Что хочет автор. Литературные конкурсы

«ХАрита» - второй роман Сергея Гостя (Носикова Сергея Алексеевича), который в некотором смысле перекликается с первым – «Кольцо п(р)орока». Данное произведение состоит из пяти частей: «Сусунна и судьи», «Колдовские шалости», «Пиявицы», «Нашествие» и «Последний Завет». Каждая часть, в известной степени, может быть независимой друг от друга и в тоже время является неразрывно связанной.

Сюжет романа, то в меньшей, то в большей степени, меняется в последующих частях и, кажется, обрывается так, что с большой вероятностью можно посчитать: каждая часть, с дополнениями и углублениями по теме, может существовать, как отдельная история. То ли такой стиль написания намеренно выбрал сам автор, то ли существовала иная причина – предчувствие скоротечности отмеренного (Богом) времени – но получилось то, что получилось. Судить о качестве произведения, конечно, читателям.

Первая часть: «Сусанна и судьи» основана на «достоверной» Ветхозаветной истории, которая называется: «Сусанна и старцы». По данной теме автор почти ничего не изменил. Просто создал версию-дополнение к более правдоподобному окончанию байки, где старцы за содеянное ими зло получили по заслугам. На этой ноте нашла своё развитие тема возникновения в обществе колдовских дев.

Во второй части: «Колдовские шалости» разворачиваются события по становлению некого женского сообщества и описаны первые и последующие их шаги. Старшие наставницы, передавая знания и опыт более могущественных покровительниц, обучали особо одарённых девушек «ремеслу» самых настоящих ведьм. И они этим, кажется, умело пользовались.

Третья часть: «Пиявицы» погружена в один судебный процесс, происходящий, кажется, в средние века или несколько позже над десятью ведьмами. Несмотря на то, что ведение данного дела курировал лично первосвященник, девам, с помощью хитросплетённых интриг и подкупов извне, удалось не только скрыться от «возмездия», но и прихватить с собой адвокатов и любимую внучку главного церковнослужителя.

В современном мире произошло удивительное праздничное событие – один городок посетило сообщество «исторических» дам. О том, что вытворяли они с чиновниками и обывателями рассказывает четвёртая часть романа: «Нашествие».

Как бы итоговая часть всего описанного в книге – пятая: «Последний Завет». В ней не участвует ни одна особь женского пола, ни кто-либо из людей вообще.

Есть ещё один нюанс: сюжетная линия романа проведена так, что в каждой части присутствует некая недосказанная мысль или прерванная фраза либо ещё что-то в этом роде. «Секреты» непременно раскрываются в последующих частях.

Читайте на здоровье!

Часть первая – Сусанна и судьи.

Извечные тайны, легенды, чудеса и фантазии человека появились сразу после того, как первая небесная девушка, кажется, по воле Бога, превратилась в обыкновенную женщину. В сущности даже не важно, как всё это происходило: то ли она запретный плод библейского дерева вкусила, то ли её девичью плоть наконец-то вкусил первый мужчина; главное – телесное слияние полов произошло, в результате чего ими был навсегда утрачен рай и, увы, потеряно бессмертие.

И ещё. Бесспорным является то обстоятельство, что именно женщине принадлежит инициатива стать половым партнёром мужчины. Не всё ли равно теперь, как это было? Может, правда в том, что она однажды совершенно случайно оказалась в его крепких объятиях и, вдохнув ранее незнакомый запах мужчины, в истоме пала перед ним, полностью раскрывая бутон, ещё никем не тронутой розы. А может быть суть её первенства в том, что однажды в организме девушки произошли серьёзные изменения, проявляющиеся в периодическом выделении крови из её лона. Тогда из-за этого неожиданного неудобства она вынуждена была прикрывать своё тело то ли листьями, то ли какой-то иной «одеждой». (Известно, что Адам с Евой прогуливались по райскому саду в обычном для них обнажённом виде. Гуляли, гуляли, пока юноша вдруг не заприметил на своей единственной девушке ранее невидимую деталь - прикрывающую листиком среднюю часть её тела. Стоит ли удивляться, что у Адама тут же возникло нормальное желание проверить: что там такое от него стали прятать?)

Всё. Назад дороги уже не было. И не всё ли равно: влюблённая ли пара решила добровольно, в угоду своим наслаждениям, порвать со своим райским безгрешным прошлым, или сам Бог, разгневавшись на их самовольство, «переформатировал» человека и сделал его смертным? Но с тех пор время первого зачатия женщины установило новый Закон, провозглашающий безжалостное правило: взамен красивого бессмертия люди получили бесполезное, болезненное, воспроизводимое заведомо смертное деторождение. И ещё. Этот же Закон негласно возвеличил женщину и одновременно связал с её именем абсолютно все пороки, которые до сих пор окольцовывают её с головы до пят.

Казалось бы, с таким божественным величием и немыслимо-пошлым клеймом жить на земле было совершенно невозможно. Постоянно находясь в состоянии то обожания со стороны мужчин, то откровенного презрения и издевательства, женщинам приходилось бороться за своё существование. И они, часто, делали это умело, бесстрашно и красиво, из поколения - в поколения передавая себе подобным свой богатый житейский опыт.

Но эта борьба, кажется, началась гораздо позже первого грехопадения. Во времена, когда, вслед за Адамом и Евой сошли на Землю мужчины-ангелы, чтобы проведать своих бывших друзей-небожителей, сообразительная Ева, чтобы уйти от явных притязаний на своё тело и сохранить верность своему мужу, сумела организовать дело так, что местные девушки и женщины повально стали отдаваться красивым небесным пришельцам (падшим ангелам). Тогда-то и пришлось земным девам первый раз держать ответ перед своими благоверными за свою откровенную неверность. А поскольку у мужчин не было опыта, как вести себя в таких ситуациях, им приходилось верить на слово своим жёнам - «извините, мол, нас попутал бес». Попутал и обесчестил. Этому учила земных женщин первая, с недавнего времени уже не небесная, красавица мама-Ева. Но ещё с большим усердием неразумных дамочек учили разным таинствам и премудростям прекрасные пришельцы с неба. (За что Бог запретил им возвращаться на небо, хотя после, кажется, передумал).

Самые догадливые земные мужчины, видимо, понимали, что бороться с небесным совершенством было небезопасно и бесполезно. И тогда они, такие же охочие до бесконечных девичьих ласк, стали выдавать себя за ангелов с понятными и приятными для себя наслаждениями.

Жаль доверчивых и «слепых» в любви милых женщин! Их наивность и прекрасная глупость всё же достойна мужского снисхождения! Но, увы, ничего подобного не было: ведь тогда ещё никто из людей ничего не понимал в амурных делах. А поскольку у настоящих ангелов в постелях не наблюдались крылья, и у них всегда отсутствовали документы, удостоверяющие их божественную личность, трудно было понять: ангелы они, или примазавшиеся к ним соседские женолюбцы?

«Бес попутал!» - всё чаще и чаще слышались отговорки грешных женщин.

Верится, что именно с тех пор появилось мудрое изречение – «Помышление сердца человеческого – зло от юности его». Вероятно, уже тогда дочь для отца становилась постоянной заботой, и попечение о ней отгоняло сон, вызывая головную боль: в юности её – как бы не отцвела, в замужестве – как бы не опротивела; в детстве – как бы не осквернилась и не сделалась беременною, в замужестве – чтобы не нарушила супружеской верности и в сожительстве с мужем не осталась бесплодною.

Но никакой надзор и никакие отцовские строгости, никакие ухищрения мужчин не могли сравниться с женской хитростью и коварством, которые некогда были позаимствованы у изгнанной из рая Евы и у падших, вслед за нею, ангелов.

О первой земной женщине, которую смело можно назвать родоначальницей ведьм, было рассказано в древней Книге Даниила (гл.13). Эта небольшая трогательная история о богобоязненной Сусанне, которая ещё на заре возникновения христианства воодушевила на труд известных художников. Сюжет тех далёких событий изложен красочно и трогательно, но в нём нет истинного окончания.

Я начинаю свой роман «ХАрита» с легенды «Ветхого Завета» «О Сусанне и старцах». И предлагаю читателю окунуться в тайный, загадочный, удивительно-романтичный, драматично-жестокий и до сих пор не разгаданный мир настоящих ведьм и ненасытных дев-пиявиц.

На берегу чистого, обитаемого былыми лебедями озера стоял роскошный, по периметру оплетённый густым виноградником, деревянный дом. Хозяином этого живописного участка был богатый, средних лет землевладелец по имени Аким. Он взял себе в жёны молодую девушку по имени Сусанна, которая не менее своего благоверного ревностно почитала все местные религиозные Законы. Детьми их Бог не утешил, но они не теряли надежды произвести потомство, неустанно прося об этом небесные силы. Кроме красивого и внешне счастливого семейства на их территории, в подсобных помещениях, проживали несколько человек из числа наёмных рабочих и личной прислуги хозяев.

Не очень общительный Аким, за время коротких встреч с приятелями, на их надоедливый вопрос: «как дела?» повторял одну и ту же фразу: «В своей жизни я не доверяю никому две свои отрады – ухода за виноградником и ухода за красавицей женой». Аким слов на ветер не бросал: он самостоятельно, без помощи прислуги, грамотно и заботливо ухаживал за своим виноградным раем и с большой ревностью оберегал от чужого глаза прелестную Сусанну.

Хозяин всегда начинал свой день с обхода своих виноградных владений: очищал лозу от камней, обносил и обновлял ограду, насаждал новые отборные виноградные черенки. Посреди зелёного царства он построил высокую башню и частенько поднимался наверх, чтоб полюбоваться красотой участка сверху и понаблюдать за передвижениями по саду несравненной супруги.

