У Королевы Волшебной Страны много забот. Но хоть она и не могла как следует позаботиться о своей племяннице, которая жила одна в своём лесу, потихоньку самостоятельно постигая премудрости волшебства, Королева не забыла о её просьбе. И когда однажды в горах она повстречала прекрасного Принца, душа которого рыдала так жалобно и пела так красиво, что Королева заслушалась, она поняла: это тот самый парень, которого ждёт её племянница. Его душа сияла теми же красками, а прекрасные крылья были того же благородного размаха, и песни он пел очень похожие. Надо заметить, Королева беспокоилась не только о родственнице, но и ради очередной попытки сотворить сказку, возродить волшебство.

 

Королева соткала Волшебную Завесу, на миг перенеся юношу и девушку в мир духов – туда, где нет ни пространства, ни времени, а видят лишь глаза души... Она извлекла из Секретного Хранилища в складке пространства Хрустальные Туфельки и вручила их племяннице с просьбой примерить. Туфельки приняли форму ноги девушки, которая несказанно обрадовалась такому волшебному подарку. Королева на миг показала из друг другу, и девушка увидела своего Самого Прекрасного Принца, а юноша – свою Самую Прекрасную. Их прекрасные души сияли так ярко, что кроме крыльев и силуэта мало что можно было разглядеть, но сердца их, почувствовав родное, тут же встрепенулись и потянулись друг к другу. Однако Великое Волшебство не творится так просто, и его нельзя принести в дар. Королева забрала у племянницы Туфельки, пообещав, что их принесёт ей Принц, а затем отдала Туфельки Принцу и сказала, что по ним он сможет найти свою Принцессу. Теперь оставалось только ждать, ибо во власти Королевы было помочь им, но сотворить это волшебство они могли только сами.

 

Племянница стала часто бродить по тропинкам и опушке своего леса, ожидая Принца, а тот, воодушевлённый тут же кинулся на поиски. Однако случилось непредвиденное. Он встретил красивую девушку, и вскричав: "Принцесса моя!" тут же кинулся заталкивать её ноги в волшебную обувку. Хрустальные Туфельки немного давили девушке, к тому же, она была не принцессой, а купеческой дочерью, но ей так польстило внимание прекрасного Принца, что она не стала его поправлять. Принцу, однако, всё мерещилось, будто ножки не так бесподобны, как у его Прекрасной Дамы, но он был так счастлив обрести свою мечту, что решил будто у него непорядок со зрением, и обратился к врачу. Услужливый врач прописал ему очки, и Принц долго искал среди самых разных – розовых, матовых, сферических, перекрученных самыми немыслимыми способами, пока не подобрал наконец такие, в которых и купеческая дочь казалась куда больше похожей на его Самую Прекрасную Даму. Довольный Принц стал носить очки, не снимая. Вскоре они поженились, и купеческая дочь стала по праву называться Принцессой.

 

Однако через некоторое время очки стали врастать Принцу в глазницы, и его донимал постоянный зуд. Он втайне занялся поисками способа излечиться, не желая беспокоить этим Принцессу. Принц старался пореже попадаться ей на глаза, чтобы она не испугалась его больного вида. Он просил Принцессу только не снимать Хрустальных Туфелек, исподтишка любуясь её Самыми Прекрасными Ножками через чудесные очки. Принцесса же скучала без постоянного внимания принца, которым он обхаживал её вначале, и потихоньку начала ненавидеть Туфельки, потому что они жали и натирали ей ноги, доводя до слёз.

 

Принц перепробовал от своей болезни всевозможные снадобья, и даже колдовские зелья, но безрезультатно. Он сделался угрюмым, и стал ворчать на Принцессу за то, что она не пытается ему помочь, забыв, что сам же и скрывает от неё свои проблемы. А Принцесса, и так страдавшая от его замкнутости, теперь сделалась совсем несчастной.

