I

 

 

 

Вика только что приехала к своей бабушке и теперь с удрученным видом распаковывала свои вещи. Солнце уже клонилось к закату и бросало прощальные лучи в маленькую комнату девочки. Солнышко всегда так радовало Вику, но сейчас даже оно не могло поднять настроение девчонке. Она с таким нетерпением ждала лета, надеясь, что родители выполнят свое обещание и отправят ее в Сочи, но не повезло с путевкой, и Вику на все каникулы отправили к бабушке в деревню. «Уж лучше б я осталась дома. Надо же было согласиться» - сокрушалась Вика, складывая, пустую дорожную сумку пополам и закидывая ее наверх старенького шкафа. Потом Вика села на диван, положила руки на мягкие подлокотники и, упершись в них подбородком, стала смотреть в зеркало, стоявшее на низенькой тумбочке. Оттуда на нее смотрела симпатичная шестнадцатилетняя девушка с русыми волосами, рассыпавшимися чуть ниже плеч и казавшиеся рыжеватыми в лучах заходящего солнца. Карие глаза обрамляли длинные густые ресницы, от чего их взгляд становился пронзительней, а серые джинсовые шорты и легкая белая футболка выгодно подчеркивали ее фигуру.

« И этому цветочку суждено завянуть здесь от скуки, – подумала Вика и грустно улыбнулась своему отражению.

Невеселый поток ее мыслей прервали шаркающие шаги. Вика обернулась. В дверях стояла маленькая круглолицая старушка. Летнее платье в синий цветочек, тронутые сединой волосы, стянутые на затылке в узел и большие круглые очки на носу, делали ее удивительно похожей на ту бабушку, которую обычно рисуют в добрых детских сказках.

Вика улыбнулась, стараясь скрыть свое плохое настроение. « Пойдем ужинать, – сказала старушка и вместе с внучкой прошла на кухню, где за столом уже сидел Викин дедушка с длинной седой бородой и густыми бровями, из-под которых весело смотрели добрые голубые глаза. Проголодавшаяся девчонка с аппетитом поела свежей вкусной окрошки и, вымыв посуду, вытерла стол.

– Если хочешь, оседлай Милну и покатайся немного, – предложил дедушка. Вика радостно вскочила с дивана, забыв о книге, которую намеревалась почитать.

– Будь осторожна и не очень долго катайся, – строго сказала бабушка.

– Не волнуйся, со мной все будет хорошо, – успокоила ее внучка и стремглав бросилась в конюшню.

Милна, красивая гнедая лошадка с белыми « носочками на ногах, приветствовала Вику радостным ржанием и нежно ткнулась носом в ладонь девчонке, ожидая угощения. Та усмехнулась: «Ах ты, попрошайка!» – и дала Милне морковку.

Вскоре Вика уже ехала верхом и наслаждалась окружающей природой. Мягкие вечерние сумерки уже ложились на дома, находившийся за ними лес и большое поле будущих хлебов. Где-то замычала корова, заквохтал петух, созывая кур, заливисто залаяла собака, звеня своей цепью…. И все эти звуки деревенской жизни не могли заглушить звонкого пения вечерних птиц.

Плохое настроение Вики исчезло, а ему на смену пришло чувство гармонии и счастья. Но Милна не дала девчонке насладиться им: чего-то испугавшись, она взвилась на дыбы и кинулась бежать. Вика натянула поводья, но лошадка и не думала останавливаться.

Вдруг из калитки одного дома прямо наперерез лошади выбежала девочка лет четырнадцати- пятнадцати и, схватив поводья, натянула их, Милна остановилась, а Вика, с трудом переводя дыхание от только что пережитого, принялась с интересом рассматривать свою спасительницу. Это была невысокая девочка с огненно рыжими волосами, заплетенными в тонкую косичку. На девочке было белое платье в красный горошек, что еще больше выделяло яркий цвет волос и веснушки на носу.

– Ты как, в порядке? – спросила незнакомка, ласково гладя нос Милны.

– Да, спасибо тебе, – поблагодарила Вика.

– Что-то я тебя тут раньше не видела…

– Я только сегодня приехала, ответила Вика. Ее собеседница немного помолчала и вдруг предложила:

– Пойдем завтра на речку часа в два? – девочка поправила выбившуюся прядь волос и застенчиво продолжала – Совсем забыла, зовут Настя.

– Рада познакомиться, а я Вика, С радостью схожу с тобой на речку.

– Отлично, познакомишься с моими друзьями, – обрадовалась Настя. – Встретимся завтра возле пятого дома. Мне пора, до встречи!– попрощалась новая знакомая.

– До встречи, – ответила Вика и поехала домой. « Ну что ж, летние каникулы начинаются совсем неплохо, – подумала девчонка и, пришпорив лошадь, перешла на галоп, опасаясь, как бы бабушка с дедушкой не хватились ее.

 

 

II

 

На другой день, подходя к условленному месту, Вика очень волновалась, придет ли Настя. А если нет? И чем эта девочка так ее заинтересовала? Эти вопросы мучили Вику, но она не знала ответа на них, да и не пыталась найти его. Солнышко так припекало, что думать о таких вещах совсем не хотелось, не говоря о желании лечь и побездельничать.

Наконец, Вика подошла к нужному дому. Настя бала уже там.

– Привет, – улыбнулась ей Вика.