Ревностно обожая свою благоверную, заботливый Аким не скупился и одаривал Сусанну богатыми украшениями и различными недешевыми безделицами. Он часто любовался её многочисленными одеждами, иногда сам принимал участие в «экипировке» любимой и с детской радостью опоясывал её высокую белоснежную шею и запястья изящных рук драгоценными украшениями. Муж любил, когда грациозная, стройная Сусанна специально для него часто меняла на пальцах золотые кольца, когда на её груди то блестел медальон в форме полулуния и солнца, а то вдруг появлялось ожерелье из золотых звеньев, которое ослепительно переливалось изумительным перламутром. Аким обожал вынимать из её волос головные повязки с вплетёнными жемчугами и звёздчатыми сапфирами. А всевозможные цветочные ароматы, исходящие от рук, губ и шеи любимой просто сводили его с ума.

Шикарная идиллия семьи со временем не иссякала и, конечно, не предвещала ничего плохого. Супругу нравилось исключительно всё в своей жене. Он потешался над её смешными женскими капризами, к числу которых, например, относилось одно странное занятие: Сусанна любила заниматься благотворительностью. С детской восторженностью она частенько раздавала местным беднякам то уже не нужные одежды и обувь, то оставшееся от семейных сытных трапез съестное. Бездетная женщина особенно баловала своими подарками маленьких местных ребятишек. Специально для них она приказывала кухаркам готовить много сладостных выпечек и других сдобных вкусняшек.

А беда, на то она и беда, чтоб находиться рядом со счастьем.

Вдруг в их владениях начали происходить нерадостные события: то виноградные лозы, ни с того, ни с сего, начали сохнуть, то драгоценности из опочивальни хозяйки стали пропадать, то как-то сам по себе загорелся хозяйский деревянный дом…

Бедная Сусанна, чтобы скрыть от мужа свои страдания, стала чаще прогуливаться по саду, моля Бога о возвращении их семейству спокойствия и благополучия.

Как так случилось, что в один из дней её муж не следил за ней со своей вышки, не понятно? Наверное, в это время Аким особо усердно занимался своим излюбленным делом по уходу за виноградом. Зато достоверно известно, чем были заняты его солидные соседи – старцы-судьи и местные мудрецы.

В тот день стояла невыносимая жара и расслабленное, нежное тело Сусанны немедленно потребовало прохлады. Она подозвала к себе мулатку-служанку и та вскоре принесла из дома большое льняное полотенце, несколько флакончиков каких-то мазей и благовоний. Молча, они спустились по тенистой террасе к живописному, с двух сторон огороженному высоким забором озеру. Сбросив с себя накидку из белой ткани, обнажённая хозяйка по груди вошла в воду и стала каким-то странным звуком подзывать к себе плавающих вблизи неё белых лебедей. Птицы не стали подплывать к ней и тогда недовольная Сусанна повернула голову в сторону берега:

- Ты что не видишь, что мешаешь нам? Немедленно уходи домой и не скоро возвращайся сюда! Позже я позволю тебе искупаться, а сейчас оставь меня наедине с лебедями!

Служанка, туго обернутая в прямоугольный кусок голубой ткани, типа сари, некоторое время продолжала стоять на месте. Она прекрасно знала свои обязанности. В числе прочих, ей было велено никогда не оставлять хозяйку одну. И только после того, как Сусанна повторила свою команду, она нехотя побрела в сторону дома.

Вряд ли два старца, притаившиеся в лесном массиве, были удивлены тем, что втайне от всех людей видели уже не раз. Из их «засады» хорошо открывалась трогательная картина, как два лебедя, после очередного зова девушки, спокойно приблизились к ней. Они бесшумно плавали вокруг своей «подруги» и позволяли ей вплотную приблизиться к себе. Красиво и умилительно!..

Но старикам хотелось видеть совсем не то, как Сусанна с ладошки кормила доверчивых птиц хлебом и ласково гладила их по головам и крыльям. Их плотоядные взгляды огненными кинжалами пронзали обнажённое тело красавицы. В такие моменты они ненавидели этих «белых тварей», а видели себя на месте небольших волн, которые без преград и стыда облизывали шикарную грудь молодой женщины.

Дождавшись, когда служанка покинет территорию озера, старцы смело вышли из своего укрытия.

- Сусанна, - дрожащим голосом сказал один из них. – Твоя красота сводит нас с ума и будоражит наши тайные помыслы. Отдайся нам сейчас и все несчастья твоей семьи закончатся так же быстро, как и начались!

Мгновенно погрузившись до подбородка в воду, испуганная женщина повернулась спиной к песчаному берегу.

- Что вы сказали? – не веря собственным ушам, громко спросила старцев она. – Как вы здесь оказались? Боже, - с дрожью в голосе пролепетала Сусанна, - если мне не послышалось, вы предлагаете мне.. Как это гадко…

- Мы всё равно заставим тебя «побыть с нами», - отчётливо проговорил другой воздыхатель. – Так что веди себя смирно, и тогда мы договоримся ласково и полюбовно. А главное – в твоём доме больше не будет ни пожаров, ни краж, ни других бедствий. Наконец, мы поможем тебе родить здорового наследника…

Тихая и спокойная Сусанна запаниковала. Откуда ей было знать, как нужно вести себя в такой дикой ситуации? Она не могла даже представить себя в роли любовницы и уж никогда не посмела бы в иной ситуации отозваться на такое низменное и отвратительное предложение старцев. Но, видя их решительные желания получить то, чего хотят (на берегу, они начали судорожно сбрасывать с себя одежды), женщина решила утопиться возле плавающих вокруг неё лебедей.

Предугадав намерение Сусанны, старики в обнажённом виде застыли на берегу.

- Не делай этого, деточка, - запричитал один из них. – Мы ведь всё равно спасём тебя и потом, на правах спасителей, воспользуемся твоей благодарностью. Лучше отдайся нам добровольно!

- Отдайся нам, Сусанна! – продолжал умолять её другой плотоядный старик. – Иначе мы перед всем миром засвидетельствуем против тебя и докажем, что сегодня к тебе на телесное свидание приходил красавец-юноша. Твой муж поверит нам, а не тебе! В этом можешь не сомневаться!

- Ты ведь специально ради своей дикой похоти нарушила повеление Акима и отправила прочь от себя неотступную служанку! – издевались над ней «хищники».

Будучи далёкой от женской хитрости, необученная различным уловкам, к которым с лёгкостью могла прибегнуть современная женщина, Сусанна стала громко звать на помощь.

Совсем скоро к озеру прибежал Аким с парой рабочих и служанкой, но старцев, конечно, как ветром сдуло. Его жена стояла на берегу, обёрнутая в полотенце, и навзрыд рыдала. Она не успокоилась даже тогда, как оказалась в крепких объятиях мужа.

Слушая отрывистый рассказ своей благоверной, Аким явно колебался. Не мог он поверить в то, что старые судьи, которым вверяли свои судьбы все люди в округе, могли пойти на воровство его богатств, поджог дома и, что самое невероятное, на подлый шантаж и принуждение к разврату его молодой жены! «Что же за всем этим кроется?» - мучительно думал он, лаская и утешая Сусанну по дороге домой.

В тот же день Аким, пригласив местных жителей на общественные сборы, призвал к ответу двух старцев.

По установленному правилу сход людей происходил в одном большом доме, стоявшему в центре селения. Это было единственное в округе строение, не имевшее вокруг себя ни оград, ни заборов, ни каких-либо других построек. Зато была достаточно просторная веранда с довольно крутой лестницей, которая вела почему-то не к входной двери, а к тыльной стороне здания. Впрочем, наверняка, там был запасной выход и вход, но тщательно замаскированный под цельную дубовую стену. Внутри вместительного помещения, кроме двух дубовых кресел, стоящих на возвышенности, типа сцены, никакой другой мебели не было. Присутствующий люд стоя выслушивал речи восседающих на креслах судей, а сами подсудимые находились рядом с обвинителями. Кажется, в таких домах были ещё отдельные потайные комнаты, скрытые от взора народа. Но, кроме судей, туда не ступала нога обывателя.

Вот, что стало известно по делу Сусанны со слов «изумлённых» стариков.

В полдень, прогуливаясь рядом с усадьбой Акима, они увидели, как хозяин стоял на вышке и обрезал высокие побеги винограда. Для приветствия судьи помахали ему руками, но мужчина не увидел их. Тогда они решили зайти в гости и поговорить о недавнем деле по поводу расширения его участка. Проходя недалеко от берега озера, мужи услышали какие-то странные стоны и, с целью оказания возможной помощи, направились в ту сторону. То, что они увидели, ошеломило их: под деревом, на полотенце, лежала обнажённая Сусанна, а на ней возлежал незнакомый им юноша.

- Мы клянёмся в этом! – дружно заявили старцы и по обычаю, встав со своих кресел, положили каждый свою руку на голову жены Акима.

- Это ложь! – проливая горькие слёзы, простонала обвиняемая.

Но «свидетели» любовной сцены были неумолимы.

- Так вот, - продолжил один их них, усаживаясь на место. – Жена уважаемого Акима, боясь разоблачения в прелюбодеянии, пригрозила нам: если об увиденном мы расскажем её мужу, она при всех обвинит нас в шантаже и греховном домогательстве.

Ничего не было странного в том, что собравшийся в судебном помещении люд и вслед за ним оскорблённый Аким поверили судьям, а не Сусанне. Её тут же приговорили к смерти - забить камнями.

В тот момент, когда толпа начала выходить из помещения, вдруг нашёлся один юноша, который осмелился задать судьям один-единственный вопрос:

- Скажите, уважаемые старцы: а кто ещё может подтвердить ваши слова? Предать смерти женщину без незаинтересованных свидетелей – это противоречит нашим Законам!

Не ожидая такого поворота событий, судьи опешили. В этом округе ещё не было случаев, когда их веские слова и обвинения ставились бы под сомнения.

- Да, да, действительно, а кто ещё видел то, что видели вы? – как утопающий за соломинку ухватился за вопрос молодого человека убитый горем Аким. – Может, найдётся кто-нибудь, чьи показания могли бы подтвердить ваши слова, или наоборот…опровергнуть.

