Галактический патруль приближался к Селесте. С одного из торговых кораблей пришло сообщение, что на орбите этой планеты космический корабль терпит бедствие: сигналы идут, а связи с судном нет.

Действительно, всё внешне так и выглядело, как и сообщили торговцы. Но узнать истинное положение вещей можно, только попав на корабль.

Если бортовой компьютер в порядке, это сделать несложно. После некоторых манипуляций бортинженера, открылся стыковочный модуль, и офицеры патруля оказались на судне.

Отключив сигнал бедствия, бортинженер вызвал на экран изображение. Перед офицерами возникло нервное мужское лицо с всклокоченными волосами и пронзительным взглядом воспалённых глаз.

– Я капитан этого корабля Гарри Уиллис, – представился он. – Если вы меня видите, то можете служить панихиду – я погиб, как и мои товарищи.

Оставляю предупреждение всему человечеству: планета Селеста и вторая, Стелла, в созвездии Авентуру, смертельны для каждого, кто ступит на их поверхность. Предупреждаю: высшая степень опасности!

В столе – синяя флешка, на ней мои мысли, комментарии, копия бортового дневника, анализы. Там всё…. Думаю, разберётесь. Прощайте….

 

***

 

Последняя планета, которую посетил Гарри Уиллис, вопреки показаниям приборов, оказалась обитаемой. Разумны ли были аборигены? Сие неизвестно. Для этого существует специальная служба контакторов. Гарри же и его команда были космическими охотниками за артефактами и внеземными технологиями.

Раньше на Земле таких охотников называли «чёрными копателями». Они раскапывали древние могильники, разрушенные поселения и прочая, создавая археологам конкуренцию и учёным – головную боль.

На Селесте – планете с разряжённой атмосферой, признанной необитаемой, многочисленные пробы, взятые зондами, изученные в корабельной лаборатории, показали, что планета мертва. Вместе с тем были обнаружены радиоактивные биоследы, указывающие на существование когда-то на ней жизни. Было решено высадиться на планету и поискать артефакты исчезнувшей цивилизации.

Товарищи уже ступили на поверхность Селесты, когда Гарри надел скафандр и тоже направился к люку. Пилот корабля Олли Вандрейк напомнил командиру об инструкции, по которой командир корабля и бортинженер не должны покидать корабль. Однако Гарри только махнул рукой: среди высадившихся была его жена – Тильда, биолог экспедиции. Гарри, постоянно следящий за безопасностью жены, не хотел оставлять её без присмотра.

Люк открылся – и Гарри заледенел от ужаса, кровь застыла в его жилах, на миг даже сердце перестало биться…

Увиденное им не поддавалось осмыслению: из земли как из небытия выползали огромные паукообразные существа или механизмы… с мощными мохнатыми лапами… толстым чёрным панцирем… четырьмя крупными бесцветными глазами по периметру головы. Их открытые пасти сверкали острыми, будто заточенными клыками.

Бедные астронавты метались по полю в поисках спасения. Но разве это возможно?

Паукам хватало мгновения, чтобы перекусить человека пополам, разорвать на кусочки и проглотить вместе с экипировкой.

«Уже им не помочь», - мелькнуло в голове дрожащего от страха и отчаяния Гарри.

А целые орды монстров уже шествовали по направлению к кораблю.

Он, конечно, был покрыт сверх крепкой бронёй, но кто знает возможности этих образин?

Гарри захлопнул люк и, не дожидаясь ответа робота о завершении герметизации, бросился в отсек управления.

– Взлетай! – заорал он во всё горло, отбрасывая шлем скафандра, – Олли, немедленно взлетай!

Рёв двигателей - и корабль устремился ввысь.

Гарри, бледный, с синими губами, дурным взглядом и трясущимися руками, рухнул в кресло и впал в полуобморочное состояние.

Мучительная для Олли пауза продолжалась до тех пор, пока они не вышли на орбиту Селесты. Надо было подтверждать заложенную программу или переключить тумблер на синюю стрелку – «Возвращение на Землю».