 

Тут Принцессе, как это всегда бывает, подвернулся Мельник. Он одаривал её всяческим вниманием, цветами и безделушками, что не только купеческой дочери, не говоря уж о принцессах, а даже кухарке приятно. К тому же Мельник был куда ближе Принцессе по происхождению и куда понятнее, чем возвышенный и вечно витающий где-то в облаках Принц. Он ведь даже перестал заботиться о дворце, не то что Мельник, содержащий своё хозяйство в полном порядке и благоденствии.

 

И вот, в один прекрасный день, проснувшись, Принц обнаружил, что Принцессы и след простыл – она сбежала с Мельником, и остались от неё Принцу одни лишь Хрустальные Туфельки. Они были небрежно брошены на пол посреди комнаты, тогда как Принц просил их всегда ставить на специально пошитую бархатную подушечку, чтобы ненароком не повредить хрупкую драгоценную вещицу. Расстроился Принц и заболел окончательно. "Как же она могла так со мной поступить? Я ведь так любил её! И даже Туфельки, самую драгоценную вещь в королевстве, которую я положил к её ногам, можно сказать, бросила мне в лицо, как упрёк... А ведь они ей так шли!" – повторял он про себя без конца, и не находил утешения.

 

Принц Покинул свой дворец, взяв под мышку Хрустальные Туфельки, и пустился на поиски Принцессы. Только Принцесса не желала его видеть, и хорошо пряталась. Вконец измотавшись, забрёл однажды Принц в лес и присел отдохнуть на полянке. Земля была взрыта, будто здесь пронеслось целое стадо зверей, и попахивало гарью, но Принцу было всё равно. Он привалился к дубу и горько зарыдал от безысходности. А в это время племянница Королевы Волшебной Страны как раз потушила своим волшебством лесной пожар и шла к озерцу, чтобы смыть с себя копоть. Увидев Принца, она застыла от удивления – он был так прекрасен, и за спиной его на миг она узрела те самые Радужные Крылья. Да никак это её Самый Прекрасный Принц! Но почему-то он очень несчастен.

 

- Что с тобой? – спросила девушка.

 

- А ты кто такая и откуда? – с вызовом ответил Принц, рассердившись, что его застали в момент слабости.

 

- Я племянница Королевы... – она вовремя вспомнила, что не следует называть незнакомцам настоящий титул тёти. – Я тут живу, это мой лес.

 

- Что за вздор? – ответил Принц. – Этот лес принадлежит королю Такому-То. А ты вовсе не похожа на принцессу – чумазая, как трубочист! Как тебя зовут?

 

- Не могу я тебе сказать своё имя, - отвечала молодая фея, - Только ты сам можешь его угадать, поэтому зови, как знаешь.

 

- Ну тогда я буду звать тебя Золушкой, - буркнул принц, - В самый раз тебе такое имя.

 

Вот как племянница Королевы Волшебной Страны, а посему самая настоящая Принцесса, получила такое снисходительное прозвище. Но она не обиделась – Принц был так прекрасен и так несчастен! Они немного поболтали и прониклись друг к другу доверием – просто не смогли иначе. Обоим казалось, что они уже лет сто знакомы, и неудивительно, души-то их рвались друг к другу, но увидеть их в обычном мире совсем не так просто, как в Волшебной Стране... Скоро Принц опять пригорюнился, и снова спросила его Золушка:

 

- В чём твоя печаль?

 

- Меня покинула моя Принцесса... Я увидел её впервые в каком-то волшебном месте, но лицо её сияло так ярко, что я ничего не мог разглядеть кроме крыльев за спиной – такие же были там и у меня – да бесподобных ножек вот в этих Хрустальных Туфельках. Какая-то волшебница дала их мне, сказав, что по ним я найду свою Принцессу, и я нашёл её. Я холил и оберегал её, как мог, но она сбежала от меня с Мельником, а Туфельки бросила... Она всегда жаловалась, что они ей жмут, но ведь они ей так шли!