- Юноша. Тот самый «любовник», который был сегодня с Сусанной. Только он может выступить в качестве свидетеля, - отозвался один из судей. – Вот если бы молодой человек признался в содеянном грехе, тогда…

Вдруг толпа расступилась, и пропустила к старцам высокого, кудрявого парня, который задал этот каверзный вопрос. К изумлению несчастной «жертвы» и на радость судьям он громко заявил:

- Кладу ладонь на сердце и подтверждаю: сегодня, около полудня, я был на берегу озера и под деревом ласкал божественную Сусанну!

В то время, как разбушевавшиеся люди начали выкрикивать: «Смерть Сусанне!», «Забить её камнями!» раздавленный предательством любимой женщины Аким второпях покинул помещение суда.

- Вместе со своим признанием, я прошу разрешения, - вдруг продолжил свою речь «обольститель», - задать вам, судьям, ещё один короткий вопрос. Каждому в отдельности.

Недовольный народ зароптал, мол, никаких вопросов больше задавать не надо и так всё ясно. Но старцы, не почуяв никакого подвоха и, выставляя напоказ свою мудрость и демократичность, согласились выполнить просьбу свидетеля.

- Я хочу задать вопрос каждому в отдельности и прошу одного судью на минуточку выйти на улицу, - настаивал юноша.

Когда его просьба была удовлетворена, он бесстрастно обратился к оставшемуся в помещении старцу. И этот вопрос заставил замереть всех присутствующих.

- Ответь, уважаемый, раз уж ты с близкого расстояния видел меня в объятиях Сусанны: под каким деревом я предавался с ней любовным утехам?

Старец сообразил, что этим вопросом его загоняют в угол и что выхода из него не будет, если позже, его коллега не угадает с названием этого дерева.

Подавляя свою ненависть к невесть откуда взявшемуся парню, судья прилюдно коротко ответил:

- Вы лежали под мастиковым деревом.

Тогда призвали к ответу второго старца. И многие из присутствующих в зале люди хором задали ему аналогичный вопрос. Когда тот упавшим голосом объявил, что акт прелюбодеяния происходил у него на глазах под зелёным дубом, публика, ещё совсем недавно требовавшая крови, освистала лжесвидетельства и радостно восприняла полное оправдание женщины.

Спасённая Сусанна разрыдалась и прилюдно бросилась в объятия юноши.

Звали его Дарием.

Эта история не нова. Сюжет её знаком всем, кто более или менее знает содержание Книги Даниила. Но дело всё в том, что вряд ли кто знает продолжение этой темы, которая не закончилась тем, что, за лжесвидетельства и попытку изнасилования, старцы, якобы, сами были приговорены к смерти через побитие камнями. Такого просто никак не могло быть, хотя бы потому, что тех судей не мог судить порабощённый ими же народ. Их могла судить только правящая власть, а она, как водится, оправдала бы своих коллег и обязательно обвинила бы несчастную Сусанну.

Но даже если бы судей осудили и убили, всё равно это было бы несправедливо, очень банально и скучно. И женщины ещё долгое время не были бы такими, какими их вынудили стать…мужчины. (И отдать себя мужчине – грешно, и не отдать – опасно и себе дороже).

Скорей всего продолжение было всё-таки таким.

Когда Дарий спас от смерти Сусанну, а любимый муж бросил её, поверив старцам, в глупой головушке «жертвы» от пережитого смертельного шока всё перевернулось. Ступая на порог своего дома в сопровождении юноши, ей пришлось испытать унизительную сцену: ещё недавно непреклонный в своей правоте Аким на коленях вымаливал у неё прощение. Он клялся в вечной любви и, ради возврата к прежним отношениям обещал всю оставшуюся жизнь носить её на руках. Кроме этого, ревнивец сам выпросил у неё согласия взять Дария к себе на службу.

Казалось, Сусанна простила мужа, но это было совсем не так. Прощать его она не собиралась, но пока ещё и не знала, что будет делать дальше. Кроме семейного разлада её душило то обстоятельство, что оскорбители-судьи сумели-таки выйти «сухими из воды». Вспоминая последние минуты суда над ней, она с холодным расчётом стала анализировать все нюансы недавнего происшествия. Все четыре женские благодетели – благоразумие, стойкость, умеренность и правдивость – вдруг стали в иной порядок, где главенствующей осталась только стойкость. На смену остальным трём этическим ценностям жены и невесты, пришли четыре других: хитрость, злость, кокетство и коварство.

Перед глазами обозлённой, некогда кроткой женщины, снова и снова заплясали сцены недавнего судилища. Вот старцы уличены в наговоре - спокойные, хитрые, уверенные в том, что сумеют выкрутиться! Вот они хвалят Дария за проницательность, сами прилюдно каются (что делать было совсем необязательно) и говорят, что всё это безобразие им просто приснилось, и ничего такого на самом деле не было. «А Сусанна на солнце перегрела голову – вот ей и причудилась несусветная ерунда». Вот у неё нет желания и не хватает сил, чтобы обсуждать эти уже ни кому не интересные небылицы. Вот Дарий не замечает, что лепечут старцы, потому что суд заканчивается полным её оправданием. И вот, наконец, люди шушукаются-шушукаются и мирно расходятся по домам.

Теперь у спасённой красавицы непроизвольно стала зарождаться идея отмщения, причём не какая-нибудь, а с азартными поворотами, немыслимыми выкрутасами и жестокой логикой мышления. Такого раньше ни с ней, ни с кем-либо из других женщин не было в помине.

Ах, если бы Сусанна простила тех судей-старцев! Если бы она тихо возвратилась в свой богатый дом, где её ждал щедрый, любящий муж! Если бы она просто вернулась в свой вечнозелёный сад, с ароматными полевыми цветами и ухоженными клумбами! Если бы она вновь стала любоваться чистым озером с ручными, белыми лебедями! Если бы…

Да, тогда скучно даже представить, чего лишилось бы человечество, без чего (без кого) продолжило бы своё однообразное существование сытое или пусть даже голодное общество людей, если бы Сусанна простила стариков!

Но она не простила их! А это значит, что на свете появилось новое, ещё никому не ведомое очаровательное существо по прозвищу ведьма. А это, в свою очередь, подразумевало рождение принципиально иного человека женского пола, с которым жить становилось гораздо веселее, приятнее, интереснее, безумнее, счастливее, но вместе с тем трагичнее и смертельно опаснее. Вскоре все эти «прелести» ощутят на себе не только сильные мира сего – мужчины, но и все те, кто, так, или иначе будут общаться с ними.

С тех пор не было большего удовольствия и счастья чем близко познакомиться с прелестными особями! И не было пощады никому, кто становился на их пути – ни отдельным людям, ни невзлюбившему их обществу, ни правящей власти, ни религии!

В мире стало жить веселее, прекраснее, и мучительнее, и опаснее!..

Между тем Сусанна сделала первый шаг к осуществлению задуманного плана и, первый раз за всю свою семейную жизнь, не пустила к себе мужа на ночь. Пребывание в одиночестве стало для неё обязательным условием для «восстановления» сил и спокойствия. Видимо, именно такое уединение оскорблённой женщины вдохновило римского писателя и философа будущего времени Сенека Луция Аннея, который напишет: «Если женщина думает в одиночестве, то она думает о злом». Как бы то ни было, но на утро Сусанна точно знала, что будет делать дальше.

Ранняя тёплая зорька с восходящим солнцем только набирала силу и жадно впитывала в себя уже не ночной воздух. День начинался как всегда с мелькания по дому горничных, которые бесшумно исполняли свои обязанности до того, как проснутся хозяева.

Вдруг эту тишину потревожил властный оклик Сусанны.

- Ада! – позвала она к себе в опочивальню горничную. – Немедленно зайди ко мне!

Удивлённая ранним пробуждением хозяйки, девушка мигом появилась рядом с ней и покорно стала ждать распоряжений.

- Найди и приготовь мне травяной отвар из усмы! – загадочным голосом прошептала Сусанна, и неведомый ранее страх за свою жизнь охватил молодую Аду. – Только о том, что это нужно мне, должна знать только ты! Понимаешь?

- Да, я всё исполню. Только скажи: для чего тебе это нужно? Насколько я знаю, такие отвары используются для подкрасок хвостов и грив гнедых лошадей.

- Твоё дело в точности исполнять мои повеления! – мягко ответила хозяйка. – Тогда ты, может быть, станешь для меня не только горничной, но и подругой.

Пухлые щёчки Ады вспыхнули от неожиданной радости, и она закрыла ладонью свой болтливый рот.

- Теперь, моя дорогая, можешь идти. Когда всё будет готово, тот час же приходи ко мне!

И горничная, ставшая отныне доверенным лицом Сусанны, покинула пределы богатой усадьбы Акима.

Никто из прислуги и даже любящий супруг не обратили внимания на то, что молодая хозяйка становилась другим человеком. В последнее время она, то полностью замыкалась в себе, то вдруг становилась безудержно весёлой, то была невыносимо строга к прислугам, то проявляла к ним излишнюю трогательную щедрость. В один из дней Аким всё-таки запаниковал: его возлюбленная надолго уединилась со своим личным телохранителем Дарием. Хозяин безмолвно ревновал жену, но идти наперекор ей, после того злосчастного судилища, не смел. Ему ничего не оставалось делать, как ждать, ждать возвращения её душевного равновесия и молить Бога, чтобы он скорее стёр из её белокурой головки мысли о том ужасном происшествии.

Бедный Аким! Он даже не догадывался, что Сусанна, уже на следующий день после процесса, тайно смеялась над приключившейся с ней историей. Теперь она была увлечена идеей мести, шикарной мести, мести жестокой и беспощадной!

