– И все-таки, кто желает побродить по тайге? – повторил вопрос редактор. Корреспонденты "Бульварного вестника", развалившись на стульях, откровенно зевали и тоскливо глядели на шефа. В кабинете повисла напряженная тишина.

– Дмитрий Владимирович, – высунулся из угла Стас Партиев, ведущий журналист "Вестника", – а нам это надо? Какие-то аномальные зоны. Чушь все это. Давайте лучше сделаем материал о ночных

клубах.

Редактор медленно перевел взгляд на осмелившегося перечить журналиста. Партиев, выделявшийся из общей массы журналистов аккуратной финской бородкой, казалось, не замечал испепеляющего взгляда шефа и продолжал невозмутимо крутить в руках диктофон.

– Вот именно ты и поедешь, – прорычал редактор. – Чтобы завтра же вместе с Сашкой были готовы к отъезду.

Сашка, единственный фотограф издания, чье участие в экспедиции было давно предрешено, расплылся в улыбке. Лучшего компаньона, чем Стас, он и не желал. Редактор, моментально уловивший перемену в настроении фотографа, громко ударил по столу кулаком.

– Ни грамма спиртного! – предупредил он. – Вас вместе отправлять на задание нельзя. Взрывоопасная смесь. Если узнаю, что вместо поездки на чертову поляну отдыхаете с бабами – уволю.

– Так бабы, они ведь еще хуже чертей, – подал голос худенький корректор Иванов, которого частенько поколачивала жена. Женская половина коллектива, возмущенная его репликой, злобно зацыкала. Мужчины же, включая редактора, понимающе переглянулись.

– С этим вопросом разобрались, – сказал редактор. – Командировка у вас на неделю, деньги получите в кассе. В общем, Стас, не мне тебя учить, нужна сенсация. Тираж падает, надо поднимать.

– Поднимем, – уныло проворчал Стас, – поработаем виагрой.

– Будет нужно – еще не тем поработаешь, – осадил его редактор. – Значит, так. Если ничего не накопаете, придумай что-нибудь. Голова у тебя на плечах есть, фантазией тоже Бог не обделил. Так что с тебя сенсация.

– Премия-то хоть будет? – спросил Стас, уже распрощавшийся с намеченными планами на выходные.

– Все тебе будет. И премия, и аудиенция с папой римским. Только работу сначала выполни.

Редактор удовлетворенно закурил. Вслед за ним облегченно полезли за сигаретами и остальные работники "Вестника". Никому не хотелось ехать в забытый богом уголок и исследовать якобы имевшуюся там аномальную зону.

– Все свободны, – сказал редактор, прихлопнув газетой ползущую по столу муху.

Стас обреченно вышел на крыльцо редакции и, проводив взглядом симпатичных девушек, идущих по улице, достал телефон. Батарея оказалась разряженной.

– Ты кому звонишь, – спросил высунувшийся из приоткрытой двери Саша.

– Да этому…будь он неладен, Антон Антонычу.

– Я с ним уже переговорил. Завтра на вокзале встречаемся. По дороге он нам про все и расскажет, – сообщил Саша.

– А кто он хоть такой? – все еще хмурясь, спросил Стас.

– Специалист по аномальщине, – засмеялся Саша. – Экстрасенс и уфолог в одном флаконе. Говорят, забавный тип.

– Посмотрим, – буркнул Стас.

– Да не переживай ты так. Съездим в глухую деревеньку, там, кстати, еще городок небольшой рядом. Все девчонки наши, – Саша улыбнулся. – Фотографий таинственных я нащелкаю, Антоныч тебе все расскажет, с местными жителями поговоришь. Название пострашней придумаем, вот тебе и материал на разворот готов.

Саша похлопал друга по плечу и кивком указал на ближайшее летнее кафе.

– По пивку? – заговорщически шепнул он.

– А что? Мы, считай, уже в командировке, – заметно оживился Стас. – В конторе делать нечего, а поезд только завтра. Пошли.

Друзья торопливо направились к столикам летнего кафе, заботливо защищенным от назойливо палящего солнца большими матерчатыми зонтами.

* * *

Высокий сухопарый старик нетерпеливо прохаживался по перрону. До отправления поезда оставалось менее десяти минут, а журналистов "Вестника" все еще не было. Наконец от толпящихся на автобусной остановке людей отделились две понуро бредущие фигуры и направились в его

сторону.

– Ну, и где он? – спросил Стас.

