«Богачи совсем не умеют хранить деньги», - решил Кир, срезая маленьким ножичком очередной кошелек, пока его прежний хозяин с разинутым ртом наблюдал за парадом Серебряных Клинков.

Кир и сам был заворожен. Рыцари в серебряных парадных доспехах на огром-ных тяжеловозных лошадях… подобное зрелище не часто можно встретить на улицах Эсторфа. Сменилось два поколения с основания Ордена прежде, чем появились доспехи. Легкие мечи, популярные в те времена, не могли пробить броню и стали утяжеляться. На поединке все зависело не от мастерства, а от качества и толщины брони. Теперь, когда арбалетный болт пробьет и самую тя-желую браню, которая только прибавляют неповоротливости, доспехи были упразднены. Однако, несмотря на свою несвоевременность, они смотрелись великолепно.

Двенадцать ново обученных Клинков выстроились ровным строем в два ряда на площади перед королевским дворцом. Старый император вышел вперед, чтобы принять присягу. Чуть позади него стоял глава Клинков – Лейгон.

- Готовы ли вы служить императору, защищать его и его семью? – спросил командир Клинков.

- Готовы! – в один голос подтвердили Клинки.

- Клянетесь ли вы не пожалеть своей жизни ради жизни короля?

- Клянемся! – вновь раздался ответ, - кровью своей клянемся!

- Оружие наголо! – скомандовал капитан.

Двенадцать одетых в броню серебряных рук одновременно выхватили двенадцать блеснувших на солнце клинков.

- С этой минуты, - провозгласил король, - эти мечи принадлежат мне.

- Как и наши жизни! – слажено ответили посвящаемые.

Повисла пауза. Король мог отказаться от присяги, и тогда все двенадцать воинов были обязаны умертвить себя. Хотя подобного еще ни разу не случалось.

- Так служите королю, - наконец вымолвил император.

- Спасибо, ваше величество!!! – гаркнули новопосвященные рыцари. Они в одно движение, словно один человек, убрали мечи и, развернув коней, вновь поскакали сквозь живой коридор.

- Я обязательно стану одним из них, - пообещал себе Кир.

Толпа стала расходиться. Срезав напоследок еще один кошель, ушел домой и Кир. Хотя вряд ли эту халупу в самом бедном районе города можно было назвать домом. Когда-то они жили в нормальном доме, но эти времена прошли.

Дело в том, что отец Кира был помешан на детях. Три года назад, когда в семье уже было четверо детей: семнадцатилетний Макс, пятнадцатилетний Алекс, Кир, которому только исполнилось десять и четырех летняя Майя, - мать Кира снова забеременела. Несмотря на то, что семья была достаточно обеспечена, четверо детей доставляли много хлопот, а тут еще младенец… но отец семейства решил его сохранить. Врачи на перебой кричали, что женщина не выдержит еще одних родов, но она покорно исполняла волю мужа. Роды были очень тяжелыми. Врачи два дня сидели возле умирающей. Благодаря их стараниям, роженица родила слабого, но живого мальчика. Через несколько дней мать Кира умерла. Отец мальчика ушел в глубокий запой и уничтожил и без того скудный запас денег. Два старших брата Кира от него не отставали. Забота о младшей сестре и младенце целиком легла на плечи десятилетнего мальчика. Старый дом был продан, но денег хватило лишь на погребальный костер для матери. Остатки лихо улетели в трубу стараниями братьев и отца. Остатки семейства перебрались в трущобы. Отец там не появлялся, проводя дни на непостоянной работе, а ночи в беспробудном пьянстве. Но он хоть сам зарабатывал, чего не желали делать Макс и Алекс. Младенец, так и не получивший имени, умер через месяц после рождения от голода и холода.

Кир подошел к дому с черного хода, но неприятной встречи избежать так и не удалось.

- Вы задолжали за этот месяц, - заявил появившийся из дверного проема хозяин дома.

- Но моя сестра больна, вы же знаете, - начал было отбиваться Кир, но был прерван.

- Твоя сестра – это твоя забота, гони деньги! – окрысился мужик.

Кир выудил из одного из кошельков необходимую сумму и протянул ему. Хозяин жадно сгреб с руки мальчика медные монетки.

- Плата возросла вдвое, - заявил он, вновь протягивая руку.

- Но у меня нет таких денег! – возмутился Кир.

- Тогда проваливай отсюда! Только вот не думаю, что твоя сестра перенесет переезд! – и он нагло засмеялся.

Кир выудил из сумки, в которую складывал кошельки и деньги еще такую же сумму, с досадой отметив, что денег убавилось на четверть.

- Что ж, иди. И не опаздывай с платой за следующий месяц.

Кир кивнул и прошел мимо толстяка. Он поднялся на четвертый этаж и прошел по коридору. Одна из дверей внезапно отворилась и на его дороге возникла женщина. Она была очень худа. На красивом утомленном лице играла приветливая улыбка. На ней было бедное, но чистое тысячи раз перештопанное платье, а в руках женщина держала какой-то сверток.