Так проходили дни. Сусанна, получившая от Ады нужную траву, ждала своего часа и терзала себя жёсткой диетой. Питаясь одними овощами и фруктами, женщина с умеренно-пышными формами тела на глазах становилась изящной и стройной. «Неужели она так старается ради своего безродного телохранителя?» - тревожно думал Аким, искоса поглядывая то на Сусанну, то на её неотступного защитника.

Благоверная, отказавшись по ночам принимать супруга у себя в опочивальне, ссылалась на то, что ей нездоровится и что она должна прийти в себя от пережитого шока. К Дарию хозяйка относилась подчёркнуто вежливо и учтиво, иногда награждала его нежным взглядом и сухим рукопожатием, но ближе этого к себе не подпускала.

И вот началось то, к чему так стремилась недавно оскорблённая, позорно брошенная мужем и чуть было не казнённая Сусанна!

В один из дней она со своей горничной тихонечко отправилась к озеру. Дарию она велела остаться на территории усадьбы и быть готовым, в случае чего, услышать её голос и прийти на помощь.

Оставшись наедине с Адой и раздевшись донага, хозяйка спросила:

- Ну, как я тебе?

- Тебя совсем не узнать, Сусанна. То, что ты сделала с собою – просто чудо превращения! Неужели на тебя так повлияло пережитое горе?

- Я велела тебе взять с собой таз, - вместо ответа на поставленный вопрос строго спросила Сусанна, - где он?

- Забыла, прости меня, хозяйка, я так торопилась…

- Немедленно исполни мою волю и снова сделай так, чтобы тебя ни одна живая душа не видела!

Ничего не понимая, обескураженная Ада быстро удалилась. Вскоре она стала не только свидетельницей нового чудесного превращения хозяйки, но и прямой участницей этого процесса.

Немного разбавив травяной отвар из усмы озерной водой, горничная начала усердно втирать настой в белокурые волосы Сусанны. Потом Ада замотала полотенцем её мокрую голову и для конспирации то же самое сделала себе. Нужно было выждать определённое время для готовности данного превращения, и хозяйка использовала паузу для дальнейших назиданий.

- Завтра ты сделаешь так, чтобы мои «любовники»-старцы, приблизительно в это же время, были здесь – на озере. Сходи тихонечко к ним и скажи, что на этом месте их будет ждать некая красивая женщина, которая, за оказанную ими небольшую услугу, может согласиться на всё, что они пожелают. Кстати, - после небольшой заминки проговорила Сусанна, - скажи им, что, если они не против, ты тоже можешь присоединиться к тёплой компании.

Заманчивые слова хозяйки и странная перекраска волос ничего по сути дела не прояснили. Не понимая, в чём состоит конечный итог предприятия, горничная посмотрела в глаза хозяйки и та, в знак тайного соглашения, дружелюбно кивнула ей. «А ты, глупая, думала, что я простила обольстителей и смирилась с их оправданием?» - безмолвно спросила Аду она.

- Да, я так думала, милая Сусанна, и, честно говоря, невзлюбила тебя за это. Но теперь – я твоя рабыня до самого гроба! – вслух произнесла подруга и поцеловала Сусанну в щёчку.

Вскоре благоверная Акима предстала перед изумлённым мужем жгучей брюнеткой. Тот совсем потерял голову. То, что она, без его согласия, перекрасилась – полбеды, хотя в другой ситуации он не простил бы ей такого своеволия. Но его начали пугать явные и очень странные совпадения: необузданное поведение супруги в последнее время, её невероятное похудение и эта грубая смена цвета волос. Не зная, что предпринять в такой ситуации и не в состоянии больше терпеть нелепые выходки, Аким ничего другого не придумал, как показать её местному лекарю.

Но до прихода врачевателя в дом, с ним успела «поработать» Ада, естественно, по указанию и наставлению хозяйки.

Аким радушно встретил целителя. Он сразу проводил его на кухню и усадил в кресло за широкий деревянный стол.

- Может, выпьем лёгкого душистого виноградного вина? – нелепо спросил хозяин дома.

Служитель медицины вежливо отказался, ссылаясь на то, что во время работы он не может позволить себе вкушать подобные напитки. Тогда они вместе прошли в соседнюю комнату, где на массивном настиле в истоме лежала бледная Сусанна. Покоясь на мягких толстых коврах, женщина, до подбородка закутанная в непрозрачную ткань, мельком взглянула в сторону врача и кивком головы позволила ему приступить к делу. Пока немолодой уже мужчина ощупывал руки, голову и верхнюю часть груди Сусанны, супруг всё время находился рядом. Пытаясь хоть чем-то помочь, он угодливо, то приспускал до плечиков постельную накидку, то снова поднимал её до подбородка, то предлагал открыть настежь окно, то, наоборот, закрыть его. И только после того, как лекарь закончил прослушивать, прощупывать и осматривать «больную», Аким отошёл в сторону.

- Твоя Сусанна почернела от горя, - был оглашён странный диагноз. – И похудела она по той же причине. Лучшее лекарство в такой ситуации – время и полный покой. Не вздумай приставать к ней со своими ласками да излишними вопросами! Твоя настойчивость может разбудить в ней агрессию. Пусть всё остаётся так, как есть сейчас, а дальше – посмотрим.

Акиму ничего не оставалось, как проводить «спасителя» на улицу. Щедро заплатив ему, хозяин с горькими думами вернулся в дом. Но Сусанны на месте уже не было.

- Твоя жена вместе с Адой ушла на озеро, - кратко доложил обстановку Дарий. – Я, с позволения хозяина, буду находиться во дворе: мимо меня и муха не пролетит.

Аким, молча, кивнул телохранителю и тот спешно вышел из дома.

Откуда ж хозяину было знать, что пока все они находились в опочивальне Сусанны, двое старцев, минуя увлечённых трудом рабочих, тайно проникли на территорию озера.

Прячась в кустах, они сильно беспокоились: вдруг их обманули, и никакие девицы сюда не явятся?

И вот когда сидеть в одной позе уже не было сил, на берег озера весело вышли две красавицы.

Они сразу обнаружили «засаду» старцев. Ада пальцем поманила их за собой, и они все вчетвером спустились в небольшую ложбинку. Со стороны хозяйского дома их видно уже не было.

- Как вас зовут, красавицы? – затрясся от предчувствия лёгкой победы один из судей.

- Я видел одну из вас в доме Акима, - напряг внимание другой старик. – Но так близко и в такой обстановке я вижу тебя, рыжекудрая красавица, первый раз! Скажи: кто ты?

Сусанна обрадовалась, что её не узнали, и взяла бразды правления в свои руки.

- Это моя подруга Ада. Она служит горничной у хозяйки этой усадьбы, и страшно ненавидит её.

- За что можно не любить такую прекрасную женщину? – встал было на защиту Сусанны судья, но прикусил язык, услышав следующую фразу черноволосой «незнакомки».

- Причина нелюбви одной женщины к другой может быть только одна – мужчина! Но если этот мужчина благородных кровей и богатый, а девушка – просто его служанка, тогда дело рабыни – дрянь. Дрянь, если за восстановление справедливости не возьмётся её лучшая подруга и всесильные поклонники – судьи!

Она намеренно замолчала, выжидая реакции старцев. То, что они согласятся с её условиями, сомнений не было. Опасение вызывал тот факт, что они с какой-то тревогой стали внимательно всматриваться в её лицо.

- А как зовут тебя, таинственная незнакомка? – хрипло спросил старец. – Ты так похожа на Сусанну, что мне так и хочется назвать тебя её именем!

- Может, уйдём отсюда, пока не поздно? – не скрывая страха, отозвался другой судья.

- Уходите, если вы такие трусливые и немощные! – не ожидая от себя такой инициативы и дерзости, вмешалась в разговор Ада. – Я с подругой найду для себя других, более молодых и смелых помощников. Такие мужчины обязательно найдутся, потому что мы готовы отдать за их покровительство всё, что они пожелают.

И старцы сдались. Сразу и без лишних слов.

Чтобы полностью убедить их в своей искренности Сусанна, отказавшись назвать своё имя, вполголоса сообщила, что жена Акима приходится ей родной сестрой. Но поскольку у неё с хозяйкой некогда случилась серьёзная проблема, она решила разрушить семейную любовную идиллию и, заодно, помочь своей подруге стать настоящей госпожой.

- По последнему пункту, милые наши мальчики, вам и предстоит поработать, - улыбнулась коварная Сусанна. – Придумайте для неё хорошую родословную, которую, якобы, когда-то незаконно отобрали. Тогда у вас, в качестве прелестных любовниц, появятся лучшие девы здешних мест!

- Но мы никогда этим не занимались? – взмолились обескураженные таким поворотом дела старцы. – Мы даже не знаем, как это делается!

- Так и мы ни разу не спали с мужчинами и не знаем, как это делается, - опуская чёрные ресницы, мило врала Сусанна. – Давайте вместе и будем учиться каждый своему делу.

- Но какие вы худые и бледные! – точно исполняла свою роль Ада. – Разве такие немощные «жеребцы» способны достойно познать девственниц и после неоднократно радовать их своей силой?

Не успели старики обидеться и расхорохориться, как «на сторону врагов» стала подруга.

- Ты недооцениваешь их мужские возможности, дорогая, и не знаешь, на что способна я ради их и нашего благополучия. Так вот, я знаю тайное и верное средство, от которого даже у немощных старцев появляются силы богатыря!

И судьи снова дрогнули. И снова стали бить себя в дряхлую грудь, клянясь сделать всё так, как повелят они.

- После того, как будет сделан нужный документ для моей подруги, я выдам тайну мужской силы, и тогда вам не придётся завидовать силачу Акиму и ему подобным счастливцам.

- А пока, наши милые возлюбленные, мы уходим. Уходите же и вы – тайно и ненадолго. Ибо, чем быстрее будут решены наши проблемы, тем быстрее они решаться и у вас, - на прощание подзадорила судей Ада. – И не вздумайте в эти дни посещать гостеприимный дом Акима. А то по вашим плотоядным лицам хозяин без труда сообразит – что к чему. («И не дай Бог, вы там увидите Сусанну в обличии своей несуществующей сестры»,- не вслух дополнила горничная).

