Ещё до Батыева нашествия жил-был на Тверских просторах один лесник, и родилось у него три сына. Старшие были, как водилось испокон веков в русских сказках, умные и бойкие, ловкие к делу, подвижные, как ужи на лесной солнечной полянке, а младший Иван получился лентяй, каких мало на белом свете. Целыми днями он лежал на печи, ковырял в носу или забавлялся стрельбой из рогатки по воробьям. Частенько отрок забывал даже мыться. Поэтому лицо его было вечно в саже, волосы, как мятая прошлогодняя солома, а руки чёрные, словно жёг уголь. Поэтому звали все мальчика Поташонком.

Однажды отец сказал сыну, когда тот вырос настолько, что казалось подпирал головой потолочные балки в доме:

– Отправляйся-ка в мир, Ванюша, людей посмотри, себя покажи. А там, глядишь, придёт к тебе какое-никакое счастье-удача. Хватит тебе есть мой хлеб. Стрельбой из рогатки не добудешь ни достатка, ни хорошей жены.

Нечего было делать парню, взял он краюху чёрного хлеба, протянутую отцом, пару луковиц прихватил из чулана и отправился за удачей.

Целый день бродил Поташонок по дремучим лесам, но никого не встретил на пути. Тогда он понял, что заблудился, затосковал, сел на пенёк и стал думать, как ночевать в лесу одному. Очень ругал себя парень, что не слушался отца, ленился и ничему не научился в жизни.

Когда стемнело, то увидел он огонёк вдали и решил направиться туда. Может, там живут хорошие люди, и они помогут ему.

Долго шёл он на огонёк и увидел красивое озеро с большими островами на середине. На одном из них стояла крепость, а вокруг неё острый высоченный частокол.

В одном высоком тереме за стеной крепости горел в окошке свет.

Поташонок разделся догола, одежду связал узлом, закрепил на голове и стал искать брод к острову. Вокруг было глубоко, поэтому ему пришлось плыть.

Парень выбрался на остров, оделся и направился вдоль частокола в поисках входа в крепость.

Вскоре он добрался до больших ворот, но никого не увидел рядом с ними. Парень прислонился к воротам, и они распахнулись сами перед ним. Он вошёл внутрь.

Поташонок добрался до терема, увидел дверь и тронул её рукой. Она тотчас открылась и пропустила путешественника в большую полутёмную комнату.

У окошка за дубовом столом сидел древний дед с длинным носом крючком. Ни дать ни взять в большой шляпе с широкими полями сидел заморский звездочёт.

– Чего тебе надо, отрок? – спросил старик.

– Вот хожу по лесу и удачу ищу, – ответил Поташонок.

– А как же ты сюда вошел без удачи? – удивился старик.

– Да сам не знаю толком, – признался Поташонок. – Но здесь я с чьей-то помощью, а выберусь ли обратно, не уверен.

– Сюда повезло тебе добраться, а обратного пути нет отсюда при любой удачи, – сказал странный дед. – Что же, тогда оставайся служить мне, всё равно не сбежишь от меня. Я поеду за океан к родне и вернусь нескоро. Ты моих домашних животных корми пока, особенно, птицу Алконост береги и холь, как собственную.

Старик достал связку ключей:

– Вот ключ от припасов, эти от клеток животных, вот держи от платяных шкафов. Этот ключ от волшебной избушки на правом острове. А этот ключ с большой бородкой от сундука в тереме, что на левом острове от нас, но ты не должен его открывать никогда, иначе приключится большая беда. Я приеду и накажу тебя без пощады.

– А что там? – спросил парень.

– В нём Мара, но ты забудь о ней, целее будешь, иначе без головы окажешься. И в волшебную комнату ни ногой. Там мой Филя под потолочной балкой сидит, на всё глядит внимательно и мне сообщает немедленно.

– Хорошо, всё будет, как вы велели, а разные тайны не по нам, – сказал Поташонок и остался в крепости за хозяина.

Днём он кормил животных, охотно заходил к птице Алконост, чистил ей перья, поил чистой водой, разговаривал с ней часами. Птица помалкивала в ответ. И парень подумал, что она не умеет разговаривать. Не всё, как оказалось, можно позволить даже в такой сказке.

