В одну из зимних ночей жители Канады увидели, как по небу пролетел очень яркий оранжевый шар. Он двигался на юго-восток с небольшой скоростью. Перед тем, как исчезнуть, объект ярко вспыхнул. Многие решили, что это был НЛО или фейерверк. Однако учёные утверждают, что это крупный метеорит – весом около десяти тонн. При входе плотные слои атмосферы он разорвался на части, отсюда и вспышка.

По канадскому законодательству права собственности на обломки метеоритов принадлежат владельцу участка, на который они упали. Поэтому исследователи призывали всех обладателей фрагментов небесного тела подарить или продать куски стране, чтобы специалисты смогли их тщательно изучить.

В одном из таких обломков, весом около восьмисот граммов, попавшем в лабораторию из рук одного владельца двух тысяч акров земли, международной группе учёных удалось выявить остатки древнего болота, законсервированного в стекло. Вероятно, во время удара температура метеорита достигала 1,7 тысячи градусов по Цельсию, что и повлекло за собой образование этого стекла.

В расплавленное стекло была заключена растительная масса!

Получается, что органические останки сохранились внутри стекла почти нетронутыми?

Это открытие впервые позволило обнаружить следы жизни, которой удалось пережить воздействие высоких температур и экстремального давления. Об этом сообщило Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства /NASA/.

Астробиологи уже давно предполагали, что простейшие формы жизни могли прибыть на Землю на метеорите, а наземные микроорганизмы, существовавшие на самой ранней стадии развития нашей планеты, могли умчаться в космос вместе с её выбрасываемыми частями.

Нынешнее исследование добавило вес гипотезам, утверждающим, что микробы могут путешествовать на космических объектах и «засевать» Солнечную систему. Наиболее общепризнанные теории о происхождении жизни на Земле предполагают, что протомикроорганизмы были первыми живыми организмами, появившимися в процессе эволюции.

 

***

 

Гри Джонсон, тридцатидвухлетний репортёр заштатной газетёнки, стоял на городском мосту и уныло наблюдал за масляными разводами на реке, которые течением прибивало к берегам с полуразрушенными парапетами.

Он с тоской размышлял о современной урбанизации и жалких результатах борьбы за экологию. Но это – в общем. А конкретно – никаких сенсаций для написания статьи, репортажа или проведения журналистского расследования в настоящее время Гри не предвидел.

Лесные пожары? Так о них не писал разве только безграмотный!

Или то, что судья штата застрелил любовника жены, всадив ему в грудь пять пуль? Так о жестокой расправе стража закона уже третий день твердят и бумажная пресса, и интернет-издания. Из этого, как не старайся, ничего уже больше не высосешь.

Отчёт о конкурсе красоты канадских коров «Крутые бока», с фотоиллюстрациями, принёс внештатный корреспондент Эмиль Руже, ну, это не уровень материалов самого Гри Джонсона.

Гри представлялась такая сенсация, которая прославит его на всю страну. Он достоин этого. Только вот случая подходящего не было, чтобы внести его имя в анналы журналистики.

«Что ж! Надо возвращаться в редакцию ни с чем. Может быть, у главного редактора будет для него какое-нибудь задание? Или пойти домой? – раздумывал он. – Но там Лиз в жуткой в депрессии. Руководитель фирмы ущипнул её за мягкое место – она дала ему в ответ пощёчину, а у Лиз очень тяжёлая ручка – Гри на себе испытал. От её удара у начальника треснул зуб из металлокерамики. Он пригрозил жене увольнением, а пока отправил бедняжку в отпуск без содержания. Гри посоветовал Лиз обратиться в суд с заявлением о домогательстве. Может быть, какая-нибудь компенсация выйдет. Она раздумывает, и дома всем мало места. Нет, пойду в редакцию», – выбрал он меньшее из зол, и направил стопы по Милкстрит к зданию редакции «Фриленд».

Главный редактор газеты Ник Иванофф, крупный мужчина с широким приплюснутым лицом и большими крестьянскими руками, встретил Гри сурово. Тираж опять упал – так, гляди, дело дойдёт до банкротства. А виноват кто? Он, Гри! Да все репортёры! Не могут поднять свои задницы и добыть интересную информацию.

