Что хочет автор. Литературные конкурсы

У него перехватило дыханье и он сделал судорожный глоток, а затем, продолжил: По моим расчётам, запись должен найти крайтер из рода Книфлардов. Я принимал участие в эксперименте по созданию крайтеров. Я был ассистентом профессора Верещатова. Настоящего профессора Верещатова, а не гнусного самозванца, который, скорее всего, уже настроил передатчик на свою волну и провёл умелую дезинформацию. Я всё же искренне надеюсь, что: либо этого не произошло, либо Книфлард окажется настолько умным, что не поверит его бреду. Итак, здравствуй Книфлард! Прости, но мне не известно твоё имя. Известно лишь то, что по циклу генной трансформации должны пройти триста тридцать два поколения, прежде чем появишься ты, мой друг. В твоих генах будет заложена вся информация, касающаяся спасения вашей цивилизации. Она была законсервирована и передавалась подсознательно из поколения в поколение, пока не остановилась на тебе и не всплыла из подсознания. Наверняка ты её уже почувствовал, хотя и не знаешь, какое ей найти применение. Я помогу тебе во всём разобраться. Я объясню, какая у меня была цель. Я не хотел погубить всё то, чего мы с таким трудом добились. Мы создали вас, а также другие расы потому, что мы искали спасения. Огромный метеорит пролетел совсем рядом с Землёй, чудом избежав столкновения с ней. Сначала, все думали, что никаких последствий за этим не последует, но последствия были. Слабый слой озона позволил проникнуть на землю неизвестным науке лучам. Эти лучи сопровождали отлетающие от метеорита, сверхпрочные частицы, которые мы в дальнейшем нарекли «семенами». Мы не установили точно, но практически уверены в том, что эти лучи служили своеобразным инкубатором. Без их энергии «семена» бы потеряли свои свойства, проходя через плотные слои атмосферы и подвергаясь воздействию высоких температур. Лучи же защищали их своей невидимой оболочкой. Они пропали именно тогда, когда частицы прошли через плотные слои и оказались в атмосфере планеты. Это точно зафиксировали наши приборы. Частицы словно прошли через лучевой коридор, защищающий их от внешнего воздействия. Потом они упали. Осыпались небольшим метеоритным дождём среди льдов Арктики. Любопытно, что в отличие от других космических предметов, падающих на землю, эти «зёрна» упали совершенно холодными, нисколько не нагревшись. Они пробили лёд и остановились где-то в его глубине. Всего было зафиксировано около четырёхсот этих частиц. Все размерами не превышали футбольный мяч. Спустя год, начались совсем интересные события. Отверстия, пробитые «семенами» заполнились студнеобразной массой, которая, затем, выпросталась наружу и стала затягивать собой лёд. Сначала мы посчитали её мёртвой, так как её изучение точно установило, что к органике она не имеет никакого отношения, хотя и имеет некоторые её свойства, аналогичные, например, фотосинтезу. Скоропалительно, этого пришельца окрестили «целлюлоидом» от латинского слова cellula - клетка и греческого eidos - вид. Наверное, потому, что вещество по виду своему сильно напоминало свой «земной», полимерный аналог. В дальнейшем, это название прижилось и закрепилось за этой субстанцией.

Долгое время, вся информация о целлюлоиде держалась в страшном секрете. Небывалая заинтересованность военных и учёных Северным Полюсом и полная изоляция Арктики от внешнего мира безусловно вызывали интерес у людей. Правда, мы придумали глупую, но надёжную легенду о том, что в связи с глобальным потеплением происходит катастрофическое таянье льдов, грозящее затопить половину мира, поэтому требуется искусственное охлаждение арктических ледников. Вроде как мы испытываем универсальные охладители для сохранения полярных льдов. Всё это бред, конечно, но люди, вроде бы, поверили. На деле же мы усиленно изучали целлюлоид. Я был одним из тех, кто считал целлюлоид опасным веществом и требовал его немедленной изоляции. Но я тогда был слишком молод и к моему мнению никто не прислушивался. Изучив целлюлоид, было установлено, что этот полимер способен творить чудеса. Он может вырабатывать энергию, может ассимилировать как с живой, так и с неживой материей. Металл, синтезированный с целлюлоидом имел просто небывалую прочность и износостойкость, а органы человека могли быстро регенерировать или вообще, заменяться целлюлоидом полностью, при внедрении соответствующих генов. Целлюлоидное сердце работало не только не хуже обычного, живого сердца, но и более продуктивно. Оно не изнашивалось и за двести лет! Именно когда было открыто, что целлюлоид способен формировать свою собственную генетическую основу, при выращивании его в особой питательной среде и что при внедрении в него человеческих генов, он мог универсально подстраиваться под генетическую структуру любого живого существа, его окрестили «Спасителем человечества». Человеку могли полностью заменить все органы, кроме мозга, на целлюлоидные и он становился абсолютно здоровым и жил гораздо дольше обычного человека. Большинство ранее неизлечимых болезней стали излечимыми. Целлюлоид действительно был просто чудом, посланным с небес. Была, правда, у него ахиллесова пята. Это боязнь воды. Боязнь жидкости вообще. Целлюлоид «погибал» при взаимодействии с водой. Нет, конечно, целлюлоидные органы жили в организмах людей. Но лишь из-за доминирующих, человеческих генов. В целом же, целлюлоид заметно терял свои качества. Сами посудите. Без жидкости, целлюлоидоорган мог нормально работать до тысячи лет! Да и, наверное, дольше. А в жидкой среде он еле дотягивал до пары сотен лет. Но людям хватало и этого. Ещё одна проблема была у целлюлоида. Его «дыхание». Его поры источали газ, который мы условно назвали «целлюлофреоном». Он действительно по своим свойствам напоминал фреон. Целлюлофреон был абсолютно не опасным для человека, растений или животных, но оказался разрушительным для озонного слоя Земли. Он словно для этого и предназначался. Мы поняли об этом слишком поздно. Уже тогда, когда одному из руководителей проекта пришло в голову представить целлюлоид миру. Тут-то всё и началось. Вы представляете? Он заменил нам всё: топливо, органы, материалы, пищу и ещё много-много чего! Он был универсален. Эта биомасса была способна на всё. Только сейчас я понял, что тогда он лишь изучал нас. Изучал подробно, жадно, хватая всё налету… А на нём уже росли мегакорпорации. Воротилы бизнеса строили свои доходы на этом инопланетном чуде. И никому дела не было до опасности, которую он за собой несёт! А он учился. Сливался с нашими машинами, с нашими генами, нашей планетой. Он хотел жить как цивилизованное существо! Он просто хотел жить… Очень быстро он перебрался на все остальные континенты. Пять лет целлюлоид правил умами людей.

Даже когда экологи забили тревогу, целлюлоидные магнаты прилагали все усилия для того, чтобы заткнуть им глотки. Целлюлоид был доходом для них. Огромным доходом. А защитная оболочка продолжала разрушаться. Появились многочисленные аномалии. Начались катаклизмы. Падения метеоритов. Небывалые циклоны. Самое ужасное, что когда мы поняли то, что целлюлоид нужно уничтожить – то было уже поздно. Это было уже невозможно. Мы зависели от него. Он был везде. Его плёнка встречалась повсеместно. Он опутывал собой землю. Дожди смывали её, но она вновь появлялась из невидимых убежищ. Он боролся за жизнь.

Потом мы рассчитали примерное время возможной катастрофы. Она должна была произойти во время сильной солнечной активности. Человечество не могло её перенести. Нам грозило вымирание. Это должно было случиться через восемь лет. Известие повергло мир в шок. Что тут началось! Одни начали бороться с целлюлоидом, другие стали готовить себе убежища под землёй, третье – сходили с ума или просто спивались. Учёные всех стран мира наконец-то начали обсуждать эту страшную проблему. Сразу же было принято решение, расширять подземные бункеры и убежища, куда должны были укрыться люди во время катастрофы. Но все понимали, что это – не решит всех проблем. Подземных укрытий попросту не хватит, а построить новые, способные спрятать всё человечество, за столь короткий срок – вообще невозможно. Было даже предложение эвакуировать самых перспективных людей на ещё не достроенную лунную станцию. Но все эти предложения были ничтожными. Никто не мог выдвинуть более или менее действенное предложение, кроме американского профессора Грега Маргата. Он тогда сказал, что раз уж мы зависим от целлюлоида, то следует использовать его во благо спасения человечества. Он предложил глобальное клонирование людей в существ с целлюлоидной оболочкой, стойкой к новым условиям постапокалиптической среды. Тогда он говорил, что это будут те же люди. Отличаться они будут только биологической структурой.

Все поддержали эту идею. Выбора ни у кого не было. В ближайшее время был создан опытный, жизнеспособный целлюлоидный организм. Он был способен прожить без жидкости вообще. Жидкость ему заменяла особая текучая субстанция, приобретающая свойства жидкости в герметичном состоянии и застывающая на воздухе. Она была способна выступать как биологический носитель крови, слюны, желудочного сока, спермы, лимфы и другой органической жидкости, присутствующей в организме человека. Целлюлоид принял эти субстанции и заменил их, приспособив к безжидкостной среде. Все органы были соответствующим образом приспособлены для новой, тяжёлой жизни. Все, кроме основного – мозга. Разум не удалось облачить в целлюлоидную оболочку. Целлюлоид, будучи примитивнейшей биомассой, не мог моментально совершить такой эволюционный скачок, мгновенно став разумным. Его самомодулирующимся генам нужны были посредники для наиболее оптимального взаимодействия с генами человека. Учёные столкнулись с серьёзной проблемой. Целлюлоид отвергал применение геномов таких, казалось бы, близких к нам по разуму существ, как обезьян, лемуров или дельфинов. Целлюлоид требовал чего-то своего, совершенно далёкого от человеческого естества. Начались непрекращающиеся тесты, опыты, эксперименты. Судорожные расшифровки геномов, каждодневные дискуссии и дебаты, паника…

Пока однажды, уже упомянутый мной, Грегори Маргат не нашёл существо, тест которого дал положительный результат. Это была игуана. Простая игуана. Американцы первыми смогли создать из целлюлоида – разумное существо. Его назвали в честь создателя. Благодаря генам, он получился как смесь человека и рептилии. Маргаты были по-настоящему цивилизованными существами. Они могли мыслить, рассуждать, толково разговаривать. Не давали волю звериной агрессии и были очень перспективными образцами. Но далеко не идеальными. Замедленный обмен веществ, медлительность, необычность и своеобразная уродливость, отталкивала людей. Мало кто хотел даже ради спасения жизни вселить свой разум в тело этих монстров. Первый выводок маргатов поселили в одном из африканских заповедников. На их основе, исследования и продолжились. Работать стало легче и вскоре люди получили первые результаты. Немецкие генетики, изменив генетический баланс, достигли такой пропорции, что выведенное ими существо стало абсолютно человекообразным. Его форма была грубой, неотёсанной, как у деревянной куклы, но, тем не менее, это был гуманоид, а не рептилоид! Возглавлял проект доктор-генетик Рудольф Норман. Существ назвали «норманами» - в его честь. Ошибкой немцев была теория эволюционизации разума. Они считали, что моментальный обмен разумов повлечёт за собой всевозможные негативные последствия. Поэтому нужно искусственно провести разум по всем эволюционным ступеням, чтобы он приспособился к дальнейшему развитию. Предполагалось создать нормана примитивным существом, на уровне первобытного человека, а затем, на протяжении года, подвергать его разум ускоренному развитию. Всё это было заложено в генах при его формировании. Норман должен был за год стать равным людям и давать потомство с такими же интеллектуальными данными, способное развиваться дальше. Первые норманы были изолированы и действительно начали быстро развиваться, с каждым днём приобретая новые разумные качества. Пока вдруг их развитие не остановилось на уровне средневековья. Видимо, учёные что-то не учли. Проект погиб. Норманы прекратили своё интеллектуальное развитие. Они были определённо цивилизованными существами, но уж точно не дотягивали до современных стандартов. Использовать их в качестве потомков людей было невозможно.

Следом за крахом немецких генетиков, неожиданно для всех, принесла результаты деятельность русских и английских учёных. Англичане как раз занимались исследованиями возможностей мозга. Вдруг поступил сигнал от русского учёного – профессора Верещатова, который, как он сам сказал, случайно, наткнулся на идеального генетического посредника – кошку. Самую обычную кошку. Он нашёл ответ там, где его никто и не думал искать. У русских всегда так. Средств на эксперименты в России, разумеется, не было, поэтому Верещатов обратился к своим английским коллегам. Там у него работали хорошие знакомые. Англичане моментально ухватились за эту идею, хотя, внутренне, и относились к ней весьма скептически. Я и сам не верил в успех эксперимента. Нужен был мозг. Но бродягу использовать было нельзя, а опыты над людьми жёстко регламентировались. Нужен был доброволец. И он нашёлся. Один высокий человек из британской элиты, по фамилии Крайтер. Его сын был неизлечимо болен. Болезнь была серьёзной. Это была опухоль мозга. Отец узнал о грядущем эксперименте и решил использовать этот последний шанс для спасения своего ребёнка. Генри Крайтер, так звали подопытного, стал целлюлоидной кошкой. При этом он сохранил все свои качества. Привычки, голос, повадки. Он остался человеком, не смотря на изменившуюся форму тела. Более того, его разум стал более развитым. Он быстро постиг новые языки и уже через три месяца владел английским, латинским и русским языками чрезвычайно свободно. Он научился петь и сочинять стихи. В общем, результат был потрясающим. Разум вышел достойным, чего не скажешь о теле. Не смотря на это, появилось много желающих «превратиться» в кошку. Среди них был мой лучший друг – Дуглас Книфлард. Ваш далёкий предок. Успех крайтеров также был временным. Затем, англичане продолжили опыты и на основе крайтеров, маргатов и каких-то моллюсков, вывели новый вид существ – улориксов (в честь учёного Майкла Улорикса). Их целью было определить возможности человеческого разума. Они строили свою теорию на зависимости разума от физических возможностей. То есть, считали, что физическая ограниченность разумного существа непосредственно влияет на становление его интеллектуальных способностей. Отчасти они оказались правы. Улориксы получили сверхразвитый мозг и, соответственно, сверхъестественные способности. Телекинез, телепатия, всё это стало им доступно. Но физическая форма всё равно оставляла желать лучшего. Даже ради телекинеза и прочих способностей, мало кто хотел стать улиткой, с весьма примитивным циклом размножения.

А роковой день всё приближался и приближался. Осталось три года. Это был период глобальной депрессии. Люди потеряли интерес к жизни. Рак кожи – стал, наверное, самой распространённой болезнью того времени. Солнечная радиация всё больше набирала силу. А учёные всё трудились и трудились. Наконец французы объявили о настоящем прорыве в ходе исследований. Им удалось так точно сбалансировать гены, что выведенный ими образец практически полностью отвечал всем требованиям. Опытным образцом согласился выступить один доброволец, которого звали Кристиан Вирго. Всю новую расу окрестили в честь него – вирготами. На вирготах был проведён новый эксперимент. Учёные ударились в утопию и решили снабдить будущих людей только положительными качествами. Они планировали лишить их агрессии и алчности. Конечный результат должен был сформировать законченное существо, лишённое пороков. Общество должно было стать идеальным. Вирготы, конечно же, были также не финальной стадией эксперимента. Учёные уже стояли на пороге идеального баланса генов. Баланса, который должен был дать им идеальную человеческую форму. Вирготы всё же, не были людьми. Они, конечно же, были гораздо изящнее и пластичнее норманов, но всё же, это были ещё не люди. Хотя разум они имели превосходный.

Мы бы успели создать человека. Если бы у нас было на это время. Но времени не осталось. Мы работали круглые сутки, выбиваясь из сил, но мы всё равно не успевали.

А на Земле воцарялся хаос. Рушились все догматы и законы. Люди превращались в дикарей. К тому же, участились случаи появления неопознанных летающих объектов. Внеземной разум словно следил за нами. А целлюлоид оплетал землю своей паутиной. Он спасал её форму от Солнца. Превращал всё, что находилось на её поверхности, в макеты, стойкие к внешней среде. Он хотел сохранить это для своего изучения. Он стремился стать цивилизованным.

Потом появились Связные. Сначала их принимали за сумасшедших. В те времена психов было сколько угодно. Одни утверждали, что видели Христа, другие – что видели летающие тарелки… Много было идиотов. Но Связные были удивительны тем, что одновременно возникли абсолютно во всех странах мира. Не могли же они заранее договориться! Среди них были видные предприниматели, фермеры, почтальоны, солдаты, полицейские – да в общем люди самых разных профессий. Даже африканские туземцы и папуасы имели своих Связных. Связные, в один голос, оповещали людей о каких-то «светящихся, небесных шарах». В конце концов, они потребовали аудиенции у лидеров стран: Президентов, королей, вождей… короче, каждый у своих. Они сообщили, что существа высшего разума желают пойти на контакт с человечеством. И что время для этого контакта наступило. Что было дальше – вообще смахивает на сюжет затёртого фантастического фильма. Мы увидели инопланетян. Они были именно такими, какими мы их себе представляли. У них были большие глаза и все они были небольшого роста. Они выходили из огромных светящихся шаров, которые, вероятно, были их кораблями. Это был первый, повсеместный, официальный контакт. Пришельцы долго беседовали с людьми. Разговор строился на одной теме – на эвакуации людей с Земли на другую, пригодную для их жизни планету. Инопланетяне дали нам год на сборы. Они установили определённые эвакуационные точки по всей земле, в которых, в течение года, люди могли покидать Землю. Разрешалось брать ограниченное количество личных вещей и домашних животных. Корабли пришельцев забирали новые партии прибывших людей каждый месяц, в течение года. Они также «похищали» с Земли образцы её экосистемы: Растения, животных, насекомых… Одним словом, это был некий Ноев Ковчег, только рассчитанный на всё человечество, а конкретно, на всю земную среду. Тогда нам было без разницы, почему пришельцы хотят нас спасти. Тогда все стремились к одному – к спасению собственных жизней. Были некоторые патриоты Земли, пожелавшие остаться на ней. Да покоятся они с миром! А что касается нас – учёных, то лично я посвятил этот, последний год на Земле, работе над своим планом. По началу, это был просто, своеобразный генетический «привет» потомкам Дугласа Книфларда, но потом моя работа превратилась в спасательную операцию. Общий совет решил ликвидировать все образцы выведенной за последние годы «живности». Начали с истребления маргатов. Но их не удалось истребить всех – некоторые укрылись в аномальных зонах Африки или в недостроенных шахтах (спасших их от дальнейшей катастрофы). Остальные расы: Крайтеров, улориксов, норманов и вирготов, планировалось заморозить. На этом настоял всё тот же Верещатов, который просил оказать уважение тем людям, которые отдали свои жизни и свой разум ради жизни человечества. Убивать их было бы преступлением. Хотя заморозка гуманна не намного больше, чем убийство, но, тем не менее, она давала им шанс. И я воспользовался этим шансом. Воспользовался, когда узнал о том, что планируется в Штатах. Эта сверхсекретная информация чисто случайно всплыла в средствах массовой информации. Возможно, это была просто «утка», но рисковать я не хотел. В ней говорилось, что американские учёные, в сотрудничестве с Министерством Обороны США, вывели новый вид разумных существ. За основу была взята генетическая структура маргатов, доработанная и усовершенствованная. Кроме того, в опытах использовалась генетическая структура пришельца. Они хотели вывести универсального человека. Причём, они и не думали убивать свои образцы или замораживать их. Их планировалось оставить на Земле вместо людей. Они должны были унаследовать Землю. Когда я это узнал, я приступил к действиям. Выбрав момент, я попросту проник в морозильники, содержащие крайтеров, улориксов, вирготов и норманов и перенастроил таймер, установив его на примерный срок завершения земного катаклизма. Он должен был остановить заморозку и открыть камеры. Целлюлоидные существа должны были самостоятельно выбраться из них, разморозившись и воскреснув. Дождей на Земле больше не должно было быть, поэтому больше бы им ничего не угрожало, кроме друг друга, разумеется. Я так и сделал, незадолго до своей эвакуации. Я подарил вам жизнь. Надеюсь, что вы воспользуетесь этим подарком достойно. Достойнее, чем ваши непутёвые создатели!

Пришельцы открыли нам глаза. Мы узнали правду. И мы также узнали, что их чудесная спасительная операция была отнюдь не бескорыстной… Они сказали нам кто мы. Ответ поверг нас в шок. Мы – черви. Паразиты. Примитивнейшие трупожоры. Антибиотики. Нас специально вывели для этой работы. Для грязной работы. Там, в глубинах космоса, миллиарды лет, идёт страшная война между двумя космическими расами. У одних – основой является жидкость. У других – напротив, сухая или кристаллическая основа. Солнечная Система, с момента своего образования, располагалась на территории «жидких» - тех, что спасли нас. Целью обеих рас является колонизация пригодных для их жизни планет. Они бросают семена жизни во Вселенную и те находят своё поле для произрастания. Также, когда-то, на Землю упало одно такое «зерно». Оно породило океаны. Тот самый «первичный бульон», в котором зародилась жизнь. Эта жизнь должна была с этапами эволюции подготовить выгодную почву для колонизации планеты Высшим Разумом. Земля должна была стать одной из космических баз великой «Водяной Империи». Но что-то у инопланетян не заладилось. Земля оказалась не той планетой, на которую они возлагали свои надежды. Их урожай погиб в результате ужасного катаклизма. Животные, выведенные и эволюционирующие специально для того, чтобы подготовить планету для инопланетной эксплуатации, погибли практически все. Дальше эксперимент продолжаться не мог. Конечно же можно было оставить всё так как было или попросту, уничтожить бракованную планету, но Высший Разум рассуждал гораздо рациональнее. Уничтожение планеты могло вызвать нарушение галактического баланса. В космосе всё должно зарождаться и погибать исключительно по галактическим законам. Искусственные изменения могли вызвать любой парадокс или катастрофу. Оставлять выживших существ на «потёртой» планете инопланетяне также не могли. Не известно, во что они могли превратиться со временем. Эволюция – страшная штука. Они выбрали единственно верное решение – планомерная ликвидация земной жизни… самими землянами. Чтобы не тратить новые миллионы лет, пришельцы вывели новую, быстроразвивающуюся биологическую жизнь и отправили её на завоевание Земли. Это были люди. Раса паразитов, которая должна была уничтожить земную экосистему в предельно короткие (для пришельцев) сроки. Будучи чуждыми организмами, люди моментально исказили экологические законы и стали перекраивать все земные порядки на свой лад. Они развивались быстро и неукротимо. Они уничтожали всё вокруг, в том числе и самих себя. Буквально каждое их изобретение было настроено не на созидание, а на разрушение. Они посчитали себя царями природы, на деле являясь её могильщиками.

Правда, будучи нормальными биологическими созданьями, в людях тоже было заложено какое-то предупреждение об опасности. Где-то в подсознании, человечество понимало, что оно не вечно и время гибели их цивилизации зависит исключительно от них самих. Отсюда и постоянные толки о грядущем конце света. Человечество, развиваясь и строя своё развитие на разрушениях, тем не менее, постоянно стремилось отодвинуть сроки своей гибели, посредством торможения прогресса. Власть всегда стремилась задушить прогресс. Ей всегда это было не под силу, но, тем не менее, у неё получалось его оттянуть. Религия, всеми своими догматами противостояла развитию цивилизации. Гении и изобретатели считались еретиками и колдунами. Их жестоко уничтожали. Нарочито публично, чтобы другим было не повадно. Диктаторы, политики и монополисты, вплоть до наших дней выступали ступором для развития человечества. Они запрещали науки, ликвидировали учёных, закрывали перспективные проекты и ругали всевозможные новшества. Но с каждым годом, их силы слабели. Прогресс всё больше и больше вырывался из-под их контроля. Диктат в Советском Союзе, была у нас такая страна, запрещал генетику, считая её буржуазной наукой. Это считалось чудовищным варварством. Но когда все поняли, куда ведёт нас развитие генетики, было уже поздно. Клонирование, генетические эксперименты, их запрещали, называли опасными, но всё равно они имели место в мире. Человечество использовало разум, данный ему свыше грубо и топорно. Всё равно, что забивало микроскопом гвозди. Любое изобретение, люди сначала приспосабливали к оборонным проектам, то есть, проверяли, пригодится ли оно для военных целей. И только потом оно находило применение в мирных областях! Люди разрушали жизнь на Земле, губя экологию и нарушая давно устоявшийся баланс. Они уверенно вели планету к гибели. Кто знает? Может нам оставалось жить на Земле всего пару сотен лет? Неизвестно. Целлюлоид нарушил все планы, высадившись на Земле. Это был удар ниже пояса для наших создателей. Целлюлоидная раса ударила им в тыл. Возможно, они бы и справились с ним, но люди вмешались и довели порчу до конца, когда помогли целлюлоиду быстрее освоиться на чуждой ему планете. Цель у целлюлоида была такая же, как и у «жидкостных» пришельцев – колонизация пригодных для жизни планет. Эти посланцы летели на Землю пять миллиардов лет, после того как узнали, что появилась пригодная для заселения планета. Пока они совершали такой грандиозный перелёт, маневрируя от патрулей враждебной расы, Земля видоизменилась. Враги опередили их гораздо раньше. Целлюлоид, такой, каким мы его видим – это ничто иное как протобионт. Родоначальник жизни на Земле. Аналог того, который когда-то попал на Землю и дал жизнь всему живому. Разница была лишь в том, что тот – нуждался в гидросфере, а этот – наоборот – в повышенной сухости и в солнечном излучении. Целлюлоид начал свою жизнедеятельность с формирования пригодной атмосферы, как и его предшественник – с формирования воды и океанов. Он начал менять своими испарениями структуру земной оболочки. Он строил внешний, защитный экран, на смену слоя озона. Именно благодаря этому экрану, небо приобрело лёгкий зеленоватый оттенок. Цель экрана – глушение любых видов осадков, поглощение влажности, фильтрация солнечных лучей. Одним словом – создание благоприятного микроклимата для нового хозяина планеты. Правда люди подгадили не только своим создателям, но и их врагам. Они «слились» с целлюлоидом, как бы объединив два разнополярных вещества – жидкое и сухое. Более того! Они сотворили то, на что целлюлоид бы затратил не одну тысячу лет, а возможно, и не один миллион – целлюлоидную цивилизацию! Разум, данный им создателями они вселили в оболочку их врага! Этот парадокс никто не мог предугадать – даже Высший Разум! Развитие целлюлоида застопорилось. Не сделав и шага к развитию – он получил исходный результат. Целлюлоид начал «экспериментировать» с примитивными созданьями, ископаемыми существами и прочими, малопригодными для эффективной эволюции вещами. Его развитие зациклилось. Даже при лучшем раскладе, оно не могло далеко зайти до возможной, следующей катастрофы на Земле или, вообще, до её полной гибели. Это было на руку Создателям. И это спасло человечество. Они решили продолжить изучать людей и переправили их на другую планету-брак, сходную по своей структуре с Землёй. Люди назвали её Террой – аналог «Земли». Создатели даже переправили на неё много элементов Земной среды – живых и неживых. Когда мы попали на Терру, то удивились! Там было всё как на Земле! Нас ожидали пустые, готовые к полноценному проживанию дома со всеми удобствами, машины, монтажное оборудование и продукты питания: Поля, засеянные культурными растениями, пасущийся повсеместно скот, фруктовые сады и леса… Причём всё было так устроено, что каждый человек знал свой дом и своё имущество. Знал он также свои обязанности и мог ориентироваться на местности. Пришельцы уровняли всех, выстроив на стартовой черте. Люди с ускоренными темпами начали заново отстраивать свой мир. Нам было предоставлено всё для его быстрого освоения. Казалось бы, что ещё нужно для счастья? Нам дали отличный шанс измениться к лучшему! Но мы оставались теми, кем нас создавали – паразитами. Алчность, зависть, ненависть, жадность, скупость, высокомерие – пороки моментально дали о себе знать. За пятьдесят лет человечество сотворило на Терре то, к чему шло на протяжении трёх тысяч лет на Земле! Что мы имеем сейчас. Анархию. Разлад. Расовый раскол. Преступность. Деградацию. Разум и доброта подавляются силой и ненавистью. Наши дети взрослеют всё раньше и раньше. Наша культура пала до низшей черты. Нам не к чему стремиться. Всё вершат деньги. Терра гораздо беднее Земли по своим ископаемым ресурсам. Экология, совершенно нас не ожидавшая, разрушается под нашим натиском. Практически все дикие животные, кроме, разве что, крыс, вымерли. Лесов почти не осталось. И всё это произошло всего за шестьдесят пять лет! Мы погибаем. Наше развитие ведёт в никуда. У нас больше нет стран. Одна страна встала во главе всех остальных, подмяв их под себя своей непоколебимой системой. Она дала нам свободу, которой мы все захлебнулись. Мы больше не боимся бога, Ада, диктаторов и пыток. Мы не боимся ничего. Боимся лишь самих себя. Боимся и ненавидим. И чем больше ненавидим – тем быстрее приближаем бесславный финал нашей истории».

Зотра вновь начал, трясясь, озираться по сторонам.

-Что там?! -Почти выкрикнул он: Сколько осталось?!

-Время есть! Переходите к существу! –Ответил голос за кадром.

-«Я остался один. Со мной лишь пара единомышленников-студентов. Друзья-профессора все умерли или ликвидированы. Верещатов умер через три года после переселения на Терру. Маргат, по непонятной причине, застрелился в своём кабинете через год. Ещё через десять лет умер от приступа странной болезни Норман. Двоих профессоров – моих сотрудников – Олбина и Марка убили пять лет назад какие-то бандиты. И, наконец, мой лучший друг – Элвин Фрост, также погиб, пару дней назад, попав в аварию. Я следующий. Я чувствую это. Поэтому и решился на этот дерзкий поступок! Я передам этот сигнал на оставленный нами на Земле передатчик. Нет времени предполагать, кто воспользуется этими ценными сведениями. У меня просто нет выбора и нет времени для перестраховки. Я просто верю в свой план и в свою работу. Надеюсь, что моя задумка сработает.

Теперь слушайте главное. Я знаю, как можно ликвидировать целлюлоид. Когда люди хотели его уничтожить, они создали специальное устройство, вызывающее то, чего он боится больше всего – дождь. Он формирует атмосферные осадки, способные уничтожить всю целлюлоидную основу на Земле. Запускается это устройство специальным ключом, который должен находиться в передатчике. Сам объект, на котором расположен «генератор осадков» находится в Америке – на Аляске. Если вы сумеете собрать воедино всех носителей данного вам генетического знака, то носитель-маргат будет владеть информацией об его конкретном местонахождении. Хотя, если мне повезет, и я доживу до реального контакта с вами, друзья мои, то я сам подскажу вам как можно быстро его отыскать.

Но прежде чем запускать генератор, вы должны спасти себя. Вам помогут наши Создатели! Связаться с ними можно через тот же передатчик, что мы оставили для связи с вами. Там будут находиться также другие инструкции и планы, которые смогут вам помочь. Вызов пришельцев осуществляется десятью высокочастотными сигналами, протяжённостью в минуту. Если Создатели готовы пойти с вами на контакт – то они непременно откликнутся. Они заинтересованы вами и согласятся помочь. Уничтожить цивилизацию они не в праве, зато это можете сделать вы, уничтожив всех кроме себя. Вы достойны продолжать свой род. Ваши потомки должны лишиться нашего проклятого наследия! Спасите свою расу! У меня заканчивается время… Они уже здесь!»

За кадром послышались крики и громкие звуки. Казалось, там завязалась борьба. Лицо Освальда перекосилось от страха и он выставил вперёд дрожащие руки, словно укрываясь от чего-то. Камера затряслась. Мелькнула вспышка и старый профессор пропал из кадра. По экрану потекла расплывчатая красная клякса.

-Чего они тут наговорили?! –Раздался грубый голос человека, загородившего экран: Выключайте запись! О чёрт! Держите его!!!

Изображение остановилось. Человек, загородивший экран, развернулся. Его лицо крайтеры узнали сразу. Это был профессор Верещатов, тот самый, с которым они разговаривали, находясь в передатчике. Только выглядел он помоложе. Запись остановилась. Экран погас. А крайтеры всё ещё таращились на него в полной растерянности. Казалось, что они даже забыли, что нужно дышать – так глубоко они были поражены полученной информацией.

***********************

-Как думаешь, Ситти, что всё это за дерьмо? –Спросил Крок, мрачно жуя жевательную резинку.

-Я думаю. –Горло Сита свёл лёгкий спазм, но он поборол его, сделав глотательное движение: Ч-что это – тупик.

-Напротив. Тупик – это окончание пути, при котором можно двигаться исключительно назад. Мы же имеем два пути вперёд. Вопрос лишь в том, какого пути нам следует придерживаться.

-А что если у старика маразм?

-У какого старика?

-Ну, у того, который нам только что прочитал столь насыщенную лекцию.

-Навряд ли. Он говорил как существо со здравым рассудком и светлой памятью. Почему-то, именно ему я доверяю.

-А не подстава ли это?

-Думаешь, они разыграли спектакль своей ликвидации, чтобы нас запутать? –Крок фыркнул в усы: Сомневаюсь. Какой им от этого прок?

-Вот именно! Какое им дело до нас? Они оставили Землю и не планируют на неё возвращаться…

-Не обобщай, Сит! Запомни! Любая общность имеет свои индивидуальности. Люди тоже имеют таких индивидуумов, которые борются, идут против системы. Как мы с тобой! Освальд Зотра был одним из них. Помнишь того человека, который появился в самом конце записи?

-Это был Верещатов!

-Лжеверещатов! Это был тот, кто себя за него выдавал! Если он прикрывался его именем, значит он преследовал какую-то корыстную цель. Он хотел использовать нас…

-Для помощи вестасианцам. –Согласился Сит: Он не рассчитывал, что мы найдём Артефакт Правды.

-Теперь ты всё понимаешь?

-Факты налицо. Но я не хочу бросаться в новую авантюру, всё как следует не обдумав.

-Это верно. Но боюсь, что времени на раздумья у нас остаётся всё меньше и меньше. Что-то должно произойти. Что-то грядёт. Я чувствую это кончиком хвоста.

-Хорошо. Пусть даже нас пытались надурить. Пусть Верещатов – самозванец, а Зотра – спаситель. Но что дальше? Что мы ещё имеем?! Он сказал, что все инструкции находятся в передатчике. Там же находится чёртов ключ. И там же, прошу заметить, можно выйти на связь с пришельцами! Где сейчас передатчик?! Его нет. Вместо него там гигантская воронка от взрыва и оплавленные обломки. Больше ничего. Ни инструкций, ни ключа, ни связи.

-А ты видел что-нибудь подобное, когда был в передатчике? –Прищурился Крок: Если верить профессору, то ключ и инструкции должны были находиться где-то на видном месте. Мы же ничего не нашли. О чём это говорит? О том, что там кто-то побывал до нас. Я о тех, кто забрали этот артефакт, который тоже должен был быть там – в передатчике и кто прорыл туннель в передатчик из Аден Акира!

-Вирготы? –Прошептал Сит.

-Они самые. Зотра рассчитывал, что крайтеры найдут передатчик первыми, но он ошибся в расчётах и первым его нашли вирготы. Вирготы смогли разгадать тайну знаков на телах своих собратьев. Они также сумели разобраться в премудростях охранной системы передатчика. Они нас опередили.

-Опередили и покинули планету?

-Значит нам нужно связаться с вирготами, а не с Высшим Разумом?

-Ты ловишь всё налету, дорогой племянник! Вторая часть Артефакта Правды сейчас у арахноидов – в Улугбане. Допустим, что это и есть ключ. Думаю, что пора бы им отдать его нам.

-А инструкции?

-Они у вирготов. Нам следует также их заполучить. И поможет нам в этом наш друг – Торен.

-Торен? Навряд ли сегодня он вообще будет с нами общаться. Из него уже и пары слов не выдавишь.

-Это помогает мне экономить свою энергию. –Голос Торена, разнёсшийся по помещению, заставил Сита вздрогнуть: Меньше слов – больше дела. Теперь вы увидели обе стороны медали. Я дал вам время на обдумывание верного пути. И, мне кажется, вы его выбрали.

-Помогать ийланам – что может быть противнее? –Ответил Сит: Даже если наш путь не верен, я бы придерживался его.

-Мы уверены в своём выборе, Торен. –Добавил Крок: мы считали людей богами. А выяснилось, что они – просто паразитирующие организмы! Более того, они нас сделали такими же паразитами. Но я не хочу быть паразитом! Вернее, на деле-то, я, конечно же, самый настоящий паразит и этого уже не исправить, но вот только думать о том, что мои потомки будут такими же паразитами, мне совсем не нравится.

-Если наши потомки долго проживут в этом ужасном мире. –Кивнул Сит.

-Передатчик уничтожен. –Сказал Торен: Но вы правы – мы спасли все оставленные людьми инструкции и артефакты. Правда мы спасали их только ради одной цели – для спасения оставшихся на земли собратьев.

-Чёрт возьми, Торен! Мы все собратья! Нас всех вылепили из одного дерьма! Мы различаемся по форме, но содержание у нас одно!

Торен некоторое время молчал, а затем ответил: Возможно, ты прав Крок. Была бы моя воля – я бы непременно помог бы вам. Но поймут ли это мои братья? Согласятся ли они помочь вам?

-Да ты просто свяжись с ними!

-Я уже это сделал и ожидаю ответа от них.

-Вот как? Ты опережаешь наши мысли.

-Я просто работаю согласно логике. Не думаю, что у вас есть поводы для радости. Вирготы могут негативно отреагировать на ваш призыв. Да к чему лукавить? Они определённо отреагируют негативно. Я знаю это. Слишком сильна их ненависть к крайтерам.

-Но как же план Зотра, диалог с голограммой… -Начал было Сит.

-Одно дело – голограмма. Другое – когда встречаться с расовым врагом придётся непосредственно. Навряд ли мои братья на это пойдут добровольно. Я перестраховался. Да простят мне братья мою ложь…

-О какой лжи ты говоришь, Торен? –Спросил Крок.

-О той, которую я им сообщил. Я впервые солгал им.

-Что ты им сказал?

-Я передал им, что, возможно, существует племя вирготов, которому требуется эвакуация.

-Как ты сумел это сделать? Психология вирготов не рассчитана на враньё.

-Я мысленно представил себе образ неовирготов. Они так похожи на нас. Они такие же непримиримые и свободолюбивые. Мне бы хотелось, чтобы они выжили. Это желание и помогло мне справиться с собой и солгать. Ведь я лгал во имя спасения честных и добрых существ.

-Тебе это безусловно зачтётся, приятель. –Крок похлопал рукой по толстому стеклу саркофага: Когда? Когда прибудет корабль?

-Я ожидаю ответ завтра. Скорее всего вирготы согласятся, узнав о оставшихся на Земле собратьях. Корабль достигнет Земли примерно через полгода. Плюс – минус пару-тройку месяцев. Галактика нестабильна, поэтому время прибытия корабля точно определить невозможно.

-Полгода. Это время мы должны использовать с умом. Добудем вторую половину Артефакта Правды. Сит, ты когда-нибудь общался с паучками-переростками? Нет? Приготовься к этому нелицеприятному занятию. Если нас не скушают, то ключ достанется нам.

-Я не боюсь пауков. Ни больших, ни маленьких. Если встанут у меня на пути – лапы переломаю и в собственной же паутине запутаю. –Ответил Сит.

-Как думаешь, если пойдём налегке, за сколько дотопаем до Улугбана? –Крок потёр подбородок.

-Ну-у… -Задумался Сит: ... если используем какой-нибудь транспорт, то-о, думаю, уложимся в срок.

-Вы обернётесь гораздо быстрее. –Встрял в разговор Торен: Имели дело с техникой вирготов?

-Автомобили, экранолёты… -Пожал плечами Сталкер: Видал иногда, но сам не управлял.

-Дископлан. Знаете?

-Чего-то слышал. –Кивнул Крок: Это такие летающие блюдца, что ли? У вирготов такие были, кажется.

-Сможете разобраться с управлением?

-Было бы чем управлять, а разобраться – это не проблема.

-В ангаре под Аден Акиром спрятан резервный дископлан. Я не в праве разглашать эту информацию. Но я желаю помочь вам. –Произнёс Торен.

-Чёрт! Вирготская твоя морда! –Воскликнул Крок: Ты разве не мог нам сказать об этом, когда мы пришли к тебе в первый раз?! Сколько времени мы потратили на утомительные переходы!

-И как ты планировал увезти всех носителей знака Зотра на двухместной машине? К тому же, я до сих пор не знаю как вы будете ею управлять.

-Показывай, где он находится! Управление – это наша головная боль.

Машина, похожая на большой, плоский блин, с прожектором впереди, стояла в тёмном ангаре Аден Акира. Когда лифт замер, ангар осветился множеством скрытых ламп.

-Ух, ты. –Окинул взглядом причудливый аппарат Сит: Похоже на летающую тарелку. Видел такие штуки, Крок?

-Видел. Только разбитые. Целую вижу впервые. –Ответил Сталкер, подходя к машине.

Перед ними плавно открылись два люка. Крок заглянул в кабину: Н-да. Туго дело. Эргономика приспособлена для двуногих.

-А чё ты хотел? –Сит запрыгнул в кабину: Это не крайтерский аппарат, который могут пилотировать даже улориксы. Эта машина предусмотрена исключительно для эгоистов-вирготов.

-Посмотрим, что здесь за система. –Крок залез в кабину рядом с Ситом: Этот кривой предмет, скорее всего, штурвал. А это что за кнопочки?

-В принципе, здесь всё устроено как в обычном летательном аппарате. Вот – высотомер, спидометр, указатель крена…

-Тут сплошные иероглифы. Я ни черта не понимаю!

-А ты вообще, управлял когда-нибудь летательным аппаратом?

-Здорово. И как мы полетим?

-Ну-у, мы попробуем и научимся. Не думаю, что здесь всё так сложно…

-Эти пробы могут стоить нам жизни. –Сит с укоризной взглянул на Крока: Нам следует благодарить Картелонскую Академию, которая даёт своим ученикам – будущим преторианцам, азы знаний по управлению лёгкими вингопланами. Разумеется, это – далеко не вингоплан. Аэродинамика у него совершенно другая. Но в общем, управление должно быть схожим.

-Ты поведешь? –Спросил Сталкер.

-А ты предлагаешь альтернативу получше?

-Не спорю. Веди ты.

*************************

Зной Улугбанской пустыни, окутывающий выжженные безжалостным Солнцем скалы и дюны, словно обезумел, завращавшись вдруг дикими, причудливыми вихрями, смешанными с песком и пылью. Сопла тормозных двигателей ийланского корабля раскручивали эти вихри всё сильнее и сильнее, пока они не окружили корабль горячим, туманным одеялом. Амортизаторы утробно скрипнули и двигатели замолчали. Посадка была завершена.

Широкий ботинок Арианы утонул подошвой в рыхлом, пустынном песке. Ийланка осмотрела возвышающийся перед ней, истерзанный аварией и ураганом остов другого ийланского корабля – возле которого они как раз приземлились. О том, что эта груда искорёженного металла была когда-то чудом инженерных технологий вестасианцев, сейчас можно было только догадываться. Корпус сплющен, во многих его местах обшивка дала широкие трещины. Аварийные люки выдраны с мясом, иллюминаторы выбиты, стабилизаторы отсутствуют.

-Вестасион-17. –Послышался позади Арианы тихий голос Локкта Рейнона: Тебе знаком этот корабль?

Ариана кивнула: Да. Я его знаю. Это корабль Нага. Им лично распоряжался Зед.

-Мне очень жаль.

-Ничего не говори, Лок. Давай, собирай команду. Осмотрим его… -Кайли надела шлем.

Чёрная пасть люка чернела в трёх метрах над землёй, подобно беззубому рту мертвеца. Ариана прикинула расстояние и подпрыгнула к нему, ухватившись руками за его деформированные края. Следом за ней в люк запрыгнул Рейнон и ещё пятеро ийлан.

Внутри было душно. Под ногами тут же захрустело стекло и какие-то обломки. Ими было завалено абсолютно всё. Паутина проводов свисала с потолка и мешала движению, но разведчики уверенно шли вперёд. Свет фонарика высветил нечто студенистое, только застывшее. Из этого полурастопленного студня на ийлан взирало два огромных глаза, вылезших из орбит от предсмертного ужаса. Под глазами в полупрозрачной оболочке виднелись искривлённые челюсти, раскрытые словно в крике. Некоторые ийланы поморщились и отвернулись, при виде такого зрелища.

-Так вот что здесь произошло. –Пробормотала Ариана, приглядываясь к обезображенному трупу: Они не просто потерпели катастрофу. Они попали в ураган. Герметичность была нарушена и дождевая вода проникла внутрь корабля.

На расплавленном теле ийлана были одеты лохмотья формы.

-Десантник. –Определил Локкт: Наг командовал отрядом десантников.

Они двинулись дальше. Впереди было два входа. Один вёл в грузовой отсек. Он был завален до такой степени, что проникнуть в него не было никакой возможности. Второй вёл в пассажирский отсек. Туда проход был свободен. Внутри пассажирского отсека ийланам открылось зрелище ещё более ужасное. Видимо вода проникла сюда лишь частично, поэтому находящиеся здесь ийланы, скорее всего, погибли не от воды а от удара. Стены были разукрашены кровавыми размазнями. Кресла выдернуты из пола и перевёрнуты кверх-тормашками. На полу изуродованные и полурасплавленные останки солдат. Кабина пилотов была практически расплющена ударом о скалу. Её просто не осталось как таковой.

-Здесь ещё трупы! –Окликнул командиров солдат, осматривающий вспомогательный отсек.

-Откуда здесь взяться живым? –Проворчал Рейнон: После такого обычно не выживает никто.

-Не выживают те, кто не воспользовались гермокапсулами. –Ариана подозвала Локкта к отсеку, в котором находились спасательные гермокапсулы – овальные кабинки, похожие на холодильные камеры. Это были специальные приспособления, созданные из высокопрочных материалов. Они находились в корабле на случай аварии, когда корабль терял управление. Экипаж должен был занять места в отдельных капсулах, после чего, они отстреливались от корабля подобно катапультам. В данном случае, эта система спасения не сработала. Видимо, экипаж излишне затянул свою эвакуацию. От внешнего удара, обшивка корабля была критически деформирована, в результате чего, спасательные аппараты были заблокированы и не сработали, прочно застряв в отсеке. Три гермокапсулы были закрыты, в то время как остальные оставались открытыми – готовыми к эвакуации. Ийланы вскрыли одну из них. Из окровавленной капсулы, прямо на них, выпал труп солдата. Видимо он из последних сил сумел добраться до камеры и умер прямо в ней от потери крови и чудовищных ударов, сопровождаемых тряской погибающего корабля. Вторая камера была открыта следом за первой. Там также находился труп. Причина его смерти была практически аналогичной – он добрался до камеры уже полумёртвым. Третья камера оказалась пустой. Внутри была кровь, значит в ней кто-то находился. Но очевидно этот кто-то успел покинуть спасительную капсулу. Очевидно, живым.

-Неужели кто-то уцелел? –Удивился Рейнон.

-Похоже на то. –Нахмурилась Ариана: И по-моему, я знаю, кто это мог быть…

Она спрыгнула на землю и тщательно оглядела почву вокруг. Внешне не было заметно ничего подозрительного. Никаких приметных следов. Разве что еле заметные, тёмные пятнышки, едва различимые на тёмном фоне земли. Засохшая кровь. Кайли подняла голову и огляделась по сторонам. Среди тех трупов на корабле не было только одного. Принадлежавшего её брату – Нагу… Он выжил. Каким-то образом выжил.

***********************

-Товарищ генерал! Можно вас на минутку?!

Зед остановился и повернулся к догоняющему его по коридору ийлану: В чём дело?

-Я посчитал нужным немедленно сообщить Вам это. Пришли новости из Африки! Вспомогательный маячок Стилета заработал. Значит он жив!

-Тихо. –Зед огляделся по сторонам, не слышит ли их кто посторонний: Чего разорался? Новость действительно прекрасная, но не забывай об её секретности. Сегодня же должен быть приготовлен отряд, для переброски в Африку на помощь нашему агенту.

-Но это весьма проблематично…

-Дня нас не должно существовать никакой проблематики! Ясно?!

Зед развернулся и направился дальше по коридору своей ровной, пружинящей походкой.

Они получили мой сигнал. Они знают, что я выжил.

На фоне заходящего Солнца, большая фигура, возвышающаяся на камне, напоминала силуэт огромного стервятника. Резкие движения продолговатой головы с острым клювом и гребнем, торчащим над затылком, делали его абсолютно похожим на бескрылую птицу. Повернув воспалённые глаза, закрытые бронированными стёклами шлема, к алому, огненно-жидкому диску, ийлан издал лёгкое, горловое клокотание, после чего, медленно опустил голову. Он чувствовал, что не смотря на удачу, благодаря которой он сумел выжить, его также когда-то будет ждать такой же закат. Томительный закат его жизни. Он понимал это, но не желал с этим мириться. Без борьбы сдаваться судьбе он не собирался.

************************

Дежурные на стенах охранного периметра, надёжно скрытого в густом лесу, пристально наблюдали за внешней обстановкой. Над укреплённой территорией, от стены к стене, пролегали высокие дуги, сходящиеся наверху широкой сетью, густо оплетённой растительностью и искусственными маскировочными материалами. Они служили для укрытия лесного города от нежелательных наблюдателей с неба. Турели и оборонительные установки, также, размещались в стенах периметра, готовые в любой момент отразить атаку возможного неприятеля.

-Боевая тревога! Неопознанный летающий объект! Северо-восток! Направляется сюда! –Разнеслось неожиданное предупреждение по всему оборонному поясу.

Загудела сирена. Низенькие, двуногие создания, похожие на щупленьких человечков, быстро спешили занимать свои боевые посты. Вслед за ними, двигались немного неповоротливые улориксы – похожие на больших улиток. Всё было рассчитано с максимальной точностью и уже через пять минут все защитники лесной крепости были на своих местах.

-Зенитные орудия к бою! –Раздался приказ из динамиков.

На стене показался командир неовирготов с биноклем в руках.

-Почему объект так поздно был засечён?! –Воскликнул он.

-Это аппарат неизвестной конструкции. –Оправдывался один из его подчинённых: Радар его не засекает. Мы сумели засечь его исключительно визуально.

-Что за конструкция?

-Совершенно новая, господин Лук. Он плоский и обтекаемый, как блюдце. Это во-первых, во-вторых, он летит слишком низко, почти над верхушками деревьев! Радары здесь совершенно беспомощны.

Подбежал командир отряда зенитчиков: Господин Лук! Зенитчики готовы! Они ожидают приказа атаковать.

-Подождите. –Остановил его вождь: Не забывайте о том, что мы должны выдавать себя лишь в самый последний и необходимый момент. Будем надеяться, что таинственное НЛО нас не обнаружит и пролетит мимо. Если же объект задержится рядом с периметром, тогда…

-Он на подлёте!

-Тихо! Всем соблюдать тишину! Заглушить сирены!

Все притаились в зарослях. Стволы турелей медленно повернулись в сторону нарастающего гула. Где-то, уже совсем рядом, треснули ветки деревьев, сбитые мощным корпусом. Объект неумолимо приближался. Вот он показался над периметром. Сквозь кроны деревьев, он сильно напоминал летающую тарелку. Тут произошло то, чего так опасались защитники лесной крепости. Он не пролетел мимо, как они надеялись, а завис прямо над периметром. Вероятно, он их обнаружил.

-Зенитные установки! Приказываю открыть огонь на поражение! –Скомандовал Лук и ретрансляторы эхом разнесли его голос по всей стене периметра. Стволы зенитных орудий мгновенно нацелились на неприятеля.

-Эй! Тихо! Тихо! –Вдруг прогремел голос с неба: Не так грубо, товарищи…

-Крок, я же тебе сказал, чтобы ты поставил усилитель на меньшую мощность. От твоего зычного крика нас точно собьют! –Ответил второй, до боли знакомый голос.

-Отставить огонь! –Закричал Лук: Это свои. На всякий случай будьте наготове! Крок, Сит, это – вы?!

-Да. Видите, какой аппарат мы вам пригнали? –Ответил голос Крока: Ну что? Разрешаете посадку или нам тут так до вечера висеть?

-Приготовить посадочную площадку! –Распорядился эльф.

-Есть, приготовить площадку. –Ответил командир отряда обороны периметра.

Загудели моторы в стенах и «клетка» над городом раскрылась, освободив в лесной кроне ровный квадрат, на дне которого мигали лампы посадочных огней. Дископлан стал медленно приземляться. Когда он скрылся в освобождённом квадрате, то кроны над ним вновь, плавно закрылись. Аппарат приземлился и тут же был окружён встречающими. Некоторые эльфы из охранного состава, всё ещё держали его на прицеле – на всякий случай, пока люки не открылись и два крайтера не выбрались наружу.

-Господи! Моя несчастная спина!!! –Простонал Сит, выгибаясь дугой: Не понимаю, как мы вообще долетели.

-У меня вообще всё болит. Особенно хвост. –Ответил Крок: Просидеть почти час в такой позе – это просто хуже всякой пытки!

-С управлением я разобрался довольно быстро. Эта штука мало отличается от вингоплана по своим аэродинамическим характеристикам. Но вот эргономика салона просто никуда не годится! Эти сиденья, рукоятки…

-Правильно. Они же сделаны для вирготов, а не для крайтеров.

-Нельзя было, что ли, как-нибудь адаптировать салон и для крайтеров тоже? Наша техника адаптирована как для крайтеров, так и для улориксов. А вирготы просто какие-то единоличники.

-Забудь об этом. Главное что мы долетели.

-И то верно.

С крепостной стены уже успел спуститься Лук. Он подбежал к друзьям и лицо его было растерянным и удивлённым.

-Я же вас чуть не сбил! –Воскликнул он.

-Но не сбил же. –Спокойно ответил Крок.

-Вы могли хотя бы меня предупредить о вашей операции? Мы ведь даже не знали куда вы ушли! Вы ничего не сказали и покинули крепость в неизвестном направлении. Мы уж только хотели организовывать поиски, как вы вдруг объявились, да ещё и на каком-то странном аппарате.

-Мы просто ходили в гости к Торену. –Сказал Сит: Старичок там совсем один. Никто, кроме нас, его не навестит.

-Но можно же было сказать…

-Ладно. –Отмахнулся Сталкер: В следующий раз мы будем говорить, хорошо?

-Х-хорошо. –Осёкся Лук.

-Вот и прекрасно. А сейчас нам понадобится твоя помощь. Собирай народ. У нас с Ситом есть информация, которой следует немедленно со всеми поделиться.

-Будет исполнено. –Лук ответил в каком-то несвойственном для вождя, почтительном тоне и тут же скрылся из виду.

-Я уж думал, что вождь окончательно победил в нём старого-доброго Лука, которого мы так давно знали. –Заметил Крок.

-Его исправит могила. –Ответил Сит: Ты подготовил речь или опять надеешься на меня?

-Ну-у. Думаю, по-ходу дела, я смогу передать народу то, что нам поведал тот человек. Хотя, согласен, это чертовски трудно. Я уже, по-моему, забыл половину из того, что он нам сказал.

-Ничего. Всё будет нормально.

Ретрансляторы на стенах и домах, вокруг, заговорили голосом Лука, собирая народ вокруг своих жилищ. Наконец, толпа, всё больше сгущаясь и гомоня, потянулась на центральную площадь.

-Они уже идут. –Сит указал на движущихся мимо них фей, эльфов и циклопов: Времени на сочинение доклада нет, пошли, Крок. Сочиним что-нибудь лаконичное по дороге на площадь.

-Как думаешь, Дженни с Ликой уже пришли?

-Надеюсь, что нет. Они настолько расслабились, что не поймут нашего нового рвения. Дженни, вероятно, сможет понять, но не Лика.

-Было хорошей идеей отправить их с Луори на «Живые озёра» - отдохнуть. За это время мы избавились от их пристального внимания и… Ну в общем, теперь мы опять влипли в историю и это, чёрт возьми, интересно, хотя и опасно. –Крок ухмыльнулся.

Площадь заполнилась до отказа.

-Попрошу всех соблюдать тишину! –Воскликнул Лук: Крок и Сит желают поведать нам о чём-то чрезвычайно важном!

Толпа затихла. Крайтеры взобрались на трибуну и оглядели народ сверху вниз.

-Здравствуйте, граждане. –Слегка неуверенно начал Сталкер: Сегодня утром мы без предупреждения покинули Эдемнон. Но поверьте, на это у нас были веские основания. Мы ходили в Аден Акир. (По толпе прошёл лёгкий ропот). Да. Мы были там. И были не случайно. Нам удалось постичь тайну Артефакта Правды…

Крок говорил медленно. С чувством. С паузами. Он старался не упустить ничего, ни малейшей детали. Сит, время от времени, кивал ему в такт, стараясь не перебивать своего дядьку-оратора. Слушатели время от времени вздыхали, перешёптывались, качали головами. Повествование Крока Сталкера повергло собравшихся в шок, хотя очевидным оставалось то, что слушатели понимали не всё из того, что крайтер им говорил.

Когда запас излагаемой информации у него иссяк, Крок издал несколько мычащих звуков, словно пытаясь что-то ещё выудить из своей памяти, но так ничего дополнительного и не вспомнил. Он взглянул на стоящего рядом Сита. Тот глупо на него посмотрел и пожал плечами – ему тоже казалось, что всё уже было сказано.

-Так вот! –Голос Крока стал внезапно пронзительным: Пока у нас есть время, мы должны забрать у пауков вторую часть Артефакта Правды! Мы сегодня же отправимся в Улугбан вместе с Ситом!

-Но Крок! –Вышел вперёд Лук: Эти вопросы не решаются так спонтанно! Надо снарядить экспедицию, хорошенько подготовиться…

-Некогда. –Отрезал Сталкер: Некогда и незачем.

-Но ведь туда не один год пути!

-Дископлан способен покрывать сотни километров за считанные секунды. Мы доберёмся до места назначения не больше чем за сутки.

-Хотя перспектива сидеть в позе креветки целые сутки меня мало прельщает. –Тихо добавил Книфлард младший.

-Но что вы двое сможете сделать?

-То же самое, что может сделать сотня. В Улугбане выигрывает не количество, а качество. К тому же, дископлан принимает на борт только двоих.

-Но я не имею права отпустить вас, не посоветовавшись хотя бы с Дженни и Ликой! –Волновался эльф.

-Они правы, мой друг. –Из толпы к ним медленно подошёл Унгван.

-Но почему? Мы ведь можем их попросту потерять! Мало ли, что случится в пути или на месте – в Улугбане? –Недоумевал Лук.

-Что должно случиться – то произойдёт непременно. Это постулат всего мироздания. –Ящер вскарабкался на трибуну и остановился напротив Сита и Крока: Кому суждено сгореть в пламени огненном – тот не сумеет утонуть, как бы не старался он этого сделать. Мы не сможем спасти ваши жизни, спрятав вас в этом селении. Вы видите цель своей жизни, которая маячит впереди призрачным огоньком? Так идите же к ней!

-Ганголо! Это невозможно! –Набросился на маргата Лук: Им нужно хотя бы дождаться Гелта Вайпера, ушедшего на охоту! Мы же одна команда! Не так ли?

-Верно. Одна команда. Настоящая команда. А настоящей команде не страшны расстояния. Души её членов всегда будут рядом, сколько бы километров их не разделяло. Думаю, что сейчас Вайперу не следует отвлекаться от такого важного и опасного процесса как охота.

-Значит ты одобряешь наше решение? –Спросил у маргата Сит.

-Да. Но будьте осторожны. Я предчувствую неприятности.

-Неприятности будут если Дженни и Лика узнают о вашем поступке. –Кивнул Лук.

-Но ведь они не узнают? –Недвусмысленно спросил у него Крок.

-Меньше слов – больше дела. –Всплеснул руками Унгван: Если решили – то действуйте! Берите провизию, оружие и отправляйтесь. И да будет судьба благосклонна к вам, друзья мои!

-Спасибо, Ганг. –Крок поправил шляпу: Мы быстро обернёмся. Вот увидите.

Лук вздохнул и понурил голову.

**********************

Десять тёмных туш лежало на желтоватой траве, небольшим пригорком. Охота выдалась удачной. В сотрудничестве с Гелтом Вайпером, который практически без труда определял местонахождение добычи, лишь по одним только мыслям последней, феи, под руководством Окары, легко её настигали. Только за последние три часа было подстрелено пять упитанных зверей. Результат был прекрасным. И это при том, что не требовалось слишком много и, зачастую, безрезультатно, бегать по лесу, изматывая себя полностью.

-Думаю, этого нам хватит. –Оценила добытую дичь Окара: Возвращаемся, Гелт?

-Погоди. –Улорикс пребывал в раздумьях.

Видимо он вновь настраивался на телепатическую волну.

-Хватит. –Настаивала фея: Пошли домой. Этой добычи нам хватит на месяц, а то и больше.

-Чем больше мы принесём добычи, тем дольше сможем не выходить на охоту. –Не открывая глаз, ответил Вайпер: Я, кажется, обнаружил небольшое стадо энгров.

-Восемьсот метров к юго-западу. Они почти рядом! Такой шанс редко случается! –Воскликнул улорикс.

-Действительно, Окара, а почему бы не попробовать? –Поддержала Гелта Оденна: Я согласна отправиться за этой добычей.

-И я. И я тоже! –Раздались голоса среди группы охотниц.

-А кто будет тащить этих? –Окара указала на тела энгров, сваленные в кучу, в отдалении.

-Ты уже устала от охоты, судя по своим репликам. –Ответил Гелт: Охотник, который устал и потерял азарт, не должен продолжать охоту.

-Я?! Устала?! –Возмутилась Окара: Что за глупости ты говоришь, улорикс?!

-Тем не менее, это так. Ты устала не физически, а морально. Ты хочешь вернуться. Так возвращайся. Забирай дичь и возвращайся. А мы разберёмся с этим стадом и вернёмся следом за тобой.

Окаре было не охота спорить и возмущаться. Она уважала Гелта и побаивалась вступать с ним в конфликт.

-Ладно. –Она отступила назад и повернулась к феям: Кто-нибудь идёт со мной обратно в город?

Больше половины из группы охотниц подошли к ней в знак согласия.

-Хорошо. Забираем добычу и возвращаемся.

Феи отправились забирать добычу и укладывать её на волокуши.

-Гелт. –Окара вновь обратилась к улориксу.

Тот вопросительно посмотрел на неё.

-Не долго, прошу тебя. И без геройств. Азарт хорош, когда он в меру.

-Не учи учёного. –Усмехнулся Вайпер и добавил: Спасибо. Постараюсь…

Окара кивнула и отправилась к волокушам.

-Рассредоточиться! –Скомандовал Гелт феям-охотницам: Отправляемся!

************************

Серая, густая жидкость, потекла в полуоткрытый рот, струясь среди острых зубов, по тонкому, длинному языку, прямо в горло. Наг закашлялся и выгнулся в три погибели, на лежанке, на которой лежал.

-Устернагашш… Авшагаху. –Произнёс склонившийся над ним маргат с плошкой в руках, который поил его отвратительной на вкус «микстурой».

-Что?! Что за гадость?! –Ийлан наконец отдышался и открыл глаза: Где я?!

-Машшаг. Ишшу. –Объяснил ящер-лекарь.

-Амашшаг вашихи руххеши? –Спросил Наг.

Маргат заулыбался широким ртом.

***********************

-Он был здесь. Его нашли около недели назад неподалёку от селения. Он был почти мёртв. Местный знахарь дал ему снадобья и он восстановился буквально за несколько дней. Он говорил на их языке. Сказал, что он «пришёл с неба». Он спрашивал их о Законодателях и о логове Законодателей. –Это всё что о нём рассказали аборигены. –Говорила Ариана, рассматривая маргатов, неторопливо суетящихся возле своих бедных жилищ: Это – мирное племя Ишу Текуши. Они кочуют. Когда узнали, что с тарантулами покончено, не замедлили перебраться на очищенную от них территорию. Нагу повезло, что он не наткнулся на Олесторо Манектат. Те бы его попросту добили и скормили бы паукам.

-А куда же он ушёл? –Спросил Локкт.

-Они не знают. Он сказал им, что у него много дел. Потом он просто ушёл и всё. Это всё, что наш лингвист сумел разобрать в их бормотании.

-Выходит, что Наг понимает их язык?

-Это наречие маргатов Ошинакх Сикреши. Довольно распространённое. Не исключено, что Нага обучали этому языку в… -Ариана запнулась: … в их конторе.

-Узнать бы, куда этот призрак отправился, покинув племя? –Вздохнул Рейнон.

-А мне не интересно. –Ариана побудила Локкта посмотреть на неё с явным удивлением: Нет, честно, Наг перестаёт меня интересовать. Есть дела поважнее него.

-Секрет. Секрет этой пустыни. Тот, за которым приходил Крок Сталкер.

-А вдруг это всего лишь сказка? Домыслы?

-Сказка, говоришь? –Ариана изобразила на лице лёгкую улыбку и выпрямилась во весь рост: Ладно, Лок, пойдём отсюда. Нам больше нечего здесь делать.

Локкт поднялся на ноги и уже собрался было следовать за Арианой, когда вдруг на глаза ему попалась группа маргатов, которые как-то странно себя вели. Они сидели кружком, раскачивались и издавали протяжные, горловые звуки.

-Ари. Как ты думаешь, чем они занимаются? –Окликнул он Кайли.

-Понятия не имею. –Ответила та, даже не обернувшись.

-Я хочу узнать об этом. Держу пари, что они плачут!

-Даже если это и так, то что с того. Мало ли может быть причин для их горя?

-Но мне всё равно интересно. Ариана! Давай разберёмся в этом! Когда я ещё увижу живых маргатов?

-Господи! Ты прямо как ребёнок! –Ари остановилась и подозвала ийлана-лингвиста.

-Отшельник. Их родственника прикончил какой-то отшельник. Отщепенец. –Объяснил переводчик, выслушав неопределённое объяснение рептилий: Глава их семьи отправился охотиться и не вернулся. Это уже десятый случай за последнее время.

-Отшельник – это маргат? –Спросил Локкт.

-Нет. Судя по описаниям – это паук.

-Нет. Гораздо более крупный и страшный. Отшельник-Законодатель.

-У страха глаза велики. Возможно один из тарантулов сумел выжить и теперь их терроризирует. Просто они приняли его за так называемого «законодателя». –Скептически заметила Ариана.

-Они говорят, что он живёт в пещере. –Перевёл лингвист.

Кайли вздрогнула: В пещере?

-Тарантулы-затворники не живут в пещерах. –Добавил Локкт: Они живут в норах, которые, как правило, сами выкапывают. В пещерах же должны жить пауки гораздо более крупные.

-Так, так, так. Узнай у них, как далеко от сюда находится эта пещера? –Потребовала Ариана.

Лингвист, долго подбирая слова, задал маргатам вопрос. Те вдруг оживились, забыв о печали, вскочили на ноги и стали звать остальных. Вскоре вокруг ийлан собралось почти всё племя.

-В чём дело? –Удивилась Ариана, осторожно приготавливая оружие: Что с ними?

-Возможно я не слишком верно выразился. –Начал оправдываться переводчик.

-Что ты им сказал, идиот?! –Набросилась на него Кайли.

-Я сказал им всё в точности, как сказала ты. Но, вероятно, они меня неправильно поняли…

-Что они поняли?!

-Они подумали, что мы желаем им помочь – уничтожить паука-убийцу. Сказать им, что они ошибаются?

-А ты как думаешь?!!

Лингвист повернулся к маргатам, которые всем видом уже показывали свою готовность к сражению и начал, заикаясь, что-то говорить на их корявом языке. Пыл ящеров начал потихоньку утихать. Они замолчали.

-Постой! –Вдруг воскликнула Ариана: Скажи им что мы согласны!

-Что? –Поперхнулся переводчик.

-Что слышал! Говори!