Олли вопросительно посмотрел на Гарри. Тот разлепил губы и болезненно выдохнул:

– Погибли все…. И Тильда.

Его Тильда. Скромный биолог в одном из многочисленных исследовательских институтов, противница всяких авантюр и опасных экспериментов. Она так не хотела, чтобы Гарри улетал…. А он ей поставил условие, что это будет последняя экспедиция, если она отправиться с ним.

Добрая, нежная девочка …. Искренняя…. Она ни в чём не могла отказать ему. Лю-би-ла…. А он воспользовался этим.

«Никогда себе не прощу», - билась на висках жилка, и разрасталась ярость, ненависть к себе.

Как сквозь сон услышал вопрос Олли, который он задавал, видимо, не первый раз. Потом с силой тряхнул его за плечи:

– Гарри, Гарри, расскажи, что произошло? Что случилось? Как они погибли?

– Аборигены съели.

Безумный ответ, формула чёрного юмора. Гарри даже сам не понял, что сказал.

Олли так и не добился от него разъяснений. Но не до того! Перед пилотом стоял очень важный вопрос: возвращаться на Землю или всё же посетить последнюю оставшуюся в программе полёта планету?

Их двое! Только двое! Причём Гарри кажется невменяемым. Надежда на успешное завершение полёта минимальна. Но и возвращаться домой было почти, что не с чем: несколько артефактов с Белой планеты VK № 2709 да загадочный аппарат с корабля неизвестного происхождения. Это был полуразрушенный корабль, основанный на тех же принципах, что и земные агрегаты. Они его обнаружили на Весте, первой посещённой планете. На Земле, конечно, разберутся что к чему.

А вдруг этот аппарат ничего не стоит? Экспедиция окажется нерентабельной? А это четыре года странствий и восемь загубленных жизней…. Выходит зря?

Тильда, старик Нед, братья Вандельберги Стоян, Янка, Мурза…. Они будто выстроились в шеренгу перед глазами Олли, побуждая к действиям.

Олли дал возможность Гарри поспать и лишь тогда спросил:

– Ну, командир, что ты думаешь делать? Возвращаться или продолжить маршрут?

– Давай возвращаться.

– Значит, смерть товарищей была напрасна, и мы ничего стоящего с тобой не привезём? Чтобы хоть как оправдаться в их гибели? Поддержать их семьи материально, а?

– Возвратимся, Олли, - в голосе командира пилоту послышалось сомнение.

– Послушай, Гарри, в тебе говорит боль утраты. Такую, как Тильда, трудно найти. Может быть, она вообще такая – единственная в мире. Я понимаю. Но мы с тобой люди небогатые. Кроме этого латаного корабля, у нас ничего нет. И если мы сейчас вернёмся на Землю, навряд ли, он взлетит ещё раз.

Да тебе не дадут больше лицензии на эксплуатацию этой развалюхи! И мы нищие! Давай используем последний шанс, пожалуйста! А потом вернёмся.

– Нет, нет, Олли. Только ты не подумай, что я боюсь. Просто сейчас я понял, что мы занимаемся не лучшим бизнесом.

– Но и не самым плохим, Гарри, – ухмыльнулся Олли. – Помнишь, как мы погуляли на Марсе после второй экспедиции. Несколько недель гремел эфир о героях космоса, которые умеют так отрываться. Тогда у нас появились не только деньги, но и кое-какая слава.

– Суета сует, - буркнул под нос Гарри, – пустое…

– Нет, погоди…. Не пустое. Профессор Энкель уже использовал наш агрегат и после испытаний, может быть, кругленькая сумма и появиться на наших счетах.

– Вот именно, может быть….

Долго астронавты препирались. Наконец, Гарри надоело спорить. Он страшно устал и опять хотел спать.

– Ладно, включай программу управления, а я подготовлю настройку анабиоза.

Семь месяцев сна для них прошли незаметно. Они уже восстановились и с любопытством, повторяющимся при каждом подлёте к новой планете, прильнули к окну иллюминатора в отсеке управления космического корабля.