После разноса, однако, редактор подобрел и даже поинтересовался семейными делами журналиста. Тот уныло махнул рукой. Иванофф загадочно подмигнул ему и подозвал к себе. Уединившись с ним в кабинете, подальше от глаз секретарши и двух внештатников, редактор плотно закрыл дверь и поведал тому странную историю.

Суть его рассказа не богата фактами, но зацепиться есть за что.

В округе появилась неизвестная корпорация, которая скупает окрестные земли. Ребята пробивали во всех поисковых системах – вообще об этой корпорации нет никаких сведений! А между тем, землю продают ей все подряд: как крупные, так и мелкие землевладельцы. Добровольно ли? Непонятно. Полиция занимается этим делом, но журналисты тоже не последние люди.

– В общем, поручаю это расследование тебе, Гри. Тайно! Иначе сенсации не будет, и число подписчиков не увеличится. Добудешь материал – тебя ждёт прибавка к жалованию! – закончил он.

 

***

 

Гри загорелся. Хоть какая-то перспектива. Если жену уволят с работы, его семью ожидает несладкая жизнь. А если он доведёт до конца это дело – его ждёт ещё и слава, известность! Но с чего же начать свои действия? Надо хорошенько всё продумать….

«С корпорации не начнёшь – уже проверено. Примем её за икс. Значит, у меня два пути или оба сразу – взять интервью у продавцов и понаблюдать за проданными землями. С какой целью они скупаются? Под сельскохозяйственные угодья? Под добычу полезных ископаемых? Или, что совсем маловероятно, под гигантское строительство? Какие такие суммы предлагает корпорация землевладельцам, что они все дружно соглашаются на сделку?»

Придя домой, Гри, несмотря на вопли жены и жалобы сына, заперся в кабинете, чтобы набросать план действий. Так он делал всегда перед ответственным делом, ещё со студенческих лет. В голове роились не только творческие и идеи, но и грёзы об успехе. Поэтому план был готов только к полуночи. Конечно, хотелось кое с кем посоветоваться, но раз тайна, значит, тайна.

 

***

Утром Гри Джонсон проснулся с трудом, но, пересилив себя, умылся, налил чашку растворимого кофе и расположился в кресле перед телевизором. И только хотел включить его, как в дверях показалась разъярённая жена.

– Ты кто мне, муж или не муж? Прежде всего, меня должен защитить ты!

«Ну, вот, со своей матерью по телефону разговаривала. Это теперь надолго», – подумал репортёр и, не допив кофе, выскочил из квартиры. День начинался неважно.

Он выкурил сигарету, сделал несколько глубоких вдохов и только тогда сел за руль. Вроде успокоился.

Джонсон ехал к владельцу крупного, с огромными площадями под пастбища, животноводческого комплекса мистеру Брауну, поскольку его фамилия прозвучала из уст редактора первой. Дом собственника находился в пятидесяти милях от города.

Гри почему-то думал, что Браун живёт в сельской местности, но по обе стороны шоссе возвышались новенькие многоэтажные дома с белыми ячейками окон, которые очень напоминали пчелиные соты. Вокруг них сновали люди, парковались автомобили….»Целый городской микрорайон! – констатировал журналист. – Что-то я упустил в информационном поле или никто не писал о новостройках. Надо будет заняться этим после дела с продажей земель», – мелькнула мысль.

Кроме охранников, в доме Брауна никого не было. Один из них сообщил, что хозяин отпустил прислугу и два дня назад уехал.

– А куда, не скажете?

Охранник пожал плечами и, удивлённо посмотрев на Гри, закрыл ворота.

Второй владелец, к которому обратился журналист, пребывал дома. Но у журналиста создалось впечатление, что хозяин лишён дара речи: то ли у него отнялся язык, то ли случился паралич лицевых мышц, то ли психическое заболевание. На любой вопрос Гри фермер откликался только диким взглядом, так что журналист скоро ретировался.

В течение двух дней Гри объездил с десяток бывших землевладельцев. Безрезультатно!

Решив в лоб к продавцам земли больше не обращаться, а схитрить, дабы не спугнуть их, он прикинулся фермером, желающим продать свой участок.

С утра третьего дня отправился к Джоржу Клуни, последнему в списке редактора. Представившись вымышленным именем, Гри обратился к хозяину, жилистому, с большими натруженными руками и честным крестьянским лицом мужчине в рабочем комбинезоне:

– Простите, господин Клуни, что я приехал без приглашения, но мне нужна Ваша помощь.