- Здравствуй, Кир, - проворковала она.

- Здравствуйте, сеньора Ландра, - кивнул в ответ мальчик.

- Я слышала, твоя сестра больна, - заботливо спросила женщина и протянула Киру сверток, - возьми, побалуй малышку.

Кир принял подарок. Внутри лежала теплая, источающая приятный аромат, сладкая булка.

- Большое вам спасибо, - искренне отблагодарил мальчик.

- Да, не за что, - улыбнулась женщина.

- Что ты там делаешь, дура?!! – вскричал голос откуда-то из комнаты. Кир заметил, как женщина вздрогнула и с ее и без того бескровного лица сошли оставшиеся краски.

- Тут Кир – мальчик из соседний комнаты, - извиняющимся тоном пробормотала она.

- А ну иди сюда! – крикнул мужчина, приправив сказанное парой сильных ругательств.

- Прости, Кир, мне пара, - пробормотала женщина и скрылась в комнате.

Дверь она закрыла неплотно, и от порыва ветра та открылась на половину. Кир непроизвольно заглянул внутрь. Ландра быстрым шагом подошла к мужу. Тот встал со стула, на котором сидел и с размаху влепил женщине пощечину. Чтобы удержаться на ногах, ей пришлось ухватиться за стену.

- Когда я зову, - крикнул муж, - ты должна тотчас появиться передо мной! Поняла?!!

Женщина слабо кивнула, потом посмотрела на дверь и заметила Кира. Мальчику стало не по себе. Было чувство, будто он сделал что-то ужасное, будто узнал нечто неприличное. Не выдержав взгляда Ландры, мальчик предпочел побыстрее удалиться.

Внезапно соседняя дверь распахнулась, и из дверного проема показался Макс.

- Эй, Алекс! Наши деньги идут! – ухмыльнулся он.

Кир попытался пройти мимо по коридору на чердак, где жил он с Майей, но брат преградил ему дорогу.

- Ты еще не поделился своим заработком, - юноша ухмыльнулся. – Гони деньги!

- У меня нечего нет, - попытался было сопротивляться Кир. Макс схватил его за сумку.

- А, ну отдай, крысенок! – прошипел он, но мальчик крепко вцепился в ручку. В этот момент в коридор выскочил Алекс. Быстро сориентировавшись в ситуации, юноша наотмашь ударил Кира. Мальчик отлетел в сторону и стукнулся головой о стену. Пальцы его разжались, отдавая драгоценные деньги. На несколько секунд глаза мальчика заволокло дымкой, а в ушах появился гул. Зрение медленно вернулось к Киру, но левый глаз отчего-то видел все через алую призму. Мальчик поднес к глазу руку и почувствовал под пальцами влагу – кровь. Его пальцы поднялись чуть выше, и он почувствовал боль в рассеченной брови. Кир поднялся и чуть пошатнулся – толи от голода, толи от удара по голове.

- Держи! – крикнул Алекс, с силой кидая в Кира опустевшую сумку.

- Но Майя больна! – с отчаяньем выкрикнул мальчик, но его уже никто не услышал, – дверь комнаты братьев была закрыта. Кир шмыгнул носом, шатаясь, побрел дальше по коридору.

Он с трудом доплелся до небольшой лестницы на чердак. Как оказалось, взобраться на нее куда сложнее. Мальчик почти на четвереньках добрался до чердака и, перевалившись на пол, еще несколько секунд лежал, пытаясь отдышаться. Все вокруг, как назло, шаталось, и потолок кружился по своей оси.

- Это ты, Кир? – послышался откуда-то испуганный детский голос. Мальчик не мог определить направление, откуда он доносился. Кир медленно поднялся и тряхнул головой. Голос оставался единственным, ради чего он готов был пойти на все. У мальчика не было ничего – только Майя.

- Это я, Майя, - прошептал он, а затем повторил еще громче, чтобы сестра слышала.

- Иди сюда, Кир, - попросила девочка, - мне так страшно одной.

Мальчик поднялся и побрел на голос, молясь о том, чтобы не упасть сейчас и не оставить больную сестренку одну. Он кое-как добрался до постели Майи и встал рядом на колени.

- Все хорошо, маленькая, - успокаивающе прошептал он.

- Мне так холодно, - чуть не плача прошептала девочка. Кир подошел к окну и сдернул с него тяжелую рваную портьеру. Мальчик встряхнул ткань и подошел к сестре. Кроме этой портьеры в комнате больше не осталось ткани, – все было использовано в качестве одеял, но девочка все равно постоянно жаловалась на холод. Укутав сестру, Кир вновь встал возле нее на колени.

- Что это? – спросила сестренка, указывая на рассеченную бровь.

- Я ударился, - быстро соврал Кир. - Ты голодная? – с улыбкой спросил он, хотя это стоило ему больших усилий, – комната продолжала вращаться.

Девочка слабо кивнула.