И старцы, после ухода «девственниц», не солоно хлебавши, послушно испарились из окрестностей озера.

Прошло совсем немного времени, как старцы принесли Аде «Книгу жизни», где вместо старой записи каким-то чудесным образом чёрным по белому было написано, что она родилась тогда-то, в такой-то местности, и что её родителями были состоятельные люди. Кроме этого они выдали ей фамильный знак уважаемой семьи и небольшую сумму денег для смены гардероба.

После благополучного мероприятия Сусанна тайно и лично встретилась с судьями, чтобы выполнить своё обещание. В густых, отдалённых от людских глаз зарослях душистого кустарника, происходил такой разговор.

- Чтобы ваш старый организм стал работать, как молодой, - серьёзным тоном заявила она, - нужно три дня и по три специальной дозы в день пить молоко.

Старцы чуть не задохнулись от унижения и злости.

- Как смеешь ты насмехаться над нами! – разом возмутились они.

- Ты думаешь, что мы глупцы, которых можно провести таким унизительным способом? – с угрозой отозвался старик, вплотную приближаясь к «жертве». – Сейчас ты одна пойдёшь с нами и сполна рассчитаешься и за себя, и за свою смуглую рыжую бестию!

Сусанна была на волосок от того, чтобы снова не угодить в те же самые сети, из которых совсем недавно едва выпуталась.

- Погодите! – взволновано дыша, простонала она, делая два шага назад от наседавших старцев. – Вы много потеряете, если воспользуетесь мною сейчас! Вас не хватит надолго! А я так мечтаю побыть с сильными мужчинами! Выбирайте: либо мы сейчас же уйдём подальше в лес, и там каждый из вас по-стариковски вяло побудет со мной, либо вы согласитесь выслушать меня до конца.

Судьи нехотя отступили.

- Неужели вы подумали, что я имела в виду молоко коровье, козье, ослицы, или молоко молодой верблюдицы? – с насмешкой спросила она. – Стала бы я тратить на это своё и ваше время! Не так всё просто, мои любовнички! Если бы это было так доступно, то все мужчины на Земле были одинаково сильными и ненасытными. И нам, женщинам, не пришлось бы выбирать между лучшим «жеребцом» и худшим. Так вот. Секрет мужской силы лежит в молоке…первый раз окатившейся годовалой кошки. Всё просто: вы приносите от неё свежее молоко, я – готовлю для вас чудодейственный напиток!

Старики онемели. После весьма продолжительной паузы, один из них хрипло спросил:

- А как нам достать такое молоко? Ведь это практически невозможно!

- Я тоже не знаю ни одного случая, чтобы человек мог подоить кошку, да ещё годовалую, да ещё и первый раз окатившуюся! – прошипел второй «любовник».

- Зато я знаю много случаев, когда такое молоко, разведённое в чудодейственном отваре, помогло некоторым немощным мужчинам стать всесильными! – парировала Сусанна.

На этом их разговор и окончился.

А уже на следующий день в округе только и говорили о том, что уважаемые судьи вдруг сошли с ума, выискивая в каждом дворе какую-то особенную кошку. Личный осмотр животных заканчивался тем, что на их дряхлых руках, шеях и морщинистых лицах появились многочисленные кровоточащие глубокие раны. Нужно было срочно лечить старцев, но местный лекарь (подкупленный Адой) вдруг в срочном порядке отбыл в другое селение.

Царапины сами не заживали и судьи обратились к людям: «Помогите нам хоть кто-нибудь!»

Какого же было удивление старцев, когда их, то одного, то другого, проведала в качестве лекаря недавняя знакомая Ада. Осмотрев воспалённые раны, рыжая мулатка велела их слугам принести ей большой кувшин горячего мёда и горшочек лошадиного мыла. Такое мыло должно иметь вид белой пены, которую нужно тщательно собрать с боков животных после очень быстрого бега.

Старцы велели своим конюхам немедленно исполнить всё это. А «возлюбленная» предложила им перейти в отдельный дом, где она могла бы ухаживать сразу за двумя одновременно. Совсем скоро её распоряжения были исполнены.

После того, как до смерти были загнаны два породистых жеребца, специальная смесь была изготовлена. Ада тщательно обработала раны своим чудодейственным раствором и только потом нанесла на них толстый слой «лошадиной» мази.

- Для быстрейшего заживления и выздоровления, - с загадочной усмешкой сказала она, - я оставляю вам молочную смесь из молока известного вам животного. Как видите, мы держим своё слово, несмотря на то, что вы сами не смогли справиться с таким пустяковым поручением!

Далее она, не дав старцам сказать ни слова, рассказала, как правильно и в каких дозах нужно принимать «волшебное лекарство молодости и силы».

- Я приду через пару дней – плюс-минус, - когда ваши раны на лицах и сердцах бесследно исчезнут. Я приду, и мы отправимся туда, куда вы так страстно хотите попасть! «Вернее, туда, куда так страстно хочет вас отправить моя Сусанна!» - про себя добавила Ада и выскочила на улицу.

Действительно, через три дня царапины на теле старцев практически зажили. Судьи с радостью восприняли этот удивительный факт, как и тот, что у них с ежедневным нарастанием стали появляться неистовые желания поскорей заполучить долгожданную половую близость. С радостью потрясая друг перед другом своими восставшими мужскими достоинствами, они уже видели себя в объятьях двух доступных девственниц-красавиц.

- Сначала я управлюсь с рыженькой, - сладострастно мечтал один из них, - а потом заберу у тебя чёрненькую. После чего не буду против поиметь сразу двоих.

- А мне нравится сестра Сусанны: она так похожа на жену Акима! Пожалуй, я буду иметь только её, и ты мою пассию не отберёшь ни за что! Впрочем, - немного подумав, сказал старец, - если наши мужские дела и дальше пойдут в гору, я соглашусь и на Аду, и под Адой, и сбоку Ады, и как захочет она.

Они витали в облаках, пребывая в лёгкой степени наркотического опьянения. Такое ранее неведомое для них состояние было результатом эффективного «лечения». Ежедневно увеличивая дозу питья «кошачьего молока», старцы, на самом деле, потребляли специальный наркотический порошком, сделанный из редкого сорта низкорослого кактуса, вызывающий сильные сексуальные галлюцинации и постепенное помутнение рассудка. Для того, чтобы «лекарству» придать колдовской эффект, чудо-порошок разбавлялся… обычным козьем молоком.

На четвёртый день их лечения в дом, где уже бодрствовали судьи, вошла их «спасительница». Она коротко ознакомила их с планом совместного времяпровождения, который сводился к тому, что этой ночью они смогут реализовать все свои затаённые желания. Собственноручно напоив их усиленной дозой зелья, Ада поцеловала каждого в морщинистые щёки и ушла.

Вот и ночь. Дивная ночь, озарённая лунным светом и сиянием мириадами звёзд. Ночь, специально созданная природой для человека, во имя его безумной любви. Ведь только ночью можно не только украдкой радоваться появлением друг перед другом и наслаждаться журчащими голосами влюблённой пары, но и можно предаться такими наслаждениями, коими ни в коем случае нельзя и не интересно заняться днём.

Ночь. Время охоты для всего животного мира. Время для охоты человека на человека.

Сусанна тенью выскользнула из дома на улицу, где её уже ждала Ада. У горничной в руках был большой платок, набитый какими-то вещами и туго связанный по диагонали. Через плечо свисали две конские уздечки. Вид двух женщин недвусмысленно говорил о том, что они, втайне от всех, собрались в дальнюю дорогу.

Прямо с порога своего дома Сусанна частями стала ронять на землю крупные жемчужины, которых хватило до самого берега озера. Ада заметила жемчужную «аллею» только тогда, когда обернулась в сторону дома, чтобы мысленно попрощаться со своим скучным прошлым. Увидев перед собой на земле несметные богатства, она застонала и судорожно схватила хозяйку за руку. Сусанна с иронией отнеслась к своему недетскому капризу.

- Женщина всегда должна уходить красиво и… шикарно, - еле слышно прошептала она.

Ада, с роду не видевшая сразу столько драгоценностей, да ещё и лежащими просто так под ногами, облизнула свои сухие губы и покорилась хозяйке. Молча, дойдя до установленного места, где смирно стояли две сытые белые кобылицы, горничная бросила на траву завязанный в узел «гардероб» и умело стала надевать на морды лошадей блестящие уздечки. Когда работа была закончена, они торопливо вышли на берег озера, где их уже ждали «молодые» старцы.

- Вот и мы, - первой поприветствовала их Сусанна. – Заждались нас, ненасытные «жеребцы»?

- Давай сразу проверим их в деле, подруга? – сходу предложила бестыжая Ада, и старцы совсем потеряли голову.

Они спешно начали сбрасывать с себя одежды, даже не глядя в сторону смеющихся женщин. Раздевшись донага, судьи стали приближаться к ним, не обращая внимания на то, что их «мужское оружие» совсем не было готовым к «бою». Вернее, они и не могли видеть этого, ослеплённые тупым плотским желанием и опоённые коварным «кошачьим» напитком.

- Нет, нет, наши милые молодцы, - вдруг запротестовала Сусанна. – Так дело не пойдёт! Неужели вы не знаете, что перед этим делом нужно тщательно помыться!

- Я и мыло с собой прихватила, - отозвалась Ада, медленно снимая с себя одежду. – Раздевайся и ты, подруга: давай сами помоем своих любовников!

От такого предложения старцы отказаться не могли. Дождавшись, пока красавицы войдут в воду, они покорно пошли следом за ними.

И тогда ночь передумала быть лунной и светлой! То ли внезапно налетевшее облако вдруг закрыло луну, то ли звёзды отвернулись от земли, чтобы не видеть происходящие там события, а может быть случилось и то, и другое - но с этой минуты в округе стало абсолютно темно.