– Да вон же, стоит, – сквозь зубы процедил Саша, в голове которого веселые медные молоточки при каждом слове отбивали забавную трель.

Старательно обходя попадавшиеся по дороге лужи, они подошли к перрону, где в нетерпении топтался их попутчик.

– Антон Антонович, – протянул руку старик.

– Это Стас, а я Александр, – представился Саша.– Мы с вами вчера разговаривали.

Старик кивнул и закинул на плечо рюкзак.

– Опаздываете, молодые люди, – с неудовольствием заметил он

Получив от проводницы постельное белье, компания с удовольствием расположилась в купе. За окном моросил мелкий осенний дождик, и небольшие группки провожающих зябко кутались в плащи и куртки.

– Погодка испортилась, – вздохнув, произнес Стас.

– А что это вы, Александр, при таком параде? – ворчливо поинтересовался экстрасенс, с ног до головы оглядывая фотографа.

– Он всегда так ходит, – ухмыльнулся Стас, – костюм, галстук, начищенные туфли.

Иван Антонович раздраженно дернулся.

– Да вы хоть понимаете, куда мы едем? Во-первых – это глушь, тайга, грязь, комарье! А во-вторых, еще неизвестно, с чем мы там столкнемся.

– Да не переживайте вы так, – Саша пнул ногой большой рюкзак, – все необходимое у меня с собой.

Мерный стук вагонных колес вкупе с плотным ужином навевал сон. Удобно расположившись на своих местах, Саша и Стас мирно переговаривались. Вдруг Антон Антонович, все это время демонстративно молчавший, достал из пакета пачку изрядно пожелтевших бумаг.

– Вы должны серьезней отнестись к цели нашей поездки, – сказал он.

Прервав беседу, журналисты удивленно обернулись к нему. За те часы, которые они провели в поезде, этот взбалмошный старик, обижено пыхтевший в углу, начал порядком их раздражать.

– Так просветите нас, – зевнул Стас.

Антон Антонович нацепил на крючковатый нос древние, с треснувшей дужкой очки и трясущимися руками начал перебирать бумаги.

– Вот, слушайте, – начал он. – О чертовой поляне, или, как еще называют это место, дьявольском кладбище, ходят легенды. По количеству аномальных явлений она занимает четвертое место

в мире!

Антон Антонович возбужденно жестикулировал.

– Только за последние пятнадцать лет в этом таинственном месте погибло и пропало без вести около ста человек.

Журналисты переглянулись.

– А что с ними случилось? – спросил Стас, все еще недоверчиво улыбаясь.

Старик снял с переносицы очки и протер стекла подвернувшимся под руку полотенцем.

– Никто не знает, – произнес он, – но эта аномальная зона буквально усыпана костями зверей и птиц.

– Какой ужас, – хихикнул Саша.

– А местные жители поговаривают, что и человеческими костями, – понизив голос, добавил Антон Антонович.

* * *

В небольшой городок Рябинино, гордо именующийся районным центром, поезд пришел вечером следующего дня. Покинув вагон и помахав на прощание гостеприимной проводнице, участники экспедиции отправились на поиски гостиницы. Журналисты, отлично выспавшиеся в поезде, всю дорогу непрестанно шутили, веселились и рассказывали анекдоты. Приподнятое настроение передалось даже Антону Антоновичу, который стал гораздо благожелательней посматривать на молодых спутников.

– Сегодня переночуем в гостинице, отдохнем как следует, а завтра с утра в путь, – на правах старшего решил он.

– Как скажешь, Антоныч, – перешел на "ты" Стас. – Будешь у нас за командира.

По узкой безлюдной улочке они, наконец, вышли к двухэтажному зданию местной гостиницы.

– До пятизвездочного отеля немного не дотягивает, – присвистнул Стас. – Пошли, вещи закинем, а там видно будет.

Поздно вечером троица расположилась за столиком в гостиничном баре. Помимо легких закусок и горячего, на столе торжественно возвышалась бутылка водки. Журналистам потребовалось пустить в ход все свое красноречие, дабы уговорить старшего спутника не возражать против покупки спиртного. Клятвенно пообещав Антону Антоновичу с завтрашнего дня употреблять только безалкогольные напитки, журналисты выпили за успех экспедиции. На третьей рюмке сломался и экстрасенс.

– Наливай, – махнул он рукой, – перед серьезным делом можно немного и расслабиться.