Вот она – вторая планета созвездия Авентуру. В справочнике космических объектов она проходит под именем Стелла. Её характеризуют полное отсутствие атмосферы, однородная поверхность, отливающая синеватым блеском и ряд других не менее важных признаков, которые не особенно волнуют космических охотников за сокровищами.

Но чем-то интересна же она для них? А вот чем: по экватору планеты расположены на одинаковом расстоянии возвышения, говорящие о том, что на планете могли присутствовать когда-то мыслящие существа. Может, даже очень давно. Это они, по-видимому, оставили гряду холмов, опоясывающую планету. Природа не могла так точно расположить возвышенности. А может быть, это холмы? Курганы? Сигнальные маяки? Что это?

В любом случае, не зря прилетели: планета заслуживает внимания.

– Ну, что будем садиться?

Олли переключил тумблер ручного управления, нажал на кнопку гравитационного поля:

– Приборы показали низкую гравитацию. Сажусь.

Несмотря на низкую гравитацию, корабль довольно жёстко опустился на поверхность Стеллы. Гарри, не выпуская из виду трагические события на Селесте, напомнил товарищу:

– Олли, выдвигай зонды. Прежде чем выходить, проверим досконально все параметры. Тщательнее обычного!

– Да, горький опыт у нас есть, – пробормотал Олли. – Что там на приборах?

– Атмосферы действительно нет, гравитация – 12%.

– Сходи в лабораторию, посмотри анализы проб!

– Бегу!

Гарри явился в лабораторный отсек как раз вовремя. То там, то здесь уже загорались экраны анализаторов. Собрав распечатки, он вернулся к пилоту.

– Слушай: планета действительно, без атмосферы, необитаема….

Олли, молча кивнул головой. Лабораторные исследования подтверждали предварительные данные.

– Вот видишь: кристаллический грунт! – Гарри тыкал пальцем в длинный рулон печатной плёнки. – Нет, ты посмотри! Он не проходит индификации! В таблице Менделеева отсутствуют составляющие его элементы.

– Отлично! Наше открытие – наши деньги. Мы ещё не ступили на планету, а уже в плюсе.

Астронавты пробежали глазами состав грунта. Органика полностью отсутствует. Из знакомых элементов – кремний, селен …. А ещё десятка два неизвестных.

Олли довольно потёр руки и радостно возопил:

– Гарри! Мы богаты, бо-га-ты! Всё! Пошли в оранжерею, поедим чего-нибудь вкусненького и будем готовиться в высадке на планету.

– Пошли, – равнодушно повторил Гарри. Он вообще после гибели Тильды тормозил.

Олли же был в приподнятом настроении и напевал на мотив марша хороших парней:

– Стел-ла, Стел-ла, даст богатство…

Но толком астронавты не поели. Их охватило вполне понятное любопытство и нетерпение, и немного перекусив, они бросились готовить оборудование для выхода наружу. Чтобы не попасть в беду, как на Селесте, они решили передвигаться по планете на атомокаре.

Облачившись в скафандры и надев на ноги гравитационные кольца, приятели открыли люк.

Перед ними простирались неизведанные просторы далёкой планеты. Что она им даст? Какие находки ждут их там?

Ракета села на экваторе, примерно в полумиле от заинтересовавших их холмов.

Спустив лестницу, пилоты глубоко вдохнули безвкусный воздух кислородных баллонов. Олли ступил на старый атомокар, с недавно обновлёнными особым титановым сплавом траками, и призывно махнул рукой Гарри. Тот последовал за ним.

– Ну, как ты? – спросил он, включив микрофоны.

– Нормально.

– Как хорошо получилось, что мы сели так близко от холмов.

Атомокар приближался к желаемому объекту.

– Это не холмы, Гарри. Глянь! Это пирамиды! – воскликнул Олли. – Какой же они правильной формы! Это свидетельство разумной жизни! – убеждённо проговорил он.

– Какая жизнь?! Нет ни одного условия для неё! – неуверенно возразил Гарри.

– Но, может быть, пришельцы?

– Пришельцы, может быть…. – согласился Гарри. – Тише! – замер он, ты слышишь? Музыка и шёпот, вроде, в наушниках.