Клуни насторожился и перегородил вход в дом ногой обутой в кроссовки гигантского размера. Но репортёра это не смутило – бывало, что встречали его и похуже.

– Дело в том, что я желал бы продать свой участок земли, переезжаю ли, видите в Торонто, – доверительным тоном начал он, – по семейным обстоятельствам. А Вы, я слышал, недавно провернули подобное дельце?

Клуни сдержанно кивнул головой.

– Ну и как? Вы довольны? Хорошо заплатили?

Клуни насупился, видно, заподозрил какую-то хитрость.

Гри понял, что опять перешёл черту. (Ах, эти репортёрские привычки!) Но решил не отступать.

– А как называется корпорация, которая выкупила Ваши земли? Не запомнили?

– Сейчас гляну, – пробурчал неразговорчивый хозяин и вошёл в дом.

Гри остался на ступенях. Через несколько мгновений из открытой двери раздался громогласный рык хозяина и его гневный выкрик:

– Чёрт побери! Молли! Ты документы не трогала?

Ещё через пять минут Клуни выскочил из дому, уже переодетый в приличный костюм и с кожаной папкой в руках. Лицо его выражало смешанные чувства: страх, обиду, злость…

– Представляете, чистые листы! Вот в этой папке лежал договор купли-продажи! – чуть не плача, восклицал Клуни, – подписи, печати, текст договора…. Всё было! Где оно всё! Колдовство это, не иначе! – он размашисто перекрестился и торопливо двинулся к автомобилю, припаркованному около дома.

– Простите за назойливость, мистер Джордж, а Вы куда? – выкрикнул ему вслед журналист.

Он оглянулся и посмотрел на Гри, как на идиота:

– В банк, узнаю, есть ли на счету деньги за сделку.

– Я с Вами. Может быть, узнаю название корпорации.

Клуни отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, и сел в машину.

Нёсся он с бешеной скоростью. Хорошо, что дорога была пустынна: по встречке проскочил только один мотоциклист. Гри, довольно осторожный в вождении, следовал в отдалении, даже не пытаясь нагнать лихача.

Вдруг автомобиль Клуни неожиданно резко свернул на обочину и моментально врезался в столб линии электропередачи. Раздался взрыв, в воздух поднялись части автомобиля и разлетелись в разные стороны.

Гри прибавил скорость – может быть, удастся спасти Клуни? Хотя, судя по силе взрыва, навряд ли… Он подъехал к месту происшествия, выскочил из автомобиля…. И у него волосы встали дыбом…

Вот он, столб, вот на шоссе отчётливый след от протектора при резком повороте машины фермера….. Всё!!!

Ни останков Клуни, ни одной детали автомобиля… Непримятая, девственно чистая трава обочины….

Необъяснимо. Жуть! Он сел в машину с желанием немедленно покинуть это ужасное место, но не смог – тряслись руки, зубы выбивали дробь. Ему потребовалось более четверти часа, чтобы привести себя в порядок и тронуться с места.

В этот день он, разумеется, больше никуда не поехал, а, попросту, напился. Причём не дома, а по пути, в маленькой забегаловке на окраине города. Он набрался так, что пришлось оставить автомобиль и добираться домой на такси.

Утром, проснувшись с тяжёлой головой, Гри долго лежал в постели и вспоминал обрывки разговоров завсегдатаев заведения.

Из их диалогов репортёр узнал о том, что Клуни был не единственным землевладельцем, кто так странно погиб. Назывались ещё имена, перечислялись загадочные обстоятельства исчезновения людей. Причём, даже полупьяные клиенты кафе говорили шёпотом, будто их кто-то подслушивал. Гри незаметно успел записать некоторые из имён и тогда же решил съездить на места, чтобы познакомиться с территориями их бывших владельцев.

Леденящие душу истории не могли остановить настоящего журналиста. И хотя все загадки без отгадок и страх холодит сердце и разум, сенсации хочется….

Часам к двум дня Гри, наконец, пришёл в себя, голова уже не болела, но есть не хотелось, немного подташнивало. Он выпил кофе и пешком отправился в земельную контору. Репортёр понимал, что официально сведениями с ним никто не поделится, но хватило сотенной секретарше, чтобы получить их нелегально.

