаю, - кивнул демон, стараясь не замечать растерянного выражения лица Влады и соображая, как же всё-таки убрать фантазмов. Ведь если они больше не принадлежат ему, значит, он уже не является для них хозяином и, следовательно, они могут причинить вред и ему. И тут он заметил большие прорехи в скоплениях фантазмов.

- Откуда здесь дыры? – поинтересовался он, оттягивая момент, когда ему придётся вернуться на землю и признать поражение.

- Да был тут один псих, - поджал губы самый жёлтый фантазм, вновь повернувшись к Абраксасу, - вырвался из дворца, начал руками махать, давить нас почём зря… Потом его толкнула в бок башня, он упал и оказался засыпан камнями. Вряд ли он теперь выберется.

«Это Фашум», - догадался Абраксас. Не смотря на крайние меры сокрытия великана, которые предпринимал Дантилиан, Абраксасу всё равно стало известно об этом. К тому же Фашум не раз пытался вырваться, чем доставлял массу неудобств не только Пандемону, но и Аду. И вот теперь великана победили… И кто? Дикие фантазмы!

- По-моему, вам с ней пора уходить, - сказал самый жёлтый фантазм, нехорошо оскалившись. Но Абраксас, занятый своими мыслями, не услышал эту фразу. Демон сидел, уставившись невидящим взглядом вдаль, прокручивая в голове варианты, каким ещё образом можно попасть на территорию Пандемона, гиппалектион мерно покачивался на воздушных волнах, и фантазмы озверели. Без всякого предупреждающего знака или сигнала она накинулись на Абраксаса и Владу и сбросили их вниз. Гиппалектионов же разорвали в клочья. Глядя, как на землю словно снежинки, падают перья и капли крови, Абраксас почувствовал, как в его душу медленно вползает мрачная решимость и дикая злоба. Ну, фантазмы, погодите радоваться, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Тем более они сделали одну большую ошибку: не разобравшись, они скинули их вниз, а это оказалась территория Пандемона. Да уж, логика у фантазмов спит мёртвым сном. Если она у них вообще была, логика эта. Мысленно поблагодарив фантазмов за это и бога за то, что он сделал демонов нечувствительными к боли, что, кстати, и позволило ему не дать разбиться Владе, и дал девять жизней, Абраксас подхватил Владу и резво поскакал туда, где в развалинах дворца Дантилиана сидела Эра.

Заметив издалека её сгорбленную, худенькую фигурку, Абраксас ощутил укол жалости. Он сам крайне легко и спокойно относится к смерти, но тем не менее понимал, что должен чувствовать смертный, потеряв близкого человека.

Эра вздрогнула, услышав шаги за спиной.

- Ты? – спросила она потухшим голосом, обернувшись. Даже явись сюда архангел Гавриил она бы тоже не удивилась. Жизнь вообще стала утрачивать свой смысл.

- Я, - ответил Абраксас, шепнув Владе, чтобы она помалкивала и обходя груду камней, чтобы подойти к Эре.

Оказалось, не так-то просто ему видеть руины дворца, в котором когда-то жил его враг. Друзей терять тяжело, но ещё тяжелее терять врагов. Не верите? А вы прислушайтесь к себе, и поймёте, что это правда. Как бы мы ни желали своим недругам смерти, что бы мы им ни делали, мы всё равно боимся их потерять.

Эра молчала. Да и обстановка не располагала к душевным беседам. Пейзаж действовал угнетающе.

- Слушай, - осторожно начал Абраксас.

- Только не начинай, как Влада, - раздражённо перебила его Эра и злобно посмотрела на него. Справедливости ради надо сказать, что злость далась ей нелегко: нехватка воздуха становилась ощутимее.

- А что говорит Влада? – спокойно спросил Абраксас, не обращая внимания на злобный тон. Его порадовала и такая реакция, значит, она ещё живёт.