– Привет. Бежим к реке; ты – салка! – весело крикнула Настя, тронула подругу за плечо и умчалась вперед.

– Эй, так нечестно! – Вика усмехнулась и бросилась вдогонку за Настей.

Вскоре впереди заблестела речка, повеяло прохладой. Вика сбежала с крутого косогора, догнала подружку и тронула за плечо: « Поймала! Несколько минут девочки молча стояли, тяжело дыша от быстрого бега. Потом подруги сняли босоножки и пошли по мелководью, наслаждаясь прохладной водой.

Через некоторое время Вика и Настя подошли к высокому светловолосому парню и девушке, стройной и худенькой, как березка, с каштановыми вьющимися волосами. На вид они были ровесниками Вики.

– Привет, Настя, – приветствовал подругу Вики парень.

– Привет, а это кто с тобой? – спросила девушка, с любопытством глядя на спутницу Насти.

– Это Вика, – представила та подругу и обратилась уже к ней, – а это Стас и Маша.

– Ну, а чтобы отметить такое знакомство, айда в реку! – предложил Стас. Девчонки с радостью согласились, и вся компания, весело смеясь и визжа, бросилась в воду.

Они шумно брызгались, плавали друг за другом, а потом около получаса перекидывали друг другу большой надувной мяч. Когда это наскучило, Маша предложила: «Давайте наперегонки!» Вика сразу согласилась, но Стас и Маша предпочли пойти на берег и полежать на солнышке.

– Вон до того поворота на счет «три». Готова? – спросила Маша.

– Да, – ответила Вика и потуже завязала волосы резинкой.

– Раз, два три! – крикнула Маша, и девочки поплыли вперед.

С большим трудом совсем недалеко от «финиша» Вика обогнала подружку, заплыла за поворот и, решив подшутить над Машей, выбежала на песок, спряталась среди листьев плакучей ивы, образующих вокруг нее плотную завесу, чуть колеблющуюся от нежных прикосновений игривого ветерка. Опасаясь, как бы Маша не увидела сквозь листья ивы ее яркий купальник, Вика сделала несколько шагов назад. Где-то в стороне хрустнула ветка. Девчонка вздрогнула и обернулась. В нескольких шагах от нее стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати и тоже смотрел на нее. Черные, как смоль, чуть волнистые волосы, плавные черты лица делали его похожим на ожившего героя картины. А голубые глаза, глядящие из-под черных, чуть изогнутых бровей только еще более усиливали это впечатление. Одет он был в зеленую футболку, синие джинсы («Очень выделяют цвет его глаз», – почему-то подумала Вика) и старенькие кроссовки. Он ничего не говорил, не делал попытки подойти ближе, просто стоял и смотрел.

Несколько секунд они глядели друг на друга. Вика уже хотела начать разговор, но звук бегущих шагов, смешивающийся с шуршанием песка, заставил ее невольно отвернуться от незнакомца. Вскоре под листья ивы вбежала радостная Маша:

– Вот ты где прячешься! Молодец, классно плаваешь!

– Ну, должен же кто-то выигрывать, – ответила Вика, с трудом сознавая, что, кроме того юноши и ее в мире существуют другие люди. Она посмотрела на то место, где всего минуту назад видела таинственного незнакомца, но его там уже не было, лишь ветерок по-прежнему играл длинными листьями ивы, да так же звонко пели птицы, будто и не было той странной встречи. А может, ее действительно не было, и все это только привиделось? Этот юноша так бесшумно ушел: ни шелеста раздвигаемых листьев, ни шуршания песка под ногами… Может ли это быть на самом деле? И, сама не зная почему, Вика всей душой пожелала, чтобы могло быть, чтобы юноша был реальным.

– Вика, что с тобой? – забеспокоилась Маша. Ах, если бы Вика знала! Она поежилась от начинающей подбираться к ней вечерней прохлады и таинственно улыбнулась Маше:

– Пойдем, а то замерзнем, – и девочки пошли обратно к Стасу и Насте. Вика рассказала о странном незнакомце. Маша вдруг остановилась и удивленно, выделяя каждое слово, спросила:

– Ты его видела? И он сам к тебе вышел?

Ее подружка только пожала плечами:

– Да… кажется…

– Те, кому удавалось его увидеть, описывали его точно так, как и ты…– задумчиво, будто самой себе сказала Маша и, ответив улыбкой на непонимающий взгляд Вики, пошла вперед. «Видишь ли, – продолжала она, – у нас в деревне ходят слухи, что в лесу живет какой-то юноша. Никто не знает, где его лесной дом, он не показывается в деревне. Если кто и встретит этого юношу, то только в лесу или на лугу, но совершенно случайно. Говорят еще. Что он какой-то полоумный. Многие этому верят, а есть люди, которые считают его привидением, представляешь? – Маша усмехнулась. – И только потому, что он бесшумно ходит и ни разу ничего не сказал при встречах с людьми. В нашей деревне его называют Духом Леса».

– Ну и ну! – только и смогла произнести Вика. Остаток пути девочки проделали молча и подошли к оставленным друзьям, когда уже смеркалось.

– Ну, вы русалки! Где вас так долго носило? – приветствовал их Стас. Настя усмехнулась:

– Их не было всего пятнадцать минут, но… с вами все хорошо?