Лингвист снова заговорил на маргатском и люди-рептилии, уже было приунывшие, вновь разразились радостными криками. Они начали прыгать, тряся в воздухе своим оружием.

-Я ничего не понимаю. –Повернулся к Кайли переводчик.

-Понимать ничего и не нужно. Просто выполняй приказы. –Ариана протиснулась через толпу окружающих их маргатов и направилась к кораблю.

**********************

До стада оставалось уже не более сотни метров. Охотницы затаились в зарослях, ожидая приказа Гелта. Тот, телепатическим воздействием, успокаивал будущую добычу, гася все её подозрения и волнения. Энгры безмятежно паслись на опушке, не думая о предосторожности. Оставалось только напасть на них… И тут раздалось какое-то шуршание. Треск. Пробивающиеся сквозь помехи обрывки фраз. Далёкие и едва различимые. Ни один разум улорикса не смог бы их определить. И только сознание Гелта Вайпера, вооружённое сверхъестественными способностями, могло их засечь. Поначалу, они представлялись Гелту радиоволнами. Словно кто-то пытается настроить волну приёмника на нужную частоту. Но откуда взяться приёмнику в этой чаще? Потом, звуки повторились. Теперь они различались вкупе с каким-то треском, шуршанием. Они сбивали Гелта с мысли. Не давали ему сосредоточиться. Энгры насторожились. Оденна, сидящая в засаде, рядом с Вайпером, сделала ему очередной знак. Она ожидала приказа нападать. А Гелт всё никак не мог сосредоточиться. Далёкие подсознательные звуки сбивали его с толку. Лишь через пару минут, он понял, что они прекратились. Теперь можно было снова сосредоточиться на охоте. Не было времени для того, чтобы сосредоточиться на этом странном явлении. Добыча могла уйти у них из-под носа в любой момент.

-Приготовиться. –Дал он феям телепатический приказ.

Оденна довольно улыбнулась и подняла свой арбалет. Но тут произошло нечто неожиданное. Энгры, внезапно что-то почувствовав, напряглись, а затем, молниеносно скрылись в зарослях.

Ворота Эдемнона отворились и усталые охотницы, которые тащили нагруженные волокуши и шесты с дичью, вошли в город, где были моментально окружены встречающими их горожанами.

-Сколько? –Подскочила к Окаре фея по имени Милис.

-Десять! –Выдохнула охотница, сбрасывая с плеча тушу небольшого энгра: Гинелиус вернулся?

-Ещё два часа назад!

-Сколько у него?

Окара довольно улыбнулась и тут заметила своего конкурента – охотника-эльфа Гинелиуса. Было видно, что он расстроен, но виду старался не подавать.

-В этот раз ты меня перегнала, Окара. –Потупившись, признался он: Поздравляю.

-Спасибо. Но это ещё не весь результат. –Ответила Окара.

-А действительно, где вторая половина твоей команды? Где Гелт Вайпер? –Спросил кто-то из циклопов.

-Они обнаружили новое стадо и отправились за ним. Должны вернуться с добычей в ближайшее время. –Окара тряхнула головой.

-Ну, вы даёте! –Раздались одобрительные реплики: Сегодня охота определённо удалась!

-Ладно. Занимайтесь добычей, а я пойду отдыхать. –Распорядилась Окара и отправилась в сторону своего жилища, нарочно толкнув Гинелиуса плечом.

На лесной город спустилась ночь. Десятки матовых, фосфоресцирующих фонариков загорелись повсеместно. Свет люминесцентных ламп нежно лился из окон многочисленных домов и хижин. Яркое освещение было запрещено в Эдемноне. Оно могло привлечь нежелательных гостей. Да оно было и не нужно. Приглушённый свет, разливающийся повсюду, по ночным улицам, давал достаточное освещение, для того, чтобы можно было нормально видеть всё вокруг. Эдемнон был неким раем в Эдеме. Это был идеальный город. Не смотря на некоторые разногласия, всё ещё возникающие между эльфами и феями. Не смотря на дерзкий нрав лесных жителей, они сумели добиться мира.

Глава города неторопливо прогуливался по центральной, почти пустынной, улице. Он был погружён в свои мысли. Никто ему не мешал. Охраны у него не было. Он никого не боялся в Эдемноне, поэтому мог запросто гулять ночью один. Вот, его привлекла ссутулившаяся фигура феи, сидящей на крылечке своего дома. Эльф подошёл к ней.

-Можно присесть рядом с тобой, Окара?

Та молча дёрнув головой, сделала пригласительный жест. Лук сел рядом с ней. Некоторое время они сидели молча. Наконец вождь решил завязать с ней разговор.

-Тебя что-то тревожит?

-Гелт и девчонки всё ещё не вернулись. А ведь давно должны были. –Ответила фея: Я волнуюсь за них.

-Гелт Вайпер – сознательный улорикс. Не думаю, что он мог попасть в передрягу. С его-то способностями!

-Вот как раз они-то и могут сыграть с ним злую шутку.

-Брось. Не думай о плохом. Охотничий азарт – это страшная штука! Может они обнаружили ещё одно стадо? Или всё ещё гоняются за прежним? Всякое может быть. Наверняка у них хватило ума не возвращаться в город впотьмах и они сделали привал.

-Настоящих охотников не пугает темнота. Если они знают местность.

-Это верно. Заблудиться они не могли. Но ты прими во внимание их добычу, которая весит немало. Тащить её в темноте – значит привлекать нежелательных хищников, которые не откажутся от халявной поживы. В темноте, с грузом, от них будет сложно отбиться.

-А ты умный парень, Лук. –Окара похлопала его по спине: Ты становишься настоящим вождём.

Для Лука, услышать такую похвалу из уст этой вечно всем недовольной особы, было лучшей наградой. Он с трудом сдержал эмоции и ответил: Я стараюсь. Управлять целым народом – это величайшая ответственность. Ошибки просто недопустимы.

-Рада, что ты это понимаешь.

-Меня тревожит другое.

-Мы остались одни. Почти одни.

-Гелт Вайпер – на охоте. Дженни, Лика – на Живых озёрах. Долгон их охраняет. Крок и Сит улетели в Улугбан…

-Крок и Сит улетели? Когда?

-Ещё днём. Они были в Аден Акире, узнали одну таинственную историю, которая их зажгла. Они пригнали какой-то летательный аппарат, на котором, почти сразу же, отправились в Улугбан. Я попытался их задержать, но разве можно удержать этих упрямых крайтеров?!

-А что сказал маргат?

-Ганголо совсем свихнулся! Он не только не пытался их остановить, а даже напротив – поддержал их!

-Ерунда какая-то. Мне кажется всё это от скуки. Когда ты занят делом, то у тебя не остаётся времени на всякие-разные авантюры. Насколько я помню, Крок в последнее время занимался всякой ерундой. Сходил с ума от лени. Что хотя бы за историю они вам поведали?

-Ооо. Ты знаешь, я был тогда слишком взволнован и поэтому не совсем всё понял из того, что тогда говорил Крок. Да и вряд ли кто-нибудь что-нибудь понял тогда. Он говорил, что им удалось связаться с «настоящим создателем». Выходит, тот, о котором они рассказывали раньше – был «ненастоящим»? Что этот создатель открыл им глаза… Короче, Крок опять зациклился на спасении мира. И Сит ему в этом не уступает. Думаю, он расскажут тебе всё, когда вернутся.

-Надеюсь. –Кивнула Окара и добавила: Что расскажут…

*************************

Наступило утро. А Гелт с охотницами в город так и не вернулись. Лук, всё ещё отгоняя от себя мрачные мысли, начал задумываться о подготовке поискового отряда. Все надеялись, что их друзья-охотники вернутся с минуты на минуту. Жители то и дело поднимались на стены периметра, поглядывая на уходящие в чащу тропинки. Но лес продолжал хранить молчание.

Живые озёра. Два ярко-голубых пятна, посреди широкой лесной поляны. Прозрачные и кристально чистые. Одно – вытянутое, метров двадцать в длину и около двенадцати в ширину. Другое – круглое. Более крупное. Метров пятьдесят в поперечнике. Непонятно, по какой причине они образовались именно здесь. Чистейший целлюлогидрат заполнял эти небольшие котловины. Глубина в одной из них достигала шести метров. В другой – до десяти. Для лесных обитателей это место было настоящим курортом. В озёрах можно было купаться. Также, из них можно было пить. Найти их в лесу было очень сложно. Болота обступали эту местность так плотно, что добраться до сюда можно было лишь по одной, извилистой тропинке, обнаруженной и отмеченной эльфами. Здесь было спокойно, тихо и красиво.

Дженни медленно выходила из озера, аккуратно ступая на подводные камни. Целлюлогидратная жидкость, вязкими струйками, медленно стекала с её белой шкурки, падая в воду крупными каплями. Выйдя на берег, Джен остановилась и встряхнулась, разбрызгивая остатки влаги. Её шерсть и волосы стали взъерошенными, походящими на колючки. Сев на покрывало, наёмница стала аккуратно вылизывать свою ногу, разглаживая взъерошенную шкурку.

-Как поплавала, Дженни? –Спросила Лика, млеющая рядом, на горизонтальном шезлонге.

Её чёрная шерсть, быстро нагревающаяся на солнце, была густо смазана специальной мазью, не пропускающей излишнее тепло.

-Замечательно. А ты не хочешь?

-Я бы с радостью, только не охота мне потом вновь намазываться этим дурацким гелем. Завидую я тебе. Ты – белая. Тебе не жарко.

Дженни усмехнулась.

-У меня теперь тоже много возни. Видишь, как меня взъерошило? –Заметила она: Процесс купания – это очень трудоёмкий процесс. Столько возни ради нескольких минут барахтанья в жидкости. Вылизывание, вытирание, причёсывание… По-моему, крайтеры изначально не создавались для купания. Плаваем мы плохо. Шкура быстро намокает, тяжелеет. И почему нас так манит эта жидкость? Как только в природе образовался целлюлогидрат, для крайтеров он стал едва ли не главнейшим развлечением в жизни!

-К этому вопросу можно подойти с научной точки зрения. –Закрыв глаза, рассуждала Стершерс: Мы же кошки. Но разум у нас человеческий. А люди любили плавать.

-Чёрт бы их побрал. –Дженни вновь встряхнулась, стряхивая со спины остатки жидкости.

Из небольшого, прибрежного домика вышла Луори, на которой был одет купальный костюм. Она не спеша подошла к Дженни и Лике и заняла место в свободном шезлонге.

-Как водичка? –Поинтересовалась она.

Дженни моментально поняла, что вопрос адресуется ей, и ответила: Прекрасная. Так бы весь день из неё и не вылазила! Жаль шкура быстро тяжелеет.

-А представь каково длинношёрстным? –Усмехнулась фея.

-Ну, уж тебе-то сам бог велел купаться. –Заметила Лика: Вы – гладкокожие, просто рождены для плаванья!

-Понимаешь, Лика… Я, как бы это сказать? –Луори засмущалась.

-Я не умею… Ну, в общем, не умею я плавать. Я боюсь утонуть.

-Чего? –Лика расхохоталась: Ну, ты даёшь! Мы с Дженни и то умеем!

-Ну не было у меня возможности научиться. –Оправдывалась Луори.

-Имея под боком эти прекрасные озёра?

Луори больше не знала что и ответить. Тогда за неё вступилась Дженни: Бывает. Что ж теперь? А хочешь, научу? Это просто – вот увидишь! Самое главное – правильно дышать и делать нужные движения руками и ногами. Пойдём, попробуем?

-Но Джен, ты ведь ещё добром не обсохла.

-Подумаешь. Ничего страшного. Пошли.

Дженни вновь уверенно направилась к воде. Луори робко последовала за ней.

Феи-охранницы без устали несли дежурство, рассредоточившись вокруг озёр. Они сменяли друг-друга на наблюдательных постах, размещённых на деревьях, четыре раза в сутки. В эту глушь не могли забраться не только разумные существа, но и местные жители – дикие звери. Болота были лучшими часовыми. Но тем не менее, феи подходили к охране своей предводительницы и её друзей с максимальной ответственностью. Наступил полдень. И сейчас заступить на дежурство должна была новая смена.

Фея Алида, выбравшись из шалаша, построенного прямо в древесной кроне, аккуратно спустилась по ветвям к дежурящей в развилке ствола огромного дерева напарнице – Зильде. Она похлопала её по плечу. Зильда повернула к ней уставшие глаза. Она дежурила с четырёх часов утра и уже дико устала.

-Иди спать. –Произнесла Алида.

Зильда безропотно поднялась, разминая затёкшие ноги и начала карабкаться наверх – к шалашу. Напарница заняла её место в развилке, поджав одну ногу под себя, а вторую вытянув вдоль ствола.

Уставшая фея добралась до шалаша и забралась в него, стараясь не разбудить свою вторую коллегу – Делну, которая должна была затем в восемь часов вечера сменить на посту Алиду. Зильда уже было улеглась, когда вдруг вспомнила, что подруга должна ей цветной камешек, который она выиграла у неё в прошлом споре. Конечно, усталость терзала Зильду, но получить честно выигранную, красивую безделушку, сейчас было для неё делом наиважнейшим. Делну нужно было будить.

-Эй! –Она толкнула спящую напарницу.

Делна, лёжа на боку, спиной к ней, спала как убитая. А может просто прикидывалась?

-Делна! Вставай! –Зильда толкнула её сильнее.

От такого толчка мог проснуться кто угодно – не то что чуткая фея.

-Делна! –Дежурная перевернула свою подругу на спину.

Лицо Зильды исказилось ужасом. На неё смотрело два голубых, широко раскрытых, остекленевших глаза. Из полуоткрытого рта феи тянулась нить уже успевшей свернуться крови. На её шее виднелось «ожерелье» из ровных, круглых отверстий. Делна была мертва.

-Алида! –Хотела крикнуть Зильда: Но у неё получилось только резкое: А!

Две ловкие руки набросили сзади на её шею удавку с металлическими зубьями, которые моментально вошли в её горло. Фея захрипела, попытавшись ослабить её давление, но сил ей не хватило. Гвозди углублялись в её горло всё глубже и глубже. Глаза Зильды закатились. Она издала последнее сипение и размякла. Удавка соскочила с её шеи, из отверстий в которой тут же просочилось несколько красных ручейков. Те же руки аккуратно схватили мёртвую фею за плечи, не давая ей упасть, издав лишний шум, и тихо опустили на пол шалаша, рядом с её мёртвой подругой.

Крайтер, в костюме траппера-следопыта, аккуратно свернул своё оружие и абсолютно бесшумно выбрался из шалаша фей. На его голове был одет огромный пси-дефендер, который закрывал его голову почти полностью, оставляя видимым только его зубастый рот.

Алида услышала резкий звук из шалаша, но не придала ему значения. Скорее всего Зильда чем-то напугала Делну. Они постоянно спорили или разыгрывали друг-друга. Одним словом, Алида не обеспокоилась странным звуком и даже не подняла головы.

Бесшумно, на ветке, прямо над ней показался крайтер. Он двигался подобно леопарду, просчитывая каждое своё движение. Вот он зацепил за ветвь какое-то крепление и посмотрел вниз – на Алиду. Та почувствовала его взгляд и подняла глаза наверх. Она даже не успела поднять оружие. Подобно пауку, траппер, вниз головой, спустился с ветки на верёвке. Всё также тихо и быстро. Его руки со смертельной удавкой, метнулись вперёд. Алида дёрнулась и, соскочив с развилки, беспомощно задёргалась, вися на удавке, подобно пойманной рыбе. Секунд через десять с ней было покончено…

-Я не верила, что у меня получится! –Радовалась Луори, выходя из озера.

Дженни, измотанная долгим обучением, плелась позади и удовлетворённо кивала: Я же говорила, что всё очень просто. Правда, я сама чуть не утонула, но, кажется, сумела тебя научить.

-Не знала, что плаванье – такое отличное занятие! Пять дней провела здесь и только в последний день это осознала!

-Ну у нас ещё завтра день. Вот и поплаваешь. –Заметила Лика.

-Вот именно. –Добавила Дженни, встряхиваясь.

-Как быстро время пролетело. Вроде бы только что пришли сюда. Нет, безусловно, идея устроить девичник была просто замечательной. Дженни, ты – гений!

-Ну-у, вообще-то, эта идея принадлежала Кроку… -Оправдывалась Ли Гринни.

-Извини, Зелёненькая, но у меня впечатление, что Крок придумал это отнюдь не для того, чтобы сделать нам приятное. –Усмехнулась Лика: Они просто хотели от нас избавиться. Эти мужики что-то задумали.

-Да какая разница, Лика? Главное, что мы здесь чудно отдохнули. Жаль Лук отказался к нам присоединиться. Он так всецело окунулся в управление городом, что буквально себя изводит! Да и Крок с Ситом многое потеряли.

-Всё равно это всё неспроста. –Сказала Лика: Чувствую, нас ждёт сюрприз.

-Не будь занудой, Ли. Ты просто скучаешь по Ситу, вот и всё. –Засмеялась Луори.

-Я? По Ситу? Фи! Это он по мне скучать должен. Плевать мне на его сюрпризы. Тем более, что они не сравнятся с тем сюрпризом, который я ему приготовила!

-О каком сюрпризе ты говоришь? –Не поняла Луори.

Лика усмехнулась. Фея посмотрела на Дженни и увидела, как её лицо озаряется радостью.

-Лика!!! Дай я тебя обниму, подружка! –Бросилась она к Лике.

-Ой! Дженни! Не надо! Ты вся мокрая! –Завизжала та.

-Ну, месяца четыре мне ещё осталось…

-Здорово! Книфлард времени даром не терял!

-Вы о чём?! –Всё ещё не вошла в курс дела Луори.

-Наша Лика скоро станет мамой! –Объяснила Дженни: Представляешь?

-Не может быть! –Луори подпрыгнула: Это замечательно!

Лика довольно улыбалась.

-А ты, Луори, когда думаешь подарить Луку наследника? –Спросила Дженни.

-Ну-у. Я не знаю. Пока мы об этом не думали. Лук такой занятой. –Смущённо ответила фея.

-И не торопитесь! –Воскликнула Лика: Вы ещё молодые. Успеете детворой обзавестись! Это мы – дураки, поспешили. А если честно, то это всё Книфлард виноват! У них же всё просто, у котяр! Им же не рожать, сделал дело и бежать!

Дженни и Луори расхохотались.

-Ладно тебе, Лика. Не ругайся! –Махнула на неё рукой Дженни.

-Да ладно. Чего уж там говорить. Каков бы этот Книфлард не был, люблю я его дурака. Пусть у него ещё детство где-то играет. Просто обидно. Они – играют, а нам потом все сложности достаются. И при этом, они ещё считают себя умнее нас! Одним словом – коты!

-Ну а что Крок? –Повернулась к Дженни Луори: Вы не задумывались о пополнении семейства?

-А что Крок? –Дженни стала какой-то задумчивой: С ним дела – табак.

-Он не способен стать отцом.

-Как это? –Луори и Лика уставились на Дженни, вытаращив глаза.

-Не-ет, вы не подумайте. Он вполне нормальный, как мужчина. Я бы даже сказала, превосходный, но… Бесплодный. Он говорит, что причина этому, одна из полученных травм.

-Бедный. –Пожалела Сталкера Луори: Ему наверное тяжело?

-Не знаю. По крайней мере, дети для нас всё равно были бы обузой. Не знаю, кого бы мы воспитали с такой кочевой жизнью?

-Давайте не будем о грустном! Что нам дело до котов?! Самое главное – мы сами вполне нормальные и полноценные! –Вступила Лика: А котяры пускай там в детство играют!

-Это кого ты «котами» называешь?! –Загудел рядом басок Долгона.

Дженни, Лика и Луори разом вскрикнули и повернулись к подошедшему к ним норману. В руках Артура был поднос, на котором было что-то покрытое полотенцем.

-Никогда бы не поверил, что когда-то стану прислугой. –Заметил Долгон: Сказал бы кто – дал бы в морду без лишних раздумий.

-Артур! –Воскликнула Луори: Что это ты принёс?!

-Я тут кое-что вам приготовил. –Норман сдёрнул полотенце.

На подносе было хорошо приготовленное мясо, овощи и напитки. Смотрелось это чертовски аппетитно. И, разумеется, увидевшие это дамы издали вопль радости и восхищения.

-Долгон, ты – прелесть! –Воскликнула Дженни: Так ты умеешь готовить?

-Я ещё много чего умею. –Ответил рыцарь: Вы и сейчас считаете меня котом?

-Ты – настоящий мужчина! Я бы вышла за тебя замуж, если бы Сит тебя не опередил! –Ответила Лика: Этим котярам далеко до тебя.

-Присоединяйся к нам, Артур. –Пригласила Луори.

-Да нет, пожалуй я откажусь. У вас тут чисто женский коллектив, разговоры. А моё дело – вас охранять. Пойду лучше проверю посты. –Отказался норман.

-Ну ладно. –Кивнула Лика: Только непременно возвращайся! Нам без тебя скучно.

Долгон гулко захохотал и отправился к лесным зарослям – проверять посты.

********************

Древняя скала, обветренная и выжженная, выступала из пустынного песка кривым, изогнутым хребтом. Если смотреть на эту скалу с высоты птичьего полёта, то она немного напоминала уродливую подкову. Внутри этой «подковы» было углубление, уходящее к её центру всё глубже и глубже, небольшой котловиной. В середине «подковы», у основания скалы, чернел весьма большой и заметный зев пещеры.

-Авикахашту. –Маргат проводник указал на вход в пещеру и попятился назад.

Там, в отдалении от котловины, сгрудились вооружённые маргаты. Было видно, что они уже напуганы до полусмерти.

-Ага. –Ариана убрала бинокль: Как думаешь, Локкт, кто может жить в этом обиталище кроме летучих ящериц?

-Пауки. –Пожал плечами Рейнон: Наверное.

-Именно. Пауки. А точнее – паук. Большой паук. Паучок, который может оказаться полезным для ийланской науки.

-Не думаю, что нам следует соваться туда так спонтанно. Без подготовки.

-Ты боишься?

-Нет. Просто, это глупо. Нужен отряд спелеологов. Даже если там не будет паука, то можно попросту там заблудиться. Пещеры, это же целые лабиринты…

-Достаточно, Лок. Не усложняй всё. Тем более, что я не собираюсь лезть в пещеру. Сегодня. –Ответила Ариана: Мы разобьём здесь лагерь и будем ждать. А вдруг членистоногий сам к нам вылезет? Тут-то мы его и подстережём!

-Эта идея мне по душе гораздо больше. –Согласился Рейнон.

-Ну и замечательно. –Пойду, распоряжусь насчёт лагеря.

-А почему бы не заночевать на корабле?

-Корабль может отпугнуть его. К тому же, в нём нет никакой романтики. –Ариана подмигнула Локкту и отправилась отдавать приказание солдатам.

**************************

Он вздрогнул. Тревога заставила его отстраниться от пищи, которую он поглощал вот уже вторые сутки. Лёгкое дуновение из темноты подземного лабиринта принесло странные запахи оттуда – с улицы. Запахи были зловещими. Пахло смертью. Страж напряг свои мощные мускулы и весь собрался, вдыхая лёгкий ветерок, несущийся к нему через пещерные казематы, развевающий тенёта и скользящий по сосулькам сталактитов. Смерть. Впервые могучий Страж почувствовал её так близко. Добыча была рядом. Но пахла она смертью. Не-ет. Он был слишком умён для того, чтобы клюнуть на эту рискованную наживку. Он будет ждать. Он готов к встрече с опасностью. Словно поняв мысли своего повелителя, из глубины тенёт появилось несколько крупных пауков, которые, шебурша ворсистыми лапами, скрылись во мраке. А Страж сидел не шевелясь. Он ждал…

**************************

Лагерь был разбит. Он состоял из нескольких палаток. От зловещей пещеры его отгораживала полоса колючей проволоки и электрифицированного заграждения, питающегося напрямую от генератора корабля. Вдобавок к этому, ийланы проложили две полосы мин – на всякий случай. Первая полоса состояла из сигнальных мин, вторая – из противотанковых. К тому же, ситуацию контролировал радар и датчик движения. Средства предосторожности были явно излишними, но в такой ситуации они позволяли ийланам в лагере оставаться спокойными за свою жизнь. Маргаты встали лагерем дальше – за котловиной, от которой их отгораживал неприступный лагерь ийлан. Спускающаяся на пустыню ночь уже не пугала никого. Все хорошо к ней подготовились.

-А если паук не придёт сегодня ночью? –Поинтересовался Локкт.

-Все пауки – идиоты. Даже разумные. У них главное – инстинкт, а не здравый смысл. Он унюхает добычу и ночью выйдет на охоту. Здесь-то его и подстерегут мины и игломётчики. А также, я с сетью!

-Ты всё ещё хочешь взять его живым?

-А почему бы и нет?

-Сумасшествие какое-то. Ну а если он всё-таки не придёт? Возьмёт и не придёт? Может он сыт?

-Тогда завтра, по утру, я сама наведаюсь к нему в гости.

-Ты уверена, что тебе это нужно?

-Разумеется. Я не боюсь его и готова встретиться с ним лицом к лицу.

-Ну. –Локкт больше не знал что сказать: А если паука там нет?

-Ну нет – так нет. Тогда я просто обследую пещеру. А вдруг найду что-нибудь интересное?

-С тобой бесполезно разговаривать. Если ты вбила себе в голову какую-нибудь блажь, то это всерьёз и надолго. –Заметил Рейнон.

-Ты понятливый. –Ариана как-то странно на него посмотрела: Знаешь, Локк, а ведь завтра я могу погибнуть.

-Не говори глупости! Что это ещё за мысли такие?! –Набросился на неё Локкт.

-Я серьёзно. Всякое может случиться. Я должна быть в форме. Должна отдохнуть. Как ты на это смотришь? –Она недвусмысленно улыбнулась, сверля его пытающим взглядом.

-Ты хочешь этого прямо здесь? –Начал было пятиться Рейнон: И сейчас? В данной ситуации?

-Эта ситуация меня только возбуждает! –Кайли схватила Локкта за руку и, затолкнув в свою палатку, затем, забралась в неё сама и застегнула вход изнутри.

Дежурящие неподалёку ийланы, которые наблюдали за этой сценой со стороны, переглянулись и захихикали, делая друг другу какие-то знаки.

Ночь уже полностью окутала лагерь. Огромные прожектора, направленные на вход в пещеру были выключены по приказу Арианы, дабы не спугнуть паука. Они должны были включиться, когда чудовище выберется из своего логова и нарвётся на сигнальные мины. На головах у дежурных ийланов были одеты приборы ночного виденья. Шанса пройти незамеченным у паука не было. К встрече с ним все подготовились основательно.

*************************

-Значит ты говоришь, что твои братья-вирготы купились? –Спорил Крок у Торена, вальяжно развалившись в удобном кресле напротив саркофага.

-Они поверили мне. Но это не значит, что они не почувствовали ложь. Мы, вирготы, очень чутки ко лжи. Даже к незаметной.

-Но ведь они прилетят?

-Да. Через пять месяцев, с условием, что галактические процессы, возникающие неожиданно, им не помешают. По расчётам, они прибудут двенадцатого сентября.

-Сюда. На причал Аден Акира.

-Замечательно. Нам хватит пять месяцев, чтобы разобраться со всеми делами? –Переключился Крок на Сита.

Тот глубокомысленно кивнул.

-Мне кажется, друзья мои, что вы слишком легкомысленно подходите к таким сложным вещам. –Заметил Торен: Вы относитесь к сему важному походу так, словно это какая-то весёлая прогулка, а не опасная экспедиция, в которой вы можете погибнуть.

-Порой, нужно быть легкомысленным. –Ответил Крок: Излишние размышления только ещё больше забивают голову ерундой. Лучше ответь, за сколько дископлан сможет долететь до Улугбана?

-Если будете лететь на оптимальной скорости, то достигните его за полтора суток.

-За сколько?!! –Вскочил с кресла Сит: Да ведь это же настоящая экзекуция!!! Я и часа-то в этом летающем блине с трудом выдержу!!!

-Успокойся, Сит. У нас всё равно нет выбора. –Остановил его Крок.

-Нет выбора? Тебе легко рассуждать! А мне, ко всему прочему, этой штукой ещё нужно и управлять!

-Будем сидеть за штурвалом по очереди.

-Ну уж нет. Ты будешь лететь до первой горы или дерева – я знаю.

-Всё равно вам предстоит сделать пару привалов. –Вмешался Торен: Без этого никак.

-Ну что ж… Придётся. –Согласился Сталкер.

Сит отвернулся, что-то пробурчав.

-Меня не оставляет в покое эта ийланка. Как её? Ари-ана. Та, что пыталась сорвать наши планы. –Перевёл разговор Крок: Кто она всё-таки? Почему она наделена такой властью? Мы ведь даже и не подозревали, что она следит за нами всё это время!

-Она – представительница вестасианцев. Вестасианцы – опасные существа. Вирготы с ними не сталкивались, но я могу утверждать, что они гораздо страшнее крайтеров, улориксов и норманнов – вместе взятых. Я сделал запрос по ним и успел получить некоторую информацию. –Ответил виргот.

-Выкладывай. Для борьбы с этими исчадиями Ада нам пригодится любая информация.

-Они ведут скрытый образ жизни. Те вестасианцы, которых мы все знали, лишь верхушка айсберга. Полупервобытные племена, живущие на задворках аномальных зон. О том же, что находилось в центре этих зон не знал никто. Никто просто не хотел этого знать. Спутники вирготов (пока их все не уничтожили), и жалкая горстка крайтерских орбитальных спутников, засекали в центре континента Вестаси одну, огромную аномальную зону. Аномальная активность там была чрезвычайно высокой. Она глушила любые сигналы. Спутники попросту не могли там ничего засечь. А там, на самом деле были огромные города-мегаполисы. Надёжно укрытые плотным щитом непонятной электромагнитной и ещё какой-то, совершенно неопределённой, аномальной активности, покрывающей этот чуждый нам мир, невидимым колпаком. Цивилизация Вестаси со всех сторон отгорожена периметром зон, не дающих иноземцам вторгаться на их территорию. К тому же, Вестаси окружена океанами. Это идеальный мир для инкубации новой расы.

-И те города населены ийланами?

-Да. Теми самыми существами: полулюдьми, полуящерами, полупришельцами…

-В них заложен высший разум?

-Нет. Разумеется нет. Высший разум – это высшая справедливость. Ийланы же – порочны и жестоки.

-Но ты ведь сказал, что в них также течёт кровь пришельцев – высших существ?

-Так думали люди, когда их создавали. Им удалось сбить разведывательный челнок, запущенный Высшим разумом, для наблюдения за Землёй. Внутри этого челнока находился биоробот-наблюдатель. Биологическое существо, наделённое свойствами высшего разума. Эти же роботы, затем вступали в контакт с людьми при эвакуации. Через них, Высший разум общался с ними и, затем, с нами. А сам Высший разум непостижим нашими примитивными умами. Он – совершенен и не имеет примитивной биологической формы, такой как у нас.

-Значит люди нашли робота… -Начал рассуждать Крок.

-… и изучили его. –Проложил Торен: Что только они не пытались сотворить на его основе! В основном, конечно же, универсального солдата. Люди примитивны. Но когда пришёл кризис, гены пришельца пошли на пользу и они наделили ими будущих людей – ийлан. Это действительно повлияло на их интеллектуальный уровень. Ийланы стали очень умными, рассудительными и грамотными. Но гены людей превратили их в монстров. Так же, как и крайтеров, и улориксов, и…

-Но Торен! Вирготов создавали тоже по образу и подобию людей! –Возмутился Сит.

-Да. Но люди, создавшие нас оказались настолько мудрыми, что не привили нам свои пороки!

-Ага. Это вам очень «помогло». –Кивнул Крок: Именно поэтому, вас почти всех перебили и вы не могли постоять за себя…

-А чем ваша жизнь лучше нашей? Если вы и пережили нас, то это совсем не значит, что вы будете жить вечно. Вид, уничтоживший другие виды, также обречён на гибель. Он лишь оттягивает её сроки.

-Ладно, Торен, давай не будем спорить? Лучше расскажи ещё что-нибудь про вестасианцев. Как они нас выслеживают?

-У них есть глаза в небе.

-Что за чушь? Это несерьёзно.

-Да, именно, глаза. Мощные телескопы на орбитальных спутниках. Этих спутников так много, что они могут одновременно видеть всю Землю и всё, что на ней происходит!

-Но это же невозможно!

-Ещё как возможно. Они могут рассмотреть даже мелкие застёжки на твоём рюкзаке!

-Чёрт возьми! –В один голос воскликнули Крок и Сит: Да как вообще можно скрыться от их глаз в такой ситуации?!!

-Успокойтесь. В данный момент они нас не видят. Аден Акир надёжно скрыт лесными кронами. Ийланы пока не изобрели систему, которая может видеть сквозь них. Я думаю, что не изобрели.

-Думает он! Мы же не собираемся сидеть в лесу всё время! Нам нужно в Улугбан, а там деревьев практически нет.

-Успокойся, Сталкер. Не паникуй без причины. Во-первых, для ийлан вы умерли. Они бросили вас в передатчике, который через несколько секунд взорвался. Они думают, что вы погибли. Во-вторых, хоть вестасианцы и имеют огромный технологичный потенциал, но они наверняка не следят за каждым крайтером на Земле – у них просто не хватит средств для этого. Да и наблюдателей, конечно, тоже. Они следят за отдельными – нужными им индивидами. Как когда-то следили за тобой. Теперь ты умер, а значит, наблюдение за тобой прекратилось. Но, разумеется, не следует, основываясь на этих фактах, немедленно выходить из укрытия и разгуливать под открытым небом как ни в чём ни бывало. Предосторожность нужно сохранять, хотя ийланам, думаю, се6йчас не до вас. –Объяснил Торен.

-Ну-у. –Задумался Крок: В целом, я согласен с этими доводами. Объясни мне вот что. Почему вирготы до сих пор интересуются Землёй и её обитателями?

-Не только Землёй, но и Террой. Связь с этими планетами будет держаться, пока функционирует Аден Акир. Вирготы изучают людей и ийлан – так как это наиболее перспективные разумные существа во Вселенной.

-Не понял. А крайтеры что? Не перспективные?

-Увы. Извини, Крокселон, но всё идёт к тому, что эволюционная ветвь крайтеров и улориксов вот-вот оборвётся. Они не стремятся к миру. Их жизнь – война, а это – тупик. Крайтеры больше не сумеют причинить вред вирготам. А вот ийланы и люди – могут. Причём ийланы, как выяснилось, гораздо опаснее. Они догоняют вирготов в развитии, но их развитие строится на разрушениях всего чуждого им. Если они додумаются до изобретения гипердвигателя, то опасность вновь может прийти в мир вирготов.

-Ийланы не сумеют придумать такой двигатель, если им в этом не помогут существа Высшего разума. –Заметил Сит: Как вирготам. А они, я уверен, не собираются им помогать.

-Ийланы могут и сами его придумать. Это лишь вопрос времени и желания. –Ответил Торен.

-Ладно, чёрт с ним, со всем этим! –Махнул рукой Крок: Ийланы – перспективные, крайтеры – неперспективные… Проехали! Мне ещё один вопрос не даёт покоя…

-Освальд Зотра, будучи умным мужиком, создал передатчик для носителей знака Зотра. Так? Он ведь не рассчитывал его на ийлан. Напротив, создал его именно для предупреждения нас об ийланской агрессии. Тогда почему на идентификационной панели было отверстие под ийланскую руку? Почему Ариана стала шестым носителем, если Зотра вообще только догадывался о существовании ийлан?

-Ход твоих мыслей мне нравится. –Ответил Торен: Тебя не проведёшь. Ты очень мудрый крайтер.

-Спасибо. Так всё же…

-Зотра был действительно прекрасным представителем своего вида. Он ни в чём не виноват. Причина в том, чего даже сам он не знал. В предательстве. Посредством контактов с Высшим разумом, контролирующим Землю и Терру, было выяснено очень интересное дело. Зотра рассчитывал покинуть планету в самых последних рядах. Он хотел спасти свои «детища». Именно он руководил всем проектом по этому спасению. Его окружали люди, которых он уважал и которым полностью доверял. А зря доверял.

-В его команду затесался предатель?

-Именно. Один из «примерных» студентов. На деле работал непосредственно на Центральное Разведывательное Управление. Именно это управление и курировало проект по созданию ийланской расы. Звали его Стивен Крейтон Зед. Наверняка это имя вам ни о чём не говорит.

-Абсолютно.

-Это он вёл скрытую работу, якобы помогая профессору. Это он изучил всю схему генетической трансформации, доработал формулы и вывел образец ДНК для будущих вестасианцев. Это он – создатель шестого носителя. Затем, когда Зотра эвакуировался на Терру, передатчик посетили сотрудники специального отдела ЦРУ с инженерами, которые, наспех, заменили идентификационную панель. Но Зотра заблокировал кодировку распознавания, поэтому для связи с Террой не требовался шестой носитель (на него же профессор не рассчитывал). Одним словом, ЦРУ`шники, как вы любите выражаться, утёрлись.

-Тогда почему шестой носитель потребовался для запуска Артефакта Правды? –Прищурился Сит.

-Слушайте дальше. Люди, не заинтересованные в контакте с другими расами, помимо ийлан, решили перехватить связь уже на Терре. Они нейтрализовали практически всех сподвижников Зотра и захватили передатчик. Руководил этим всё тот же Зед. Он стал большой шишкой. Но ийланы всё не выходили и не выходили на связь с ними. Не выходили и крайтеры. Зато вышли вирготы. Мой народ сумел узнать у тех, кто передавал знания о Знаке Зотра из поколения в поколение, что им следует делать для своего спасения. Мудрецы пояснили им назначение знаков на их телах. Они сказали, что однажды из этих непонятных «шрамов» у одного из потомков будет законченный знак. Знак Зотра. И такой виргот однажды родился. Его берегли как зеницу ока и когда он достиг подходящего возраста, то его проводили в передатчик, также указанный нам хранителями знаний.

-Странно. Нам пришлось по всему миру собирать представителей различных рас, чтобы запустить передатчик, а вы довольствовались только одним вирготом? –Удивился Крок.

-Зотра был умён. Он предполагал любые варианты, которые могли произойти. Он также предполагал, что кто-то из носителей может случайно погибнуть или его так и не найдут. Даже если всего один носитель должен был прийти в передатчик, то он мог установить с ним контакт.

-Он идентифицировался и система его распознавала. Затем она ждала, когда идентифицируются остальные носители. Когда, по прошествии часа, они не идентифицировались, она запрашивала выбор директивы. Появлялся список директив возможного исхода. Среди них была одна, в которой указывалось, что все носители, кроме одного, погибли или не найдены. Вирготы выбрали эту директиву. Тогда система делала новый запрос. Она рассчитывалась на пять существ, поэтому вирготам следовало собрать носителей знаков-фрагментов, соединение которых давало бы целый знак. Четверо таких вирготов были найдены очень быстро. Нас тогда уже оставалось очень мало и жили мы все вместе – так было безопаснее. Вирготы должны были подвергнуть анализу свои ДНК. Когда система убедилась, что их генная структура подходит по всем стандартам, то она открыла канал связи…

-Твою мать! –Не выдержал Сталкер: Тебя мало убить – Торен! Значит ты молчал обо всём этом, когда мы впервые к тебе пришли, заставил нас собирать всех носителей чёрти где, в то время когда мы попросту могли бы привести Сита и запустить систему при помощи него. Крайтеров со знаками-фрагментами гораздо больше чем представителей разных рас с полными знаками!

-Прежде чем оскорблять – дослушай до конца. –Спокойно ответил виргот: Это была экстренная функция передатчика. Она могла сработать только один раз. У вас бы просто ничего не получилось. Собрать представителей разных рас – было единственным выходом в данной ситуации.

-Что дальше, Торен. О чём вирготы говорили с Зотра? –Остановил его Сит.

-Мы говорили уже не с Зотра…

-С тем, кто его убил. С тем, кто выдавал себя за Верещатова. С тем, чьё имя Стивен Зед.

-Так это – о-он!!! –Воскликнул Сит: Чёртов ублюдок!

-Да. И вирготам он говорил тоже самое. Говорил о помощи, которую мы должны оказать ийланам. Одним словом, мы услышали от него то же самое, что и вы. Мы также встали в тупик. Мы не знали где найти ийлан. Мы вообще ничего не знали о них. Пока не получили сигнал от Зотра. Тогда он был ещё жив. Не смотря на то, что Зед со своими головорезами заняли передатчик на Терре, он сумел воспользоваться другим передатчиком. Это был лишь опытный образец нового передатчика, располагающийся в обсерватории, в которой у Зотра были связи. Но он сумел передать по нему последний сигнал на Землю. Это было предупреждение об опасности. Вы его вчера просмотрели. Зотра знал, что как только он начнёт вести передачу – его немедленно вычислят. Но у него не было выбора. Зед и его люди вломились в обсерваторию, убили Освальда Зотра и двух его преданных ассистентов. Один из них, по фамилии Салманов – бывший ученик самого Верещатова и его друг, успел, прежде чем получил пулю в затылок, отправить сообщение Зотра на Землю. Зед вырубил питание передатчика, но это ему не помогло. Передача ушла. Последней надеждой Зеда была вероятность того, что вирготы не сразу обнаружат это сообщение. Ну, к примеру, их не будет в передатчике, когда сообщение придёт. Тогда оно будет их ожидать в течение часа и, если они не появятся, запустит режим ожидания. Этот режим основан на том, что когда вирготы будут готовы к приёму – система вновь потребует идентификации. Зед послал вдогонку посланию Зотра приказ системе земного передатчика, активировать шестую идентификационную панель - ийланскую. Без неё – вирготы не смогли бы запустить передачу Зотра. Но он опять проиграл. Вирготы не только не покидали передатчик всё это время, но ещё и дежурили в нём неусыпно и бдительно. Рядом с передатчиком строился новый вирготский комплекс – Аден Акир. Они получили передачу и, не ожидая ни секунды, включили её. Послание Зотра было услышано ими.

Разумеется, использование «геофизического оружия», то бишь «генератора осадков» было для вирготов делом невозможным и ненужным. Мы поняли, какую опасность может таить спрятанный в передатчике Артефакт Правды и перепрятали его – доверив арахноидам. Следовало действовать по другому. Мы разочаровались в людях, зато уверовали в Высший разум. Как сказал Зотра, мы попытались связаться с Высшим разумом. И… У нас это получилось.

-Высший разум спас вирготов, значит может спасти и нас. –Решил Сит.

-Вы должны доказать, что заслуживаете этого спасения. И вы должны, как вирготы, навсегда отречься от целлюлоидной основы. Эта процедура мучительна. Она страшнее любой пытки. Но те, кто её выдерживают – получают новую, светлую, прекрасную жизнь.

-Прекрасная жизнь. Ну-ну. –Крок ухмыльнулся: Поживём – увидим. Пора работать. Основательно работать. Не так ли, Ситти?

-Ну а что поделать? –Ответил Сит: Придётся.

-Значит так. Отправляемся к паукам и требуем у них Артефакт. Затем, возвращаемся и планируем поход на Запад. –Рассуждал Сталкер.

-Завтра. –Остановил его Торен: Вы отправитесь завтра с утра. Так лучше.

Крайтеры не стали ему возражать.

********************

Последний день «отпуска» выдался тёплым и приятным. Уходить с полюбившихся «Живых озёр» никому из отдыхающих не хотелось. Они вновь сидели на берегу и наслаждались последними минутами пребывания в этом дружелюбном месте.

-Завтра опять начнутся нудные будни. –Капризничала Луори: Когда племенем руководили Сатари и Окара, мне казалось, что проще занятия и быть не может. Теперь я поняла, насколько это сложно. Все обращаются к тебе за советами, ждут каких-то новых распоряжений, указаний…

-Именно поэтому власть меня никогда не привлекала. –Ответила Лика: Из-за ответственности.

Дженни дёрнула ухом.

-Ты должна бы уже привыкнуть к такой жизни. –Заметила Стершерс.

-Привыкаю. –Пожала плечами Луори: Но с трудом.

-Привыкнешь. Рано или поздно – привыкнешь. Не всё сразу.

Мускул на лице Дженни непроизвольно дёрнулся. Теперь Лика это заметила: Джен, ты чего дёргаешься?

-А? –Встряхнулась от раздумий Ли Гринни: Не знаю. Нервишки что-то пошаливают.

-С каких это пор они у тебя расшалились?

-Наверное я просто слишком расслабилась.

Непроизвольно, её мускулы на спине вдруг резко заходили ходуном.

-Да что это со мной в самом деле?! –Удивилась она.

-Ты не заболела? –Обеспокоено поинтересовалась у неё Луори.

-С чего? Нет конечно. Это просто нервы. –Дженни начала осторожно озираться по сторонам, время от времени подёргивая ушами.

-Артур! –Окликнула она Долгона, который тем временем собирал вещи около хижины.

-А? –Повернулся к ней норман: Чего?

-Ты вчера днём проверил все посты?

-Ну-у. Почти все.

-Какие не проверял?

-Северные. К ним я заходил вчера утром, поэтому и решил, что…

-Значит не проверял.

-Но что с ними может случится? На Севере – сплошное болото. Никто туда не сунется. Другое дело – Юг.

-Да, действительно, Джен, чего ты так разнервничалась? –Удивилась Лика: Кто здесь может быть? Мы защищены со всех сторон.

-Не знаю. Я что-то чувствую. Что-то нехорошее. –Дженни принюхалась.

-Ты меня пугаешь. –Произнесла Луори.

Дженни усмехнулась и тут же вновь стала серьёзной: Не бойся. Всё нормально. Только вам не кажется что альтимид слишком сильно пахнет?

-Альтимид. Это такой лесной цветок. Вы называете его «перистоцветом». У него такой прекрасный запах. Я его обожаю. Но он должен пахнуть изыскано, легко. Аромат должен быть тонким. Сейчас же он откровенно, можно сказать, воняет! Прямо как дезодорант. Неужели, Лика, ты его не чувствуешь?

Лика принюхалась: Ну-у. Да. Такой сладковатый запах?

-Да. Обычно он едва различим. Теперь же…

-Да он и сейчас пахнет вполне умеренно.

-Не скажи. Этот запах я чувствую остро. –Дженни нахмурилась.

-Не понимаю, как запах какого-то цветка может влиять на нашу безопасность? –Не понимала Луори.

-Действительно. –Добавила Лика: Джен, приди в себя!

-И вправду, на меня что-то нашло. Ладно. Пойдём собираться потихонечку. –Она двинулась в сторону хижины.

В её голове крутилась всё та же навязчивая мысль. Альтимид. Где она его чувствовала? Где им пахло также сильно? Ассоциации менялись, одна за другой, пока она вдруг не вспомнила момент, когда они с Кроком остановились в мотеле «Пристанище», неподалёку от районного центра Земегнесеры, на границе Картелонии. Кого они там встретили? Какого-то знакомого. Это был следопыт. Ну да! Муаровый Дьявол. Егерь. А причём тут альтимид? Тогда также сильно им пахло. Почему? Она вспомнила одну из своих последних фраз: «дезодорант»! Муаровый Дьявол хвастался Кроку, что раздобыл новый охотничий концентрат, отбивающий естественный запах крайтера, если смазать им шерсть и одежду! Это он так пахнет альтимидом!!! Дженни остановилась как вкопанная.

-Нет. –Подумала она: Откуда ему здесь взяться?

Тут же её привлёк шум позади. Истошно закричала Луори. Дженни обернулась и с ужасом увидела, как её безоружных подруг со всех сторон окружают крайтеры в федеральной форме. На всех были надеты пси-дефендеры. Она метнулась в их сторону, но тут же что-то колючее и тугое, похожее на ошейник, внезапно сжало её шею. Дженни дёрнулась и начала задыхаться. Да. Это был его приём. Только он его использовал. Пытаться ослабить захват было делом бесполезным. Это было только на руку убийце. Дженни, собравшись с силами, предприняла другой тактический шаг. Она отклонилась назад, навалившись спиной на душившего её крайтера. Тот явно не ожидал такого оборота и заартачился. Воспользовавшись его секундным замешательством, Ли Гринни, опрокинулась назад, упав прямо на него и придавив его своей спиной к земле. Не дав ему опомниться, крайтерка саданула Муарового Дьявола локтем. Тот выпустил удавку. Вырвав гвозди из своей шеи, Дженни сиюминутно перевернулась и нанесла противнику мощный удар кулаком в ту часть лица, которая была не защищена пси-дефендером. Тут же что-то обжигающее, пронзило её режущей болью, сбросив с поверженного врага. Кровь хлынула фонтаном. Пила прошла сквозь неё. Корчась от боли, Дженни попыталась подняться, но новый удар пиломёта свалил её на землю, не дав опомниться. Теперь он разворотил ей правое бедро.

-Я же предупрефдал, фто она очень опафна. Её тренировал сам Крок. –Шепелявля ртом с выбитыми зубами, ответил поднимающийся с земли траппер: Чёрт! Фсе клыки фыбила, фтерва! Когда теперь нофые фырафтут?!

Он подошёл к окровавленной наёмнице и пнул её ботинком. Дженни застонала.

-Что с ней делать? –Поинтересовался у Дьявола майор Глер, убирая свой пиломёт.

-Фоветую добить.

-Позвольте мне это сделать. –Попросил подошедший к ним солдат, вынимающий нож.

-Отставить, Риц! –Ответил майор: Что за садизм?! Мы – солдаты, а не убийцы! Да, нам приходится убивать, но делать это нужно максимально гуманно! Резню оставим варварам!

-Но её… -Солдат кивнул на Дженни: … ведь нужно добить?

-Придётся. –Отвернулся майор: Сбросьте её в озеро. Там она сразу же захлебнётся и преставится.

-Да, командир! –Солдат позвал двух своих сослуживцев и они потащили Дженни к ближайшему озеру.

-Фто со фдоровяком. Я его дафе не флыфал. –Спросил траппер у майора.

Глер, довольно улыбаясь, кивнул на нечто мычащее и ворочающееся в отдалении, окружённое крайтерами со всех сторон: Не успел он что-либо предпринять, как мои ребята набросили на него липучую сеть и заткнули пасть кляпом. Сильный – не значит умный. Я всегда это говорил.

-А фто делать с теми дфумя? –Дьявол указал на окружённых солдатами Лику и Луори.

-Они нам пригодятся. Возьмём их в плен. Допросим. Глядишь и расскажут нам, где находится их чёртов лагерь!

-Логично. –Муаровый Дьявол снял с головы пси-дефендер: Фу! Чёртова фтука! В ней я почти глух!

-Зато улориксы не могут проникнуть в твой разум.

-Улориксов фдесь нет. Фоветую вам тофе снять.

Тут со стороны, где лежал поверженный норман, раздался шум. Артур каким-то образом, сумел вытащить кинжал из-за пояса и его лезвием рассечь часть сети. Она всё ещё опутывала его, но он сумел высвободить правую руку. Ей он схватил за горло крайтера, попытавшегося его остановить и сжал его так, что у того треснули шейные позвонки, а изо рта полезла густая, кровавая каша. Не смотря на то, что его со всех сторон терзали пиломётами и, вдобавок, били по голове дубиной, он не отпускал свою жертву. Тогда один из солдат, наконец, достал игломёт и пустил в упрямого нормана очередь. Рука, вместе с зажатым в ней крайтером, упала на землю, отсечённая возле самого плеча. Артур издал вопль, подобный раскату грома. Он упал на землю и больше не сопротивлялся. Придушенный им крайтер лежал рядом, в луже крови и отсечённая рука рыцаря продолжала сжимать его шею мёртвой хваткой. Голова солдата была вывернута под неестественным углом, а глаза почти вылазили из орбит. Язык, вперемешку с кровавыми потрохами и пеной, вывалился из широко раскрытого рта. Крайтер был мёртв.

-Скотина. –Проворчал Глер, сплюнув в сторону.

***********************

Выстроившись длиной цепью, поисковый отряд, лично управляемый Луком, прочёсывал лес. Никаких признаков пропавших охотников заметно не было.

-А ты уверена, что Гелт собрался двигаться именно в этом направлении? –Спросил Лук.

-Конечно. У меня отличная память. –Ответила Окара.

-Что это? –На глаза эльфу попалась какой-то яркий клочок ткани, висящий на кусте.

Он снял его с ветки и рассмотрел. Это был кусочек какой-то эмблемы.

-Что это, как думаешь? –Обратился он к Окаре.

Та нахмурилась: По-моему я знаю этот знак. Я знакома с такими знаками с той поры, когда иноземцы напали на наше селение. Это нашивка с формы федерального солдата.

-Господи! Федералы?! Как они сюда добрались?!

-Не знаю. Но боюсь, что к исчезновению Вайпера и охотниц они имеют самое непосредственное отношение.

-Но Гелт же может их вычислить! Узнать об их приближении!

-Надеюсь, что он их засёк в нужное время, а затем, спрятался. Возможно, он даже отправился наблюдать за ними.

-Ну конечно! Они решили за ними проследить и напасть на них внезапно. Или увести их от Эдемнона.

-Хочется в это верить.

-Нашли! –Раздался голос на краю цепи.

Цепь распалась и все бросились на этот голос. Оповестивший всех эльф стоял, понурив голову, посреди одинокой полянки, сплошь заваленной окровавленными трупами. Все надежды моментально рухнули, разбившись о ледяные камни реальности. Отряд несколько минут находился в полном шоке.

-Боже мой. –Пробормотал Лук: Они все мертвы. Все до единого.

Раздался страдальческий вопль нескольких голосов и несколько фей бросились к своим мёртвым подругам. Окара и Лук медленно побрели через эту страшную поляну, разглядывая своих убитых товарищей. Окара быстро узнала Оденну. Фея даже сейчас не выпускала из рук свой верный арбалет.

-Где?! Где Гелт?! –Воскликнул Лук.

-Здесь. –Ответил один из эльфов.

Лук бросился туда и остановился как вкопанный перед искалеченным телом своего товарища.

-Не-ет. –Простонал он, упав на колени перед ним и закрыв лицо руками: Гелт! Дружище! Кто это сделал?!!! Негодяи!!!

-Он погиб как герой, не смотря на то, что их, похоже, застали врасплох. –Произнесла Окара, указывая на разбросанные по округе клочки крайтерской шерсти и лоскуты одежды, покрытые кровью. Думаю, перед смертью он отправил на тот свет не менее пятерых крайтерских бандитов.

-Это сделали крайтеры Федеративного Союза? –Стараясь подавить горечь, спросил Лук.

-Теперь я могу это с уверенностью утверждать. Судя по обрывкам формы. Она принадлежит им. Трупы они, похоже, забрали с собой.

-Господин. Я нашла кое-что. –Подошла к Луку фея, держащая в руках покорёженный предмет, похожий на шлем.

-Что это? –Взяла предмет Окара.

Лук всхлипнул и закивал: Да-а. Я всё понял. Я слышал о таких предметах, ещё когда мы с Кроком путешествовали на Юг… Я даже видел их пару раз. Правда, несколько другой модификации.

-И что же это?

-Он называется «пси-дефендер». Это защита от пси-воздействия со стороны улориксов. Блокирует мысли крайтеров и не даёт улориксам «взломать» их сознание. Именно поэтому Гелт не смог их засечь.

-Проклятье! –Окара со злостью отшвырнула пси-дефендер в сторону.

-Прощай, друг мой. Прости меня! Это я во всём виноват. Я должен был отправиться на твои поиски раньше. –Бичевал себя Лук: Прости. Клянусь! Я отомщу за твою смерть!!!

Эхо разнесло его голос по лесу, заглушив где-то в болотистой дали. Какие-то мелкие лесные жители, испугавшись его, поспешно, шурша, скрылись в корнях деревьев. Только ветер ответил этому крику боли своим лёгким, но чувствительным дуновением. Он словно скорбел вместе с ним, разделяя его боль.

В ПАУТИНЕ СТРАХА

Felicibus armis dependisse caput.

Солдаты осторожно разрезали путы, связывающие Долгона и отошли подальше.

-Не думаю, фто мы прафильно пафтупаем. –Нахмурился Муаровый Дьявол: Он фсё ещё мофет быть опафным.

-Считай его уже трупом. –Ответил майор Глер: Норманы, получая увечье подобной тяжести, не могут жить дальше. Ему больше нечем держать свой меч. Он обречён. Да и кровотечение быстро его порешит. Я его отпускаю. Пусть уходит. Сегодня его уже достаточно покалечили.

-Но командир! Этот урод убил Парчинга! –Воскликнул кто-то из солдат.

-Отставить! На наших руках уже достаточно крови! Будем справедливы к нашим побеждённым врагам. –Ответил майор.

Норман с трудом поднялся на ноги, зажимая кровоточащую культю и, оглядев своих палачей красными, опухшими глазами, со стоном поплёлся прочь, едва передвигая ноги.

-Пойду, отрежу хфост этой фтерве. Она фейчас уже, наферное, жахлебнулафь… -Решил Дьявол.

-Отрежешь хвост? Зачем?

-Это – трофей. Прекрафный трофей! Ли Гринни – изфестная личность. Победа над ней – это почёт!

Он отправился к озеру, а майор, тем временем, продолжал наблюдать за удаляющимся Артуром. На его лице была тревожная задумчивость.

-Чёрт! Где она?! –Раздался вдруг с озера удивлённый крик Дьявола: Куда она пропала?!

***************************

-Всё. Больше не могу. –Произнёс Сит после долгого, упорного молчания: Спина уже не ощущается.

-Ладно. –Крок подвинул к глазам окуляры визуального наблюдения и присмотрелся: Я знаю это место. Можно спокойно приземляться в любых зарослях.

Сит толкнул рычаг и дископлан начал сбрасывать скорость. Сделав плавный разворот. Он завис над небольшой прогалиной в кустах и медленно опустился на неё. Со стонами и чертыханиями, крайтеры выбрались из машины и, без чувств, растянулись на прохладной земле.

-Крок. Где мы? –Поинтересовался Сит, стараясь размять затёкшую спину.

-На половине пути. Это провинция Голиафов – Делукр. Граница Федерации и Брахиоподов. Впереди – Ландифит и море. Здесь всегда было тихо, так что можно спокойно устраиваться на ночёвку. –Ответил Крок: Кстати, лучше будет заночевать прямо в дископлане. Так безопаснее.

-Что?! Ну уж нет! Тебе надо – ты в нём и устраивайся! Я его уже видеть не могу! Лучше спать прямо здесь! Без всяких условий! –Воскликнул Сит.

-Не думаю, что это обязательно. –Пошёл на попятный Сталкер: Мы же будем рядом. Сплю я чутко. Дископлан никто не сопрёт.

-Они на нём попросту не взлетят. –Буркнул Сит: Ладно, хватит трепаться. Я сплю. Завтра опять весь день лететь в этом плоском гробу…

Он отвернулся и засопел. Крок не стал больше ничего ему говорить. Он перевернулся на спину и стал рассматривать звёзды. Где-то там скоро будет их новый дом и одна из этих звёзд будет каждый день его освещать. Боже. Скорее бы туда попасть!

********************

Ариана поправила шлем и опустила прозрачное забрало на глаза. Снаружи было видно, как на его внутренней стороне пробегают красные, информационные строчки.

-Так, ребята, этот гад не соизволил явиться лично. –Произнесла она: Придётся нам явиться к нему самим. Мне потребуется семь бойцов. Ноггс, Эфлок, Сайорус, Ригл, Шог, Керк и Ойн – идёте со мной. Остальные – остаются под командованием майора Рейнона, у корабля.

-Ариана, я желаю идти с тобой! –Потребовал Локкт.

-Со мной там может случиться всё что угодно. Лучше пусть отряд лишится только одного старшего офицера, нежели сразу двоих. –Отрезала Кайли: Ты нужен здесь.

К ней подошёл один из маргатов и что-то залопотал на своём языке.

-Чего? –Ариана сделала знак лингвисту: Чего он хочет?

-Он просит взять их с собой. Они хотят убить большого паука. Ими движет месть. –Ответил тот.

-Передай ему мой отказ. –Она повернулась к Рейнону: Локк. Если я не выйду на связь через час – улетайте от сюда к чёртовой матери.

-Как?! Я тебя не оставлю здесь! –Возмутился тот.

-Не паникуй раньше времени. –Ари улыбнулась и похлопала его по щеке: Я не собираюсь там оставаться. И я обязательно вернусь. Это я так, на всякий случай сказала. Будем держать связь. Расслабься и жди моего возвращения.

Она вновь развернулась и, сделав знак солдатам, уверенно направилась к пещере, мимо сапёров, занимающихся разминированием. Ийланы, которых она выбрала, направились вслед за ней. Локкт провожал из взглядом до тех пор, пока они не скрылись в пещере.

Как только мрачные своды сомкнулись над их головами, а жар пустыни резко сменился на прохладу подземелья, ийланы заметно поумерили свой пыл. Их походка стала осторожной, сердцебиение участилось. Они волновались. Над их головами колыхались полупрозрачные покрывала паутины. Под ногами суетились фаланги и ещё какие-то, более мелкие пауки. Становилось всё темнее и темнее.

-Включить освещение. –Тихо сказала Кайли.

Её голос гулко срикошетил от стен. Фонарики, прикреплённые на шлемах и на оружии десантников, почти одновременно включились.

-Ноггс. –Обратилась ийланка к бойцу, на плечах у которого крепилось два больших прожектора.

Тот кивнул и прожектора включились, порвав тьму широким снопом света и заглушив свет остальных фонарей. Встревоженные светом пауки на полу и стенах, мгновенно разбежались, прячась в тёмных укрытиях. Сразу стало немного спокойнее.

-Я обнаружил несколько участков повышенной активности. Объекты от пяти сантиметров до полутора метров. –Оповестил Ариану Сайорус: Очаги активности постепенно расширяются.

-Пауки? –Спросила Кайли.

-Да. Хотя, может быть не только они, а ещё какие-нибудь пещерные твари.

-Всем быть наготове. Объекты размером более половины метра должны быть немедленно ликвидированы.

-Можно вопрос, майор Кайли. –Спросил Керк.

-На этот экземпляр распространяется твой приказ? –Солдат указал наверх.

Все подняли головы. Прямо над ними, в углублении сводов, среди тенёт, сидел огромный паучище, длиной не менее двух метров. Он внимательно смотрел за непрошенными гостями сверху вниз.

-Позвольте я приведу приказ в исполнение. –Поднял игломёт Ригл.

-Отставить. –Ариана опустила его ствол: Этот не проявляет агрессию. Атаковать только тех, кто агрессивно настроен! Не надо палить раньше времени по всякой ерунде.

-А разве это ерунда? –Ещё раз, с омерзением, взглянул на паука Ноггс.

-Идём дальше. Не останавливаемся.

Они пошли дальше, время от времени расчищая путь от липких занавесов из паутины. Ловчие сети были повсюду, они зацеплялись за одежду и оружие. Облепляли со всех сторон. Чем глубже отряд уходил в пещеру, тем крепче становилась паутина. Прилипая к коже, она отрывалась от неё причиняя боль. Нити попадались всё более и более крепкие. Среди паучьих жертв, опутанных шёлковыми коконами также виднелись изменения. Если ближе к выходу попадалась сравнительно небольшая добыча, то здесь, в глубине, коконы были гораздо более крупными. Среди них угадывались пустынные жуки, фаланги и ещё какие-то песчаные животные и насекомые. Наконец, начали попадаться трупы маргатов. Некоторые из них лежали на полу, сплошь оплетённые паутиной, а некоторые, висели над головами ийлан – в тенётах, под сводами пещеры, среди гладких, кривых сталактитов. В воздухе витал неприятный смрад. Нагнетающая обстановка всё сильнее и сильнее давила на мозги. Не прошло и двадцати минут подземного путешествия, а всем казалось, что прошёл уже не один томительный час.

-Локкт? –Включила рацию Ариана.

-Я слушаю, Ариана, как вы там? –Заскрипел в наушниках голос Локкта.

-Всё нормально. Как у вас дела?

-Волнуемся за вас.

-Это лишнее. Жди следующего сеанса связи. –Ари отключила связь.

-Майор Кайли. –Дотронулся до её руки один из десантников: Взгляните на это.

Луч его фонаря осветил огромную паутину, висящую впереди ажурной, плетёной аркой. В ней были запутаны большие коконы – бывшая добыча пауков. Один из этих коконов лежал на полу, видимо, свалившись с тенёт. На него и указывал обратившийся к ней ийлан. Тело, заплетённое в нём, явно принадлежало крайтеру. Они подошли поближе к этому кокону и рассмотрели его. Труп был не полностью оплетён паутиной, поэтому его можно было хорошо рассмотреть. На высохшем теле были одеты красные лохмотья одежды и почерневшие от времени металлические пластины. На черепе трупа был нахлобучен медный шлем, покрытый вмятинами.

-Крайтер. –Заметил Шог.

-Ух-ты! Да ведь это легионер картелонской армии времён диктатора Даркесоха Беспощадного! Сколько веков он здесь пролежал?! –Восхитился Ригл.

-А ты откуда знаешь, что это именно легионер Даркесоха? –Удивился Шог.

-Я изучал крайтерскую историю. Легионеры Даркесоха выглядели именно так. –Ответил Риггл.

-Похоже, что в паутине висит ещё несколько таких же как этот. –Определил Керк.

-Нам следует быть предельно осторожными. –Мрачно огляделась по сторонам Кайли: Те, кто сумели справиться с вооружёнными крайтерами, могут быть поистине опасными существами.

-Активность увеличивается. –Раздалось предупреждение Сайоруса: Пауки словно сбесились.

Все прислушались. Вокруг действительно чувствовалось невидимое шевеление и лёгкий шорох. В свете прожекторов то и дело возникали призрачные силуэты.

-Чёртово место! Что мы в нём забыли?! –Выругался Шог.

-Поскорее бы убраться от сюда. –Косясь на командиршу, пробормотал себе под нос Керк.

Ариана молчала.

-Двигаемся дальше. –Наконец произнесла она.

-Куда?!! –В один голос воскликнуло несколько солдат.

-Выполняйте приказ!

Кайли уверенно направилась дальше, по тёмному, мерзкому коридору, продираясь через липкие заграждения паутины. Её солдаты отправились за ней, ёжась и втягивая головы в плечи. Они прошли под гигантской сетью, шаря фонарями по стенам и тихо ругаясь. Пещера пахла смертью.

***********************

Артур Долгон больше не мог идти дальше. Кровопотеря давала о себе знать. Слабость окутала его тело. Боль отступила. Или он просто к ней привык? Перед глазами начали роиться чёрные «мошки». Норман начал потихоньку терять сознание. Мысли потекли бессвязным бредом. Он вдруг увидел кавалеристов, скачущих мимо него под развевающимися стягами. Он должен быть с ними! Он должен быть в их рядах! Ну же, Долгон, поднимайся!!! Вставай!!! Очнись! Артур кричал сам себе или это кто-то кричал ему? Очнись, рыцарь!!! Это кричали ему. Вернее, шептали. Ему просто казалось, что это был крик. Кавалерия растаяла в тумане из которого выплыло окровавленное лицо Дженни Ли Гринни. Она трясла его за здоровое плечо и повторяла: Очнись! Не засыпай! Только не засыпай!

-А? –Провыл Долгон.

Только теперь сознание немного вернулось к нему. Он почувствовал запах дыма.

-Держись, рыцарь. Сейчас будет больно. Очень больно. –Шептала Дженни.

Что-то зашипело и всё существо норманна пронзил чудовищный болевой импульс. Он был затяжным и нестерпимым. Откинув голову назад, Артур открыл рот и издал душераздирающий вопль, такой сильный, что из глотки полетели кровавые брызги.

-Ну-ну. Спокойно. –Дженни придавила рукой его шею к дереву, мешая биться затылком об ствол дерева, привалившись к которому он сидел: Терпи!

Норман замолчал и начал дышать словно в агонии, с хрипом и присвистом. Боль была просто нестерпимой. Дженни засунула ему в зубы какую-то палку: Сожми зубами! Крепче сожми челюсти! Это поможет.

Артур вновь почувствовал несколько резких болевых, пульсирующих ударов, после чего потерял сознание.