- «Сердце вещь хрупкая, оно бьётся», - передразнила Эра подругу. – Я и без неё знаю, что оно бьётся, тоже мне, открыла Америку! Дан умер, всё, его нет! – выкрикнула она, вскочив с камня. Из глаз полились слёзы, изо рта стали вырываться бессвязные фразы. У Эры начиналась истерика. Впрочем, Абраксас не удивился, даже странно, что её пробило только сейчас, по идее, это должно было быть намного раньше. Подойдя к ней, демон тряханул её за плечи.

- Ну, всё, хватит! Думаешь, тебе одной тяжело? Нет, мне тоже нелегко, я ценил Дана, но я же не устраиваю истерики! Прекрати выть. И, кстати, Влада была совершенно права: сердце вещь хрупкая, оно бьётся. И пока оно бьётся, ты живёшь, а жизнь даётся нам только один раз, - тихо закончил он, тактично умолчав о своих девяти жизнях. Сейчас речь идёт о жизни Эры, она человек, а людям право жить даётся только в одном экземпляре.

- Я не эгоистка, - жалобно пролепетала Эра, утирая слёзы, - просто мне очень тяжело… Что теперь делать, а?

- Выбираться отсюда, - ответил Абраксас, отпустив её, - не знаю, как у тебя, а у меня уже болят лёгкие, и я не хочу умирать. Дану уже не помочь, так зачем себя хоронить вместе с ним?

В его словах был резон. Эра посмотрела на Владу и вздохнула. Ладно, она пойдёт с ними.

- А с фантазмами как быть?

- А пусть остаются, - небрежно ответил демон, - если хотят. Тем более я больше не имею прав им приказывать. Вчера истёк срок моего владения ими, они теперь свободны.

Всхлипы снова стали рваться наружу. Надо уходить, но Дан…

- Ему же будет страшно здесь! – закричала она.

- Дура, - отвесил ей пощёчину Абраксас, - приди, наконец, в себя! Он мёртв! И чувство страха ему уже не грозит.

Эра подавилась рыданиями. Проклятые слёзы, никак не могут закончиться…

- Помоги мне встать, - попросила Эра.

Абраксас с Владой ухватили её за руки и рывком поставили на ноги.

- Держись, - приободрил её Абраксас. – Всё будет хорошо.

- Пандемон погибнет? – спросила Эра, следуя за ним и Владой.

- Если фантазмы не решат уйти в другие места, то да, - ответил он, двигаясь к пещере. Что ж, его зеркало в лаборатории, как всегда, сказало правду: Эра убегает через лес и пещеру. Есть только одно маленькое дополнение. Вместе с ней улепётывает и он, Абраксас. – А что, жалко?

Эра не ответила. Это был глупый вопрос.

- Осторожно, тут скользко, - предупредил их Абраксас, помогая девчонкам преодолеть выступ перед входом в пещеру. – Не хватало ещё, чтобы вы себе что-нибудь сломали.

- А почему земля вообще стала разваливаться? – поинтересовалась Эра.

- А до тебя не дошло разве? – поразился демон. – Я думал, ты всё поняла…

- Плохо думал, - отрезала Эра, - нет, до меня не дошло, сделай милость, поясни.

- Да, - вякнула Влада, - объясни нам.

- Уроборос окончательно проснулся и пытается сейчас принять другое положение, ясно? – рявкнул Абраксас. – Только непонятно, почему это началось в Пандемоне, по идее… - И Абраксас, спохватившись, замолчал.

- По идее что? – насторожилась Эра.

- Ничего, - буркнул Абраксас, - я хотел сказать, что по идее мои заклинания должны были удерживать от таких конкретных движений, но, видимо, их оказалось недостаточно.

Однако бегающие глаза Абраксас подсказали Эре, что это были не те слова, которые он хотел произнести в самом начале. Но спорить она не стала. Всё равно правда откроется, хочет он того или нет.

- Странно, что трещина дальше не пошла, - более уверенно продолжил демон, видя, что ему поверили. – Эта пещера должна была быть просто завалена камнями.

- Не каркай, - оборвала его Влада. – Накликаешь беду, и сам здесь сдохнешь. Оно тебе надо?