– Да, просто Вика повстречала Духа Леса у реки. Я ее там обыскалась, а она, оказывается, специально спряталась, – с шутливым укором сказала Маша. Стас удивленно присвистнул, а Настя спросила: «Вы разговаривали?» Вика только покачала головой. Мысли ее все еще были о Духе Леса. Она вспомнила взгляд, каким он тогда смотрел на нее: робкий и нежный, будто он любовался знаменитой картиной.… Нет, он не мог быть сумасшедшим и уж тем более привидением. «Увидеть бы его еще раз, поговорить, – думала Вика. – Только бы увидеть…»

 

III

 

Лето шло своим чередом. Утром Вика помогала бабушке с дедушкой по дому, а днем встречалась с Настей, Машей и Стасом. Как же чудесно они проводили время: катались наперегонки на лошадях, купались в речке, жгли костер. Когда же шел дождь, собирались у кого-нибудь дома, играли в карты, лото или просто говорили. О встрече Вики с Духом Леса никто из ее друзей не вспоминал: то ли не хотели говорить об этом, то ли и, правда, забыли. А Вика помнила. Она просто не могла этого забыть и перестать думать о таинственном юноше тоже не могла.

Вика никогда не верила в любовь с первого взгляда и, слушая разговоры своих одноклассниц об этом, лишь улыбалась: как можно так сразу полюбить человека? Но сейчас ей пришлось признать, как сильно она ошибалась, и как были правы ее одноклассницы…

В один из июльских дней Вика проснулась от настойчивого стука в окно. Она нехотя встала с кровати и подошла к окну. Там стояла Настя и, показав целую горсть земляники, кивнула на лес. Сон с Вики как рукой сняло. Она быстро оделась, позавтракала и, сказав уже проснувшейся бабушке, что идет ненадолго, вышла из дома. Девочки пошли к лесу.

Туман молочно белыми клочьями стелился по земле. Птицы только-только начали просыпаться и сонно чирикали где-то в изумрудной листве деревьев. Роса неприятно холодила ноги Вики, но та не замечала этого, наслаждаясь холодным утренним воздухом и пением птиц.

Вскоре Настя нашла себе маленькую полянку земляники. Вика оставила ее там и пошла дальше, надеясь и себе найти такую. Она действительно ее нашла, сплошь покрытую зарослями земляники и, как кровью, опрысканную спелыми ягодами. Вика шла вдоль поляны, закидывая в рот целые горсти крупной, чуть кисловатой земляники. Неожиданно из-под самых ее ног с испуганным криком выпорхнула какая-то птица. Вика вскрикнула и отскочила назад, едва не натолкнувшись на Духа Леса, предусмотрительно отступившего в сторону. Он появился как всегда, бесшумно и все это время наблюдал за Викой. Как и тогда, под ивой, они молча стояли друг против друга. «Дух Леса… Лесной Дух», – неожиданно для самой себя произнесла Вика и тут же почувствовала, как заливается краской. Юноша улыбнулся и сделал несколько шагов на встречу девчонке. Та уже собиралась сделать тоже, но в этот момент на поляне показалась Настя. Она кинулась к подруге, схватила за руку и потащила прочь с поляны с криками:

– Вика, ты что, совсем с ума сошла? Забыла, что тебе о нем говорила Маша? Бежим!

– Да постой же, Настя, он совсем не такой, как ты думаешь!» – пыталась сопротивляться Вика, но подруга не слушала. Бежать вдвоем по узкой тропинке было неудобно. Настя отпустила руку подруги и умчалась вперед, Вика – за ней, но, пробежав несколько шагов, споткнулась о выступающий корень дерева и упала, больно ударившись головой о лежащий рядом камень и разбив левую ногу. В глазах девчонки сразу потемнело, в голове помутилось, и Вика потеряла сознание…

… Очнулась девчонка на мягкой постели под теплым одеялом. Нога была забинтована (это Вика почувствовала) и болела куда меньше головы, которая просто раскалывалась. Вика чуть повернула голову. На краю кровати сидел Дух Леса, который радостно улыбнулся, увидев, что Вика очнулась. Девчонка сразу вспомнила встречу на поляне и то, как они с Настей убегали оттуда. Очевидно, Вика была дома у этого юноши. Девушка села, облокотившись на подушку, и несколько смущенно сказала: «Спасибо, что помог мне. Если бы не ты, то не знаю, что со мной было бы.… Но кто ты?» К ее удивлению, юноша не ответил, а подошел к столу, стоявшему недалеко от кровати, и стал что-то быстро писать на листке бумаги. Вскоре растерявшаяся Вика прочла: «Я Андрей, немой семнадцатилетний мальчишка. Не волнуйся, к помощи знаков прибегать не стоит: я все слышу.

Знаешь, я рос в детском доме, пока в мои десять лет меня не усыновил один старик, работающий здесь лесником. Помню как-то, раз я сильно заболел. Дедушка заботился обо мне и так сильно боялся, что я не выживу…. Я выздоровел, но только говорить уже не смог.…Вскоре дедушка умер, а я остался здесь, в лесу. – В этом месте буквы были неровные, дрожащие, и Вика поняла, как тяжело ему было это написать. – Вот и вся моя история.… Извини, наверное, не стоило рассказывать обо всем этом…. Как ты себя чувствуешь?»