Глер вздрогнул, когда вдалеке раздался глухой, душераздирающий вопль. Это кричал норман. Крик разнёсся по округе и стих также неожиданно как и начался. Он мог означать только одно. Могучий рыцарь испустил дух. Усмехнувшись, майор кивнул головой и направился в хижину.

С трудом раскрыв разбухшие и воспалённые глаза, Артур вновь увидел Дженни. Сознание его мутилось. Боль била ровными ударами по его искалеченной руке. Это была именно рука. Она всё ещё чувствовалась, хотя её уже давно не было. Голова кружилась как в пьяном угаре. Сконцентрироваться было невозможно.

-Очухался? –Дженни запихала что-то ему в рот: Тщательно разжуй, не глотая. Когда прожуёшь до трухи – выплюнь.

Жвачка, состоящая из травы и корешков была отвратительной на вкус.

-Я чудом тебя вытащила с того света. И сама чуть не загнулась. –Ли Гринни села рядом с ним, прислонившись к стволу дерева: Ты потерял литра три крови. Она из тебя хлестала как из пожарного рукава. Но я прижгла рану и затянула её. Кровотечение прекратилось. Регенерация началась. Сок феруни ускоряет процесс регенерации на десять процентов. Благо она здесь повсюду растёт.

-Что… Это… Я жую… -Без вопросительной интонации спросил норман.

-Корни и листва растения, которое называется кокусис. Его сок содержит наркотик. Он поможет тебе забыть о боли на несколько часов и придаст сил. Только не глотай труху. Понял?

-Дженни. –Прошептал Артур: Кто они?

-Федералы. Только не спрашивай меня как они нас нашли и прорвались через часовых. Знаю одно. У них в проводниках сам Муаровый Дьявол. Та ещё сволочь. За деньги кого угодно предаст.

-Охотник. Траппер. Настоящий профессионал. Опасный и безжалостный. Только подумай! Он хотел мне хвост отрезать! Садист чёртов. Хорошо, что им пришла в голову глупая мысль – сбросить меня в озеро. Думали, утону. Забыли, видать, что целлюлогидрат помогает тканям восстановиться и блокирует кровотечение. Если бы они бросили меня на берегу – тогда бы я точно откинулась. Но мозгов у них не хватило и за это им большое спасибо…

-Рука. –Словно вспомнил Долгон: На его глазах навернулись слёзы: Они лишили меня руки.

-Рука – не хвост. У тебя же другая осталась.

-Рыцарь без правой руки не может держать меч и сражаться. Зря ты спасла меня, Дженни.

-Брось, Артур. Только не впадай в депрессию! Твою руку ещё можно пришить обратно.

-Нет. С каждой минутой остаётся всё меньше и меньше шансов на то, что пришитая конечность будет полноценно принята моим организмом. Я сталкивался с подобными случаями. Рука или нога может полноценно функционировать, если после её ампутации пройдёт не более полутора часов. Максимум – два. Сейчас прошло уже гораздо больше.

-Но руку всё равно можно пришить. Она будет работать как нормальная рука. –Успокаивала его Джен.

-Нет. Она никогда не станет настоящей. Потеряется реакция, сила, ловкость… Это будет чужая рука. Лучше уж остаться без неё. Я – мёртвый рыцарь. Рыцарь – калека. Обществу не нужны беспомощные калеки. Брось меня. Теперь я только куча мяса.

-А ты докажи, что ты не беспомощен. Докажи этим ублюдкам, которые тебя изуродовали! Артур! Там остались наши друзья – Лика и Луори! Они пока ещё живы, но их могут убить в любую минуту! И никто, кроме нас, не может им помочь!!!

Долгон поднял на неё глаза: А ты думаешь, я смогу?

-Я ничего не думаю. Думать ты должен сам за себя. Хочешь сгнить здесь, не воспользовавшись шансом, ниспосланным тебе судьбой – ради бога! Флаг тебе в руки! Но если ты думаешь не только о себе, но ещё и о тех, кого когда-то любил и ценил, то ты должен понять, что их жизнь гораздо важнее, чем твоя собственная! Я больше ничего не хочу говорить по этому поводу. Думай сам.

Она замолчала.

-Но как я буду сражаться? –Начал было Артур.

Дженни демонстративно отвернулась.

-Чёрт возьми! –Рыцарь со стоном поднялся, опираясь на ствол: За что на нас пало такое наказание?!

-Это – жизнь. –Ответила Дженни: Посмотри на меня. На мне вообще нет живого места. Меня прострелили насквозь. Если бы не целлюлогидрат – я бы не выжила. Наркотическая жвачка избавляет меня от боли также, как и тебя. Но я в состоянии двигаться. Это главное.

-Они убьют нас даже этого не заметив. Наше спасение ровным счётом ничего не значит!

-Если полезем на рожон – тогда да. Но мы будем действовать иначе. Сейчас нас считают выведенными из строя. По крайней мере – тебя. Это нам на руку. Нападать следует в самой крайней необходимости. Главная задача – спасти Лику и Луори. Затем нужно быстро возвращаться в город и предупредить остальных. Эх! Жаль, что у нас совсем нет оружия.

-Настоящий рыцарь всегда имеет необходимый запас. –Долгон выудил из-за голенища своего бронированного сапога короткий кинжал.

-Ух-ты! –Глаза у Дженни заблестели: Вот это – совсем другое дело!

Норман бросил ей оружие и, подойдя к небольшому дереву, уцелевшей рукой, с треском, отломил от него увесистую ветку, толщиной в руку крайтера и длиной с Дженни. Прижав её ногой к земле, Артур, обломил ветви-отростки, очистив таким образом ствол от лишних сучков.

-Руку не вернуть. Но ведь я могу смыть свой позор кровью того, кто это со мной сделал! –Проревел он, взвешивая дубину левой рукой.

-Мы оба отомстим. –Согласилась Дженни, убирая кинжал за пояс: Пошли, друг мой! Надо спасать девчонок!

Долгон выплюнул жвачку и кивнул.

**************************

Смердящее чрево паучьего обиталища с каждым новым пройденным метром становилось всё страшнее и отвратительнее. Трупы крайтеров, маргатов и даже улориксов, попадались уже так часто, что ийланы перестали им удивляться.

-Майор. Творится чёрти что! –Усмехнулся Сайорус. Его усмешка была скорее гримасой страха, нежели проявлением веселья: Активность повсюду, кроме участка, по которому мы движемся. Нас словно окружают со всех сторон.

-Но ведь никого не видно! –Воскликнула Ариана, поводя из стороны в сторону своим нидлганом.

-Это-то и пугает. –Пробормотал Сайорус.

-О-ч-чёрт!!! Смотрите, братцы! –Прервал его сдавленный всхлип Ноггса, освещающего прожекторами потолок.

-Кто там?! –Кайли не сразу сориентировалась и, поначалу, не разглядела того, на что указывал солдат: Паук?!

-Нет, но по-моему… По-моему, нам нужно уматывать от сюда, майор Кайли… Уматывать по добру, по здорову!

-Вон там! –Указывали наверх ийланы: Боже! Не может быть! Откуда он здесь?!

Ари пригляделась и, наконец, увидела предмет, вызвавший такой ажиотаж среди её подчинённых. Это был странный кокон, свисающий из тенёт под потолком. Он был похож на куколку гигантской бабочки. Внешне, он не вызывал никаких пугающих ощущений, но когда Ариана пригляделась к нему получше, то очертания его нижней части сразу же повергли её в шок. Контуры внизу кокона выступали двумя продолговатыми фрагментами, похожими только на одну вещь в мире. Всё стало понятно. Это был хорошо заплетённый паутиной ийланский шлем. Там, вниз головой, висело тело ийлана…

-Отойдите немного в сторонку. –Попросила Кайли, наводя на него нидлган.

Ийланы послушно попятились назад. Прицелившись, Ариана дала резкую очередь и тенёта, удерживающие кокон под потолком, были срезаны словно ножом. Кокон тяжело бухнулся на землю, заставив всех вздрогнуть. Это вспугнуло нескольких пауков. Один из них, самый жирный, который прятался как раз в том месте, в котором висел кокон, засуетился и, путаясь лапами в паутине, попытался скрыться в темноте. Раздался шорох игломёта и тварь, сорвавшись, рухнула из паутины на землю. Лапы паука поджались к брюху и он затих.

-Что за пальба?! –Набросилась на солдат Ариана.

-Я выполнял ваш приказ. –Оправдывался Ригл.

-Я говорила об агрессивных тварях!

-А кто знал что было у этого на уме?!

-Отставить препирательства! Ещё одно нарушение и твой послужной список будет сильно испорчен, Ригл!

-Понял. –Ийлан понурил голову.

Ариана начала рассматривать кокон.

-Господи. –Думала она: Это определённо ийлан. Но что он тут делал?! Откуда он здесь?! Её тут же осенило. Наг! Боже, какая ужасная его постигла смерть!

-Вскройте кокон. –Распорядилась она.

Двое ийлан, вытащив ножи, подошли к кокону и начали аккуратно его разрезать.

-Фу! Как это отвратительно! –Произнёс кто-то из зрителей.

Запутанное паутиной тело постепенно показывалось на всеобщее обозрение. Оно было абсолютно сухое, так как из него высосали все соки. Ийлан был одет в походный костюм старого образца. На нём всё ещё был надет шлем, рюкзак и пиломёт, который он так и не успел применить.

-Наг. –Ариана осторожно расцепила крепления и сняла шлем с головы ийлана.

Искорёженное предсмертными корчами лицо без глаз заставило большинство солдат с трудом подавить тошноту. Лишь Ариана почему-то вздохнула с облегчением. Это был не её брат. Теперь это было уже понятно. Шлем был не его. Одежда – вообще была образца прошлого столетия, а пиломёты такие уже давно не выпускались и служат теперь лишь в качестве музейных экспонатов. Труп провисел здесь уже давно. Задолго да рождения Нага и Арианы.

-Да ведь это Сол Грендл!!! –Узнал мертвеца Эфлок.

-Да, да. –Вторили ему Ойн и Керк: Тот самый Сол Грендл!

-Какой такой Грендл? –Перевела взгляд с трупа на них Ариана.

-Ну как какой?! Знаменитый путешественник, исследователь Африканского континента! Он был очень известен в двадцатых годах прошлого века. Я про него читал. –Ответил Ойн: Да и все, наверное, про него знают! Он был очень знаменит.

-А ведь и вправду, знакомое имя. –Согласилась Ариана: Не тот ли это Грендл, который открыл Уйдереллский перешеек?

-Тот самый! –Подтвердило несколько голосов.

-Он ведь, кажется, пропал без вести в одной из своих одиночных экспедиций.

-Да. И, по-моему, именно здесь и закончилась его последняя экспедиция. Мы – не первые ийланы, пришедшие сюда.

-Уходить надо. –Шепнул на ухо Ариане Керк: Поверь, майор, это плохое место. Они справились с вооружённым ийланом. С профессионалом. Справились так чётко, что тот даже не успел воспользоваться своим оружием. Здесь обитает сама смерть.

-Зат-книссь. –Отстранилась Кайли: Смерть – это мы. Запомни.

Она сделала знак рукой: Отправляемся дальше!

-Активность слишком высока! –Голос Сайоруса дрожал: Они концентрируются вокруг нас. Их так много, что сложно определить отдельные объекты. Лишь сплошные пятна. Такое впечатление, что…

-Договаривай. –Ариана повернулась к нему.

-…что… Нет, это – бред.

-…что своим количеством и суетой они скрывают действительно большую тварь. В этих «роях» его невозможно обнаружить!

-Чёрт! Вот он! –Завопил Риггл, поливая иглами что-то шевелящееся в полумраке.

Раздался противный скрип и в свете фонарей появился паучище, размером с небольшой автомобиль. Он двигался из тьмы пещеры прямо на ийлан. Иглы пронзали его тело и голову, отсекали лапы, но он продолжал двигаться прямо на них, скрипя хелицерами.

-Сволочь!!! –Шог направил на надвигающегося на них гиганта огнемёт.

Струя горючей смеси воспламенила паука. Дико заскрипев, паучище рванулся вперёд и понёсся прямо на врагов в диком исступлении. Ийланы отпрыгнули в стороны и он промчался мимо. Горящий ворс на его туловище и ногах трещал и щёлкал в огне. Лапы лопались с оглушительными хлопками. Наконец паук уткнулся носом в землю и затих. Его брюхо раздулось и лопнуло от повышенной температуры, разбрызгав вокруг шипящие в огне внутренности. Зрелище было ужасным и отвратительным. Кроме этого, вокруг начали суетиться мелкие паучки. Они бегали под ногами, спускались на паутине, мелькали везде и всюду. Это была паника.

-Вот это – зверюга! Ну и мерзость! –Восклицали десантники.

-Думаю, это и был тот самый паук. –Предложил Сайорус.

-А что если этот гад здесь живёт не один? Может их тут целый выводок?! –Паниковал Ригл.

-Разберёмся. –Мрачно ответила Кайли.

-Аа!!! –Раздался короткий вопль.

Солдаты вскинули оружие, дёргая стволами из стороны в сторону.

-Что это?! Кто кричал?!!! –Воскликнул Керк, озираясь по сторонам.

-Это кто-то из наших. –Ответил Сайорус.

-Ноггс! –Позвала Ариана.

-Я здесь! –Ответил боец.

-К вашим услугам!

-Ойн! Ойн!!! Где Ойн?!

-Только что был здесь. –Ответил Эфлок: Я его только что видел.

-Игломёт Ойна! –Указал на лежащее под ногами оружие Шог: А где же он сам?!

-Ойн! –Закричала Ариана: Ойн! Отзовись!!!

В ответ, послышался лишь шорох паучьих лап по стенам.

-Не нравится мне всё это! –Произнёс Керк: По-моему мы в заднице…

-Контакт! Десять метров! Потолок!!! –Закричал Сайорус.

Эфлок быстро среагировал, подняв ствол конвертора к потолку. На ийлан сверху, раскинув лапы, спускался огромный паук, чуть поменьше того, что несколько минут назад подпалил Шог. Оружие дёрнуло отдачей и паучище разлетелся в клочья. Его внутренности размазались по потолку и, качаясь, повисли на тенётах.

-Это облава! –Закричал Керк: Уходим!

-Стоять! Приказы здесь отдаю я! –Остановила его Ариана: Эти твари наверняка не работают самостоятельно. У них точно есть мозговой центр, который ими управляет. Нужно его найти.

-Ариана! Приём! Почему не выходишь на связь! –Раздался в наушниках взволнованный голос Рейнона: У вас проблемы?

-Всё нормально, Локкт. –Ответила Кайли.

-Ты уверена в этом?

-На сто процентов.

-А почему не вышла на связь?

-Я просто забыла. Всё. Мне некогда. Конец связи!

-Всё нормально? –Скривил лицо Ригл: Чёрта с два!

-Не будем делать глупости. –Сказала Ариана: Не впадайте в панику.

-Не впадёшь тут! Ойн пропал! –Ответил Шог: Его пауки сожрали, наверное.

-Ойн был невнимателен, вот и поплатился за это.

-Концентрация движения позади нас. Они перекрывают нам путь к отступлению! -Оповестил их Сайорус.

-За мной. –Ариана двинулась дальше: Им нас не остановить.

***********************

Крок открыл глаза и, широко раскрыв рот, зевнул. Он посмотрел на Сита, свернувшегося калачиком рядом с ним. Тот спал без задних ног.

-Книфлард младший! –Толкнул его Сталкер: Подъём! Отставить спать!

-А? –Сит открыл один глаз: У-у-у. Ну почему так рано?… Мне снился такой прекрасный сон!

-Прекрасный? Ну-ка, расскажи.

-Мне приснилось, что не нужно больше никуда лететь на дископлане…

-Действительно, чудесный сон. Ладно, вставай. Дископлану, наверное, тоже снилось, что мы в нём больше летать не будем. Не доставим же мы ему, гаду, такое удовольствие?!

-А может его вообще уже спёрли. –Потянувшись, спросил Сит.

Крок выглянул за кусты, за которыми был спрятан их летательный аппарат: Нет, стоит, окаянный. Нас дожидается.

-О го-осподи! Моя спина-а… -Сит нехотя поднялся на ноги.

-Ничего, сейчас разомнёшься. У меня она тоже побаливает как в лучшие времена. –Тут Крок внимательно прислушался к чему-то.

-Коне-ечно. –Зевнул Сит, вытягиваясь во весь рост.

-Чёрт! Пригнись! –Крок навалился на него, прижав к земле.

-Ты чего?! –Не успел опомниться Сит.

Сталкер молча раздвинул кусты, за которыми располагался их ночлег. За ними было поле по которому двигалась какая-то техника.

-Что за чертовня? –Прошептал племянник.

-Танки. Похоже, федеральные.

-А говорил, здесь ти-ихо, споко-ойно.

-Ну откуда я мог знать?! Здесь всегда было спокойно!

-Как они нас не заметили? Смотри, какие интересные танки. Толстенькие. Короткоствольные. Но быстроходные какие!

-Похоже, «Жабы». Я слышал о них.

-Т-100. Новые танки федералов. Раньше они ими только хвастались. Выходит, что теперь их запустили в серию.

-Пора смываться пока нас не обнаружили. –Сделал вывод Сит.

-Согласен. –Крок осторожно закрыл кусты.

*********************

Лика и Луори висели, привязанные верёвками к потолочным перекрытиям. Они были абсолютно беспомощны и не могли сопротивляться. Глер тихо вошёл в помещение и посмотрел на них снизу вверх.

-Привет. –Улыбнулся он: Давайте поговорим? Извините, что доставляю вам некоторые неудобства. Это лишь для того, чтобы вы не наделали глупостей. Думаю, вы знаете, что мне от вас нужно.

-И что же? –Спросила Лика.

-Не знаете? Странно. Ну что ж, не поленюсь сообщить. По некоторым сведеньям, мы подозреваем, что где-то в лесу находится хорошо укреплённая база. Возможно, картелонская, возможно, ещё чья-то. Это не важно. Важно то, что она может причинить нам много неприятностей. Я хочу узнать, где она находится. Вы лично мне не нужны. Мне нужна информация, которой вы владеете. Поделитесь информацией – уйдёте от сюда живыми и здоровыми. Нет – поговорю с вами в более суровом тоне.

-Какая, к чёрту, база? –Закатила глаза Стершерс: По-моему ты несёшь полную чушь, федеральный недоумок.

Майор размахнулся и изо всех сил ударил её палкой. Лика вскрикнула от боли.

-Это предупреждение. Подумайте хорошенько над своими словами. –Произнёс он угрожающим тоном.

-Мы ничего не знаем. Отпустите нас! –Запричитала Луори.

-Заткнись, уродка двуногая! Если ещё услышу о тебя хоть слово не о том, что нас интересует – убью тебя без всяких сожалений.

-Лук придёт мне на помощь. Он придёт с целой армией эльфов и фей и тогда вам не поздоровится!

-Квенг! –Позвал Глер.

Подошёл крайтер с каким-то прибором с проводами на длинной палке.

-Поджарь её.

Солдат без раздумий ткнул Луори принесённым предметом в живот. Что-то зашипело и из-под него пошёл дым. Фея дико закричала.

-Довольно. –Остановил крайтера Глер: Будем говорить или будем жариться дальше?

-Пошёл к чёрту, урод. –Ответила Лика.

Тут же дьявольское орудие пытки переметнулось к ней. Всё время, когда её «жарили», Стершерс терпела, сжав зубы, хотя боль и была невыносимо мучительной.

-Теперь будешь говорить? –Спокойно повторил майор.

Ни Лика, ни Луори ничего не ответили.

-Хорошо. Значит не дозрели. Эту (он указал на Луори) – поджаривай дальше. А с этой (он повернулся к Лике) – я разберусь персонально. –Глер вытащил боевой нож.

Лезвие вошло в её бок и начало медленно двигаться к животу, разрезая тело. Лика зажмурилась и заскрипела зубами от боли. Слыша душераздирающие крики Луори, она тоже хотела закричать, но терпела. Терпела не смотря ни на что…

-Сколько их там? –Шёпотом спросил Долгон, подняв голову, когда Дженни вернулась.

Ли Гринни, хромая и тяжело дыша, подошла к нему: Три десятка наберётся. Может больше. Обидно, но подкрасться незамеченными ближе чем на полсотни метров у нас не получится. Там открытая местность. Нас засекут.

-Значит поступим также, как поступили они. Ударим их же оружием. Начнём с часовых, а дальше – по обстоятельствам.

-Нельзя соваться к ним без должной осторожности. Там Муаровый Дьявол. Он унюхает или услышит нас за версту. Тебя тем более. Будучи в нормальной форме, я, быть может, и подобралась бы к ним, но теперь вряд ли это получится. Я еле хожу. Ты – тем более сразу же привлечёшь внимание своей неуклюжестью.

-Это потому, что теперь я калека? –Всхлипнул норман.

-Я этого не говорила, чёрт возьми! –Ощетинилась Дженни: С рукой или без руки, ты бы всё равно привлекал внимание, глупый ты чурбан! Тебя бы учуял любой даже самый рассеянный крайтер. Я уже не говорю про Муарового ублюдка!

-Что же делать?

-Что делать? –Дженни потеребила подбородок.

Её взгляд прояснился и она подняла вверх указательный палец: Эврика!

-Ты уже что-то придумала? –Удивился Артур.

-Возможно. Как у тебя с плаваньем, Долгон?

-Ну-у. Я не знаю. Я ни разу не пробовал. Тем более теперь… Вряд ли у меня что-нибудь получится.

-Не времени на то, чтобы учиться! Надо действовать!

-А что ты придумала?!

-Смотри, Муаровый Дьявол и другие крайтеры могут унюхать наш запах. Так?

-Они также могут нас услышать. Так?

-Вот тебе и «ну»! Значит нужно избавиться от запаха и шума!

-Легко. В воде. Точнее, в целюлогидрате.

-Не понял. Ты что, предлагаешь нам переплыть озеро?

-Совершенно верно! А что? Чем не идея?

-Сомневаюсь, что у нас получится. Разве они не услышат плеск? Да нас попросту будет видно на поверхности…

-Вот именно – на поверхности! –Дженни обеими руками потеребила рыцаря за щёки: Но мы-то поплывём под водой!

-Прости, Дженни, но это глупая затея.

-Мы попросту задохнёмся. Я не сумею выдержать под водой больше пяти минут. А сидеть там, возможно, придётся гораздо дольше. В зависимости от ситуации.

-Нам помогут тростниковые палки. Они полые внутри и через них можно спокойно дышать. Сиди под водой хоть весь день.

-Интере-есно. Ну допустим, мы воспользуемся ими. А почему ты думаешь, что они не заметят нас под водой. Целлюлогидрат прозрачен как стекло.

-Да, но только днём. –Усмехнулась Дженни: Ночью его поверхность делается похожей на зеркало. Она перестаёт быть прозрачной и под ней мы будем надёжно спрятаны от глаз неприятеля. Когда спустятся сумерки, мы переправимся на другой берег, ликвидируем часовых и спасём Лику с Луори!

-Что ж. –Пожал плечами Артур: Во всяком случае, ничего лучшего я придумать не могу.

-Я знала что ты согласишься! –Заулыбалась Дженни.

**********************

Раздался короткий толи вскрик, толи всхлип. В мечущихся лучах фонарей мелькнула пара ног и Шог исчез во тьме. В сторону где он исчез, тут же упёрлись лучи прожекторов и фонарей. Там не было ничего кроме легко колыхающегося занавеса из паутины. Ийлан словно испарился.

-Ааааааа! –Сорвался Ригл и пустил в темноту очередь из игл.

Они рассекли паутину, но не принесли никакого видимого результата.

-В общем так, майор, нам плевать на то, что вы сделаете с нашей дальнейшей карьерой, но сейчас, думаю, важнее задуматься о нашей личной безопасности. –Произнёс Эфлок: Надо уходить, ребята. Кто со мной?

-Что это за самоволие?! –Возмутилась Кайли, но солдаты стояли на своём. Они были напуганы и сейчас уже ни что не могло их остановить, кроме…

-Нет! Нельзя отступать. –Вдруг остановил всех Сайорус: По крайней мере сейчас.

-В чём дело?!

-Позади нас настоящее сумасшествие! Пауки словно сбесились, если сунемся сейчас, то попадём в настоящую бурю их пауков! Похоже, что огнемёт Шога их сильно взбудоражил. Нам не справиться с такой массой.

-А мне плевать! –Эфлок сплюнул и развернулся: У меня есть оружие! Кто идёт со мной?!

-Отставить! –Завизжала Ариана.

Солдаты, дёрнувшиеся было идти за Эфлоком, остановились, таращась то на Кайли, то на Сайоруса.

-Ну и чёрт с вами! –Эфлок опять сплюнул и скрылся за свисающими с потолка клочьями паутины.

-Эфлок! –Крикнула ему вдогонку Кайли, но тот не откликнулся: Ладно. Предлагаю наиболее оптимальный вариант для данной ситуации. Назад двигаться нельзя, но вперёд-то путь свободен. Чем ждать пока суета не уляжется, лучше использовать время с пользой и обследовать пещеру до конца.

-Но там же пауки! –Воскликнул Ригл.

-Сайорус. –Обратилась солдату Ариана.

-Впереди практически чисто. За исключением нескольких мелких точек. Путь свободен. –Ответил тот.

-Вот видите. –Ариана подключила связь: Локкт?

-Да, я слушаю. –Отозвался Рейнон.

-Мы продолжаем обследовать пещеру. Есть некоторые проблемы, поэтому мы немного задержимся.

-Какие проблемы?

-Потом объясню. Сейчас некогда. Конец связи.

-Майор, мне кажется следовало доложить о потерях. –Заметил Ноггс.

-Зачем? Чтобы они там переполошились? Рейнон может сотворить глупость, пустившись к нам на выручку. Они наткнутся на орды пауков, а это вряд ли закончится чем-то хорошим. Мы и сами справимся с ситуацией. За мной, бойцы!

Ариана уверенно пошла вперёд, рассекая нидлганом паутинные заграждения.

***************************

Эдемнон погрузился в траур. Скорбь, кажется, витала повсюду. Жители редко перебрасывались фразами. У большинства из них погибли хорошие знакомые, у многих – друзья, родные и близкие. Основная масса народу собралась на погосте, где были преданы земле убитые в лесу охотники во главе с Гелтом Вайпером. Фосфорисцирующие фонарики, развешенные повсюду, освещали собрание, придавая траурной атмосфере ещё большее уныние. Хор фей, не переставая, пел похоронную песню.

Лук, склонившись, сидел над погребением Гелта и не вставал на протяжении уже нескольких часов. Казалось, он умер вместе со своим товарищем. Наконец его скорбное молчание нарушила подошедшая к нему Окара.

-Лук. –Позвала она.

Тот не отвечал.

-Лук, послушай…

-Оставь меня в покое. Пожалуйста. –Наконец ответил эльф.

-Мне нужно поговорить с тобой. Срочно.

-Сейчас мне не до разговоров, разве не видишь? Боже, ведь это я виновен в его смерти. Я должен был что-нибудь предпринять. Но я ни на что не способен. Я – ничтожество… Отец бы никогда этого не допустил.

-В таком случае, виновата и я. Мне не следовало покидать Гелта Вайпера, Одену и других. Я должна была остаться с ними. Возможно, я бы помогла им в трудной ситуации. Или бы погибла вместе с ними. Ведь это – судьба. Понимаешь? Отвратительная, ужасная, безысходная, но судьба. Сейчас уже ничего не исправить. Но можно ещё спасти то, что пока не потеряно!

-Она говорит истинную правду. –Добавил появившийся непонятно откуда Ганголо: Устами этой феи говорит сама мудрость.

Лук повернул к ним лицо. Глаза его были закрыты. Он был похож на мумию.

-Горе и скорбь душат меня. Мне хочется впасть в уныние. Мне хочется дать волю своей слабости. Но здравый смысл заставляет меня перебороть всебе это чувство. Лук! Ведь твоя жена, а также жена Сита и спутница Крока сейчас тоже там – в лесу! И о них мы также, пока ничего не знаем… -Восклицала Окара.

-Что ты говоришь? –Медленно поднялся на ноги Лук.

-А то, что судя по всему, бандиты направлялись именно в сторону Живых озёр! Тебе это о чём-нибудь говорит?

-Неужели ты считаешь…

-Да! Именно. Считаю. И хотелось бы надеяться на то, что я ошибаюсь. Но я боюсь, что пока мы здесь оплакиваем наших друзей, другие наши друзья находятся в серьёзной опасности.

-У них охрана, посты, часовые…

-Эти убийцы уничтожили хорошо подготовленный отряд. Либо их очень много, либо это настоящие профессионалы.

-Но они не смогут перебраться через болота!

-Они не могли также добраться до наших охотничьих угодий. Но им это удалось. Значит у них появился хороший проводник. Одним словом, я предлагаю отправиться к Живым озёрам. Немедленно.

Лук посмотрел ей в глаза и кивнул: Да. И я пойду с тобой.

Они ушли и на месте погребения остался лишь один Унгван. Он ещё раз посмотрел на могилу Гелта Вайпера, тяжело вздохнул и закрыл глаза.

*************************

Глер вышел из хижины, явно разочарованным. На выходе, он нос к носу столкнулся с Муаровым Дьяволом.

-Майор, я бы фател погофорить об оплате. –Вкрадчиво заговорил он с ним.

-Друг мой, мне кажется, мы уже определённо договорились о том, что мы заплатим тебе только тогда, когда обнаружим партизанскую базу. –Раздражённо ответил Глер, теребя вибрисы.

-Неуфели вам до фих пор не удалофь ужнать у пленниц об её местонафофдении?

-Они упрямые бестии. Одна из них сразу же отключилась. Другая – даже под пыткой держится как … как партизанка!

-Они вам ничего не раффкажут. –Зевнув, подвёл итог Дьявол.

-Потомуфто. Ефли бы раффкажали – раффкажали бы сражу же. При первой же пытке. Вы только потеряете фремя. Поферьте.

-Чё ты мелешь, шепелявый идиот?

-Они погибнут под пытками, но фсё рафно ничего не раффкажут. Здесь нуфно дейфтфовать по другому.

-Как, чёрт возьми, действовать?!!!

-Отпуфтить.

-То есть? –Глер повёл ухом и криво улыбнулся: Муаровый, я тебя не понимаю. Ты издеваешься надо мной?

-Раффуждай объектифнее. Ели их отпуфтить, то куда они напрафятся? Домой, конефно! А мы пофледуем жа ними. –Объяснил Муаровый Дьявол.

-Но они также могут сбить нас со следа или нарочно заманить в ловушку!

-Да, ефли мы не будем аккуратными и не пуфтим им пыль ф глажа. Пуфть думают, фто мы их профто выброфили и отпрафилифь софсем ф другую фторону… К тому фе, ефть такая фтучка как маячок…

-Кажется я начинаю тебя понимать. –Задумался майор: Идея заманчивая, но рискованная. Мы с таким трудом их взяли, а теперь отпустим?

-Фмотри фам. Думай. –Отвернулся Дьявол: Моё дело – предлофыть.

Над гладкой поверхностью озера, похожей на чёрное зеркало, показались две тонкие тростинки, из которых ударили короткие фонтанчики, рассыпавшиеся по окружающей поверхности мелкими брызгами. Тростинки заплясали над этим ровным зеркалом, понемногу продвигаясь в сторону берега. Они были практически незаметны. Часовой, бродящий по берегу, не обратил на них внимание. Когда он повернулся лицом к озеру, обе тростинки плавно ушли под воду. Крайтер зевнул и отправился было в обратном направлении, когда вдруг, что-то показалось над поверхностью возле самого берега. Почувствовав движение в озере, часовой обернулся. Затем он дёрнулся и, согнувшись, упал на землю. Дженни осторожно выбралась из озера и, подкравшись к убитому, выдернула из его шеи кинжал Долгона. Сам рыцарь вскоре появился вслед за ней. Они оба залегли на берегу, осторожно осматриваясь по сторонам. Охранники, дежурившие в отдалении, пока не заметили пропажи их товарища.

-Что будем делать дальше? –Как можно тише спросил норман.

-Проберёмся к хижине. –Ответила Дженни: Дальше будем действовать в зависимости от обстоятельств.

Артур кивнул, приготавливая своё увесистое оружие.

**************************

Нечто следило за ними из темноты, контролируя каждый их шаг. От смелости и заносчивости ийлан не осталось и следа. Они все боялись. Боялись собственные тени. Но, тем не менее, двигались всё дальше и дальше. Арина шла впереди. Замыкающим был Ноггс. Его прожектора освещали всю колонну. Неожиданно, ийлан почувствовал, что кто-то пристально смотрит ему в затылок. Навязчивая идея была настолько сильной, что он невольно обернулся. Тут же что-то цепкое ухватило его и потащило наверх словно пойманную рыбу. Ийлан попытался кричать, но его грудь пронзила жалящая боль и вместо крика из горла вырвался лишь лёгкий свист. Он дёрнулся в последний раз. Прожектора упали на землю и, громко звякнув, погасли. Тьма, долго ждавшая этого момента моментально заволокла всё вокруг своим чёрным одеялом. Фонари не могли с ней достойно справиться. Обеспокоенные солдаты начали шарить лучами фонарей по тому месту, в котором пропал их коллега, но так ничего и не обнаружили.

-Вперёд! –Командовала Ариана: Не останавливаться! Они нас преследуют!

Ийланы участили темп движения. С Кайли остались только Сайорус, Ригл и Керк. Пауки больше не предпринимали открытые атаки и эта обстановка была самой страшной и неприятной.

-Впереди грот. –Сообщил Сайорус, стуча зубами: Пещера заканчивается. Там тупик.

-Хорошо. –Не останавливаясь, ответила Ариана: Как там пауки?

-Странно. Активность уменьшается. Они словно рассасываются. Похоже, паника прекратилась.

-Отлично. Вперёд!

Ещё одним странным явлением было то, что паутины вокруг становилось всё меньше и меньше. Если раньше она была повсюду, покрывая стены, потолок, пол и повсеместно преграждала путь, то теперь она стала совсем редкой. Тенёта свисали с потолка рваными клочьями, словно их кто-то специально порвал, непонятно для какой цели. Но сейчас это было не важно. Ийланы лишь приветствовали эту деталь. Им уже основательно надоела эта липкая, отвратительная субстанция.

-Майор. Тут что-то непонятное. –Обратился было к Ариане двигающийся позади всех Сайорус, на ходу всматриваясь в показания сканера: Похоже, что…

Он не договорил. Сверху на него спустился огромный паук, который был раза в три крупнее тех, что они видели ранее. Он спускался на толстенной паутине, раскинув лапы, в которых удерживал ловчую сеть. Монстр набросил её на ийлана. Сеть плотно облепила свою жертву, после чего, паук, забросив этот «кокон» себе на спину, также тихо (поразительно для таких размеров), вскарабкался обратно под потолок.

Пропажу Сайоруса заметили не сразу. Первым это обнаружил двигающийся впереди него Керк, обернувшийся назад и не увидевший своего приятеля.

-Сай…! –Хотел было позвать Керк.

Всё тот же паук, с дьявольской проворностью, спрыгнул на него с потолка, зависнув на паутине, прямо над его головой. Две передние лапы-шупальца, заменяющие чудовищу руки, вонзили когти в спину и живот растерявшегося солдата, затем подтянули его наверх, где мощные хелицеры сделали своё чёрное дело, впрыснув в тело ийлана смертельную дозу яда.

Ариана и Ригл остановились в почти круглом по форме гроте, в центре которого возвышался толстенный, тупой сталагмит, похожий на ровный обломок колонны. Ариана подняла голову. Над потолком грота раскинулась толстая, ажурная сеть паутины. Было страшно представить каких размеров паук мог её сплести. В паутине никого не было. Лишь в углу, виднелось большое уплотнение, являющееся, по видимому, паучьим домом. Оно находилось на большой высоте, но можно было с точностью утверждать, что размеры у него были просто колоссальными. Там мог запросто разместиться целый локомотив.

-Эй! А где же Керк и Сайорус? –Наконец заметил их отсутствие Ригл: Похоже, что они отстали.

-Или сбежали. Как только Сайорус сообщил об успокоении пауков. –Ответила Кайли, подходя к колонне сталагмита. Что-то заставило её остановиться. Какой-то внутренний голос вдруг истошно завопил: Стой!!!

Ариана встала как вкопанная. Как раз тут, неожиданно, заработала связь.

-Что там у вас? –Спросил Локкт.

-Мы что-то нашли. Ждите. Мы возвращаемся с минуты на минуту. –Ответила она: Конец связи.

-Возвращаемся? –Не скрывая радости, спросил Ригл.

-Да. Только проверь сначала этот сталагмит. Я тебя прикрою.

-Да, майор. –Ригл воодушевлённо направился к сталагмиту, освещая его фонарём: Похоже, мы и вправду что-то нашли. На сталагмите лежит какой-то предмет. И явно не паучиного происхождения!

-Тащи это сюда. –Ответила Кайли, зорко следя за окружающей обстановкой и, время от времени, поглядывая на раскинувшиеся наверху тенёта.

Риггл подошёл к колонне и взял лежащий на её срезе предмет. Это была какая-то странная жёлто-чёрная коробочка, покрытая надписями и мелкими значками.

-Есть! –Солдат развернулся и направился назад – к Ариане, но тут, почему-то, вдруг вскрикнул и упал на землю.

-Риггл! –Крикнула Кайли: В чём дело?!

-Чёрт! –Поднялся с земли ийлан: Я за что-то зацепился.

Кайли направилась к нему, не заметив, как что-то промелькнуло, бесшумно двигаясь по тенётам над её головой.

-Господи! –Ужаснулся Ригл: Я не могу сдвинуться с места!

-Да что с тобой?! –Ариана подошла к нему.

Ийлан беспомощно дергал ногами, но те словно приклеились к полу. Не приближаясь к нему, Ариана подняла с пола уроненный Риглом артефакт и, засунув его в рюкзак за спиной, начала осматривать причину, не позволявшую солдату двигаться. Под ногами Ригла, а также, в трёх метрах вокруг сталагмита, на полу что-то тускло поблёскивало. Арии опустилась на одно колено и прикоснулась к ЭТОМУ пальцем. Палец тут же прилип к полу. Ариана потянула его, но липкое непонятно что удерживало его получше суперклея. Тогда Кайли потянула палец сильнее. Было больно. Липкая гадость на полу не желала его отпускать. Стало видно, как она тянется вслед за ним. Паутина! Это была какая-то особенная паутина, чрезвычайно липучая. Рванув палец, Ариана почувствовала как содралась кожа на его кончике.

-Снимай ботинки, Ригл. –Подняла глаза на сослуживца Кайли.

Тот смотрел на неё выпученными глазами, ничего не предпринимая. Рот у него открылся и из него вырвался беззвучный сип.

-Ты чего? –Насторожилась Ари.

Ригл таращился на неё вылезшими из орбит глазами, ничего не отвечая. Это был шок. Ариана несколько мгновений смотрела на него, совершенно ничего не понимая. И тут её сознание прострелила мысль: Да ведь он смотрит не на неё, а на то, что сейчас находится за её спиной!!!

Кайли медленно повернула голову. Увиденное повергло её в оцепенение…

**************************

Луори открыла глаза и тут же скорчилась от боли, пронизывающей всё её тело. Болело абсолютно всё. Тело, словно было одной сплошной раной. В темноте кто-то прикоснулся к ней. Фея вздрогнула.

-Не бойся. –Послышался голос Лики: Это я.

-Что с нами? Где мы?! –Всполошилась Луори: Испуганно таращась в темноту.

-Упокойся. Нас отпустили. Пытки закончились. Никто больше нас мучить не будет. Мы всё выдержали!

-Я им ничего не рассказала? Я не помню!

-Нет. Ты держалась отлично. Я тобой горжусь!

-Но почему они нас отпустили, ничего не добившись?

-Они вдруг начали куда-то торопиться. Мы отнимали у них время. Вот они и решили от нас избавиться как от лишней обузы.

-А почему они нас не убили?

-Не знаю. Этот майор всё твердил, что они не варвары и не палачи. Что они не воюют с женщинами. Скотина. Хорошо, что мы – крайтеры – такие живучие твари.

-Так где мы?

-В лесу. Ты была без сознания, поэтому они тащили тебя сюда на себе. Я доковыляла пешком. Они бросили нас здесь и ушли прочь.

-А если… Если они следят за нами?

-Нет. Я проверила. Они вернулись на Живые озёра. Мы остались одни.

-Тогда нужно быстро возвращаться в Эдемнон и предупредить всех! –Начала подниматься на ноги Луори.

-Лежи! –Остановила её Лика: У нас не хватит сил для этого. Нужно набраться сил. Хотя бы до завтрашнего утра.

-Но город в опасности!

-Всё будет хорошо. Отдыхай. И радуйся, что осталась жива. Дженни повезло меньше.

-Дженни! –Всхлипнула Луори: Ведь они убили Дженни!

-Успокойся. Плакать будем потом. Моё сердце сейчас разрывается на части. Физическая боль не сравнится с болью, которую принесла мне потеря Дженни Зелёненькой. Но нам нельзя расслабляться. –Голос Лики задрожал: О-боже… Да что же это такое творится?! Как всё было хорошо…

-А Долгон? Что с ним? –Борясь с рыданиями, спросила Луори.

-Не знаю. Последнее, что я видела, это как на него набросили сеть. Возможно, он в плену до сих пор. И ещё. –Она остановилась.

-Что?! Что ещё?! Говори, Лика!

-Я видела его руку возле хижины, когда нас из неё выводили. Там, вокруг, повсюду была кровь.

-О-не-ет! –Забилась в истерике Луори: Они его тоже убили!!!

-Тихо! –Воскликнула Лика: Это ещё не доказано! Я видела только руку, а не труп! Возможно, Артур ещё жив. Будем верить в это.

-Уби-ицы… -Прошептала Луори: Как я их ненавижу…

-Месть будет ужасной. –Ответила Лика: Кровь наших друзей будет смыта двойной кровью! Я тебе это обещаю.

Дженни тихонько прокралась обратно за хижину, там, в темноте, прижавшись к стене, её ожидал Долгон.

-Что будем предпринимать? Луори и Лика должны быть в этой хижине. Надо поспешить им на выручку. –Прошептал он.

-Надо. Только действовать следует предельно осторожно. Муаровый Дьявол поблизости, а с ним шутки плохи. Нужно оружие. Надеюсь в хижине оно будет.

-Не легче ли забрать его у убитых охранников?

-Легче. Но тогда нам придётся возвращаться к ним, а значит, привлекать ненужное внимание.

-А почему мы сразу его у них не забрали?

-По той же причине. Промедление – смерти подобно. Любая возня на посту охраны – это привлечение постороннего внимания. Слава богу, что пока они не заметили пропажи часовых. Того, что на берегу, вряд ли скоро заметят, а того, что шлялся неподалёку от хижины – могут хватиться в любую минуту.

-Значит пробираемся в хижину?

-Да, двигайся за мной как можно осторожнее…

Они прокрались вдоль стены, придерживаясь теневой стороны. Расслабившиеся федералы, в большинстве своём, отдыхали. Несколько часовых виднелись возле леса, ещё пара силуэтов маячила у дальнего озера. Они уже не столько охраняли территорию, сколько маялись дурью. Муарового Дьявола поблизости не было. Аромат его дезодоранта чувствовался среди массы посторонних запахов, но был довольно слабым. Очевидно, охотник сейчас рыскал где-нибудь в лесных окрестностях. Заглянув за угол и никого там не обнаружив, Дженни подошла к двери и легонько её приоткрыла. Она заглянула в щель и убедилась, что внутри дома никого не было. Тогда, открыв дверь полностью, крайтерка забралась внутрь. Следом за ней, в помещение ввалился Долгон, поспешно закрывший за собой дверь. Один из дремавших неподалёку от хижины солдат приоткрыл глаз, заметив закрывающуюся дверь, но затем, не обратив на неё особого внимания, зевнул и, свернувшись калачиком, продолжил спать.

-Фу! Мы сделали это! –Ликовал Артур: Они нас не заметили! А где Лика и Луори? Почему их здесь нет?!

-Не знаю. –Осмотрелась Дженни: Понятия не имею. Возможно их куда-то увели или… Ну, не будем пока вдаваться в панику… Подожди.

Она начала перебирать находящиеся в хижине вещи. Подойдя к столу, Дженни открыла ящик и радостно вздохнула: Есть!

-Что там? –Подошёл Долгон.

Ли Гринни достала заветную трубку своего пиломёта.

-Отлично. –Артур бросил взгляд на потолок: А это что такое?

С потолка свисали обрывки верёвок. Они были кое-где покрыты кровью. Засохшие лужицы крови были и на полу.

-Они здесь пытали Лику и Луори. –Сделала вывод Дженни: Мерзавцы заплатят за это! Узнать бы только, куда они их увели!

Вдруг она насторожилась: Тихо! Идут!

-Кто? –Не понял норман.

-Спрячемся в раздевалке!

Затолкав рыцаря в тесный тамбур раздевалки, Дженни забралась туда следом за ним и закрыла дверь. Тут же входная дверь распахнулась и в помещение зашёл майор Глер. С ним было ещё два офицера. Глер нервничал. Его правый глаз время от времени подёргивался нервным тиком.

-Не знаю. Не знаю. Не знаю. Не знаю. –Бесперебойно повторял он на разные лады: Прямо не знаю! Не знаю. Не зна-аю… Ничего не знаю! Кому верить?

-Простите, господин майор, но мне кажется, что Муаровый Дьявол прав. –Заметил один из офицеров.

-Прав ли Дьявол? Возможно, возможно, возможно… -Глер занял место за столом.

Офицеры уселись на стульях напротив него. Люминесцентная лампа на потолке заливала комнату зеленоватым, успокаивающим, аквариумным светом, но Глера это, очевидно только раздражало.

-Надоело мне это всё. –Бормотал он: Сколько можно, понимаешь?! Почему какой-то лесник вносит умные предложения?! Он считает, что умнее меня? Считает, что я бы сам до этого не догадался?

-Нет. Навряд ли он так считает. –Возразил второй офицер: Его беспокоят лишь деньги. Он – продажная шкура – не более. Куда ему тягаться до Вас?!

-Да, конечно. –Кивнул Глер: Я вынужден иметь с ним дело, потому, что он хорошо ориентируется в лесу, знает повадки…

-Господин майор. –перебил его первый офицер: Простите, но мы нанимали Дьявола не поэтому, а потому, что он узнал путь, ведущий среди опасных болот. И потому, что он видел партизан собственными глазами.

-Партизаны. –Фыркнул майор: И откуда они взялись? Кто это? Отребье! Картелонские прихвостни! Тупорылые циклопы и неовирготы, которые вообще стояли на грани вымирания! Теперь они ставят нам палки в колёса. Подумать только!

-Мы их победим.

-Не сомневаюсь. Это лишь вопрос времени. Зря я пошёл на поводу у этого Дьявола и согласился отпустить двух партизанских мразей! А вдруг они сбегут? Вдруг мы их потеряем?!

-Но ведь маячок-то не обманешь! Он приведёт нас прямо в их логово и нам даже не надо будет лезть туда самостоятельно. Достаточно будет вызвать бомбардировщики и весь партизанский сброд будет стёрт с лица земли!

-Да-да. Маячок. –Согласился Глер: А если они его обнаружат?

-Исключено. Это новейшая микротехнология – заноза. Сидит под кожей и практически не причиняет неудобств. По крайней мере, общие болевые ощущения не дадут жертве почувствовать этот крошечный дискомфорт.

-Да, разумеется. Я просто нервничаю, чёрт возьми. Мне надо успокоиться. –Кивал майор.

-Вам следует хорошенько выспаться. –Посоветовал офицер: Сон – это лучшее лекарство.

-Да. Но не сейчас. Потом. –Майор встал из-за стола и направился мимо офицеров – на кухню: Сейчас я хочу есть.

Он загремел на кухне какой-то посудой и через некоторое время вернулся назад: Нет. Не хочу. Уже расхотел. Я сыт по горло. Лучше пойду гулять. Да! На свежий воздух. Там я непременно успокоюсь.

Он подошёл к двери и открыл её. Затем, остановился и повернулся к офицерам: А вы сидите здесь и это… Ну, приберитесь тут что ли? Грязища – просто ужасная!

Он вышел, хлопнув дверью.

-Слушай, Элвин, не кажется ли тебе, что этот Глер держит нас за своих слуг? Я, как-никак, лейтенант! И я не хочу выполнять то, что должны выполнять рядовые. Фр! –Воскликнул один из офицеров через некоторое время после его ухода.

-Макс, не воспринимай всё так близко к сердцу. Майор, конечно же, самодур самый настоящий. Более того, я почти уверен, что у него окончательно едет крыша. Но с другой стороны, он имеет достаточно большое влияние наверху. А это значит, что он может и нам помочь «выбиться в люди». Эта миссия должна послужить толчком к этому. –Ответил второй офицер.

-Ты так считаешь?

-Да. Чем больше мы себя показываем, тем ярче становятся перспективы нашей карьеры. Давай действительно приберёмся здесь, приятель.

-Ну, а может быть, лучше, мы прикажем это сделать кому-нибудь из солдат?

-Поверь, если Глер лично застанет нас за выполнением своего приказа, то он это непременно отметит!

-Я не хочу лизать чужую задницу.

-Ты неправ. Мы не занимаемся подхалимажем. Мы просто чётко выполняем приказы, согласно устава. Не более того. Это разные вещи. Давай займёмся делом.

-О-ох! –Макс махнул рукой: Ладно, плевать. Надеюсь, что солдатня не узнает, что мы здесь выполняли их работу. Что здесь следует убирать?

-Ну, думаю, следует начать с этих ящиков в углу, затем нужно вытереть кровь, а потом… Ну, короче говоря, разберёмся.

-Чур я занимаюсь ящиками. Куда их складировать? На улицу?

-Нет. Зачем? Раздевалка, вон, пустует. Её и забей ими. А я, так и быть, займусь кровушкой.

Сидящий в раздевалке Артур судорожно сглотнул.

-Тссссс. –Приложила палец к губам Дженни.

-Ладно, я на кухню. Поищу там что-нибудь для чистки. –Сказал Элвин.

-Давай. Действуй. –Макс взял один из ящиков, поднатужившись, приподнял его и, пыхтя, направился к раздевалке.

-Приготовься. –Прошептала Дженни.

-Понял. –Так же тихо ответил норман.

Крайтер, подойдя к двери, прислонил ящик к стене рядом с ней, чтобы его было легче держать одной рукой, и освободившейся рукой попытался открыть дверь в раздевалку. Изнутри, мощным пинком, Артур распахнул эту дверь, ударив ей растерявшегося крайтера. Удар сбил его с ног и отбросил на середину комнаты. Ящик грохнулся на пол. На какое-то мгновение, офицер лишился чувств.

-Макс?! –Настороженно осведомился из кухни его напарник: Ты чего там грохочешь?

Когда тот не ответил, крайтер, приготовив пиломёт, запрыгнул в комнату, держа его в боевом положении. На глаза ему сразу же попался распластанный на полу товарищ. После этого последовал сногсшибательный удар дубиной по голове. Удар был таким сильным, что толстая дубина, с треском, переломилась пополам. Долгон выместил всю свою злобу. От этого удара, голова федерала была разбита вдребезги. Он умер мгновенно.

В этот момент очухавшийся Макс, резко вскочил с пола и выхватил свой пиломёт, направляя его на рыцаря. Раздался щелчок и противоположная стена обагрилась его кровью. Крайтер согнулся, дёрнулся и затих. Пиломёт выпал из его руки.

-Спасибо. –Повернулся к Дженни Артур: Ты как раз вовремя!

Он тут же выронил обломок дубины и схватился за обрубок руки: О ч-ч-чёрт!

-Что? Больно?! –Спросила Дженни.

-Похоже, что твой наркотик прекращает своё действие…

-Разумеется. Он слабоват для такого организма! А ведь я дала тебе дозу, рассчитанную на троих крайтеров! Ну ничего. (Она полезла в карман) На этот случай я припасла ещё немного. Смотри не подсядь на него! Это можно запросто, если слишком им злоупотреблять.

-Постараюсь. –Норман протянул руку: Давай же!

Дженни протянула ему новую порцию жвачки. Артур принял её и, запихав за щеку, начал энергично двигать челюстями.

************************

Ариана медленно подняла глаза. Над ней, в боевой стойке, нависал гигантский паук. Свет фонаря, укреплённого на игломёте Ригла, плясал на его безразличной, лишённой эмоций личине, отражаясь в огромных тарелках глаз. Ариана видела в них также и своё перекошенное ужасом лицо. НЕ ШЕВЕЛИТЬСЯ. Ни малейшего движения. Любое, даже мельчайшее движение послужило бы сигналом к атаке. Паук был умён. Он понимал, что нападая первым, он предоставит противнику возможность для контратаки. В этой схватке всё должен был решить именно ответный удар. Это понимала и Ариана. Она, замерев, смотрела пауку прямо в глаза, не мигая и не прищуриваясь. Это был немой диалог. Два суперохотника столкнулись в мрачном гроте лбами и никто из них не решался напасть первым. Паук играл на своей территории, Ариана же была чужой. Кроме того, весовая категория, вооружение и ловкость соперника не оставляли ийланке ни малейшего шанса на победу. Схватка была бы бессмысленной. Паук ощущал своё превосходство над этим ничтожным, двуногим созданием, но что-то удерживало его от опрометчивых выпадов. Он знал об ийланской хитрости, поэтому и медлил с атакой. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась эта чудовищная игра в моргалки. Испортил её очнувшийся от шокового состояния Ригл. Раскрыв рот, солдат вдруг издал пронзительный крик ужаса, который словно выбил какую-то пробку, забившую его горло и не выпускавшую звук. Этот вопль послужил сигналом к атаке. Вместо того, чтобы стрелять в паука из нидлгана, Кайли вдруг быстро пригнулась, уйдя от удара огромной лапой, которая со свистом рассекла воздух в паре дюймов от её головы и с лёгкостью снесла голову стоящего позади неё Ригла. Крик оборвался и голова солдата, грохоча шлемом, улетела куда-то в темноту. Незамедлительно последовал удар второй лапой. Ариана сделала перекат в сторону и когти паука с лязгом ударили по камню, не достав её. Тут тело Риггла, всё ещё стоящее вертикально, вдруг дёрнулось и начало непроизвольно стрелять из игломёта, в конвульсиях зажав спусковой крючок. Иглы ударили в паука, заставив его отпрыгнуть в сторону, пронзительно заскрипев. Воспользовавшись ситуацией, Кайли рванулась вперёд. Тело Ригла продолжало хаотично поливать иглами окрестности. Луч фонаря метался из стороны в сторону. Ариана вовремя бросилась на пол, по инерции прокатившись по камням на животе, и иглы прошуршали прямо над ней, кося воздух и отсекая висящую вокруг паутину. Череда игл прошла по полу совсем рядом с Ари, выбивая из камня искру, после чего игломёт Ригла опустел. Тело ийлана начало медленно заваливаться на бок и, затем, окончательно упало больше не шевелясь. Вскочив на ноги, Ариана, что есть сил помчалась прочь, чувствуя каждой своей клеточкой несущуюся за ней по пятам восьмилапую смерть. В темноте она натыкалась на стены, путалась в паутине и спотыкалась. Глаза, привыкшие к темноте, определили, что пещера не полностью окутана мраком. Фонари, с которыми они сюда пришли, заглушали своим светом приглушённое свечение создаваемое фосфоресцирующими грибами, растущими повсюду. Они, разумеется, практически ничего не освещали, зато по их светящимся отметинам в темноте можно было хорошо ориентироваться, двигаясь обратно к выходу. Она бежала не останавливаясь ни на секунду. Страх гнел её к выходу на пределе физических возможностей. Сейчас она забыла обо всём кроме одного желания – желания выжить. Спастись.

*************************

Дископлан мчался над морем.

-Подумать только. –Крок таращился в окуляры перископического наблюдения: Мы чёрти сколько плыли по этому морю во время прошлой экспедиции. Теперь же миновали это расстояние менее чем за десять часов. Я уже вижу землю на горизонте!

-Я давлю на железку по полной программе. –Ответил Сит: Идём на всех оборотах.

-А не боишься, что движок накроется?

-Плевать. Уж лучше разбиться или утонуть, чем сидеть в таком положении пусть даже на пару часов подольше. Я уже хвоста не чувствую. Такое впечатление, что он у меня отмирает.

-Это только кажется. Он просто онемел. Постарайся расслабиться, Сит.

-Сам-то можешь расслабиться?

Крок ничего не ответил, лишь что-то невразумительно промычав.

-Ладно. Дотерпим, авось. К концу дня, надеюсь, будем на месте. Ты ведь помнишь где находится это самое «место»?

-Да. У Олесторо Манек… тат… -Крок запнулся: Хотя нет. Не думаю, что нам туда нужно.

-Почему? Ты же говорил, что маргаты – наши друзья. Они окажут нам гостеприимство и …

-И, возможно, убьют. –Кивнул Крок: Дело в том, что меня в прошлый раз бес попутал украсть у их вождя этот амулет.

Сталкер показал Ситу золотого паука.

-Ай-ай-ай. –Покачал головой Книфлард младший: Как нехорошо, дядя Крок! Как тебе не стыдно?

-Да-да. –Согласился Крок: Говорю же! Бес попутал! Бес, такой чёрный и по имени Ниг. А что поделать? Если бы я его не своровал, то это непременно бы сделал он. А так как воровать он нормально не умеет, то его бы непременно поймали и скормили бы паукам. А мне тогда без пятого носителя было никак нельзя возвращаться.

-Это всё отмазки, Крок. –Усмехнулся Сит: Тебе ведь наверняка хотелось самому его украсть? Признайся!

-Да. Возможно. Но я каюсь! Слово Сталкера! При случае, верну эту безделушку, вот увидишь.

-Может быть как раз для этого подвернулся удобный случай?

-Нет. Не думаю. Они могут неправильно понять… Короче, к чему этот разговор? Просто пролетай мимо племени – вот и всё!

-Как скажешь.

Дископлан, на низкой высоте, бесшумно пронёсся над береговой линией и помчался дальше – в глубь раскалённого континента. Туда, куда звала его пилотов их привередливая судьба. Вперёд, к новым загадкам и приключениям.

**************************

Дженни подобрала ещё два вражеских пиломёта и отдала один из них норману.

-Вот. Это гораздо эффективнее всяких там дубин. –Произнесла она.

-Спасибо. –Долгон принял трубку пиломёта и повесил её себе на пояс: Пригодится.

-Так, так, так. –Дженни начала бродить по комнате кругами: Вот что задумали эти сволочи! Они поместили жучка под кожу Лики или Луори, чтобы с их помощью выйти на Эдемнон! Ну, ничего. Главное, что наши подруги живы.

-Нам нужно остановить федералов!

-Хорошая мысль. Эх! Жаль мы не узнали о том, что Лику и Луори отпустили раньше! Можно было бы не соваться сюда, рискуя жизнью.

-Но тогда бы мы не узнали про заговор федералов!

-И то верно. Я об этом как-то не подумала. Ну что ж? Будем выбираться от сюда пока не поздно.

За дверью вновь послышались шаги и Дженни с Долгоном моментально насторожились, приготовив оружие.

Тревога оказалась ложной. Глер, потоптавшись на крыльце, вдруг вспомнил о чём-то и удалился.

-Пронесло. –Вздохнула Дженни: Нужно уходить и побыстрее.

-Точно. –Артур вдруг заметил странный прибор на длинной рукоятке, похожий на миноискатель, который стоял в углу комнаты: Интересная штука. Захвачу ка я её с собой. Глядишь пригодится.

Норман поднял предмет и выругался: Чёрт! Нести его будет неудобно! Куда его прицепить?!

-Давай. –Дженни забрала у него прибор и прицепила себе на спину, закрепив ремнями: Он совсем лёгкий.

Она осторожно выглянула за дверь. Там она увидела, что солдаты разложили костёр и уселись кружком вокруг огня. Майор подошёл к ним и что-то деловито объяснял. Только лишь Дженни собралась оповестить об этом Долгона, как раздался пронзительный крик часового. Другого объяснения быть не могло. Они нашли один из трупов.

Вся федеральная ватага сорвалась с места и побежала на крик.

-Уходим! –Ли Гринни потянула Артура за руку: Быстро!

Они выскочили из хижины и, пригибаясь побежали к лесным зарослям. В лагере федералов начался настоящий переполох.

-Они должны быть в хижине! –Закричал кто-то: Проверьте хижину!

-Там Макс и Элвин! –Ответил голос Глера.

Дженни и Долгон изо всех сил торопились к лесу. Вдруг рыцарь притормозил, поднимая что-то с земли.

-Не останавливайся! –Повернулась к нему Дженни.

-Моя рука! Я должен забрать свою руку!!! –Ответил тот.

-Пошли! Быстрее!

Из кустов, чёрной молнией, вылетел Муаровый Дьявол с двумя ножами в руках. Он повис на широкой спине нормана, погрузив в неё сразу два лезвия. Наркотическая жвачка помогала Артуру не чувствовать боль. Он ощутил как металл входит в его тело, но не почувствовал боли от этого. Именно это помогло ему вовремя скоординировать контратаку. Тряхнув своими мощными плечами, он почти сбросил повисшего на нём крайтера, но Дьявол был слишком ловок. Тогда Долгон выронив свою оторванную конечность, забросил уцелевшую руку себе за спину и ухватил ей Муарового Дьявола как надоедливое насекомое. Перебросив его через себя, Артур закинул траппера далеко в кусты, вызвав этим восторженный вздох Дженни.

Теперь их, кажется, заметили. Вокруг засвистели пилы и иглы, летящие со стороны берега.

-Бежим! Давай! –Повторила Дженни.

Норман вновь подобрал свою руку и кивнул. Они поспешно скрылись в кустах, пригибаясь от шуршащих в опасной близости, смертоносных невидимок. Лес принял их в свои объятья. Теперь они были уже почти в безопасности.

**************************

Исполинский паук нёсся за своей жертвой, разрывая паутинные преграды, сметая всё на своём пути, давя и раздирая на части, встречающихся на его дороге сородичей. Он бежал вперёд, не обращая внимания на то, бежал ли он по потолку, полу или стене. По любой поверхности он двигался одинаково быстро, лишь притормаживая перед постоянно возникающими препятствиями. Эти короткие остановки давали удирающей от него Ариане небольшую фору. Но тем не менее паук её неумолимо настигал. Ийланка бежала, ориентируясь по светящимся грибам. Паутинные растяжки то и дело пытались поставить ей подножку, сети налипали, тормозя движение, разрывая одежду и сдирая кожу. В конце концов, Ариана споткнулась обо что-то и упала. Нидлган выпал из её руки и со стуком улетел куда-то в темноту. Искать его уже не было времени. Она вскочила на ноги и побежала дальше. Позади неё, всего в нескольких метрах, с потолка спрыгнул арахноид и понёсся дальше по полу. Выбиваясь из сил, Кайли заметила краем глаза небольшой поворот налево. Грибов там росло много и они хорошо освещали проход в стене своим мёртвым, сине-зелёным светом. Не сбавляя темпа, Ариана бросилась туда. Как раз в это время, паук совершил прыжок. Жертва ушла влево и он пролетел мимо, проехав по полу и снеся по дороге пару встречных сталагмитов. Пробираясь по довольно узкому проходу, среди сталактитов и сталагмитов, похожих на шипы какого-то жуткого орудия пыток, Ариана, то и дело с омерзением разрывая паутину и стряхивая падающих на неё пауков, вдруг почувствовала, что преследование прекратилось. Но эта радостная мысль была недолгой. Позади раздался чудовищный удар. Арахноид, с разгона, решил протаранить сталактито-сталагмитовое заграждение, преграждающее вход в коридор, в котором скрылась ийланка. Заграждение поддалось не сразу и паук застрял. Обернувшись, Ариана увидела это и остановилась перевести дух. Немного придя в себя, она вдруг вспомнила, что у неё в кармане есть маленький, запасной фонарик. Она достала его и включила свет. Пауки, испугавшись яркого света, бросились врассыпную. Но эта мелочь уже её не пугала. Самое главное, паук-монстр был повержен. Он попался в ловушку! Она его победила! И вновь радость была преждевременной. Придя в себя, паук собрал все силы и, танком, попёр через проход, круша сталагмитовые свечки и сталактитовые сосульки словно они были сделаны из керамики. Кайли бросилась дальше. Впереди проход неожиданно расширялся и сталактиты со сталагмитами заканчивались. Это было странно. Но думать было некогда. Она бросилась вперёд. Внезапно почва ушла у неё из-под ног и она начала проваливаться под землю. Всё, что она успела – это ухватиться за край твёрдой породы, попавшийся под её руку совершенно случайно. Это было как раз вовремя. Позади – земля обвалилась вниз, образовав широкую дыру. Вися на руках, Ариана посмотрела вниз. Фонарик, который она уронила в эту неожиданно возникшую яму, виднелся небольшим жёлтым пятнышком метрах в двадцати под её ногами. Было видно, что он запутался в паутине, натянутой внизу ажурным кружевом. Её фрагмент как раз и освещался треугольным лучом фонаря. Ещё глубже – под паутиной, что-то тихо плескалось. К тому же, оттуда несло сыростью. Там была вода! Возможно, целое подводное озеро. Ариана быстро взвесила перспективы возможного исхода. Позади, крушил заграждения отвратительный преследователь, неумолимо приближающийся к ней. Внизу была паутина. Сорвавшись вниз, она бы запуталась в этой сети и пошла бы на корм какому-нибудь паукообразному уроду или, на худой конец, там бы к ней подоспел тот, что за ней гнался – разницы мало. Ну а если принять во внимание перспективу, что она разорвёт тенёта и упадёт вниз, то там её будет ждать смерть от воды. Выход только один. Карабкаться. Карабкаться, что есть сил! Другого выбора не было. И она стала карабкаться.

**************************

-Всё! Я больше не могу! –Заявил Сит: Мы должны приземлиться немедленно!

-Но Ситти, мы ведь уже почти долетели! Ещё несколько минут… -Начал было Крок.

-Нет! Никаких минут! Я слушаю только приказы своего организма, а он говорит, что больше не может. Я не мазохист! Мы приземлимся, передохнём, а потом полетим дальше. Возможно. –Стоял на своём Сит: И не называй меня больше "Ситти"!

-Ты нетерпелив.

-Нет, я просто устал. Я устал от этой пытки, Крок.

-Но ведь я тоже…

-Вот именно! Отдохнём, затем двинемся дальше. Лично я не хочу предстать перед пауками в таком скрюченном виде.

-Ладно. Разомнёмся немного. Но недолго!

-Как скажешь.

Дископлан плавно приземлился на одной из дюн, подняв небольшую тучку песчаной пыли. Сит буквально вывалился из него и растянулся на песке. Даже жара, царящая вокруг, казалась ерундой по сравнению с муками в неудобной кабине дископлана. Крок начал разминаться, похрустывая костями. Сит лишь лежал на песке, закрыв глаза.

-Чёрт, этот аппарат воистину заставляет прочувствовать всю прелесть жизни. Из него выходишь – как будто бы заново рождаешься. –Произнёс он.

-Вместо того, чтобы валяться, лучше походи, разомнись хорошенько. –Посоветовал Сталкер.

-Не хочу. Мне и так хорошо. –Ответил Сит.

Крок всплеснул руками и тут, взглянув на соседнюю дюну, вдруг раскрыл рот от удивления. На ней возвышалось несколько тёмных, сутулых фигур.

-Похоже, у нас сейчас будут неприятности. –Заметил он.

-Не понял. –Приоткрыл глаза племянник.

Крок указал ему на существ, рассматривающих их с соседней дюны.

-А ты разве не догадался?

-Это они. –Крок сглотнул: Маргаты. Нам следует побыстрее от сюда убираться, если шкура дорога.

-Да-да. Конечно. -Сит начал подниматься.

-Тихо. Осторожнее. –Предупредил Сталкер: Любая поспешность с нашей стороны послужит для них сигналом к атаке. Мы не успеем даже добежать до дископлана.