Не успел Абраксас ответить, как над их головами раздался треск и перед демоном свалился огромный сталактит. Отпрянув в сторону, Абраксас налетел на девчонок и сбил их с ног.

- Спасибо, - ехидно сказала Эра, сталкивая с себя Абраксаса, - говорила же, накликаешь беду, вот тебе, пожалуйста!

И она ткнула рукой в потолок. Пещера просто ходила ходуном, было полное ощущение, что находишься на аттракционе, в котором требуется пройти сквозь вращающуюся трубу ни разу не упав. Ничего не ответив на ехидный выпад, Абраксас схватил девчонок за руки и рванул к противоположному выходу, который вёл на территорию Ада. Скоро трещина доберётся и до его замка, а этого нельзя допустить, иначе на Орбиту они точно не попадут… Поскальзываясь в лужах и спотыкаясь о камни, Эра и Влада неслись за демоном, молясь, чтобы их не завалило в пещере. Один обвал они и так еле пережили, после второго в живых точно не останутся. Наконец, впереди показался луч света, постепенно превращающийся в выход из пещеры. Мысленно воздав небесам похвалу, троица ускорила бег и вдруг прямо перед ними упал здоровенный камень, закрыв собой весь выход. От злости у Эры затряслись колени. Свобода была так близка!!! Но Абраксас и не думал падать духом. Вытянув вперёд правую ладонь, он ударил по камню белым лучом, заставив его разлететься на мелкие кусочки. Выход снова открылся. Наружу они выбежали вовремя: стоило им отбежать от пещеры на несколько метров, как она обвалилась полностью. Трещина шла дальше. Деревья вокруг падали друг на друга, стоять было почти невозможно, землю шатало, как пьяного хомяка.

- Эра! – раздался крик и, обернувшись, она поймала взволнованный взгляд карих глаз.

Бросившись на шею Эвклаза, она уткнулась ему в плечо и затихла. Все слёзы она выплакала там, над телом Дана… Сейчас наступило полное отупение.

- Ты что тут делаешь? – налетел на него Абраксас. – Велено же было сидеть в замке!

- Сам в нём посиди! – огрызнулся Эвклаз, поглаживая Эру по волосам. – Между прочим, когда Хугин прилетел туда за подмогой для вас, замок уже трясло, как в истерике! Естественно, я не мог остаться в стороне, тем более, не забывай, что я избранный.

- Ладно, - отмахнулся демон, - проехали. Хугин где?

- Тут! – каркнул ворон ему в ухо, опустившись демону на плечо. – Собрал подмогу, как и было приказано!

- Молодец, - отозвался Абраксас, только сейчас заметивший за спиной Эвклаза отряд из гиппалектионов, прилипал и всех тех, кого собрал Хугин. – Только, боюсь, они уже не понадобятся. Кстати, почему Мунин не с тобой?

- Полетел искать мадам Суматоху, - отрапортовал ворон, - скоро должен быть.

- У нас нет времени на ожидание, - отрезал Абраксас, - поэтому начнём без неё. Так, быстро все сели по гиппалектионам, - распорядился демон и сам взгромоздился на полуконя-полупетуха. – Стоять на земле невозможно, полетим к замку по воздуху.

И, вцепившись в гриву, первым поднялся в воздух. За ним поднялись и остальные. Путь занял не больше пяти минут. Спешившись, Абраксас бегом кинулся к замку.

- Вроде бы успели, - переводя дух, сообщил он остальным, - ещё стоит… Ладно, - посмотрел он на Эру и Эвклаза, - вы готовы сейчас попасть на Орбиту и остановить развал земли?

- Проход под твоим замком, - утвердительно заметил Эвклаз и ответил: - Да, мы готовы.

- Имейте в виду, вы там останетесь вдвоём, мы не сумеем вам помочь в случае чего, - предупредил их Абраксас и протянул Эвклазу обломки слоновой кости. – Держи, пригодятся.

- Зачем они мне? – удивился Эвклаз.