Когда Вика подняла голову от листка, перед ней стояла целая тарелка земляники. Андрей подал ей чашку горячего чая и таблетку. «Что это?» – спросила Вика, беря чашку и глядя на таблетку. Дух Леса написал на листке «Аспирин». «Спасибо, а то голова прямо раскалывается», – поблагодарила девчонка и съела таблетку. Потом они вместе ели землянику, и Вика вспомнила о времени, только когда тарелка опустела. Девушка огляделась, ища часы. Они стояли на полочке над столом и показывали полдень. Из дома она ушла в шесть, значит… «О Боже, меня же дома уже разыскивают!» – воскликнула Вика, порывисто вскочила с кровати, забыв о больной ноге, и тут же вскрикнула от острой боли, пронзившей ее. Андрей обнял девчонку за талию и, опираясь на его плечо, девчонка дошла до крыльца. Здесь Дух Леса знаком попросил ее подождать и скрылся в соседнем строении, примыкавшем к дому с солнечной стороны. Вскоре Андрей вышел, ведя под уздцы красивого вороного коня с белой полосочкой на лбу и белыми «носочками» на ногах. Андрей помог Вике спуститься со ступенек и, не успела девчонка что-либо сообразить, как поднял ее на руки, посадил в седло. Сам же сел позади нее, взял поводья и конь пошел вперед.

Они ехали по извилистой узкой тропинке, то терявшейся среди высоких стеблей изумрудно-зеленой травы, то появлявшейся вновь. Как же была счастлива Вика! И как в мыслях благодарила Настю за эти мгновения. Ей хотелось, чтобы эта поездка никогда не завершалась, но всему на свете приходит конец. Они выехали из леса, и Андрей остановил коня. «Направо», – сказала Вика, и вскоре они были совсем недалеко от ее дома. Андрей привязал коня к дереву и проводил Вику до калитки. Несколько мгновений они молча стояли, не зная, как расстаться.

«Ну…. Мне пора», – нерешительно произнесла Вика. – Еще раз спасибо за все. » Девчонка уже открыла калитку, но Андрей задержал ее, тронув за руку, затем достал из кармана джинсов листок с ручкой и, что-то быстро написав на нем, передал Вике.

« Давай встретимся снова послезавтра, если твоя нога перестанет болеть. Сходим на речку днем…. Придешь?» – прочитала Вика. Ответить она не смогла, лишь кивнула, смущенно, как-то виновато, улыбнулась и скрылась за калиткой.

На кухне бабушка мыла посуду, а дедушка чинил старое радио. Увидев внучку. Бабушка всплеснула руками:

– Разве можно так надолго пропадать?! Мы за тебя уже переволновались!

– И что с тобой произошло? – дедушка оторвался от своей работы и, конечно, сразу увидел повязку на ноге девушки. Опасаясь, как бы ей вообще не запретили ходить в лес, узнав об Андрее, Вика ответила:

– Ничего страшного. Просто споткнулась о корень дерева и разодрала коленку.

– Пожалуйста, пообещай больше не отлучаться так надолго, – попросил дедушка.

– И быть осторожней, – дополнила бабушка.

– Обещаю, – улыбнулась Вика и, поев, пошла к себе в комнату. Она почувствовала себя такой усталой, что сразу разделась, легла и уснула, как только коснулась головой подушки.

 

IV

 

– Вика, ты в порядке? Нам Настя все рассказала, – приветствовала подругу Маша на другой день, когда она, Настя и Стас пришли навестить девчонку.

– Когда прибежала Настя и сказала, что ты одна в лесу с Духом, мы ходили тебя искать, но не нашли…. Где ты была?

Вика вздохнула. На этот вопрос ей меньше всего хотелось отвечать, но солгать она не могла, поэтому все рассказала, умолчав лишь о печальной истории Андрея и завтрашней встрече с ним.

– вот это приключение! Держу пари и голову даю на отсечение, что он влюблен в тебя! – воскликнул Стас.

– Перестань, он просто помог мне, – ответила Вика, краснея. – Любой поступил бы так на его месте.

Стас еще что-то хотел сказать, но Маша поспешила сменить тему разговора:

– Если у Вики нога уже лучше, пошли на речку, погуляем.

Все с радостью согласились и, весело переговариваясь, двинулись вперед по дороге. Вика не принимала участия в разговоре, а искоса наблюдала за Настей. После Викиного рассказа та как-то сразу нахмурилась и посерьезнела. «Что с ней?» – недоумевала Вика, но, доверившись интуиции, не стала спрашивать. К тому же, Настя повеселела, когда пришли на луг, сплошь покрытый цветами, и стали плести венки. Или Вике только показалось, что у подруги сменилось настроение? Как бы там ни было, но девушка старалась гнать от себя эти мысли, вплетая в венок все новые и новые цветы.

Стас не присоединился ко всем, а развлекался тем, что пугал девчонок гусеницами, в изобилии обитавших на деревьях, окружающих луг. Вика громко вскрикнула и отскочила на несколько шагов, когда Стас хотел посадить ей на голову самую толстую гусеницу и успокоилась только когда взяла с него твердое обещание больше так не делать.

–Давно уже пора расстаться с этими забавами, сказала Вика Стасу, перевязывая свой венок колоском.

– Я просто хотел пошутить, – оправдывался парень, – Да брось ты, я же извинился. Неужели сердишься?

– Нет, но если ты еще раз так сделаешь, я посажу тебе на голову огромного паука, – улыбнулась Вика и, надев венок, пошла за подругами к реке, время от времени косясь на Стаса: вдруг не сдержит обещание?