-Просто развора-ачиваемся и ухоо… -Крок хотел сказать «уходим», но не договорил это словно.

Повернувшись, он буквально носом упёрся в стоящего у него за спиной маргата. Более того! Маргат был не один. Их была целая группа. Как они умудрились так тихо и незаметно к ним подкрасться – было абсолютной загадкой. Другой неприятной особенностью было то, что это были не простые маргаты, а маргаты из племени Олесторо Манектат! И, вдобавок ко всему, с ними был никто и ной, как их драгоценный, толстый вождь – Вакуту – собственной персоной! Эта новость очень расстроила Крока Сталкера.

-П-привет. –Всё, что смог выдавить из себя Сталкер, по-идиотски улыбнувшись.

-Откуда они взялись? Их же не было. –Прошептал Сит.

-Унагуту ушша кроксету. –Произнёс вождь.

Очевидно, он узнал его. Остальные маргаты поклонились. Это немного успокоило Крока и Сита. Значит они были не враждебны.

-Я. Это. –Крок не знал куда девать глаза. Внезапно он узнал среди маргатов своего знакомого – того, что приводил его в чувства. Этот ящер должен был немного понимать их язык.

-Эй! Что мне сказал вождь? –Спросил он у этого маргата.

-Он каварить. Добрый днём. –С ужасным акцентом ответил ящер.

-Аааа! –Крок заулыбался: Передай ему, что я тоже рад его видеть.

-Унагуту кроксету ушшахак. –Сказал вождю маргат.

-Ушанашкаха шиулака унишанч ишуаха вишшшу. –Вдруг указал на Сталкера пальцем вождь.

Теперь он, казалось, угрожал ему.

-Чего? –Сталкер растерянно посмотрел на «переводчика».

-Они казать, Крок опасаться злой дух!

-Какой злой дух?

-Дух Ишуахан сопровождать Крок. Ишуахан – зло! Ишуахан догонять Крок! Ишуахан похищать амулет Окталашна! Крок уходить, Ишуахан – забирать амулет с собой! Плохой знак!

Сталкер некоторое время тупо смотрел на маргатов, а затем расхохотался. Рассмеялся и Сит. Маргаты, в том числе и те, которые уже успели подойти к ним с соседней дюны, таращились на них совершенно ничего не понимая.

-Скажи вождю. –Обратился Крок к «переводчику»: Что я победил злого духа, отобрал у него амулет и принёс его сюда, чтобы вернуть вам.

С нескрываемой радостью, «переводчик», проквакал своему господину то, что сказал ему Крок. И маргаты разразились восторженным уханьем и криками.

-Вот. –Крок вынул амулет и протянул его вождю.

Тот взволнованно принял его, повесил себе на шею и поклонился в знак величайшей благодарности. Остальные маргаты пали перед Кроком и Ситом ниц. Это был фурор! Крок ликовал.

-Ну, ты даёшь, Сталкер! –Толкнул его Сит: Украсть амулет, чтобы потом стать героем у тех, у кого ты его украл – для этого надо быть просто величайшим пройдохой!

-Ладно тебе. –Подмигнул ему Крок: Я же исправился. Вернул краденное. Теперь моя душа спокойна. Хе-хе. И всё-таки как всё интересно получилось. Вот и не верь потом в судьбу!

-Послушайте. –Он обратился к маргатам: Мне интересно, как вам удалось так незаметно к нам подкрасться? Вы действительно лучшие в мире охотники!

«Переводчик» перевёл маргатам слова Крока. Похвала явно пришлась им по вкусу. Они закивали и забормотали, горделиво выпрямляясь.

-Очень тихо прятаться песок! Очень тихо вставать песок. Много добычи ловить! –Ответил маргат.

-Во-от оно что! –Крок кивнул: Понятно. Они закапываются. Закапываются в песок и тихо лежат. Ждут, пока добыча сама к ним не подойдёт. Тактика почти как у тарантулов-затворников. А что? Это правильно. Маргаты плохо бегают. Преследовать быстроходную добычу им не под силу. Легче напасть на неё неожиданно, буквально из-под земли! Просто интересно как судьба заставила нас совершить посадку именно здесь?! Мы ведь буквально сели прямо на них! Ха-ха!

-Переходи к делу, Крок. –Шепнул ему Сит: Спроси у них про пауков.

-Точно! Чуть не забыл! –Сталкер сделал серьёзное лицо и обратился к вождю: Окталашна!

Вождь тоже стал предельно серьёзным. Он вытянул руку и указал пальцем куда-то на Юг. Что могло означать это направление, Крок понял сразу. Он улыбнулся уголком губ и тихо кивнул: Они нас ждут.

***************************

Камень вдруг резко ушёл из-под ноги и, с шумом, покатился вниз – к краю, а затем, свалился с него. Глубоко внизу раздался далёкий всплеск. Ариана замерла. Она едва не сорвалась в пропасть, вися на одних лишь руках. Нащупав ногами твёрдый выступ, она упёрлась в него и продолжила свой медленный подъём наверх. Её преследователь затих. Это было странно. Он только что неудержимо ломился сюда, круша заграждения, и вдруг остановился, словно растворился в бледном, ядовитом свечении грибов. Как будто его и не было. Вероятно, он понял, что его жертва загнана в тупик и теперь следует лишь дождаться, когда она сорвётся вниз.

Ийланка продолжала взбираться куда-то наверх – куда уходил вертикальный лаз, вероятно промытый когда-то древним ручьём, воды которого, со временем, ушли глубоко в недра земли. Лаз был извилистый, но вполне широкий. Он был достаточным для того, чтобы по нему мог протиснуться огромный арахноид. Если бы её преследователь продолжил гнаться за ней, то он бы без труда настиг её здесь, пользуясь умением карабкаться по любым видам поверхностей – будь они хоть горизонтальными, хоть вертикальными. Ариана понимала это и не сбавляла темпов, перебираясь с выступа на выступ. Подобно колодцу, лаз уходил куда-то наверх, под небольшим углом, слегка извиваясь. Вероятно, где-то выше должен был находиться ещё один грот. Раздумывая над этим и не переставая двигаться, Кайли вдруг разглядела ещё одну лазейку, находящуюся в противоположной от неё стене лаза. Это была какая-то трещина в стене. Узкая, но вполне подходящая для того, чтобы по ней проползти. На секунду Ариана остановилась. Внезапно до её слуха донёсся шорох камней и череда всплесков. Эти зловещие звуки предательски разнесло по сторонам эхо. Он выдал себя. Он продолжал идти за ней. Время на раздумья не было. Взбираясь наверх, она не сможет от него уйти. Внизу, в призрачном свечении фосфоресцирующих грибов, что-то легко заскрипело. Там начали маячить какие-то таинственные тени. Медлить было нельзя. Собрав все силы, Ариана оттолкнулась от уступа и, развернув тело на 180 градусов, прыгнула к противоположной стене подземного «колодца». Она ухватилась за край трещины и, подтянувшись, затащила своё тело в этот узкий разлом. Трещина была настолько узкой и тесной, что в ней было проблематично даже ползти на животе. Не смотря на это, Кайли начала потихоньку продвигаться вперёд, извиваясь точно змея. Не успела она продвинуться и нескольких метров как что-то протиснулось в разлом вслед за ней и царапнуло камень, не дотянувшись её ног. Затем ещё раз. И ещё раз. Она успела. Он не достал её. Но и сейчас не следовало особенно расслабляться. Нужно было двигаться. И она ползла дальше.

**************************

Долгон и Дженни перешли на шаг, когда убедились, что погоня за ними прекратилась. Федералы либо потеряли их след, либо просто наплевали на них, вернувшись обратно к озёрам.

-Мой меч остался там. –Грустно произнёс норман: У них.

-Мы его вернём. –Ответила Дженни: Непременно. Давай передохнём?

Они остановились и опустились на землю. Ли Гринни начала вылизывать своё израненное бедро, а Артур, постанывая, тёр перетянутый жгутом обрубок, оставшийся от его правой руки.

-По законам цивилизации норманов, я бы уже давно был мертвецом. Калеке не место среди полноценных. –Произнёс он.

-Опять ты за старое? Не забывай, что теперь ты не среди норманов. Их законы больше ничего для тебя не значат. Подчиняйся только законам своей совести. –Ответила Дженни.

-Знаешь, раньше я считал, что справедливость – это лучшее оружие в борьбе со злом. Когда я был маленьким, мне казалось, что я вырасту настоящим героем. Отец хотел, чтобы я стал комендантом крепости, но мне этого ужасно не хотелось! Я бредил приключениями, странствиями, подвигами. Я был романтиком. Это явление чертовски редкое в норманской среде. Там, в основном, все стремятся к чему-то типовому: К власти, к доблести, к богатству… Я же не представлял, как вообще можно прожить всю жизнь, просидев в одной крепости и не увидев всех красот мира. Поэтому я не стремился к армейской карьере. Стать главным офицером означало приковать себя к гарнизону до скончания жизни. Другое дело – солдаты. Им приходилось часто совершать переходы, рейды, вылазки. Не далеко, но всё же! Для меня это уже было чем-то грандиозным. Когда начались конфликты с соседними кланами, для меня наступили счастливые годы. В бою я чувствовал себя просто прекрасно. Тогда были честные битвы, не то, что сейчас. Никто не бил тебе в спину. Противник уважал тебя, а ты уважал его. Ценилась именно победа над врагом, а не его убийство. Такую войну я понимал. То, что другие называли «кровавой междоусобицей», было для меня родной стихией. Война не давала нам расслабиться. Она увеличивала нашу силу и мощь. В нашей армии все были героями и настоящими воинами. Мне было приятно сражаться с ними бок о бок. К тому же, я утолял свою давнишнюю жажду – жажду приключений. Каждый новый день приносил мне что-то необычное, новое, свежее. Каждый новый поход таил в себе удивительные неожиданности. Но однажды, с Востока к нам пришло непредвиденное зло.

-Крестовики?

-Да. Их было так много, что построение их войска невозможно было окинуть взглядом целиком. Войско словно со всех сторон уходило за горизонт. Когда они двигались, то казалось, что это какое-то живое одеяло покрывает землю. Было страшно. Они практически нигде не встречали преград. Нашему клану повезло. Он находился на Западе Нормании, гранича с Империей. Нашим же бывшим врагам на Востоке пришлось не сладко. Первые кланы, вставшие на пути крестовиков были буквально сметены их лавиной. Те, что находились дальше – начали поспешно идти на переговоры. Одни – с крестовиками, другие – с нами. Да. Мы забыли обо всех былых раздорах и объединились для противостояния нашему общему врагу. Единение действительно дало кое-какие результаты, но лишь на некоторое время. Первая волна крестовиков разбилась об нашу оборону. Но какой ценой нам это досталось! Мы потеряли половину наших бойцов. Второй волны мы бы уже не выдержали. И мы начали отступать. Мы отступали пока не упёрлись в Империю. И тогда нам пришлось просить у неё защиты. Наши лидеры отправили послание императору, в котором говорилось о том, что мы просим поддержки от Картелонии, а взамен отдаём свои территории и принимаем их подданство. У нас не было выбора. По-сути, у Империи тоже его не было, поэтому император согласился на эту сделку, долго её не обдумывая. Первый бой состоялся на одном из юго-западных рубежей, на границе с Картелонской Империей, там, где когда-то находилась территория моего клана. Там мы впервые дали реальный отпор крестовиковым полчищам. Там я и познакомился с Ситом Книфлардом.

Дженни кивнула: Да. Жизнь – странная штука. Никогда не знаешь, куда она тебя зашвырнёт: в золото или в дерьмо.

-Это верно. Ну а ты как докатилась до жизни такой? Я ведь о тебе ничего не знаю, хотя мы уже давно дружим. Ты всегда остаёшься в тени.

-Не спорю. Но всё равно, интересно узнать что-нибудь о твоей прошлой жизни, если это не секрет.

-Секрет? Да какой там секрет.

-Ну-у, не знаю. Возможно в роду Ли Гринни были какие-нибудь зловещие тайны.

-В роду Ли Гринни? –Дженни с трудом подавила смех: Это ты слишком. На самом деле, этот род состоял всего из одного представителя. И этот представитель – я.

Долгон поднял брови: Как?

-Понимаешь, Ли Гринни, это – не реальная фамилия. Это псевдоним, состоящий из сокращённого имени моего отца и моего прозвища.

-Твоего отца звали Ли?

-Лифрект, Ликкерс, Лимарк… Да много ещё всяких-разных крайтерских имён начинаются на «Ли». И одно из них являлось именем моего папы.

-Так ты не знаешь как его знали полностью?

-Абсолютно. Я даже в глаза его не видела. Мать называла его Ли. Он бросил её ещё задолго до моего рождения. Возможно, весь их роман состоял всего из одной лишь встречи. И такое не исключено. Но я уверена, что он был героем.

-Герой не может бросить женщину одну, с ребёнком.

-Ты не знал мою мать. Она была той ещё шлюхой. Меняла кавалеров как и свои наряды. Все знали Ральдгордину Крайтфлэт.

-Значит твоя настоящая фамилия…

-Да. Крайтфлэт. Как у матери. Фамилия отца неизвестна.

-Зелёненькая. Это моё прозвище. Оно появилось, наверное, тогда же, когда я родилась на свет.

-Оно понятно. –Улыбнулся Артур: Я-то думал, ты красишься.

-Все так думают. Но это мой реальный цвет волос, глаз, когтей и носа. Это аномалия. Хорошо хоть шкура не зелёная, а то бы это была самая настоящая клоунада.

-Должен признаться, тебе это идёт.

-Спасибо. Некоторые считают меня больной. Мало кто делает комплименты.

-Ну, Крок-то их делает, я думаю?

-Крок? –Дженни задумчиво улыбнулась: Крок – это моя судьба.

-Расскажи, как вы с ним познакомились?

-Эта история с длинной прелюдией. Возможно, ты вконец во мне разочаруешься…

-Рассказывай. Разочаровываюсь я исключительно в настоящем. А прошлое – прошло. Рассказывай.

-Я была нежеланным ребёнком. На первых порах была игрушкой, пока материнские инстинкты моей матушки окончательно не иссякли, уступив место её обычным потребностям. Удивляюсь, как она и меня не приобщила к наркотикам. Бог миловал. Она редко била меня или наказывала, но было другое обстоятельство, делающее мою жизнь сущим адом. Безразличие. Я была предоставлена сама себе. Мать меня не замечала. Она проводила время с бесконечными друзьями и женихами, искала средства для новой наркотической дозы (в эти периоды она была агрессивной, кричала на меня и даже могла ударить), или была пьяна. Только находясь в состоянии алкогольного или наркотического опьянения, она относилась ко мне хорошо. Её разум был окутан этим безумием, но именно это побуждало её на добро и ласку. Она начинала плакать, жалеть меня, просить у меня прощения. Но эти слёзы были недолгими. Уже на следующий день она вновь была холодна как лёд. Такова была Ральдгордина.

-И как вы расстались?

-Как-то наступил тяжёлый период в нашей жизни. Мать бросил её очередной содержатель. К тому же она поссорилась со многими хорошими друзьями. В результате чего, она осталась абсолютно одна. Она была никому не нужна. Когда средства закончились, мы начали голодать. И тогда… Тогда она меня продала.

-Что?! –Вздрогнул Артур: Как?!

-Ну, как продают какие-нибудь вещи?

-Кому? Кроку?!

-Не-ет. Если бы Кроку! Это был какой-то провинциальный, занюханный бордель. Там за меня заплатили пятьдесят крионов. Представляешь, Долгон? Пятьдесят крионов за мою жизнь. Вероятно, тогда я стоила именно столько.

-Это ужасно, Дженни! Твоя мать просто ведьма! Я бы убил её за это преступление без зазрения совести!

-Ты знаешь. –Дженни пожала плечами: Не знаю почему, но у меня к ней двоякое чувство. Мой разум ненавидит её. Меня передёргивает при одном лишь упоминании её имени. Я начинаю беситься, когда кто-нибудь вспоминает о ней. Но с другой стороны, должна признать, моё сердце продолжает любить её. Я бы никогда не причинила ей вреда при всей своей ненависти к ней. Она меня родила. Пустила меня в жизнь…

-Пустила тебя на муки.

-Пусть так. Но я всё равно не причиню ей боль, даже если, не дай бог, судьба ещё раз сведёт нас друг с другом. Я её ненавижу. Но моя ненависть не слепая.

-Ты великодушна, Дженни.

-Дело не в великодушии. –Дженни опустила голову: Здесь нечто другое.

-Так значит, ты стала работать в борделе?

-А что делать? Пришлось. Надо сказать, что особо я там морально не разложилась, как остальные. Воспитание, предоставленное мне школой выживания Ральдгордины Крайтфлэт, спасло мою душу. Именно поэтому у меня было мало клиентов. –Она усмехнулась: Они попросту боялись меня. Я дралась с ними. Понимаешь, я не хотела становиться товаром. Товаром для меня были они – клиенты. Я выбирала только тех, кто мне нравился. Остальным устраивала тёмную. Разумеется, это раздражало сутенёров и «мамку» - содержательницу борделя. Они чертовски бесились, когда недовольные клиенты жаловались им на меня. Мне приходилось туго. Сутенёры избивали меня до полусмерти. Грозились убить. Но я всё равно продолжала стоять на своём. И я в какой-то степени победила. Цена на меня возросла. Многим нравилась «экстремальная любовь». Поэтому «мамка» даже почти смирилась с моим поведением, отвечая на жалобы клиентов: «Ну, я же предупреждала, что она просто дьявол!». Так я проработала два с половиной года. Бордель находился в основательной глуши, поэтому посетителей всегда было немного. Жизнь несколько стабилизировалась, пока однажды это заведение не посетил один неприятный тип, оказавшийся, как я потом узнала, большой шишкой. Он положил на меня глаз. Я выгнала этого жирного борова, столкнув его вниз по лестнице. Думала, что легко отделалась, но ошибалась. Крайтер оказался настырным. Уходя, он пообещал, что я об этом сильно пожалею. И что он ещё вернётся. Это обещали все, кого постигала такая участь, поэтому я особо не испугалась и лишь рассмеялась в ответ. В этот же вечер я забыла об этом. Сутенёры, которые наперебой извинялись перед этим неприятным клиентом, вернувшись, уже настрополились устроить мне очередную головомойку. Но тут, на моё счастье, в бордель зашёл рыжий крайтер в шляпе и тёмно-красном костюме. Он нагло подошёл ко мне, оттолкнув сутенёров и вынул из кармана пачку крионов.

-Это был Крок?

-Он самый. Увидев как сутенёры спасовали перед ним, я поняла, что это – мой герой! Он был хорош во всём. Мы отлично провели время. Он постоянно шутил и говорил мне приятные вещи. Я влюбилась в него с первого взгляда.

-Потом, он ушёл под утро, дав мне «чаевые». Я спросила, вернётся ли он? На что он лишь криво улыбнулся. Весь день я думала о нём. Мои былые клиенты были лишь жалкими ублюдками, по сравнению с этим красавцем! А вечером вернулся мой вчерашний посетитель…

-Тот, что тебе угрожал?

-Он самый. Я уже говорила, что он оказался очень влиятельной особой в тех краях. Каким-то мафиозным лидером. Он пришёл не один, а с целой командой верзил. К ним присоединились наши сутенёры. В общем, вечер обещал быть незабываемым. Они все набросились на меня. Их было восемь! Я отбивалась как могла, но моих сил было недостаточно…

-Они тебя обесчестили? –Прошептал норман.

Дженни расхохоталась: Обесчестили? Хорошее определение для проститутки! Нет. Слава богу, им это не удалось. Крок вернулся. Оказывается, он тоже всё это время думал обо мне. И он решил забрать меня. Выкупить из борделя. Явившись в бордель и пожелав увидеть меня, он получил отказ. Но не ушёл, а взобрался по стене, к окну моей комнаты. Увидев, что там творится, Сталкер выбил стекло и, запрыгнув в комнату, устроил настоящую резню. Силы всё равно были неравными. На него набросились пятеро крайтеров. Но тут мне удалось вырваться и я пришла ему на помощь. Он кинул мне нож и мы начали сражаться бок о бок. Что это была за бойня! Это надо было видеть! Клочья шерсти летали повсюду, а кровища стекала с потолка и стен водопадами! Крок расшвырял всех моих «клиентов», лично порешив их главаря. Его самого тоже ранили, но на его боеспособности это особо не отразилось. Потом мы вышли через дверь, где столкнулись с дежурящими у входа сутенёрами! И опять началась драка. Теперь я уже отвела душу, всадив нож в одного из этих уродов! В общем, развлеклись мы тогда прекрасно! Разумеется, Крок был очень рад тому, что ему не пришлось за меня платить.

-А потом вы куда подались?

-Ну-у, потом нас долго кидала судьба. Сталкер признавал то, что приняв меня в свою команду, он повесил на себя тяжёлый хомут обязательств. Пока он был один он зависел только сам от себя. Теперь же он отвечал за меня и, поэтому, у него появилось слабое место. Он понял, что чем слабее я – тем слабее он. И он начал меня понемногу учить своему мастерству. Нельзя сказать, что я была хорошей ученицей. Но зато Крок был терпеливым учителем. Он учил меня драться. Учил чувствовать опасность. Учил становиться единым целым со своим оружием. Учил убивать. Но при этом, он всегда приговаривал: «Не бойся убивать, защищаясь. Бойся убивать наслаждаясь». Правда я до сих пор не могу понять как убийством можно наслаждаться? Я училась. Скрипя зубами, крича от боли, но училась. А наши средства катастрофически заканчивались. Дело в том, что Крок, с того момента, когда меня похитил, не брался ни за одну миссию. Оставить меня одну, уйдя на задание, он не мог. Не мог он также взять меня с собой. Он был связан по рукам и ногам. На данном этапе я была ещё практически глупым котёнком. Поэтому он стремился добиться единственно верного результата – сделать меня подобной ему. Когда наш скудный «семейный» бюджет окончательно истощился, Кроку пришлось меня продать…

-Опять! –Не выдержал Долгон: Да что же это такое?! Что у тебя за судьба?! Ну ладно, мать-садистка, но Крок!!! Этого я от него не ожидал! И кто он после этого?! Как ты можешь вообще быть с ним рядом?...

-Тихо, успокойся. –Остановила его Дженни: Ты меня не дослушал. У Крока и мысли такой не было. Это была моя идея.

-Да. Это была не настоящая продажа. Меня «снимал» какой-нибудь богатенький клиент, мы с ним уединялись, потом появлялся Крок, который… Ну-у, в общем потом разворачивалось много разных сценариев. Всё зависело от клиента. Если это был просто богатый тюфяк, то можно было его попросту сфотографировать в моих объятиях, а потом шантажировать, грозясь показать снимки жене.

-Крок опускался до шантажа?

-А что поделать? Нам нечего было есть. К тому же, надо признать, Сталкер был честен с ними. Он брал деньги только один раз, как и обещал. Никакого «доения».

-А если клиент был холостяком?

-Тогда он ему просто угрожал расправой. Тоже неплохой аргумент.

-А если отказывался, ну, как правило, это был кто-нибудь из бандитов или каких-нибудь отморозков, то приходилось прекращать их никчёмное существование. Они сами нарывались. Одним словом, к своей прошлой профессии я больше не возвращалась, превратившись в какую-то актрису, играющую эту роль проститутки.

-Представляю, какое вы должны были испытывать тогда напряжение. Постоянная мысль: А вдруг не успеет! –Представил Артур.

-Да, конечно. Несколько раз Крок и вправду едва успевал ко мне на выручку и мы чудом уносили ноги. А потом я часами заштопывала его бесконечные раны. Так и начала постигать на практике азы медицины.

-Но вы ведь не постоянно занимались этой работой?

-Конечно. Крок понимал, что мне ещё рановато становиться наёмником, но он также был уверен, что период работы «наживкой» был уже преодолён моим профессионализмом. И мы перешли к следующему этапу. Я должна была действовать самостоятельно. Сценарий был тот же. Завлечение клиента, лишение его способности сопротивляться, а затем – убийство.

-Да. Только не подумай, что я шла на подлость. При встрече с клиентом, я заранее предупреждала его, что он будет мною убит. Некоторые смеялись, некоторые отмахивались и отшучивались, а у некоторых начинали гореть глаза от азарта. Но все гибли, гибли, гибли… Сутенёры дали мне прозвище Дженнифер Зелёная Смерть. Они не переставали удивляться, почему клиенты, зная о моей дурной славе, продолжали ко мне идти?! Многие брали с собой оружие, некоторые – целую команду приятелей, был один обвешанный взрывчаткой. Тоже экстремал. И все отправлялись к праотцам. Хотя нет. Некоторые оставались в живых, только калеками. –Дженни рассмеялась: Смешно вспоминать! Они были так уверены в себе! Всего я убила около полусотни этих развратных ублюдков. Сутенёры и бандиты – не в счёт. Так я получила первый, реальный, практический опыт. Я научилась работать не только оружием, что не главное, но и мозгами! А также, очарованием. Во мне навсегда умерла проститутка и родилась кровожадная наёмница. Дженнифер Ральдгордину Ли Крайтфлэт сменила Дженни Ли Гринни.

-Интересно. –Кивнул Долгон: Я действительно тебя абсолютно не знал. Продолжай.

-Этот период моей жизни был чрезвычайно насыщенным, но весьма коротким. Пришла пора становиться наёмницей. –Продолжила Дженни: Крок, который успел выполнить за время моей «практики» одну весьма прибыльную миссию, начал учить меня, как стать профессиональным киллером. Он обучил меня управлению с любым оружием: Начиная с водомётов и пиломётов, и заканчивая боевыми ножами. Он обучил меня мастерству снайпера, научил управлять некоторой военной техникой, в том числе и танком. Мы тренировались практически круглые сутки. И постепенно я становилась тем, кем являюсь на данный момент. Вскоре пришло время моего дебюта. Это было одно простенькое задание, которое тогда казалось мне чем-то невыполнимым и жутко опасным. Крок сказал, что не пойдёт со мной, но на самом деле, всё-таки, пошёл и наблюдал за моими действиями издалека.

-И что это было за задание?

-Ооо! Миссия – что надо! Требовалось просто снять с водомёта какого-то конкурента моего нанимателя, который отправился на пикник с бабами. Всё, что от меня требовалось, это, не поднимая шума, пробраться на место оптимальное для снайперской стрельбы, занять позицию, прицелиться и пульнуть в ничего не подозревающего недоумка струёй воды из снайперского водомёта. Водомёт бил на триста метров. Дистанция достаточная. Но для меня всё тогда было так сложно! Я едва не нарвалась на бродящего по округе телохранителя, увидев его в самый последний момент. Благо он оказался простофилей и меня не заметил. Пришлось его тоже убрать. Затем я очень долго выбирала позицию. Всё время казалось, что они меня видят. Руки тряслись, озноб колотил, глаз дёргался… Фрр! Страшно вспоминать как меня тогда лихорадило. Попала я тоже не с первого раза. Одна струя прошла прямо над их «весёлой компанией», никого не задев. Они её заметили и засуетились. Второй струёй я свалила наповал одну из его подруг. И только великое чудо помогло мне последним зарядом снять уже удирающего в укрытие «клиента»! Первая миссия навсегда запечатлелась в моей памяти. Потом пошли задания всё менее и менее запоминающиеся. Они давались мне уже гораздо легче, не смотря на то, что были во много раз сложнее. Возможно, это было потому, что я набиралась опыта, училась на ошибках, разрабатывала тактику.

-Ты стала работать киллером?

-Не только. Я также спасала заложников, участвовала в разборках, отыскивала какие-нибудь вещи или артефакты, угоняла машины, угрожала врагам клиентов… Работа была разноплановой. Всё чаще и чаще мы выполняли миссии на пару с Кроком.

-Тебе нравилась такая жизнь?

-Знаешь, Долгон, я не могу это точно утверждать. По крайней мере, она была лучше, той перспективы, которая мне открывалась первоначально. Я стала сильной, умной, ловкой. Но мне нравились лишь те задания, которые были сопряжены с героизмом. Мне было гораздо приятнее их выполнять. Пусть даже они были практически безвыигрышными. Если наш наниматель был честным парнем и боролся за правду, то его задание мы выполняли с радостью. Мне даже неприятно было брать деньги за эту работу. Это мы ещё должны были доплачивать за это развлечение. Победа над негодяями – вещь чрезвычайно приятная.

-А ты участвовала в крупных сражениях?

-Да, и не раз. На чьей стороне мы только не воевали. Однажды даже пришлось сражаться на стороне картелонцев. Наш батальон поголовно состоял из наёмников. Его поставили на передовой как пушечное мясо. Мы это знали, но нам выдали соблазнительный аванс. Была натуральная мясорубка. Враги попёрли на нас танками. Что тут началось! Мы с Кроком, догадались захватить с собой побольше взрывчатки и сумели подорвать два неприятельских танка. При попытке взорвать третий танк, окончательно его уничтожить нам не удалось и он наехал прямо на Крока, который не успел выбраться из траншеи. Потом танк взорвался… В общем, я тогда думала, что Сталкеру пришёл конец. Тут, невесть откуда, появилась картелонская авиация и враг на время отступил, предоставив мне возможность вытащить Крока, вернее то, что от него осталось, из-под горящей машины. Я сама тогда чуть не сгорела. Спасибо нашему приятелю – наёмнику Лендору, который оказался рядом и помог мне. Крок тогда был похож на отдельные куски мяса. В шоке, бедолага даже пытался самостоятельно выбраться из-под танка! Я с трудом нашла две его ноги, руку и хвост, которые попросту оторвало. Его голова держалась на одном честном слове. Кишки волочились по земле. Сейчас мне страшно об этом вспоминать, но тогда было не до переживаний и отвращения. Нужно было успеть его спасти. Разумеется, картелонские ублюдки и не думали идти нам на помощь. На наше счастье один из вингопланов, подбитый, рухнул неподалёку. Экипаж спасся и вызвал подмогу. Забирать пилотов приехал медицинский транспортёр с врачами. Мы с Лендором его захватили и, угрожая медикам оружием, приказали делать немедленную операцию. Те начали отнекиваться, мол, пусть сердце Крока ещё бьётся, а мозг – работает, но жить он не будет. Повреждения он получил сверхкритические. Но мы «настояли» и врачи приступили к операции. Лендор приказал водителю отогнать транспортёр в безопасное место, подальше от врагов и союзников. Там его остановили. И началась операция. Она длилась около десяти часов. Хорошо, что в медицинском транспортёре оказалось всё необходимое для её проведения. Пилоты на большом счету у картелонцев. С великим трудом Крока восстановили буквально по частям. Тогда мы забрали его и, поблагодарив врачей, покинули транспортёр и скрылись.

-«Поблагодарили» - значит убили? –Буркнул Долгон.

-Ты всё-таки считаешь нас кровожадными до беспредельности? –Дженни покачала головой: Нет, Артур. Мы их действительно поблагодарили. Они сделали всё что могли. И благодаря им Крок остался жив. Мы не причинили им вреда. Напротив –щедро заплатили им. После этого, Крок почти год восстанавливался. Он оказался очень живучим. Целый месяц он вообще не мог двигаться. Остальное время, постепенно восстанавливал свои утраченные способности. Заново учился ходить, бегать, сражаться. И он пережил этот тяжёлый период. Он – молодец. Вообще, мы воевали довольно часто. На стороне федералов, голиафов, картелонцев… Не воевали, наверное, только за крестовиков. Больше всего запомнилась помощь, которую мы оказали лафиронским повстанцам. Силы были неравными. Сражение было обречено на провал, но мы всё равно согласились им помочь. Точнее, согласился Крок. Я, разумеется, сомневалась, но, как всегда, ничего ему не сказала.

-А почему? Почему ты так часто перед ним пасуешь? Ты считаешь себя обязанной ему?

-Пасую? Ты так считаешь? Значит ты тоже ничего не понимаешь в наших взаимоотношениях. Знаешь, мы с Кроком, как бы, не зависим друг от друга. Каждый из нас отвечает только за свои собственные поступки. Мы не тащим друг друга за собой силком. Если я не желаю идти с ним на миссию, то я не иду. Так же и он. Одновременно с этим, мы прекрасно друг друга понимаем и не даём друг другу броситься в обречённую авантюру. Ну, если честно, то бросается, в основном, Крок, а я всё время его останавливаю. Точнее пытаюсь это сделать. Иногда это даже получается. Сталкер чертовски упрям и только мне удаётся влиять на него.

-Вот почему тебя не кличут Дженнифер Ральдгординой Ли Книфлард. –Кивнул Долгон: Ты хочешь быть независимой от Крока Сталкера, как и он от тебя.

-Независимость – это истинная свобода. Она должна существовать сама по себе. И она тем сильнее, чем больше ты привязан к чему-либо или к кому-либо. Кто кричит о независимости – тот больше закабалён – поверь мне, норман.

-Я не понимаю твою философию.

-Крок дал мне свободу. Можно сказать, что мы с ним сожительствуем, но ничего такого, что как-нибудь формально нас бы связывало – не существует. У нас нет обручальных колец, нет брачных обязательств, нет ответственности друг перед другом. Мы просто любим друг друга, как муж и жена, хотя и не являемся таковыми.

-Но ведь это не возможно. Брак – это истинное проявление любви.

-Ты мыслишь в одной, стандартной плоскости. Как, в принципе, и все. Поэтому вам нас не понять. Мы с Кроком поняли одну простую истину. Чтобы жить вместе до скончания веков неразлучно, не нужно быть обязанными друг другу. Не надо связывать друг друга цепями брачных уз. Надо просто любить друг друга.

-Но если вы любите друг друга, то почему не закрепите этот союз официально?

-Потому что тогда мы потеряем свободу, а значит и любовь. И, самое главное, преданность. Крок понимает, что может бросить меня в любой момент и увлечься какой-нибудь молодой красоткой. Это же понимаю и я. Я вольна выбирать и Сталкер не может мне ничего предъявить. Мы – независимы друг от друга.

-Тогда что вас удерживает вместе?

-Дружба, Артур, дружба.

-Дружба? –Долгон усмехнулся: Разве может быть дружба у любовников?

-Смотря у каких. Знаешь, рыцарь, за свою весьма долгую жизнь, я поняла, что самое сильное и крепкое чувство, которое существует в мире – это именно дружба. Я бы назвала её любовью, потому, что именно она порождает такие понятия, как преданность, верность, согласие… Что есть любовь, такая, какую мы сейчас видим? Это как пламя! Вспышка! Как костёр из сухих веток. Он вспыхивает в темноте, обжигает, согревает, радует глаз своей яркостью. Это страсть, а не любовь. Это увлечение, зов инстинкта. Крик плоти. Мы мгновенно загораемся новой целью. Объект нашего обожания кажется нам вечным идолом, которому мы готовы поклоняться до скончания веков. Его образ затмевает наш рассудок. Мы отбрасываем его отрицательные качества и рассматриваем исключительно положительные. Это наш бог. Страстные ухаживания, флирт, затем необузданное желание, секс, триумф. И всё. Потом ты с грустью понимаешь, что ты знаешь о своём партнёре всё. Все его тайны. Ты нехотя признаёшь, что он тебе надоел. Также ты надоедаешь ему. И моли бога, что ты не успел, в порыве страсти, заключить с ним брачный союз! Тогда вся твоя жизнь превратится в Ад. Клетка, пусть и золотая, всё же клетка. Ты уже видишь новых красавчиков. Страсть, неверно окрещённая в нашем мире «любовью», манит тебя к ним, но ты не можешь. Если ты честен, то твоя совесть прикуёт тебя цепями к нелюбимому. Если ты плут, то ты пойдёшь на измену, разбивая сердце тому, кто, возможно, тебя любит. Обманывая, выкручиваясь, страдая, рискуя. А уж если появятся дети, то… Нет. Я не хочу всё загнать под один угол обзора. Есть браки, которые «заключаются на небесах», но они, увы, редкость. И совсем редки те, которые обходятся абсолютно без ссор, скандалов, нервотрёпок. Да их и не существует. К слову сказать, у нас с Кроком, за пятнадцать лет совместного проживания, не было ни одной ссоры или скандала. Хотя я совсем не считаю, что наш брак был «заключён на небесах». Сталкер – не идеальная пара. Да и я, разумеется, тоже не ангел.

-Хочешь сказать, что брак – это ненужное дело?

-Вовсе нет. Просто к браку надо подходить с максимальной ответственностью. Если ты чувствуешь что-то не то в своём партнёре, то торопиться с браком не стоит. Почему в прошлом браки практически не распадались? Потому, что тогда свадьбы проходили не по любви. Родители выбирали женихов и невест своим детям. Сейчас это называют варварством. Согласна. Это сильно лишало нас свободы. Но ведь браки были благополучными в большинстве своём. Почему? Потому, что оба партнёра были поначалу несчастны. У них была своя любовь, но их женили на нелюбимых и даже незнакомых. Это несчастье порождало взаимопонимание. Они понимали друг друга. Принимали друг друга как нечто само собой разумеющееся. И привыкали. А привычка, в свою очередь, образовала верность. Многие эти семьи были по-настоящему счастливы и, под конец жизни, никто из их членов не променял бы свою «вторую половину» ни на какую другую.

-Странно ты мыслишь, Дженни. Но интересно. –Согласился Артур: Я вот только не пойму, почему, будучи независимыми друг от друга, вы с Кроком, так друг к другу привязаны и, как ты говоришь, зависимы друг от друга?

Дженни продолжила: По-началу, Крок сразу дал мне понять, что он – кот, который гуляет сам по себе. И что я наделена такими же правами. Он вскоре начал крутить новые романы. Я жутко ревновала и с трудом не подавала виду. Меня это очень бесило, пока я вдруг не осознала, что могу также крутить романы с кем попало. Я незамедлительно воспользовалась этой возможностью. Тут уже начал ревновать Крок. Он также не подавал виду, но было понятно, что он недоволен моим поведением. Это, конечно, очень странно, но вскоре и я и он, поняли, что наши новые увлечения нам не интересны. Мы всё теснее и теснее приближались друг к другу и…

… в конце концов поняли, кто для нас настоящий идеал. –Загадочно улыбнувшись сказал Крок.

-Вот здорово! А ведь это самый настоящий тест на совместимость! –Воскликнул Сит: Дженни попросту не могла закатить тебе взбучку за какую-нибудь новую подружку!

-Да, но ведь и я тоже не мог её упрекнуть. –Усмехнулся Сталкер.

-Хитро, хитро. И долго вы так друг друга испытывали?

-Несколько лет. Потом поутихли. Успокоились. Видимо, возраст сказался. Зато такому доверию, которое существует сейчас у нас с Ли Гринни, любой может только позавидовать. Где бы я не задержался, куда бы меня не занесло, я всегда знаю, что придя к ней я буду встречен с теплом. Меня накормят, согреют, полечат и, хм, будут любить. Также и я. Уверен в ней и полностью ей доверяю. Я уже точно знаю, что она не пойдёт на сторону.

-Нужно иметь крепкую веру для этого. –Пожал плечами Сит.

-Нужно иметь крепкую совесть, прежде всего. –Ответил Крок: Я уже поневоле чувствую, что не могу ей изменять по своей совести. Я должен быть верен ей. Это говорит не закон, а моя совесть. Тоже самое, она говорит и ей. Поэтому мы и верны друг другу, мой дорогой племянник.

-Не понимаю, Крок, если вы сейчас так в себе уверены, то почему бы не заключить серьёзный брачный союз?

-Ты меня действительно не понял. Тогда мы будем обречены друг на друга. Сечёшь? Закон свяжет нас. Я буду понимать, что теперь не совесть и привязанность приказывают мне жить с Дженни, а закон диктует мне это… Моя измена будет государственным преступлением. Запретный плод ведь сладок. Очень сладок. Сама судьба потянет меня к нему. Да и Дженни, наверняка, тоже. Лучше жить в союзе, который благословила совесть, нежели в союзе, закреплённом законом.

-Возможно, ты и прав. –Кивнул Сит: Не знаю. Лично я люблю Лику и не думаю когда-нибудь с ней расстаться.

-Дай то бог. –Вздохнул Крок: Но не зарекайся и не клянись. Никогда не клянись. Потом этой клятвой можно подавиться, поверь мне-старику.

-Эх, дядя! –Книфлард младший похлопал старшего по плечу: Тебе лишь бы меня поучить лишний раз!

-Это всё в пользу. Я не заставляю тебя жить по своим меркам, но задумываться над моими словами тебе иногда стоит.

-Я это учту. –Сит зевнул: О-ох! Ну и долго мы ещё будем сидеть возле этой пещеры? Уже сумерки спустились, а пауки так и не вышли нас встречать.

-Значит ещё не время.

-Меня наводит на подозрение поведение маргатов. Хитрые черти! Указали нам эту пещеру, а сами смылись. Похоже на ловушку. А, дядя Крок?

-Я доверяю маргатам и доверяю арахноидам. –Сухо произнёс Сталкер: Им незачем нас подставлять. В отличие от крайтеров, они этого просто не умеют.

-Надеюсь, что ты прав. Я на всякий случай держу пиломёт в боевом положении.

-Можешь его выкинуть. Он тебя не спасёт.

-И всё же, почему маргаты отказались идти к паукам вместе с нами?

-Они живут порознь. Их владения чётко разграничены. Находиться здесь для них табу.

-А мне кажется, они просто собрались умилостивить своих восьмилапых богов, принеся им такую богатую жертву, в виде двух крайтеров.

-Сейчас мы это узнаем. –Сталкер вынул из рюкзака ритуальный рог, оставленный им вождём для вызова Законодателей и посмотрел на часы: Да. Время действительно подошло, а нас не встречают. Пора «постучаться» самим.

Он приложил рог к губам и подул в него. По округе разнеслось три протяжных звука. Затем всё стихло.

-Похоже, что они не услышали. –Через некоторое время предложил Сит: Может следует повторить?

-Тихо. –Крок приложил руку к его губам: Видишь?

В пещерной темноте загорелся маленький, но яркий огонёчек, словно кто-то зажёг крошечный фонарик.

-Что это? –Присмотрелся Сит.

-Это сигнал. Как сказали маргаты. Пошли. –Сталкер поднялся с песка и направился к пещере, Сит побрёл за ним следом.

Дойдя до входа, Крок услышал отчётливое: «Следуйте за мной»… Огонёк начал удаляться вглубь пещеры и крайтеры пошли за ним.

-Давай включим «кошачий глаз»? –Осторожно предложил Сит.

-Нет. –Ответил Крок: Я не думаю, что ИМ это понравится. Во всяком случае, раньше им это не нравилось. Просто иди вперёд и всё.

-Да я иду, иду…

В пещере был тяжёлый воздух. Невидимая паутина постоянно клеилась к шерсти и одежде. Под ногами суетилось что-то живое. Ко всему прочему, давила густая темнота. Страх невольно сжимал сердца. И только призрачный огонёк придавал храбрости, неумолимо двигаясь впереди, по мрачному коридору, иногда сворачивая в невидимые галереи.

-Долго ещё идти? –Прошептал Сит.

-Просто иди и всё. –Ответил Крок.

-Стойте! –Раздался приказ их невидимого проводника.

Вокруг что-то закопошилось, зашуршало. Сит, осторожно вытащил пиломёт. Вдруг, рядом с ними вспыхнул новый огонёк. Этот был гораздо ярче того, за которым они шли. Он даже освещал небольшой фрагмент пола. Это был зелёный фосфоресцирующий гриб. Затем, в противоположной стороне вспыхнул ещё один такой «фонарик» - покрупнее, затем ещё один, ещё… Они зажигались друг за другом. Всё больше и больше заливая светом небольшой грот, в котором остановились гости. Когда темнота значительно отступила перед всё больше и больше усиливающимся светом грибов, крайтеры увидели, что вокруг, по стенам, полу и потолку, бегают крупные, размером почти с них, пауки, которые бьют лапами по новым и новым грибам, после чего те моментально вспыхивают и горят нежным, приглушённым светом. Они зажигали свет для них. Когда вокруг стало достаточно светло, чтобы осмотреть весь грот, с его достопримечательностями, пауки успокоились и куда-то попрятались. Крайтеры остались одни.

-Убери. –Крок недвусмысленно посмотрел на пиломёт Сита.

Книфлард мрачно кивнул и убрал пиломёт за пояс.

-За нами наблюдают. –Без эмоций произнёс Сталкер.

Впереди, перед ними, простиралась мрачная галерея, уходящая куда-то в центр горы. В ней вдруг блеснуло четыре огонька. Затем послышался тихий, различимый только для тончайшего, крайтерского слуха, шорох и скрежет когтей по камням. Темнота галереи вдруг зашевелилась и из неё, словно из скорлупы, вылупился огромный паук. При виде паука таких размеров, Сит невольно принял стойку и ощетинился.

-Я рад приветствовать Исполнителя и Носителя знака Зотра в Обиталище Великой Матери Наместницы. –Проскрипел паук.

-Что? Откуда он нас знает? –Удивился Сит.

-А? Неужели? –Крок повернулся к нему: Неужели ты тоже понимаешь, что он нам говорит?

-Ну да. А что тут непонятного. Нет, конечно же я удивлён до глубины души тем, как паук может говорить по-нашему, но…

-Значит ты тоже их понимаешь!

-Словом «паук» ты оскорбляешь мой род, Носитель. –Произнёс Законодатель: Мы – арахноиды. Законодатели.

-Прошу простить моего племянника. –Начал оправдываться Крок: Он впервые столкнулся с вами… Он никогда не видел арахноидов.

-Я прощаю ему это неосторожное оскорбление, но прошу впредь его не повторять. –Попросил паук.

-Обещаю. –Ответил Сит: Этого больше не повторится. Я очень уважаю па… Арахноидов.

-Ступайте за мной. –Законодатель развернулся и медленно побрёл вглубь галереи.

-Какой здоровый. –Шепнул Сит Кроку.

-Это ещё не самый крупный из них. –Ответил тот: Идём за ним.

-Надеюсь, что нас не съедят. –Книфлард младший вздохнул и побрёл вслед за Кроком и арахноидом-проводником.

**********************

Тяжело дыша, Кайли пробиралась по узкой трещине внутри скалы. Она двигалась на ощупь, не видя ничего вокруг себя. Приёмничек, крепящийся на её шлеме зацепился за невидимый выступ. Дёрнув головой, ийланка оторвала его. Как раз в этот момент Локкт вышел на связь. Но только его голос раздался в наушниках, как проводок порвался и связь прекратилась.

-Дьявол! –Выругалась Ариана: Надо торопиться.

Впереди замаячил призрачный свет. Постоянно застревая и царапаясь об острые камни и кристаллы, Ариана устремилась к этому свету с удвоенной силой. Там было спасение. Вот её пальцы зацепились за края трещины, после чего, рывком, ийланка выдернула из неё своё тело. Там был обрыв. Не успев ни за что ухватиться, измотанная Кайли, беспомощно упала вниз, вывалившись из трещины в стене, располагающейся почти под потолком пещеры. Падая, она прорвала сеть тенёт, которые немного затормозили её падение. Затем, ниже, оказались ещё одни тенёта, более прочные. Они остановили её падение. Дёрнувшись, Ари поняла, что чем сильнее сейчас она будет дёргаться – тем сильнее запутается в этой смертоносной ловушке. Нож, закреплённый на её поясе, на боку, был безнадёжно запутан, так как она упала именно на этот бок. Вынуть его было практически невозможно. Скорее всего, она бы попросту запуталась бы ещё сильнее, лишившись возможности пользоваться пока ещё свободной, правой рукой. Стараясь не приклеиться, Ариана начала аккуратно ощупывать окружающую её паутину. Мелкие паучки, испугавшись такой гигантской добычи, быстро разбежались, попрятавшись в своих укрытиях. Краем глаза, ийланка заметила, как в свете фосфоресцирующих светильников, показалась крупная тень, приближающаяся к ней из темноты. Тень проворно скользила по паутине. Сомнений не было – это был паук. Не тот, конечно, что гнался за ней, но тоже весьма крупный и отвратительный экземпляр.

-Ну и денёк сегодня выдался… -Пробормотала Ариана, продолжая судорожно шарить рукой по паутине.

Пальцы предательски приклеились и она с трудом их отлепила. Под руку попадались какие-то мелкие коконы паучьих жертв, паутинные узлы и ещё какая-то мерзость. Но ничего подходящего больше не было. Сеть предательски дёргалась даже при малейшем её движении, указывая хищнику местонахождение жертвы. Уже практически отчаявшись что-либо нащупать, Кайли выгнула руку за спину и тут же наткнулась на что-то твёрдое и прочное. Это было чьё-то мёртвое тело. Осторожно, но быстро его ощупав, она поняла, что принадлежало оно ийлану. Под руку попался ремень с флягой и пустая кобура нидлгана. До боли заламывая руку назад, Ариана продвигала пальцы всё дальше по ремню, пока не нащупала на нём то, что ей было нужно – нож. Его, как и всё тело трупа, покрывал тонкий слой паутины. Но паутина опутывала ножны, а не сам нож! Содрав когтями паутину с его рукоятки (благо паутина была свежей и ещё не вполне крепкой, хотя и чрезвычайно липучей, видимо ийлана опутали ей совсем недавно), Кайли резко выдернула нож. Паук рванулся к ней, быстро сокращая расстояние. Несколько уверенных движений лезвия и паутина была рассечена. Ариана, всё ещё удерживаемая ей, провисла, болтаясь в воздухе. Труп повис с ней рядом, стукаясь об неё и раскачиваясь. В тусклом свете грибов, Кайли с отвращением и ужасом, успела узнать в искорёженном лице солдата своего бывшего сослуживца – Шога. Паук на некоторое время замешкался, удивлённый таким поведением жертвы. Ариана нанесла ещё пару секущих ударов по удерживающим её путам и те наконец её отпустили. Пролетев около пяти метров, она упала на дно пещеры, тяжело дыша. Большой паук не желал отпускать своей жертвы и, добравшись до дыры, проделанной ей в паутине, спрыгнул вниз, спускаясь на паутине. Заметив его, Кайли сделала длинный прыжок с перекатом в сторону. Это было как раз вовремя. Откуда-то из темноты пещерных сводов, из огромного лаза в потолке, проделанного когда-то подземной рекой, на них камнем упал арахноид-убийца. Видимо он воспользовался обходным путём. Разорвав паутину в клочья, паук рухнул на пол, неподалёку от Арианы. Он увлёк за собой своего более мелкого сородича, раздавив его в лепёшку своим весом.

-Чёрт! Только не это. Опять ты?! –Прорычала Ариана и, вскочив на ноги, побежала прочь, натыкаясь на выступы и увлекая за собой приставучую паутину.

Паук неспешно приподнялся на своих восьми упругих лапах и вновь бросился за ней в погоню.

Они медленно двигались вперёд. Зайдя в тёмную галерею им вдруг стало несколько не по себе, но вдруг, вокруг замелькали какие-то весёлые огоньки. Они передвигались по стенам, потолку, полу. Их суета делала галерею похожей на космическое пространство, наполненное тысячами звёзд.

-Красиво. –Признался Сит.

-Красиво. –Согласился Сталкер.

-Как думаешь, что это?

Дальше было интереснее. Вдруг впереди начали загораться большие грибы. Они по очереди «включали» свой свет, который словно как будто продвигался вглубь галереи, освещая её и придавая ей таинственный, волшебный вид. Пещера уже не пугала. Даже висящая повсюду паутина не наводила на мрачные мысли. Блуждающими огоньками оказались мелкие паучки, брюшки которых светились как у светлячков. Крайтеры не переставали удивляться преображением паучиной пещеры. Они ожидали увидеть мрачный склеп, а увидели чистую, красивую галерею, то и дело пересекаемую причудливыми гротами и камерами. Паук-проводник шёл впереди нарочито медленно, видимо давая гостям возможность насладиться живописной красотой пещеры. Крок и Сит не успевали вертеть головами по сторонам. Они были удивлены до глубины души. Если бы их заботливый проводник предусмотрительно не разрывал бы преграждающие путь паутинные занавесы, то они бы наверняка запутались в первом же из них. Галерею пересёк очередной грот. На этот раз он был особенно большим. Он уходил вглубь земли отвесной, тёмной пропастью, сплошь затянутой паутиной. Путь, проходящий через него, пролегал в виде каменного подобия моста. «Мост» был узким, но пройти по нему было можно.

-Что там внизу? –Спросил Сит.

Его голос во сто крат усилило эхо. С потолка сорвалось несколько камней и, прорывая паутину, устремилось вниз.

-Тише, прошу вас! –Заскрипел паук: Здесь нельзя издавать громкие звуки. Говорите вполголоса.

-Уже понял. –Кивнул Сит: Не дурак.

Крок прислушался. Через пару минут он услышал еле различимый для крайтерского слуха всплеск где-то на глубине пропасти. Это до дна долетели камни. Ну и высота! Хотя до дна ли они долетели?

-Послушай, приятель. –Обратился он к пауку: А что там, на дне?

-Там. Великая влага. –Ответил проводник: Очень много. Океаны великой влаги. Она вся ушла туда – в недра. Там её намного больше чем на поверхности. С каждым годом эти океаны всё больше и больше. Они растут.

-Вот как. Значит падать туда совсем нежелательно. –Пошутил Сталкер.

Его голоса видимо испугались какие-то пещерные, летающие твари, которые целой стаей вылетели из расщелины в стене грота и устремились к противоположной стене, прямо через движущихся по мосту путешественников. Не ожидав такой волны хлопающих перепончатых крыльев и налетающих на него мохнатых тел, Сит потерял равновесие и сорвался с моста. Крок попытался его схватить но не успел и сам едва не свалился в пропасть.

-Оставайся здесь. –Быстро среагировал паук.

Он, не долго думая, спрыгнул вниз, падая на своей паутине вслед за улетевшем в пропасть крайтером. Через несколько паутинных «батутов» Сит пролетел не останавливаясь, хотя они слегка замедляли его падение. Наконец, он вдруг упал на прочную паутину, которая спружинила, но не порвалась. Крайтер вздохнул с облегчением. Всё произошло так быстро, что он даже не успел испугаться. Рефлективным движением он попытался подняться на ноги, но понял, что это невозможно. Он прилип. В ужасе, Сит начал дёргаться, но из-за этого он лишь сильнее и сильнее запутывался в клейких тенётах.

-Помогите!!! Кроооок!!! –Завыл он, стараясь не переходить на крик.

Из темноты на него надвигался чёрный паук размером с него самого. Рассмотрев жертву, он вдруг быстро метнулся к нему и завис над ним. Сит вовремя остановился и замер, понимая, что сейчас малейший рывок или движение с его стороны и хелицеры хищника вонзятся в него. Паук же ждал когда жертва продолжит сопротивление. Промедление его погубило. Подобно бойцу спецназа, сверху спустился гигант-арахноид, который, зависнув прямо над паутиной, одним ударом передней лапы сбросил своего мелкого собрата с паутины прямо в пропасть. От неожиданности тот даже не успел ни за что зацепиться. С пронзительным скрипом, он улетел в бездонный зев пропасти, размахивая лапами. Через некоторое время, где-то внизу послышался тихий всплеск воды.

-Вам следует быть более внимательным, Носитель. –«Пожурил» Книфларда арахноид, бережно отлепляя его от паутины.

-Да эти летающие твари появились так неожиданно… -Оправдывался тот.

-Не надо пасовать перед неожиданностью. Неожиданность нужно предугадывать. –Произнёс паук, вытаскивая Сита из паутины: Держись за мою спину.

Сит вцепился в крепкий ворс на загривке паука и тот, цепляясь за свою паутину, начал карабкаться наверх – на мост, где их уже ждал обеспокоенный Крок.

Свет! Наконец она увидела свет! Пока он был всего лишь далёким отражением от стен пещеры – но это был определённо солнечный свет! Кайли бежала к нему, чувствуя позади ровное, словно механическое, дыхание преследователя. Она неслась огромными скачками. Близость выхода вновь одарила её энергией. Ещё рывок и она выскочит из чёртовой пасти паучьего логова. Что-то попало ей под ногу и она, кувыркнувшись, растянулась на полу, раздавив несколько мелких пауков. Нога завязла в паутине. Рассчитывая, что путы оборвутся, Ари рванулась вперёд, чтобы бежать дальше, но вновь упала. Нога удерживалась крепко. Нужен был нож. Выхватив его, Кайли нагнулась, чтобы отсечь прилипшую паутину. Прямо возле её ног лежало подёргивающееся в конвульсиях тело Эфлока. Его тело было частично опутано паутиной. Бедняга почти достиг выхода из пещеры! Глаза солдата вылезли из орбит, рот был широко раскрыт. Он был ещё жив и, видимо, парализован. Пара довольно крупных пауков сидели рядом с ним, нисколько не испугавшись Арианы и трапезничали. Кайли вздрогнула и поёжилась. Затем, придя в себя, она быстро отсекла паутину и распинала терзающих Эфлока тварей.

-Дурак. –Сказала она своему бывшему подопечному: И чего ты добился?!

Что-то громоздкое соскочило с потолка совсем рядом с ней. Ийланка, моментально развернувшись, помчалась дальше – к выходу. Она сбила дыхание и бежала уже почти задохнувшись

-Ариана! Ариана! Приём! Приём! –Мучил радиостанцию Локкт: Что с вами случилось?!

-Боюсь, это бесполезно, майор. –Заметил один из солдат: Не хочется думать о плохом, но кажется, что мы их потеряли…

-Заткнись! –Оттолкнул его Рейнон: Мы идём к ним на выручку! Сейчас же!

-Но майор Кайли дала распоряжение…

-Без неё – я даю распоряжения! Собирайтесь!

-Идут! –Раздались крики бойцов, наблюдающих за пещерой.

В тёмном чреве пещеры что-то зашевелилось. Затем, из него выскочила Ариана Кайли, которая неслась в их сторону. Она была одна. По её виду всем сразу стало понятно, что за ней кто-то гонится. Пробежав пару десятков метров, ийланка споткнулась, упала и больше не поднималась.

-Приготовиться к атаке!!! –Распорядился Рейнон.

Вслед за Арианой, из пещеры вылетел громадный паучище. Слегка притормозив, он совершил длинный прыжок на свою жертву, раскинув передние лапы. Он бы точно не промахнулся.

-Огонь! –Скомандовал Локкт.

Паука отбросило назад залпом из конвертора. После этого, на него обрушился дождь из игл и пил. Ийланы стреляли не переставая. Их подстёгивал страх.

-Нееееет!!! –Закричала Кайли, но её голос захлебнулся: Не убивайте его! Он нужен живым!

Не смотря на такую упорную атаку и серьёзные ранения, монстр продолжал сопротивляться. Поняв, что Ариану ему не достать, он начал отступать назад к пещере. Это ему почти удалось. Но тут он, неожиданно для себя, напоролся на забытую ийланами противотанковую мину. Взрывом его подбросило в воздух и перевернуло на спину.

-Сеть! Сеть давайте! –Закричал Локкт.

Ийланы со специальными ружьями, стреляющими сетями, бросились к пауку и набросили на него сразу несколько сетей. Это было, в принципе, не нужно. Арахноид был уже почти мёртв. Его уцелевшие лапы всё ещё подёргивались в предсмертной агонии, а глаза ещё блестели, но жизнь в нём затухала с каждой минутой.

-Мы поймали его! –Доложил Рейнону один из ийлан.

Тот в этот момент склонился над лежащей на песке Арианой, которая всё еще не могла отдышаться.

-Пой-мали… -Прошипела Кайли: Вы убили его. Все мои труды пали прахом. Зачем мне теперь эта дохлятина?

-Ари. Этот паук, даже мёртвый, принесёт нашей науке очень много пользы! Это уже успех! –Утешал её Локкт.

-Он – труп. Он ничего не сможет принести кроме вони и червей.

-Там. Внизу. Их должно быть много. Очень много. Помнишь, сколько их было когда мы отбивались от тарантулов? Сюда снарядят серьёзную экспедицию, не то что у нас, она будет максимально подготовленной для поимки таких пауков. А нам делает честь уже то, что мы добыли мёртвого паука. –Заметил пилот, помогающий, вместе с Локктом, Ариане подняться на ноги.

-Это всё не то… -Бормотала Кайли: Это всё не то...

Тем временем, обеспокоенные убийством своего короля, пауки, в каком-то исступлении, полезли из пещеры целой стаей. Сразу же на выходе они были встречены вестасианскими огнемётами. Когда первая волна пауков превратилась в ничтожные угольки, остальные немедленно остановились и бросились обратно в пещеру. Десантники двинулись вслед за ними, выжигая огнемётами всё, что вставало у них на пути. Пройдя несколько метров и убедившись, что с пауками покончено, они прекратили преследование и вернулись обратно в котловитну.

-Простите, майор Кайли, но ребята интересуются, куда пропали остальные члены отряда? –Спросил один из возвратившихся солдат.

-Они все погибли. –Мрачно ответила Ариана: Только я спаслась.

-И Ригл погиб?

-Да. И он тоже. –Кайли поднялась на ноги.

Солдат, едва сдерживая эмоции, побрёл к своим сослуживцам, всё ещё радующимся поимке гигантского паука. Он о чём-то заговорил с ними, и те стали вдруг тоже мрачными и грустными. Некоторые начали тереть глаза.

-Послушай, Ари. Как ты думаешь? Цель действительно оправдывала средства? –Заметил это Локкт.

-Я, например, только сейчас, почему-то, понял, что ты возвратилась одна… Боже мой. Ведь их было семеро. Семеро прекрасных бойцов. И они все остались там? Но ради чего? Ради дохлого паука? Стоило ли ради него идти на такие жертвы? –Грустно спросил Рейнон.

-Нет. –Кайли сняла с головы побитый и поцарапанный шлем с разбитым забралом: Ради него – не стоило.

-А ради чего стоило?

-Ради вот этого. –Ариана осторожно показала ему артефакт найденный в пещере.

-То, мой друг, ради чего мы сюда пришли. То, ради чего меня чуть не убили. То, ради чего погибли наши друзья. То, что искал Крок Сталкер… -Ийланка аккуратно спрятала таинственный предмет к себе в карман.

Furor arma ministrat.

Величественный грот с опасным мостом остался уже далеко позади, а галерея всё продолжалась и продолжалась. Как ни странно, она становилась всё светлее и светлее. Грибы росли повсюду, излучая свой свет, таинственный и чарующий. Время от времени, от этого прямого пути отходили ответвления или же его пересекали перекрёстки, но проводник двигался только вперёд, никуда не сворачивая. Кружева паутины вокруг напоминали скорее украшения, нежели опасные, ловчие сети. Постепенно, волшебная галерея стала расширяться, пока не превратилась в широкий и длинный зал, украшенный покрытыми паутиной и грибами сталактитами, расположенными вдоль стен, словно по желанию какого-то могущественного, всесильного гения-инженера, в виде конических колонн.

-Стойте. –Произнёс проводник.

Крайтеры остановились.

-Подождите немного. –Арахноид развернулся и быстро побежал через сталактитовый зал – туда, где его дальняя часть всё ещё была скрыта тьмой.

-Тебя всё ещё терзают подозрения? –Спросил Крок у Сита, не переставая крутить головой, разглядывая подземные красоты.

-После того как этот паук меня спас – нет. –Ответил Сит: Хотя, честно скажу, выглядят они отвратительно!

-Они только на вид страшные и дикие. На деле, они весьма развиты интеллектуально.

-Как ты думаешь, откуда они появились? Их тоже создали люди, как и нас?

-Не знаю. Возможно, это тоже результаты каких-то чудовищных генных экспериментов, проводимых людьми. Или, не исключено, что они появились сами по себе. А почему бы и нет? Во всяком случае, Зотра ничего про них не говорил.

-Зотра также ничего конкретного не говорил об ийланах.

-Об ийланах он хотя бы знал. Об арахноидах же – нет.

-Откуда ты знаешь, знал он про них или не знал? Ты же у него не спрашивал.

-Ладно. Закроем эту глупую тему. Главное это то, что они существуют. И у нас есть с ними общие интересы. –Поставил точку Сталкер.

Сит зевнул.

-Интересно, чего мы ждём?

-Вероятно, сейчас нам торжественно вынесут Артефакт Правды. –Крок усмехнулся: Мне очень хочется в это верить.

-Не-ет. Это слишком просто. –Покачал головой Сит: Я чувствую, что всё будет гораздо сложнее. По закону подлости.

-Не каркай. –Отмахнулся Сталкер: И вправду ещё трудности накаркаешь!

-Причём тут я? Вот Унгван, например, всё время говорит о премудростях судьбы…

-Этот Унгван – старый маразматик. Он совсем помешался на этой Судьбе. Кстати, ты так и не узнал, что он постоянно таскает в своей кошёлке?

-Нет. Он никого к ней не подпускает. Но я думаю, что он хранит там что-то очень хрупкое. Судя по тому, как он бережно с ней обращается. С кошёлкой с этой.

-А что он может хранить хрупкое? Какие-нибудь шаманские безделушки?

-Ты сам ответил на свой вопрос, Крок. –Сит опять зевнул: Во всяком случае, меня этот вопрос мало интересует. Ух, ты! Гляди!

С другого конца зала к ним приближалась волна золотых пауков. Все он были не больше ийланской ладони. Их брюшки были такими же полупрозрачными как и у пауков-светлячков, только похожими на яркий янтарь. Они тоже, кажется, немного светились. Глазки пауков были алыми. Этот причудливый, красивый вид, делал их похожими на ожившие драгоценности. От уродства не оставалось и следа. Пауки были именно КРАСИВЫМИ. Они быстро приближались к гостям золотой рекой, которая растеклась вокруг них двумя густыми руслами и замкнулась. Постепенно, насекомые начали формировать два ровных строя, по обе стороны от крайтеров.

-Посмотри. –Указал Крок: Прямо как солдаты!

-Красотища! –Кивал Сит.

Когда золотые пауки выстроились длинными дорожками, уходящими вдаль зала и словно указывающими верную тропу к их повелительнице, вернулся их провожатый.

-Мать Наместница и мои сёстры-Законодатели ждут вас. Ступайте за мной. –Позвал он.

Крок и Сит отправились следом за пауком, продолжая любоваться торжественным построением встречающей их группы, которая двинулась вперёд вместе с ними. А впереди загорались всё новые и новые огни, окончательно изгоняющие тьму и страх…

-Значит ты уверена в том, что живых солдат в пещере не осталось? –Мрачно спросил Локкт.

Ариана кивнула, потягивая из кружки густой лекарственный напиток.

-Эй, лейтенант Джогерс! –Позвал Рейнон офицера: Приготовить взрывчатку.

-Зачем?! –Вскочила Ариана.

-Рванём пещеру к чёртовой матери. Завалим вход.

-С ума сошёл?! Джогерс! Отставить! Ничего взрывать не будем!

-Но там опасно.

-Эта пещера нам пригодится. Там много материала для изучения. Взрывать вход мы не будем!

-Эти твари… Эти пауки. Они убили наших друзей…

-Понимаю, ты ненавидишь их также, как и я. Но нам придётся перетерпеть свою боль и жажду мести. Эти создания могут принести пользу ийланской…

-Ты недослушала меня! –Повысил голос Локкт: Да! Пауки убили наших друзей. Но почему они это сделали? Потому, что наши друзья сами полезли к ним. Они пришли в их мир, влезли в их душу.

-В душу? –Ариана расхохоталась: Ты считаешь, что у них есть душа?

-Она есть у всех. И я отнюдь не ненавижу их. Они поступили правильно, со своей позиции. Пауки просто жили. Они ничего не предпринимали против нас. У них был свой мир, в который они никого не пускали, и правильно, кстати говоря, делали. Потом пришли мы, и им пришлось защищаться. Но зачем нам нужен их мир, ответь мне? Ты получила артефакт, который нам нужен. Ты осталась в живых. Так почему бы нам теперь не оставить их в покое? Взорвём вход в пещеру! Разделим наши миры! Пусть каждый живёт в своём мире, друг другу не мешая.

-Как ты меня утомляешь, Рейнон. –Покачала головой Кайли: О чём ты говоришь? Ты рассуждаешь о насекомых как о высших существах. Ещё немного и ты сравнишь их с ийланами!