- Посмотри, - дрожащим голосом прошептал судья своему коллеге, - рядом лебеди плавают – чёрные лебеди.

- Ну и что, - тихо отозвался другой. – Лебеди стали чёрными, потому что ночь стала безлунною. Но даже если рядом будет проплывать чёрт, я не отступлюсь от своей мечты.

- Смотри, - точно в бреду простонал старец, - кажется, наша брюнетка стала блондинкой.

Между тем они по самые плечи вошли в воду и вплотную приблизились к женщинам.

- Сусанна? – разом испуганно спросили они и попятились назад, к берегу.

- Да, я – Сусанна. А вы – наши пленники и сейчас на себе испытаете страстную любовь с магическим сравнением – «как в омут головой».

То ли от парализующего волю страха, то ли от неистового желания любой ценой овладеть женским телом, а скорей всего под воздействием колдовского напитка, старики взяли за руки ночных красавиц и покорно пошли следом за ними. Четвёрка «влюблённых» благополучно добрались до середины озера и двое из них навсегда скрылись под водой.

- Благодарю тебя, богиня! – запрокинув голову, отчётливо произнесла Сусанна, и Ада громогласно повторила слова хозяйки…

На следующий день, ранним утром, трудолюбивый народ, как всегда, был уже на ногах. В то время, как во дворе Акима хлопотала прислуга, над хозяйским домом закружились два белых лебедя.

- Посмотрите, - глядя на птиц, проговорила средних лет женщина. – Лебеди как будто прощаются с нами!

- Да ни к чему вроде бы, - отозвался рабочий. – Зачем им улетать и куда: здесь их никто не обижает.

Находящийся рядом телохранитель Сусанны вдруг занервничал. Он мигом вернулся в дом и зашёл в комнату, где всегда ночевала Ада. Служанки на месте не было. Тогда догадливый охранник бросился к опочивальне своей хозяйки. Но она тоже исчезла.

Дарий разбудил Акима и рассказал о своих подозрениях. Хозяин мигом собрался и дал команду присутствующему персоналу тщательно обследовать всю прилегающую к дому территорию. Сам он, в сопровождении Дария, пошёл к озеру, мало надеясь на то, что его жена, в такое раннее время, могла быть там. Они по очереди и разом звали по именам женщин, несколько раз обошли безмолвное озеро, но – тщетно. Кроме зловещей тропинки из жемчуга других следов никаких не было. И лишь тогда, когда обессиленные люди собрались идти домой, их внимание привлекло нечто, плавающее в озере. Мужчины, не снимая одежд, вошли в водоём и небрежно вытащили на берег два ещё не посиневших трупа. Узнать их было легко – это были местные судьи.

А когда прислуга доложила Акиму, что в его конюшне нет двух белых кобылиц, стало окончательно понятно – Сусанна к нему не вернётся никогда.

Дарий был такого же мнения…

И вот две очаровательные всадницы были уже далеко от места их недавнего скучного пребывания. Остановившись для короткого отдыха и утоления голода, они расположились под кроной большого дуба. Смуглая девица подала подруге гречневую лепёшку и сама с удовольствием приступила к трапезе. Не успела Ада съесть и половины кушанья, как увидела – Сусанна уже расправилась со своей долей.

- А разве моя хозяйка снова стала хорошо питаться? – намекая на её недавнюю жёсткую диету, спросила бывшая горничная.

- Теперь у меня совсем другие планы, дорогая, - отозвалась белокурая красавица и принялась за вторую порцию.

- А я есть в твоих планах?

- Конечно, Адочка. Теперь нас четверо, и мы – большая сила!

- Я не понимаю тебя, Сусанна, как не понимаю и то, как такой коварный план по уничтожению старцев мог родиться в твоей доброй головушке?

- А кто тебе сказал, что эту месть придумала я?

- А кто же? Впрочем, я догадываюсь. Если ты говоришь, что нас не двое, а четверо, значит, месть придумали другие – незримые? Но, кто они?

Сусанна загадочно замолчала и закрыла глаза. Очевидно, она вспомнила недавние события и то, что им предшествовало. Видимо, ей грезился один загадочный сон, в котором две прелестные и незнакомые женщины научили её такому коварству. А может быть, это был вовсе не сон.

Открыв глаза, хозяйка сказала:

- Я знаю, кто научил меня совершить этот праведный суд. Мне кажется, я даже знаю их имена. Но, позволь, мне пока не говорить об этом. Могу сказать только одно: судить плохих людей нужно при их жизни, а не грозить им призрачной божею карой на несуществующем том свете.

Ада с опаской посмотрела на Сусанну. Подобными рассуждениями никто прежде не упражнялся. За свои слова её подруга, да и она сама могли жестоко поплатиться перед духовенством.

- Жаль, но, кажется, я забыла, чему меня ещё учили по поводу суда над людьми за содеянные преступления, - как ни в чём не бывало, продолжила тему белокурая красавица. – Очень мудрые и полезные наставления. Их нужно обязательно вспомнить и рассказать тебе. А пока мы пойдём путём, указанным моими наставниками. По идее, мы скоро должны с ними встретиться. И тогда наше знакомство будет не во сне, а наяву. Или не будет вовсе. Но этого быть никак не может!..

Вот и вся история о Сусанне и судьях, продолжение которой мы ещё увидим.

Колдовские шалости.

Общество людей, ещё совсем недавно потрясённое от нашествия на Землю мужчин-ангелов, вдруг закружилось в курьёзном водовороте. Небесные любовники так плотно перемешались с земными блудниками, что отличить их друг от друга не было никакой возможности. Да никто и не пытался делать это: мужчин вполне устраивали такие сценарии событий, женщины, привыкшие к обманам и насилиям, смирно восприняли свои участи. Видимо, то время для мужского населения было настоящим земным раем, раем однобоким, сугубо мужским.

Сусанна с Адой отдалились от родных мест на приличное расстояние, и нашли своё пристанище в одном женском монастыре. Бывшая супруга Акима, пожертвовав в казну закрытого учреждения приличную сумму драгоценностей, пожелала скрыть все данные о своей прошлой жизни. О подруге она так же ничего не сообщила.

Не скрываясь от пристальных глаз служителей монастыря, Сусанна, в свободное от молитв время, стала организовать свои занятия. Она обучала избранных ею и Адой самых красивых девушек искусству пользования различными кремами и помадами, технике по расслаблению и, наоборот, возбуждению людских тел самыми различными массажами, учила делать немыслимые упражнения по гимнастике и йоге и многому другому, чему её научили (во сне ли?) делать «божественные девы»( Арита и Лона – см. книгу С.Гостя «Кольцо п(р)орока»).

Искусно подкупая руководство монастыря, её сообщество постепенно обретало статус отдельной группы. Отдельные девушки стали жить практически по своим собственным законам. А как только они, по команде Сусанны, стали выполнять щепетильные и важные для власть имущих задания, деятельность группы приобрела негласный легальный статус. Настроив планомерную учёбу и практику, Сусанна и Ада покинули стены монастыря. В другом, только им известном месте, они стали обучать только «старших послушниц».

С тех пор на улицах города стали открыто появляться надменные искусные девушки, которые парами прохаживались мимо обалдевших от их откровенной красоты мужчин. Гордо подняв свои лебединые шеи, обвитые едва видимыми золотыми нитями, томно, то опуская, то поднимая свои удлинённые ресницы, величавыми поступями, посверкивая блестящими цепочками на белоснежных щиколотках, девушки сводили с ума всех без исключения мужей и юношей. Сильная половина человечества, привыкшая к безропотному послушанию доступных красавиц, при виде такого дива, вдруг становилась безвольной, немой, несмелой и просто растерянной массой.

Тогда мужчинами овладел страх. Страх до безумия, безумие до сумасшествия!

«Как это так: мы не можем свободно взять женщину, которую желаем?!» - то тут, то там слышались их обиженные вопли. «Господь создал женщину для мужских утех, а не для того, чтобы они мучили нас своею неприступностью!»

С такой несправедливостью нужно было срочно бороться. И коварные мужи, для начала, придумали девицам особые прозвища, которые должны были презираться людьми и даже караться смертью. Так в миру появились: колдуньи, чародейки, целительницы, сивиллы (прорицательницы), русалки, феи, гетеры, гурии, гейши, куртизанки, амазонки, ведьмы, пиявицы (и т.п.). Одновременно с их появлением, со всех концов света, стали доноситься одни и те же слова на разных языках, сказанные мужчинами в адрес своих прекрасных «ведьм»: «Я тебя люблю!», «Ani ohev otakh!» (на иврите), «S'agapo!» (на греческом), «Wo ai nei!» (на китайском), «Ai shite imasu!» (на японском), «I love you!» (на английском), «Te amo!» (на испанском), «Je t’aime!» (на французском), «Ich liebe dich!» (на немецком), «Nagligivaget!» (на эскимосском), «Aloha wau ia oe!» (на гавайском), »Thaim in grabh leat!» (на ирландском), «Jag alskar dig!» (на шведском). Но эти признания были произнесены гораздо позже тех событий, которые стали разворачиваться в описываемый период…

Мужчины не могли признать свои бессилия перед виртуозным женским умом и девичьими красотами. Они вынуждены были тайно восхищаться ими, и открыто обвинять их в чародействах! Но, чёрт возьми! если бы только мужчины чинили разные козни, чтобы заполучить гордых дев! Если бы только они, в случае отказа «ведьм» служить им, наговаривали на них всякие небылицы! Если бы только они! Тогда победа всё равно была бы за женщинами!

Но существовали (да и остаются ныне!) другие особи, которые были гораздо коварнее, хитрее, безжалостнее и страшнее мужчин. Именно они способствовали тому, что противостояние в обществе людей стало настоящим бичом, борьбой, в котором не могло быть ни победителей, ни побеждённых. Самым опасным врагом для прекрасных женщин были… женщины, обделённые природной красотой и умом. Женщины завистливые, глупые, злые и ленивые! И их число – легион!