Настя первая подбежала к воде и опустила венок. Медленно кружась на месте, он поплыл к противоположному берегу реки, Машин – чуть правее Настиного венка, а Викин точно направо. «Значит, жених придет справа. Интересно, откуда именно?» – подумала Вика, наблюдая, как венки медленно погружаются в глубины реки.

– Послушай, а ведь твой венок плыл прямехонько к лесу, – поддразнила Вику Маша. И тут же ей в лицо полетели холодные брызги воды. Но и Вике изрядно досталось: ее длинные волосы повисли мокрыми сосульками, а одежда была, хоть выжимай. Впрочем, у Маши вид то же оставлял желать лучшего, и это очень утешало Вику. Взять свои слова обратно Маша не согласилась, за что поплатилась своими кроссовками, которые теперь насквозь были мокрые.

Стас развел костер. Веселые и разгоряченные, девчонки пошли к огню. Вечер прошел за рассказами о «Летучем Голландце», Бермудском треугольнике и прочих таинственных местах. Потом разговор плавно перешел к ведьмам, привидениям и ожившим покойникам, страшные истории о которых в огромном количестве знал Стас. Вот и пришлось ему провожать всех троих девчонок до дома, когда совсем стемнело.

Наконец, Вика нырнула под теплое одеяло и, несмотря на то, что наслушалась рассказов о привидениях, быстро уснула.

Утро следующего дня выдалось пасмурное. Все небо заволокло тучами. Задавая корм скотине, помогая дедушке чистить стойла, вика всей душой желала, чтобы дождя не было и небо прояснилось. Ее мольба была услышана, и погода улучшилась. Через несколько часов небо очистилось, лишь кое-где были разбросаны похожие на клочья ваты облака.

Вместе с солнечным светом к Вике вернулось и хорошее настроение. Она весело шла по извилистой едва заметной лесной тропинке, и сама не замечала, как ускоряла шаг.

Вот и знакомая хижина. Вика сразу заметила Андрея. Тот был совсем недалеко от нее и, сидя на корточках, кормил белку. Дух Леса увидел Вику и, улыбаясь, подошел к ней. Белка сидела у него на плече и, поглядывая на изумленную девчонку черными блестящими глазами-бусинами, грызла орех. Съев последние кусочки, белка бросила скорлупку на землю, прыгнула с плеча Андрея на соседнее дерево и, что-то процокав в благодарность, скрылась в лесу. «Надо же, я и не знала, что у тебя есть ручная белка»,– тихо произнесла Вика. Собственно, она удивилась не этому, а чувству, которое овладело ей, чувству, будто она , как в сказке, встретилась с самим повелителем леса, которому подчиняется все живое. Подчиняется и боится…

Андрей повел Вику к реке. Идти приходилось не по тропинке, а сквозь заросли кустарника, то и дело меняя направление, чтобы не натолкнуться на тонкую ветку дерева или колючий куст. Зато это была самая короткая дорога: по тропинке к реке идти минут двадцать, а Вика с Андреем дошли за десять. Они вышли на невысокий косогор. Недалеко от его края рос клен, к одной из веток которого был привязан канат с шиной от колеса автомобиля. Друзья разделись, оставшись в купальных костюмах, и Вика из любопытства села на шину. Она не заметила, как Дух Леса неслышно подошел сзади, потом вдруг сильно раскачал шину и, не успела Вика даже испугаться, как с головой ушла под воду. Сразу же нащупала ногами песчаное дно и, оттолкнувшись, вынырнула. Рядом раздался еще один всплеск, и вскоре Андрей вынырнул рядом с ней. Вика, улыбнувшись, брызнула ему в лицо водой, отомстив за свой неожиданный прыжок в речку, и поплыла на более мелкое место. Оказавшись по пояс в воде, она оглянулась, ища Духа Леса, и тут же ее окатил целый дождь холодных брызг.

Так они купались долго, пока на небе не начали появляться тучи. Друзья успели высохнуть и дойти до дома Вики, когда по крышам и подоконникам, по траве и дорожной пыли не застучали первые тяжелые капли дождя. Вика и Андрей лишь обменялись улыбками и расстались. И вовремя: через полчаса небольшой дождик превратился в настоящий ливень, но даже это не могло испортить Вике настроения: так она была счастлива.

 

V

 

Прошел месяц. Наступил август. Понемногу начинала желтеть листва деревьев, заколосился хлеб. Яркие летние цветы бледнели, увядали. Осень мягко начинала вступать в свои права.

Каждый Викин день начинался одинаково: сначала работа по дому, потом свидание с Андреем, затем – встреча с Настей, Машей и Стасом, но с каким нетерпением Вика ждала каждого нового дня!

Однажды Вика, как обычно, встретилась с Духом Леса, и они пошли к реке.

Вика села на уже немного пожухлую траву и любовалась искрящимися в лучах полуденного солнца водами реки, наслаждалась приятным ветерком и слушала звонкое пение птиц.