-Нет, сравнивать их с ийланами я не буду. –Ответил Локкт: Мы стоим на разных культурных позициях, и они, несомненно, стоят гораздо выше нас – ийлан.

-Да ну тебя. –Ариана выплеснула остатки жидкости из кружки и пошла к кораблю.

Возле корабля танцевали счастливые маргаты. Они что-то пели на своём языке и сотрясали воздух оружием.

-Эй. –Обратилась к ийлану-переводчику Кайли: Что это с ними?

-Они радуются. –Ответил тот: Паук-убийца повержен. Теперь вестасианцы причислены у них к божественным созданиям.

-Вот как? Ну и дикари. –Ари уже собралась было подняться по трапу на корабль, когда вдруг торжествующая толпа ящеров прекратила свои пляски и метнулась к ближайшим дюнам, что-то тараторя и ухая.

Ийланка остановилась.

-Похоже, что к ним пришло подкрепление. –Ухмыльнулся переводчик: Наверное, думали, что мы не сумеем справиться с паучищем.

-Подкрепление? Там пришли новые маргаты?

-Да. Похоже на то. Думаешь, это может быть опасно? Навряд ли. Даже если они начнут проявлять агрессию, им ни за что с нами не справиться.

-И, не смотря на это, нам всё равно нужно во всём разобраться. Пойдём, подойдём к ним.

Ийланы подошли к собравшимся на вершине дюны маргатам, которые что-то жарко обсуждали. Стало видно, что к ним пришло два их соплеменника. Заприметив их, ящеры тут же замолчали и, как один, уставились на них, своими большими, глупыми глазами. Переводчик, долго подбирая слова и жестикулируя, начал с ними говорить. Те стали что-то рассказывать в ответ. Такое общение продлилось около десяти минут. Ариану уже начало это выводить, когда лингвист перешёл на понятный ей язык.

-У них проблемы. –Сказал он.

-В чём они заключаются?

-Ничего, чтобы как-то касалось нас. Междоусобные разборки. Спор между племенами. Они – кочевники. Пришли на территорию оседлого племени. Те их поначалу не замечали, а когда обнаружили – им это соседство не понравилось. Вот и началcя конфликт.

-Значит они хотят сражаться?

-Напротив. Они собираются уходить.

-Испугались вражеского племени, трусы?

-Не думаю, что это враги их так напугали. По их словам, они одержали победу над вражеским отрядом, пришедшим, чтобы выдворить их с облюбованного места. Даже взяли пленных.

-И в чём же проблема? Выходит, они могут за себя постоять. –Недоумевала Ариана.

-Пленники стали им угрожать. Они говорят, что к ним пришли крайтеры из рода избранных. Что эти крайтеры очень могущественны. Настолько могущественны, что их уважают даже Законодатели.

-Законодатели?

-Огромные пустынные пауки. По словам пленников, эти крайтеры могут прийти к ним на выручку и привести с собой целое полчище гигантских пауков, которые не оставят от племени камня на камне. По-моему, это бред несчастных дикарей попавших в очень затруднительное положение.

-Бред? Возможно. –Ариана стала чернее тучи: Крайтеры. Чёрт! Только не это! Они добрались и до сюда. Нужно побыстрее убраться с этого континента, пока нас не обнаружили.

-Не стоит верить тёмным, неграмотным тварям. –Начал было переводчик.

-Не стоит также забывать о предосторожности! Давайте готовиться к отходу.

Кайли направилась к кораблю, возле которого солдаты и пилоты фотографировались на фоне побеждённого паука. Локкт сидел в сторонке, опустив голову. Пройдя мимо него, Ариана скрылась внутри корабля. Тем временем, ийланы подозвали толпящихся в отдалении маргатов, пригласив их сфотографироваться с ними вместе. Те не отказались, до конца не понимая, что от них требуется. Вскоре после того, как они сделали несколько снимков, Ариана вновь вышла из корабля и подошла к ним, неся на руках два подноса со стаканами, в которых был какой-то напиток.

-Предлагаю всем выпить за хороший трофей, который мы с таким трудом добыли. –Улыбнувшись, предложила она, протягивая один поднос ийланам.

Те разобрали стаканы и она повернулась к маргатам, протягивая им второй поднос: Пейте. Это для вас.

Те также разобрали стаканы.

-А я предлагаю выпить за наших погибших товарищей. –Вдруг предложил Рейнон, поднимая свой стакан.

Немного пришедшие в себя солдаты вновь помрачнели и опустили головы.

-Покойтесь с миром, братья. –Локкт опрокинул стакан и, фыркнув, направился к кораблю.

Остальные солдаты и ящеры также разделались с содержимым своих стаканов и разбрелись кто куда.

-Ладно. –Кайли отшвырнула свой пустой стакан в сторону: Торжество не удалось. Да и не очень-то и хотелось. Всем занять свои места в корабле!

Десантники, поспешно собирая уже упакованные вещи и оружие, по очереди начали подниматься на борт корабля. Мощная лебёдка, тем временем, затягивала тушу паука в грузовой отсек.

-Спасибо. –Сказала Ариана маргатам: Вы нам очень помогли. Простите меня. Я должна была так поступить.

Развернувшись, она пошла вслед за своими сослуживцами, к трапу.

Двигатели заработали, трап поднялся и люки плавно закрылись. Когда, поднимая тучи песка и пыли, корабль медленно приподнялся над землёй, его опоры-амортизаторы с механическим лязгом убрались в корпус. После этого, он всё быстрее и быстрее стал подниматься в небо и, наконец, врубив двигатели на полную мощность, сорвался с места и скрылся за дальними дюнами, словно его вовсе и не было. Маргаты проводили его взглядом и начали переговариваться друг с другом. Один из них вдруг издал резкий, скрипящий звук и дёрнулся. Потом он упал на песок и начал корчиться. Изо рта и носа человекоящера, повалила густая, белая пена. Его друзья забеспокоились, засуетились, но тут, внезапно, то же самое произошло ещё с одним их представителем, затем ещё с одним. Наконец, все маргаты уже лежали на песке, дёргаясь и пуская пену. Последний попытался убежать, но от смертельного отравления убежать было невозможно. Он упал, не пробежав и трёх метров, уткнувшись клювообразным носом в песок. Яд сделал своё чёрное дело. Через пару минут все воины были мертвы. Ветер, обеспокоенный толи далёкой, надвигающейся бурей, толи двигателями улетевшего корабля, вдруг резко усилился, поднял песок столбом, закружив его в воздухе яростным вихрем и потащил через всю котловину, постепенно ослабевая и распространяясь в разные стороны. Огонь в пещере уже давно потух, а дым был развеян сквозняком, принесённым с улицы. Ветер окончательно утих. Тучи песчинок опускались на землю, постепенно скрывая под собой следы пребывания здесь чужеземцев и последствия их преступления.

**********************

-Они здесь!!! –Раздался радостный крик феи.

Все члены поискового отряда бросились на этот призыв.

-Живы! Живы! –Раздавались ото всюду радостные возгласы.

Лук, расталкивая всех, бросился к Луори, лежащей на траве без сил.

-Как ты?! Что с тобой?! –Закричал он.

-Всё нормально, Лук. С нами всё в порядке. –Ответила та: Мы ушли от них!

-Лика! –Повернулся к крайтерке вождь эльфов: А ты как?!

-В норме. –Ответила та: Мы просто дико устали. Мы петляли по лесу целый день. А где Сит?!

-Его сейчас нет с нами. –Оправдывался Лук.

-Почему?! Что с ним?!

-Он… Одним словом. Это долгий разговор. Потом я тебе всё расскажу.

-На носилки их! –Распорядилась Окара.

-А где остальные?! –Спросил Лук у Луори.

Та закрыла глаза и молча покачала головой.

Луори кивнула.

-Чёрт! Пора с ними разобраться раз и навсегда! –Лук вытащил свой арбалет.

-Стой. –Остановила его Окара: Не надо.

-Сейчас для нас важнее доставить Луори и Лику в город. Не надо делать поспешных решений. С федералами разобраться мы всегда успеем.

-Да. Ты права. Права. –Эльф убрал оружие за спину: Возвращаемся в Эдемнон!

-Они были здесь не более чем два часа назад. –Рассматривала следы на траве Дженни: Чёрт возьми! Похоже на то, что их нашёл поисковый отряд из Эдемнона.

-А что в этом плохого? Нам меньше забот. –Ответил Долгон, морщась от боли.

-Да нет, мой друг. Забот нам только прибавляется. Если жучок попадёт в город, тогда у нас у всех будут большие неприятности. Вперёд, Артур! Мы должны их догнать!

-Чёрт! Да я с ног валюсь!

-И я тоже. Но выбора у нас нет. Пошли!

************************

Вокруг них раскинулся огромный, величественный зал с абсолютно гладким потолком. Он весь светился миллиардами огней и был виден каждый его закоулок. Паутина была развешена повсюду, но опять-таки, служила здесь, скорее всего украшением. Золотой эскорт рассредоточился и встал вокруг гостей плотным кольцом, словно выделяя их на фоне зала. Проводник моментально куда-то скрылся, словно его и не было. Крайтеры приподняли головы и заворожено замерли от удивления. Вокруг них, почти замкнутым кругом, располагалось каменное возвышение, на котором, по кругу, восседали гигантские пауки. Все были гораздо крупнее их провожатого. Но особенно большим был паук сидящий во главе этого «тронного зала», прямо напротив гостей. Он был крупнее своих огромных собратьев, сидящих с ним рядом, раза в три. Толстые лапищи, в которых было не менее пятнадцати метров длины, раскинувшись, могли практически дотянуться до двух противоположных стен зала одновременно – такими длинными они были. Непонятно, каким образом такое гигантское существо могло попасть в этот зал через проходы, в которых едва помещались его более мелкие сородичи? А возможно, он никуда от сюда и не выходил. В любом случае, это чудовищное создание выглядело более чем внушительно. Его голова и лапы были украшены паутиной с вплетёнными в неё блёстками, сверкающими в тусклом свете подобно бриллиантам. Красота и страх были в этом зрелище. Два практически несовместимых понятия уживались в этой ситуации как нельзя лучше.

-Потрясающе… -Не выдержал Сит.

-Я приветствую вас в своих покоях, крайтеры. –Заговорил с ними паук чрезвычайно знакомым голосом.

-Боже мой! –Очнулся от оцепенения Крок: Да ведь это же сама Мать Наместница!

Он припал перед королевой пауков в почтительной позе. Увидев это, Сит повторил за ним этот же жест.

-Как вы себя здесь чувствуете? Мы подготовились к вашему приходу и максимально осветили пещеру, чтобы темнота, которая царит здесь постоянно, вас не пугала. –Произнесла паучиха.

-Мы благодарим вас за этот мудрый поступок. На свету мы действительно чувствуем себя спокойнее. –Ответил Сталкер: Приём, который вы нам здесь оказали более чем достойный! Тем более для таких ничтожеств как мы.

-Вы излишне критичны к себе. Это понятно, ибо вы не знаете своей естественной природы. Вы не такие, как остальные крайтеры. Вы выше самых высоких из них. Вы доказали это. Арахноиды уважают вас и рады видеть у себя в гостях.

-Мы благодарим вас и ваших подданных, ваше величество. –Поклонился Крок: Нам очень приятно иметь дело с такими цивилизованными существами как па… Арахноиды.

-Взаимно. Но думаю, нам следует поскорее перейти от слов к делу. –Предложила Мать Наместница.

-Это верно. –Согласился Сит: Давайте.

-Я знаю зачем вы пришли сюда. Вы хотите забрать у нас одну вещь, которую я вам обещала.

-В точку. –Кивнул Крок: Думаю, вам тяжело будет с ней расстаться, но что поделать? Нам она нужна больше чем вам. Хотя, конечно, мне будет жаль у вас её забирать. Реликвия как-никак. Не стоило всё же устраивать нам таких торжеств. Все эти пышности ради двух крайтеров, которые и пришли-то только за тем, чтобы забрать вещь, по сути, им не принадлежащую.

-Во-первых, Крок Книфлард, эта вещь принадлежит по праву именно вам и никому другому. Это знали ещё вирготы, которые и принесли её к нам. А во-вторых, эти торжества устроены не столько для вас, сколько для нас.

-Мы расстаёмся не только с реликвией, но и с предметом чрезвычайно опасным. Заставляющим жить мой народ в постоянном страхе. С тех пор как он находится у нас, мы постоянно ждём. Ждём, когда за ним придут. На наше счастье, за ним пришли достойные существа.

-А кто ещё мог за ним прийти? –Спросил Сит.

-Зло. –Блеснула своими огромными, чёрными как смоль глазищами, королева пауков.

-Зло? –Крок прищурил глаз: А откуда вы имеете такую уверенность, что мы не можем оказаться этим самым злом?

Пауки вокруг заскрипели, зашуршали, но Мать Наместница, резко подняв лапу, заставила их успокоиться.

-Мы просто знаем об этом. Я знаю об этом. –Сказала она: Но не буду скрывать и того, что все мы чувствуем это зло. Оно уже здесь. Оно уже вклинилось в нашу жизнь. Оно уже среди нас. Будьте осторожны. Мы вовремя избавились от Артефакта Правды, этого магнита, притягивающего зло. Вы же обретаете его. Так что будьте предельно осторожны.

-Мы не раз сталкивались со злом. –Ответил Сталкер: Думаю, мы справимся с ним и в этот раз.

-Вы должны справиться. Артефакт Правды открывает доступ к управлению миром. Миром можно править, угрожая в любую минуту его уничтожить. Если все расы будут это понимать, то у них не останется выбора и они все встанут под знамёна Владыки Мира! Вы можете объединить расы только таким жестоким образом.

-Не думаю, что этот способ подействует. Чтобы угрожать уничтожением мира, здравомыслящее существо должно быть уверено в том, что само оно найдёт спасение. –Заметил Крок: Этот путь не для меня. К тому же я не уверен, что ключ к управлению миром будет у меня в безопасности. Этот выход не вечен. Рано или поздно, этот чудовищный артефакт попадёт в чужие руки… Играть судьбой мира не в моих правилах.

-Значит ты выбираешь…

-Ликвидацию. Глобальное уничтожение всего живого на Земле. Только это нам поможет.

Пауки вокруг них вновь оживились. На этот раз более активно.

-Я предполагаю не полное уничтожение. –Поднял руки Крок: А что если найти контакт с высшими существами и попросить у них эвакуации с гибнущей Земли, как это сделали люди и вирготы? Мы поселимся на других планетах и будем строить свой мир заново. Крайтеры, улориксы, маргаты, норманы, арахноиды… У всех будет свой отдельный мир! Представляете, как это будет здорово!

-Арахноиды никогда не покинут Землю. –Произнёс один из Законодателей.

-Да. Наш мир здесь. Мы не можем жить в другом мире. –Согласилась Мать Наместница.

-Но почему? Зачем подвергать себя постоянной опасности, когда можно раз и навсегда с ней расстаться?! –Воскликнул Сталкер.

-Вам, крайтерам, этого не понять. Мы отдадим вам Артефакт Правды, как и обещали. Но не сейчас, а завтра. –Сказала королева.

-Так я и знал. –Толкнул Крока Сит: Вот видишь! Не всё сразу.

-Почему? –Спросил Крок.

-Потому, что его здесь нет. В целях предосторожности, мы держим его в другой пещере, где его надёжно охраняет мой брат – Страж. Наш лучший воин. Он отдаст Артефакт Правды только мне лично. Сегодня, мы не пойдём к нему. Для этого вы должны морально себя подготовить. Мы отправимся туда завтра с утра. А сейчас отдыхайте. Вас проводят в спокойное место, где вы сможете хорошенько выспаться.

-Не одно – так другое! –Вздохнул Сталкер.

-Я согласен. Я устал. –Согласился с Наместницей Сит.

Золотые пауки расступились и появился их старый знакомый проводник, который позвал их за собой. Поклонившись повелительнице, крайтеры отправились следом за ним. Когда они вышли, в зале воцарилась тишина.

-Прости, о Великая Мать – дочь Окталакасу. Но мне, твоей дочери, кажутся слишком легкомысленными эти два крайтера, которых мы все сейчас здесь созерцали. –Наконец решилась подать голос старшая из сестёр: Они рассуждают о гибели мира как о чём-то простом, само собой разумеющемся. Не исключено, что они действительно смогут уничтожить мир. По-моему, ты не должна отдавать крайтерам Артефакт Правды.

-Артефакт Правды в руках крайтеров может принести великое зло. –Добавила другая сестра.

-Предлагаю убить крайтеров. –Мрачно произнесла третья: Пусть идут завтра к стражу и он убьёт их, а наша совесть перед ними будет чиста.

-Сила, данная мне Окталакасу, говорит мне, что мы не должны причинять им вреда. –Ответила Мать Наместница: Эти крайтеры посланы Судьбой. Если они желают уничтожить мир, то так тому и быть. Мы не в силах им помешать.

Сёстры зашумели и заволновались на своих местах.

-Мы не в силах им помешать?!!! –Воскликнула одна из них: Да я даже не замечу как перешибу хребет им обоим всего лишь одним ударом – только позволь мне это сделать!

-Да, мы можем убить их. Но тогда мы прогневаем судьбу. Апокалипсис, которого мы так боимся, придёт в ту же минуту. Великий парадокс уничтожит нашу расу и смерть наша будет страшной, дочери мои! –Отвечала повелительница.

-А разве не будет наша смерть страшной, если крайтеры уничтожат мир?!

-Я верю только в Истинную судьбу, начертанную нам Древними Оракулами. Если она действительно справедлива к нам, то мы не погибнем и после того, как мир рухнет.

-Все преклоняются перед пророчествами, но нужно также рассуждать исходя из обыденных реалий! Мы верим в жизнь после смерти. Но никто ещё не доказал её существование официально. Никто ещё не вернулся ОТТУДА!

-Я не говорю про жизнь после смерти. Я говорю про обычную жизнь. Мы сможем жить после катаклизма, который произойдёт на поверхности. Ибо мы уйдём в недра Земли, в великий мир Окталасинум Фолегратус – воспетый вирготами и подаренный нам нашими предками.

-Но там же… Вода!

-Да. Много воды. Но ведь мы не боимся её в отличие от существ, живущих на поверхности. Мы пьём её и она придаёт нам сил, в то время как всё живое она убивает. Недра укроют нас – своих детей от ада, царящего во внешнем мире. Мы спасём нашу расу – так говорили Оракулы. Пусть крайтеры покидают Землю. Каждому своё. Каждому да воздастся по заслугам его. Кесарю – кесарево, а Богу – богово! Я отдам Артефакт Кроку Книфларду.

-Но Мать Наместница! Всё это может оказаться иллюзией!

-Я отдам артефакт крайтерам! Никто не сумеет меня переубедить. Не записывайтесь в отступницы, дочери мои!

-Мы все погибнем!

-Значит то требовала Судьба. Жить наперекор тому, что написано у тебя на роду – значит обречь себя на вечные муки. Я слышу зло. Оно стучится в наши двери. Оно уже здесь. Только эти два крайтера могут избавить нас от него. Только они спасут нас. Я слышу мудрость в их словах. Теперь уходите. Я хочу остаться одна. –Закончила свою речь королева арахноидов.

Сёстры, не скрывая своего недовольства, покинули свои места и, гуськом, направились на выход. Мать Наместница проводила их взглядом и, поджав лапы под себя, словно о чём-то задумалась. Грибы вокруг начали постепенно потухать. Один за другим.

-Здесь вам будет удобно. –Указал паук-проводник: Располагайтесь. Спокойной ночи.

-Ага. И тебе тоже. –Зевнул в ответ Сит: Приятных снов.

Арахноид ушёл, а крайтеры начали осматривать выделенное им помещение. Это было небольшое углубление в стене, с внешней стороны почти сплошь завешанное паутиной словно пологом. Оно было маленьким, но вполне пригодным для размещения в нём двух крайтеров. Посередине, рядом друг с другом, висело два паутинных гамака, прикреплённых к противоположным стенам помещения.

-Полагаю, это – наши кровати. –Рассуждал Крок: Надеюсь, что мы к ним не прилипнем. Или они к нам.

Сит осторожно пощупал крайний гамак: Вроде бы не липкая.

-Ну что ж. –Крок забрался в облюбованный гамак и растянулся в нём: Тогда будем спать. Надеюсь, что он не оторвётся от стены в самый неподходящий момент?

-В любом случае, здесь комфортнее, чем в дископлане. –Сит залез во второй гамак.

-Нашёл с чем сравнивать! –Усмехнулся Сталкер: Здесь просто люкс!

-Эти пауки – неплохие ребята, хотя и жуткие, надо признать. Как думаешь, Сталкер, они и вправду отдадут нам артефакт просто так?

-Ну, по крайней мере, они нам это обещали. Должны отдать.

-Они говорят о нём как о чём-то чрезвычайно опасном. Что может быть опасного в простом ключе?

-Опасен не ключ. Опасно то, что он заводит. Генератор осадков. Вот чего они все боятся. И не только они.

-Они боятся ключа. Согласен. Но почему они так расшаркиваются перед нами? Кто мы и кто они – разница есть?

-Вот именно – есть. –Крок вдруг нацелился и, резким выбросом руки, поймал маленького паучка, подняв его в воздух за одну лапку: Видишь этого малютку?

-Обычный паук. Мелюзга. –Ответил Сит: И что в нём необычного?

-Это загадка. –Крок надвинул шляпу на глаза: Давай порассуждаем. Соотношение сил между нами и этим малышом примерно эквивалентно тому, что было у нас, по отношению к тем паукам в тронном зале. Я могу пришлёпнуть этого паучка одним щелчком пальца. Он же практически беззащитен передо мной. Максимум, что он может, это больно цапнуть меня за палец.

-А если он ядовитый? –Насторожился Сит.

-Пусть даже и так. Я уверен, что его яд не сможет меня убить. Он вызовет галлюцинации, припадки, жар или просто тошноту и головокружение, но не убьёт. Этот паук слишком мал для смертельной дозы яда. Если яд у него вообще есть. Также и мы. Мы можем сражаться против арахноидов. Но любая драка с ними будет быстротечной и закончится плачевно для нас с тобой в любом случае. Как и в том случае, если этот кроха вздумает нас атаковать. Я просто размажу его по полу.

-Я наверное слишком устал, дядя Крок, прости, но я ни хрена не понимаю, что ты сейчас пытаешься мне доказать! –Воскликнул Сит.

-А вот теперь представь, что у тебя в заднице бомба. Такая сильная, что способна разнести в клочья не только тебя, но и всё в радиусе десятков километров вокруг твоей персоны. И эта бомба взорвётся, если ты попытаешься её вытащить!

-А причём тут паук?!

-А при том. –Сталкер отшвырнул насекомое в сторону: Что только этот ничтожный паук способен её вытащить. Сравнение идиотское, признаюсь, но ничего другого мне сейчас в голову не приходит.

-Значит паук обезвредит бомбу и за это я должен быть ему благодарен по гроб жизни?

-Не обезвредит. А заберёт с собой. Этот паук – мы с тобой. Теперь представь как бы ты относился к паучку, на котором висит взрывчатка, способная уничтожить весь этот чёртов мир?! Так же и они относятся к нам – к ничтожествам. –Крок замолчал.

-И всё же мне кажется, что ты излишне с ними либеральничал. –Выдержав паузу, продолжал Сит: Сказали – отдаём артефакт. Всё! Спасибо! Ничего больше. Не-ет же, ты начал разводить дебаты о том, не кажется ли им, «что крайтеры и есть великое зло»? К чему это? А вдруг им как раз бы это казалось? А может им как раз это и кажется? А вдруг они бы оказались тупыми и ты сам бы натолкнул их на эту мысль? Или же, «мне жаль забирать это у вас» - что за чушь? Сказали – «отдадим» - бери без раздумий! Дают – бери, бьют – беги. Я так считаю.

-Я тоже так считаю. Но не в этой ситуации. Неизвестно, какое зло они действительно имели в виду. Я должен был перестраховаться. Таким образом, я лишь дополнительно заверил их в своей бескорыстности и честности. Я как бы показал им, что мне важно узнать их отношение к вопросу о передаче нам артефакта.

-Глупости всё это. Здесь всё надо решать чётко и прямолинейно. Мне наоборот показалось, что пауки-придворные только обеспокоились после этих слов. Поверь мне, Крок, в дальнейшем лучше поступать так, как того требуют обстоятельства.

-Учить меня вздумал, котёнок?! Ладно. Спи. Утро вечера мудренее. Завтра во всём разберёмся. Я надеюсь. –Сталкер повернулся на бок и закрыл глаза.

Сит зевнул, поджал хвост и, уткнувшись носом в шёлковую паутину, затих.

Ариана тупо смотрела на циферблат своих часов, словно видела его впервые. Её непонятную задумчивость развеял призыв второго пилота: Командир! Так какого курса нам придерживаться?

-А? –Кайли подняла глаза: Курс?

-Летим домой? –Улыбнулся пилот.

Сидящие рядом солдаты и Локкт, с явным удивлением, уставились на неё.

-Пролетим через селение маргатов-кочевников. –Продолжила Ариана.

-Осталось одно незавершённое дельце. Посадка не потребуется.

Пилот пожал плечами и отправился обратно в кабину пилотов.

-Что ты задумала? –Тихо спросил Рейнон.

-Не важно. Давай не будем сейчас об этом. Посмотри-ка лучше сюда. –Она указала на циферблат своих часов.

-И что? –Сбился с мысли Локкт.

-Сегодня какой год на дворе?

-Как какой? Четыре тысячи восьмой... Кажется…

-Кажется? Действительно, кажется. А мой календарь выдаёт 4009. Совсем свихнулся. Видать я стукнула часы, когда удирала от паука. А говорили – противоуда-арные! Чушь собачья!

-Странно. –Локкт взглянул на свои часы: Мой календарь тоже выдает 4009.

-И твой тоже?! Да что же это такое?!

Ариана начала поочерёдно расспрашивать сидящих в салоне солдат о том, какой год показывают их календари и, к своему великому удивлению, поняла, что у всех они показывают одно и тоже. 4009 год. Правда солдаты, почему-то, особо этому не удивились. Некоторые начали поспешно переставлять число, а некоторые, продолжили дремать или разговаривать друг с другом.

-Мало ли что могло на это повлиять. –Задумчиво произнёс Рейнон: Может быть какое-нибудь излучение подействовало…

-Всё это бред. Это – лучшая марка часов. Они адаптированы для боевых действий. Они имеют стойкость к воде, к ударам, к температуре и излучениям. Это – лучшие и надёжнейшие часы. Они не могут врать просто так.

-Не хочешь ли ты сказать, что один год просто так выпал из нашей жизни?

-Успокойся, Ари. Переставь число на правильное и отдыхай.

Кайли ещё раз взглянула на свои часы и, вздохнув, опустила голову.

***********************

В Эдемноне начался настоящий переполох, когда поисковый отряд вернулся и принёс с собой страшную весть о врагах, приближающихся к городу. Началась спешная подготовка к обороне лесной крепости. Спокойствие и размеренность, обычно царящие в городе, сменились на суету и беспокойство. Лике и Луори была немедленно оказана медицинская помощь. Они сильно пострадали от чудовищной экзекуции.

-Как они могли? –Не успокаивалась Лика: Как они могли просто так уйти, в тот момент, когда нам так была нужна их помощь?!

-Но они ведь не знали, что всё так может обернуться… -Пытался заступиться за Сита и Крока Лук.

-Они не имели на это права. Ладно, Крок. Этот рыжий ублюдок думает только о самом себе и ни о ком другом! Но Сит! Я ведь всегда так ему верила! Я думала, что он на такое не способен! Я думала, что он особенный… А он оказался таким же как и все остальные… Даже ещё хуже.

-Так тоже нельзя рассуждать, Лика… -Начал было эльф.

-А как можно рассуждать?! Гелт Вайпер, Дженни Зелёненькая, Артур Долгон… Наши лучшие друзья. Где они? Нам их не вернуть.

-Боже. –Лук отвернулся, закрыв глаза: Какой я идиот. А ведь и действительно. Гибель моих друзей уже стала для меня обыденностью. Я слишком часто их теряю. Настолько часто, что уже не верю в это.

Он всхлипнул: Простите меня.

-Лук. –Погладила его по щеке Луори: Ты лучший в мире. Ты сделал всё от тебя зависящее.

-Да. –Добавила Лика: Не казни себя, эльф. Ты единственный, кто хоть что-то предпринимал. Спасибо тебе за это.

-Нет. Я ещё не успел прийти в себя после смерти Гелта, а тут… Дженни. Долгон… Я так их любил. Как же я теперь без них? Нет. Хоть убейте. Я не верю в их смерть. Они вернутся. Они должны вернуться!

-Смирись, Лук. –Успокаивала его Луори: Эта боль не должна одержать над нами верх. Враги рядом. И мы должны бить готовы к встрече с ними!

-Ты права. Но всё равно. Мне кажется, что вот-вот Дженни и Артур распахнут ворота, войдут в город и скажут…

-Пропустите нас!!! –Донёсся со стороны ворот знакомый до боли в сердце бас.

-Артур? Это мне кажется? –Навострила уши Лика.

Лук пулей вылетел на улицу, сбив с ног фею, которая, от неожиданности запинаясь, залепетала: Они вернулись, господин Лук… Вернулись!

Со стороны ворот тянулась толпа горожан, которые сопровождали идущих впереди Дженни и Долгона. Они были измотаны и искалечены, но самое главное, они были живы!

-Друзья мои!!! –Лук не мог сдержать чувств.

Он бросился к друзьям с объятиями: Дженни! Артур! А мы уже вас считали мёртвыми!

-Рано списываете. –Отстранилась от него Дженни: Прости. Сейчас нет времени для нежностей. Где Лика и Луори?

-Там. –Указал на здание, из которого сам только что вышел, эльф: С ними всё в порядке. А в чём дело?

-Окажите помощь Долгону. Он очень плох. Ему нужна операция. –Распорядилась Дженни, бросившись в сторону указанного здания.

Артур словно ждал этих слов и со стоном опустился на землю.

-Помогите ему! Несите его в медицинский пункт! –Закричал Лук.

Толпа эльфов, поднатужившись, подняла огромное тело нормана. Рыцарь был чертовски тяжёлым и его с трудом тащило двенадцать неовирготов.

-Всё будет в порядке. –Повторял Лук: Всё будет в порядке…

Дженни ворвалась в комнату, в которой на специальных кушетках лежали Лика и Луори. Над ними возвышались системы, снабжающие их ослабшие организмы препаратом, ускоряющим регенерацию повреждённых органов. От удивления, обе тут же вскочили с кушеток, чуть не выдернув иглы, торчащие из их рук.

-Лежите! Обе лежите и недёргайтесь! –Тяжело дыша, набросилась на них Ли Гринни.

-Дженни! Ты жива?!! –Удивлённо воскликнула Луори.

-Как видишь. –Ответила та, бросаясь к Лике и начиная её ощупывать: И Долгон тоже.

-Что ты делаешь?! –Спросила у неё Лика: Мне щекотно!

-Терпи. –Дженни тщательно ощупывала её руки, шею и ноги: Нигде ничто не щиплет, не колет?

-Да у меня вообще всё болит! Но я в норме. Лучше ответь как вам удалось спастись от федералов?!

-Да-да-да. –Отстранилась от неё Ли Гринни: Разумеется. Они не могли прицепить его к Лике. Слишком сложно эта хреновина прицепляется к шерстистой поверхности кожи… Другое дело – кожа гладкая!

Она метнулась к Луори: А ты что-нибудь чувствуешь?

-Что именно? –Вытаращила глаза фея.

-Занозу какую-нибудь.

-Не знаю. У меня тоже всё болит. Кругом сплошные ожоги.

-Твою мать! –Дженни начала быстро ощупывать её руки, пытаясь обнаружить под кожей посторонний предмет.

-Что ты ищешь?

-Не важно. Просто скажи, когда будет больно.

-Мне и так больно.

-Скажи, когда будет особенно больно. –Зелёненькая начала ощупывать правую ногу Луори: Ничего?

Она начала осматривать вторую. На второй ноге тоже ничего не оказалось.

-Так. –Дженни потёрла подбородок: Они могли воткнуть эту занозу только в незащищённые одеждой и волосами места. У Луори это: Руки, ноги, лицо… Лицо исключается. Оно самое чувствительное. Шея! Ну-ка, Лу, приподними голову, пожалуйста.

Ничего не понимающая фея послушно приподнялась. Дженни начала ощупывать её шею.

-Ай! –Вдруг вскрикнула Луори.

-Что?! Больно?! –Вздрогнула Дженни.

-Нет. Но. Как-то неприятно, что ли. Там что-то мешается… Колется.

-Всё ясно. Попался, сволочь! Теперь лежи в таком положении и не дёргайся, иначе он уйдёт глубоко под кожу и тогда его будет сложнее вынуть.

-Я сказала – не дёргайся! –Крайтерка осторожно уцепила когтями посторонний предмет торчащий из шеи Луори.

Он был настолько мал, что действительно походил на большую занозу.

-Тихо. Потерпи. Сейчас будет немного больно. –Предупредила она.

Рывок и Луори вскрикнула от боли.

-Всё. Попался. –Дженни поднесла таинственный предмет к глазам: Хитрая штука. С зазубринами. Специально, чтобы было тяжело вытащить.

-Что это! Объясни же нам наконец! –Сердито потребовала Лика.

-Подарок от федералов. Жучок, по которому они собираются найти Эдемнон. По сути, вы привели их прямо сюда.

-Что?! Но мы же не знали!!! –Воскликнула Луори.

-Чёрт возьми! –Сморщилась Лика: Я должна была это предполагать! Слишком просто они нас отпустили!

-Сейчас уже глупо себя бичевать. Я попробую сбить их с толку.

-Просто уничтожь эту дрянь и всё!!! –Попросила Луори: Прошу тебя!

-Нет. Они уже знают, где город. По крайней мере, догадываются. Они поймут, что если сигнал пропал здесь, то значит и город находится здесь. Не следует уничтожать маячок. Лучше я унесу его подальше от города. Пусть думают, что вы с Луори ушли в другое место. Где Крок?

-Хороший вопрос. –Кивнула Лика: Я тоже хотела бы это узнать. Видишь ли, Джен, они с мои муженьком куда-то ушли, пользуясь нашим отсутствием. Они сбежали!

-Как не вовремя. –Покачала головой Дженни: Ну ничего, обойдусь и без него. Не впервой. Где Гелт?

-Его тоже нет. –Ответила Луори.

-Как? Он тоже куда-то ушёл?

-Гелт погиб. Его убили федералы. Те, которые напали на нас.

-Бог мой. –Дженни опустила голову: Бедняга улорикс. Федералам пора за всё заплатить. Тогда я пойду одна.

-Куда же ты пойдёшь?! –Воскликнула Луори: Одна!

-Нет времени. –Ли Гринни направилась к выходу.

Там тихо стояла Окара.

-Я всё слышала. –Мрачно произнесла она: Я иду с тобой. Отказы не принимаются.

-Можно подумать, я отказываюсь. –Пожала плечами Дженни: Пошли.

Они вышли из помещения.

*********************

Локкт Рейнон сидел в своём кресле и медленно потягивал что-то из стакана. Взгляд его был отрешённым. Казалось, он был болен. Ариана сидела с ним рядом и анализировала в памяти последние события, выстраивая их по полочкам. Слишком много информации она получила. Нужно было всё как следует упорядочить и взвесить.

-Командир. Пять километров до селения маргатов! –Сообщил по коммуникатору пилот.

-Отлично. –Кайли встрепенулась и подвела к губам микрофон: Приготовиться к бомбометанию.

Сидящий рядом Локкт подавился и выплеснул изо рта жидкость, которую пил.

-Не понял. Повторите приказ. –Попросил пилот.

-Повторяю. Приготовиться к бомбардировке объекта!

Сидящие в салоне солдаты с явным удивлением и непониманием покосились на свою командиршу.

-Что ты говоришь?! Зачем?!! –Приподнялся с сиденья Рейнон.

-Так надо. Пойми. Это вынужденная мера. Не забывай об указаниях, полученных в штабе. Требуется повышенная конспирация… -Оправдывалась Кайли.

-Какая к чёрту конспирация?!!! Ты предлагаешь уничтожить безобидный народ!!!

-Не такой уж он и безобидный. По последним сводкам, эти маргаты имеют контакт с крайтерами. Они могут нас выдать. Возможно, крайтерские разведчики уже находятся в их селении, расспрашивают местных о нас…

-Не хочу ничего слушать! Я не позволю тебе совершить это преступление! Капитан! Отменить приказ!!!

-Не забывай кто здесь командир! Успокойся, Рейнон! –Поднялась рядом с ними Ариана.

-Отменить приказ!!! –Кричал Локкт: Немедленно! Вы все попадёте под трибунал!

Кайли вздохнула и, быстрым ударом локтя в переносицу Локкта, свалила его с ног.

Солдаты зашушукались. Это говорило о том, что авторитет Рейнона в их глазах безнадёжно потерян. Ариана попыталась всё исправить.

-Майор сорвался. –Объяснила она: Поймите его. Он – всего лишь штабной работник. На такой серьёзной операции он впервые.

Шушуканье поутихло, но было заметно, что это убеждение мало подействовало на десантников. Публичное унижение старшего офицера перед лицом солдат было делом неисправимым. Понимала это и Кайли, но выбора у неё не было.

-Зачем? –Простонал Локкт, стирая кровь с лица: Убийцы…

-Солдаты. –Поправила его Ариана: Это – война. Привыкай к ней. Здесь нужно уметь убивать…

-Бомбы пошли. –Раздался голос капитана.

-Боже. Прости нас за дела наши… -Прошептал Рейнон: Ибо не ведаем, что творим…

Селение кочевников сворачивалось. Пленники из Олесторо Манектат были уже отпущены. Их угрозы подействовали. Маргаты не хотели связываться с крайтерами, а тем более, с Законодателями. Довольно быстро хижины демонтировались и укладывались на волокуши. Для кочевого племени, не живущего долго на одном и том же месте, эта процедура была обычным делом, отработанным до мелочей. Большие, неповоротливые животные, похожие на неуклюжих динозавров, запрягались в волокуши и выстраивались посреди бывшего селения. Однако маргаты особенно не торопились. Они ждали своих эмиссаров, посланных вместе с вестасианцами на битву с пауком-убийцей, а также, послов, отправленных к ним с вестью о пришествии Олесторо Манектат и их ультиматуме. Но те почему-то не возвращались вот уже третье сутки.

Но вот, наконец, раздался знакомый гул и на горизонте показалась быстро растущая в небе точка. Все взгляды устремились наверх.

-Возвращаются! Возвращаются! –Разнеслись по селению радостные возгласы: Возвращаются! Возвращаются!

Маргаты были счастливы. Они возвращаются – значит победили! Корабль промчался над их селением, напугав животных и оглушив жителей. Его чёрная тень пронеслась сквозь них и умчалась прочь, скользя по дюнам. Маргаты разразились новыми радостными воплями.

Что-то засвистело и застонало в воздухе. Этот вой нарастал и нарастал, заставив жителей замолчать и остановиться. Наконец он стал невыносимым. Маргаты вновь закричали. Только теперь от ужаса. В небо взметнулся шквал огня, накрывая селение с края до края покрывалом жестокого пламени. Среди этого огненного покрывала, то и дело, в воздух взметались столбы из огня, разбрасывающие по сторонам горящие обломки и дымящиеся ошмётки. Всё сгорало моментально: хижины, волокуши, маргаты, их тягловые животные, всё… Всё пожирало безжалостное пламя. Они даже не успели как следует испугаться. В живых не остался никто.

-Сделайте ещё один заход. –Скомандовала Ариана.

-Думаете, кто-нибудь уцелел? –Спросил Джогерс: Навряд ли.

-Всё равно следует проверить.

Корабль сделал разворот и вновь пролетел над уже мёртвым селением. Он летел специально на низкой высоте, чтобы пилоты могли всё внимательно рассмотреть. На месте бывшей деревни теперь было лишь пламя да густой дым. Ийланы с восторгом и ужасом смотрели в иллюминаторы на пепелище, которое когда-то было населённым пунктом.

-Повторная бомбардировка не требуется. –Сообщил пилот: Мы их удачно накрыли. Вся деревня сгорела. В живых никого не осталось.

-Ладно. Летим в точку Бета. –Откинулась на кресле Ариана: Потом домой.

-Там были дети. Старики. Женщины. –Шептал Рейнон, прислонившись виском к иллюминатору: Неужели наша война касается и их?

-Успокойся, Локкт. Я понимаю. Для тебя всё это в диковинку. Тебе это кажется варварством. Но ведь мы просто выполняли приказ. Нас не должны обнаружить. А эти маргаты могли нас выдать.

-Выдать? Кому?

-Крайтерам.

-Каким крайтерам? Откуда здесь взяться крайтерам?

-Ты их недооцениваешь. Ну ничего. Рано или поздно ты меня поймёшь. Извини за то, что я тебя ударила. Нужно же было тебя как-то успокоить?

-Я тебя ненавижу.

-Что? –Покосилась на него Кайли: Что ты сказал?

-Что слышала. Я ненавижу тебя, Ариана Кайли. Проклятая, обезумевшая убийца. Тебе нужна кровь. Как вампиру. Я думал, что смогу пробудить в тебе что-то гуманное, доброе… Но теперь я точно вижу, что это невозможно.

-Ты несёшь бред! Ты вообще думаешь о том, что ты говоришь?!!

-Я полностью отдаю себе отчёт. Я только сейчас всё понял. Помнишь, я говорил, что у всех живых существ есть душа? А ты с этим не соглашалась. Ты говорила, что она есть не у всех. Теперь я понял, что ты была абсолютно права. Душа действительно есть не у всех. У некоторых её просто нет. У таких, как ты. У бездушных убийц. Будь ты проклята, Кайли!

Терпение Арианы закончилось и она влепила Рейнону звучную пощёчину. Солдаты вновь оживились. Раздалось несколько смешков.

-Не позорь хотя бы честь своего мундира. –Локкт поднялся с места и направился мимо рядов кресел, к медицинскому отсеку, пустующему со времени гибели доктора Фидла. Не смотря на всё происшедшее, солдаты смотрели на проходящего мимо них майора как на героя, с восторгом. По их глазам, Ариана поняла, чей авторитет был действительно подорван. Не Локкта, а её. Бойцы разделяли его мнение, а не её. Это вконец разозлило Кайли, но виду она не подала, а сложила руки на груди и отвернулась к иллюминатору.

Утреннее Солнце ещё даже не успело появиться из-за горизонта, выпуская перед собой только лишь яркие и холодные рога своей короны, а все уже были готовы к отправлению за Артефактом Правды.

Предусмотрительно разбудив крайтеров пораньше, их верный проводник, вывел их из пещеры – на улицу, где они, ещё добром не проснувшись, с сонным удивлением, наблюдали, как огромные пауки, один за другим, выбираются из пещеры и скапливаются в долине перед входом в своё обиталище. Последней вышла сама Мать Наместница. Теперь Кроку и Ситу стало ясно, как такая большая паучиха выбирается из довольно узкого пещерного прохода, в котором едва помещается лишь одно её тело – без ног. Её выносили на своих спинах многочисленные жуки, похожие на больших клопов. Сама же повелительница восседала на их спинах, сложив все свои лапы. В такой позе она как раз умещалась в пещерном туннеле. Она проходила через него с такой точностью, словно этот проход был рассчитан специально для неё. Выйдя на свободу, королева арахноидов расправила лапы и стала казаться ещё огромнее. Она приподнялась на них и её, освобождённые от ноши, носильщики поспешно убежали обратно в пещеру.

-Подойди ко мне. –Позвала Мать Наместница Крока Сталкера.

Тот подошёл к ней, поглядывая на неё снизу вверх, задрав голову. Паучиха осторожно ухватила его двумя передними лапами-щупальцами и, подняв, усадила на свою широкую голову, на которой уместилось бы ещё не менее пяти крайтеров.

-Ух, ты! Вы повезёте меня лично?! –Оглядывая окрестности с высоты паучиной головы, воскликнул Крок: Это для меня большая честь!

-Ты слишком ценен для меня, чтобы я могла доверить тебя кому-нибудь другому. –Ответила паучиха.

-А я? -Подошёл к ним Сит: Я тоже так хочу!

Мать Наместница протянула к нему лапы, но Крок её остановил: Подожди! Не надо.

-Здесь, неподалёку, у нас находится летающая тарелка. Нельзя её здесь оставлять. Нам на ней нужно ещё назад возвращаться.

-О ч-чёрт!!! –Хлопнул себя по лицу Сит: Нет! Только не это! Лучше убейте!

-Да ладно тебе, Сит. –Успокаивал его сверху Крок: Всё нормально. Мы поедем, а ты – полетишь.

-Не хочу-у-у! –Стонал Книфлард младший.

-Как я вижу, летать ему не особенно нравится. –Заметила королева.

-Есть немного. –Согласился Сталкер: Но что поделать? Смотря на чём летать… Я бы так сказал.

-Не особенно нравится?! –Восклицал Сит: Издеваетесь?! Да это хуже пытки!

-Ну что поделать? Оставлять дископлан здесь тоже нельзя. Он нам нужен. –Разводил руками Крок.

Мать Наместница молча подняла Сита к себе на голову и усадила его рядом с Кроком.

-Ура! Вот видишь! Я тоже еду! –Книфлард младший шлёпнул дядьку по плечу.

-А как же дископлан? –Пробормотал Сталкер и тут увидел как один из пауков уже тащит на своей спине их летающую машину.

-Это – он? –Указала на него Наместница.

-Мы возьмём его с собой. Не особо это и тяжёлый груз.

-Это заметно. –Усмехнулся Сит, глядя как проседает под дископланом несчастный арахноид.

-Ну что? Все готовы?!

-Так точно. –Крок устроился поудобнее, разгоняя ползающих в ворсе, на голове паучихи, мелких паучков.

-Тогда в путь.

Колонна арахноидов сорвалась с места и понеслась прочь – к самому сердцу пустыни.

-Командир. –Позвал Ариану подошедший к ней второй пилот.

Так никак не отреагировала на его призыв.

-Командир. –Повторил тот, легонько прикоснувшись к её руке.

-Я слушаю. –Повернулась к нему Кайли.

-Мы приближаемся к точке Бета.

-Замечательно. И что?

-Ну-у. как бы это правильнее объяснить? Нами замечено какое-то странное явление в этой точке. Мы с капитаном посчитали нужным это сообщить…

-Что за явление?

-Приборы выдают наличие необъяснимой активности в этом районе. Засечён странный сгусток энергии. Он распространяет всевозможные излучения. Одним словом, чертовщина какая-то.

-Похоже на то. Что странно, ведь в этом районе нет аномальных зон. Вообще, такие показания возникли бы, если бы там находилась, скажем, военная база или… Или большой корабль. Но ничего подобного там нет. Мы проверяли. Радары ничего не засекают, в то время как сканеры словно сбесились. Самое странное, что когда мы были там в прошлый раз, то они ничего подобного тогда не выдавали. Какие будут приказания?

-Какие могут быть приказания? Высадимся там и всё обследуем. Навряд ли это что-нибудь серьёзное. –Ариана вновь отвернулась к иллюминатору, а пилот побрёл обратно в кабину.

************************

-Он опять движется. –Вдруг доложил Глеру связист-наблюдатель.

-Кто?! –Не сразу понял майор.

-Маячок. Теперь он сменил направление и движется на юго-запад.

-Тьфу, ты, чёрт! А я уже собирался отдавать приказ на отправление в указанную точку. Выходит, это был ещё один привал.

-Фтранно всё это. –Рассуждал Муаровый Дьявол: Не кафется ли вам фтранным то, фто этот привал нефколько жатянулся?

-Вполне нормальный привал. –Ответил Глер: Прими во внимание их раны. Двигаться им тяжело. Они ослаблены.

-Допуфтим. Тогда почему они так режко ижменили напрафление? По-фути, они дфижутся обратно!

-А если они заблудились?

-Фтранно. Фтранно фсё это.

-Что ты предлагаешь, Дьявол?

-Отдафайте прикаж, который шобирались отдать. Будем дфигаться туда, к мешту их «прифала». Ефли там их лагарь – жначит я праф.

-А если нет?

-Тогда ишпольжуем это место для нафего нового лагеря.

-Ладно. Согласен. –Буркнул майор: Все слушайте мой приказ!!!

Окара и Дженни двигались по лесу, постоянно оглядываясь по сторонам. Дженни тащила на спине предмет, который Долгон утащил из лагеря федералов.

-Зачем тебе эта штука? –Поинтересовалась фея.

-А? –Дженни бросила взгляд за спину: Я уже и забыла про неё. Авось пригодится.

-Ты уже решила что собираешься сделать с жучком?

-Да. Я просто буду держать его при себе, пока на нас не выйдут федералы.

-Но ведь это чертовски опасная затея. Признаться, я думала, ты просто выбросишь его куда-нибудь в болото.

-Да, затея рискованная, но теперь-то мы будем их ждать. У нас с ними счёты. Не забывай об этом.

-А мы справимся вдвоём?

-Неужели ты считаешь, что успех битвы заключается исключительно в количестве бойцов? А как же ум? Тактика? Мастерство?

-Это само собой разумеется, но я не отрицаю, что зачастую, именно количество держит верх над умом, тактикой и мастерством.

-Посмотрим и проверим.

Они добрались до болота и начали торопливо прыгать по спасительным кочкам, пробираясь всё дальше и дальше – навстречу невидимому, но уже близкому врагу.

***********************

-Ночью ты очень убедительно говорил про бомбу в заднице. –Рассуждал Сит: Это действительно навело меня на всякие такие мысли…

-Я говорил условно. –Ответил Крок: Сколько можно повторять? Прости, если обидел.

-Нет-нет. Я действительно начал кое-что понимать в этом деле. А ведь действительно, мы играем с огнём.

-Ты только сейчас это понял?

-Нет, ну я, конечно же, понимал, что всё это очень опасно. Но, похоже, что это не та опасность, о которой я думал. Ведь мы можем уничтожить всё окружающее с небывалой лёгкостью! Всё, что мы видим вокруг, рухнет, развалится. И сделаем это мы – твари дрожащие. По-моему, это несколько страшно.

-Не страшнее нашей обыденной жизни. В мире творится чёрти что! Кому-то пора положить всему этому конец.

-Думаешь, мы справимся?

-Не буду загадывать, но попытаться стоит. –Крок повернул голову навстречу бьющему в лицо потоку воздуха.

Они проносились мимо скал, дюн и древних развалин, наслаждаясь скоростью и пьянящими порывами ветра, сквозь которые неистово прорывались. Их цель была впереди и ничто не могло их сейчас остановить. По крайней мере, им так казалось.

Пыль, поднятая двигателями, понемногу улеглась, развеянная пустынным ветром. Люки открылись и трап медленно выдвинулся из чрева корабля, уткнувшись в песок. Мощные десантные ботинки тут же застучали по нему рифлёными подошвами. Ийланы заняли оборону вокруг своего транспорта.

-Первый. У меня всё чисто.

-Второй. У меня тоже порядок.

-Третий. Всё в норме.

-Четвёртый. Всё чисто.

-Пятый. Всё чисто.

-Шестой. Не замечаю ничего подозрительного.

-Отлично. –Ариана бодро спустилась по трапу и осмотрелась по сторонам. Неподалёку от места их приземления находился древний, заброшенный медицинский комплекс вирготов, который затем перешёл в руки крайтерским старателям, а потом, почти полсотни лет, вообще никому не принадлежал. Ийланы разместили в нём передающее устройство, служащее для связи с вестасианской базой. Транспортировать его на корабле было невозможно, так как оно работало исключительно в стационарных условиях, поэтому его надёжно спрятали внутри комплекса. Там передатчик и должен был дожидаться их возвращения. Никаких признаков того, что кто-то посторонний посещал этот комплекс за время их отсутствия видно не было. Комплекс состоял из трёх низеньких зданий. В главном здании был оставлен их замаскированный передатчик. Следовало активировать его, сообщить на базу об их возвращении, затем демонтировать эту громоздкую конструкцию и, наконец-то, возвращаться домой.

-Зимар, Свибл – вперёд. –Указала на здание Кайли.

Два десантника быстро побежали к центральному зданию комплекса. Услышав шаги по трапу, Ариана обернулась и увидела медленно спускающегося по нему Локкта. Он словно ослеп и шёл на ощупь. Дойдя до песка, разведчик опустился на корточки и начал задумчиво пересыпать песок из руки в руку. Не смотря на всю злость, которую Ари сейчас к нему испытывала, ей не хотелось чтобы между ними всё так закончилось. Она подошла к Рейнону, закрыв его от солнца своей тенью.

-Ты всё ещё сердишься на меня? –Спросила она: Да, возможно я была неправа. Но неправ был и ты, в какой-то степени…

Локкт молчал.

-Вспомни как мы разбомбили тех крестовиков. Тогда ты всё же признал эту меру необходимой. Хотя та бомбёжка унесла гора-аздо больше жизней.

-Крестовики. –Куда-то в сторону произнёс Рейнон: Не мы их бомбили. К тому же, там были сплошные головорезы, жаждущие крови. Они объединились, чтобы разрушить мир. Мы им помешали. Мы поступили как безжалостные убийцы. Но в нашем поступке тогда был здравый смысл. Мы знали, что там, среди них, не было мирных граждан. Только одни прирождённые убийцы. Ко всему прочему, они стояли на пути у Крока Сталкера и его друзей и могли, да и должны были, причинить им вред. Тогда это было необходимо. Теперь же мы уничтожили невиновных, никак не причастных к этой войне существ. Просто так. На всякий случай.

-Э-эх! –Кайли махнула рукой и отошла от него: Что с тобой говорить?! Сопляк! Размазня…

-Командир! Передатчика нет!!! –Раздалось со стороны центрального здания: Передатчик исчез!!!

Все устремились на этот крик.

-Кто мог это сделать? –Осматривала Ариана место пропажи передатчика.

Пропал даже брезент, которым была покрыта конструкция. В то же время, вокруг не было абсолютно никаких следов таинственных похитителей.

-Работали профессионалы. –Нахмурился Джогерс: Никаких улик. Чисто сработано.

-Наверное маргаты стащили. Они тащат всё что плохо лежит. –Предложил один из солдат.

-Мысль логичная, но неверная. –Джогерс присел на одно колено, осматривая пыль на полу: Неуклюжие ящерицы не могли не оставить следов. Навряд ли они станут заметать их за собой.

-Значит крайтеры? –Взглянула на него Ариана.

-А кто же ещё, чёрт возьми?! Это точно крайтеры. Странно. Как они сюда попали? Этот сектор был выделен как самый необитаемый и безопасный. Никто не появлялся в нём до нас на протяжении десяти лет!

-Выходит, что появились.

-Тогда почему штаб это не заметил? Почему не оповестили нас? Почему штаб вообще молчит?!

-А может это штабом и было задумано?

-Чего?! –Воскликнула Ариана: Что за глупости?! Штаб сворачивает передатчик, чтобы мы не смогли с ним связаться?

-Не думаю, всё же, что это дело рук крайтеров.

-Демонтаж этой аппаратуры возможен только с применением специальных приспособлений и инструментов, которые находятся только на нашем корабле. В противном случае, эта система попросту выйдет из строя. Я уже не говорю о сложной параболической антенне. Её размеры и конструкция…

-Всё это понятно. Но я не вижу смысла штабу вводить нас в заблуждение.

-Тогда почему штаб не занимался контролем за данной территорией? Не в их ли обязанности это входило? Неужели они не могли засечь со спутников этих несчастных крайтеров? И нейтрализовать их также, как были нейтрализованы улориксы.

-Ликвидацией улориксов руководил передвижной командный пункт, расположенный на борту авианосца «Честайсер». Штаб здесь напрямую задействован не был.

-Именно тогда мы получили точную директиву о соблюдении «молчания», так как штаб сообщил о своём подозрении, что наши переговоры с авианосцем могут быть вычислены. Вероятно, по какой-то причине, «Честайсер» ушёл с точки своего прежнего дежурства.

-Но как же нам теперь оповестить командование о выполнении нашего задания?

-Не думаю, что нам требуется это делать. Мы просто вернёмся на базу. Вот и всё.

-Но ведь это нарушение приказа? Нам надо предварительно оповестить командование…

-Боюсь, что выхода у нас нет. Не наша вина, что пропал передатчик. Всё, что мы можем, это радировать в штаб с борта нашего корабля.

-Исключено. –Покачал головой связист: Я несколько раз проверял их частоту. Там глухо как в танке. Даже помех нет. Канал связи закрыт. Его заблокировали.

-И ты всё это время молчал?! –Набросилась на него Ариана.

-Я считал, что это входит в установленную директиву командования. Нам дано указание связываться со штабом исключительно через авианосец…

-А авианосец тоже молчит. –Кивнул Джогерс.

-Похоже, что нас все игнорируют.

-Так. Мне это всё надоело. –Отмахнулась Кайли: Ищите. Ищите любые следы, любые подозрительные вещи! Не может быть, чтобы здоровый передатчик просто так взял и испарился.

Ариана вышла на улицу. У входа в здание стоял капитан корабля.

-Знаешь, мне кажется, что этот непонятный сгусток энергии, который мы засекли, каким-то образом связан с пропажей передатчика. –Произнёс он, глядя куда-то вдаль.

-Вы так и не определили, что это такое?

-Мы пролетели прямо над ним, но не увидели ничего странного. Это очень похоже на проделки Зоны.

-Зоны здесь нет. Мы улетели из неё. Как думаешь, это сделали крайтеры или всё-таки наши? Я о пропаже.

-Крайтеры бы оставили следы. –Ответил капитан: К тому же, наши не дали бы им подойти к передатчику даже близко.

-Да. Наверное. Но я никак не возьму в толк, зачем нашему командованию потребовалось так вводить нас в заблуждение?!

-А кто их разберёт? По-моему, мы ничего не найдём в этих постройках. Следует заняться сгустком.

-Не больше пяти сотен метров от нас. Он должен быть там. –Капитан махнул в сторону их корабля: За нашей посудиной.

Ариана вздохнула и позвала лейтенанта: Джогерс! Собирай ребят! Всех специалистов сюда! Пусть обследуют чёртову аномалию…

Вот, позади остался последний перевал и впереди открылась взору широкая и неглубокая котловина, похожая на скошенный кратер, в глубине которой виднелся вход в пещеру. Восьминогие гиганты остановились как вкопанные, держась от этого входа на почтительном расстоянии.

-Тихо. –Предупредила Мать Наместница: Не шевелитесь и ничего не говорите. Я чувствую опасность. Что-то здесь не так.

Крок и Сит, по очереди спустились на землю.

-Ты ощущаешь это? –Спросил Крок, втягивая ноздрями горячий воздух.

-Что? –Спросил Сит.

-Запах. Из пещеры тянет чем-то жареным. Горелым. Словно там что-то горит. Или по крайней мере, горело.

-Да. –Принюхался Сит: Действительно чем-то пахнет.

Тут им обоим бросились в глаза полузасыпанные песком холмики, сверху похожие на обычный мусор. Крок осторожно подошёл к ближайшему из них и расчистил песок.

-Думаю, вам следует на это взглянуть. –Пригласил он остальных.

Пауки медленно приблизились к нему, окружив со всех сторон.

-Что это? –Протиснулся между их лапами Сит.

-А ты сам не видишь, что ли? –Ответил Сталкер.

Теперь Сит действительно это увидел. То, что «откопал» Крок, оказалось трупом маргата. Остальные холмики также оказались присыпанными песком трупами людей-ящеров. Они лежали в причудливых позах. Было понятно, что несчастные довольно долго корчились перед смертью.

-Их убил Страж. –Произнесла одна из Сестёр.

-Нет. –Ответила повелительница: Он не оставил бы их здесь. Он бы их обязательно забрал.

-Значит их убили другие пауки. –Предложил Сит и тут же запнулся: Вернее… Я имел в виду, что их могли убить не арахноиды, а пауки. Их тут до черта плюс один. И все голодные.

-Сейчас разберёмся. –Крок начал осматривать труп: Недавно откинулись, бедолаги. Примерно, около трёх часов назад.

-Если бы это сделали пауки, то они бы тоже не оставили свои жертвы. В крайнем случае, они бы находились с ними рядом. -Опровергла версию Сита одна из паучих.

-Но они могли испугаться, заметив как приближаемся мы. –Стоял на своём Сит.

-Паутина. –Вдруг сказала Мать наместница: Я не вижу паутины. Никто и не думал их запутывать в неё. Это сделали не пауки.

-Это действительно сделали не пауки. –Поднялся на ноги Крок: Я не обнаружил никаких следов от укусов. Паутины тоже нет.

-От чего же тогда умерли эти ребята?! –Спросил племянник.

-От банального отравления какой-то дрянью. Дрянь – явно химического происхождения. Их траванули сознательно.

-Как ты это узнал?

-Их дыхательные пути забиты белой, густой пеной. Явный признак отравления синтетическими ядами. Навряд ли такие яды изготавливаются в Улугбане.

-Хочешь сказать, что это сделали какие-то существа из цивилизованного мира?

-Почти уверен в этом. Думаю, сценарий разворачивался так: Сюда пришли какие-нибудь охотники за приключениями, отпетые негодяи, которые наняли этих простофиль в качестве проводников. А когда пришла пора с ними расплатиться – попросту их порешили.

-Смотри. –Сит выкопал лежащий в песке стакан: Похоже именно из этой посуды они и пили эту отраву.

-Ну-ка, дай взглянуть. –Взял стакан Крок: Опа! Ну и форма. Таких стаканов я отродясь не видел. Его явно изготовили не в наших краях.

-Чёрт! Обидно-то как! –Топнул ногой Сит: Почему нет никаких следов?!

-Это пустыня. –Выбросил стакан Крок: Пустынные вихри – частое явление здесь. Один из них успел забрести сюда. Он-то и замёл все следы. Обидно, досадно, но ладно. Что делать будем, господа-арахноиды?

-Я пойду к Стражу. Нельзя позволить страху одержать победу над тобой. –Решила Мать Наместница.

-Нет, Великая Повелительница. –Встали у неё на пути две сестры-паучихи: Мы не позволим тебе сделать это!

-Я должна идти к Стражу одна! Пропустите меня!

-Нет! Опасность рядом. Прости нас, но мы тебя не пропустим. –Пауки окончательно преградили ей путь.

-Что вы предлагаете?

-Мы пойдём вдвоём с моей сестрой. –Ответила одна из упрямых сестёр: Мы скажем Стражу, что ты его ждёшь.

-Он растерзает вас.

-Мы идём на осознанный риск. Твоя жизнь дороже для всех нас.

Мать Наместница молчала несколько минут. Всё это время вокруг был слышен только свист ветра, да шорох песчинок. Наконец она ответила: Хорошо. Ступайте. Будьте осторожны, дочери мои.

Два арахноида моментально развернулись и помчались к пещере, быстро скрывшись в её чёрной «пасти».

-Храни вас Судьба. –Посмотрела им вслед повелительница.

************************

Отряд остановился. Глер, нервно дёргая хвостом, подошёл к солдату, ведущему наблюдение за сигналом маячка.

-Ну что там? Где они? –Спросил он.

-Движутся в нашу сторону. Мы почти с ними поравнялись.

-Мы можем с ними столкнуться?

-Нет. Они идут со значительным отклонением. Только если мы изменим свой курс, повернув направо, тогда мы столкнёмся с ними нос к носу.

-Думаю, следует изменить курс. –Решил майор.

-Не надо. –Остановил его вездесущий Муаровый Дьявол: Я ими файмуфь. Фы дфигайтефь фперёт. Туда, где мы отметили мефто их долгой жадержки! Нутром чую – их бажа там!

-Значит мы разделимся? Мы идём к месту их последней стоянки, а ты выходишь к ним наперерез, я так понял?

-А кто будет вести нас по курсу, если не ты? Тут же сплошные болота!

-Вы же профледили их путь, фоглафно покажаниям жучка? Навряд ли они фли по болоту… Профто идите точно по их пути и не офибётесь.

-Ну что ж? Согласен. –Майор широко улыбнулся и кивнул: Действуй, траппер. Ты же у нас профи!

Дьявол кивнул и быстро скрылся в чащобе.

-Хитрая сволочь. –Глер скорчил гримасу: Он что-то мутит… Наверняка что-нибудь задумал! Элдирг! Нек! Ко мне!

Два солдата тут же подошли к своему командиру: Да, господин майор!

-Проследите за Муаровым Дьяволом. Если почувствуете неладное – разберётесь с ним. И будьте максимально осторожны, прошу вас!

-Есть! –Крайтеры, без лишних промедлений, отправились следом за скрывшимся в зарослях траппером.

-Меня не проведёшь. –Проворчал Глер: Вперёд! Движемся дальше, бойцы! Не отклоняемся от курса ни на йоту!

Отряд двинулся дальше.

**********************

Все терпеливо ждали возвращения посланниц. Те всё не появлялись и не появлялись. Уже начали закрадываться сомнения о том, вернутся ли они вообще? Чтобы как-то развеять гнетущую атмосферу, Сталкер заговорил с огромной паучьей королевой.

-Послушай, Мать Наместница. –Начал он: Ничего если я на «ты»? Просто «ваше величество» или «повелительница», это как-то напыщенно? Не правда ли?

-Ты что-то хотел спросить у меня? –Произнесла паучиха.

-Вообще-то да. Меня не оставляет в покое судьба арахноидов. Вы слишком многое для нас сделали, чтобы мы вас потом просто уничтожили, вместе с этим никчёмным миром. Это несправедливо. Подумайте хорошенько. Если вы решитесь, то я клянусь, что первым делом, при встрече с Высшим Разумом, замолвлю о вас словечко.

-Это лишнее. Я уже говорила, и все мои сёстры, братья и слуги согласны со мной. Мы не покинем Землю. В вас говорит кровь небесных странников. Вы произошли от галактических скитальцев, нас же родила Земля.

-Нас всех создали люди. Я больше чем уверен, что и вас – тоже. Не могли же вы сами по себе произойти. Да и причём тут скитальцы? Ты заблуждаешься. Мы произошли не от них. Вот вестасианцы…

-Я тебя не понимаю.

-Вы о них ничего не знаете. Наивные вы мои!

-Я впервые о них слышу.

-Надеюсь, что и не услышите. Это те ещё сволочи. А вы разве не читали Солофектику? Говорят, там про них что-то интересное написано.

-Солофектика. Пророчество светопреставления. Я слышала о ней от вирготов.

-Это книга улориксов. Мой друг – улорикс, посвятил всю свою жизнь поискам этой книги. Так и не нашёл. Говорят, что все эти книги уже давно были уничтожены.

-И что же там было написано про этих…

-Улориксы называли их «апокалипторгами» - творцами апокалипсиса. –Зевнул Крок: Я не знаю, что там про них пишется в Солофектике – я её не читал. Но мой приятель – священник, что-то об этом слышал. Вроде как вестасианцы, то бишь, апокалипторги, созданы по образу и подобию Лукавого и в конце концов покорят весь мир, стерев остальные расы с лица Земли. Не знаю, как насчёт образа и подобия, но похожи они на больших, когтистых вирготов.

-Апокалипторги. Вот ты о ком! –В голосе Матери Наместницы зазвучали нотки страха: Так это улахесо… Безвольные улахесо. Их всегда считали рабами. Так говорили вирготы. Кто бы мог подумать, что именно они окажутся апокалипторгами…

-Улахесо, вестасианцы, ийланы, апокалипторги… Один хрен. –Крок взглянул на часы: Что-то наши подруги задерживаются…

-Боюсь, что Страж не пощадил их.

-Он настолько опасен, этот Страж?

-Он очень опасен. Поэтому и живёт отшельником. Он подчиняется только мне.