– Это тебе со страху кажется.

– Тс….. Послушай, Олли.

Олли прислушался.

Действительно….Музыка космоса…. Так эти звуки называют опытные астронавты. Их слышат все, кто хоть раз выходил в открытое пространство. А раз нет атмосферы, значит, и здесь на Стелле, открытое пространство. Закономерно.

– Пустяки, – музыка космоса. Помнишь, старый Нед рассказывал об этом явлении, – успокаивающе проговорил он, нажимая стоппер атомокара, который уже мягко приблизился к пирамиде.

Они смотрели на её величественную красоту, устремлённую в космос вершину. Да, невозможно не заметить из иллюминатора корабля такое огромное сооружение.

Пирамида не была гладкой. Каждый её элемент представлял собой пятигранный кристалл вершиной наружу. Она, словно древний ископаемый дикобраз щерилась блестящими иглами вершин. Красота!

– Очень интересно! – Олли инстинктивно ступил на грунт и протянул руку к блистающей грани огромного кристалла. И будто током пронзило всё его тело. Затем оно обмякло. И перед глазами Гарри прошла моментальная метаморфоза Олли… в пирамиду…в мёртвый камень….

Взревев от ужаса, Гарри нажал «пуск» и через несколько минут он оказался на корабле. Страшная боль в груди пригвоздила его к креслу. Сердце учащённо билось, будто пыталось выпрыгнуть наружу. Всё тело покрылось холодным потом. Голова тоже разрывалась от боли. Он перестал соображать – где он и кто он? Так продолжалось несколько часов. Наконец, собравшись с силами он дотянулся до аптечки.

Проглотив таблетку обезболивающего и подождав, когда боль утихнет, он как сомнамбула открыл контейнер с атамокаром, защитил его хваты непроницаемой плёнкой и установил на него герметично закрывающиеся капсулы. Затем ввёл программу сбора объектов, отправил устройство на поверхность планеты и сел ждать.

Через некоторое время атомокар вернулся. Гарри как заведённый

выполнил все действия в обратном порядке. Затем погрузился в анабиоз.

Корабль летел к Селесте.

Гарри решил наказать одну планету другой. Зачем? Он и сам не знал. Чтобы заглушить боль утраты? Может быть…. Тильда, товарищи, трагический конец несчастной экспедиции, бездарно прошедшая жизнь, впереди одинокая старость…. Он был на грани психоза, но не осознавал своего болезненного состояния. Стоян, врач, который мог это заметить и предотвратить последствия шока, погиб.

Проснувшись от длительного сна, Гарри не изменил своё прежнее намерение. Он записал на компьютер видеопредупреждение будущим искателям приключений, настроил ультрасигнал бедствия и включил таймер автоматического взлёта космического корабля, с последующим переходом его на орбиту планеты. Затем начал осуществлять задуманное.

Он приказал роботу загрузить капсулы с кристаллами в атомокар и хозяйским взглядом окинул отсек управления – вернётся ли он сюда? Привычно облачился в скафандр, сел в вездеход и нажал кнопку «шлюз грузового отсека»….

Как древний сеятель разбрасывал по полю зёрна, так раструб атомокара методично расшвыривал их по поверхности проклятой Селесты.

Вот показались первые паукообразные. Выползают! Мерзкие твари!

Он с наслаждением наблюдал за их превращением в мёртвые кристаллы.

Атомокар просигналил: капсулы опустели – выполнив программу, он направился назад, к кораблю.

Гарри обернулся. Он удовлетворён. Всё видимое пространство усеяно кристаллами. Пауки кончились.

Гарри перевёл стрелку атомокара в положение «возвращение».

Но… прямо на атомокар, перебирая огромными мохнатыми лапами, раскрыв клыкастую пасть, не спеша, шествовал паук.

Боковым зрением он увидел ещё одного монстра, ещё….

Путь к спасению перекрыт?

Первый паук с хрустом откусил трак вездехода.

Это смерть… Выхода нет. И тут он увидел на ленте раструба один, чудом оставшийся кристалл. Гарри, не задумываясь, протянул руку и дотронулся до него.