Андрей вскоре сел с ней рядом, держа в руках свирель, которую сделал из камыша росшего неподалеку. Дух Леса поднес дудочку к губам и заиграл. Ах, что это была за музыка! Мелодия была совсем простая, но столько в ней было чувств: и счастье, и любовь, и грусть. Казалось, даже легкий ветерок, даже мерное журчание речки и пение лесных птиц были частью этой музыки. Вика не знала, что с ней, только чувствовала, что сердце словно раскрывается на встречу чарующей мелодии, и слезы счастья и восхищения заструились по щекам Вики. Девчонка встала, намереваясь пойти к реке и умыться. Андрей стоял напротив нее, чуть обняв за плечи. «Как прекрасно… Удивительно прекрасно…» – тихо-тихо произнесла Вика, ощущая солоноватый вкус слез. Дух Леса сильнее обнял ее, и опешившая девчонка почувствовала его губы на своих губах. Голова Вики сразу закружилась, ноги стали ватными…. Девчонка отпрянула от Андрея, как от огня и, чувствуя, что сейчас красная, как вареный рак, чуть ли не бегом кинулась к реке. Умывшись холодной водой, девчонка немного пришла в себя, но следующие два часа, пока гуляла с Андреем, старалась избегать встречаться с ним взглядом.

Ночью Вика долго не могла уснуть, вспоминая прошедшее свидание и поцелуй. «Неужели это был не сон? Неужели я ему действительно так нравлюсь? Любит ли он меня так же как я его?» – такие вопросы мучили девчонку, и она снова и снова вспоминала эту их встречу. Впрочем, бессонница мучила не только ее.

Настя беспокойно ворочалась в кровати, кипя от злости. Духа Леса она видела всего лишь один раз, когда месяц назад она с Викой ходила за земляникой, но почему-то не в силах была забыть Андрея, особенно теперь, когда Вика выходила гулять только вечером. «А днем наверняка пропадает с Духом Леса», – думала Настя. Она наивно думала, что встречи эти прекратятся, но ее надежды не сбывались, а ревность в сердце разгоралась все сильнее. «И что он нашел в этой дурочке с переулочка? Нет, с этим пора кончать», – решила Настя. План действий скоро был разработан, только бы представился случай. И Фортуна не замедлила улыбнуться.

…Вика ехала рысью на Милне, предвкушая чудесную прогулку. Они с Андреем решили покататься верхом, а уж это для Вики никогда не было скучным занятием. Андрей, ожидавший ее на краю леса, выехал навстречу. «Привет, – улыбнулась девчонка. – Поехали на луг, там так хорошо побегать наперегонки!» Дух Леса кивнул, и они уже собирались ехать, но голос Насти помешал им:

– Вика! Какой сюрприз! – рыжеволосая девочка, довольно улыбаясь, подъехала к ним верхом на сером в белых яблоках жеребце: наконец-то ей удалось увидеть Вику, выезжающей на свидание и проследить за ней. Настина подруга попыталась изобразить приветливую улыбку:

– Привет, Настя. Какими судьбами?

Но подруга, не ответив, поспешила сменить тему, спросив тихо у Вики:

– А это кто? – и кивнула на Духа Леса.

– Андрей, - нехотя ответила Вика.

– Рада познакомиться, – промурлыкала Настя, подъезжая ближе к Андрею. Тот кивнул в знак приветствия.

– Настя, нам пора. Мы едем на луг, так что…– попыталась избавиться от назойливой подруги Вика. Но та не поняла явного намека:

– А, так нам по пути! – радостно воскликнула Настя и, тронув поводья, поехала вперед. Вика и Андрей – за ней. Девчонка с трудом сдерживала гнев: она не хотела ссориться с Настей, но не знала, как заставить ее оставить их одних. Да так и смогла придумать. С Настей невозможно было поговорить на эту тему, и она безнаказанно вошла в компанию Вики и Андрея.

Так прошло две недели. В один из августовских дней Вика шла по знакомой тропинке, надеясь, что Настя ее не опередит и ей удастся застать Андрея одного и хоть одно свидание провести вдвоем.

Лето кончалось, день отъезда неумолимо приближался, а если Настя будет по-прежнему проводить с ними время, ей даже не удастся попрощаться с Андреем. Это Вика с горечью сознавала, равно как и то, что Настя просто уводит (если уже не увела) Андрея от нее, а она, Вика, даже не знает, как этому помешать.

За этими мыслями девчонка и не заметила, как вышла к той самой поляне, где месяц назад собирала землянику и где второй раз встретила Духа Леса. То, что девчонка увидела на поляне, заставило ее остановиться у самых кустов орешника и облокотиться на ствол соседней березы. Андрей и Настя стояли в нескольких шагах от нее и…целовались! В сердце Вики будто вонзили нож, она отвернулась и тихо ушла с поляны. Сейчас ей хотелось побыть одной, поэтому домой она не пошла, а на развилке повернула к лугу. Там, усевшись на сухой желтой траве, дала волю слезам. Весь мир для нее сразу стал жестоким, неприветливым, и такой одинокой она себя почувствовала, такой несчастной! Андрея Вика теперь ненавидела, равно как и Настю. « Как он мог так с ней поступить, как он мог?» – вертелось в голове у Вики. «Ну что ж, – в конце концов, решила девчонка, задумчиво глядя на красивый фиолетовый иван-чай, росший рядом с ней, – как он ко мне, так и я к нему. Посмотрим, кто кого». Эта мысль мгновенно подняла Вике настроение. Вскоре план мести был готов, и девчонка на другой же день приступила к его исполнению.

Встав рано утром, Вика взяла корзинку и пошла в лес. Набрав немного грибов и ягод, девушка решительно пошла к дому Лесного Духа.