Итак, у него в руках ксерокопии кроков нескольких территорий. Ближайшую к городу он успеет осмотреть уже сегодня. Главное – выяснить: ведутся ли на купленных землях работы и какие.

Гри взял такси, добрался до забегаловки. Его автомобиль одиноко стоял у входа – эвакуаторщики игнорируют эту часть города.

Заправившись под завязку, Гри просмотрел карту и включил навигатор. На 41-ой миле прибор сообщил, что начинаются владения заданного субъекта, то есть кукурузные поля. Репортёр подумал, что навигатор испортился, потому что вместо кукурузных полей он увидел современный городок с прекрасными дорогами, остановками общественного транспорта, жилыми домами и учреждениями. Повсюду снуют машины, улицы заполнены спешащими по делам людьми. В сквере мамы с колясками.

Сверился с кроками – и резко нажал на тормозную педаль. Что это? На кроках, датируемых прошлым годом, в этом месте сельскохозяйственные угодья! Значит, навигатор исправен!

«Может быть, со мною что-то не так?» - Гри зажмурился и посчитал до ста. Открыл глаза – нет, городок вот он! Стоит! «Ну, не могли же год его выстроить, да ещё так, что никто об этом не слышал, не писал…. Что-то здесь не то».

Гри Джонсон изучил другую карту и развернул машину.

Когда он подъезжал к границе второго владения, солнце уже ушло за горизонт, сгущались сумерки. Проехав ещё с милю, Гри чуть не угодил в кювет, инстинктивно нажав на тормоз. Что он ещё мог сделать? Умереть от страха?

Без стройматериалов, без техники и рабочих у него на глазах росли дома, инфраструктура…. Дома сразу заселялись, на новых дорогах невесть откуда появлялись светофоры, переходы, автомобили, на пустом месте образовывались клумбы и тут же покрывались цветами, вдоль аллей вырастали деревья. Будто на ускоренной съёмке! Или это призраки? Призрачный мир?

Нет, он не призрачный! При всем овладевшим Гри ужасе, в голове как-то связались уже виденные им микрорайон, городок и теперь – вот это чудо. Да иначе не назовёшь как! Чудо! Всё в голове перевернулось: знания, законы, устои – то, что превращает существование человека в полноценную жизнь.

***

 

Планета Урга пред её столкновением с неизвестным космическим телом имела развитую цивилизацию, основанную на коллективном разуме – Цитрое, формирующимся из многоклеточных микроорганизмов. Чем больше их соединяется в объекты, тем совершенней разум.

Попав в благоприятную среду планеты Земля, Цитрое понял, что это хорошо, и включился в работу. Мириады микробов копировали всё в окружающем их мире, соединяясь в дома, автомобили, людей, деньги….. Им не нужны были никакие материалы и источники энергии – они сами являлись кирпичиками созидания.

Урганцы не ставили задачу оккупировать землю и уничтожить человечество, но и не желали, чтобы люди узнали о их присутствии на планете. Они делали всё «подобное земному», в том числе и себя, чтобы не отличаться от гомо сапиенс. Так что гибель отдельных индивидов была, так сказать, издержкой производства.

Вживление урганских микробов в планету можно бы назвать успешным, но с недавнего времени на Земле стал меняться климат, Начала подтаивать вечная мерзлота, увеличилась площадь болот, и у новосёлов Земли появился сильный враг – гигантский поликарион. Хищный микроорганизм, которому очень понравились урганцы.

Полчища поликарионов участок за участком освобождали землю от урганских микробов, независимо от того, в какой форме они были явлены.

 

***

 

Целая «кавалькада» полицейских машин остановилась у поля, где, по словам репортёра, рос загадочный город. Высыпав из машин, стражи закона вытащили испуганного, лишённого дара речи Гри. Перед его взором предстало открытое пространство, то есть бескрайнее чистое поле с одиноким домиком у обочины.

– Где? Где твой город, сумасшедший? – нервно брызжа слюной, заорал сержант.

Лишь домик на краю поля…. Который… на глазах у изумлённых людей… стал исчезать, вернее, исчез фундамент, сами собой завалились стены и крыша, а потом пропали и они….

– Вот она – сенсация, – прошептал Гри.