Человек карабкался по осыпи, пыхтя и соскальзывая по песчаному склону. Съехав в очередной раз вниз, он вытер со лба выступивший пот и, тяжело дыша, уселся на холодный серый песок.

 

— Устал? — участливо спросил голос.

 

— Есть немножко, — отдуваясь, улыбнулся человек сидевшему напротив серебристому сфинксу.

 

Сфинкс, сложив дымчатые, серые с белой каемкой крылья за спиной, с интересом смотрел на человека.

 

— Хорошо, — вздохнул тот, — я с тобой поиграю.

 

Серебристый зверь шевельнул ухом и довольно улыбнулся, показав ряд мелких острых зубов:

 

— Ты знаешь правила игры?

 

— Приблизительно.

 

— Загадки. — Сфинкс облизнул губы. — Я тебе, ты мне. Кто не ответит — проиграл. Выиграешь ты — я уйду с прохода. Выиграю я — останешься здесь.

 

— В смысле, ты меня съешь, — саркастически хмыкнул человек.

 

— Никакой дипломатии, — сморщил носик сфинкс. — Начинай!

 

Человек потеребил в руке сбившийся галстук. Поскреб в затылке. Лукаво усмехнулся и поднял глаза:

 

— Ползет, шебуршит, но не шебуршунчик?

 

Сфинкс, просияв, с рвением первоклассника, читающего наизусть стишок, отчеканил:

 

— Брат шебуршунчика!

 

Лицо у человека вытянулось.

 

— Теперь я! — объявил сфинкс.

 

Лицо человека помрачнело.

 

— Что такое, — нараспев протянул зверь, — белое слева, белое справа, белое под ногами, белое падает сверху?

 

— Это легко, — выдохнул человек. — Это снег!

 

Сфинкс разочарованно сморщился:

 

— Угадал… А что это такое?

 

— Снег?

 

— Да.

 

— Как же ты спрашивал… — Человек запнулся, оборвав фразу. — Ну, ты же видел дождь?

 

Сфинкс кивнул.

 

— Это то же самое, только замерзшее, — пояснил человек. — Ну… очень холодное. Дождь, когда совсем холодный, становится таким… ну, твердым… и белым… ну… и когда его много, вокруг все-все тоже становится белым…

 

— Здорово, — задумчиво сказал сфинкс. Вздохнул. Облизнулся и подмигнул собеседнику: — Давай, твоя очередь!

 

Человек секунду или две кусал губы, а потом выпалил:

 

— Что такое: красные пятки торчат на грядке?

 

Сфинкс хохотнул:

 

— Ты специально выбираешь самые глупые?

 

— Вообще-то, да, — смутился человек. — Ответишь?

 

— Конечно. Краснопятый торчегряд, — отрапортовал зверь.

 

— Слушай, откуда ты знаешь?!

 

— Э-э, секрет!

 

— Ну откуда?!

 

— Не скажу, не проси, не умоляй, все равно не скажу, — монотонно, как заезженная пластинка, покачивая головой в такт словам, протараторил сфинкс, — и не упрашивай, нет, и можешь не вымаливать ответ, не скажу ни в коем случае, потому что это страшный секрет, и не пытайся выведать — все равно не скажу… Хорошо, скажу, — резко сменив тон, мурлыкнул он. У человека мелькнула дурацкая мысль о том, что у сфинкса просто кончился завод. — Я не столько придумываю загадки, сколько запоминаю те, на которые сам не смог ответить. Если я проигрываю, я отпускаю победителя и загадываю его загадку следующему игроку, и так далее, пока кто-нибудь не ответит верно. Верные ответы я чувствую, работа такая, — с клыкастой улыбкой повел плечами зверь.

 

— Я погляжу, у тебя голодные годы настали? — усмехнулся человек.

 

— Не скажи, не скажи… есть у меня одна вещичка, на которую еще никто не ответил, — мурлыкнул зверь. — Готов?

 

— Готов, — вздохнул человек, окончательно ослабляя узел уже давно потерявшего товарный вид галстука.

 

— Тогда слушай и запоминай: она сложная… Летят два крокодила…

 

— …один розовый, другой на север! — подхватил игрок, вскакивая с песка. — Слушай, у тебя что, живыми только русские уходят?!

 

Сфинкс настороженно прижал уши.

 

— Господи, твоя воля, — облегченно расхохотался человек, — да только наши такое загадать могут… «Сколько стоит кило гвоздей, если козыри — бубны», так ведь?

 

— Ты ее знаешь? — повесил смешно оттопырившиеся уши сфинкс.

 

— Еще бы! Слушай, а ты долго текст заучивал? — прыснул со смеху игрок.

 

— Порядочно, — сморщил античный носик зверь. — Так какой ответ?

 

— «Зачем мне холодильник, если я не курю», — отозвался человек, но тут же спохватился, сообразив, что, если курение еще может быть ведомо мастеру загадок, то уж холодильника тот точно не видел. — Ну, или что-нибудь в том же ключе. Белиберда какая-нибудь.

 

— Зачем мне… что? — беспомощно заморгал серебристый зверь.

 

— Не запоминай дословно. В ответ на эту загадку можно сказать любую чушь, лишь бы в ней не было смысла. «По стене ползет кирпич, деревянный, как стекло», «подводная лодка в степях Украины погибла в неравном воздушном бою»… — человек сообразил, что снова увлекся, и попытался упростить аналогию: — «Как полезешь за укропом на яблоню, так на тебя арбуз и свалится». Понятно?

 

— Не очень, — признался изрядно обескураженный сфинкс. — Но я приму к сведению. Давай теперь ты.

 

Человек думал очень долго.

 

— Знаешь, — медленно проговорил он, — я ведь почти не знаю загадок…

 

Сфинкс встрепенулся.

 

— …и я, конечно, уважаю твой аппетит, — продолжал человек. — Но… ты себе можешь представить, как выглядит русалка?

 

— Конечно!

 

— Тогда я, похоже, на этот раз оставлю тебя без обеда, — улыбнулся игрок, — зато с моей загадкой ты будешь питаться вполне нормально.

 

Сфинкс прищурился и навострил уши.

 

— Если сварить бульон из русалки… — сфинкса передернуло, — …то какой будет бульон: рыбный или мясной?

 

Сфинкс захлопал глазами. Оторопело опустил уши. И захохотал, захлопав крыльями. Он ржал до слез, катаясь по песку — долго, честно. И, наконец, слабо простонал:

 

— Жестокий человек, какой кошмар!.. Ты свободен, иди, куда хочешь… ну, а отгадка?

 

Человек улыбнулся.

 

— Точной отгадки нет, — просто сказал он.

 

Сфинкс лежал на спине и урчал. Он был счастлив. И почти сыт — этим бульоном из русалки.

 

© citywatch, 2006