Андрея она нашла в конюшне. Тот чистил своего коня и расчесывал его гриву. Увидев Вику, Дух Леса отложил щетку и подошел к Вике. «Привет, как поживаешь?» – спросила девчонка, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно беззаботнее. Андрей кивнул и улыбнулся. « Ах, он еще и улыбается!» – злорадно подумала Вика и продолжала: «Я ведь забежала только на минутку, – девчонка покосилась на свою корзинку. – Давай встретимся на лугу, возле поваленной березы, через час, хорошо? – Дух Леса кивнул. – Ну, пока. Увидемся. – Улыбнулась уже от всей души Вика и быстро ушла. Первая часть плана успешно приведена в действие, теперь дело за второй. Вика занесла домой корзинку и пошла к дому Стаса.

- Привет, – чуть удивленно сказал парень, увидев Вику.

– Привет. Послушай, пойдем на луг, заодно и ягод поедим, - предложила девчонка.

– пошли, - согласился Стас. Предложение Вики не показалось ему странным: они часто всей компанией ходили в лес, почему бы ни сходить вдвоем?

Около сорока минут они бродили по лесу, лакомясь ягодами. Вика украдкой взглянула на наручные часы: пора идти на луг. «Только бы получилось, только бы получилось», – мысленно повторяла Вика, идя вместе со Стасом к лугу.

На лугу девчонка старалась держаться как можно ближе к Стасу, собирая поздние летние цветы. Наконец, чуть скосив глаза в сторону тропинки, она различила знакомый силуэт Духа Леса, подошла к Стасу совсем близко, нежно обняла и…поцеловала в губы! Стас так растерялся, что не стал противиться.

Андрей остановился потрясенный. Конечно, Вика не клялась ему в вечной любви, но все же…Дальше он не отдавал себе отчета в действиях: волна ярости, обиды, злобы и ревности накатила на него, и Дух Леса бросился на Стаса. Нанося удары, он только повторял, сам того не замечая» Не смей! Не смей!». Вика растерялась: такого поворота событий она не ожидала. Сердце ее готово было выпрыгнуть от счастья. «Он говорит! Боже мой, он может говорить!» – эти мысли молнией пронеслись в голове девчонки, заставив ее на мгновение забыть о причиненной обиде.

Вскрик Стаса (Андрей разбил ему губу) заставил ее опомниться. Вика бросилась между ними и, грубо оттолкнув Андрея, злобно сказала ему: «Хватит! Я никому не позволяю бить моих друзей. Все кончено, смирись с этим, Дух Леса. – Вика подошла к Стасу, и они вместе ушли с луга.

«Что с ней случилось?» – недоумевал Андрей и побрел прочь с луга. На его сердце тяжелым грузом легла печаль. И чем больше он размышлял о странном поведении Вики, тем тяжелее ему становилось.

 

VI

 

С того дня, как Андрей подрался со Стасом на лугу, Вика не ходила в лес и все время проводила дома или в компании Насти, Маши и Стаса. Последнему Вика все рассказала и даже удивилась, что парень на нее не рассердился. И это было к лучшему, ведь девчонка общалась только с ним и Машей, которая всячески старалась утешить подругу.

Так шли дни. Накануне отъезда бабушка попросила внучку сходить в лес за малиной. Это было совершенно против желания Вики, но что делать? Девчонка взяла корзинку и пошла в лес. Она так надеялась, что не встретит Андрея, хотя самые ягодные места были как раз недалеко от его дома, но ее надежды не оправдались.

– Вика! – услышала девчонка его мягкий голос и обернулась. Дух Леса произнес ее имя так нежно, что Вика почувствовала, как сердце ее тает. – За что ты так на меня сердишься? – эти его слова напомнили Вике то, что она видела на поляне, и еще не угасшая обида больно кольнула ее в сердце.

– Ах, почему? Тогда на поляне вы так счастливо целовались с Настей! Премилая была картинка! – Вика, сама того не желая, вдруг сорвалась на крик. К ее удивлению, Андрей улыбнулся, как-то даже радостно, по мнению девчонки.

– Так ты из-за этого так себя вела? Вика, это же пустяки, послушай…

– Ах, пустяки! – не дала ему договорить Вика. Волна ярости и негодования захлестнула ее. – Тогда возвращайся к своей Насте, а я тебя больше знать не желаю. Благо, завтра уезжаю! – Девчонка схватила корзинку и бегом кинулась по тропинке вон из леса.

Дома она отдала ягоды бабушке и отправилась на огород. Там она с такой яростью копала картошку, будто она была ее личным врагом. Вскоре к Вике присоединилась Маша.

– Послушай, – сказала она, осторожно выкапывая клубень из земли, – пожалей бедную картошку, она же ничего тебе не сделала. – Маша улыбнулась и уже серьезно спросила, – Что-нибудь случилось?

Вика вздохнула и перестала выкапывать клубни:

– Сегодня меня бабушка послала за малиной, и я встретила Андрея.

– И что?– глаза Маши лукаво блеснули.

– Ничего, – пожала плечами Вика и снова принялась выкапывать картошку, – он сказал, что его поцелуй с Настей – это пустяки. – Девчонка замолчала, чувствуя, что ее голос подозрительно задрожал, и еще ниже склонилась над грядкой.

– Знаешь, Настя ведь без ума от твоего Андрея. Она девчонка решительная и…– попыталась утешить ее Маша.

Вика сразу поняла, к чему клонит подруга, и покачала головой:

– Но, Маша, я же видела, и эти его слова…

– Что ж, может ты и права, – ответила подружка, и девочки принялись выкапывать картошку со следующей грядки.