-Надеюсь, что он им поверит. –Сталкер вновь зевнул: Мы ушли от главной темы разговора. Почему вы так держитесь за Землю? На этой планете творится чёрти что. Все грызутся друг с другом. Понятно без слов, что расы не найдут примирения между собой. Рано или поздно этот раздор доберётся и до вашей тихой обители. Их не напугает даже близость Зоны. Они придут сюда, поверь мне. Если не вестасианцы, то крайтеры, не крайтеры – так улориксы, не улориксы – так норманы… Здесь вам не будет покоя. Поэтому, да, именно поэтому, мы должны стереть их с лица Земли. Но я не хочу, чтобы вы также были стёрты.

-Мы не погибнем. Делай то, что тебе подсказывает твоё сердце. И не переживай за нас. Мы выживем.

-Каким образом?

-Под нами, глубоко-глубоко, расположен другой мир. Внутренний. Окталасинум Фолегратус. Он отделён от внешнего толстой коркой поверхности. Туда ушла вода. Туда уйдём и мы. Уйдём, чтобы начать свою жизнь заново. Зачем нам нужна поверхность, если мы можем спокойно жить под землёй?

-Не знаю, спасёт ли вас это? Значит ты уверена, что никто из арахноидов не желает покинуть Землю?

-Да. Не думай больше об этом. Думай о своей великой миссии.

-Кажется идут. –Вдруг подал голос скучающий неподалёку Сит.

Два гигантских паука медленно вышло из пещеры, в которой они скрылись сорок минут назад.

-Живые и невредимые. –Присмотрелся Сталкер: Сегодня нам, кажется, везёт.

Сёстры подошли к Матери Наместнице и склонились перед ней в почтительных позах.

-Беда. –Произнесла одна.

-В чём дело, дочери? Что вам сказал Страж?

-Он ничего нам не сказал. Его нет.

-Стража нет в пещере. Скорбь терзает наши души, но мы вынуждены это сообщить тебе. Великй Страж умер.

-Тогда где его тело?!

-Мы не нашли его тела. Но мы точно знаем, что его больше нет в живых.

-Откуда они это знают?! –Воскликнул Сит: Трупа нет, значит ещё далеко не факт, что Страж отправился к праотцам!

-Сит, послушай. –Крок отвёл его в сторонку: Не шуми. Мир насекомых тебе непонятен. Так не показывай же никому свою глупость!

-А в чём дело?!

-В том, что в час смерти, специальные железы арахноидов, выделяют вещество, которое ощущают только другие арахноиды. Не знаю точно, но скорее всего у них организмы устроены как и у обычных пауков. Если это так, то умирая, Страж действительно мог выделить это вещество, источающее запах смерти. Его учуяли Сёстры и поняли, что отшельник преставился. Это как предупреждение, понимаешь? Предсмертное сообщение об опасности!

-Но я ничего не чувствую. –Пожал плечами Сит.

-Зато они чувствуют. Похоже, племяш, мы здесь основательно застряли…

-Мы знаем и то, –Заговорила вторая Сестра: что он умер не своей смертью. Его убили.

-Убили?! Как?! Кто?!!! –Отшатнулась Мать Наместница.

-Есть предположение. –Паучиха сбросила со своей спины большой комок паутины, оказавшийся коконом: Это сделали они.

Повелительница поспешно разорвала паутину и замерла от шока. Замерли и остальные арахноиды. Увиденное их поразило и ошарашило.

-Мать моя – кошка. –Пробормотал Крок Сталкер, разглядывая запутанное паутиной тело: Этого я и боялся.

-Они добрались до сюда. Я чувствовала это, но не могла точно предположить, что им удастся… -Сокрушалась Наместница.

-Но им удалось. –Крайтер повернулся к паучихе, которая принесла труп: Сколько там таких же жмуриков?

-Сколько у нас ног. –Ответила та.

-Не хило. Похоже на то, что они штурмовали Стража весьма основательно.

-Вестасианцы? Откуда они здесь появились? –Удивлялся Сит: Как добрались?!

-Так же, как они добрались и до нас. Артефакт! Там был артефакт?! –Повысил голос Сталкер.

-Мы внимательно всё обыскали. Артефакт Правды тоже пропал. –Ответила Сестра.

-Твою мать! –Крок ударил кулаком по ладони: Приехали!

-Выходит, что ийланы увели Артефакт Правды буквально у нас из-под носа?! –Дошло до Сита.

-Выходит что так! –Бушевал Крок: Всем! Немедленно! Обыщите здесь всё! Ещё раз тряхните пещеру! Найдите его! Возможно, что он ещё здесь!

Пауки не шевелились.

-Вы что, не слышали? –Приподнялась на своих длинных «ходулях» Мать Наместница: Делайте, что он говорит! Быстро!

Арахноиды тут же засуетились, бросившись на поиски утерянного артефакта. Одни отправились в пещеру, другие – стали разгребать песок в округе.

-Да что же это такое?! –Паниковал Сит: Ну почему нам так «везёт»?!

-Не раскисай, а лучше помогай арахноидам искать артефакт. Без него все наши планы можно считать рухнувшими! –Ответил Крок: Действуй!

-Все приборы зашкаливают. Мы не можем идентифицировать это поле. –Доложил Ариане один из специалистов, осматривавших непонятный энергетический сгусток.

-Значит, вы так ничего о нём и не узнали? Вам потребовалось почти два часа на то, чтобы вы ничего не узнали?

-Это проблематично. Требуется специальное оборудование…

-Всё ясно. Пойду, взгляну на него сама.

-Не следует приближаться к нему даже на близкое расстояние. Это может быть опасно. Пока природа этого явления не изучена, нам не следует рисковать.

-Я и не думаю к нему приближаться. Просто посмотрю издалека. –Кайли уверенно двинулась в сторону пологого хребта, посреди которого находилась узкая расщелина, образующая небольшой каньон, перед входом в который и был засечён энергетический сгусток. По-началу, она ничего не смогла рассмотреть издалека, как ни пыталась, но когда расстояние между ней и каньоном сократилось наполовину, то ийланка уже точно разглядела странное, небывало густое марево, переливающееся и мерцающее на солнце, словно воздух в этом месте был жидким. К тому же, она начала слышать лёгкое жужжание. Словно это гудел ток в проводах далёкой ЛЭП. Взглянув на часы, Ариана поняла, что те встали. Тогда она посмотрела на компас. Стрелка вращалась по кругу как бешеная. Непонятное энергетическое поле начало ощущаться всё сильнее и сильнее, по мере её приближения к зловещему мареву. Кожа ощущала лёгкое, электрическое покалывание, голова слегка кружилась, волосы изредка потрескивали. Ийланка одела шлем. Сканер, с жидкокристаллическим стереодисплеем, вмонтированным в забрало, тоже отказывался нормально функционировать, показывая лишь череду разноцветных помех и искажений. Кайли его быстро отключила. Впереди она отчётливо увидела, как цепочка следов на песке заканчивается, превращаясь в небольшую, утоптанную площадку с четырьмя глубокими, равноудалёнными в виде правильного квадрата, углублениями. Специалисты-физики из её отряда не пошли дальше, они остановились здесь и здесь же расположили своё оборудование для изучения сгустка на расстоянии. Она остановилась. Стоит ли идти дальше? Ариана всё же сделала ещё несколько осторожных шагов вперёд, но затем остановилась и присела на песок. Поле здесь было уже чрезвычайно сильным и плотным. Всё это действительно могло оказаться опасным. Обернувшись назад, она увидела свой корабль, оставшийся уже весьма далеко позади неё и солдат суетящихся возле него. Вирготские постройки казались уже совсем далёкими. Зато до каньона было рукой подать. И до сгустка тоже. Опустив голову на колени, Кайли начала думать. Мысли разбредались, как непослушное стадо, но она упрямо их собирала и направляла в нужное русло. Что сейчас следовало делать? Отправляться назад – домой, было бы нарушением приказа. Они должны оповестить штаб о своём возвращении. Но как это сделать, если все частоты заблокированы, а передатчик – исчез? А может и вправду всему виной чёртов сгусток? Но как он мог повлиять на пропажу передатчика? Всё это очень странно. И куда, спрашивается, пропал авианосец? Почему их не предупредили об изменениях, внесённых в операцию? А может о них просто забыли?... Но что за глупости?

От мыслей её отвлекли чьи-то приближающиеся шаги. Она обернулась. Это был Локкт. Он молча подошёл к ней и сел рядом.

-Знаешь. –Произнёс он, глядя почему-то на большой обломок скалы, торчащий из песка в паре десятков метров перед ними: Мне кажется, что мы остановились перед каким-то краем.

-Перед каким краем? Ты о чём? –Всё ещё сердито спросила Кайли: В душе она была рада, что Рейнон первым сделал шаг к их сближению.

-Перед краем всего. Всего сущего. Это не моя война. Но я понял это слишком поздно.

-Ты же офицер, Лок! Война – это твоя профессия!

-Да, офицер. Но я шёл в армию не для этого.

-А для чего?

-Я действительно был рождён «штабной крысой». Мне нравилось наблюдать. Работать со спутниками. Следить за всем, происходящим в мире. Меня опьяняла мысль, что я, я один, могу обозреть весь мир сразу! Могу подглядывать, узнавать что-то интересное, совершать свои маленькие открытия и при этом не мешать никому, не причинять вреда, не лезть ни в чью душу. Теперь, побывав в шкуре исполнителя, безжалостного оккупанта, я понял, что такое настоящая война. Самое главное это то, что я постиг одну страшную истину. Я понял, что больше вреда приносите не вы: Не ты, не Наг, не эти солдаты-десантники, не другие убийцы в форме, а я. Да. Именно я. Ничтожный, непутёвый очкарик, полжизни просидевший перед мониторами в удобном кресле. Я и только я, благодаря своей работе, своим проклятым наблюдениям и полученной информации, направлял этих убийц на новую кровавую резню. Направлял таких как вы. Безропотных «роботов», тупо выполняющих приказы руководства, основанные именно на моих наблюдениях. Это я – преступник. Преступник, потому, что осознал это и понял это. Те, кто не понимают этого – не преступники. Они – нежить. Механизмы, с единым на всех разумом, управляемым правительственной системой. Боже. Как это страшно! Каким слепцом я был! Нет мне прощенья.

-Ты устал. –Выслушала его речь Ариана: Командование совершило ошибку, послав тебя на это задание. Ну да ничего, приятель, как только мы вернёмся, я насильно отведу тебя к лучшему психологу. Тебя живо избавят от этих глупых мыслей!

-Навряд ли я сумею вообще жить после всего этого. –Покачал головой Рейнон: Я всегда думал, что не причиняю своей работой вреда тем, за кем я наблюдаю. На деле же, этот вред просто колоссален. Неужели, Ариана, ты никогда не задумывалась о смысле своей жизни?

-Смысл жизни? –Кайли усмехнулась: Это работа. Работать – значит думать. Думать – значит жить. Я так считаю. Высший смысл – это помощь своей стране. Своему народу.

-Убив беззащитных маргатов, ты очень помогла ийланскому народу. –Рейнон вздохнул.

-Не утрируй! Опять ты за старое?!

-Я не хочу больше с тобой ругаться. И переубеждать я тебя больше не хочу. Твоё личное мнение – это твоё личное мнение. Зачем учить жизни кого-то, если ты сам – тот ещё глупец? Не будем больше об этом. Выходит, что твоя работа – это смысл твоей жизни? А как же семья? Ты думаешь о ней?

-А что о ней думать? Моих родителей больше нет, да и были ли они, вот вопрос! А о ком мне ещё думать? О Наге? О нём мне вообще хочется поскорее забыть.

-Я имел в виду твою будущую семью. –Потупил взгляд Рейнон: Но раз уж ты заговорила о Наге, то позволь заметить, что ваши отношения должны быть совсем другими.

-Ну-у, не знаю. Вы столько лет не виделись. И вдруг, встретились! Это же прекрасно. Это твой родной брат. Помнится, ты что-то тогда мне рассказывала о вашем с ним разговоре. Ты говорила, что он страдает, что ищет поддержку в твоём лице. Поддержку и понимание, которое, по твоим словам, ты ему дать не могла. А почему не могла? Возможно его душа искала спасения только в твоих добрых словах. У меня нет родных братьев и сестёр. Есть, правда, сводный брат, но мы всегда были с ним как родные.

-Ты про Гвила? Ну и сравнение подобрал! Наг и Гвил – это разные ийланы. Гвил – просто душка, в то время как Наг – полнейшая сволочь и мерзавец. Вот уж кто действительно рехнулся на войне! –Ответила Ариана: Мы никогда не найдём с ним взаимопонимания.

-Может быть это всё потому, что вы очень похожи?

-Мы? То есть, я и Наг?! Это шутка, что ли, такая? Ха-ха-ха!

-Ты хорошо знаешь физику? Помнишь об одноимённых и разноимённых зарядах? Одноимённые – отталкиваются, а не притягиваются. Это закон.

-Я ошибалась. –Кивнула Кайли: Психолог тебе не нужен. Тебе нужен психиатр!

-Кому он больше нужен – это ещё вопрос. Одумайся, Ари! Пока не поздно! Не дай солдату победить в тебе женщину!

-Женщину? –Ариана усмехнулась: Именно от этого «ярлыка» я столько времени уходила, становясь солдатом! Именно он тянул и продолжает тянуть меня назад, в глубину! К обязанностям женщины-ийланки! Я с таким трудом стала тем, кем являюсь на данный момент, а ты предлагаешь мне враз всё бросить и вновь опуститься на то дно, из которого я так долго выкарабкивалась!

-Нужно ли тебе всё это? –Тихо спросил Локкт.

-Да! Нужно. Ты говорил о семье? О моей семье? Замужество, дети… Ты это имел в виду? Да! Всё это будет! Но не сейчас! Потом…

-Когда потом?

-Когда наш мир будет идеальным! Когда война закончится и придёт победа! Когда на Земле воцарится мир!

-А воцарится ли он вообще когда-нибудь? И закончится ли эта война?

-Закончится. И быстрее, чем ты предполагаешь!

-Какой ценой? Ты будешь растить своё потомство на чужой крови?!

-Да! Земля по праву принадлежит нам! Но проклятая судьба проявила к нам свою немилость, насадив нежеланных и опасных «соседей», чьё существование вообще является лишним! Мы должны бороться за своё наследие! «Из многие – единое» - вот наш девиз! Мы создадим из многих континентов – одну целую страну, одну целую планету! Доминирование – вот наша цель!

-А хватит ли нам одной Земли? –Поднял голову Локкт.

-Наша цивилизация потребует захватить другие планеты – и мы это сделаем! Ничто не устоит перед мощью ийланского гения! Ничто не остановит нас – самую могущественную цивилизацию во Вселенной! –Ариана поднялась на ноги и простёрла руки в небо.

-Господи. Какое заблуждение. –Рейнон вновь опустил глаза: Мы стоим на грани великой катастрофы и продолжаем что-то упорно из себя представлять…

-Довольно. –Кайли скрестила руки на груди: Хватит! Этими словами ты позоришь свою расу! Если ты считаешь ийлан недостойной расой – то тебе нечего ждать от своей страны! Не спрашивай, что сделала твоя страна для тебя, спрашивай, что ты сделал для неё?! Только твоя страна и твой народ должны тебя волновать! Только с ними ты должен двигаться к великому и светлому будущему! Кто не с нами – тот против нас!

Ариана умолкла и в ответ на её пламенные слова, неожиданно послышались глухие и равномерные хлопки. Они раздавались со стороны торчащего впереди обломка скалы. Ийланы одновременно повернулись в ту сторону. К их удивлению, марево стало ещё более густым и подвижным. Оно делало пейзаж, располагающийся позади него, расплывчатым и размазанным. Как будто бы сгусток начинал принимать какую-то форму. Теперь Ариана почувствовала, что невидимое поле стало исчезать. Дышать стало легче, сознание очистилось от давления, статическое электричество в волосах пропало. Однако, гул, издаваемый сгустком, стал ещё более сильным, продолжая и продолжая нарастать. На камне, со стороны которого раздавалось хлопанье, также, стал заметен новый, хорошо различимый, переливающийся сгусток. Он был совсем крошечным, по сравнению со своим гигантским собратом, который переливался позади него, и казался не таким отчётливым как тот. Вдруг этот маленький энергетический призрак громко зажужжал и начал приобретать форму, темнея и искажаясь. Ариана и Локкт попятились назад. Сгусток помутился, потом залился голубой поволокой и словно бы втянулся сам в себя, превратившись… в Нага! Ийланы вздрогнули и остановились, таращась на этого восставшего из небытия пилигрима, который сидел, сгорбившись, на камне и ритмично им аплодировал, как ни в чём и не бывало. На голове у него был одет всё тот же походный шлем.

-Браво. –Произнёс он своим хриплым голосом: Прекрасная речь. Патриотизм – это поистине прекрасное чувство.

-Откуда ты здесь появился?! –Воскликнула Ариана.

-Появился? Да я всё это время был здесь. С того момента, как вы сюда прилетели. –Пожал плечами Наг.

-Ты был совершенно невидимым!

-Ты заметила? Ну, если вы меня не видели, значит так оно и было.

-Что это?! Что за поле?! Что за сгусток?!

-Не бойтесь. Это не природное явление. И не странная аномалия. Это одно из творений ийланского гения! Стелс экран. Только и всего.

-Чёрт! Значит вы нас разыграли. Вы знали, что мы купимся и подкололи нас этой новейшей военной разработкой! –Кивнула Ариана: Можешь смеяться. Ваш розыгрыш удался!

-Я обязательно посмеюсь. –Наг поднялся на ноги и спрыгнул с камня на песок: Но не над этим, как ты говоришь «розыгрышем». А над вашей наивностью.

-Причём тут наивность? Мы признаём, что эта последняя, секретная технология действует максимально эффективно. А как мы могли отреагировать на то, о чём совершенно не имели представления?!

-Ну да, конечно. –Кивнул Наг: Скажи, Ари, в каком году ты живёшь?

-Что за идиотизм, Наг?!

-Я серьёзно тебя спрашиваю. Какой сейчас год?

-Четыре тысячи восьмой. Если тебе это так нужно знать…

-Правда? Ну что ж? Всё с вами понятно. Вы были на моём корабле, не правда ли?

-Ну да, а что?

-Да ничего. Я просто уточнил. –Наг издал утробный клёкот, а потом продолжил: Знаешь, сестрёнка, а ведь стелс экран перестал быть секретом и стал известен всей вестасианской общественности ещё полгода назад. Как же ты не могла о нём знать?

-Что ты несёшь? Полгода назад об этих штуках вообще ничего известно не было! Не было известно и полдня назад. Я только сейчас о них узнала. Командование не предупреждало нас…

-Забудь про командование. –Отмахнулся Наг: Оно же забыло про тебя. И ты забудь про него. Наше командование привыкло списывать своих солдат, до конца не разобравшись в причинах их исчезновения. Я не хочу над вами смеяться ещё и потому, что в своё время, я, поначалу, тоже испытывал аналогичные чувства, пока во всём окончательно не разобрался.

-Хватит темнить, Наг! Объясни нам всё! –Воскликнула Ариана.

-Не знаю, поверишь ли ты в это?

-Сейчас не 4008 год.

-А какой, чёрт тебя возьми?!

-4009. Ровно год прошёл с того времени, как мы пропали.

-Мы? Пропали?! Что за…

-Это правда, сестрёнка. Год выпал из нашей жизни, словно его и не было. Для нас прошла всего секунда, в то время как весь мир пережил все двенадцать месяцев. За это время, в мире многое изменилось.

-Ты хочешь сказать, что мы совершили прыжок во времени? Бред какой-то…

-Вот именно. Бред. –Наг вздохнул: Понимаешь, Зона, образовала некий временной перекос, возможно произошедший в результате аномальной активности, в которую как раз и попал мой корабль.

-Значит твой корабль прошёл сквозь время?

-Ну да. Он миновал временной перекос, потерпев крушение во время урагана. Мы влетели в одну временную точку и вылетели – из другой. Для нас, всё это прошло неощутимо. Мир же потерял нас на целый год. Мой корабль просто пропал в урагане. Его раскуроченный остов засекли спутники на следующий день, когда буря утихла. Командованию стало понятно, что в живых никого не осталось, ведь никаких признаков выживших ийлан возле корабля не было. А выжил только я. Просто я пропал, просидев гермокапсуле целый год. Хотя мне казалось, что прошло всего несколько часов, а прыжок во времени, скорее всего, был вообще секундным. Когда я выбрался из корабля, то думал, что время продолжается. А на деле, меня перенесло ровно в ту же временную точку, только на год вперёд, понимаете? Я попросту обогнал вас на целый год. Правда ненадолго. Ваше любопытство отправило весь ваш отряд следом за мной. Мой корабль превратился в какую-то машину времени, сконцентрировав в себе центр временного перекоса, вызванного Зоной! Тогда я об этом не знал, как не знали и вы. Самое смешное, что вы попали как раз к закрытию «врат времени». Перекос работал только тридцать дней. На тридцатый день он окончательно затух. Но вам как раз этого хватило, чтобы прыгнуть в будущее вслед за мной.

-Прямо фантастика какая-то. –Ухмыльнулась Ариана: Мы – путешествовали во времени?! Как?!

-Вы обнаружили мой корабль через месяц после катастрофы. Разумеется, вам захотелось сунуть в него нос. Вы забрались внутрь, даже не подозревая о том, что проходя через его люк, вы проходите через врата времени. Вы просто зашли и исчезли в корабле на год. Для всех, кроме самих себя.

-А как же наш корабль?! Как он попал в будущее вместе с нами?!

-Своим ходом. –Ответил Наг: Он просто стоял рядом и ждал вашего возвращения целый год. Вы ведь наверняка удивились тому, отчего за время вашего отсутствия, в нём набралось столько пыли? Ха-ха!

-Но в нём оставались дежурить…

-Знаю, знаю: Капитан, штурман и пять солдат. Они ждали вас три часа, потом не вытерпели и пошли следом – узнать причину вашей пропажи. Когда они зашли, то просто увидели как вы осматриваете погибший корабль и успокоились. Следовательно, они даже и словом не обмолвились о своих волнениях. Слишком уж их удивили трупы моих погибших сослуживцев. Ты ведь помнишь, что капитан тоже к вам присоединился в осмотре корабля? Уже когда вы, вероятно, заканчивали осмотр.

Ариана кивнула.

-Ну вот. –Наг расслабленно потряс рукой в воздухе: Потом вы вышли и, конечно же, не заметили, что пришедшие следом за вами солдаты, во главе с капитаном, остались внутри корабля ровно на три часа. Вы осматривали окрестности, искали мои следы, которые тоже не вызвали у вас подозрений своим появлением, ведь когда вы только нашли корабль – их не было и в помине! В то время как ваши следы пропали. Парадокс? О-да! Вы даже возвращались внутрь моего корабля, но никого там не видели, хотя кэп, штурман и солдаты, были ещё там. Просто «врата времени» закрылись. Их срок действия прекратился или мощность иссякла, после прохода через них целого отряда ийлан. Больше никто не попал в этот временной перекос. Кто заходил в корабль потом, выходил из него в то же время, какое и текло за его бортом. Через три часа вышли последние «путешественники». Они вышли как ни в чём ни бывало, так и не поняв, что прошёл год. Никто из вашей группы не обратил на них внимания. Все были заняты. Да и на корабле как раз никого не оказалось, когда они «появились». Одним словом, вы, как бы, дождались отстающих и вновь воссоединились.

-А как же корабль?! Почему его никто не похитил и не обнаружил? За время нашего отсутствия?! –Всё ещё сомневалась Ариана.

-Скажи спасибо капитану. Этот щепетильный тип, отправляясь с остальными на ваши поиски, заблокировал систему доступа, задраил люки и установил усиленную защиту. Знаешь, что такое «усиленная защита»?

Ари кивнула: Люки закрываются и открыть их может только капитан, его помощник или командир группы. При этом тестируется ДНК и если тест даёт отрицательный результат, система бортового вооружения начинает атаку, также включается защитное энергополе, обугливающее всё, что прикасается к обшивке. Если кто-то пытается силой захватить корабль и мощи бортового вооружения не хватает для предотвращения этого вторжения, то система автоматически самоуничтожается.

-Да, да, да. Все корабли, отправляемые в такие секретные походы, оснащаются подобной системой защиты. Оснащён был и ваш корабль. Капитан закрыл его от внешнего доступа. В принципе, кроме ийлан, никто всё равно бы до него не добрался. Вокруг была Зона Отчуждения – опаснейшее место для всего живого. Ийланы, обнаружив вашу пропажу, отправили спасательный отряд, который ничего не нашёл, кроме двух кораблей: одного искорёженного и второго – заблокированного. Командование приняло решение не трогать корабль, чтобы не вызывать лишних проблем. Система могла самоуничтожиться в любую минуту, а это могло уничтожить также важные материалы, находящиеся на борту. Ваше начальство ими, видимо, очень дорожило. Поэтому оставило корабль в покое и начало разрабатывать программу по его безопасному «вскрытию». Эта программа почти уже была осуществлена, когда… В общем, всё изменилось. И о вашем корабле все забыли, как и о вас.

-Неужели мы и вправду прошли через врата времени? –Наконец подал голос Локкт, всё это время молчавший.

-Постой. –Наг поднял вверх указательный палец: Я сам догадаюсь. (Он перевёл палец на Рейнона). Это и есть тот самый Локкт? Верно? Это он?

-Да. Ты угадал. –Кивнула Ариана: Он самый.

-Я понял это, когда подслушал ваш разговор. Вы тут и про меня говорили. Хорошего же ты обо мне мнения, сестрёнка! Послушала бы лучше своего приятеля-пацифиста. –Наг подошёл к Локкту и положил руку ему на плечо, изобразив притворную гримасу растроганности: Спасибо, брат! Ты тронул меня за самое сердце! Ты как никто другой понял мою скрытую натуру!

Он смахнул воображаемую слезу и шмыгнул носом.

-Хватит кривляться, клоун! –Оттолкнула его Ари: Кто дал тебе право лезть в наши личные отношения и подслушивать наши частные разговоры?! Мне плевать на враньё, вроде временных перекосов! Моя жизнь - это моя жизнь! Тебе ясно, Наг?!

-Куда уж ясней. Насчёт вранья. Не веришь мне – поверь хотя бы своим часам. Наверняка они у тебя показывают число на год вперёд. –Отошёл от них Наг: Пора заканчивать со всей этой пустой демагогией. Расставим всё по своим местам.

Повернувшись к ним спиной, он сделал таинственный знак пульсирующему впереди сгустку и тот начал трансформироваться.

-Уходим. Отступаем назад. –Уголком губ, произнесла Ариана, взяв Рейнона за руку: Пошли!

Они медленно попятились назад. Наг не видел их отступления. Он стоял, поставив ноги на ширину плеч и замкнув руки за спиной, глядя на постепенно проясняющиеся очертания чего-то громадного и тёмного. Из переливающегося и подрагивающего марева стали выходить стройные силуэты, похожие на призраков. Они словно воплотились из энергетического поля, окутывающего обезумевший сгусток. Двигаясь ровной шеренгой, эти фантомы вдруг подёрнулись голубыми разрядами и превратились в вооружённых ийлан. Позади них, из-под невидимой оболочки экрана, быстро появлялся огромный корабль.

-Чёрт меня дери! –Произнесла Ариана.

-Засада!!! –Закричал Локкт.

Его голос разрезал сухой, пустынный воздух, «оживив» дежурящих возле их корабля десантников, которые и без того уже были готовы к отражению атаки, встревоженные трансформациями сгустка. Теперь они заметили Нага и других солдат-невидимок. Они уже были во всеоружии.

-Твою мать. –Прохрипел Наг, медленно поворачивая голову: Что ты орёшь?!!!

-Бежим! –Ариана помчалась к кораблю.

-Стреляйте!!! –Локкт бросился следом за ней.

В ту же секунду, десантники и солдаты Нага открыли огонь друг по другу. Ари, на бегу, столкнула Локкта с ног и они кубарем упали в песок, в тот момент, как прямо над ними засвистели смертоносные трассы и замелькали энергозаряды. Вражеский корабль уже полностью материализовался и его бортовые орудия повернулись в сторону противника. Ариана с Локктом поползли в сторону своих бойцов по-пластунски, боясь поднять головы. Наг, делая короткие очереди из своего нидлгана, постепенно сместился за камень и пропал из виду.

До корабля всё ещё оставалось слишком большое расстояние. Союзники и противники ожесточённо перестреливались. Бортовые орудия корабля Арианы начали вести неторопливый огонь по приближающимся солдатам Нага. Те остановились и рассредоточились. Локкт, видимо пытаясь хоть как-то увеличить скорость своего продвижения, слегка приподнял своё тело от песка, отталкиваясь локтями и тут же получил наказание за эту попытку. Застонав, ийлан завалился на бок.

-Лок! –Подползла к нему Ариана, ежесекундно пригибая голову так, что та практически лежала на земле: Что с тобой?!!!

-Меня зацепили. –Ответил тот, держась за левое плечо.

-Ну-ка. –Ари отвела его руку.

Рука была в крови. Плечо Локкта оказалось сильно повреждённым. Оно буквально превратилось в лохмотья.

-Хорошо хоть не в голову. –Кайли выплюнула набившийся в рот песок и огляделась по сторонам: Ползти дальше сможешь?

-Постараюсь. Но я… Я не чувствую своей левой руки!

-Естественно! Её почти оторвало! Но она не потеряна, так что успокойся, соберись и ползи дальше, а я тебе помогу, хорошо?!

Рейнон кивнул.

-Здесь делать перевязку невозможно. Мы под обстрелом – головы не поднимешь. Доберёмся до корабля – там и сделаем.

Они поползли дальше. Локкт полз, работая одной рукой и оставляя за собой красную дорожку. Кайли как могла помогала ему, таща за собой. Видимо шок Рейнона глушил болевые ощущения, поэтому он полз спокойно, без стонов, словно механизм. Ариана про себя молилась, чтобы шок как можно дольше его не отпускал, иначе продвижение вперёд стало бы попросту невозможным. Они двигались всё дальше и дальше, пока вдруг рядом с ними не оказались их братья по оружию. Десантники, загородив собой отступающих командиров, стали постепенно отодвигаться к своему кораблю, не прекращая отстреливаться. Один из них, резко взвизгнув, вдруг подпрыгнул и упал на песок, дымясь чёрным дымом. Остальные моментально пригнулись.

-Идите к кораблю! –Закричал Ариане Джогерс: Мы вас прикроем!

Локкт поднялся на ноги и, держась за изуродованное плечо, заковылял к кораблю. Ариана бросилась за ним.

-Капитан! Приготовиться к отступлению! –Закричала она влетев в кабину: Нам с ними не справиться! Их слишком много! Улетаем от сюда к чёртовой матери!!!

-Мы только вас и ждали! –Ответил тот: Всё уже готово к старту!

Десантники, заняли своё место в корабле, прикрываясь плотным огнём его бортовых пушек. Трап убрался, люки закрылись, двигатель загудел, силовые установки поочерёдно заработали. Корабль начал отрываться от земли. Но не успели опоры-амортизаторы задвинуться внутрь корпуса, как всю эту внушительную конструкцию сотрясло подряд два жестоких удара. Так и не взлетев, корабль рухнул на песок и затих. Его пушки умолкли. Двигатели встали. В обшивке зияло две крупные, дымящиеся пробоины. Внутри корабля воцарился переполох. Верещала сирена и мигали красные, аварийные лампы. Спасательные люки открылись

-Что это было?! –Закричала Ариана.

-Вражеский корабль открыл огонь по нам! –Ответил капитан: У нас серьёзные повреждения!

-Взлететь сможем?!

-Боюсь, что это невозможно!

-Чёрт!!! –Кайли вернулась в салон.

Там, прямо на полу лежал Локкт, которому поспешно делали перевязку.

-Что случилось?!! –Набросились на Ариану десантники.

-Нас подбили! Нужно покинуть корабль! Быстро! Занимаем оборону в соседнем комплексе!

-Но почему бы нам не активировать защиту и не остаться в корабле?! –Спросил лейтенант.

-Тогда у нас не будет возможности отражать атаку! А им будет проще нас уничтожить в этом защищённом гробу!!! Выполняйте приказ!

Ийланы быстро покинули корабль и, отстреливаясь, бросились к медицинскому комплексу, чтобы укрыться в его стенах. Враги всё также вели по ним огонь, но теперь уже как-то вяло, словно с неохотой. Лишь один десантник был подстрелен, почти уже добравшись до спасительного укрытия. Заняв позиции возле окон, бойцы Арианы немного пришли в себя.

-Все здесь? –Окинула их беглым взглядом Кайли.

-Да. –Ответил Джогерс.

-Сколько наших погибло?

-Они убили второго пилота. –Добавил капитан: Штурман ранен.

-Серьёзное ранение?! –Повернулась к штурману, который сидел прижавшись к стенке, Ариана.

-Пустяки. –Ответил тот: Жить буду.

-Сколько ещё раненых?

-Трое. –Кивнул Джогерс.

Ариана подошла к Локкту. Кровавый бинт, который ему так и не успели как следует завязать, болтался на его руке, висящей плетью. Рейнон был бледен как полотно и его губы мелко дрожали.

-Ты как? –Спросила у него Кайли.

-Живой. –Ответил тот.

Обстрел прекратился. Враги словно испарились. Осторожно выглядывая в окна, десантники Арианы лишь удивлённо пожимали плечами: Куда все подевались?!

-Будьте наготове, ребята! –Нахмурилась Кайли: Они что-то нам готовят!

В ответ на её слова, в окна тут же влетело несколько чёрных тел, которые моментально разразились прицельной пальбой по прячущимся возле этих окон солдатам из странного вида оружия. Ийланский спецназ. Наверняка прилетели вместе с Нагом. Сопротивление было бесполезным. Под прицелами спецназовских стволов, уставшие десантники послушно побросали своё оружие на пол. Всё было закончено. Они проиграли.

Теперь перед их глазами простиралась картина, запечатлевшая последствия происшедших здесь событий. Из-под слоя песка повсеместно виднелись мелкие предметы, оставленные вестасианцами, а также клочья паучьей плоти и засохшие сгустки крови. На выходе из пещеры, под песком лежали обугленные трупы небольших пауков. Ещё несколько трупов Сёстры принесли из самой пещеры. Поиски были тщетными и вряд ли сулили дальнейшие, положительные результаты. Арахноиды были в ужасе. Теперь стало ясно, что Стража не просто убили, а ещё и похитили. Увезли в неизвестном направлении.

-Артефакт. –Твердил Крок: Нам нужен артефакт. Только он и больше ничто.

-Прости нас. –Ответила Мать Наместница: Мы не справились с возложенной на нас обязанностью. Мы не выполнили клятвы, данной вирготам. Мы всё погубили. Мы не достойны жить дальше.

-Сейчас следует собраться с мыслями, а не казнить себя. Раскаянием сейчас ничего не добьёшься. –Подошёл к ним Сит, стряхивая с одежды песок: Предлагаю отправиться на поиски ийлан, стянувших наш артефакт.

-Хорошая идея. Только вот в какой стороне нам следует их искать? –Усмехнулся Крок.

-Ну-у. –Промычал Сит.

Из-за хребта показалось три арахноида, которые быстро двигались в сторону котловины – прямо к ним.

-А это кто ещё такие? –Прищурился Сталкер.

-Не бойтесь. Это охотники. Они обеспечивают нашу безопасность, обследуя окрестности. –Ответила Наместница: Похоже, у них имеется информация для нас.

Пауки, быстро перебирая лапами, приблизились к ним, припав перед повелительницей, демонстрируя своё почтение. Они были гораздо меньше других арахноидов. Один из них подошёл к паучихе и начал тереться об её лапы-щупальца своими лапами. Проделав эту процедуру, он попятился назад – к своим товарищам.

-Чего это он? –Спросил Сит.

-Похоже, так они общаются между собой на примитивном уровне. –Догадался Крок.

-Наблюдатели доставили новые сведенья. Возможно, они не имеют никакого отношения к нашей миссии, но… -Начала Мать Наместница.

-Говори! –Остановил её Крок: Прошу тебя!

-В паре десятков километров от сюда они заметили огонь. Может быть это что-то значит?

-Это определённо что-то значит. –Кивнул Сталкер: Во всяком случае, у нас больше нет других зацепок. Пошли, Сит!

-Куда? Куда вы собрались?

-Мы отправляемся туда. Пусть наблюдатели укажут нам путь.

-Мы доставим вас туда! Это и наш долг тоже!

-Нет. Это будет ошибкой. Ошибкой было и то, что арахноидов вообще впутали в эту грязную историю, совершенно их не касающуюся. Хватит вам рисковать! Возвращайтесь домой и живите спокойно, не вспоминая об этом инциденте. Вы сделали всё, что могли. Мы больше не хотим подвергать вас опасности.

-Но мы потеряли артефакт!

-Но он нужен нам, а не вам. Значит мы и должны будем его найти.

-Я должна была отдать его тебе ещё при первой нашей встрече!

-Знал бы где упадёшь – соломку бы подстелил. –Отмахнулся Крок: Это не ваша вина.

-Вы прощаете нас?

Сталкер остановился и посмотрел в огромные тарелки глаз Матери Наместницы. На его лице появилась улыбка. Крайтер подошёл к ней и прислонился лбом к её передней лапе: Мне не за что вас прощать. Вы – лучшие из тех, кого я когда-либо встречал в своей жизни. Я желаю вам добра и мира. Отныне Крок Сталкер всегда будет носить вас в своём сердце. Вы ни в чём не виноваты. Прощайте!

-Спасибо за приём! Мы вас уважаем. –Кивнул Сит.

-Но мы должны вас хотя бы проводить!

-Не надо. Ступайте обратно. У нас есть дископлан. –Крок погладил жёсткий ворс на ноге паучихи и, поправив шляпу, направился в сторону своей летающей машины.

-А может всё-таки не будем отказываться от их предложения? –Обратился к нему Сит.

-Нет. –Отрезал тот.

-Оох! –Сит повернулся к наблюдателям: Ну. Что уставились? Давайте, показывайте направление.

************************

Дженни принюхалась.

-Что? –Нахмурилась Окара: Что-то есть?

-Тссс. –Ли Гринни приложила палец к губам: Прислушайся. У неовирготов слух не уступает крайтерскому, так что слушай.

Окара кивнула. Они стояли посреди леса, осторожно осматриваясь и прислушиваясь. Никаких подозрительных звуков не было, но они точно знали, что опасность притаилась где-то совсем рядом с ними. За ними шла охота. Об этом говорил запах лесного альтимида, щекочущий нежные ноздри Дженни. Краем глаза, она увидела тень, промелькнувшую среди стволов деревьев. Обратив внимание на это место, она поняла, что скорее всего это лишь галлюцинация, вызванная нервным напряжением. А ведь он был здесь. Рядом с ними.

-Стой здесь, Окара. –Повернулась она к фее: Не двигайся и не делай резких движений. Ни при каких обстоятельствах, поняла?

-А в чём дело? –Удивилась та.

-Ни в чём. Просто не двигайся и не дёргайся. Тебе ли мне объяснять как вести себя в такой ситуации? Стой здесь. Я сейчас вернусь. –Дженни сняла со спины свою ношу.

-Да погуляю тут поблизости, на всякий случай.

-Ты задаёшь слишком много вопросов. Я всегда тебя уважала за твою серьёзность. Не разочаровывай меня! –Дженни улыбнулась: Стой и не делай резких движений. Я быстро.

Она оставила ничего не понимающую Окару стоять на одном месте, а сама осторожно двинулась к зарослям. Когда Дженни скрылась, Окара начала нервничать. Странное поведение крайтерки взволновало её. К тому же, очень настораживало подозрительное спокойствие леса. Они здесь были совершенно одни, но почему-то, какое-то непонятное чувство заставляло её в этом сомневаться. Окара поёжилась и опустила арбалет. Целиться было не в кого. Она попыталась принюхаться, как это делала Дженни, но так ничего и не почувствовала. Никаких чуждых запахов. Всё как и должно быть. Фея попыталась немного расслабиться, чтобы стряхнуть чрезмерное напряжение, сковывающее все её мышцы и суставы. Она встряхнулась и потёрла глаза. Одиночество нагнетало всё больше неприятных мыслей. Они мешали сосредоточиться. Окара забыла об осторожности, дав им волю и поплатилась за это. Она почувствовала как что-то острое и холодное вонзается в её горло и давит его, перекрывает дыхание, разрывает шею. Фея захрипела, выронив арбалет. Держать его в руках больше не было смысла. Сейчас единственным рефлексом оставалась попытка ослабить хватку нападавшего, хотя это было делом бесполезным. С каждым новым усилием, прилагаемым для попытки освободиться от захвата, Окара теряла всё больше сил, а её жестокий убийца становился всё сильнее и сильнее. Глаза феи вылезли из орбит, рот был широко раскрыт и из него доносилось протяжное шипение и бульканье. Ещё минута и всё будет кончено.

Двигаясь плавно и неслышно, словно пантера перед броском, Дженни, подкралась к Окаре сзади. На спине у феи висел крайтер-убийца, набросивший на её шею удавку с гвоздями. Дженни не торопилась, хотя её подруге грозила смертельная опасность. Она не хотела всё испортить, не давая о себе знать до последней секунды. Увлечённый удушением своей жертвы, Муаровый Дьявол, не заметил, что сам попался на приманку. Ли Гринни поднялась на задние лапы, размахнулась большой, широкой дубиной и со всей силы ударила ей траппера по спине. Тот взвыл, прогнулся и отпустил Окару, которая кашляя и выплёвывая кровь, упала на землю. Не давая врагу опомниться, Дженни нанесла ему второй удар по голове, свалив с ног. Они сцепились и начали кататься по земле, рыча и визжа. Наконец, расцепившись, они отпрыгнули в разные стороны и встали напротив друг друга, молотя себя по бокам хвостами.

-Ты жива. Деймо не тонет. Я всегда это жнал. Так-то ты отплатила мне жа то, фто я тебя не убил?!

-Не убил? Спасибо тебе большое. И хвост даже не отрезал. –Ответила Дженни: Не успел, вернее, отрезать!

-Чёртова флюха! Ты фсегда пряталась жа шадницей Крока Шталкера!

-Шепелявый придурок. Если я перечислю количество задниц, за которыми прятался ты, то на это перечисление мне не хватит и целого дня! Жаль, что здесь нет Крока! Но я справлюсь и без него!

-Попробуй. –Дьявол фыркнул и ощетинился.

Его грубая шерсть с великолепным, муаровым окрасом, подёрнулась от шеи до хвоста.

-Потанцуем? –Подмигнула ему Дженни.

-С удофольстфием, детка! Фоветую поторопиться. Глер и федейалы сейчас тряфут ваф партизанский, лефной жброд. Ха-ха!

-Что ты мелешь?

-Фто флыфала, дура!

Крайтеры опять сцепились. На этот раз, в их руках уже были ножи. После резкой перепалки, сопровождаемой визгом и рычанием, их жестокий клубок вновь расцепился. Муаровый Дьявол, одним длинным прыжком, отпрыгнул от Дженни и заскочил на ближайшее дерево, вскарабкавшись по стволу. Ли Гринни последовала за ним. Оба уже были покрыты кровью, но казалось, совершенно не обращали на это внимания. Дьявол словно играл со своей соперницей, легко перепрыгивая с ветки на ветку и с дерева на дерево. Дженни эти прыжки давались тяжело. Она ещё не успела отойти от своих минувших повреждений и была слишком слаба. Наконец слабость победила и она промахнулась, чуть-чуть не долетев до очередной ветки и повиснув на ней на руках. Стиснув зубы, она начала медленно подтягиваться. Муаровый Дьявол остановился и, развернувшись спрыгнул назад – на ту ветку, на которую пыталась взобраться Дженни. Ветка затряслась под тяжестью его тела и Ли Гринни сорвалась, держась лишь на одной руке. Траппер-убийца вынул свою удавку и развернул её, глядя жертве прямо в глаза. Он ждал, когда она отцепится, чтобы набросить на её шею это орудие убийства и, таким образом, попросту подвесить её на ветке. Но Дженни упорно держалась. Тогда Муаровый Дьявол наступил на её руку и стал давить ногой на пальцы. Тем временем, его правая рука с удавкой находилась рядом с её головой. Она дёргалась, пытаясь накинуть на горло висящей внизу жертвы петлю с окровавленными гвоздями. Дженни всячески уворачивалась от ней, но пальцы начали предательски соскальзывать. Убийца улыбнулся щербатым ртом. Но тут произошло неожиданное. Изогнувшись, Дженни вцепилась в ветку когтями другой руки, выдернув из-под ноги своего противника зажатую им руку. Траппер, который сидел в довольно неудобной позе, не удержал равновесие, не ожидав такого поворота, и опрокинулся назад. Его рука с удавкой взметнулась в воздух, в слепой попытке за что-нибудь ухватиться, но тут же остановилась. Её удержала удавка, которую с другой стороны схватила Дженни. Дьявол зашатался и тогда наёмница рванула удавку на себя. Крайтер повалился вперёд, замахав руками и сбивая листву. Падая, он успел ухватиться за Дженни и они вместе сорвались с ветки. При этом Ли Гринни удалось вырвать удавку из его руки и набросить её ему на шею, прежде чем они сорвались вниз. Пролетев несколько метров, ломая нижние ветки, два крайтера вдруг повисли возле самой земли. При этом Муаровый Дьявол дико завизжал и выпустил Дженни из рук. Та упала на землю и тут же вскочила на ноги. Её враг висел прямо над ней, дёргался, разбрызгивая кровь и хрипел. Удавка, наброшенная ему на шею, зацепилась за сучок, мимо которого они пролетали и сработала как виселица, быстро и безжалостно убив своего хозяина. Гвозди пропахали его шею и остановились под черепом, остановив траппера в висячем положении. Он дёргался ещё несколько минут, а потом затих и обмяк. Дженни, зорко следящая за его предсмертными корчами, убедилась, что он испустил дух и сама свалилась с ног, измотанная и уставшая. Сознание её отключилось.

Не известно, сколько времени она так пролежала, но очнувшись, Дженни отчётливо услышала голоса.

-Чёрт. Она сделала всю работу за нас! –Сказал кто-то.

-Бедняга Дьявол. Это ж надо, как его за жабры подвесили! –Усмехнулся второй голос.

-Чёрт с ним, пусть тухнет. Нам надо оповестить командира о том, что нас действительно водили за нос. Пошли!

-Погоди! Нужно закончить дело.

-Добьём её. Мы не сумели это сделать тогда и поплатились за это! Теперь эту ошибку повторять нельзя.

-Ты разве не видишь – она уже мертва!

-Как и тогда? Нет уж! Контроль не повредит. Сейчас я её быстро.

Дженни собралась и резко вскочила на ноги. Рядом с ней стояло два крайтера в форме солдат Федеративного Союза. От неожиданности, они отпрыгнули в сторону. Дженни опустила руку на пояс и страх тут же сковал её душу. Ножа не было. Он выпал во время драки с Муаровым Дьяволом. Как она могла про это забыть?!

-Что-то потеряла? –Усмехнулся один из солдат.

Дженни попятилась. Крайтеры медленно двигались за ней.

-Позволь, я это сделаю. –Предложил второй федерал.

-Действуй. –Ответил его приятель.

Солдат выхватил нож, сверкнув лезвием и начал целиться. Дженни приготовилась к отражению атаки. Подобравшись словно живая пружина, крайтер совершил прыжок. Но до цели он так и не долетел. Что-то звякнуло неподалёку, просвистело в воздухе и отбросило нападавшего в сторону. Тот упал на бок и начал корчиться, пытаясь выдернуть из свого бока стрелу. Это было бесполезно. Масло, пропитывающее наконечники стрел Окары, уже разъёдало его организм изнутри. Шерсть крайтера начала покрываться бесцветными пятнами, делающими эти места прозрачными, словно стеклянными. Солдат несколько раз кашлянул и больше никаких признаков жизни не подавал. Второй бешено озирался по сторонам. Он так и не мог увидеть, откуда вёлся обстрел. Вдруг в кронах деревьев блеснула вспышка. Солнечный зайчик ударил в глаз крайтера, заставив его зажмуриться. Теперь он понял, где находился невидимый снайпер, но понял слишком поздно. Стрела вошла ему прямо в лоб, свалив на землю и убив наповал.

-Отлично сработано. –Призналась Дженни, когда Окара подошла к ней.

-Мы квиты. Ты использовала меня как приманку, а я – тебя. –Ответила фея.

-Ты быстро учишься. –Дженни усмехнулась и подошла к висящему на сучке Муаровому Дьяволу: Этот идиот убил себя сам. Жестокая ирония судьбы. Мог ли он предположить, что его адское изобретение, которым он отправил на тот свет не один десяток несчастных, когда-нибудь станет причиной его собственной гибели?

-Он поплатился за свои злодеяния. –Кивнула Окара: Думаю, нам следует поспешить. Федералы уже подбираются к нашему городу!

-Мы опоздали. Они уже там. Торопиться нам некуда. Город сможет устоять против них до нашего возвращения. А у меня есть одно дело, которое нужно сделать незамедлительно.

-Наверное, ты меня не поймёшь. Но это такой негласный закон у наёмников, трапперов и сталкеров. У бродяг, одним словом. Мы должны уважать прах наших коллег.

-Муаровый Дьявол был сволочью. Продажной шкурой, убийцей, отпетым мерзавцем. Но перед смертью все равны. Я должна совершить обряд по успокоению его души. Я наёмница, которая оказалась рядом с ним, в момент его гибели, значит это мой долг.

-И это при том, что этот негодяй даже и не думал о своём долге, тогда…

-Да. Пусть он скотина, но я не хочу опускаться до его уровня. Он должен быть погребён как достойный траппер. Он был профессионалом, и это надо учесть.

-По мне, так лучше уж пусть висит здесь, пока не сгниёт. Это лучшее, что он заслужил. –Вздохнула Окара.

-Я знала, что ты меня не поймёшь. –Кивнула Дженни: Ладно, пойду собирать хворост.

-Ты хочешь его сжечь?

-А не боишься, что лес загорится?

-Ну, это смотря как сжигать. Поможешь мне?

-Ну а что мне ещё остаётся делать? –Окара убрала арбалет за спину и отправилась следом за ней: Странные существа – эти крайтеры.

***********************

Тёмная волна арахноидов ещё какое-то время заполняла оставленную котловину, словно пауки провожали улетающих крайтеров. Когда их дископлан скрылся за дальними дюнами, эта волна «ожила», растянулась и потекла прочь, петляя и изгибаясь среди камней гигантской, чёрной змеёй.

По-началу, дядька и племянник не разговаривали. Первым не выдержал Сит.

-Так и будем молчать? –Нервно спросил он: Куда подевалось твоё словоблудие?

-Я думал ты первый начнёшь разговор. –Ответил Крок, пытаясь найти максимально удобное положение в кресле, но его поиски, видимо, успехом не увенчались.

-От нас ушёл Артефакт Правды, мы вновь связались с вестасианцами и к тому же, вновь мучаемся в этой летающей камере пыток! Как тебе это?

-Да-а. Ситуация – дерьмо.

-Кто бы мог подумать. Арахноиды выглядят просто непобедимыми скалами, а души-то у них – слабые и трусливые. Видел как они пасовали перед нами? Сама королева просила у нас прощения! Ха-ха! Смех, да и только! Кому расскажи – не поверят.

-Ничего смешного здесь нет. Лучше бы подумал своей пустой головой о том, какая в действительности угроза над нами нависла! Если эти гиганты трясутся перед ней как беспомощные дети, то, что она сулит нам?!

-Брось, Крок. Эти паучки всю жизнь не выбирались из своей пещеры. Они живут первобытно-общинным строем, верят в духов и в древних богов. Не мудрено, что они боятся чего-то, что считают более сильным, чем они сами. Пусть даже они это выдумали.

-Выдумали? У каждой выдумки есть свои предпосылки. Как, по-твоему, ийланам удалось убить их лучшего бойца?

-Ты думаешь, что этот боец был лучшим?

-А ты как считаешь?

-Лучшим он был, возможно, благодаря своей опытности. Опытность приходит с годами. А годы не делают тебя более сильным и проворным. Они утверждали, что Артефакт был передан Стражу ещё при вирготах, то есть, практически, в то же время, когда они его принесли арахноидам. А это, извини меня, было чертовски давно. Ещё задолго до нашего развития. Возможно, эти пауки действительно такие долгожители, если не врут конечно. Но какими бы долгожителями они ни были, годы всё равно должны на них сказываться. Старость сгибает и не таких титанов. Скорее всего, старикашка, охраняющий артефакт, попросту заснул и не заметил как пришли ворюги-вестасианцы. Он проспал это событие и, вероятно, даже не понял в чём дело, когда его уже запихивали в трюм корабля. А может быть он был глухой? Или слепой?

-Как бы то ни было, этот старичок в одиночку завалил восьмерых ийлан, вооружённых современнейшим оружием и системами обнаружения. Это надо признать.

-Всего-то восьмерых? –Ухмыльнулся Сит: Не густо. Кстати, об оружии. Надо было забрать кое-что из их арсенала. Им оно уже не понадобится.

-Эта дрянь нам ни к чему. К ней надо привыкать, а на это уходит время. Мне милее пиломёт и нож. А вестасианское барахло пускай у них и останется.

-Ты так говоришь, потому что тебе стыдно.

-Почему стыдно?

-Потому, что ты поторопился и забыл забрать это оружие. А ведь хотел! Наверняка хотел.

-Брось чепуху молоть.

-Да ладно, Крок, признайся уж. Я и сам не лучше. Тоже только сейчас о нём вспомнил. Память дырявая!

Крайтеры расхохотались.

Дюны и изломы, проносящиеся внизу, вдруг сменились голой, совершенно гладкой равниной. Стало отчётливо видно, как вдали, над горизонтом, поднимаются седые клубы дыма.

-А вот и пожар. –Увидел Сит: Похоже, жарят что-то.

-Арнелтоки. –Кивнул Крок: Чувствуешь, как пахнет?! Давно я не ел хороших арнелтоков.

-Не говори о еде! У меня в животе урчит от этого!

-Значит они тебе тоже нравятся?

-А кому они не нравятся? Большие арнелтоки из марга, фаршированные сцелонгами или скевом, м-м-м! Объеденье! Особенно мне нравится, когда они немного подгорают. Тогда они хрустят и пригарчивают. Это придаёт пикантность.

-А я люблю всякие! И прожаренные и полусырые, лишь бы свежие были. Вот вернёмся и обязательно их пожарим.

-Вернёмся. Скорей бы уж! Сухой паёк у меня уже к горлу подкатывает. Кстати, эти гостеприимные арахноиды, приняв нас по первому классу и предоставив ночлег забыли о самом главном. О том, что гостей принято ещё и угощать.

-Ну-у. Не думаю, что они забыли про это. Просто вряд ли бы нам понравилось их угощение. Ты хоть знаешь, чем они питаются? Они не едят фрукты. И мясо они не готовят. Вернее готовят, но по-своему. Тебе не понравится.

-Откуда ты знаешь? Я такой голодный, что съем любое дерьмо!

-Такое дерьмо ты вряд ли съешь. Они впрыскивают яд в свою жертву, потом втыкают в неё хелицеры и пускают слюну. Правильнее сказать – желудочный сок. Он растворяет внутренности жертвы и потом они это поглощают…

-Ф-фу! Омерзительно!

-И я о том же. Просто арахноиды оказались настолько мудрыми, что предугадали нашу реакцию на их способ приготовления пищи и не стали нам её предлагать. Это ведь элементарные правила приличия. Они бы нам предложили, мы бы отказались, а это значит, что мы проявили неуважение к их гостеприимству, то есть оскорбили их. То же самое бы было, если бы нас вырвало от их пищи. Они это поняли заранее и не стали предлагать нам того, от чего мы бы точно отказались. Это очень разумно и предусмотрительно с их стороны. Уж лучше пострадать с голодухи, нежели порождать ненужные никому обиды.

-Это верно. –Согласился Сит: Но неужели они не могли нас хоть чем-нибудь угостить? Хотя бы грибами, что ли? Грибов-то у них там – навалом!

-А ты уверен, что они не ядовитые? Кормить гостей отравой ещё более неразумно.

-Я думаю, что любой гриб съедобен. Нужно только его как следует приготовить.

-Ты любишь грибы?

-Нет. Но я могу их есть, если больше есть нечего. Нас приучили в Академии к экстремальным условиям выживания. Приходилось и грибами питаться. Сейчас я бы съел, наверное, даже сырой гриб.

-Значит грибы ты не любишь? И жарёху из них, которую готовит Дженни, ты конечно же тоже не любишь. –Усмехнулся Крок.

-Что? Жареные грибы со специями, приготовленные на целлюлоглитоне, это нечто! Я готов есть их, пока живот не раздуется как шар! Но только если их приготовила Дженни. У неё золотые руки. Тебе повезло с ней. Готовит она прекрасно. –Сит вздохнул: А вот моя – вообще ничего готовить не умеет. Сколько раз просил её научиться, но она готовит только что-то несъедобное. Что мне с ней делать?

-Проще, наверное, убить. Да ладно тебе, Сит, неумение готовить – это ещё не порок. У Лики много других достоинств. Просто она воспитана как солдат.

-Чересчур как солдат. Порой мне кажется, что она – командир, а я – всего лишь рядовой, который должен беспрекословно подчиняться её писклявому голоску. Да я и согласен бы подчиняться, чёрт с ней, но неужели я не заслуживаю за эту верность элементарного удовлетворения естественных потребностей – хорошего завтрака, обеда и ужина? В остальном, я на неё не жалуюсь. Просто обидно, когда приходится кормиться у Дженни, Луори или каких-нибудь других подружек-фей, которые, прошу заметить, умеют готовить все! Все до одной! Даже сварливая Окара!

-Это печально, Сит, согласен с тобой. Ну что ж? Не будешь же ты рвать отношения с супругой только из-за того, что она не умеет готовить. Приходи к Дженни. Она никогда не откажет тебе в угощениях.

-Да стыдно мне приходить к Дженни, когда рядом есть своя, законная жена.

-Понимаю, но что поделать? Смирись. Может всё ещё обойдётся. В целом, Лика очень мила. Не скандалистка, не взбалмошная. И главное, тёща живёт далеко от вас, ха-ха!

-О! Это веский аргумент! –Засмеялся Сит: Ради него можно и про достойные харчи забыть.

Дископлан завис над пепелищем и начал медленно опускаться в самом его центре.

-Похоже, что тут была деревня маргатов. –Рассматривал окрестности Крок: Кругом догорающие хижины и пепел. Сгорели все.

-Я вижу живых. –Произнёс Сит: Видимо уцелевшие.

Аппарат приземлился и крайтеры поспешно выбрались из его тесной кабины. Сталкер направился к группе маргатов, стоящей среди дымящихся хижин. Подойдя поближе, он сквозь дым всё-таки сумел их разглядеть и узнать.

-Вакуту! Здравствуй, дорогой! –Крок подошёл к вождю Олесторо Манектат и поклонился: Что здесь произошло.

Маргат–переводчик довёл до сведения вождя то, что сказал ему крайтер и тот начал что-то отвечать. Переводчик заговорил: Великий вождь приветствовать Крок Сталкер. Он знать о беда. Крок Сталкер не случайно здесь.

-Естественно не случайно! У нас украли Артефакт Правды! Вернее его украли у Законодателей, но это равносильно тому, что его украли у нас.

Маргаты зашептались, а Крок повернулся к Ситу.

-Ужас. Настоящая бойня! Тут трупов как грязи. –Сообщил Сит: В основном – маргаты, но есть и какие-то здоровые твари. Видимо, их тягловые животные. Все сгорели заживо!

-Ступай, ступай, племяш. –Похлопал его по плечу Сталкер: Не мешай мне. Я общаюсь с вождём Вакуту.

-Так это – Олесторо Манектат? Не местные?!

-Олесторо Манектат и есть местные.

-Я имел в виду тех, которые сгорели.

-Нет. Сгоревшие, очевидно, принадлежат к другому племени. А ты разве не узнал вождя?

-Да для меня эти лягушки все на одно лицо.

-Ну-ну! Тише! Не оскорбляй их. Иди, лучше, поброди по округе. Может найдёшь чего-нибудь. –Крок вновь повернулся к вождю и переводчик стал ему что-то рассказывать.

Сит отправился куда глаза глядят, заглядывая в догорающие хижины. Некоторые из них, окончательно прогорев, рассыпались в труху, поднимая тучи искр и вонючего дыма. Пахло жареным мясом. Воздух был тяжёлым и горячим. По расположению трупов было видно, что пожар застал жителей селения врасплох. Практически все погибли, очевидно, занимаясь какими-то обыденными хлопотами. Скорее всего они куда-то собирались. Многие хижины были уже разобраны ими и погружены в волокуши, которые также сожрал огонь. Удивительным было то, что пожар возник по странному для пустынных условий обстоятельству. Можно было допустить, что что-то загорелось, вследствие чего, огонь распространился на близлежащие строения, воспламенив, таким образом, всё селение. Но во-первых, откуда мог возникнуть этот источник, а во-вторых, каков бы ни был этот пожар, он бы уж точно не мог нанести такие масштабные разрушения в пустынном селении, больше похожем на военный лагерь. Даже если учесть, что жители задохнулись от дыма, то сложно представить это огромное дымовое облако, опустившееся на селение, которое возникло от воспламенения отдельно стоящих построек. К тому же, абсолютный крест на бытовой версии возникновения пожара, ставит факт наличия чёрной сажи, сплошь покрывающей песок вокруг. Пепелище словно выделено чёрным маркером. Напалм. Их подожгли целенаправленно. И сделали это явно не первобытные маргаты, а кто-то высокоразвитый. Сит нахмурился. Ему понравилось выстраивать логические цепочки, хотя выводили они только на то, о чём думать сейчас совсем не хотелось.

*************************

На небольшой полянке был воздвигнут высокий ритуальный костёр. Вокруг него была прокопана канава, берущая его в кольцо, плотно утрамбованная влажной, болотной травой. Тело Муарового Дьявола, завёрнутое в тёмную ткань, возлежало на пьедестале из хвороста безмолвно и тихо. Дженни задумчиво разглядывала его со стороны. К ней подошла Окара. Тяжело дыша, она воткнула в землю сапёрную лопатку: Всё. Эти уроды недостойны наших стараний.

-Ты закопала их?

-Да. Пусть покоятся с миром, хотя в глубине души я бы желала им вечные муки.

-Они солдаты. Они выполняли приказ тех, кто сидит повыше.

-И у солдата должна быть душа. И свой собственный разум. За них думают командиры, а они срывают зло на беззащитных и развлекаются, убивая, издеваясь, калеча. Это не солдаты. Это преступники.

-В любом случае, ты правильно поступила, похоронив их. Да, они – преступники. Но мы-то, не они. –Дженни достала предмет, похищенный Долгоном.

-Ты хочешь это использовать? –Указала на него фея.

-Да. –Ли Гринни направила длинную трубку необычного аппарата, с прямоугольным набалдашником на конце, на хворост и чем-то щёлкнула.

Потом что-то затрещало, пошёл дым, после чего мелькнул всполох пламени и хворост вспыхнул большим погребальным костром. Медленно огонь подобрался к своей жертве и, словно нехотя, объял её своими красными, горячими языками. Спустились сумерки. Дженни и Окара смотрели на костёр и его отражение плясало в их зрачках.

-Когда-нибудь его место займу я. –Не моргая, прошептала Дженни.

-Ты хочешь, чтобы твой прах развеял ветер? –Спросила Окара.

-Да. Это даст моей душе свободу. Я в это искренне верю.

-А вот у нас и у эльфов принято хоронить усопших в земле. Когда тело попадает в землю, оно сливается с ней. Даёт ей жизнь так же, как земля даёт жизнь всему живущему на ней.

-Большинство крайтеров тоже хоронят мёртвых в земле. Кремирование – это традиция бродяг. Зато никто не осквернит твоей могилы.

-Разговоры о смерти вводят меня в уныние. –Вздохнула Окара: Слишком близко её дух витает рядом с нами. Сегодня я смотрела ей прямо в глаза. И я испугалась. Впервые испугалась. Я увидела своих погибших сестёр. Они звали меня к себе.

-Не бойся смерти. Гораздо страшнее – наша жизнь. Смерть – это освобождение. Жизнь – это муки и испытания. Некоторые боятся призраков, мертвецов, духов. Крок на это всегда говорит: «Не надо бояться мёртвых. Надо бояться живых». И он прав.

-Ты рассуждаешь как сектантка. Циклопы рассказывали, что к ним наведывались миссионеры из секты Вечной Жизни. Они тоже говорили о смерти как о завершении мучений. Как об очищении и освобождении. Но зачем, тогда, спрашивается, нам даётся жизнь, если есть такой простой способ отделаться от мук и проблем, как уход из этой жизни? Зачем мы так отчаянно за неё цепляемся, если она – это только муки и испытания?

-Я не имею ничего общего с сектантами. –Ответила Дженни: Это моё личное мнение. Я вовсе не считаю, что смерть следует приближать. Я просто думаю, что её не следует бояться. Вот и всё. Вообще, я не верую ни в какие религии. Я считаю, что бог – есть любовь. Бог – это мы. Поклоняясь ему, мы поклоняемся живущим на земле, ещё не растратившим добродетели и не лишившимся совести.

-А что если там, за гранью, действительно что-то есть? Иная жизнь.

-Ты о потустороннем мире? Не знаю, я там не была. И не думаю, что стоит верить в какие-либо россказни о его существовании. Пока сам его не увидишь – не стоит верить в него. Хотя надежда на его существование всё-таки должна иметь место. Я за свою жизнь наслушалась много россказней о природе мира мёртвых. Кто-то рассказывает о туннеле, в конце которого виднеется ослепительный свет, из которого доносятся голоса умерших родственников и друзей, кто-то разглагольствует о хрустальных садах с золотыми яблоками, кто-то описывает бесконечную тропу, ведущую в небо… Легенд много, но ни одна из них ещё не была научно доказана. Кто-то верит в Рай, кто-то боится Ада. Многие не могут уйти из жизни без исповеди. Глупость. Ты сам себе исповедник. Только твоё личное раскаянье даёт очищение от грехов.

-Так значит, всё-таки, наша жизнь это дар?

-Может дар, а может и наказанье. Ты, вероятно, тоже боишься Ада? Но не приходит ли тебе в голову то, что мы уже находимся в нём?

-Да вот так. Может это место, куда наши души ссылаются для наказания, наряжаются в уродливые оболочки, терзаются, испытываются кровью…

-Интересно. –Кивнула Окара: Я не думала об этом. Тебе самой пришло это в голову?

-Вообще-то, это пришло в голову Кроку, но я разделяю это мнение. Мне хочется верить, что наша жизнь – это лишь временное испытание для наших душ.

-А что делать сейчас? Как жить дальше? За что бороться? Как себя вести, чтобы короткий отрезок времени между рождением и смертью прошёл с максимальной пользой не только для тебя, но и для всех?

-Нужно просто жить. –Дженни бросила последний взгляд на объятое пламенем тело и отвернулась: Жить и оставаться собой. Прислушиваться к своей совести и почаще ставить себя на место своего ближнего.

Она подняла глаза к небу и произнесла: Прощай, Муаровый Дьявол. Найди успокоение своё там, среди душ охотников и воинов. Господи, прими неразумного раба твоего. Прости ему все его прегрешения, как простили их мы.

Окара опять тяжело вздохнула.

-Ну что? –Посмотрела на неё Ли Гринни: Больше нам здесь делать нечего.

-Возвращаемся?

-Возвращаемся.

*********************

Сит бродил среди последствий пожарища, продолжая размышлять. Он так углубился в свои мысли, что совершенно забыл об осторожности и о том, что надо иногда смотреть себе под ноги. Крайтер остановился возле дымящегося, обугленного столба, торчащего из песка. Наморщив лоб, Книфлард начал рассматривать этот столб, так, словно он наводил его на какие-то сомнения. Внезапно он вдруг вскрикнул и подпрыгнул на месте, явно почувствовав, как что-то высунулось из песка и ухватило его за ногу. Крок повернулся в его сторону, но, ничего не заметив, подумал, что племянник попросту обжёгся и продолжил диалог с вождём. Сит, с колотящимся сердцем, уставился в одну точку. Из песка торчало что-то чёрное, подёргивающееся. Любопытный крайтер, не смотря на страх, подошёл поближе к этой непонятной вещи и стал осторожно её раскапывать. Сначала это выглядело как три коротких отростка, похожие на корни, но немного расчистив песок вокруг них, Сит понял, что это были пальцы. Воодушевившись, он начал откапывать эту таинственную руку, постепенно извлекая из чёрного песка погребённое под ним существо. Это был маргат. Сит сумел отрыть только его верхнюю половину туловища, но уже успел понять, что жить он вряд ли будет. Всё тело умирающего представляло из себя сплошной ожог. Книфлард хотел было позвать Крока и остальных, как вдруг рот обожжённого маргата раскрылся и из него донеслись слова: Иш-ш-шуах-хан… Ш-ш-шумигасу-у!