Уже через полчаса, разгоряченный алкоголем, он объяснял дальнейшие планы группы.

– От города до деревни Потомак совсем недалеко – километров шесть. А там уже рукой подать и до чертовой поляны.

– Ну и здорово, – кивнул Стас, – доедем на такси до деревни, встретимся с местными жителями и вперед.

– Чертей гонять, – поддакнул Саша, подзывая официантку.

Против второй бутылки водки Антон Антонович возражал уже не так рьяно.

– Я занимаюсь этой аномальной зоной почти пятнадцать лет, – рассказывал он, дожевывая черствый бутерброд, – с тех пор, как здесь пропало десять туристов из Иркутска. Поговаривают, что они превратились в призраков и иногда появляются в окрестностях Потомака.

– Ну ладно, отец, хорош уже нас пугать, – нахмурился подвыпивший Стас. – А то один пойдешь.

Антон Антонович нахмурился и замолчал, красноречиво посмотрев в сторону початой бутылки.

– Вас понял, шеф, – хохотнул Саша, разливая горячительную жидкость по рюмкам.

* * *

Пробуждение оказалось неожиданным и неприятным. Трое путников лежали в мокрой пожухлой траве недалеко от проселочной дороги. Рюкзаки с вещами и аппаратурой валялись неподалеку.

– Чем вчера все закончилось-то? – спросил Саша, потирая рукой лоб, на котором красовалась огромная шишка.

Стас приподнялся на четвереньки и с удивлением рассматривал мерно посапывающего в бурьяне экстрасенса.

– Нарезались, наверное, – просипел он простуженным голосом. – Надо Антоныча будить.

Холодный пронизывающий ветер с редкими каплями дождя заставил обоих журналистов покрепче запахнуться в куртки.

– Когда это я переодеться успел? – удивленно спросил Саша.

– Вон твой костюм из рюкзака торчит, – проворчал Стас. – Напились вчера и, наверное, решили сразу в путь двинуться.

Саша достал из кармана мятую пачку "Пэлл Мэлла", вытащил промокшую сигарету и с удовольствием закурил.

Антон Антонович, разбуженный Стасом, долго тер виски пальцами и что-то невнятно бормотал. Затем с ненавистью посмотрел на помятых журналистов.

– А вы что, еще и подраться успели? – пробурчал он. – У одного губа разбита, у другого лоб.

– Еще бы вспомнить, что вчера было…– грустно произнес Стас.

– Н-да…– Саша проверил карманы. – Деньги и документы на месте. Пошли, здесь вроде немного осталось.

Потомак они увидели сразу за березовой рощей, возле которой дорога выписывала замысловатый зигзаг, огибая глубокую канаву. Несколько десятков покосившихся домиков трудно было назвать деревней. Скорее, они напоминали заброшенный хутор, жители, которого отправились искать лучшую долю в другое место. Однако деревня оказалась не такой безжизненной, как показалось сначала. Тут и там из-за заборов доносился лай собак, а из печных труб неторопливо поднимался дым.

– Надо найти деда Захара, – сказал экстрасенс. – Он должен показать самую короткую и безопасную дорогу к аномальной зоне.

Хлюпая сапогами по лужам, путешественники подошли к ближайшему дому, на крыльце которого стояла маленькая девочка в замызганном пальтишке с растрепанной куклой в руках. Увидев направлявшихся в ее сторону мужчин, девочка громко заплакала и, прижав к себе куклу, убежала в дом. Почти тотчас же в дверях появилась старая, неопрятного вида женщина. Близоруко щуря глаза, она молча рассматривала незваных гостей. Но только Стас собрался спросить дорогу, как старуха, неистово крестясь, закрыла перед ними дверь.

– Похоже, здесь одни ненормальные живут, – высказал общее мнение Саша.

Дом деда Захара им указал проезжавший мимо на старенькой скрипучей телеге мужичок. Осмотрев путников с ног до головы, он молча махнул рукой в сторону потемневшего бревенчатого сруба и, дернув поводья, двинулся дальше.

– Что-то меня колотит, – пожаловался Стас.

– С похмелья, а может, и от холода, – прокомментировал Саша.

Антон Антонович окинул их хмурым взглядом.

– Пришли уже. Сейчас согреетесь.

Дед Захар встретил их настороженно. Его большая, давно не стриженная борода топорщилась в разные стороны, а суровый взгляд из-под густых бровей был неприветлив. Молча выслушав о цели их приезда, он нерешительно потоптался на месте.