Левый остров, как и правый, были связаны с центральной крепостью узкими мостками через глубокую воду. Поташонок не ходил туда и сундук в тереме не открывал, хотя очень хотелось заглянуть внутрь и узнать, из-за чего можно лишиться головы.

Проходили дни, недели. Через месяц-другой любопытство так истерзало душу парня, что белый свет стал ему не мил.

Тогда и решил Поташонок наведаться сначала на правый остров. Там прогуляться, но не отпирать дверь в волшебную избушку.

Долго ходил парень по острову, поглядывая на маленький домик. Он подошёл к его двери и достал ключ, чтобы открыть её. И вдруг услышал девичий голос:

– Остановись, Ваня, не спеши сложить голову за просто так!

– Ты кто? – удивился он.

– Не нужно тебе знать до поры до времени.

– Я бы смирился с этим, но боюсь, что не выдержу такой пытки и загляну в избушку и терем, посмотрю, что там такого, на что смотреть мне, простому отроку, не положено. Ведь со дня на день вернётся старик. И неизвестно, как обернётся для меня всё дальше.

– Ну, раз так невмочь, то сделай это с пользой для нас.

– Для нас?

– Да, но об этом потом узнаешь, а пока слушай меня. И девичий голос рассказал Поташонку, как нужно поступить, чтобы не разгневать хозяина островов и не угодить на плаху.

Парень огляделся и заметил, как и говорил загадочный голос, у ног шапку, какую видел у звездочёта. Он поднял её и надел на голову. Затем в таком наряде шагнул в избушку.

Филин не обратил внимания на него, сидел, нахохлившись, как истукан, под потолком.

Поташонок прошёл беспрепятственно в соседнюю комнату. Здесь стояла кровать, стол, печка, а на стене висело всякое оружие.

Как и советовал девичий голос, собрал парень в котомку тыквенную флягу с водой, чьи-то кости со стола, соль, туда же засунул берёзовый веник. Потом сорвал со стены меч, шлем, нашёл куяк, обшитый кожей, и выскочил из избушки.

Затем он отправился на левый остров к терему. Там подошёл к сундуку и открыл его.

«Фу, какая страхолюдина, – разочарованно подумал он, глядя, как лохматая и чёрная женщина вылезала наружу. – С такой соскучишься в жизни. Мне не стоило рисковать жизнью».

– Зато я спасу твою жизнь, – словно прочла его мысли Мара. – И со мной не состаришься, если захочу этого.

– Ты кто?

– Скажем так – я очарованная злодеем дочь богатых знатных родителей. А ты мой спаситель, поэтому я помогу тебе найти свою удачу. Для начала выпей пару глотков из этой бутыли.

Мара достала из сундука зелёную посудину и протянула Поташонку.

Парень глотнул из неё и мигом преобразился. Пшеничные волосы на голове легли в красивую причёску, грязь с лица спала, словно, и не было её. Ногти на руках сами собой подстриглись. Поташонок стоял в простом и чистом платье и радостно оглядывал себя в зеркале, которое подала ему Мара. Отныне он не Поташонок вовсе, а юноша Иван.

– Хорош, ничего не скажешь, – сказала она. – Но об этом потом, а сейчас нужно действовать. Наш хозяин спешит сюда. Тебе нужно бежать отсюда, как можно дальше.

– А ты?

– А я буду водить своего мучителя по округе, как можно дольше. Меня же не зря назвали призраком, привидением. Я невидимой пеленой покрываю людям глаза, затемняю им рассудок, чтобы сбить с дороги и завести в опасное место или скрыть то, что находится перед глазами. Одним словом, Мара. Вне сундука нет мне равных на разные хитрые выдумки. Ты, Ваня, беги скорее к Алконосту. Он знает, что делать дальше.

Парень бросился со всех ног в крепость. Птица уже ждала его с нетерпением. Алконост приказал прихватить с собой всё, что собрал Иван на правом острове, сесть ему на спину.

Едва юноша приблизился к птице, как она выросла на его глазах и стала огромным орлом с широченными крыльями. Иван запрыгнул без раздумий на спину, и Алконост взмыл в воздух.