Всё: от такого противостояния спасения не было практически никому…

С момента открытого появления «ведьм» в обществе, возмущению «рядовых» женщин не было конца! Ещё бы! Как это так: одних задаривали бриллиантами, алмазами, жемчугами, а им – ничего? Куда было деться от позоров, когда одним слагали стихи и песни, с них писали картины, ваяли бюсты и статуи, а для них – ничего подобного? Как можно было смириться с тем, что ради любви к одним, порой совсем не красавицам, мужчины бросались в кровавые стычки и даже объявляли войны государствам, а ради того, чтобы добиться взаимности от «неизбранных» дам, никто из рыцарей даже не грозил соперникам пальцем?

С такой несправедливостью завистливая не очень прекрасная половина человечества мириться никак не могла и не хотела.

Постепенно назревала война. Война полов, война голов и война сердец. Война необъявленная, коварная, до сих пор не закончившаяся…

Между тем, в разных населённых пунктах стали появляться свои колдуньи. Чаще всего это были те обиженные девушки, которые к колдовству не имели никакого отношения. Конечно же, среди них были и настоящие ученицы Сусанны. Только они могли умело пользоваться лечебными свойствами различных трав, растений и камней, прекрасно владеть тайнами нашептываний и заклинаний во время лечения болезней, ухода за скотиной, птицами, пчёлами, садами, огородами, при постройках новых домов, при родах, ссорах, тяжбах и т.п.

Как всегда, когда не было войн и стихийных бедствий, люди жили в мире и согласии, рождались, росли, женились, болели, умирали. Мало кому за свою жизнь не приходилось обращаться за помощью к знающим и умеющим делать добрые дела женщинам. Но чем чаще их целебные вмешательства приносили больным облегчения и выздоровления, тем пристальней становилось внимание местных властей и религии. Что же делать, если молитвы в делах безответной любви часто были, мягко говоря, малоэффективными, а грамотные и своевременные вмешательства ведьм освобождали людей от тяжких душевных зависимостей? Как же быть, если святая вода, щедро пролитая священниками на покрытые язвами тела, неделями не избавляли от недугов, а черноглазые целительницы легко справлялись с болезнями своими методами всего за несколько дней? К кому же потянутся обманутые мужчинами женщины, если церковь сурово карает за прелюбодеяния и блуд, а бабки-повитухи, втайне от всех, освободят их чрева от грешных плодов и даже заберут незаконнорожденных чад себе? Понятно, что такие нестыковки религии с суровой жизненной бытностью всё чаще вынуждали людей врать, юлить и жить двойственными жизнями или, как принято говорить сегодня, двойными стандартами.

Церковь, до поры до времени, закрывала на это глаза. На заре появления «конкурентов»-ведьм со стороны культовых служителей никаких гонений и притеснений в отношении их не было. Такое лояльное отношение к ним обуславливалось тем, что сильные мира того понимали: привлечь внимание населения к колдуньям – значит собственноручно преподнести обществу запретный плод, который, как известно, сладок. И всё же, ещё задолго до того, как церковь и её карательный орган – инквизиция стали преследовать, мучить и истреблять ведьм, многие женщины-чародейки стали погибать, мягко говоря, загадочной и не совсем естественной смертью. Были известны факты их «случайных» падений с круч, нелепых гибелей в неглубоких озерах; то во время сенокосов некоторые из них «нечаянно» падали горлами на косы и т.п. Но, несмотря на смертельную опасность, ведьмы, с попустительства церкви, успешно занимались своими колдовскими делами. Духовенство, как ни в чём не бывало, проводило свою политику, а народ вынужден был разрываться в сомнениях и почитать и тех, и других.

Но – к делу!

На территории одного закрытого лесным массивом женского монастыря отобранные Сусанной послушницы проходили специальные занятия. С недавних пор в заведении появились примечательные новшества. Их было два. Первое: в монастыре, среди многочисленных истинных «невест Христовых», законно находились иные избранные - самые красивые и смышленые девушки. Наставниками у них были опытные «монахини» нездешних мест, которыми, в свою очередь, руководили знакомые нам особы. Второе новшество заключалось в том, что одежды «отделившихся», по настоянию Сусанны, теперь были совсем не монашескими, но одинаковыми для всех ведьмушек – белые блузки с длинными рукавами и красные, до пят юбки. На их ножках блестели одинаковые по форме сандалии зелёного цвета. Тогда ещё мало кто знал, что эти цвета олицетворяли: Веру, Любовь и Надежду.

В один из вечеров наставница по имени Нияма проводила занятия во внутреннем дворе монастыря. Девушки сидели по кругу на мощных дубовых лавках, стойки которых были намертво вкопаны в землю. В стороне под невысоким навесом аккуратно были сложены дрова из хвои и других пород деревьев, заготовленные усердными обещаниками. (Обещаник – в монастырях, человек, бесплатно работающий). Точно посредине находилось довольно объёмное металлическое устройство, что-то вроде современного мангала, в котором ярким пламенем горели чурки. Рядом с мангалом находилось просторное деревянное кресло, на котором восседала сегодняшняя учительница.

Нияма рассказывала очередную библейскую историю с невероятными чудесами и неправдоподобными превращениями. Посмеиваясь, она кривила свой широкий, будто обведённый тонкой линией рот, то и дело шмыгала кривым носом и постоянно подмигивала левым глазом смущённым девицам. Повторив текст библейской байки о сорокалетнем скитании по пустыне подневольного народа, наставница открыто высмеивала откровенную чушь божественной щедрости.

- Умиляйтесь немыслимым «чудесам!» - зубоскалила старуха. - Падайте ниц перед могуществом бога! И – считайте! Падение с небес на землю манны небесной и жареных перепелов – раз. Изумительное превращение горькой воды в сладкий напиток – два. Высечение питьевой воды из скалы - три.

Подождав, когда девушки с серьёзными лицами начали улыбаться и согласно кивать головами, старшая наставница спокойно продолжила обучение.

- Но, настоящая нестыковка в религиозной науке, дорогие мои послушницы, таится совсем не в этой смешной выдумке! Главная разгадка реально несуществующей религии находится в начале Ветхого Завета, и берёт своё начало с того момента, когда, якобы бог, якобы сказал якобы первой женщине: «… Умножая умножу скорбь твою в беременности твоей; в болезни будешь рождать детей; и к мужу твоему влечение твое, и он будет господствовать над тобою» (Быт., гл.3, ст.16). - Заметили явную нестыковку, которая играет нам, несчастным женщинам, наруку? – полушепотом спросила учениц опытная ведьма.

Девушки с восхищением слушали новые версии религиозных историй, полностью соглашались с поразительными разъяснениями некоторых библейских «чудес», но уловить истинной сути пока не могли. Они предчувствовали только одно: сейчас перед ними будет открыта тайна, которая навсегда избавит их от порабощающей силы «реально несуществующей религии».

И обожаемая всеми наставница не заставила себя упрашивать.

- То, что многие женщины, в силу своих индивидуальных физиологий, рожают практически без болей, можете не сомневаться и поверить мне на слово, - серьёзным тоном проговорила она. – Вопрос лишь в том: достаточно ли хорошо у будущих рожениц развиты глубокие внутренние мышцы таза. А это состояние, в свою очередь, зависит от образа жизни женщин, от их умения и желания исполнять танцы с извивами талии, виляниями и покачиваниями бедрами – всего навсего! Далее. То, что легион красавиц успешно не позволяет мужчинам господствовать над собой, очевидно даже вам, молодым девам. Но эти «просчёты» бога – пустяки по сравнению с одним серьёзным промахом! И этот промах никак не мог допустить истинный создатель человека! Такой ляп мог допустить только тот, кто ничего не смыслит в женской физиологии! Опять не догадываетесь: о чём я веду речь? – хитро прищурив глаза, вновь обратилась к изумлённым девушкам наставница.

- Не томи нас, мудрая Нияма! – выражая нетерпение всех присутствующих, простонала послушница Амелия. – Открой нам эту тайну! И мы поклянёмся быть прилежными послушницами!

- Многие тайны откроются перед вами после обучения здесь. Но эта тайна будет только вашей тайной и тайной нашего с вами бытия! Но перед тем, как открыть перед вами другие секреты, обязательно нужно знать то, что сейчас скажу я. Слушайте: если бы бог на самом деле создал женщину, он ни словом не обмолвился бы о «скорби» по поводу беременности «своего творения». Кроме того: если бы создателю по-настоящему захотелось наказать девушку за непослушание ему в Эдеме, и в её лице весь женский пол, он собственноручно «внёс» бы изменения в её «райский» организм, ранее не знавший подобных проблем. А именно: вызвал бы ежемесячные кровяные выделения из лона всех женщин, «создал» для потехи мужчин абсолютно не нужную для женских организмов целомудренность, одобрил бы длительные сроки беременности с многочисленными тошнотами, рвотами и прочими, мягко говоря, неудобствами, сделал бы так, чтобы одни могли рожать, а другие нет! Наконец, бог должен был объявить всех рождённых от женщин детей… засранцами. Знаете почему? А потому, что…

Тут Нияма вдруг прервала свою речь и велела девушкам собраться в один тесный круг. Когда команда была исполнена, наставница шепотом закончила сокровенную фразу.

Тогда послышался негромкий девичий смех.

- Теперь вы знаете, где или в чём на самом деле таится истинное наказание бога за «грехопадение» человека! Эта кара достойна создателя! – громко произнесла ведьма. - Вот о чём должен был говорить истинный бог, «любящий» созданное им человечество! Но, увы, он не знал о таких тонкостях женского организма, поэтому сказал то, что было на слуху у простого обывателя мужского пола. Отсюда следует простой вывод, дорогие мои: не бог создал человека, поверьте мне, а, наоборот, человек – Бога! Человек создал Бога «по образу своему», чтобы лицемерно поклоняться ему и грешить. После каяться и снова грешить.