– Извиняйте, хлопцы, в хату не пущу, – пробасил он. – А дорога к чертову кладбищу вон сразу за тем пригорком находится. По ней, почитай, несколько лет никто не ходит, однако ж не зарастает. Ни бурьяном, ни репьем каким. Вы ее сразу найдете.

Выдав, по его мнению, всю необходимую информацию, дед повернулся и неторопливо направился к дому.

– Подождите, – крикнул ему вслед Стас. – Может, расскажете нам об этом месте.

– Не о чем мне с вами говорить, – не останавливаясь, прогудел дед Захар, – наговорился уже.

– Ну и черт с ним, – раздраженно сказал Саша. – Я себя в лесу буду лучше чувствовать, чем в этой чокнутой деревне.

– Староверы…– будто оправдываясь, вздохнул Антон Антонович.

Стас, поеживаясь от холода, закурил сигарету.

– Ладно, пойдем. Нечего здесь грязь месить.

Взвалив на плечи мокрые рюкзаки, путешественники, не оглядываясь, пошли к указанному им пригорку, за которым начиналась дорога, ведущая к чертову кладбищу.

Дождь моросил не переставая. Повсюду вдоль тропинки, по которой шли путники, стояли высохшие деревья. Казалось, достаточно одного сильного порыва ветра – и они рассыплются в труху. Все вокруг казалось безжизненным. Небо, точно саваном затянутое хмурыми тучами, окончательно дополняло и без того безрадостную картину.

– Далеко еще? – спросил Саша, поудобнее закидывая на плечи рюкзак.

Антон Антонович, идущий впереди с картой и компасом, остановился.

– По рассказам очевидцев, чертова поляна представляет собой выжженный овальный участок земли. От тридцати до двухсот метров в поперечнике. Так что увидим сразу. Кстати, стрелка компаса там тоже ведет себя необычно. Показывает только на север.

– Устроим перекур? – спросил Стас и, не дожидаясь ответа, скинул на землю рюкзак.

Антон Антонович между тем продолжал рассказывать.

– Мясо зверей и птиц, побывавших на страшной поляне, становится неестественного ярко-красного цвета. Собаки, забегавшие на поляну, переставали есть и погибали.

Журналисты настороженно слушали. Стас, зажав зубами сигарету, безуспешно пытался зажечь отсыревшие спички. Сломав очередную спичку, он чертыхнулся.

– Зажигалку дайте.

– Есть какое-нибудь научное объяснение? – спросил Саша, протягивая другу зажигалку. – Может, радиация?

Антон Антонович пожал плечами.

– Да вроде нет, ребята здесь и с дозиметрами ходили. Радиационный фон чистый. А ученые считают все это страшной легендой, не более.

– А может, ну ее к чертям собачьим? – с надеждой спросил Стас. – Что мы там не видели? Лес как лес. Текст я для статьи придумаю, не впервой. А ты, Саня, щелкнешь поваленное дерево под хорошим ракурсом.

– На месте разберемся, – сказал Саша, – не верю я в страшилки. Пошли, нам еще до темноты надо успеть палатку поставить, да и возле костра обсушиться не мешало бы.

Стас нехотя взвалил на плечи рюкзак и заковылял вслед за попутчиками. Идти становилось все тяжелее, ноги наливались свинцовой тяжестью, натертые плечи болели.

Антон Антонович остановился. Стрелка компаса начала лихорадочно дергаться в разные стороны.

– Уже пришли, – сообщил он журналистам.

Они поднялись на небольшую горку и огляделись. Перед ними раскинулась огромная выжженная поляна, со всех сторон окруженная сухими деревьями с обугленными, будто после пожара, ветками.

– Есть версия, что под этим местом горит каменный уголь, в результате выделяется угарный газ, который, как известно, не имеет ни цвета, ни запаха, – сказал Антон Антонович. – Но лично я в это не верю. Слишком много нестыковок и противоречивых фактов.

Группа настороженно спустилась на поляну. Пока Александр доставал фотоаппарат, а экстрасенс колдовал с какими-то загнутыми спицами, проверяя по его словам энергетический фон, Стас мрачно ходил по поляне, пиная черные, покрытые странной копотью камни.

– Не нравится мне здесь, – сказал он. – Надеюсь, лагерь на пригорке разобьем. Там хоть трава растет.