 

Поведав свою трагическую историю, Принц уткнулся в ноги Золушки, как в древесный ствол до того, сдерживая глухие рыдания. В груди у Золушки защемило, но разве поверил бы ей Принц, скажи она ему сейчас, что это её Туфельки? Так что она просто гладила его по голове, пытаясь утешить, а Принц, забывшись, гладил ей ноги. Вдруг он встрепенулся:

 

- А на ощупь у тебя ноги красивые! Прямо как у моей Самой Прекрасной Дамы. Только что-то я их разглядеть как следует не могу...

 

- Да как ты вообще что-то видишь через такие кривые очки? – удивилась Золушка.

 

- Я бы и рад их снять, да ведь вросли же...

 

Сердце Золушки затрепетало в сильном волнении, но она постаралась унять дрожь. Ею овладело великое сострадание, и вдохновлённая им, она сотворила самой ей неведомое доселе заклинание. Как всегда при настоящем волшебстве, на миг приоткрылась завеса между мирами, их души увидели друг друга и порывисто обнялись. Между ними проскочил заряд такой волшебной силы, что зародилась новая Вселенная... Но это длилось всего миг, потом обычный мир вернулся на место, а очки с глаз Принца упали.

 

- Ах, какие яркие краски в твоём лесу! – восхитился он. – Только смотреть мне пока что-то больно. Ты такая замечательная кудесница, Золушка! Не хочешь ли пожить в моём замке? Уверен, что с тобой у меня зрение быстренько поправится.

 

Золушка, конечно же, согласилась, ведь это был её Принц, и у него были её Туфельки! Только вот нужно было приготовить ему целебный отвар для глаз из сорванных голыми руками острых как бритва иголок Ежовой Сосны, волшебная сила которых, смешавшись с кровью целителя и больного, одна только способна мгновенно излечить застарелые раны. Но Золушка не смогла бы вернуться, если бы изранила ноги об опавшие иглы, и она попросила у Принца одолжить ей Хрустальные Туфельки.

 

Когда Золушка добралась до замка, Принц давно уже возвратился и поспешил поделиться с ней новостью:

 

- По дороге домой я видел свою Принцессу, и ты знаешь, Золушка, без очков я её прямо не узнал. Да ведь она и не похожа ни капли на мою Самую Прекрасную Даму! И ноги у неё совсем другие... Ах, Золушка, ты не представляешь, как я тебе благодарен! Ты даже не знаешь, ЧТО ты для меня сделала. Ты меня просто спасла! Да я твой должник по гроб жизни, буду самым верным твоим другом. Ты всегда сможешь на меня положиться!

 

Тут он увидел ноги Золушки в Хрустальных Туфельках и в удивлении воскликнул:

 

- Какие у тебя ноги бесподобные, прямо как у моей Самой Прекрасной Дамы! И Туфельки так великолепно на тебе сидят!

 

- Так ведь это мои Туфельки, - сказала Золушка чистую правду.

 

- Да ну? – сразу сделался подозрительным Принц. – Ноги-то у тебя и впрямь Прекрасные, только что-то ты не похожа на мою Прекрасную Даму: та вся сияла, а ты чумазая, как трубочист...

 

- Ну так мне помыться надо, только и всего, - отвечала Золушка. – Но сперва я тебе должна припарку приготовить, чтоб глазки зажили, - и Золушка показала Принцу целебные иголочки.

 

- А что ж ты руки-то так исколола? Экая ты, право, неловкая!

 

- Так ведь иначе их не сорвать, они же острые...

 

Она хотела рассказать всё, как было, про подарок Королевы Волшебной Страны, про их встречу в мире духов и про крылья... Но Принц не желал ничего слушать.

 

- Иди-ка ты на кухню готовить своё снадобье, а то я уже сомневаюсь, не ослепит ли оно меня окончательно, раз иголки такие острые... Только Туфельки оставь! Не знаю, что там тебе подарила Королева, может точно такие же, а эти она дала мне, и уж я-то свою Прекрасную Даму непременно узнаю! А ты такая неуклюжая, ещё разобьёшь их ненароком. Дай сюда!

 

Опечалилась Золушка такому обращению, но прежде всего нужно было вылечить Принца. Больному человеку и ясный день тёмной ночью покажется. Искупалась она быстренько, поставила на огонь Волшебное Снадобье и варила его, не отходя, семь дней и семь ночей, даже спала прямо на лавке рядом с очагом.