Долго ли коротко ли летели беглецы, а только услышали позади страшный грохот. Это звездочёт разгадал трюк Мары и послал своих чертей в погоню за Иваном.

– Плесни водицы из тыквы за спину! – крикнула птица.

И сразу же за спиной раскинулось огромное водохранилище. Преследователи остановились на берегу и стали ждать от хозяина корабли на подмогу, чтобы переплыть водную преграду.

Алконост с юношей на спине летел всё дальше и дальше.

На исходе дня вновь послышался грохот позади. Черти снова догоняли птицу. Они протягивали уже лапы, чтобы схватить её за хвост.

– Кости бросай! – услышал Ваня голос Алконоста.

И сразу за спиной появилась огромная волчья ненасытная стая. Она накинулась на чертей и принялась рвать их на части.

Беглецы стремительно удалялись от места расправы.

Всю ночь летели они на восток. И снова услышали преследователей. Это звездочёт выслал новых чудищ на поимку птицы с парнем на спине.

– Теперь кидай соль! – приказал Алконост. – И следом берёзовый веник.

За беглецами выросла целая соляная пустыня. Чудища завязли в её дюнах. Берёзовый веник стал махать в воздухе и поднял такую бурю, что головы не поднять. Она засыпала чудищ солью на многие метры.

Вскоре птица опустилась на землю. Впереди виднелся город.

– Теперь мы вне опасности, – сказал Алконост. – Первый этап выиграли мы. Теперь вещи оставь здесь и отправляйся в княжеский дворец. Там попросись на работу конюхом.

– Так я вырос в лесу, не знаком с этим ремеслом, – возразил Иван.

– Я буду прилетать к тебе по ночам, учить, как поступать и что делать.

Парень отправился во дворец. Его принял на работу конюшенный конюхом.

Алконост каждую ночь рассказывал парню, как обходиться с лошадьми. Конюшенный заметил его умелое обхождение с животными и хвалил во дворце.

Вскоре соседний король затеял войну с князем.

– Теперь надень куяк и просись на войну, – сказала парню птица.

Иван так и поступил, пришёл к князю и стал уговаривать, чтобы тот разрешил ему идти в поход вместе со всеми.

Князю было не до конюха и он, чтобы отвязаться от него, махнул рукой и приказал:

– Дайте ему место на кухне кашеваром. Пускай варит еду воинам!

Делать было нечего, и Иван стал кашеваром, лишь бы оказаться на войне, как и советовала птица.

В первом же походе парень лёг на землю и сказал, что болит живот, не может варить кашу.

Князь посмеялся и приказал оставить в покое горе-кашевара.

Иван остался один в лесочке. К нему прилетел Алконост, ударился о землю и превратился в боевого коня. Затем приказал:

– Бери меч, садись на меня. Мы отправляемся с тобой на бой!

Обогнал Алконост войско князя, налетел на вражеские ряды. Иван махал налево-направо мечом, успевал уклоняться от вражеских ударов. И противник дрогнул, побежал назад.

Парень вернулся в княжеское войско. Все увидели кашевара и посмеялись:

– Не ты ли, сердечный, разбил врага, сидя в кустах, как на насесте?

– Всё может быть, – гордо ответил он, вызвав новую порцию отборных шуток о кашеваре, который сам себя отравил кулешом и распугал врага.

На другой день снова вражеские полчища приблизились к городу князя.

Войска двинулись навстречу им.

Иван схватился за щеку и сказал, что от боли в зубе не может двинуть ни рукой, ни ногой.

– Отправьте его к знахарке Лукерье, пускай пошепчет, чтобы зуб прошёл у нашего боевого кашевара, – приказал князь.

Под шутки товарищей Иван направился к Лукерье. На пути его перехватил Алконост.

– Надевай шлем и вперёд на супостата! – скомандовал он.

Снова они опередили войско князя и разбили наголову полки соседнего короля.

Очень удивился князь, что незнакомый княжич помог ему и в этот раз?

А Иван снова вернулся к князю.

– Не ты ли обратил в бегство полчища короля? – с улыбкой спросили товарищи незадачливого кашевара.