- Ах, да, - хлопнул себя по лбу демон, - я же вам так и не сказал, как именно вы будете останавливать Уробороса. В общем, как только попадёшь на Орбиту, тебе надо будет как можно ближе подобраться к Уроборосу и, вытянув перед собой эти обломки, сказать «Зо-зам!». Это активизирующее слово, после его произношения разожми пальцы, обломки, охваченные коричневым сиянием, повиснут в воздухе, а затем образуют вокруг Уробороса своеобразный кокон, не позволяющий ему сделать лишнее движение. Собственно, мы просто закуём Уробороса в эти оковы, и он больше никогда не шевельнётся, понятно? – выпалил Абраксас на одном дыхании сию тираду.

- Понял, - кивнул Эвклаз, - а Эра мне там для чего?

- Она будет держать проход открытым, - пояснил Абраксас, в нетерпении поглядывая на замок. Он вот-вот развалится. – Я могу его открыть только для того, чтобы выйти туда, если он закроется, открыть его, чтобы вы вышли оттуда я не смогу.

- Я не хочу ничего держать! – возмутилась Эра.

- С мамой за обедом спорить будешь, - рявкнул Абраксас, - а не со мной! Как сказал, так и будет!

- Не спорь с ним, - шепнул ей Эвклаз, - иначе если мы не остановим Уробороса, то судьба нам сгинуть здесь.

Эра кивнула. Ладно, она больше не будет.

- Ну и где проход? – поинтересовался Эвклаз, сунув в карман обломки слоновой кости и твердя про себя активизирующее слово.

- Надо отодвинуть замок. Он прямо под ним.

Эра нервно заржала. Отодвинуть замок – что может быть проще! Ей-богу, это такая ерунда!

- Ты в своём уме? – уставился на Абраксаса Эвклаз. – Как, по-твоему, мы его будем двигать?!

- Руками, - спокойно отозвался демон. – Упрёмся в левую часть замка и подвинем.

Эвклаз продолжал смотреть на него во все глаза. Похоже, Абраксаса тюкнуло по маковке кирпичом, ну как они сдвинут с места огромную каменную дуру??!

- Да мы справимся, - хмыкнул Абраксас, заметив выражение его лица. – Вставай давай рядом со мной. И вообще, вы все, шагом марш сюда!

Эра, Эвклаз и Влада, переглянувшись, упёрлись руками в стену замка. Здание тряслось, и ладони соскальзывали ос стены.

- Ничего, ничего, - отозвался демон, - давайте-ка вместе поднажмём!

Эра напрягла мышцы. Ноги врывались в землю, по лицу и спине тёк пот, мышцы готовы были лопнуть. Влада в таком же состоянии сопела рядом.

- Ничего не получается, - пропыхтела Эра, опустив руки и утираясь рукавом. – Нам не сдвинуть эту махину.

- А ну, встань в исходную позицию! – заорал Абраксас, заметив, что она опустила руки. – Ещё чуть-чуть, и мы сдвинем его!

Эра покрутила пальцем у виска, но приказ выполнила. И вдруг замок стал потихоньку двигаться!

- Ура! – крикнул Абраксас и налёг на стену плечом. – Совсем немного осталось!

Эра, Влада и Эвклаз удвоили силы и замок постепенно съехал со своего места, открыв взорам крышку люка, похожую на канализационную, только больших размеров. Обрадовавшись, Эра хотела потянуть её на себя за железное кольцо, и получила по рукам от Абраксаса.

- Не трогай, - гаркнул он, - его нельзя так просто открыть! В пепел превратишься!

- Таблички надо вешать в таком случае, - проворчала Эра, отходя от крышки.

- Боишься? – тихо спросила у неё Влада.

- Есть немного, - призналась Эра. – А что делать? Я избранная, мне нельзя отступать.

- Верно, - вздохнула Влада и сжала локоть подружки: - Мысленно я всегда с тобой.

- Это окрыляет, - пробормотала Эра.

Тем временем Абраксас, встав возле крышки, начертил в воздухе руну перемещения и произнёс:

- Мансалму дарм рау антарау,

Ноде царо тэракх хья цор рау!