- Смотри, что я тебе принес, - уже более искренно улыбнулся Кир, доставая из сумки отданную соседкой булку. В животе противно заурчало от голода, но мальчик не обратил на это внимания. Он видел, как загорелись глаза сестры, при виде сладости. Мальчик протянул ей булку. Майя взяла ее своими белыми ручками-палочками, но затем нахмурилась.

- А как же ты?

Кир улыбнулся.

- Я ел сегодня днем, - соврал он. Девочка принялась с аппетитом уплетать сладость, однако, откусив пару раз, отложила ее в сторону и сонно прикрыла глаза. Солнце клонилось к горизонту, и комнату залил теплый пурпурный свет. Кир прислонился спиной к стене и прикрыл глаза, прислушиваясь к мерному дыханию сестры. Желудок противно сжался от голода, но мальчик не стал обращать на это внимания, – он уже привык. Глаза Кира закрылись, и он провалился в сон.

Мальчик проснулся и открыл глаза. Что-то странно тревожило его, но сонный ум не желал понимать, что именно. Кир поднялся и осмотрелся вокруг. Все, кажется, было как всегда. Юноша внимательно прислушался к звукам вокруг и понял, что его разбудило. Размеренное дыхание сестры стало прерывистым и каким-то натужным, словно каждый вдох давался ей с трудом. Ноги сами собой понесли Кира к выходу. Он должен успеть, должен привести врача…

Мальчик бежал по улицам, падал, но снова поднимался и бежал. Голова кружилась, кровь из разбитой брови заливала глаза. Несколько раз Кир терял сознание по дороге, но затем вновь поднимался и продолжал свой бег. В голове пульсировала только одна мысль: «Нужно успеть».

Обратный путь мальчику показался бесконечным. Лекарь, как Кир его не уговаривал, не желал идти быстрее. Добравшись, наконец, до места, лекарь выдворил Кира с чердака, а сам взялся за осмотр Майи. Пятнадцать минут, которые ему потребовалось, казалось, растянулись на пятнадцать часов. Наконец, на лестнице послышались шаги. Кир подскочил и пошел на встречу лекарю.

- С ней все в порядке? Вы вылечили Майю?

Вместо ответа тот отвел глаза и пошел дальше.

- Постойте! – Закричал мальчик, хватая старика за руку. – Вы не ответили.

- Я не думаю, что она доживет до утра, - прошептал лекарь, пряча глаза. Кир отпустил его руку и почувствовал, как защепило глаза.

- Как?.. – прошептал он, но затем, опомнившись, поспешил за стариком, - постойте! Вылечите ее, я заплачу... У меня есть деньги!

Лекарь на секунду остановился, покачал головой и заспешил дальше. Кир пошатнулся и схватился за стену, чтобы не упасть. «Как же так?» Мальчик повернулся и поплелся к сестре. Все вокруг вдруг показалось каким-то нереальным, зыбким, ускользающим… Кир поднялся по лестнице и прошел к постели сестры. Она спала, а может была без сознания, но не была мертва. За свою короткую жизнь Кир видел очень много трупов, но Майя не была одной из них. Мальчик присел рядом на корточки и прислонился спиной к стене, прислушиваясь к прерывистому дыханию девочки.

…вдох – выдох…вдох – выдох…

…Майя умерла еще до рассвета.

Кир поднялся и посмотрел на сестренку. Она была такая маленькая, беззащитная, а он позволил ей умереть. Мальчик накрыл ее с головой одеялом, отвернулся и ушел. Все остальное было как в тумане. Кир спустился по лестнице, прошел по коридору…

- Ей! Малявка! – крикнул кто-то ему в след и мальчик остановился. – Чего встал, как столб? – Макс подошел ближе, - ты мне еще сегодня денег не давал.

Кира просто трясло от злости. Да, как он может? Майя мертва, а ему важны только деньги!

Макс опустил руку на плечо брата, и в этом была его ошибка. Кир вспыхнул, резко развернулся и нанес удар. Каждый день своей ужасной жизни он хотел сделать это, но не мог. Как он желал! Как он мечтал об этом, но не мог, а теперь, когда он смог… это не доставило ему никакого удовольствия. В груди тупо пульсировала боль по безвременно ушедшей сестре и полыхала огнем какая-то пустота, оставленная Майей. Макс прижал к разбитому носу руку, но сквозь пальцы все равно просочилась кровь. Кир повернулся и пошел проч.

До самого вечера мальчик бесцельно бродил по городу. На закате Кир подошел к огромному серому зданию, украшенному барельефами всадников, и постучался в дверь. Через несколько секунд дверь приоткрылась и из-за нее показалась голова старика-привратника.

- Да?

- Я хочу поступить на ученье, - пробормотал мальчик. Старик смерил Кира взглядом и пробормотал:

- Ну, проходи.

Привратник приоткрыл дверь, и мальчик, трясясь от волнения, скользнул внутрь.

«Я же говорил тебе, Майя, - подумал он, - я буду Серебряным Клинком… жаль только, ты этого уже не увидишь…»