После этого, ящер затих. Его челюсти сомкнулись, и дыхание прекратилось.

-Чёрт! Кро-ок!!! –Позвал Сит: Я нашёл одного, но он кажется уже преставился!

Крок и маргаты подбежали к нему, уставившись на откопанного аборигена.

-Ванишаху, усетах, фихесу. –Наперебой заговорили человекоящеры.

-Нора, укромный место, еда. Он быть там! –Запинаясь сказал переводчик.

-То есть, маргаты выкапывают большие норы для хранения пищи. Этот несчастный, видимо, как раз спустился в подобный погреб, чтобы забрать свои запасы, когда начался пожар. –Сделал вывод Сталкер.

-Послушай. –Сит повернулся к Кроку: Я думаю, что деревню сожгли целенаправленно. Я почти уверен, что это сделали…

-Ийланы. –Остановил его Крок: Я уже знаю это. Маргаты мне всё рассказали. Несколько месяцев назад здесь, на территории племени Олесторо Манектат, обосновалось племя кочевников Ишу Текуши. Местные их не сразу обнаружили. Как-никак их территория довольно велика, для того чтобы контролировать её полностью. Обнаружили они их как раз в тот день, когда встретились с нами. Помнишь? Один из охотничьих отрядов наткнулся на кочевников и как можно вежливее попросил их убраться с территории Манектат. Видимо, Текуши проигнорировали эту просьбу и тогда хозяева напали на непрошенных гостей. Силы были неравными и кочевники быстро победили хозяев. Стычка обошлась довольно легко. Без смертельных исходов. Были только раненые. Текуши пленили Манектат, но Манектат начали угрожать им. Они грозили, что Текуши прогневают Законодателей. Они даже пугали их нами, можешь себе представить? Они говорили, что крайтеры, то есть мы, придём к ним и приведём с собой целую орду арахноидов. Самое интересное, что это убеждение подействовало. Ишу Текуши перепугались и отпустили пленников, пообещав, что уйдут с территории Олесторо Манектат. Вот это, я понимаю – дипломатия!

-Не понял, причём тогда здесь вестасианцы?

-Слушай дальше. Пленники вернулись в селение и доложили всю обстановку. Вакуту должен был проверить, как Ишу Текуши выполнили своё обещание. Ушли ли они? Он быстро собрал отряд и отправился в селение кочевников, то есть сюда. Увидели они, примерно, то же самое, что и мы. Огонь, дым до небес, угли и пепел…

-А ийланы?! Они их видели?!

-Они – нет. Может поэтому они и остались в живых. Зато видели Ишу Текуши. Пленники, которые почти сутки пробыли у них в плену, узнали интересную историю. Незадолго после того как они обосновались на территории негостеприимных Манектат, к ним в селение пришёл незнакомец. Как они говорили «улукусу с кожей маргата». Улукусу, это вроде как высшее существо. По всем описаниям – это стопроцентно был ийлан. Он был очень голоден, болен, весь изранен, и утомлён. Видимо он очень долго путешествовал по пустыне. Маргаты выходили его, приютили и относились как к посланнику небес. Так, кажется, называл себя этот странник. Прожив в племени пару недель, незнакомец полностью окреп, залечил раны и ушёл в неизвестном направлении. Растворился в пустыне. Но на этом история не закончилась. Прошло время и маргаты уже начали забывать своего таинственного гостя, когда их вдруг посетила целая команда вестасианцев. Они прилетели на корабле. Судя по описаниям, это был именно корабль.

-Они напали на них?

-Нет. Их встреча прошла довольно дружелюбно. Пришельцы не понимали языка маргатов и общались через одного из них, который немного знал этот язык. Ийланы спрашивали у Текуши о том страннике, который когда-то приходил к ним. Похоже, что они искали именно его. Потом маргаты рассказали им про несчастье, случившееся с их охотниками, которых убил огромный паук. Держу пари, что это сделал наш Страж! Рассказ заинтересовал пришельцев. Они оживились и стали задавать много вопросов, в основном о пауке и о месте его обитания. Текуши попросили ийлан помочь им победить проклятого паука и те с радостью согласились. Разумеется, согласились они отнюдь не ради маргатов, а только ради своих корыстных целей. Им был интересен только паук.

-Или то, что этот паук охранял. –Добавил Сит.

-Не исключено. Потом, несколько лучших охотников Текуши вызвалось помочь вестасианцам в сражении с пауком. Те приняли их, забрав на свой корабль, после чего корабль взлетел и помчался в ту сторону, где обитал этот паук. С тех пор ничего о судьбе тех охотников Ишу Текуши не знали. Пленникам они говорили, что те должны вот-вот вернуться с победой. Но те не вернулись. Во всяком случае, до того времени, когда пленников освободили.

-Мы то уж знаем, что с ними произошло. –Мрачно произнёс Сит: Мы их видели.

-Да. Это были определённо они. Когда кочевники приняли решение отпустить пленников, они отправили к ним гонцов, которые должны были сообщить эту весть. Гонцы также пропали без вести.

-Вот, чёрт возьми! А что они ещё говорили?

-Да, в целом, больше ничего. Ну, разве что только о том, что пришельцами командовала долговязая женщина с резким голосом.

-Ариана… -Зашипел Сит: Это точно она!

-Почему ты так думаешь? Ведь Ариана – не единственная ийланка на Земле!

-Не-ет. Это она-а! Только она может здесь находиться! Только она постоянно путает нам все карты!

-Ты считаешь, что она вернулась сюда год спустя? Именно тогда, когда сюда пришли мы? Думаешь, она вновь преследует нас?

-Всё может быть, Крок. Всё может быть. Она могла никуда и не уходить. Может быть она всё это время была здесь.

-Но это маловероятно. Она могла прибыть сюда сразу же после уничтожения передатчика в Эдемском лесу. Что её удерживало?

-Не знаю, но это точно она. Она – наше проклятие!

-Ариана это или нет – всё равно, это ничего не меняет. Шаман Манектат сообщил мне ещё одну интересную деталь.

-Да так. Мистика какая-то. Ты уж точно не примешь в серьёз…

-Выкладывай!

-Он говорит, что очень встревожен. Якобы, пришельцы пробили временную преграду. Они нарушили хронологическое течение. Прошли сквозь время.

-Что это значит? Они пришли из будущего?

-Напротив. Из прошлого. Шаман говорит, что по древним преданиям, конец света должен начаться именно с нарушения пространственно-временной оболочки. Искривление времени, якобы, сделанное ийланами, должно послужить началом апокалипсиса. Апокалиптос Оргос – созидание разрушения.

-Хорошенькое словосочетание. Откуда они это узнали?

-Мне хотелось бы верить в то, что они это попросту выдумали. –Сталкер указал на мёртвого кочевника: Он что-нибудь говорил?

-Пытался. –Ответил Сит: Хотя, может это был всего лишь предсмертный хрип.

-Ты конечно же его не запомнил?

-Обижаешь. Он сказал что-то вроде «ишуахан шумигасу».

-Ишуахан. Знакомое слово. Ну да-а! Я его знаю. Это какое-то маргатское божество. Олицетворение зла. А вот что обозначает второе слово – не имею представления. –Крок подошёл к переводчику: Друг. Что обозначает слово «шумигасу»?

-Шшшш. –Ответил тот: Это когда Солнце пропадать. Уходить за край Земля! Это. Как… Есть слово, обозначать это. Я вспоминать.

Он задумался, немного напрягся, закрыв глаза и, наконец, изрёк: Закат!

-Ишуахан закат. –Задумался Сталкер: Что за галиматья?

-Куда уходит Солнце во время заката? Где оно скрывается? Конечно на Западе! –Осенило Сита: Это элементарно! Вестасианцы отправились на Запад! Если мы поторопимся, то сможем их догнать!

-Верно мыслишь. –Выпрямился Крок: Не будем терять времени.

Он посмотрел на маргатов: Уходите! Возвращайтесь в своё селение и будьте начеку. Зло бродит рядом.

Сталкер развернулся и побежал, вслед за своим племянником, к дископлану.

Раздался резкий хлопок, свист и шипение. Лук и те, кто находились сейчас рядом с ним, развернулись и посмотрели на небо. Красная сигнальная ракета медленно плыла по небу, понемногу затухая и распадаясь на части.

-Кто-то зацепил сигнальную растяжку. –Сообщил стоящий рядом с вождём эльф.

-Я понял. –Лук покачал головой: Они приближаются к городу.

-Какие будут приказания?

-Всем находиться в максимальной боевой готовности. Ничего не предпринимать, пока враги не наткнутся на сигнальные мины или на инфракрасные сенсоры. Не будем лезть на рожон. –Лук поёжился и вернулся в хижину, в которой находился Артур.

-Как ты? –Спросил он у нормана, лежащего на деревянной кровати и покрытого бинтами и трубками системы.

-Чувствую себя просто отвратительно. –Ответил рыцарь: Рука не работает.

-Медики говорят, что это временно. Вообще, они сказали, что операция прошла успешно, хотя времени действительно ушло много.

-Что там за шум?

-Похоже, федералы приближаются к городу. Дженни и Окаре не удалось сбить их с толку. Господи, только бы с ними ничего не случилось. Они не должны повторить судьбу Гелта Вайпера!

-Бедняга Гелт. –Произнёс Долгон: Мне до сих пор не верится, что он покинул наш мир. Он был отличным товарищем.

-Ты прав. Он был лучшим из улориксов. Но теперь его нет. Мы должны это признать.

-Мы должны отправиться на помощь к Дженни!

-Нет. Я уже совершил подобную ошибку, отправившись на поиски Лики и Луори. Этим я навлёк беду на весь свой народ. И на весь свой город! –Воскликнул Лук.

-Что ты предлагаешь?

-Ждать. Ждать и верить в лучшее. Нужно перебороть себя и дать волю разуму, а не чувствам. Своими действиями мы можем всё погубить. Дженни и Окара вернутся. Они обязательно вернутся!

-Дай то бог. –Вздохнул Долгон.

********************

-Есть! На радаре появилось два крупных объекта. –Сообщил Сит.

-Сбавь скорость и максимально прижмись к земле. –Приказал Крок.

-Это опасно. Я ещё не настолько хорошо освоил управление этой штукой, чтобы так лихачить.

-А ты постарайся.

Дископлан опустился ещё на несколько метров и полетел почти над самой землёй.

-Мы почти у цели. Думаю, нам нужно будет занять хорошую позицию, где-нибудь за выступом того хребта. –Указал Сит.

-За выступом не получится. –Разглядывал местность Сталкер: Нельзя, чтобы дископлан заметили. Предлагаю приземлиться в каньоне. Там нас вряд ли обнаружат.

-Но там мы сами ничего не увидим.

-А что нам мешает взобраться на гору, найти место поудобнее и наблюдать за происходящим сколько душе угодно?

-Ла-адно. –Отмахнулся Сит: У тебя ж опыта больше! Куда мне до тебя!

-Че-го? –Не сразу расслышал Крок.

-Вот так и отвечай, котёнок.

Аппарат приблизился к долине, на которой радар засёк непонятные объекты, перемахнул через последний хребет и крайтеры застыли в оцепенении. Там, в противоположных сторонах поля, возвышалось два огромных корабля, (причём один был в два раза крупнее второго), которые яростно обстреливали друг друга. Повсюду сверкали вспышки, суетились чёрные фигурки солдат и поднималась пыль.

-Чёрт! Сворачивай! Уходим за дюну!!! –Брызнул слюной Крок.

Сит резко повернул рукояти управления и дископлан развернулся, едва не задев своим бортом за выступ скалы.

-Не заметили?! –Выдохнул он, когда они скрылись за каменной преградой.

-Не знаю. Ладно. Летим туда, куда и планировали. Только в облёт, со стороны.

-Да уж понял, что не напрямую. Кто мог подумать, что там целая война кипит?!

-Как думаешь, с кем они сцепились?

-Таких кораблей нет ни у кого. По крайней мере, у крайтеров их нет. Выходит, что друг с другом.

-С чего бы это?

-Не знаю. Но разобраться в этом стоит.

Летающая тарелка поднялась над узким каньоном, как можно ближе прижимаясь к поверхности хребта и её пилоты начали высматривать место наиболее подходящее для посадки. Расщелина, создающая каньон, расширяющийся по мере углубления, была настолько узкой на вершине, что дископлан вряд ли смог бы через неё протиснуться. Наконец Сит заприметил место, где она была пошире и рискнул пролететь через неё, медленно опуская непослушную машину вниз. Борта дископлана выровнялись с краями расщелины, после чего послышался бьющий по нервам скрежет. Корпус содрогнулся и завибрировал.

-Что ты делаешь?! –Не выдержал Крок.

-Спокойно! –Ответил Сит.

Скрежет и вибрация тут же прекратились и дальше дископлан снижался уже беспрепятственно.

-Торен не простит нам эти царапины. –Заметил Сталкер.

-Мы его покрасим. –Ответил Сит: Он и не заметит.

Наг всем своим видом старался показать, что он очень расстроен последним происшествием. Он ходил среди пленённых десантников и постоянно твердил: Зачем нужно было всё так усугублять?! Мы не хотели драться с вами.

-И ты всё это говоришь после шоу с невидимками и шеренги наступающих на нас солдат? –Подняла глаза Ариана.

-Мы должны были вас морально подготовить. Не у каждого психика способна справиться с мыслью о том, что он «прыгнул в будущее».

-Ты считаешь, что у нас настолько слабая психика? Сравниваешь нас с собой?

Наг зыркнул на неё убийственным взглядом, но удержался от ответного выпада и продолжил: в наших действиях не было ничего угрожающего. Мы не планировали захватывать вас в плен. Не планируем и сейчас.

-Выходит, что вы нас отпустите? –Спросил капитан.

-Если вы больше не будете делать глупости. Зачем лишний раз ийланам убивать ийлан? Надо сберечь свою агрессию для других, заслуживающих это, рас.

-И вы вернёте наше оружие? –Спросил Джогерс.

-Нам оно не нужно. –Наг поднял игломёт лейтенанта: И-35. Хорошая штука была два года назад. Самое ходовое оружие во всей Вестаси. Отлично шло на экспорт. Теперь же, просто безделушка.

Он протянул игломёт Джогерсу: Держи, боец. И не шали больше.

Он вытащил другое оружие. Оно было коротким, гладким и абсолютно чёрным. Под цевьём крепился слегка изогнутый рожок.

-Вот, что теперь в ходу у спецназа. –Гордо произнёс Кайли: ХАОС-500. Автоматическое оружие спецназа. Удобный приклад, укороченное цевьё, лазерный целеуказатель. Лёгкое, мобильное, удобное, надёжное. Высокая скорострельность. Стреляет как очередями так и одиночными выстрелами. В качестве пуль используются шарики из сверхмягкого металла. В рожке их 500 штук. Хватает на солидную перестрелку. При выходе из ствола, шарик принимает обтекаемую форму и заряжается кинетической энергией. При резкой остановке, эта энергия вырывается на свободу, разрывая его. При стрельбе одиночками, несколько шариков забивается в коллектор, где они спрессовываются в более крупный шарик, который будет проходить по нижнему – более широкому каналу ствола. Дальность полёта этого снаряда гораздо более высокая, а попадание – более точное, по сравнению со стрельбой очередями. Повреждений также наносится гораздо больше. Это – супероружие! Хотя, признаюсь честно, не могу расстаться с любимыми нидлганами!

-Значит Товарищество теперь ищет способы подмять нас под себя. –Остановил его речь Локкт.

Наг осёкся: Товарищество?

Он хрипло расхохотался: Мне жаль тебя, Рейнон. Ты всё ещё живёшь в прошлом. Нет больше Товарищества. Нет Новой Диктатуры. Как нет и прежних разведкомитетов. В эти игрушки вестасианцы больше не играют. Теперь мы все в одной упряжке. Это мы и хотели вам сразу сказать, но, увы, не успели. Обидно, что пролилась никому не нужная кровь…

-Погоди. Выходит Товарищество победило официальную власть? –Спросила Ариана.

-Значит, власть победила Товарищество?

-А в чём тогда дело?! Изъясняйся точнее!

-Никто не победил и не проиграл. Все сумели мирно договориться и наконец разобраться во всех своих разногласиях, сойдясь на едином знаменателе. Над Вестаси нависла реальная угроза. Это и объединило оппозиционеров.

-Какая угроза?

-Вы всё узнаете в своё время.

-Значит противостоянию пришёл конец? –Удивился Джогерс.

-Да, приятель. –Похлопал его по плечу Наг: Оно уже в прошлом!

-Чёрт возьми. –Ариана поднялась на ноги, не обращая внимания на настороженное дёрганье спецназовцев: Кому ты рассказываешь все эти байки?! Всё это ложь, от начала и до конца! Ребята, мы все знали детали своей миссии. Мы знали, что можем схлестнуться с агентами Товарищества, преследующими аналогичные интересы на этом континенте. Мы знали, что они могут приготовить нам любую подлость. И что теперь? Мы развесили уши и верим этому приспешнику генерала Зеда, который не предоставляет нам никаких существенных доказательств?!

-Заткнись, Ариана! Зачем ты всё портишь?! Ведь ты толкаешь нас на новое кровопролитие! –Зарычал Наг.

-Это ты заткнись! Я знаю кто ты на самом деле! Я знаю, что ты лжёшь! Я помню как ты убил того ийлана, на острове…

Договорить она не успела. Наг ударил её прикладом автомата. Удар свалил её с ног. Десантники ощетинились, увидев как ударили их командира.

-Простите! –Поднял руки Наг: Я должен был это сделать! Ариана не в себе. Ей везде мерещатся враги и она пытается вновь столкнуть лбами наши отряды. К чему эти конфликты? Зачем проливать лишнюю кровь, друзья мои? Мы – цивилизованные существа.

-Как ничтожная тварь, которая стремится убивать других, чтобы забыть о постоянно душащих её комплексах неполноценности, может называть себя «цивилизованным существом»?! Если бы твои солдаты узнали, кто ты на самом деле. Если бы он узнали, из какого дерьма тебя вытащили…

-Замолчи!!! –Зашипел Наг.

-Не буду! Пусть все это узнают! И про Трилобитовое море и про твои страхи, из-за которых ты всех убиваешь направо и налево и про то, что ты был…

Терпение Нага лопнуло. Ненависть, ярость и стыд, разом заслонили его разум, заблокировав его плотной пеленой, полностью вытеснив собой здравый смысл. Он направил чёрный ствол ХАОСа на сестру и нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло очередь смертоносных кусочков металла и затихло. Десантники отшатнулись назад, глядя на то как из спины их майора, вылетают ровные фонтанчики крови. Рейнон успел закрыть Ариану своим телом, благо они сидели рядом с ней. Он контролировал ситуацию до последнего момента. Ариана и Локкт – их лица встретились. В ужасе, Кайли увидела, как изо рта её друга заструился красный ручеёк, а глаза заблестели и тут же закатились, окутавшись поволокой. Теряя силы, Рейнон придавил её к земле. Он поймал все тридцать две пули, выпущенные Нагом. Даже бронежилет не смог его спасти. Расстояние было слишком критическим. Наг выругался и отвернулся. Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Арианы. Локкт уткнулся ей в плечо и его тело затрясла мелкая дрожь.

-Я не хотел. Видит бог, не хотел. –Забормотал Наг: Вот видишь, Ариана, к чему привела твоя глупость.

Ари молчала. Она была абсолютно невредима, но состояние у неё было таким, словно он убил её, а не Локкта.

Когда крайтеры заняли позицию на уступе хребта, перестрелка между ийланскими кораблями уже прекратилась. Тот, что побольше, тихо стоял рядом со входом в каньон, а тот, что поменьше, дымился в нескольких сотнях метров от него. Ийланы, похоже, успели скрыться в дальних постройках.

-Что там? Что там видно?! –Донимал Сталкера Сит.

Крок не отрывал глаз от бинокля. Увеличение позволяло ему рассмотреть то, что происходило в этот момент за разбитыми окнами медицинского комплекса.

-Одни ийланы сидят на полу, другие, стоят вокруг них. –Лениво ответил он: Не пойму, что у них там за собрание? Скорее всего, одни – пленники, а другие – захватчики.

-Они такие же как и мы. Тоже любят убивать друг друга. Дай-ка мне посмотреть!

-Не мешай. –Ответил Сталкер: Успеешь. Надо было свой бинокль захватить.

-Да я думал…

-Думал ты! Потерпи. Там что-то происходит. Похоже, пленников допрашивают!

-Арианы там не видно?

-Нет. Слишком большое расстояние. И в помещении сложно что-либо детально разглядеть. Я вижу только их фигуры. Ай-яй!

-Что?! Что там?!

-Одного убили. Расстреляли в упор. Жестоко, однако. Он дёрнулся, видимо попытался бежать, его и грохнули!

-Пусть бьют друг друга – сволочи! Нам проще будет, когда их меньше останется. Я предлагаю вот что. Воспользуемся тем, что они там пока заняты взаимными разбирательствами и проникнем на их корабль.

-С какой целью? –Отстранился от окуляров Крок.

-С целью найти артефакт, конечно!

-Ты думаешь, что артефакт находится на корабле? А вдруг он у кого-нибудь из них? Даже если он на корабле, то наверняка спрятан. Даже если он не спрятан, то в каком из этих двух кораблей нам его следует искать? В любом случае, проникнуть на корабль, по крайней мере, на этот большой, практически невозможно. Вокруг него стоит охрана. Внутри, наверняка, тоже. Соваться туда, без уверенности в результате, бессмысленно.

-Но что-то же надо делать! Я уверен на все сто, что наш артефакт здесь!

-Я тоже. Дай подумать. Время ещё есть.

-Ну-ка. –Сит забрал у Крока бинокль и стал наблюдать за ийланами, охраняющими свой корабль.

-Надеюсь, что никто больше не будет совершать подобных ошибок. –Сурово произнёс Наг, глядя на десантников Арианы: Вы свободны. Только прошу вас не покидать это здание, пока наш корабль не взлетит, добро?

Он направился к выходу, но вдруг остановился, повернулся и, криво усмехнувшись, произнёс: Да, думаю, будет лучше, если мы избавим вас от лишнего груза и заберём кое-что, что принадлежит нашей стране по праву. От лица командования объявляю вам благодарность за поимку столь ценного для науки существа. Спасибо, что поймали этого паука для нас.

Повернувшись на каблуках, Наг пошёл и, обернувшись уже на выходе, посмотрел на Ариану, на руках у которой лежал умирающий Локкт и произнёс: Ари. Прости меня. Я знаю, этот парень был тебе дорог. Но он же был слабаком. Он не достоин тебя. Но, как бы там ни было, мне очень жаль. Я не хотел его убивать.

Ийлан вышел на улицу, где солдаты, при помощи погрузчика, уже транспортировали труп арахноида из одного корабля – в другой. Спецназовцы двигались за следом за Нагом, сохраняя абсолютное спокойствие..

-Они выходят. –Сообщил Сит: Похоже, разобрались.

-Посмотри, что они там перевозят на погрузчике? –Попросил Сталкер.

-Хм. Что-то бесформенное. Запутанное сеткой. Кос-матое. Опс. Да ведь это…

-Дай сюда! –Вырвал у него из рук бинокль Крок: Ну-ка. Ё-моё! Паук! Это точно тот самый, что охранял артефакт! Это – он!

-Значит и артефакт был в маленьком корабле. Навряд ли они приходили за пауком. Им нужен артефакт. Из-за него, они скорее всего и дрались. Теперь эти, те что победили их, забрали его, а заодно с ним и паука прихватили.

-Это ещё не факт. Они могут и не знать об артефакте. Возможно, их заинтересовал только паук. Маргаты говорили, что они интересовались исключительно пауком. Об артефакте у них даже и речи не заходило. Возможно, что нашли они его случайно. Возможно и то, что они даже не знают, что это за предмет. Просто, захватили как сувенир и всё. –Крок передал бинокль племяннику.

-Ты недооцениваешь ийлан. –Принял его Сит.

-Но и переоценивать их тоже ненужно. Пока мы не убедились точно…

-Это она! –Прошипел вдруг Книфлард Младший. Бинокль заплясал в его руках: Я её узнал! Это Ариана! Это она держит убитого. Да нет. Не убитого. Он ещё вроде шевелится.

Крок нахмурился: Значит всё-таки Ариана! Какого чёрта ей здесь надо?!

-Я её убью. –Сит опустил бинокль и прислонился лбом к горячему камню: Все наши беды происходят только из-за этой твари!

-Успокойся. –Крок вновь забрал у него бинокль: Нам нужно помешать ийланам увезти Артефакт Правды к себе на Вестаси. Личные амбиции сейчас неуместны.

-Как мы им помешаем? У них тяжеловооружённые корабли и целые подразделения бойцов. А у нас – только мы с тобой, да летающий блин, напрочь лишённый даже намёков на вооружение!

-Зато у нас есть голова на плечах. А это уже кое-что. –Прищурился Сталкер: Верно я говорю?

Сит предпочёл промолчать.

Внутри комплекса некоторое время царила могильная тишина. Слышалось лишь прерывистое дыхание умирающего Рейнона. Было ясно, что он уже не жилец. Вообще было странно, что он ещё жив. Ариана держала его голову и находилась в состоянии какого-то оцепенения. Она просто, замерев, смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно не могла во всё это поверить. Сделав усилие, Локкт открыл глаза. В них чернела смерть.

-Ари. –Начал шептать он, сжав её руку: Ты должна… Должна передать одну вещь моему отчиму. Это очень важно. Она… Она в нагрудном кармане… Мне тяжело двигаться. Не могу достать… Достань сама…

Рейнон закашлялся, отхаркивая кровавые сгустки. Но собрав последние силы, продолжил: Передай ему это, Ари… Эта вещь нужна ему.

Он вдруг начал хватать ртом воздух, подобно рыбе. Тело его затрясли конвульсии.

-Умоляю! –Ийлан приподнялся и приблизил своё лицо к лицу Арианы: Заклинаю тебя, Ариана! Остановись! Ради меня! Ради… Ради себя самой…

Судорога выгнула его шею, Локкт откинул голову далеко назад так резко, что послышался хруст позвонков. Глаза разведчика закатились. Изо рта брызнула пузырящаяся струйка крови. Рейнон в последний раз закашлялся, потом весь как-то съёжился и словно прижался к Ариане, как ребёнок к своей матери, в поисках тепла, и затих. Рука, которой он сжимал руку подруги, обмякла и стала быстро холодеть. Локкт умер. Добрый, миролюбивый, наивный, честный Локкт Рейнон – умер на руках Арианы. В это было просто невозможно поверить. Словно погиб последний ийлан, не потерявший ещё в этом мире последнюю каплю здравого смысла. Десантники хмуро смотрели на него, обступив Ари со всех сторон. Ийланка подняла своё забрызганное кровью лицо к седому, обшарпанному потолку медицинского комплекса, не выражая абсолютно никаких эмоций. Словно она превратилась в механическую куклу. Медленно, словно отходя от оцепенения, мускулы её лица начали шевелиться, скорчиваясь, искривляясь, собираясь в какую-то страшную гримасу. Кайли с шумом набрала полную грудь воздуха и издала протяжный, нечеловеческий крик. В него вплелись все чувства, которые Ариана сейчас испытывала: Страдание, боль, ужас, беспредельное горе и тоска – всё выплеснулось в этот пронзительный, душераздирающий стон, заставивший вздрогнуть даже видавших виды солдат. Ариана была растоптана. Ариана потеряла всё.

На улице, где-то вдалеке, послышался шум двигателей взлетающего корабля.

-Они улетают. –Сообщил Джогерс, осторожно выглядывая в окно: Нам следует поскорее заняться починкой корабля, чтобы побыстрее от сюда убраться.

-Мы ждём ваших приказов. –Произнёс капитан.

-А, ну вас всех к чёрту. –Даже не взглянула на них Кайли: Делайте то, что считаете нужным.

Лейтенант сделал осторожный знак своим подчинённым и они быстро покинули помещение. Вышел и капитан. С Арианой осталось лишь несколько солдат.

-Тебе придётся смириться с этой потерей, майор. –Похлопал её по плечу один из них: Это война. Потери неизбежны.

-Смириться? –Кайли аккуратно опустила тело Локкта на пол и поднялась на ноги: Смириться с чем? С какими потерями? С потерей друга, брата или родины?

Она подошла к окну и вынула из кармана предмет, доставшийся ей с таким великим трудом. Покрутив его в руках, Ариана рассмотрела его своими безразличными, водянистыми глазами и изрекла: Неужели ты стоишь такой великой цены, ничтожный кусочек металла? Неужели ты заменишь мне то, что я потеряла? Ты всего лишь безделушка. Наверное, Локкт был прав…

Размахнувшись, ийланка выбросила артефакт в окно и опустила голову. Плечи её затряслись.

-Артефаааакт! –Воскликнул Сит, выронив из рук бинокль и едва не бросившись вниз – с выступа, на котором они сидели.

-Куд-да ты?! Стой! –Крок вовремя ухватил его за шиворот и затащил обратно: Дурак! Нас же заметят! Пригнись!

На их укрытие легла зловещая тень. Вокруг начали вращаться пылевые вихри и поднялся ужасный шум и рёв.

Громадная туша ийланского корабля, грохоча двигателями, проползла совсем рядом с ними, поднимаясь в небо. Корабль завис над ущельем, а затем, медленно разгоняясь, скрылся из виду за ближайшим хребтом.

-Ещё немного и они бы нас обнаружили! –Оттолкнул от себя Сита Крок.

-Артефакт у них! –Задыхаясь от счастья сообщил Сит: Его не увезли на корабле! Сумасшедшая Ариана выкинула его как какой-то мусор!

-Может это и есть какой-то мусор?

-Нет! Это точно наш артефакт! Он же должен быть похож на прямоугольную пластинку?! Ведь так?

-Откуда я знаю, на что он должен быть похож?!

-Посмотри сам! –Сит снял с шеи бинокль и протянул его Кроку: Она выбросила его в окно! Вероятно, он им всё-таки не нужен!

-Похоже на пачку сигарет. –Сухо заметил Крок, глядя в бинокль.

-Да какая пачка?! Пачка сигарет не может быть такой увесистой! Эта штука определённо пластиковая, если не металлическая!

-Почему ты так уверен, что это именно Артефакт Правды!

-А что же это ещё может быть?! Пойдём и заберём его!

-Ага. Ты, очевидно, совсем забыл, что ещё не все ийланы убрались от сюда.

-Плевать на них! Мы справимся с их небольшим отрядом!

-Забудь об этом. Если они выбросили артефакт, значит он им не нужен, а значит, никуда он от нас не денется. Мы просто подберём его, когда эти кретины починят свою посудину и свалят от сюда!

-На это уйдёт время. –Почесал за ухом Сит.

-Терпи, племянничек. Удача улыбается не только смелым, но и терпеливым.

Два инженера из десантного отряда Арианы, вися на страховочных тросах, ползали по повреждённому борту корабля, сверкая сваркой и чем-то стуча. Капитан Свирген стоял внизу, поглядывая на них снизу вверх. Он не сразу откликнулся на призыв Джогерса.

-Капитан! –Позвал подошедший к нему лейтенант и повторил, не услышав ответа: Капитан!

-Что? –Повернулся тот: В чём дело, Джогерс.

-Боюсь, что Майор Кайли выведена из строя. Как старший по званию после неё, я должен взять командование на себя. Не так ли?

-Это почему? Я старший по званию после майора.

-Ты – лётчик. У тебя свои подчинённые – экипаж. Я же командую десантниками.

-Ваша миссия закончена. Я – старший офицер. И я должен вернуть то, что осталось от вашего отряда, домой – на Вестаси. Так что я буду командовать завершающей стадией нашей операции взамен «вышедшего из строя» командира.

-Не надо приписывать меня к вышедшим из строя! –Остановил его речь внезапно раздавшийся, твёрдый голос Арианы.

Ийланка направлялась к ним со стороны медкомплекса.

-Моя минутная слабость была вполне нормальным явлением. Какие чувства испытываете вы, теряя старых, боевых товарищей? –Её голос дрогнул, но она продолжила в том же, твёрдом тоне: Я в норме. И я всё так же продолжаю командовать этой операцией.

Проходя мимо сконфуженного Джогерса, от неожиданности, втянувшего голову в плечи, она остановилась и посмотрела на него в упор: А ты, лейтенант, начинаешь вызывать у меня подозрения, своим рвением захватить командование…

-Я выполняю инструкции. –Пробормотал Джогерс.

-Так выполняй их как следует! Иди! У тебя слишком много работы для праздной болтовни!

Лейтенант поспешно удалился.

-Ты в порядке? –Спросил капитан у Арианы.

-В полном. И хочу узнать, каковы повреждения у нашего корабля?

-Достаточно серьёзные, но не настолько, чтобы откладывать отправление на неопределённое будущее.

-Хочешь сказать, что мы сможем улететь уже сегодня?

-Думаю да. Ближе к вечеру всё будет готово. Инженеры трудятся не покладая рук.

-Что за повреждения?

-Обшивка пострадала. Её герметичность нарушена. Несколько узлов выведено из строя. Контроль бортового вооружения, привод тормозных установок, амортизаторы… Ничего жизненно важного. Техники устранят основные неполадки, способные помешать благополучному полёту и заделают пробоины. До Вестаси наш корабль точно должен дотянуть. Хотя будет довольно трудно им управлять в связи с потерей второго пилота и штурмана.

-Мы справимся. –Кивнула Ариана: Я уверена в этом.

Она развернулась и взгляд её тут же упал на лежащий в песке предмет, который она несколько минут назад выбросила из окна. Вздохнув, Кайли подошла к нему и остановившись, подняла, стряхивая песок.

-Не-ет. –Произнесла она себе под нос: Ты слишком дорого мне достался, чтобы я так просто с тобой рассталась.

С этими словами, она засунула его обратно в карман.

-О-нет! –Воскликнул Сит: Она его забрала!

-Как забрала?!

-Да очень просто! Подняла и запихала в карман!

-Выходит, что он всё-таки ей нужен.

-Выходит, что у нас опять неприятности! Надо срочно придумать как нам вернуть его!

Крок задумался.

Солнце уже клонилось к закату, когда ремонтные работы практически были закончены. Инженеры заваривали последние швы, а десантники по одному таскали тела убитых в грузовой отсек. Локкта несли последним.

-Подождите. –Остановила несущих его солдат Кайли.

Она откинула брезент, в который было завёрнуто тело Рейнона и запустила руку в его нагрудный карман. Там ничего не оказалось. Тогда она проверила второй карман. В нём лежал маленький диск, упакованный в чехол. Забрав его, Ариана задёрнула брезент и сделала знак солдатам «двигаться дальше». Они уже скрылись в тёмном отсеке, а она всё продолжала глядеть им вслед.

-Мы ещё долго будем бездействовать? –Не унимался Сит.

-А что ты предлагаешь? Напасть на них? –Раздражённо спросил у него Крок.

-Нужно забрать артефакт!

-Тогда подойди к ним и вежливо попроси. Может получится.

-Надо действовать, Сталкер! Они вот-вот улетят!

-Мы не можем бросаться на амбразуру! Если этот трюк успешно проходит с крайтерами, то сейчас мы столкнулись с чем-то новым! Я ещё ни разу не сражался с вестасианцами! Я не знаю какие методы борьбы они используют!

-Они – смертные, а это – главное.

-Мы – тоже. Не забывай об этом.

-Чёрт возьми, Крок! Ты действительно стареешь! –Сит отвернулся и продолжил рассматривать ийлан в бинокль.

Крок привалился к камню и тяжело вздохнул. Настроение у него было поганым. К тому же опять начала побаливать спина. Заходящее Солнце резало глаза и Сталкер нацепил свои солнцезащитные очки. Но даже в них проклятое светило заставляло его жмуриться.

-Твою мать! –Его словно прострелило.

-Ты придумал как нам добыть артефакт? –Не отстраняясь от бинокля спросил Сит.

-Чёрт! Какие же мы идиоты! –Крок бросился к нему и вырвал бинокль из рук: Нельзя! Нельзя так делать!

-Как делать? Что делать? Что с тобой? –Непонимающе вопрошал Сит.

-Смотреть в бинокль, когда Солнце светит тебе в лицо!

-Но я не такой дурак, чтобы рассматривать Солнце в бинокль!

-Да зачем рассматривать Солнце?! Рассматривать будут ийланы, а не ты!

-Что рассматривать?!

-Отражение!!! Отражение солнца от стёкол бинокля! От вот этих вот чёртовых линз! Ты сверкаешь ими как маяк! –Крок осторожно высунулся за выступ: Удивляюсь, как нас ещё не… Заметили… Заметили! Чёрт возьми! Доигрались!

-В чём дело?!

Сит бегло выглянул из-за выступа и заметил как пара ийлан, стоящих возле своего корабля, смотрят прямо на них и указывают в их сторону руками. Их определённо привлекли отблески, создаваемые стёклами бинокля.

-Быстро! –Схватил его за руку Крок: К дископлану! Если они пойдут по каньону, то наткнутся на него без труда!

Прижимаясь к камням, крайтеры поползли через трещины в скале – ко входу в ущелье, где был спрятан их дископлан.

-Ты видел это? –Спросил солдат у Джогерса.

-Да. Там действительно что-то мелькнуло. Думаешь снайпер?

-Не сомневаюсь.

-Что вы там рассматриваете? –Заметила их обеспокоенность Ариана.

-Слимерс заметил странный отблеск на одном из выступов того хребта. –Указал лейтенант: Он показал мне это и я тоже увидел там странный блеск.

-Где? –Присмотрелась Кайли.

-Он исчез. Блеснул один раз и пропал. Мы думаем, что там кто-то сидит и наблюдает за нами. Есть версия, что это снайпер.

-Снайпер? Какой снайпер?

-Возможно ийланы, забравшие нашего паука, для подстраховки оставили здесь своего наблюдателя.

-Чтобы он проследил за нашими действиями и убедился, что мы ничего не замышляем.

-А что мы можем замышлять?! Зачем за нами нужно следить?! –Воскликнула Ариана: Что за идиотский подход?!

-Что следует делать? Может отправиться туда и узнать, что же это за таинственный наблюдатель?! –Предложил Джогерс.

-Ни в коем случае. –Остановила его Кайли: Достаточно с нас глупых смертей. Они хотят проконтролировать наши действия – пусть контролируют. Я уже не знаю, какому богу нам теперь следует молиться. Если бы этот снайпер был опасен – он бы начал отстреливать нас уже давно. Он не собирается атаковать нас. Не будем же и мы делать вид, что он нам интересен. Продолжайте сборы! Делайте вид, что мы его не заметили. Пусть эта крыса сидит себе на чёртовом выступе и любуется нами сколько ей влезет. Выполняйте приказ!

Спотыкаясь и скользя по камням и изломам, крайтеры спустились на дно каньона и с облегчением увидели, что их летающая машина спокойно стоит всё там же, где они её и оставили. Крок остановился, косясь на светящийся вдалеке вход в каньон, пытаясь рассмотреть – не виднеются ли там двуногие силуэты. Но там также никого видно не было.

-Что будем делать? –Тяжело дыша, спросил у него Сит.

-У нас нет выбора. Надо уходить. –Произнёс Сталкер.

-Ты о чём?! Артефакт Правды у нас в руках!

-И эти руки у нас могут запросто отрубить! Мы уходим, Сит! Уходим немедленно, пока они не появились в этом ущелье! Когда появятся – будет уже слишком поздно!

-Не-ет, Крок! Я не уйду без артефакта!

-Не упрямься. Сейчас не до этого!

-А до чего?! Судьба дала нам шанс!

-Или приготовила ловушку.

-Что Крок?! Там, за этой расщелиной, находится корабль, окружённый отрядом вооружённых до зубов вестасианцев. Они не подпустят тебя к себе и на пушечный выстрел. Здесь мы в укрытии, там мы будем находиться на гладкой, как этот чёртов дископлан, равнине, где нас будет прекрасно видно со всех сторон! И наше приближение заметят задолго до того как мы к ним приблизимся! Это безумие – лезть на рожон! Пойми, Сит!

-Но артефакт…

-Артефакт от нас не уйдёт. Возможно им удастся увезти его на Вестаси, но им не удастся увезти его от нас. Я клянусь тебе своей жизнью, что добуду его! Всё равно добуду, во что бы то ни стало!

-Но можно же попытаться… -Сит почти сдался, уступив напору Крока.

-Можно. Но не нужно. –Крок обнял его: Поверь мне, сынок, не надо сейчас этого делать. Я чувствую, что не надо. Наше время ещё не пришло. Но оно обязательно придёт. Не забывай, я – Исполнитель! А теперь уходим от сюда. Всё что нам следовало узнать – мы узнали. Теперь мы знаем, что артефакт у Арианы, а значит искать мы будем теперь только её. И никуда эта стерва от нас теперь не ускользнёт! Пошли.

Он направился к дископлану, поглядывая на опасную расщелину. Расстроенный и грустный Сит двинулся вслед за ним.

**********************

-Майор! На пути растяжка! –Оповестил Глера идущий впереди солдат.

-Опять сигнальная? –Спросил Глер.

-Похоже, что нет. Боевая.

-Обезвредить!

Два солдата осторожно склонились над натянутой между стволами деревьев проволочкой.

-Давай. Я буду держать, а ты отцепляй. –Предложил один.

-Мне неудобно. С этой стороны к взрывчатке не подступиться. Может подвинешься? –Ответил второй.

-Лучше зайди с другой стороны. Куда мне двигаться?

Крайтер аккуратно перешагнул через растяжку и, подойдя к ней с другой стороны начал искать взрывчатку, скрытую в листве.

-Что там? Гранату прицепили? –Спросил его коллега.

-Пока не знаю. Странно всё это.

-Что странно?

-Боевая растяжка располагается на виду. Проволока толстенная. Словно они хотели, чтобы мы её заметили.

-Наверное дилетант работал.

-По маскировке предыдущей сигнальной растяжки этого не скажешь. Та была так хитро спрятана, что мы обнаружили её только после того как нарвались на неё. Эта же просто выставлена напоказ.

-Хватит рассуждать! Давай, ищи её!

Солдат начал медленно разгребать листья. Вскоре его пальцы ощутили что-то твёрдое.

-Что вы там возитесь?! –Поторапливал их Глер: Обезвреживайте быстрее!

Сапёр стал быстрее очищать взрывчатку от маскирующей её листвы. Это был странный предмет, похожий на маленький аккумулятор. Он был прикреплён к дереву и от него тянулась замеченная ими проволочка.

-Видел когда-нибудь такую бомбу? –Спросил крайтер у своего коллеги.

-Самоделка, видать. –Тот шмыгнул носом.

Проволочка была осторожно отсоединена. Солдат выпрямился, рассматривая найденный предмет со всех сторон: Хм. Похоже на то, что это муляж.

-Фальшивка. Розыгрыш. Это всего лишь имитатор взрывного устройства. –Крайтер выбросил предмет в кусты и отряхнул руки: Я же говорил.

Он сделал шаг и тут же замер, чётко расслышав как что-то скрипнуло как раз на том месте, на котором стояла его нога.

-Дьявол. –Прошипел он.

-Ложись!!! –Заорал второй крайтер.

Столб огня поднялся в воздух на три метра, разорвав незадачливого крайтера на мельчайшие фрагменты. Его приятель был отброшен в сторону. Он был буквально вывернут наизнанку. Голову оторвало, а внутренности вывалились наружу. Шрапнель ранила несколько федералов стоящих неподалёку и наблюдавших за процессом обезвреживания злополучной растяжки. Глеру повезло. Взрыв его чудом не задел.

-Чёртовы партизаны нас обманули! Они всё тут заминировали! –Закричал кто-то.

-Тихо! –Поднял руку майор: Приготовить миноискатели!

-Господин Лук. Мы услышали взрыв. Сработала одна из наших мин. –Сообщил эльф отвечающий за охранный периметр: Они приближаются к городу! Предлагаю включить автономные турели и радары.

-Нет. –Ответил Лук.

-Но почему?! Сейчас мы беззащитны и слепы!

-А как вы воевали ещё год назад, когда у вас не было ни радаров, ни турелей, ни мин?! У вас были только луки со стрелами! А теперь вы что? Растеряли свой былой опыт?

-Тогда здесь не было федералов. –Ответил эльф, понурив голову.

-Ты прав. Тогда их здесь не было. Но мы здесь были всегда. Это – наш дом. Его стены помогут нам победить! Федералы владеют техникой, способной засечь любое излучение и любые радиопереговоры! Пусть они не смогут обнаружить нас до самого последнего момента, когда выйдут к нам и мы сможем их атаковать! Сообщи первой линии обороны. Они должны запустить систему безопасности периметра только в момент визуального контакта с неприятелем! Понятно?!

-Я вас понял, господин. –Поклонился эльф.

-Ступай! –Лук наморщил лоб и потёр подбородок.

На его плечо вдруг легла большая, тяжёлая ручища. Вождь обернулся. Над ним стеной возвышался норман. Он был в полной рыцарской амуниции.

-Артур! Зачем ты встал?! Ты должен соблюдать постельный режим! Ты ещё не окреп после лечения и операции! –Воскликнул Эльф.

-Я не могу валяться в постели, зная, что я нужен здесь. –Прогудел Долгон.

-Ты ещё слишком слаб!

Артур подхватил его левой рукой под зад и поднял на уровень своего плеча.

-Чёрт! Артур! Что за шутки! -Балансировал в воздухе руками Лук, сидя на широкой ладони нормана как на стуле: Я же упаду! Опусти меня!!!

-Теперь ты веришь, что у меня осталось достаточно сил для сражения с федеральной нечистью? –Усмехнулся Долгон.

-Верю, верю. Опусти же меня!!!

Рыцарь опустил эльфа и тот, поправляя помятую накидку, начал осматриваться по сторонам, не увидел ли кто-нибудь из его подчинённых этот глупый «цирковой трюк».

-Не делай так больше никогда. –Зашептал он: По крайней мере в местах, где много народу.

-Боишься растерять свой авторитет?

-Не думаю, что такие «представления» положительно скажутся на моём авторитете.

-Друг мой. Вот что я тебе скажу. Авторитетность строится не на напыщенности, непоколебимости и гордости. Она строится на доблести и достойных делах. Если твоя доблесть действительно велика, то твою авторитетность не испортит легкомысленная выходка друга. Запомни это.

-Согласен. К тому же, сейчас есть дела поважнее. Враги почти подобрались к Эдемнону.

-А значит пора преподать им достойный урок. –Норман вынул свой блестящий меч из длинных ножен.

-Они его запомнят. –Прищурился Лук: Надолго запомнят!

********************

В этот раз у Сита не получилось также мастерски пролететь через ущелье. Дископлан сначала застрял между выступов, а затем, с ужасным скрипом и треском, протиснулся через него, вырвавшись на свободу. Крок всё это время сидел стиснув зубы и зажмурившись.

-Куда летим? –Спросил Сит, когда неприятная расщелина осталась позади.

-Домой. –Ответил Крок: Нужно хорошенько подготовиться к новому походу. Только лети не сразу на Север, а сделай крюк, чтобы облететь долину. Мало ли что? Вдруг вестасианцы нас заметят?

-Какой крюк делать?

-Чем шире – тем лучше. Вдалеке от этих убийц мы будем в безопасности.

-Как скажешь. –Сит слегка потянул на себя рукояти: Значит теперь мы должны попасть на Вестаси? Не было печали!

-Это единственный выход.

-Я, хоть убей, не могу с этим смириться! Всё шло так гладко и вдруг…

-Нам в любом случае придётся туда отправится.

-Помнишь те записи? Лекция Зотра. Где должен находиться генератор осадков?

-Неужели на Вестаси?

-Зотра сказал – «на Аляске». Если не ошибаюсь, то это древнее название снежной страны Амикон – северной оконечности Вестасианского континента.

-На Амикон можно попасть через Дальний Восток. Это будет безопаснее и быстрее, нежели мы попрёмся через самое сердце Вестаси! Даже если мы преодолеем океан и нас не погубят аномальные зоны, то ийланы, уж точно, не примут нас как гостей. Их там будет гора-аздо больше чем мы видели здесь.

-Давай больше не будем об этом Сит, хорошо?

-Замяли. –Кивнул Книфлард младший: После драки кулаками не машут.

Дископлан мчался над пустынным ландшафтом Улугбана. Под ним постоянно проносились унылые декорации выжженного солнцем Ада: Мёртвые кустарники бывших саванн, отшлифованные песком камни, скелеты каких-то животных и нитроферроновые щупальца. Впереди высились новые холмы, за которыми Сит планировал сделать поворот на Север.

-Знаешь, Сталкер, я, кажется, только сейчас понял, что меня захватила эта дикая авантюра. До меня дошло, что я практически забыл об Эдемноне. О жене, о наших

друзьях. Как они там сейчас? Ведь мы отсутствуем уже почти целую неделю.

-Рад, что ты это осознал. Значит твой здравый смысл сильнее твоего азарта. –Ответил Крок: Я очень рад за тебя.

Они достигли холмов и стали постепенно поворачивать направо, но тут впереди показался длинный и довольно высокий хребет, загораживающий им путь.

-Чёрт. Откуда здесь взялась эта гора? –Проворчал Крок: Теперь придётся лететь вдоль неё.

-Зачем? Я просто перемахну через неё. –Зевнув, ответил Сит: Это не проблема.

Дископлан достиг подъёма и, сбросив скорость, начал постепенно набирать высоту, словно карабкаясь на вершину хребта.

-Ну вот мы и на верхушке. –Весело сообщил Сит: Спускаться будем гораздо быстрее.

-Это хорошо. –Согласился Крок.

Машина преодолела последнюю каменистую преграду и застыла на самой вершине. Сит подвинул рукояти и она сорвалась вниз, планируя с хребта – в долину, которая за ним располагалась. Воодушевлённые быстрым спуском, крайтеры не сразу обратили внимание на то, что находилось в долине. Когда их разум сумел это распознать, то восприятие увиденного повергло их в ужас. Это было какое-то кошмарное дежа вю. В прошлый раз, также неосторожно вылетев из-за холма, они наткнулись на ийланские корабли, благо ийланам тогда было не до них. Теперь же ситуация повторилась, только уже в многократном масштабе. Вся долина кишела вестасианцами и их техникой. Выпученными глазами, Крок и Сит рассматривали движущиеся внизу массивные вездеходы с ракетными установками на крышах, совершенно невероятного вида погрузчики, перетаскивающие какие-то контейнеры и снующие среди построек аэроскутеры. Повсюду вращались локаторы и торчали антенны. Это была настоящая, полноценная, военная база, вот-вот готовая перерасти в самый настоящий гарнизон.

-Дёрнул нас чёрт дважды попасться в один и тот же просак. –Произнёс Крок: Теперь-то нам точно кранты!

-Погоди. –Ответил Сит: Похоже, что они не особо нами интересуются.

-Конечно! Мы свалились на них как снег на голову. Радары нас не обнаружили, так как мы летели очень низко над землёй, да и форма дископлана делает его невидимым для локаторов. Они нас не ждали, поэтому и не отреагировали сразу.

-Может удастся прорваться внаглую? Если мы не будем нападать на них, то, думаю, и они отнесутся к нам как к своим и не тронут.

-Другого выбора у нас нет. Если резко сорвёмся от сюда. Они поймут, что мы чужаки и станут нас преследовать. А это нам не нужно.

-Что ж. Попробуем прорваться.

Полковник Уйдерен разглядывал план будущего базового лагеря, когда его вдруг осторожно окликнул помощник: Полковник! Можно вас отвлечь на минутку?

-Чего? –Командир оторвал взгляд от схемы: Я слушаю.

-Взгляните сюда. Над лагерем пролетает подозрительный летательный аппарат. Почему нам не сообщили о его прибытии?

Полковник поднял глаза наверх и увидел как над соседним, ещё не до конца смонтированным вагончиком будущей РЛС медленно пролетает чёрная летающая тарелка. Ийланские солдаты и инженеры проходящие внизу, время от времени останавливались и рассматривали её, а затем двигались дальше, очевидно думая, что визит этого аппарата – всего лишь проведение каких-то испытаний новой техники. Но испытаний здесь не должно было проводиться. Уйдерен это точно знал. Наглое появление дископлана поставило его в тупик.

-Брейкел! –Крикнул он, подвинув к губам микрофончик, крепящийся на шлеме: Мы видим над базой летательный аппарат необычной формы. Свяжись со штабом, доложи обстановку и узнай, проводят ли они какие-нибудь испытания или учения в нашем квадрате?!

-Есть! –Ответил голос в наушниках.

Офицер, который принёс полковнику новые схемы и чертежи, провожая взглядом удаляющийся объект, спросил: Какая интересная машина! Похожа на глайдер, только очень странной формы.

-Очевидно, этот раритет подняли из какого-нибудь исторического музея. –Заметил Уйдерен.

-Вы о чём, полковник?

-Если не ошибаюсь, это – дископлан вирготов. Древняя машина. Но на таких уже больше ста лет как никто не летает.

-Откуда здесь взяться вирготам?

-Это точно не вирготы. Судя по наглости – это кто-то из наших. Какая-то идиотская шутка! Скоро мы в этом разберёмся.

-Полковник! –«Ожили» наушники: Штаб сообщает, что ни учений, ни испытаний в данном квадрате не проводится. Аппарат неизвестной формы не имеет отношения к действиям штаба.

-Я всё понял. –Кивнул Уйдерен: Подключите меня к основной частоте.

Сит вздрогнул, когда вдруг невидимые динамики заговорили строгим и надменным голосом: Неопознанный дископлан. С вами говорит наземный, передвижной диспетчерский пункт. На связи полковник Росел Уйдерен. (Голос изменился). Я – полковник Уйдерен. Вы находитесь на территории секретного объекта. Приказываю вам остановиться и совершить посадку на ближайшей площадке.

Крайтеры молчали.

-Повторяю приказание в последний раз. Остановитесь и приземляйтесь! Сейчас же! Иначе наши средства ПВО откроют по вам огонь.

-Что делать? –Повернулся к Кроку Сит: Они не шутят.

-Пора рвать от сюда когти. –Ответил Сталкер.

-Активировать системы ПВО. Уничтожить пришельцев! –Приказал Уйдерен.

Дископлан моментально сорвался с места и помчался прочь. Вслед за ним устремилось несколько зенитных, трассирующих дорожек, так и не достигших цели.

-Стреляйте ракетами! –Закричал полковник: Не дайте им уйти!

-Нельзя! –Ответили ему: Они летят слишком низко для ракетной атаки!

-Чёрт возьми! Поднимайте в воздух боевые антигравы! Догнать и уничтожить шпионов!!!

Пилоты, повинуясь приказу, тут же бросились занимать места в креслах своих истребителей. Пять антигравов поднялось со взлётных площадок и умчалось следом за улетающим прочь дископланом крайтеров.

-Похоже, что мы отрываемся! –Наблюдал за окружающим через стереоскопический прибор Крок: Так держать, племяшка!

Зенитная трасса косо пронеслась совсем рядом с ними, постепенно рассеиваясь в воздухе, но Сит уверенно уклонился от неё.

-Самое главное, чтобы они ракетами не начали садить. –Уже более спокойным тоном заметил Крок.

-Не будут. Высота не позволяет. Я специально пузом по земле чиркаю. Если только с переносного зенитного комплекса зарядят, ну, например, скажем, с «Фламберга-10», тогда нам не поздоровится. Но если бы они вздумали с него стрелять, то стреляли бы ещё на базе. Мы видимо серьёзно ввели их в заблуждение, своим наглым променажем. Хе-хе. Они растерялись как дети! –Ответил Сит.

-Я бы не стал преждевременно расслабляться. –Упавшим голосом сказал Сталкер.

-Что-то не так?

-Всё не так. Включи задний обзор.

-Ё-моё! –Тут Сит увидел преследующие их антигравы: Да ведь это же «хвост»!

-Да ещё какой! Я насчитал в этом «эскорте» пять истребителей. И скорость у них выше, чем у нашей развалюхи!

-И оружие у них имеется. Наверное.

-Они явно не порожняком взлетели, сволочи. Как думаешь, оторвёмся?

-А у нас разве есть выбор? Думаю, сейчас самое время перейти на ускорители. Без них нам точно не оторваться.

-Подожди! Не надо!

-У меня есть идея получше.

Антигравы наседали. Они двигались острым клином, постоянно сокращая расстояние до цели.

-Вижу горы слева по курсу! –Воскликнул Крок: Постарайся долететь до них раньше, чем эти стервятники нас догонят!

Сит кивнул. Дископлан начал плавно поворачивать к горам.

-Слушай мой план. –Сказал Сталкер: Ты понимаешь, что мы не можем сейчас включить ускорители, так как двигаясь на ускорителях, дископлан лишится возможности маневрировать. Тогда мы безусловно станем лёгкой добычей для вражеских истребителей, которые наверняка оснащены более совершенными ускорителями.

-А если не оснащены?

-Лучше не экспериментировать. Так вот, я предлагаю сбросить их с хвоста среди этих гор, где уже им сложнее будет маневрировать, а затем, когда это удастся, ускориться и драпать прочь на полных оборотах.

-Делов-то! Сбросить с хвоста пяток истребителей! –Криво ухмыльнулся Сит: Наша смерть будет на твоей совести, Крок Сталкер!

-Погоди ещё нас хоронить. Действуй, малявка!

Ийланские антигравы наседали всё основательнее и основательнее. Лидер начал поплёвывать по дископлану из подвесных пушек. Крайтеры поёжились, когда что-то металлическое звякнуло по корпусу.

-Жми! Давай! –Простонал Крок.

-А я что делаю по-твоему?!!! –Сит начал дёргать рукояти, заставляя машину крутиться и лавировать из стороны в сторону.

Истребители изменили высоту своего полёта и словно начали прижимать их к земле. Сверху, прижимающийся к земле дископлан был отличной мишенью. Антигравы открыли по ним беглый огонь из пушек. Летающая тарелка стала вихляться и кувыркаться с боку набок, уворачиваясь от поднимающихся на земле, рядом с ней, столбиков пыли и песка, выбиваемого пулемётными трассами. К счастью, цели они не достигали.

-Пока нам везёт. –Ответил Сит: Самое главное, чтобы дископлан не развалился на большой скорости! А вот и горы!

Тарелка метнулась к ближайшему ущелью. Понимая, что в узком ущелье они могут её запросто потерять, антигравы перешли на более серьёзное вооружение. На днище лидера звена открылся люк, откуда выдвинулась пусковая установка с ракетой. Мелькнула вспышка и ракета понеслась к своей цели, оставляя позади длинный, инверсионный след.

-Сволочи. –Не своим голосом произнёс Сит.

-Что? –Вертел перископом Крок: Ракета?! За нами ракета, Сит! Самонаводящаяся ракета!!! Отстреливай тепловые ловушки!

-На этой летающей хренотени нет тепловых ловушек. –Дрожащим голосом ответил племянник: Как нет и дипольных отражателей. Даже простой фольги здесь нет! Чёрт побери вирготов! Теперь я понимаю, почему их всех так быстро перебили!

Ракета почти настигла их.

-Ладно. Двум смертям не бывать, а одной – не миновать. –Сит включил ускорители и рванул рукояти на себя.

Крок словно весь втянулся в кресло и закрыл глаза руками, хотя без перископического прибора в дископлане и так ничего видно не было. Давление быстро заложило уши. В глазах запрыгали красные муравьи. Летающая тарелка делала петлю - фигуру высшего пилотажа, на которую, скорее всего, не была рассчитана. Ракета, послушно, как привязанная, помчалась за ней. Антигравы, явно не ожидавшие такой прыти от вирготского «антиквариата», продолжали лететь не сбавляя скорости. Совершив полный круг, дископлан помчался перпендикулярно к земле. Крайтеров внутри буквально размазывало по сиденьям от перегрузки. Ракета, ориентируясь за ним, не стала делать полный оборот, пролетев по более малому кругу. Таким образом, дископлан устремился к земле, едва не столкнувшись с пролетающими внизу антигравами, которые успели его догнать, пока он делал «кувырок» в воздухе. Когда до земли оставалось всего ничего, Сит сумел-таки прийти в себя, очнувшись от диких перегрузок, и вновь обрёл контроль над машиной. Взметнув в воздух тучу пыли, дископлан, демонстрируя чудеса аэродинамики пронёсся над самой землёй, на самом дне ущелья, едва не задев её брюхом. Ускорители отключились. Пролетая мимо антигравов и едва не задев один из них, дископлан сбил уже практически настигшую его ракету с толку, предоставив ей новую цель. Таким образом, вестасианец, пилотировавший крайний звеньевой антиграв, лишился дара речи, когда вдруг перед самым его носом, сверху вниз, пронёсся преследуемый ими дископлан. Не прошло и секунды, когда прямо в его антиграв, откуда-то сверху вошла ракета-предательница. Раздался взрыв и истребитель разлетелся на кусочки. Звено распалось. Растерявшиеся ийланы потеряли дископлан. Рассредоточившись, они начали прочёсывать окружающие ущелья. Как назло, здесь их было много.

Крок не сразу пришёл в себя. Его глаза вылезли из орбит как у рака. Сит выглядел не лучше. Шерсть его торчала дыбом, словно крайтера вдруг ударил сильный разряд тока.

-Мы живы? –Прошептал Крок.

-Не знаю. –Ответил Сит: Наверное.

-Мы живы!!! –Выпрямился Сталкер и тут же больно ударился лбом об люк на крыше.

-Я сделал это! Я – настоящий асс!

-Где ты так летать научился? Неужели на вингопланах тоже выделывают подобные штуки?!

-Да причём тут вингопланы?! Просто у меня почему-то вдруг в памяти всплыли воспоминания о полётах на эльфийских дельтапланах. Я словно летел на дельтаплане, а не на этой развалюхе!

-Эта развалюха спасла нам жизнь.

-Это верно. Кстати, а ты увидел куда ракета подевалась?

-Какой там?! Я вообще ничего не видел! Готовился уже встретиться с праотцами! Наверное она врезалась в гору, когда мы влетали в ущелье. Я слышал взрыв позади нас.

-Наверное. Но это было здорово! Мы преподали тупым вестасианцам урок!

-Теперь давай лететь по этому ущелью, пока не улетим на приличное расстояние.

-А мы что делаем?

Что-то засвистело в воздухе и по краю обрыва, впереди них прошлась полоса взбудораженной пыли и высекаемой горной породы. Сомнений не было. Их вновь кто-то обстреливал.

-Да что за чёрт?! –Развернул перископ Сталкер: Опять истребители! Нас нашли!

-Всего лишь один. –Ответил Сит: От одного проще уйти.

-Нам хватит и одного!

Впереди возникла развилка. Ущелье расходилось на две части. Сит юркнул в левую – более узкую. Антиграв последовал за ним, продолжая время от времени постреливать по нему из пулемёта.

-Как он мне надоел! –Уворачивался от пулемётных трасс Книфлард: Что нам с ним делать?!

Огромная трещина в скалах, по которой они летели, вдруг закончилась и сменилась широкой пропастью. Впереди, напротив выхода их ущелья, в этой пропасти виднелось несколько разных по величине расщелин. Времени для выбора не оставалось и Сит выбрал центральную – одну из самых узких. Между стенами этой расщелины едва могло разместиться два рядом летящих антиграва. К тому же, этот проход постоянно вилял и менял свою ширину. Приходилось с великим риском для жизни вихляться, крутиться, уворачиваться, постоянно облетая появляющиеся впереди выступы. Несколько раз, дископлан чиркал бортами по камням, плохо вписываясь в повороты. Даже истребитель, летящий позади прекратил обстрел, видимо, сосредоточившись на управлении. Но скорости ни тот ни другой не сбавлял.

-Мы зря выбрали этот проход. –Мрачно произнёс Крок.

-И что ты предлагаешь? Вернуться обратно и выбрать другой? –Ответил Сит.

Ущелье стало ещё уже. Его стены словно постепенно смыкались друг с другом, намереваясь сжать летящие между ними аппараты. Впереди два выступа с обеих сторон практически перегораживали путь, оставляя лишь небольшое отверстие, шириной около двух метров. Ни дископлан, ни антиграв, через него бы точно не протиснулись.

-Наверх, Сит, давай наверх! –Начал ёрзать Крок: Вылетай из этого чёртова ущелья! Нам здесь не пролететь! Мы застрянем!

-Я контролирую ситуацию. –Ответил Сит: Положись на меня.

Заграждение приближалось с каждой долей секунды.

-Какой, к чёрту, контроль?!!! Вылетай от сюда, самоубийца!!!

-Доверься мне.

-Мамочка!!! –Крок опять закрыл глаза руками: Остановись здесь! Я выйду!

-Держись. –Сит повернул какой-то рычаг и взялся за правую рукоять: Сейчас будет эквилибр!

Дископлан резко накренился на правый борт и стал лететь на боку, под углом 90 градусов к земле.

-Неееет!!! –Завопил Крок: Это сумасшествие!!!

-Расслабься, дядя. Мы уже пролетели! –Толкнул его Сит и начал выравнивать дископлан.

Он сумел ювелирно точно пролететь через узкую щель в скалах, ни за что не зацепившись. Пилот антиграва, наивно полагая что сможет повторить такой же трюк, также направил свою машину в этот проём, но массивный антирграв не смог его преодолеть. Позади улетающих крайтеров раздался сильный взрыв и мимо их дископлана, вращаясь в воздухе, пролетел дымящийся стабилизатор вражеского истребителя.

-Он врезался!!! –Крок и Сит хлопнули друг друга по ладоням: Мы его сделали!

-Порядок! –Встряхнулся Крок: Ладно. Хватит играть со смертью. Думаю, что пора осмотреться. Поднимись-ка чуток.

Сит набрал высоту и стал лететь параллельно краям ущелья. Крок вертел перископом, осматривая окрестности.

-Чисто! –Произнёс он: Остальные видимо рыщут по каньонам и расщелинам. Самое время, чтобы свалить под шумок.

-С удовольствием. –Сит поднял машину ещё выше и повернулся к Сталкеру: Ну что? По газам?

-Давай! –Махнул рукой Крок: Дави на железку!

Дископлан тут же сорвался с места и, увлекаемый ускорителями, помчался прочь от этого опасного места. В отдалении, над лабиринтами ущелий показалось три уцелевших истребителя. Глядя на удаляющийся дископлан, они какое-то время недвижимо висели в воздухе, а затем, двое из них, развернувшись, полетели обратно – на базу, а третий, повернулся в противоположную сторону, слегка разогнался, перешёл на ускорители и бросился в погоню за беглецами.

-До точки назначения осталось не более трёх сотен метров. –Оповестили Глера.

-Замечательно. Продолжайте двигаться и не забывайте смотреть под ноги! –Ответил майор.

Инцидент с миной заставил его нервничать ещё больше. Глер явно психовал. На сознание сильно давила окружающая темнота, постоянно разрываемая мечущимися лучами фонарей и прожекторов. Но больше всего пугала именно неизвестность. Она таилась на каждом шагу и не предвещала ничего хорошего.

-Стой! –Раздался крик идущего впереди солдата: Ни с места!!!

-В чём дело?! –Воскликнул майор: Что там? Опять растяжка?!

-Нет! Тут какой-то бродяга. Наверное один из партизан.

Глер прошёл вперёд и увидел, что его солдаты держат на мушке освещаемого фонарями, странного незнакомца, стоящего на тропе и одетого в глухую накидку, покрывающую его с ног до головы. В таком виде он сильно напоминал странствующего монаха.