В люк ударила молния и он распался на четыре части, открыв спиралевидный спуск вниз сквозь густой туман.

«Как вход в Пандемон», - мысленно отметил Абраксас и глянул на Эвклаза:

- Давай!

Эвклаз кивнул и прыгнул вниз. Ему не в первой совершать такой спуск.

- Эра! – позвал Абраксас. – Держи вход! Остальные назад!

Эра кинулась к люку и вцепилась пальцами в края, Абраксас же, подхватив Владу, метнулся назад.

- Нам нельзя там оставаться, - объяснил он ей, - иначе нас просто затянет внутрь.

Влада кивнула. Объяснение, в принципе, не требовалось.

Хугин, закрывший глаза крыльями, спросил:

- Она выдержит?

- Эра-то? – посмотрел на избранную Абраксас. – Выдержит, я уверен.

- Хорошо, если так, - бормотнул Хугин, опуская крылья и бросая взгляд на Эру.

«В принципе, это не так уж сложно, - думала она, удерживая края, - главное не расслабляться и мысленно взывать к Эвклазу, чтобы он поторопился».

- Какой густой туман, - чихнул Эвклаз, скользя вниз, - я вообще ничего не вижу.

Уроборос снова шевельнулся. Спиралевидную трубу шатнуло в сторону. Эвклаз схватился за края этой горки.

«Не хватало только упасть», - подумал он.

Но Уроборосу, очевидно, надоело находиться в одном и том же положении. Он дёрнулся с такой силой, что Эвклаз таки выпал наружу. Падая мимо этого ящера, Эвклаз, не растерявшись, ухватился за его хвост. Цепляясь за чешую, он забрался на голову Уробороса и вытащил из кармана обломки слоновой кости.

- Зо-зам! – крикнул он, разжимая руки и спрыгивая с головы.

Активизирующее слово сработало. Обломки засветились коричневым светом и в мгновение ока окутали плотным коконом Уробороса, навсегда обездвижив его. Земле больше не угрожал развал.

- Ура!! – завопил от радости Эвклаз, повиснув в воздухе. Не иначе, как Абраксас не дал ему упасть.

И в ту же минуту его с силой потащило наверх, к выходу. В проёме маячило лицо Эры.

- Неужели всё? – севшим голосом спросила она, помогая ему выбраться.

- Да, - кивнул он. – Всё закончилось. Я его остановил.

У Эры не нашлось слов. Её затопило счастье, рот сам собой растянулся в глупой ухмылке.

- Молодец, - хлопнула его Влада по спине и тоже глупо заухмылялась.

Абраксас лишь кивнул, не в силах выдавить хоть слово. Эвклаз чувствовал себя героем.

- Я что-то пропустила? – раздался позади них знакомый голос.

Эра обернулась. Сзади, с Муниным на плече, стояла мадам Суматоха. Метла пристроилась рядом.

- Да нет, - улыбнулась Эра и подошла к Эвклазу, - ничего. Просто Уроборос уже больше не пошевелится.

- Остановили? Так это же здорово, - похвалила их мадам и прищурилась: - А вот с вашим героем у меня будет отдельный разговор.

- Мадам, - посмотрела на неё Влада, - давайте не будем портить всем настроение.

Мадам Суматоха хотела возразить, но счастливые лица собравшихся заставили её передумать.

- Ладно, - вздохнула она. – Уговорила.

- Спасибо, - кивнула Влада.

- Принцесса нашлась? – поинтересовался Эвклаз. Всё-таки он чувствовал себя немного неуютно.

- Да. Она уже с отцом на Зелёном Острове, - ответила мадам Суматоха, вспоминая события последних часов.