– Всё может быть, – гордо ответил и в этот раз парень, чем опять рассмешил воинов.

– Лукерья пошептала ему на ухо заветное словцо, вот король и отступил от наших границ, – веселились люди.

На третий день увидели все снова неприятеля возле своих границ. Князь приказал войску двинуться на врага.

Иван притворился снова больным, мол, наколол ногу сучком.

Князь рассердился в этот раз, велел отправить кашевара к знахарке и впредь не допускать парня ни во дворец, ни в войска.

Парень опечалился, но Алконост успокоил:

– Победим врага, все грехи спишутся с тебя. Вот тебе меч, и запомни, что в этот раз нужно не только разбить неприятеля наголову, но и снять медальон с груди самого короля.

Снова они опередили княжеские полки и кинулись истреблять неприятеля.

Иван отважно бился и поглядывал вокруг, выискивая короля.

Алконост тоже искал его, пробивался копытами в самую неприятельскую гущу.

Когда враг дрогнул и стал разворачиваться, чтобы пуститься в бегство до своего логова, в ногу парня впилась стрела. Он нагнулся, выдернул её и замотал рану тряпкой, оторванной от подола нижней рубахи. Затем заметил короля. Иван толкнул коня коленом и указал на вражеского предводителя.

Алконост быстрее камня, выпущенного из пращи, ринулся туда. Он сшиб с ног королевского коня. Король вылетел из седла. Иван подхватил его и бросил поперёк седла.

Вражеские полки окончательно рассеялись по округе без своего военачальника.

Победители вернулись к князю.

Иван привязал короля в амбаре и, прихрамывая, шёл вдоль полков. Алконост обернулся птицей, укрылся в кроне дерева и наблюдал за ним.

– Не ты ли и в этот раз побил короля? – спросили его воины.

– Это я с Алконостом победил соседнего короля. Он больше не посмеет нарушить у нас мир.

– А хромаешь потому, что упал с печи? – потешались люди.

– Нет, вражеская стрела угодила мне в ногу, – Иван развернул повязку и показал свежую рану.

Князю надоело слушать похвальбу конюха в этот раз, и он велел запереть своего подданного в амбаре, чтобы потом выпороть кнутом.

– Я могу доказать, что участвовал в битве, – остановил он стражников, которые подошли к нему после слов князя. – Я взял в плен самого короля.

Вокруг раздался дружный смех.

– Тогда предъяви его нам, – грозно приказал князь. – Если нет, то тебя ждёт не только порка.

– Он в том же амбаре, куда определили вы меня, – смело и уверенно ответил Иван.

Очень удивились все, но отправились в амбар.

И там увидели короля. И в этот момент в амбар влетел Алконост и заговорил человеческим голосом, обращаясь к князю:

– Отец, это говорю я, твой сын Елисей. Меня с невестой Василисой заколдовала нечистая сила и долго держала в руках заокеанского родича этого короля. Иван помог мне бежать оттуда.

– А ну говори, как снять чары с моего сына? – выхватил разгневанный князь меч и направился к королю.

– Не спеши, князь, с расправой, – остановил его Иван. – Сними с шеи короля медальон и разруби его на плахе пополам.

Тот так и сделал, не откладывая дела в долгий ящик.

И свершилось чудо. Как только медальон разлетелся на две части, перед всеми появился прекрасный золотокудрый юноша и голубоглазая девушка-красавица.

Князь услышал от плененного короля всю правду. За океаном мечтали породнить свою девушку с княжеским сыном. Но он полюбил другую красавицу. И перед самой свадьбой нечистая сила похитила молодых из города. Когда сын князя отказался венчаться с заокеанской невестой, то его превратили в птицу Алконост, а настоящую невесту в Мару, и её заперли в сундук, чтобы не бродила вокруг звездочёта.

Теперь восторжествовала справедливость.

На радостях князь помиловал соседнего короля и отпустил домой.

Иван поймал свою удачу и стал правой рукой князя. Он получил должность воеводы и подружился с княжеским сыном.

Весело сыграли задержанную нечистой силой свадьбу Елисея и Василисы.