-Ты кто, чёрт возьми?! –Окликнул «богомольца» командир федералов: Куда направляешься?!

Незнакомец медленно повернулся к нему. Из-под его низко опущенного капюшона торчала стрела. Крайтеры содрогнулись. Казалось, что это был внезапно оживший труп или призрака. «Монах» откинул капюшон назад. Это был крайтер. Глер тотчас же узнал его.

-Сарасаг. –Вздохнул он, притворно улыбаясь: Когда ты наконец вытащишь эту чёртову стрелу?

-Не мели чепухи, федерал. Ты прекрасно знаешь, что будет, если я её выну. Я ещё хочу пожить на этом чёртовом свете. –Ответил старый егерь.

-Бог с ней, со стрелой. Лучше расскажи мне, что ты делаешь здесь, в такую пору, один?

-А разве ты не видишь? Я охочусь.

-Серьёзно? И на кого же?

-Какая тебе разница?

-Да просто, интересно. На каких зверей охотятся ночью, с водомётом? Ну-ка, брось-ка его от греха подальше.

Сарасаг помрачнел и бросил на землю укрываемый под накидкой водомёт.

-Вероятно, ты искал меня. –Рассуждал Глер: Подумал и понял, что совершил ошибку, отказавшись помогать мне. Я ведь предлагал тебе щедрое вознаграждение. Намного солиднее того, на какое согласился Муаровый Дьявол. Но ты опоздал, старик. Надо было раньше думать.

-Ты ошибаешься, если считаешь, что старый Сарасаг пришёл сюда ради денег. Деньги мне нужны не больше этих сухих листьев под нашими ногами. Стрела в моём черепе с каждым новым днём, понемногу забирает мою жизненную силу. Я не обманывал тебя, когда говорил, что уже практически ничего не вижу. Я действительно почти совсем ослеп. Моё обоняние покинуло меня. Я не могу наслаждаться ароматами цветов и запахом вкусной пищи. Кстати говоря, я и вкус её оценить не могу уже давно. У меня пропало осязание. Мой язык ничего не ощущает. Лишь слух. Слух мой остался прежним. В остальном же я – ходячий труп.

-Мне жаль тебя, лесник. Но всё же, ответь, что ты на самом деле делаешь в этой глуши?! Валялся бы в своей халупе да кряхтел бы на здоровье.

-Что я здесь делаю? А что ты здесь делаешь? Неужели Федерация хочет покорить эти леса? Неужели ей нужны эти болота, буреломы и овраги?! Какого лешего вас сюда принесло?!

-Не твоё собачье дело. Проваливай с дороги и молись, что мы тебя не отправили на тот свет раньше этой стрелы! –Глер перешёл на повышенный тон.

-Не ори на меня! Только полный глупец может кричать на того, кто мудрее и старше него! Там, впереди, вас всех ждёт лишь смерть! Вы никогда не выберетесь из этой чащи! У вас есть последний шанс повернуть назад!

Сарасаг вдруг тяжело закашлялся и опустился на передние лапы. Они подкосились и крайтер рухнул на траву, кашляя и хрипя.

-Что с тобой?! –Спросил Глер: Вот видишь к чему приводит излишнее волнение в твоём возрасте!

-Гле-ер… -Протянул егерь, не поднимаясь с земли: Подойди, прошу тебя!

-Я должен отдать тебе кое-что. –Сарасаг вновь закашлялся.

Майор двинулся к нему, но его мягко остановил один из солдат. Затем, он сам подошёл к лежащему Сарасагу вместо командира и склонился над ним. Тот лежал недвижимо, лицом вниз. Накидка покрывала его целиком, и только хвост был виден из-под неё. Этот хвост мелко подрагивал. Солдат осторожно потрогал упавшего крайтера, но тот никак на это не отреагировал. Тогда к нему подошёл сам Глер и остановился рядом со своим подчинённым.

-Ты чего? Загнулся что ли? –Спросил он: Что ты мне хотел передать?

-Что я тебе хотел передать? –Уткнувшись носом в землю пробормотал старец: Хочешь это увидеть?

-Горю желаньем.

-Тогда смотри! –Сарасаг быстро, как только мог, перевернулся на спину и выставил вперёд руку, в которой что-то блеснуло.

Всё, что успел сделать стоящий рядом с майором солдат, так только рвануться к своему командиру, закрывая его своей грудью. Раздался щелчок и свист, после которых голова бойца отлетела в сторону, начисто срезанная пиломётом старого егеря. Тут же открыли огонь стоящие рядом солдаты. За несколько секунд от Сарасага практически ничего не осталось. Его буквально изрешетили и разодрали в клочья.

-Убейте его! Убейте эту сволочь! –Ещё долго продолжал вопить Глер.

Сам он остался живым и невредимым.

Они летели на Восток – к пустыне Эдингес, за которой находились спасительные города и селения маргатов, улориксов и крайтеров. Полёт длился уже несколько часов и уставший, натерпевшийся острых ощущений Крок, даже успел вздремнуть. Сит упорно вёл дископлан вперёд, через темноту африканской ночи, ориентируясь по приборам и датчикам.

-Крок. –Вдруг позвал он Сталкера: Спишь что ли?

-А? –Стряхнул с себя дремоту Крок: Нет. Задумался.

-Да ладно. Ты устал. Что в этом такого?

-Я не устал. Ишь, ты! Что выдумал! Устал!

Сит рассмеялся: Веришь или нет, а я даже забыл обо всех неудобствах этой кабины. Только сейчас, понемногу, вновь начинаю их ощущать. А ты?

-Я тоже. –Крок похрустел костями: Нас ведь чуть не сбили!

-Ещё не всё потеряно.

-Не каркай! Где мы летим?

Сит ткнул пальцем в карту, закреплённую на планшете, который крепился на его правой ноге. Мы уже почти в Эдингесе. Если будем лететь без остановок всю ночь – к утру достигнем побережья.

-Ну-ну! Размахнулся! Если ты сейчас такой перевозбуждённый, то это не значит, что ты не свалишься без сил в любую минуту. С этим шутить опасно. Давай-ка долетим до ближайшего насёлённого пункта и хорошенько там отдохнём. А уж потом – лети хоть круглые сутки подряд. –Крок посмотрел на карту: Вот. Ресагес – отлично подходит для временной парковки. Посёлок старателей. Я бывал там не раз. Летим туда.

-Никаких «но». Давай, давай, лети. Тише едешь – дальше будешь.

Сит вздохнул. Некоторое время они летели, соблюдая молчание, пока вдруг корпус дископлана не завибрировал. При этом, со стороны двигателей стали раздаваться подозрительные, звуки. Там что-то заскрипело и зашипело.

-Ну вот. –Устало произнёс Сталкер: Поломки нам только не хватало. Что там стряслось?

Сит посмотрел на маленький дисплей, расположенный в центре панели управления. Там высвечивалась зелёная схема дископлана, разделённая на сектора. Сектор, в котором располагался его правый ускоритель, мигал красным цветом.

-Правый ускоритель накрылся. –Сообщил Сит.

-Из-за чего?!

-Я не виноват. Откуда я мог знать…

-Что ты мог знать?!

-Что он не выдержит!

-Ты опять разгонял его сверх нормы?!

-Но нам же надо было побыстрее оттуда улететь!

-Мы бы и без перегрузки ускорителей убрались бы оттуда. Ты просто хотел опять сократить время нашего перелёта! Вот и досокращался!

-Да, я виноват! Да, я перегрузил ускорительную установку, в следствии чего вышел из строя правый ускоритель! Согласен! –Воскликнул Сит: Лучше скажи, что нам делать?!

-Откуда я знаю?! –Крок вцепился в перископ и развернул его назад: Чёрт! Ускоритель не просто отказал! Он горит! Нужно срочно от него избавиться!

-Если бы я знал как это сделать!

-Здесь должна быть установлена аварийная система, которая должна отсоединять вышедшие из строя ускорители!

-Даже если она здесь есть, то я не знаю как она запускается! Я не разбираюсь в вирготских надписях!

-Ищи «методом тыка»! Жми на всё подряд!

-Ага! А если наткнусь на катапульту или на механизм самоуничтожения?!

-Чёрт! Сит! Ищи же!!! Нам только не хватало, чтобы эта хреновина сейчас взорвалась!

Корпус дископлана завибрировал сильнее. Сит безрезультатно пытался найти на пульте управления кнопку или рычаг, отвечающие за отстрел правой ускорительной установки. Крок, тем временем, наблюдал за полётом дископлана, следя чтобы тот не врезался в какую-нибудь гору, пока Сит отвлёкся.

-Гадство! –Возмутился он: Не видно ни черта!

-Успокойся. –Нажимал на какие-то кнопки Сит: На носу установлен мощный прожектор…

-Который ты выключил. –Добавил Сталкер.

-Ой! Прости! Я тычу на всё подряд. Сейчас включу.

-О! Загорелся! Но всё равно не видать ни хрена!

-Даже если мы не засечём гору визуально, то её увидит инфракрасный прибор, который отвечает за соблюдение дископланом определённой высоты полёта. Он не только предупредит нас о приближении к препятствию, но и поможет машине автоматически миновать его. Это очень умная машина, хотя и очень старая. Если что – можешь смотреть на крайний правый дисплей. Там показывается топография поверхности под нами и впереди нас. Если поискать – то наверняка можно и ПНВ отыскать.

-Ты давай, хотя бы, отстрел ускорителя найди! В кабине уже горелым воняет. –Ответил Крок: Не доверяю я приборам. Мои глаза – другое дело.

Он развернул перископ, чтобы вновь взглянуть на горящий ускоритель, и застыл в каком-то оцепенении. Он увидел нечто более опасное. За ними что-то летело. Были видны лишь красно-зелёные сигнальные маячки невидимого летательного аппарата, но было понятно, что он приближается к ним. И было ясно, что он вот-вот их догонит!

Крок хотел было оповестить об этом Сита, но комок подкатил к его горлу и он не смог произнести ни слова.

-Кажется нашёл! –Не обращал внимания на его тревогу Сит: Кто ищет – тот всегда находит! Сейчас мы избавимся от этого балласта.

Он открыл какую-то продолговатую крышку, слева от его сиденья и потянул рычажок под ней. Дископлан дёрнулся и, кажется, полетел легче, хотя вибрация и треск не прекратились.

-Я отцепил его!!! –Ликовал Сит.

Но тут он внезапно обратил внимание на то, что правый ускоритель на схеме центрального дисплея, продолжал мигать красным. Левый же почему-то почернел.

-Идиот… -Прошептал Крок: Ты сбросил не тот ускоритель! Ты сбросил исправный вместо сгоревшего!

-Но откуда я мог знать? –Лепетал Сит.

-Всё пропало! Мы лишились последнего шанса вернуться домой в ближайшие дни! Скорее всего, мы вообще не вернёмся по твоей милости! Хочу тебя обрадовать – за ними погоня!!!

-Да! И, похоже, это наши старые друзья – вестасианцы!

-Но мы ведь их обманули!

-Точнее, нам так казалось! Но мы не учли, что направление нашего отступления определил истребитель, застрявший в ущелье!

-Но ведь он же взорвался!

-Да, но у них у всех есть на борту радиосвязь, которую они активно друг с другом поддерживают! Что мешало ему передать своим приятелям о нашем местонахождении и направлении движения?!

-Значит они вновь у нас на хвосте?!

-Да! Но теперь у нас меньше шансов на спасение. Поэтому будь добр – отцепи от нас наконец этот чёртов ускоритель! Теперь ты уже точно не ошибёшься – других у нас нет! С горящим ускорителем дископлан потеряет свою манёвренность и мы станем лёгкой добычей. К тому же, нас видно издалека как сигнальную ракету!

Послышался звенящий шорох и корпус машины мелко сотрясся. Крок повернул голову и с ужасом увидел череду сквозных отверстий, проходящих вдоль крыши и днища дископлана, аккурат между ним и Ситом. Расстояние между отверстиями было не более пяти сантиметров. Ещё немного и машина была бы рассечена пополам, но к счастью, это повреждение касалось только салона. Двигатель и системы управления, кажется, не пострадали.

-Ай! Чёрт возьми!!! Ты живой?! –Крикнул Сит.

-Да. Но если бы он взял чуть правее. –Выдохнул Сталкер: Меня бы разрезало надвое!

-Где же чёртов рычаг?!

-Не знаю. На твоём месте, я бы искал его рядом с тем же рычагом, что отвечал за левый ускоритель!

-Я там уже смотрел!

-Так посмотри ещё раз!!!

Возле летящего в темноте антиграва что-то вспыхнуло. Крок это заметил и сглотнул слюну. К ним опять приближалась ракета. На этот раз уйти от неё шансов не было никаких.

-Всё. –Произнёс Сталкер: Фенита ля комедия.

-Ты смотри! –Громко воскликнул Сит: И вправду рычаг оказался рядом с той рукоятью!

Он щёлкнул крышкой и потянул рычаг сброса правого ускорителя. Горящий ускоритель с резким звуком, отсоединился от корпуса дископлана и, кувыркаясь полетел назад. Как раз в тот момент, когда к ним приблизилась ракета. Она попала прямо в отброшенный ускоритель. Раздался оглушительный взрыв. Машину встряхнуло так, что крайтеры почувствовали, словно их души вот-вот вылетят из тел от такой тряски. Освещение внутри дископлана вырубилось полностью, погасли приборы, потух и прожектор. Аппарат крутился в воздухе, выписывая удивительные кувырки и перевороты. Куда он летел или падал было непонятно. Он просто кувыркался в воздухе. Обшивка трещала и скрежетала, что-то искрило, что-то отрывалось. Творилась полная неразбериха. Это длилось всего несколько секунд, но сидящим внутри подбитой машины крайтерам показалось, что прошло не менее пятнадцати минут, а то и все полчаса. Но вот последовал сильный толчок об землю, дископлан ещё раз кувыркнулся, прополз немного по земле, после чего всё прекратилось. Воцарилась звенящая тишина. Первым очнулся Сит. Он с трудом поднял голову и по болевым ощущениям понял, что она разбита. Невидимая кровь струилась по его лицу, попадая в глаза и в рот. Нос также был разбит. Разбиты были и губы. Книфлард попробовал пошевелиться и, с некоторым облегчением понял, что вроде бы все его кости остались целыми. Он хотел было найти в темноте Крока, но услышал гул, доносящийся сверху, и замер. Вспыхнул яркий свет и в кабину протиснулись ровные снопы жёлтых лучей, бьющих из пулевых отверстий и пробоин в корпусе дископлана. Они на мгновение осветили разбитую и покорёженную кабину, а затем исчезли, уступив место темноте. Вражеский истребитель медленно пролетел прямо над местом падения дископлана, освещая его и местность вокруг него своим бортовым прожектором. Погудев над ними ещё несколько минут и убедившись, что в живых скорее всего никого не осталось, антиграв загудел сильнее, видимо, запустив дополнительные двигатели и умчался в неизвестном направлении. Вновь воцарилась тишина. Морщась от боли, Сит прищурился и перешёл на кошачье зрение. Кабина сразу стала вполне видимой. Он увидел лежащего рядом Крока, состояние которого было не лучше.

-Крок. –Позвал его Сит: Крок. Он улетел. Ты живой?

Крок приоткрыл один глаз: Лучше бы я умер.

Сит расхохотался, хотя это далось ему с трудом.

-Чего смешного? Мы раскурочили аппарат Торена! Думаешь он простит нам это?! Или ты сумеешь его починить?

-Да бог с ним, с Тореном! Самое главное, что мы с тобой живы!

-Даже если не думать о реакции Торена. Одна мысль о том, что нам предстоит остаток пути совершать пешком – уже вводит меня в уныние!

-Мы что-нибудь придумаем. Ресагес совсем недалеко от нас.

-Обрадовал! Здесь, где-то в этих краях должна пролегать одна из Зон. Нам надо молиться о том, чтобы место, где мы шлёпнулись, не оказалось на её территории. –Ворчал Крок: Чёрт! Спина-то как болит.

-Что будем делать? –Вздохнул Сит.

-Поищи аптечку за сиденьями. Хорошо, что я её додумался захватить. Сейчас побыстренькому залижем раны и спать. Пока не убедимся, где именно мы находимся – выбираться из дископлана не будем. Завтра будет видно куда нас занесло.

-Твоя правда. –Сит начал шарить рукой за сиденьем, в поисках заветной аптечки.

Крок откинул отяжелевшую голову назад и, потирая уставшие глаза, тихо застонал.

************************

Ровный гул двигателей корабля обычно не раздражал Ариану. Теперь же она просто не могла его выносить. Она всячески пыталась отвлечься от своих воспоминаний, но они наседали на неё всё с большей силой. Наконец, она не вытерпела и бросилась в медицинский отсек. Там никого не было и она могла побыть одна, наедине со своими мыслями. Заперев за собой дверь, ийланка подошла к стулу и опустилась на него, зажав виски пальцами. Лицо умирающего Локкта не давало ей покоя. Оно всё время стояло перед глазами. Чувства, которые ей с таким трудом удалось побороть для сохранения своего авторитета, сейчас вырывались на волю и удержать их было невозможно. Слёзы сами собой хлынули из её больших глаз. Она лишилась сил и сползла со стула на пол, согнувшись в три погибели и сотрясаясь от рыданий. Ариана по-настоящему плакала. Это был плач женщины, потерявшей всё. Жизнь словно остановилась и смысла жить больше не было. Локкт – её единственный друг, который терпел все её выходки, который любил её по-настоящему и к которому она всегда могла обратиться за помощью, теперь лежал, покрытый брезентом в грузовом отсеке. Холодный и недвижимый. Его больше не было с ней. Некому было больше удержать её от безумия. Ариана рыдала от безысходности и тоски. Она осталась одна. Совсем одна. Так она пролежала и провыла несколько часов, пока окончательно себя не измучила.

С трудом поднявшись, шатаясь, Кайли подошла к столу и облокотившись на него одной рукой, второй начала что-то искать в своём кармане. Она делала это так, словно это был единственный путь к спасению. В руке у неё оказался тюбик. Крышка соскочила и покатилась по полу. Высыпав несколько пилюль себе в руку, Ари, не раздумывая, отправила их себе в рот. Ей было нужно лекарство. Лекарство, которое всегда ей помогало. Подобрав крышку и спрятав тюбик в карман, она опустилась в соседнее кресло. Сейчас. Сейчас всё должно пройти. Она закрыла глаза, а когда открыла их через несколько минут, то это уже были глаза совсем другой ийланки. Старая Ариана умерла. Она умерла вместе с Локктом. Умерла Ариана, способная любить. Ариана, в которой ещё жила доброта. Ариана – женщина. Умерла тихо, незаметно, также как и её возлюбленный. Вместо неё, в докторском кресле, вальяжно откинувшись, сидел бессердечный ийланский офицер. Солдат, способный уничтожить врага одним лишь взглядом. Машина, запрограммированная только для одних целей – для убийств, насилия и разрушений…

ШТУРМ ЭДЕМНОНА

Igni atque ferro vastare.

На стене охранного периметра, не шевелясь, сидели вооружённые эльфы, наблюдающие за окружающим город лесом. Стена была так хитро замаскирована вьющимися растениями и сплетёнными ветками, покрывающими её внешнюю сторону, что была практически незаметна снаружи. Даже подойдя к ней вплотную, вряд ли кто-нибудь определил бы в этом высоком буреломе искусственно созданное заграждение. Уж что-что, а маскироваться эльфы умели достойно. Охранные вышки были замаскированы под сухие деревья. Город замер и словно растворился в чащобе. А враг тем временем подбирался к нему, медленно, но уверенно. Постепенно обезвреживая спрятанные на пути мины. Одну за другой.

-Похоже, что наши ловушки не действуют. –Как можно тише произнёс Артур.

-Видимо, у них есть миноискатели. –Ответил Лук: Я это предусмотрел. Последняя полоса состоит из особенно дорогих мин. Но они стоят их цены.

-Дорогие мины?

-Пластиковые. Их технология такова, что миноискатель не способен их засечь. Это будет для федералов хорошим сюрпризом.

Совсем рядом со стеной раздался взрыв. Вокруг зашелестели и посыпались листья, а над деревьями поднялись клубы седого дыма.

-Они его оценили. –Улыбнулся Лук: Они уже здесь.

Раздался ещё один взрыв, затем ещё пара взрывов. Федералы собирали мины одну за другой. Лук сделал знак «приготовиться» стоящему рядом с ним на стене эльфу, тот передал этот знак следующему, тот – следующему, и так по всему периметру. Они были готовы к атаке.

**********************

Корабль мягко приземлился на огромное поле военного аэродрома и его двигатели умолкли. Трап выдвинулся и усталые солдаты, по очереди, стали выходить из него. Вестаси! Они вернулись на родину. Вернулись живыми. Ариана покинула корабль последней. Она, медленно шагая, спустилась по трапу на поле и остановилась, разглядывая проносящиеся неподалёку антигравы, заходящие на посадку. Таких антигравов она ещё не видела. Когда она покидала родной континент, эти машины были лишь прототипами. Теперь же они, очевидно, уже выпускались серийно и в больших количествах. Ещё одно доказательство тому, что Наг не солгал ей. Со стороны зданий аэродрома, к ним направлялась колонна военных машин и один автобус.

-Похоже, что это за нами. –Указал на них капитан.

-За кем же ещё? –Уныло ответила Кайли.

Во главе колонны ехал роскошный, чёрный лимузин. Его эскортировало два «Дикаря». Автобус плёлся позади. Он был пустым.

-Ух, ты! Вот это – машинка! –Восхитился Джогерс: Кто это на ней едет, интересно, как думаешь, командир?

-Это правительственная машина. –Произнесла Ариана: Нас встречают высокие ийланы.

-Наверное, награды будут вручать. –Предложил кто-то из солдат.

-Ага. Дождёшься от них! –Ответил другой.

-А для меня сейчас лучшая награда – увольнительная на месяц! –Мечтал третий.

-Заткнитесь все. –Нахмурилась Кайли: Построится в одну шеренгу!

Машины подъехали к ним и остановились на некотором расстоянии. Из «Дикарей» выбрались вооружённые спецназовцы, которые окружили чёрный лимузин со всех сторон. Один из них открыл дверь машины. Из неё выбрался ийлан в генеральской форме. Его лицо было знакомо только Ариане. Узнав его, она помрачнела и опустила голову. Улыбаясь, Зед подошёл к солдатам, которые тут же вытянулись перед ним в струнку. После короткого приветствия, Ариана спешно отрапортовала генералу об успешно проведённой операции, а также, о потерях и достижениях её отряда. Когда она закончила, Зед вновь расплылся в улыбке: Вольно, бойцы!

-Вольно! –Скомандовала Кайли.

-Вы отлично поработали! Благодарю за успешно выполненную операцию. Вы получите боевое, денежное вознаграждение, награды, знаки отличия и отпускные на три месяца!

Некоторые десантники не смогли скрыть своего восторга и, нарушая правила, издали радостные вопли. Но Зед не стал делать им замечания, а напротив, прошёлся вдоль строя и крепко пожал руки каждому солдату и члену экипажа корабля.

-Отдыхайте, ребята! Этот автобус отвезёт вас в вашу воинскую часть, откуда вы сможете отправиться в увольнительную. Вы заслужили отдых.

Десантники, во главе с капитаном, дружно направились к автобусу. Ариана пошла было за ними, но Зед, неожиданно, её остановил: Майор Кайли. Вы не откажетесь, если я предложу Вам отправиться до базы на моём автомобиле?

-Не откажусь. –Ответила Ариана: Это честь для меня.

Зед опять лучезарно улыбнулся и жестом пригласил её занять место в своём лимузине.

В салоне автомобиля царил лёгкий полумрак. В нём было просторно и прохладно. Был небольшой бар, телевизор и портативный компьютер. Была и связь. Интерьер машины был устроен по высшему классу.

-Какая замечательная у Вас машина. –Пробормотала Ариана.

-Вы правы. –Согласился генерал: Здесь есть всё, что угодно душе. Прямо скажем, можно жить. Хотя, признаюсь честно, я никак не могу свыкнуться с такими интерьерами. Это всё для далёких от военной службы политиков, не нюхавших пороху, привыкших к комфорту. Я же солдат. Я всегда был солдатом. Для меня милее грубые, спартанские формы военной техники. Суровые и крепкие. Я бы с удовольствием поменял эту машину на бронетранспортёр. Кстати, давайте в подобных, приватных ситуациях, будем общаться как друзья – на «ты»?

-Ну-у. Всё это как-то…

-Тебе неловко, Ариана, понимаю. Постарайся забыть, что рядом с тобой генерал. Представь, что я – твой отец. Я отношусь к тебе как к родной дочери. –Зед улыбнулся: Всю жизнь мечтал, чтобы у меня была такая дочь.

-Что ж… Ладно. –Ари усмехнулась: Батя.

Зед расхохотался. Успокоившись, он пристально на неё посмотрел и, совершенно серьёзно, спросил: Ты действительно считаешь меня врагом? Я это чувствую.

-В последнее время я уже ничего не понимаю. Кто свой, кто чужой – все перепутались.

-Ты очень скоро всё поймёшь. Я помогу тебе во всём разобраться и, наконец, определиться со своими убеждениями. Ты должна сама выбрать для себя путь, который посчитаешь верным. Не давай заблуждениям одержать победу над здравым смыслом.

-Ты хочешь убедить меня в правоте своего Товарищества? –Ариана пристально посмотрела на Зеда.

Его реакция оказалась на удивление спокойной.

-Товарищество. Значит ты всё-таки считаешь меня злодеем. Я так и думал. Я всегда знал, что ты гораздо умнее, чем стараешься показать. Наверняка ты догадалась, кто приложил руку к нейтрализации Комитета.

-Кстати говоря, я до сих пор не могу понять, зачем понадобилось его расформирование. Что Товарищество выиграло от него?

-Товарищество… Под этим глупым названием крылась сверхмощная внеправительственная спецслужба. Настолько мощная, что ты и представить себе не можешь. Обидно. Очень обидно, что ей приходилось действовать в оппозиции с официальной властью.

-Приходилось? Значит Товарищества больше не существует?

-Нет, дорогая Ариана. Официальной власти больше не существует.

Кайли остолбенела. Ответ сразил её наповал. Зед заметил это и расхохотался.

-Шутка! –Похлопал он её по плечу: Я пошутил! Ну конечно же с официальной властью всё в порядке. А Товарищество… Товарищества действительно больше не существует. Во всяком случае в его первозданном виде. Понимаешь, с того момента, когда ваш корабль пропал, отправившись на задание, очень многое изменилось. Слишком многое. Расскажи, Ариана, как прошла твоя миссия на Восточном континенте? Мне не нужен рапорт или отчёт. Просто расскажи мне всё как своему другу. Командования, которое отправило тебя на эту операцию, больше не существует. И поделом им. Они бросили вас там на произвол судьбы, записав в пропавшие без вести. А я верил. Честное слово верил, что ты не пропала. Что ты обязательно вернёшься. Поверь мне. Я не враг. Расскажи мне всё.

-Враг – не враг. Какая теперь разница? –Ариана опустила голову: Наша группа была подготовлена для выброски на африканский континент. Цель – обнаружение объекта Крок Сталкер и выяснение деталей его миссии.

-Так-так-так. –Внимательно слушал Зед: Продолжай.

-В ходе оперативно проведённого наблюдения за объектом, нами была выяснена цель миссии этого крайтера.

-Какова была эта цель?

-Крок Сталкер искал передатчик для связи с людьми.

-Он искал его в Африке?

-Нет. К нашему удивлению, на момент нашего прибытия в Африку, ему уже удалось его найти. Он находился в центре Эдемских лесов. Я сама была близка к его обнаружению, когда искала пресловутый телепорт.

-Если он его уже нашёл, тогда что понесло его через весь континент – в Африку?

-Да. Ключ, запускающий передатчик. Вирготы спрятали его от крайтеров в одной из пещер, в сердце самой опасной африканской пустыни. Ключ находился под охраной маргатов, близкой аномальной зоны и арахноидов…

-Арахноидов?

-Гигантских пауков-мутантов, живущих под землёй. Непонятно, каким образом, Сталкеру удалось утащить у них ключ, но, признаюсь честно, ему бы не удалось от них убежать, если бы я тогда не вмешалась, рискуя собственной жизнью и жизнью своего отряда.

-Ты помогла Кроку спастись от пауков?

-Да. Мы перевели их внимание на себя и они отстали от Сталкера и его отряда. В мои планы не входило скормить Крока арахноидам. Он был мне нужен как проводник, который мог привести меня прямо к передатчику.

-Я восхищаюсь тобой, Ариана! Значит Крок привёл тебя прямо к передатчику, сам того не ведая.

-Совершенно верно. Мы двигались за ними по пятам и убирали всевозможные препятствия, возникающие у них на пути время от времени. Обо всех действиях я докладывала штабу.

-Я знаком с твоими отчётами. Если не ошибаюсь, наведением бомбардировщиков на скопление улориксов и стравливанием конфедератов с Брахиоподами также занималась ты?

-Ты хорошо осведомлён, генерал. Мне пришлось бегом преодолеть не один десяток миль, чтобы вывести крайтеров на засаду, которую норманы с улориксами устроили Кроку Сталкеру. Если бы он только знал, скольким мне обязан!

-К сожалению, мы потеряли передатчик.

-Да. Сталкер пожертвовал жизнью, чтобы не дать мне им воспользоваться.

-Ты уверена, что он погиб?

-Взрыв, который разрушил передатчик, выглядел довольно убедительно. У них не было шансов спастись. Мы сами едва унесли от туда ноги.

-Это всё понятно. –Зед сцепил пальцы в замок: Но почему ваш корабль не добрался до точки, установленной планом операции?

-По дороге мы наткнулись на разбитый корабль Нага. Вы ведь тоже занимались аналогичным расследованием, не так ли? И отправили Нага, чтобы он меня опередил. Но этот недоумок как всегда перестарался и провалил задание, попав в бурю и разбив корабль. Мы нашли его раскуроченный остов и решили обследовать.

-Вы почувствовали внутри корабля что-то необычное? Странное?

-Кроме обезображенных трупов нас там ничто особенно не обескуражило. Рядовая катастрофа. Кто мог подумать, что сами того не ощущая, мы совершаем прыжок во времени?!

-Ты уже в курсе? Тебе Наг сказал?

-Да. Он, как смог, доходчиво мне это расписал.

-Трепло. Совершенно не умеет держать язык за зубами. Ну да бог с ним. Не сказал бы он – сказал бы я. Значит вы также как и он не ощутили, что оказались в будущем году?

-Нет. Всё было слишком обычным. Пустыня за год не изменилась.

-Поразительно. Настоящая машина времени!

-Вот только пользы от неё никакой.

-Потому, что её способности следует направить в нужное русло. Мы сейчас активно занимаемся изучением этой аномалии. Но не будем углубляться в научную мороку. Итак, вы продолжили выполнение задания, не осознавая того, что уже живёте в совершенно другом времени. Почему же вы не отправились сразу к установленной точке связи, а вернулись в глубь пустыни – к пещерам? Вам это было совершенно ни к чему.

-Я объясню. Вначале, мы планировали поискать в окрестностях Нага, останки которого не были найдены на его корабле. Мы наткнулись на племя маргатов, которое поведало нам об арахноидах. Это навело меня на мысль. Не скрою, настроение у меня тогда было ужасным. Я потеряла передатчик, потеряла Сталкера и, по сути, потратила столько сил и времени впустую. Я не могла вернуться без, хотя бы, какого-нибудь трофея.

-И ты решила изловить арахноида?

-Да. Арахноиды – это совершенно новый для нашей науки вид высоко организованных живых существ. В процессе более тесного ознакомления с этими насекомыми, я с удивлением осознала, что у них присутствует некое подобие разума. Они могут общаться между собой, контролировать более примитивные особи и координировать тактику нападения. Чем больше я о них узнавала – тем сильнее во мне разгорался азарт. Я должна была поймать хотя бы одного из них. И мне почти это удалось.

-Почти? Это как?

-Я почти взяла его живым. Если бы не паникёры-десантники из моего отряда, то мне бы это удалось. Солдаты убили паука. Пришлось довольствоваться его трупом. Я бы лично предоставила его Вам, если бы не внезапно появившийся придурок-Наг. Он отнял его, напал на моих ребят и (голос Арианы дрогнул) убил майора Локкта Рейнона.

-Значит твоей целью был паук?

-Да. Мне нужно было отыграться.

-Верю. Ты не сдаёшься без боя. Ну а в пещере, кроме необычных пауков, ты больше ничего не находила? –Зед как-то странно на неё взглянул.

На секунду, Ариане показалось, что он знает всё. Но она сдержалась.

-Нет. Хотя… Мы нашли труп Сола Грендла. Похоже, арахноиды его убили.

-Грендл? –Удивился генерал: Неужели? Так вот где пропал этот несчастный бродяга. Боже. Какая страшная его постигла участь.

-Да. От него мало что осталось. Кроме его трупа, там ещё была уйма останков, принадлежащих крайтерам, маргатам и вирготам. Арахноиды никого не выпускали из своего логова. Мне просто повезло. Я одна, из всего отряда, отправившегося в пещеру, сумела уцелеть. Чудом.

-Ты уверена, что в пещере тебе не встречалось больше ничего необычного? –Наседал Зед.

-Эта пещера сама по себе необычная! Под ней находится подземное море! Кошмар! Озноб пробегает по телу, когда я её вспоминаю. А что я там должна была увидеть?

-Ну-у. Может быть какой-нибудь странный артефакт?

-Даже если бы он там и был, то я бы его всё равно не увидела. В пещере было темно как в склепе. Вокруг лишь камни, грибы, плесень, трупы да паутина. В этой свалке трудно что-либо найти, согласитесь. Нет. Я ничего подобного там не видела. Отряду удалось добраться от силы до половины пещеры, прежде чем его весь перебили. Это было ужасно. Но паук, которого мы добыли, должен был стать хорошим вознаграждением за эти страшные потери. Паука украл Наг. Да чёрт с ним, с пауком. Отряд Нага убивал моих сослуживцев. Они убивали ийлан – себе подобных. Наг убил Локкта. –Кайли замолчала.

Зед наконец осознал, что Ариана очень расстроена потерей Рейнона и больше не расспрашивал её о пещере.

-Ари. –Мягко произнёс он: Прости. Я совсем забыл о том, что этот офицер многое для тебя значил.

-Слишком многое. Он был самым лучшим.

-Я помню Локкта Рейнона. В своё время, я интересовался его послужным списком. Он был отличным разведчиком-наблюдателем. У меня также были виды на него. Поверь, я скорблю по нему не меньше тебя. Теряя хороших специалистов ты теряешь частичку себя. Не сомневайся, что Наг получит по заслугам за это преступное своеволие. Его ожидает суровое наказание, будь уверена.

Кайли отвернулась к окну.

-Странно. –Пожал плечами Зед: Я думал, что вы с ним похожи, но теперь понимаю, какая высокая и прочная стена пролегает между вами. Раньше я очень ценил Нага. Я покровительствовал над ним, помогал ему добиваться прекрасных результатов. Сделал его настоящим профессионалом. Думал, что он всегда будет таким же послушным и преданным бойцом за свободу Вестаси. Но его характер постоянно ставил крест на всех моих усилиях. И чем дальше – тем основательнее. В конце концов, когда я уже понял, что теряю контроль над Нагом, я решил обратиться к своей последней надежде – к его сестре. К тебе, Ариана. Помнишь этот день? До этого я практически не уделял тебе внимания, в отличие от него. Я узнал о тебе ещё тогда, когда ты была рекрутом. Когда ты решила принять участие в том эксперименте (Зед покосился на перегородку, отгораживающую их салон от водительского и перешёл на шёпот)… Я курировал его. Возможно, ты и не знала об этом. Но теперь это не важно. Важно то, что среди группы подопытных парней-рекрутов я заприметил одну единственную девушку-ийланку. Чистокровную, самоуверенную и настырную. Наведя справки, я узнал, что это - сестра Нага. Ты сразу мне понравилась, но я тогда был слишком занят, чтобы наблюдать за развитием твоей карьеры. Я время от времени узнавал о твоих успехах по слухам, но полностью сумел оценить твои достижения, когда услышал твоё выступление перед командованием, в котором ты критиковала их вялую, либеральную политику по отношению к Восточному континенту. Я понял, что ты не только сильная, но и умная. Тут, как раз подвернулся случай свести тебя со строптивым братом. Что было дальше – ты помнишь. По-началу вы, кажется, поладили, но потом, после операции в Трилобитовом море, вдруг стали друг к другу холодны и, более того, враждебны. Почему?

-Потому, что мой брат – сумасшедший. Он садист, которому безразлично кого убивать. Ему не нужна идея. Ему нужна кровь. –Ответила Ари: Он был слабым, застенчивым и добрым ребёнком. Кто мог подумать, что из него вырастет такой монстр?

-Что-то произошло во время той операции. То, о чём вы оба не хотите мне рассказывать. Не так ли?

-Да, генерал. –Повернулась к нему Ариана: Там я узнала кем является Наг на самом деле. Там он убил ийлана, который нам помог. Он убил его так же жестоко, как и тех крайтеров - охранников и парламентёров.

-Ийлана? Разве на острове ещё были ийланы кроме вас?

-Безвольный. Он убил безвольного. Слугу одного из крайтерских «шишек». Этот парень нам прекрасно помог. Его следовало эвакуировать, а не убивать. Пусть он – примитивный, безвольный туземец. Но он принадлежит к одному роду с нами. Он – ийлан.

Зед кивнул: Понимаю… Я тебя прекрасно понимаю. Знаешь почему? Потому, что ты мыслишь разумно и трезво. Так, как надо мыслить. Наг совершил глупый и подлый поступок. Если перечислять подобные поступки, можно сбиться со счёта. На самом деле, он совершил гораздо более страшную ошибку. Тогда он убил не безвольного…

-А кого? –Глаза Арианы расширились.

-Тот ийлан не был рабом. Это был наш агент, посланный туда специально, чтобы контролировать ваши действия и, если что, оказать вам посильную помощь. Крайтеры не подозревают, что большинство их, так называемых, безвольных слуг на самом деле наши специально обученные резиденты. Наг убил одного из них.

-Боже мой. –Произнесла Ариана: Да ведь он преступник!

-Да. Преступник. Но избавиться от него я не могу. Слишком много средств в него было вложено. Он отменный убийца и прекрасно справляется с этой работой. Но скоро я не буду нуждаться в его услугах. Скоро закончится время разрушений и начнётся эпоха созидания. В эту эпоху, таким как Наг Кайли не будет места в нашей жизни. Вот почему я стремлюсь окружить себя грамотными и рассудительными ийланами. Я хочу, чтобы ты была одной из них, Ариана. Давай работать вместе? Это не приказ. Это дружеское предложение.

-Я не хочу сражаться против ийлан. Не хочу помогать проводить раскол нашего общества. Не хочу быть в оппозиции с официальной властью!

-Опять ты о своём! –Хлопнул себя по коленям Зед: Да нет больше Товарищества! Нет оппозиции! Нет своих и чужих! Вестасианцы объединились. Их объединила эта страшная трагедия. Увы, в наши дни только такие ужасные происшествия способны заставить обывателей наконец взяться за ум.

-О какой трагедии идёт речь? –Ари прищурила один глаз: Не понимаю.

-Ах, да-а. Ты ведь ничего не знаешь. –Зед вздохнул: Мне ужасно не хочется нагружать тебя лишними переживаниями, но ты должна это узнать.

-Что узнать?!

-О террористическом акте, который произошёл полгода назад в самом сердце Вестаси – в Айленсе! Крайтеры заявили о себе в полный голос и показали всему миру, что могут безнаказанно угрожать нам. Этим же они, наконец, доказали то, что не заслуживают жить с нами на одной планете.

-Крайтеры?! Каким образом крайтеры попали в Айленс?!

-Девочка моя, они оказались гораздо хитрее, чем мы думали. И они ударили нам в самое больное место. Подло и жестоко. Террористы-смертники проникли на пассажирский лайнер, направляющийся из Омрениса – в Айленс. Они захватили его, угрожая экипажу оружием и направили корабль прямо в центральный небоскрёб – знаменитый Айленсэмпайр Плаза. В результате, здание было полностью разрушено. Также были разрушены или частично повреждены соседние здания. Тысячи и тысячи погибших, миллион пострадавших. Катастрофы подобного масштаба, Вестаси никогда доселе не переживала.

-Но ведь это же невероятно! Как крайтеры проникли на аэродром Омрениса?!

-Да очень просто. Всё потому, что зажравшиеся лентяи из министерства обороны были настолько уверены в нашей непобедимости и защищённости, что совершенно не обращали внимания на защиту таких важных стратегических объектов как военные и гражданские аэродромы! Тем более, аэродромы расположенные в особо опасных регионах. Так, Омренис, находящийся на Аляске, стал первой точкой для крайтерского удара. Проникнуть на Аляску через дальний восток из Камчатки – по Берингову перешейку, для них не составило абсолютно никакого труда!

-Крайтеры на Дальнем Востоке? Там же аномальные зоны расположены буквально одна на другой! Как они миновали такой огромный и смертельно опасный отрезок пути?!

-Не важно как. Важно, что им это удалось. Они добрались до Аляски. Я повторяю, мы их чертовски недооценивали! Они вонзили нам нож в спину. Вот, посмотри. После этого у тебя не должно остаться никаких сомнений. –Зед поднял пульт и включил небольшой телевизор, расположенный напротив Арианы.

На экране появилось дёргающееся изображение. Было понятно, что снимали внутри машины или летательного аппарата. Почти весь экран занимало лицо крайтера, бесстрастно взирающего на зрителей. Чуть позади виднелся силуэт другого крайтера.

-Слушайте меня, вестасианцы! –Вдруг, словно сбесившись, заорал доселе спокойный крайтер: Мы – представители антиийланской фундаменталистской армии ОВК - Освобождения Восточного Континента! Мы знаем, что вестасианцы считают нас лишними и хотят вытеснить нас с наших законных земель. Своей акцией мы докажем вам, что мы не настолько дикие и глупые, какими вы нас представляете! Мы нанесём удар первыми! А если он вас не вразумит, то эти удары будут наноситься снова и снова. Нас много и мы не боимся смерти! Наша свобода дороже наших маленьких жизней! Умирая, мы с удовольствием будем осознавать, что вместе с нами умрёт не одна тысяча проклятых вестасианцев!

-Мы подлетаем. –Сообщил психованному оратору голос за кадром.

-Да-да. –Расплылся в улыбке крайтер: Замечательно! Час возмездия уже близок! Трепещите, о-несчастные создания от гнева великого крайтерского рода! Земля – для крайтеров! Остальные – должны умереть.

Экран зарябил и выключился.

-Это сообщение мы получили за несколько секунд до катастрофы. –Вздохнул Зед: Кто мог подумать, что эти ничтожества на такое способны?

-Какой-то он странный, этот террорист. –Размышляла Ариана: Похож на зомби. Или на душевно больного. Как невменяемые существа смогли провернуть такую сложную операцию? Я сталкивалась с крайтерами довольно часто и прекрасно их знаю. Он на самом деле умнее и серьёзнее того убожества, которое мы только что видели.

-Это – смертники, Ариана. Они знают, что их через пару минут ожидает гибель. Накачались наркотиками для смелости, вот и выглядят как пугала. В этом нет ничего особенного. Теперь посмотри, что произошло дальше. –Зед вновь включил телевизор.

Перед Арианой понеслись тяжёлые и страшные кадры хроники минувшей трагедии. Они представились ей каким-то страшным сном. Дикие крики полураздавленных обломками вестасианцев: стариков, детей, женщин. Беспомощная полиция, паника горожан, удушающая и всепоглощающая пыль, огонь, вой сирен. Истерика. Чудовищные разрушения заставляли сердце трепетать от ужаса. Общие страдания умирающих, задыхающихся, раненых, или просто несчастных, в одно мгновение потерявших своих любимых, родных, друзей, близких – слились в единую, общую боль. Боль для всех и для каждого в частности. Эта боль заставляла сердце кровоточить. Ариана поняла, что знает многих, погибших в этой катастрофе. Несколько её хороших знакомых работало в здании Айленсэмпайр Плаза. Теперь она узнала, что их больше нет. Перед, глазами бесконечной чередой, полз скорбный список погибших. Ему, казалось, не было конца. Слёзы, которые ей с такими трудом, недавно, удалось победить, вновь пробили удерживающую их наркотическую стену, хлынув наружу. Кайли забыла, что рядом с ней сидит её непосредственный начальник, она забыла, что не должна показывать ему свою слабость. Она плакала навзрыд. Теперь, в эти минуты, она вновь перестала быть солдатом. Это были слёзы Вестасианского гражданина, чей народ пережил такую трагедию. Опомнившись на какое-то мгновение, Ариана бросила виноватый взгляд на Зеда. Тот не обращал на неё никакого внимания и пялился в экран. По его щеке ползла крупная слеза. Пелена истерики начала куда-то уползать из её сознания, вытесняемая чем-то пламенным, обжигающим и жестоким. Вслед за слабостью и горем двигалась ненависть. Тяжёлая и всесокрушающая. Ненависть к крайтерам и ко всему их роду. Огонь, затушить который было способно только одно средство – кровь виновных. Много крови.

-Я их ненавижу. –Прорычала Ариана: Клянусь отомстить за каждого невинно убиенного во время этого чудовищного события…

-Мы все дали эту клятву. –Кивнул генерал: Этот поступок не должен оставаться безнаказанным. Месть за него – священный долг каждого вестасианца. Крайтеры должны понять, что нас не сломила эта угроза. И что мы ответим им на их зло стократным злом! Мы сотрём их расу в порошок. Мы искореним их как вид. А вместе с ними и всех остальных, потенциально опасных существ!

-Отправьте меня обратно на Восточный континент. –Попросила Ариана: Завтра же!

-Не торопись. Чего мы не должны сейчас делать – так это торопиться. Торопливый имеет больше шансов угодить в ловушку. Мы атакуем их, когда будем абсолютно готовыми к этому. А эти приготовления, поверь мне, уже почти завершены. Признаюсь честно, мне было чертовски трудно сдерживать массы ослеплённого местью народа, рвущегося в бой – на Восточный континент. Ийланы записывались в добровольцы тысячами. Они и сейчас продолжают записываться. Список растёт с каждым годом, вот уже шестой месяц подряд с момента наглой террористической атаки. Признаться честно, наше правительство, во время этого события, показало себя полным дерьмом, совершенно ни на что не способным. Именно тогда я понял, что организация Товарищества – это глупая затея, ничем, по своей сути, не помогающая нации. Гораздо важнее быть нужным своей стране и своему народу. Тогда я взял дело в свои руки. Помог выбитому из колеи президенту собраться с мыслями, успокоил антикрайтерски настроенные демонстрации, требующие немедленного объявления войны Федеративному Союзу и Картелонской Империи. Для подавления особенно агрессивных демонстраций, пришлось даже подключить армейские подразделения. Но, слава богу, всё успокоилось без лишней крови. Мне удалось убедить народ, что сейчас не следует бросаться в горячку, хорошенько не собравшись с силами и всё как следует не продумав. Лишних жертв нам не надо. Объединившись с президентом, мы провели настоящую чистку высших правительственных кругов. Много лишних политиков слетело со своих кресел. Мы отладили правительственный аппарат и направили развитие страны в новое, перспективное русло. Я занял пост Министра Обороны и теперь руковожу вооружёнными силами Вестаси. Изменился бюджет. Расходы на оборону увеличились, благодаря мне, в пять раз! Наша армия за полгода абсолютно сменила старый парк военной техники на совершенно новые, улучшенные образцы. Новое оружие, новые машины, новая экипировка – всё это получила наша великая армия, став поистине армией будущего! Она уже совсем скоро будет готова к активным действиям. И ты примешь в этих действиях самое непосредственное участие, девочка моя! Сейчас нам осталось лишь одно средство искоренения Империй зла и ненависти – геноцид. Геноцид – как основа бытия! –Зед сверкнул глазами и замолчал.

***************************

Искорёженные люки были открыты, впуская в тесный, помятый салон прохладную ночную свежесть. Крайтеры лежали рядом, на своих сломанных креслах и таращились на небо, заложив руки за головы. Вернее, таращился только Сит. У Крока на глаза была надвинута шляпа. Мириады звёзд, возглавляемые толстенькой, похожей на зеленоватый, крупный теннисный мячик, Луной, тихо плавали в этом бездонном, чёрном океане, распростёршемся над ними.

-Какое величие. –Произнёс Сит. И из его рта вырвалось лёгкое облачко фреонового пара: Сколько же их там?

-Кого? –Не сразу понял дремлющий Сталкер.

-А-а. Звёзд… Их там полно. И где-то среди них будет наш новый дом.

-А если не будет? Если мы погибнем?

-Я думаю, тогда мы всё равно займём место среди них и наши души будут также светиться в ночи.

-Точно. Но надо же во что-то верить. –Крок усмехнулся.

-Луна такая маленькая. Ведь она была раньше большой? В далёком прошлом. Почему же сейчас уменьшается?

-Да. Раньше она была гораздо крупнее. Но время меняется, орбита меняется. Луна ведь не просто глупое небесное тело, служащее для Земли – спутником, а для нас – воплощением романтики. Она как живое существо.

-Что? Луна – живое существо? Крок! Хватит сказки рассказывать.

-Я серьёзно. Конечно же, она не такая как мы, но что она живёт по каким-то своим правилам и законам – это определённо. Так живут все небесные тела. И Солнце и Земля. Они рождаются и умирают, когда приходит их время. Они путешествуют или существуют рядом друг с другом, как привязанные. Чем не поведение живых существ?

-Ты мне ещё про лунатиков расскажи. –Зевнул Сит: Луна крутится вокруг Земли несколько миллиардов лет. Значит она любит Землю? Хе-хе.

-Любила. Теперь их отношения портятся. –Серьёзно ответил Сталкер: Ты знаешь, Сит, что наша Луна скоро совсем пропадёт?

-Это как? Куда она денется?

-Улетит. Сойдёт с орбиты и улетит в космос. Очевидно, искать себе новую подругу. По расчётам древних учёных, она должна была пропасть из виду ещё тысячу лет назад, но она почему-то до сих пор видна ночью в некоторых местах Земли. Здесь, например. Хотя орбита её изменилась и указывает на то, что Земля скоро лишится своего спутника.

Они замолчали. Молчание это длилось несколько томительных минут.

-Вот и Луна покинет Землю. –Наконец произнёс Сит: Не одни мы такие.

-Да. Знаешь, мне жаль нашу планету. Если бы ты знал, как бы мне хотелось всё здесь наладить, остановить беспредел и войну… Но одному крайтеру это не под силу.

-Думаю, Земля нас простит. Если она до сих пор не дала нам погибнуть, значит она благословила нас на исход. –Сит улыбнулся: Видишь, я тоже умею говорить как ты, сказкой.

-Сказки. –Кивнул Крок: Это не сказки, котёнок. Это культура. Наша культура. Мы должны ценить не только всё то живое, что нас окружает, но и неживое. Относясь к нему как к живому, мы тем самым проявляем к нему уважение. Уважение к нашей природе. Мы ведь тоже животные, только наделённые разумом – нашим проклятием и наказанием. Животное живёт, полагаясь на инстинкт. Инстинкт говорит – бери лишь столько, сколько тебе хватит для того, чтобы выжить. Убивай не ради развлечения, а ради пропитания. Это гармония. Гармония с природой. Баланс. А разум лишь разрушает этот баланс. Если ты берёшь от природы столько, сколько тебе требуется для того, чтобы выжить, то интеллект гонит тебя дальше. Он говорит: «Хапай! Хапай! Хапай! Бери, пока не взяли другие! Пусть тебе этого хватает, но ты должен взять больше!» Это алчность – порок существ, наделённых интеллектом. Интеллект даёт нам возможность быть выше остальных существ. Что может быть хуже зверя, наделённого интеллектом? Зверь, даже с минимальными его проявлениями потенциально опасен. Он убивает для развлечения, осознавая свою безнаказанность. Жадность, надменность, жестокость – вот, что нам дал разум. Не спорю, он также дал нам много положительного: доброту, взаимопонимание, любовь… Но мы пользуемся этими дарами гораздо реже пороков. А жаль. Вот если бы наш род так отладил свою культуру, чтобы мы немного вернулись к своему животному началу, отбросили сладкие пороки, подаренные разумом, и оставили только его положительные проявления. Это было бы идеальное общество. Не надо быть диким животным, но и не надо быть зазнавшимся гордецом, считающим себя царём природы. Инстинкт всегда помогал мне выжить в этом мире. Если объединить то, что он нам даёт с великим даром человеческого разума, то наша жизнь станет просто замечательной. Мы не должны быть людьми. Не должны стремиться достичь их высот и идти по их пути развития – по тупиковому пути. Мы должны быть кошками. Лучше быть умными кошками, чем глупыми людьми.

-Философия. –Пробормотал Сит: Может просто будем сами собой?

-Молодой ты ещё. –Зевнул Сталкер: Неопытный!

-Оп-па! –Вдруг указал на небо Сит: Звезда летит.

-Вон! Следи за моей рукой. Наверное ийланский спутник! Вот, сволочи! Разглядывают нас сейчас, наверное. И никуда от них не денешься.

-Это они от нас никуда не денутся. Чёрт с ним, со спутником. Спи давай. Чувствую, что завтрашний день будет нелёгким.

Они продолжали лежать в своей разбитой машине, где-то посреди холодной пустыни, и таращиться на звёздное небо.

***********************

Утренние лучи солнца, бледно-розовой короной, выползающие из-за горизонта, ещё не были видны в районе Аграссинских болот, скрываемые деревьями, прячущими Эдемнон в чаще. Здесь, в лесу, всё ещё царствовала темнота, которой не очень-то хотелось убираться с насиженного места. Зоркие глаза эльфов, отлично видящие в темноте, не хуже крайтерских, быстро определили маячащие в лесу огоньки и чёрные фигуры, шевелящиеся среди деревьев и кустарников. По ряду дежурящих снайперов пробежалась волна бесшумного шевеления. Они передавали друг другу сигналы о приближении противника. Сигнал дошёл до Лука. Тот поднял правую руку. Отряд федералов осторожно подбирался к периметру, ощупывая перед собой землю фонарями. Они двигались осторожно, не слишком маяча светом и не поднимая шума. Вот они подошли к стене и остановились подле неё в недоумении. Стена показалась им заросшей скалой. В предрассветном полумраке сложно было определить, что это - рукотворная постройка. Так густо оплетали её дикие растения. В крайнем случае, периметр походил на стену древней, заброшенной в лесу крепости, но нарваться здесь на крепость, федералы уж точно не рассчитывали. Они начали скапливаться у стены, шаря по ней фонарями. Неожиданная преграда ввела их в заблуждение. Дождавшись, когда все солдаты выйдут из леса и станут видны с периметра, вождь эльфов резко опустил руку. Заревели двигатели, загудели трансформаторы, зажужжали машины. Периметр тут же осветился сотней ламп. Огромные прожектора, сверху, ослепили онемевших от неожиданности крайтеров. Турели плавно навели на них свои стволы.

-Крайтеры Федеративного Союза! –Разнёсся по лесу многократно усиленный колонками усилителей голос Лука: Вы вероломно вторглись на суверенную территорию, принадлежащую Лесным Эльфам. Мы не желаем видеть вооружённый отряд на своей территории. Являясь существами цивилизованными, мы предлагаем вам пока не поздно убраться туда, откуда вы пришли!

Лук замолчал.

-Ты что? Неужели ты позволишь этим гадам просто так уйти? –Прошептал Долгон.

-Они сами выберут свою участь. –Ответил эльф.

-В атаку!!! –Раздался пронзительный вопль Глера.

Федералы открыли огонь по прожекторам. Турели разразились ответными залпами. Бой начался. Раздались первые крики умирающих. Эльфы-снайперы выпускали стрелу за стрелой. По-началу, федеральные солдаты ударились в панику. Они погибали практически не сопротивляясь, но уже через минуту контратаковали периметр, уходя в укрытия – к лесу или под стены города. Они были очень хорошо обучены и быстро сориентировались с обстановкой. Майор Глер был отведён своими офицерами в безопасное место. В результате крайтерской контратаки, пара эльфов упала со стены, подстреленная федеральными снайперами. Это побудило остальных укрыться за стеной и лишь изредка высовываться для обстрела. При помощи лёгкого ракетного комплекса, крайтерам также удалось уничтожить одну из турелей.

-Штурмуйте их! –Не унимался Глер: Возьмите это укрепление!

-Господин майор. –Возразил один из офицеров: Не думаю, что это хорошая идея. Мы шли сюда, рассчитывая найти жалкий лагерь партизан, а нашли хорошо укреплённую крепость. Наших сил не достаточно для его взятия! Мы должны отступить!

-Никаких упоминаний об отступлении я слышать не желаю! Мы будем осаждать город, пока не дождёмся подкрепления. Мы оснащены лучше тупых неовирготов! Мы возьмём их штурмом! Связист! Радируй на базу! Нам нужно подкрепление!

Связист кивнул и начал настраиваться на нужную частоту.

-Это безумие, господин майор. –Опустил голову офицер.

-Ты ещё здесь?! Вперёд! –Грубо толкнул его Глер: На штурм!

Несколько крайтеров стало отчаянно карабкаться на стену, цепляясь за опутавшую её растительность. Эльфы попытались их сбросить, стреляя по ним из луков, но потеряв ещё несколько своих товарищей, опять были вынуждены спрятаться. Ракетчик уничтожил ещё одну турель. Этот успех оказался для него роковым. Меткий выстрел Лука свалил его наповал. Не имея возможности лишний раз высовываться из своих укрытий, эльфы стали забрасывать участок перед стеной гранатами, отогнав вторую волну атакующих. Первая уже добиралась до края стены. Некоторые обороняющиеся сбрасывали крайтеров со стены, кидая в них камни или стреляя из пиломётов. Один крайтер вскарабкался на стену рядом с Артуром. Он даже не успел вынуть своё оружие, когда рыцарь разрубил его мечом надвое. Три федерала взобрались на стену периметра в том месте, где была уничтожена одна из турелей. Обороняющихся в этом месте не оказалось. Два эльфа, контролирующих турель и один – управляющий ею, лежали на стене мёртвыми. Ликующие крайтеры, выхватив оружие, помчались по стене, набрасываясь со спины на прячущихся за укрытиями эльфов и безжалостно их убивая. Им удалось убить четверых занятых обороной стрелков, после чего эльфы заподозрили неладное и обнаружили что противник зашёл к ним с тыла. Крайтерам пришлось остановиться. Один начал отвлекать эльфов, а двое, стараясь оставаться незамеченными, попытались спуститься со стены – в город. Незамеченными им пройти не удалось. На лестнице их поджидало несколько пришедших на подмогу фей. Федералы сцепились с феями. Не ожидавшие встретить перед собой так неожиданно прорвавшихся в город крайтеров, феи поначалу растерялись и это их погубило. После короткой схватки, федералы их одолели, отделавшись лишь лёгкими ранениями. Но ворваться в город им так и не удалось. Они вдруг встали как вкопанные, таращась снизу вверх на возвышающегося прямо над ними исполина. Фары и прожектора тренога разом включились, осветив врагов, заставив их остановиться и, щурясь, припасть к земле. Крайтеры уже были готовы увидеть в Эдемноне всё, что угодно, но только не боевой треног. Механическая башня повернула к ним свои орудия. Как по команде, федералы направили на её кабину своё оружие, но это было уже бессмысленно. Треног дал залп такой силы, что одного из противников разорвало на кусочки. Второго зашвырнуло далеко на лестницу. Не ожидая второго залпа, крайтер, волоча по земле задние конечности и хвост, пополз по лестнице обратно – на стену и, не задумываясь, спрыгнул с неё. В третьего, прикрывающего крайтера, эльфы уже успели навтыкать с десяток стрел. Атака захлебнулась. Первая волна разбилась об неприступную оборону города. Вторая, отброшенная в лес взрывами гранат, всё не решалась повторить атаку.

-Почему прекратили штурм? –Метался Глер: Их оборона почти сломалась!

-Сломалась? –Перед ним словно из-под земли вырос капитан: Мы лишились более половины отряда в результате этого глупого штурма! Если мы полезем снова – нас попросту уничтожат всех!

Размахнувшись, Глер влепил ему звучную пощёчину. Когти расцарапали лицо капитана и заставили его отшатнуться: Я понижу вас в звании! Трус!

-Майор… -Раздался чей-то дрожащий голос: Г-господин…

Майор повернулся. К нему медленно подползал растерзанный солдат. Его задняя часть туловища представляла сплошную рану. Ноги не двигались и волочились по земле. Крайтер двигался при помощи чудом уцелевших рук.

-Прикажите прекратить штурм! –С трудом произнёс раненый: Это важно!

-Почему я должен это сделать, солдат? –Склонился над ним Глер: Объясни мне, если ты настолько умён, что можешь мне указывать, как правильно командовать отрядом!

-Там… Там… -Крайтер застонал и, с трудом собравшись, продолжил:… Целая армия… Целый город, напичканный военной техникой! Всё штурмовое подразделение погибло. Нам их не одолеть.

-Военная техника? Какая, к чёрту, военная техника у лесных дикарей?! Бронемашины? Глиптоходы? Может танки? –Глер ехидно рассмеялся.

-Тре… Трен… Треноги… -Солдат уткнулся лицом в землю и затих.

-Что? –Лицо майора вытянулось: Что за гнусный бред?! Какие треноги?!

-Он прав, господин майор. –Подтвердил один из связистов: Нам удалось настроить сканер и изучить некоторые активные объекты, расположенные в зоне периметра. Там действительно есть машины, сходные по габаритам с боевыми треногами.

-Но ведь этого не может быть!

-Мы сами этому удивляемся. Но эти бестии действительно прекрасно оснащены!

-Так. Ладно. Вижу, что выбора у меня нет. Сообщение на базу передано?!

-Пока нет. Мы не можем настроиться на рабочую частоту.

-До сих пор?!

-Связь чем-то заглушается! Видимо, это работа противника.

-Мать вашу! Ищите! Ищите связь, иначе нам всем крышка! –Глер повернулся в сторону осаждённого города и заложил руки за спину.

-Мне надоели эти уроды. –Произнёс Лук.

-Мы слишком уж близко их подпустили, позволив даже прорваться за линию обороны. –Возмущался Долгон.

-Я сознательно это допустил. –Улыбнулся эльф.

-Ну, я рассчитывал, что группа крайтеров должна заглянуть в город, а потом, вернуться обратно.

-Зачем? Да чтобы полюбоваться на треног. Пускай он работает только наполовину и не может передвигаться. Зато он очень похож на полноценный, боеспособный треног. Наверняка крайтеры так и поняли. Пусть думают, что у нас тут есть треноги и прочая боевая техника. Пусть думают, что у нас тут целая армия! Пусть дрожат.

-Глупо. –Ответил Артур.

-Да потому, что они отступят и дождутся подкрепления. Они приволокут сюда силы намного более мощные, чем предполагают встретить у нас!

-Каким образом? Через лес?!

-Проще. По воздуху. Им достаточно сбросить с десяток бомб, чтобы сровнять Эдемнон с болотом. –Произнёс рыцарь.

-А у нас разве есть выбор? Они нас уже нашли. Пусть хотя бы уважают нас как противников. –Вздохнул Лук.

-Уважение приходит не при виде танка. –Ответил Артур: А при виде мастерства.

-Чтож. Ладно. Пора с этим заканчивать. –Кивнул Эльф: Сейчас мы дадим федералам прикурить!

************************

-Я не случайно привёз тебя сюда. –Задумчиво произнёс генерал Зед: Мне хотелось, чтобы ты смогла воочию увидеть последствия ужаса, который пережил наш город.

Ариана рассматривала высокое заграждение, возле которого толпилась небольшая горстка ийлан с плакатами антикрайтерского содержания. Именно к нему и подъезжал автомобиль Зеда. Аккуратно проехав среди демонстрантов, машина остановилась возле ворот, которые открыла пара солдат из военной полиции. Автомобиль заехал на огромную территорию, на которой проходили восстановительные работы по ликвидации последствий катастрофы. Повреждённый участок города была уже практически расчищен, хотя было видно, что работы по разбору завалов предстояло ещё много. Повсюду ещё возвышались огромные куски арматуры, обломки стен, горы осколков, битых кирпичей и мусора. Среди этих руин, повсеместно суетились рабочие и двигалась техника: высокие краны, мощные погрузчики и экскаваторы. Картина всё ещё выглядела чудовищной.

-Вообще-то, мы поставили задачу ликвидировать последствия катастрофы за полгода, но, как видишь, в сроки мы немного не укладываемся. Хотя работа не прекращается ни на секунду. Лучшая техника используется для этой цели. Но это не главное. Главным было спасение ийлан, попавших в эту проклятую катастрофу. Мы нашли слишком мало живых. Представляешь, тела, вернее то, что от них осталось, извлекаются из-под завалов до сих пор.

-Остановите. –Тихо произнесла Ариана: Пожалуйста.

Зед попросил водителя остановить машину. Когда автомобиль остановился, Ари тут же, распахнув дверь, выскочила из ннго и, сделав несколько быстрых шагов, вдруг остановилась как вкопанная и упала на колени среди развалин и обломков. Одной рукой она начала медленно разгребать мусор, вперемешку с мелкими обломками кирпичей, стекляшками и кусочками бетона, лежащий под ногами сплошным, толстым слоем. Под руку что-то попалось. Что-то мягкое и пушистое. Ариана быстро разбросала мусор вокруг найденного предмета и вытащила его наружу. В её руках был котёнок. Обычная мягкая игрушка. Он был лишён одного глаза и хвоста. Пушистая шкурка кое-где была разорвана и из неё торчали клочки грязной ваты. Котёнок тоже пострадал в этой трагедии. Ийланка закрыла глаза и представила, что когда-то, эту игрушку держала нежная, детская ручонка с мягкими, ещё не затвердевшими как следует коготками. Как неизвестный ребёнок прижимал её к себе, не мог заснуть, если её не было рядом и всегда брал её с собой. Даже в тот проклятый день, когда случилось непоправимое. Маленькая хозяйка (или хозяин) этого котёнка не выпускала своего любимца из рук до самого последнего момента. Когда падали многотонные плиты и перекрытия, осыпались лезвия стекла и забивала лёгкие тяжёлая пыль. Когда маленькое сердечко вдруг остановилось навсегда.

Из глаз Кайли потекли слёзы. Прозрачным воском застывая на щеках, дорожки слёз спускались всё ниже и ниже, пока не срывались с подбородка, падая на грязную, пыльную землю из обломков, чтобы застыть там маленькими, бесцветными кляксами. Ариана прижала игрушку к себе и тихо завыла. Ей уже было плевать на то, что позади стоял лимузин Зеда, и что сам он стоял, прислонившись к нему спиной и мрачно её разглядывал. Её видение не давало ей покоя. Уперев кулак левой руки в землю, сгорбившись, Кайли поднесла игрушку к лицу и прислонила её к своей щеке. Не смотря на свой грязный вид, котёнок был очень приятным на ощупь. Такой и должна быть мягкая игрушка по своей сути. Подержав его так несколько минут, она начала его разглядывать. Котёнок безразлично таращился на неё своим единственным, зелёным глазом и глупо улыбался. Ариана наклонила голову. Крайтер. Проклятые крайтеры. Они сделали это. Они виноваты во всём. Они поплатятся! Кайли, с рычанием, отшвырнула в сторону покалеченную игрушку и резко встала на ноги. Исподлобья, она взирала на изуродованные окрестности, слегка скалясь своими острыми и ровными зубами. Растрепавшиеся волосы сбились вперёд, хлеща по лицу, выполняя прихоть неожиданно переменившегося ветра, но Ариана не обращала на них внимания. Она медленно утёрла глаза и щёки. Ещё меньше эмоций и ещё больше ярости. Меньше слёз и больше ненависти. Меньше горя и больше возмездия! Она была готова на всё. Резко развернувшись, она уверенно направилась к машине Зеда.

Журнал литературной элиты "Лауреат"