 

Скоро уже должен был подойти срок готовности волшебного отвара, а Принц и не вспоминал о ней. Но вот наконец он послал за Золушкой.

 

- Видишь, без очков-то мне хорошо, только ранки никак не заживают, – пожаловался Принц, - Я уже перепробовал всякие зелья, только всё равно больно притрагиваться – не помогают. Сделала ли ты мне своё снадобье?

 

- Оно почти готово, мой Принц, только вот мне нужна капля твоей крови, снадобье-то волшебное, без этого не подействует, а с кровью твоей – вмиг заживёт.

 

Нахмурился Принц, подумал, и отказал:

 

- Нет, не нравится мне это! Не хочу руки ранить... Да оно и так уже почти зажило! Не нужно мне твоей помощи. Можешь, конечно, жить у меня на кухне, сколько вздумается, тебе такой чумазой там самое место. А у меня и так все дела отлично пошли. Всё, иди, не мешай.

 

Обидели такие речи Золушку.

 

- Ты ведь так благодарен мне был и говорил, что я замечательная кудесница, и что ты мой друг самый верный до гробовой доски. Я-то сама давно вымылась и платье новое для тебя одела – не видишь разве? Почему же ты обо мне такое говоришь нехорошее? Я все руки исколола, чтоб целебных иголочек тебе добыть, и ночами не спала, готовя тебе снадобье, у меня спина болит на лавке кухонной спать, ты бы мне хоть перину мягкую постелил...

 

- Странная ты какая-то, Золушка, я тебя разве просил руки колоть да снадобье готовить? Сама искололась, а теперь меня хочешь виноватым сделать? Не видишь, я тут государственными делами занят, а ещё и плохо себя чувствую, постыдилась бы меня просить ещё и о тебе позаботиться! Настоящие друзья так не поступают, а ты только о себе и думаешь! И на меня ещё клевещешь – что я о тебе говорю нехорошее. Я же тебе сказал, что я о тебе самого высокого мнения! А ты мне тут истерики какие-то разводишь. Да ты ещё и дура, Золушка! Прекращай свои беспочвенные фантазии и марш на кухню!

 

Осерчала Золушка и ушла совсем из того замка. Долго бродила она печальная, но потом вернулась в свой лес, и решила, что лучше уж одной жить среди зверушек. Конечно же, всякой Принцессе хотелось большего. Но от Принца она ничего, кроме краюхи хлеба да упрёков, не дождалась. Так чего же ради ей там на кухне пропадать среди служанок? Она в конце концов Принцесса Волшебной Страны! Здесь, по крайней мере, ей есть кому помогать – животным, странникам да раненым охотникам, и те ей благодарны. А тому, кто сам себе помочь не хочет, и Королева Фей помочь бессильна. Туфельки-то пропадают...

 

Принц долго выбирал себе другую Принцессу, да в конце концов отчаялся. Глаза у него так и не зажили, и какой-то заезжий лекарь сказал, что коль он так долго носил очки, снимать их было уже нельзя. Озлился тогда Принц на Золушку – вот медвежью услугу она ему оказала, дура чумазая! – и заказал себе новые очки, точно такие же. Мир снова приобрёл приглушённые мягкие краски, глаза перестали болеть, и хотя продолжали чесаться, это были уже сущие пустяки. Посмотрел Принц на портрет своей Принцессы и увидел привычный за столько лет портрет Самой Прекрасной Дамы. Эх, какой же он был дурак! Где найти теперь эти бесподобные ножки, на которых так великолепно смотрелись его Хрустальные Туфельки? И пустился он снова по свету, разыскивать свою Принцессу.