Остудив вулкан и вернув растения к жизни, мадам принялась за поиски Аэллопы и белых зверей. В общем-то, найти их было нетрудно, мадам лишь пересекла границу между Эфирией и Зелёным Островом, и сразу же «напала на след». Очевидно, в роду у мадам Суматохи имелись ищейки, поскольку она без усилий вычислила их очередное место нахождения. В этот раз Аэллопа вместе со своими белыми дружками пряталась неподалёку от дворца Короля Зелёного Острова. Прекрасно понимая, что Аэллопа откажется с ней разговаривать и, скорее всего, снова убежит, мадам пришлось применить заговор, налагающий невидимые путы на человека. Присев на корточки перед поверженной Аэллопой, и взглядом остановив белых зверей, мадам завела с ней беседу. Сначала Аэллопа не желала вступать в разговор, и мадам пришлось выкатить тяжёлую артиллерию.

- А ты знаешь, что твой отец очень переживал, когда ему сообщили о крушении корабля? – тихо спросила у неё мадам Суматоха.

В глазах Аэллопы что-то дрогнуло. Да, она знала. Но не вернулась к нему. Ему ведь уже сказали, что она мертва…

- Ты ведь не зря частенько приходишь сюда с белыми зверями, - настойчиво продолжила мадам Суматоха, увидев, наконец, реакцию со стороны принцессы. Правда, в данный момент Аэллопа меньше всего напоминала наследницу престола. Её одежда, которую Аэллопа не меняла, живя в лесу, изодралась и висела на ней рваными лохмотьями, в волосах запутались листья и сухая трава, да и весь вид Аэллопы вызывал у мадам Суматохи ассоциацию с прочитанным где-то словосочетанием: дикое дитя. Разговор тоже давался принцессе с трудом, общаясь со зверями, она едва не разучилась разговаривать.

- Я… знаю… - ответила Аэллопа, - но… ему… ведь… сказали, что… я… уже мертва… Зачем же… было… идти к… нему?

- Затем, чтобы сказать ему, что ты жива, - жёстко сказала мадам. – Ты хоть можешь представить ЧТО чувствовал твой отец, а?

Аэллопа покачала головой. Ей было очень жаль отца, но белые звери стали ей настоящей семьёй… Как же теперь быть?

- Молчишь, - констатировала мадам Суматоха, - ну-ну.

- Развяжи… меня… - с трудом произнесла Аэллопа, - и я… уйду.

- Ну нет, милочка, - категорично заявила мадам Суматоха, хлопнув ладонью по земле, - никуда ты не пойдёшь. Слишком долго я тебя искала и слишком многое пережила. Я сейчас иду к твоему отцу и приведу его сюда. Дальше разбирайтесь сами. Надеюсь, ты в курсе, что тебя и белых зверей считают виноватыми в гибели леса?

Аэллопа вспыхнула и заворочалась. Белые волки тихо зарычали.

- Замолкните, - приказала им мадам Суматоха и рычание стихло.

- Мы ни в… чём не… виноваты… - возмущённо сказала Аэллопа, - я сама… не понимаю… почему… они… охотятся… на нас? Белые звери ничего… не делают… с… лесом! Они просто… хотят… мирно жить! – выкрикнула она.

- Я знаю, - вздохнула мадам, поднимаясь, -вы ни при чём. Это проснувшийся вулкан сушил почву и забирал у растений всю влагу и жизненную силу. Но лесовики убеждены в вашей виновности. С вулканом я разобралась, теперь надо разобраться с ними. И это ещё одна причина, по которой я хочу вернуть тебя отцу. Только он сможет убедить лесовиков, что виноват был вулкан. Ты пока полежи, - обратилась к ней мадам Суматоха, - а я пойду извещу Короля. Он давно ждёт от меня известий.

- Мне… так… лежать? – спросила Аэллопа. – Связанной?

- Конечно, - удивилась её вопросу мадам. – Вдруг снова убежишь.

И она побежала во дворец. Вдруг землю тряхануло со страшной силой. Несколько деревьев рухнули, вырванные с корнем. Мадам кулем упала на траву.

«Ого! Уроборос просыпается! – сказала она себе. – Надо спешить!»

- Мадам, - раздался над ухом каркающий голос.

Мадам Суматоха притормозила. На её плече восседл Мунин. Земля снова затряслась.

- Ты? – удивилась она.