Вокруг стояла гнетущая тишина. Даже слова отдавались в теплом густом воздухе как-то глухо и нереально. Антон Антонович внезапно повернулся к журналистам.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Жутковато, – признался Стас.

Экстрасенс близоруко щурил глаза, вглядываясь вдаль.

– Я не о том. Покалывания в теле не ощущаете? Хотя, может, это у меня старческое.

По спине Стаса пробежал холодок, лоб покрылся липким потом.

– Пошли отсюда, – дрожащим голосом произнес он.

Саша замер с фотоаппаратом в руках.

– Смотрите, – он вытянул руку, показывая на дальний край поляны.

Там, на высоте полуметра от земли, возникая прямо из воздуха, начал клубиться призрачный серебристый туман. Он стелился по поляне, медленно надвигаясь на незваных гостей. Застыв на месте, все трое напряженно следили за происходящим.

– Валим, – рявкнул Саша и начал торопливо запихивать фотоаппаратуру в стоявший рядом рюкзак. Стас и Антон Антонович продолжали оцепенело стоять на месте. Туман приближался все ближе, в воздухе раздалось едва слышное потрескивание. Саша, повернувшись к спутникам, попытался что-то сказать, но не смог. Все мышцы, казалось, онемели. Ноги и руки начали покалывать тысячи невидимых иголочек. Внезапно ему показалось, что он различает тихие голоса и постанывания, раздающиеся с разных сторон, и в этот момент их накрыл туман. Они стояли в белой, точно парное молоко, субстанции. Перед глазами мелькали холодные алмазные искорки. Вдруг белизну тумана, будто молния, прорезала яркая синяя полоса. Раздался оглушительный хлопок, и все трое повалились на землю, сметенные холодной равнодушной силой…

* * *

Пробуждение оказалось неожиданным и неприятным. Трое путников лежали в мокрой пожухлой траве недалеко от проселочной дороги. Рюкзаки с вещами и аппаратурой валялись неподалеку.

– Чем вчера все закончилось-то? – спросил Саша, потирая рукой лоб, на котором красовалась огромная шишка.

Стас приподнялся на четвереньки и с удивлением рассматривал мерно посапывающего в бурьяне экстрасенса.

– Нарезались, наверное, – просипел он простуженным голосом. – Надо Антоныча будить.

Саша достал из кармана мятую пачку "Пэлл Мэлла", вытащил промокшую сигарету и с удовольствием закурил.

Антон Антонович, разбуженный Стасом, долго тер виски пальцами и что-то невнятно бормотал. Затем с ненавистью посмотрел на помятых журналистов.

– А вы что, еще и подраться успели? – пробурчал он. – У одного губа разбита, у другого лоб.

– Еще бы вспомнить, что вчера было…– грустно произнес Стас.

… Хлюпая сапогами по лужам, путешественники подошли к ближайшему дому, на крыльце которого стояла маленькая девочка в замызганном пальтишке с растрепанной куклой в руках. Увидев направлявшихся в ее сторону мужчин, девочка громко заплакала и, прижав к себе куклу, убежала в дом. Почти тотчас же в дверях появилась старая, неопрятного вида женщина. Близоруко щуря глаза, она молча рассматривала незваных гостей. Но только Стас собрался спросить дорогу, как старуха, неистово крестясь, закрыла перед ними дверь.

– Похоже, здесь одни ненормальные живут, – высказал общее мнение Саша.

…Дед Захар встретил их настороженно. Его большая, давно не стриженная борода топорщилась в разные стороны, а суровый взгляд из-под густых бровей был неприветлив. Молча выслушав о цели их приезда, он нерешительно потоптался на месте.

– Извиняйте, хлопцы, в хату не пущу, – пробасил он. – А дорога к чертову кладбищу вон сразу за тем пригорком находится. По ней, почитай, несколько лет никто не ходит, однако ж не зарастает. Ни бурьяном, ни репьем каким. Вы ее сразу найдете.

Выдав, по его мнению, всю необходимую информацию, дед повернулся и неторопливо направился к дому.

– Подождите, – крикнул ему вслед Стас. – Может, расскажете нам об этом месте.

– Не о чем мне с вами говорить, – не останавливаясь, прогудел дед Захар, – наговорился уже.

* * *

Взвалив на плечи мокрые рюкзаки, путешественники, не оглядываясь, пошли к указанному им пригорку, за которым начиналась дорога, ведущая к чертову кладбищу.