 

От желающих поносить Хрустальные Туфельки просто отбоя не было, но Принц даже не давал им примерить, сходу заявляя: "Вы – не моя Принцесса! Она – одна такая в целом Свете, и лишь она одна мне только и нужна. Вот её портрет. Вы её не видели?". Он спрашивал у всех подряд: у королей, купцов, музыкантов и нищих – кто угодно ведь мог её повстречать. Один бродяга, с которым Принц разделил трапезу, отобрав порцию у своего слуги со словами: "Ты и так слишком толстый, тебе не повредит попоститься!", спросил:

 

- А как же так вышло, что ты не знаешь где её искать, раз знаком с ней?

 

- Так ведь сбежала она от меня! – вздохнул Принц.

 

- Выходит, ты-то ей не нужен? – ехидно поинтересовался бродяга и тут же схлопотал от Принца по лицу.

 

- Ничего ты не понимаешь! Она околдована злым Мельником! Она меня любит по-прежнему, но только сама об этом не знает!

 

Бродяга посмеялся над Принцем в бороду, но промолчал, чтоб не схлопотать ненароком ещё одной оплеухи, а удар у Принца был, надо сказать, во истину рыцарской силы. Бродяга немало пожил на свете, много повидал, и отлично знал, что если человек не захочет увидеть пропасть, он не увидит её даже тогда, когда свалится туда и будет лежать на камнях разбитым.

 

Золушка же жила в своём лесу, как и раньше, и нет-нет да и прогуливалась по тропинкам – вдруг объявится ЕЁ Принц с ЕЁ Хрустальными Туфельками... Не может же быть такого, чтобы ЕЁ Принц так оплошал – так сказки не делаются, а её тётя была настоящей мастерицей сказок, разве она не выбрала бы для неё настоящего Принца с нормальным зрением? И о чудо! В один прекрасный день, гуляя по лесу, Золушка увидала на полянке у самой опушки Хрустальную Туфельку. Она осторожно выставила ножку из кустов и примерила его – как раз! Но тут за Туфельку схватился сидящий рядом человек, которого она поначалу не заметила, и раздался знакомый голос:

 

- Принцесса! Возлюбленная моя! Ты вернулась?

 

Поражённая Золушка увидела того самого Принца, причём снова в своих старых очках! С ним был слуга из замка, который тут же громко зашептал хозяину на ухо, предостерегая:

 

- Господин, по-моему, это не Принцессина нога! Я, кажется, узнаю эту ногу. Это нога Золушки!

 

- Да брось ты, глупый старый пень! Что я, Золушку не узнаю? Она вся чумазая, как трубочист, а ноги у неё кривые и безобразные! Нет, это же Самая Прекрасная Нога на свете! И кажется, с последнего раза, как я её видел, она стала куда Прекраснее! Эта нога может принадлежать только моей возлюбленной Принцессе!

 

И поняла Золушка, что Принц опять ничего не видит толком. Мало того, он забыл всё, что видел без очков. А к ней, Золушке Принц за что-то затаил такое презрение, что покажись она сейчас из-за кустов, чтобы разубедить Принца, он скорее оторвёт ей эти самые ноги, обвинив её в мошенничестве, чем поверит в свою ужасную ошибку. Золушке же хотелось всё-таки с ногами остаться, даже если она никогда и не получит своих Хрустальных Туфелек. Поэтому, пока Принц спорил со слугой, Золушка потихоньку выскользнула из Туфельки и стремглав убежала поглубже в свой родной лес. Упаси её духи ещё раз повстречать такого близорукого Принца!

 

Тяжко вздохнула у себя в мире духов Королева Волшебной Страны. Она сделала всё, что было в её власти. Который раз её постигает неудача? Мечтателей хватает и нынче, но, похоже, герои, способные возродить волшебство, перевелись. Давно уже никто не совершал подвигов, без которых не получить и не сохранить Великого Сокровища. Кто сошёл с дистанции, удовольствовавшись малым, кто отступился перед опасностями, кто разочаровался, потеряв накопленное, кто сразил дракона, но спасовал перед высотой темницы своей принцессы, а кто навсегда заблудился среди миражей... И так много сказок началось, да закончились раньше срока, оставшись всего лишь печальными историями. На сколько ещё попыток у неё хватит надежды?

 

 

 

(13 июня 2003 г.)