- Я, - кивнул ворон. – Прилетел сказать, что они сейчас будут открывать вход на Орбиту. Уробороса надо останавливать, и там нужна ваша помощь.

- Абраксас разберётся без меня, - махнула она рукой, - у меня другие дела.

- Тогда я останусь с вами, - решил Мунин.

- Идёт, - согласилась мадам и прибавила скорости.

Пять минут ей понадобилось для того, чтобы рассказать все злоключения его дочери и отвести Короля к Аэллопе.

- Папа, - кинулась Аэллопа к Королю, когда мадам расколдовала её.

Король заключил дочь в объятия и с благодарностью посмотрел на мадам Суматоху.

- Спасибо вам, - проникновенно сказал он.

- Не стоит, - отмахнулась мадам Суматоха. – Вы запомнили, что вам нужно будет сказать лесовикам?

- До единого слова, - отозвался Король и хотел добавить что-то, но мадам его перебила:

- Чудесно. А теперь мы должны идти. Прощайте!

И она с Муниным переместилась в Ад, не увидев объяснения дочери с отцом и успев к шапочному разбору.

- Я рад, что всё хорошо закончилось, - сказал Эвклаз.

- Я тоже. Думаю, вам теперь нужно отправляться домой, - посмотрела она на Эру, Владу и Эвклаза.

Девчонки шмыгнули носами.

- Только без слёз, - поморщилась мадам Суматоха, сама готовая зареветь.

- Отправим их сейчас? – повернулся к ней Абраксас.

- Да, медлить не стоит, - отозвалась мадам и велела: - Встаньте рядом и возьмитесь за руки.

Троица выполнила приказ.

Мадам Суматоха и Абраксас подняли руки:

- Кветхал. Мекарт. Дейстрал.

- Я вас люблю! – успела крикнуть Эра прежде чем переместиться в свой мир.

Последовал хлопок, и ребята исчезли. Абраксас и мадам молча смотрели на то место, где они стояли.

- Что ж, - нарушил молчание Абраксас, кашлянув, - эта история закончилась… Но скоро начнётся другая.

- Что ты имеешь в виду? – подозрительно покосилась на него мадам Суматоха.

- На эту тему я предпочитаю не распространяться, - загадочно ответил Абраксас и вздохнул: - Ладно, пошли домой.

 

Эра тихонько открыла дверь ключом и осторожно вошла в такую родную квартиру. Господи, она уже и забыла, как тут всё выглядит…

- Уже вернулась? – выглянула из кухни мама с полотенцем на плече. Эра невольно улыбнулась. Понятно, опять моет посуду.

- Откуда?

- Как откуда? – удивилась мама. – Ты с Владой гулять пошла, я думала до вечера будете, а ты что-то рано.

- Да мы… вот… домой захотелось, - нашлась с ответом Эра и почувствовала, что это был самый верный ответ.

- Ясно, - кивнула маман и скрылась на кухне, сообщив: - Тебя в комнате гость ждёт.

- Какой? – подскочила Эра, роняя ботинок, который держала в руках.

- А ты пройди в комнату и узнаешь, - хитро посмотрела на неё мать и стала напевать под шум воды.

Эра медленно потащилась в комнату. После всех приключений никаких гостей ей не хотелось, поэтому кто бы у неё не сидел, он прямо сейчас окажется на лестнице. Решительно распахнув дверь, Эра уже приготовилась сказать заготовленную речь и… слова застряли у неё в горле.

- А у тебя тут мило, - безмятежно сказал Эвклаз, сидя на вертящемся стуле. – Уютно так…

Эра заметила зелёную лампочку, мигавшую на мониторе, и вспотела от злости. Мало того, что он попал сюда раньше неё, так ещё и по её файлам лазал!

- Как ты здесь оказался? – подскочила она к нему. – Мы же только недавно прибыли в этот мир!

- Можно я не буду раскрывать тебе все свои маленькие секреты? – хмыкнул Эвклаз и окинул её взглядом: - А я прочёл то письмо.

Эра вздохнула. Она была права, письмо нужно было удалить…