Весь вечер заняли сборы в дорогу, прощание с Машей и Стасом (Настя, конечно же не пришла). Время пролетело так незаметно, что Вика даже удивилась, как быстро наступило следующее утро.

Бабушка с дедушкой, дав внучке множество («Наверное, около миллиона», – подумала Вика) всевозможных наставлений, проводили ее до вокзала. Зайдя в электричку, девчонка положила вещи под сидение и села к окну. Почти сразу она почувствовала легкий толчок, и поезд медленно тронулся. Бабушка с дедушкой пошли вслед за электричкой. Вика успела послать им воздушный поцелуй. Потом электричка набрала скорость, и девчонка смогла только увидеть, как дедушка последний раз махнул ей рукой.

Некоторое время Вика смотрела в окно, потом мерное покачивание вагона и стук колес убаюкали девчонку и, облокотившись на спинку скамьи, она уснула.

За окном уже мелькали знакомые места, когда Вика проснулась. Вот-вот она увидит своих родителей. «Как там они без меня?» – с нежностью думала девчонка и считала минуты до встречи.

Казалось, прошла вечность, прежде чем электричка остановилась. Вика сошла на перрон и тут же увидела своих родителей, стоявших неподалеку от нее.

Они обнялись и пошли к выходу с вокзала. «Ну, как ты? Как прошли каникулы?» – наперебой спрашивали мама с папой, и вика все рассказала, умолчав лишь о Духе Леса.

Ночью зтого же дня Вика блаженно улеглась в кровать. Она очень устала после нескольких часов езды на электричке, а потом еще трех – на автобусе, но была счастлива. «Как хорошо, что я наконец-то дома», – думала девчонка, с любовью глядя в темноту своей родной комнаты. И почему-то вспомнила о Лесном Духе, но тут же упрекнула себя: «Можно считать, что с приездом домой у меня началась новая жизнь, а Андрей – в прошлом. Надо к этому привыкнуть и постараться забыть его», – решила девчонка и вскоре уснула.

Жизнь шла своим чередом. Прошло несколько дней. Началась школа, и Вика вошла в привычную колею. Но даже уроки не могли вытеснить из головы девчонки мысли об Андрее. Сколько не старалась, она не могла его забыть.

Так прошел месяц. Злость на Духа Леса сменилась в сердце Вики обидой, а обида – чувством одиночества. Девчонке так нехватало общества Андрея, его мягкого взгляда и нежной улыбки! Наконец тоска стала просто невыносимой, и вика решила: «Поеду, но не чтобы поговорить, а чтобы увидеть», – прощать Андрею поцелуй с Настей Вика все еще не собиралась.

Выбрав тот день, когда родители надолго уехали по делам в центр города и пропустив два последних урока в школе, девчонка взяла сумму на билеты из своих денег и отправилась на автовокзал. Она понимала, что с ее стороны это безумие, что, если родители хватятся дочки, то сильно, очень сильно рассердятся на нее, но не могла поступить иначе.

Вот и деревня ее бабушки с дедушкой. Вика шла по неровной деревенской дороге, и сердце ее сжималось при мысли о возможной встрече с бабушкой или дедушкой: как она объяснит им причину своего приезда?

– Вика! – раздался впереди крик.

– Маша! – обрадовалась Вика.

– Как ты? Какими судьбами здесь? – засыпала Маша подружку вопросами.

– Хорошо, а ты как? Как Стас, Настя?

– Ну, у меня, как всегда, школа, работа по дому. Стас тоже нормально, скучает по тебе, а Настя вообще стала такая раздражительная. – Маша сделала эффектную паузу, – она мне все жаловалась, что любовь у нее несчастная: она любит Духа Леса, а тот ее и видеть не хочет.

Вика стояла, как громом пораженная: значит, она была неправа, но сможет ли Андрей простить ее?

Маша поняла, о чем думает подруга, и стала прощаться:

– Ну, мне пора.

– Пожалуйста, не говори бабушке, что я была в деревне, – тихо попросила Вика.

– Конечно. Удачи тебе и не волнуйся.

– Спасибо, поблагодарила Вика и направилась к лесу.

Сухие листья громко шуршали под ногами, не было слышно привычного гомона птиц. Деревья стояли полуголые, и сквозь их ветви бросало лучи холодное осеннее солнце.

С замирающим сердцем Вика вышла к знакомой хижине. Андрея не было видно, только его вороной конь прогуливался возле дома и приветливо заржал, увидев Вику.

–Здравствуй, черненький! – приветствовала девчонка коня и ласково погладила его по носу. – А где же твой хозяин?

– Рядом, – услышала она до боли знакомый голос и обернулась. Андрей стоял почти вплотную к ней. – Я так скучал по тебе. – Он хотел поцеловать девчонку, но та чуть отодвинулась:

– А Настя?

- неужели ты думала, что я тебя променяю на кого-то другого? Тогда она просто бросилась мне на шею и поцеловала, а я так растерялся, что не мог противиться. Потом хотел все объяснить, но ты так стремительно убежала…

- Прости, – тихо сказала Вика, наслаждаясь бездонной голубизной его глаз.

Андрей нежно улыбнулся:

– Я люблю тебя, – почти шопотом сказал он и поцеловал Вику, которая теперь была самой счастливой девчонкой на всем белом свете.