Нияма сделала длительную паузу, внимательно наблюдая за реакцией молодых ведьм. «Если кто-нибудь нарушит это чудесное молчание, - с тревогой думала она, - значит, я недостаточно точно передала суть главного. Тогда нужно будет менять: либо меня, либо их». Но никаких разговоров не было. Все послушницы так пронзительно и страстно смотрели на большой огонь, что, казалось, ещё миг – и они разом взойдут на него. Взойдут, чтобы не сгореть. Взойдут, чтобы закалиться. Взойдут, чтобы сжечь до пепла ранее угнетающие душу сомнения…

- Да, мои милые, - радостно продолжила свои учения наставница. – Если бы у тигра, например, был свой бог, то – не сомневайтесь! он имел бы обличие тигра. У зайца – бог-заяц, у крокодила – бог-крокодил и так далее. По поводу той же беременности, кстати сказать, об уникальной способности организма белых медведиц. Они, в отличие от женщин, обладают способностями «отложенных зачатий». После спаривания с самцами семя хранится в их телах до тех пор, пока не появятся благоприятные условия для выведения потомства. Видимо, белые медведицы больше угодили богу, чем мы. Ну, да ладно: бог ему судья! А у нас с вами Бог должен иметь обличие по нашему подобию! Вернее, у нас должна быть Богиня и она есть! Ей мы и будем поклоняться, у неё мы будем учиться, с ней мы и пойдём по жизни! Имя нашей Богини – Лона!

- Лона, Лона! – эхом отозвались дружные голоса ведьм.

- И Сусанна! – воскликнула Нияма.

- Сусанна! Сусанна – послушно вторили ей послушницы.

И покачнулся в костре монотонно-горящий огонь, и подул с полей освежающий ветер, и мгновенно блеснула в вечернем небе ослепительная молния.

- Вот это и есть истинное знамение! – громогласно проговорила ведьма. – Вот это и есть настоящее чудо!

- А я думала, что на свете не бывает настоящих чудес, - простодушно отозвалась послушница Лия.

- Как это не бывает чудес? – спросила её неизвестно откуда появившаяся ещё одна старшая наставница по имени Клеопа. – Чудеса есть, мои дорогие, и вы только что убедились в этом! А совсем скоро научитесь не только видеть, но и творить их сами.

Пожилая женщина лет под пятьдесят, немного косоглазая и с большими голубыми глазами пользовалась среди избранных учениц большим уважением и авторитетом. Её способность появляться всегда неожиданно и в нужный момент уже сама по себе вызывала чудодейственный эффект. Щуплого телосложения ведьма легко вместилась в то же кресло, в котором сидела миниатюрная Нияма, и взглядом велела одной девушке подбросить в огонь дров. Когда пламя ярко осветило сообщество, Клеопа снова заговорила:

- Нет чудес, говорите? Тогда что это?

Старшая наставница достала из-под подола юбки небольшой камешек, похожий на градину и положила его на свою ладонь. Она поднялась и медленно прошлась по кругу, демонстрируя «чудо». Не дождавшись ответов на свой вопрос, Клеопа остановилась около огня.

Девушки, затаив дыхание, молчали: они видели этот камень впервые и о свойствах базелий-камня ничего не знали.

- Вот, видите, - наконец продолжила очаровывать послушниц ведьма, - в моей ладони находится настоящее чудо. Кто из вас хочет взять его и разгадать тайну?

Тогда старшая наставница, не скрывая своего недовольства, просто выбросила камень в костёр.

Некоторые послушницы вскрикнули, а Нияма незаметно улыбнулась.

- Я бросила базелий-камень в огонь, - тихо сказала Клеопа, - потому что вы – никчемные ученицы. Потому что вы струсили, побоялись неизвестных последствий от колдовства, так? Тогда я должна вам сказать: только та из вас станет настоящей колдуньей, которая, ради познания, ради желания стать всемогущей сумеет пренебречь страхом, даже если этот страх будет иметь запах смерти! Но и этого будет мало, мои милые, если у вас, помимо красивой внешности и отсутствия страха, голова будет находиться не на плечах, а за плечами!

Высказавшись, Клеопа снова подошла к костру. Некоторое время она внимательно всматривалась в жерло огня и вскоре заметила то, что искала. Никто не успел моргнуть глазом, как ведьма, быстрым движением руки мигом достала из горящего мангала свой чудесный камень. Положив его на свою широкую ладонь, она вновь обратилась к послушницам:

- Кто из вас хочет зажать этот огненный камень в своём кулачке?

Девушки с испугом отшатнулись.

- Никто? Но тогда, каким образом вы собираетесь постичь тайны своей будущей профессии? На расстоянии или только в своих мечтах?

Вдруг она резко взмахнула рукой и бросила камешек в сторону дев.

- Ловите! – громко приказала она, внимательно наблюдая за траекторией падения «градины».

Вскочив со своих мест, девушки в испуге расступились. И только высокорослая Амелия, ловко налету поймав «огненный» базелий-камень, с визгом и перекошенным от «боли» личиком крепко сжала его в ладони. Не разжимая кулачок, она рухнула на землю и, протяжно застонав, стала извиваться и резво перекатываться со спины на живот и обратно.

Послушницы с жалостью и восхищением наблюдали за этой картиной, а старая ведьма едва сдерживала своё удивление: она точно знала, что эта порода алмаза при нагревании на таком слабом огне практически остаётся быть холодным. «Да, - радостно подумала Клеопа, - эта девушка достигнет многого в жизни. Главное, чтобы её несомненные способности нашли своё отражение в добрых и нужных делах. Остальные ученицы были явно слабее, но, благодаря своим безупречным внешним данным и желаниям познавать новое, мы сделаем из них лучших из самых лучших представительниц, отнюдь, не слабого пола».

Через некоторое время Амелия успокоилась и, как ни в чём не бывало, спокойно вернула камень хозяйке. Обменявшись понимающими взглядами, старая и молоденькая колдуньи незаметно для окружающих улыбнулись друг другу.

А тем временем пришёл час для демонстрации ещё одного, более сильного сеанса волшебства.

Клеопа, почему-то оставив только что происшедший инцидент без комментариев, приказала девушкам принести ей острый стеклянный осколок. Когда поручение было исполнено, всегда спокойная и чрезмерно меланхоличная старшая наставница снова вплотную подошла к огню. Чародейка, не говоря ни слова, до локтя обнажила свою правую руку и стала безжалостно кромсать её остриём стекла. Всем присутствующим были видны глубокие порезы на её руке, но, - о, чудо! – из надрезанных вен и капилляров кровь не вытекала. Ещё не отошедшие от предыдущей экзекуции, послушницы мрачно наблюдали за происходящим. Но, на этот раз, никаких криков и стонов слышно не было.

Сполна насладившись своей силой и властью, ведьма отбросила стекло в сторону.

- Я научу вас разным чудесным превращениям! – восторженно заявила она. - Я покажу, как воздействовать на организм человека с помощью специальных камней, металлов, деревьев, воды и других подручных «помощников» Природы. Современные врачеватели ничего этого делать не умеют, а духовенство тупо убеждает: «Всякие болезни происходят от непрощения». Знайте же: и те и другие – это армия врагов человечества. Не зря же по древней иерархии искусств и умений медицина занимает последнее шестое место, после: ткачества, военного дела, мореходства, земледелия и охоты. Слушайте меня: я открою вам тайну «огонь-травы», разрыв-травы, расскажу об удивительных свойствах стыдливой мимозы с девственным названием: «не-тронь-меня», о смертоносных плодах красавки белладонны, открою другие, недоступные простым людям, тайны земли и неба! Перед вами откроются некоторые священные тексты «умных» книг из, почти сгоревшей дотла, Александрийской библиотеки в храме Сераписа! Вы научитесь всему этому и многому другому, только при одном условии, - зализывая некровоточащие раны на руке, прошептала ведьма, - если, во-первых: вам не жаль меня, во-вторых: вам не жаль себя и, в-третьих: вам не жаль никого!

Озвучив самую главную в колдовской жизни заповедь, она на некоторое время замолчала, и только после длительной паузы жестом приказала всем подняться.

Тогда до слуха присутствующих вновь донёсся её громкий и завораживающий голос:

- Я прислана учить вас делать чудеса! Я прислана доверить вам все тайны Природы! Восхвалим же всесильную Лону за то, что она дарит людям радость на земле ещё при жизни, а не вселяет надежду на рай в призрачной загробной жизни! Взамен она не требует от нас никаких жертвоприношений! Она – мать живущих на земле людей и её любовь препятствует пролитию моей крови на землю. Да славятся великие девы - Ева, Лона и Арита!» (См.книгу С.Гостя: «Кольцо п(р)орока»).

Последние слова были повторены всеми присутствующими два раза, после чего Нияма, с позволения Клеопы, проводила послушниц в спальное помещение.

Долгое время специализированные монастыри «ковали» кадры, принципиально отличающие от истинных послушниц - «невест Христовых». И хотя первоначальное одеяние девушек соответствовало обязательному стилю монашек – расшитые жемчугом ризы, епитрахили и другие предметы скудного гардероба, избранные девы явно отличались от своих «коллег». Убедительным обстоятельством, в корне разъединяющим их, было и то, что никто из избранных не давал известных три обещания. Им ни к чему соблюдать обеты: безбрачия, бедности и религиозного послушания. Их не принуждали взять себе новые имена, им не делали крестообразные выстриги на головах, наконец, никому из них не были вручены кресты, свечи, чётки и параманы (параман – ткань с изображением креста для ношения на теле). Вместо этого у сообщества были свои атрибуты и законы, более жёсткие и требовательные, более смелые и дерзкие. Специально обученный контингент уже можно было назвать ведьмами.

Итак, после длительных обучений искусству магии, по белу свету «разлетались» (совсем не на метлах и не на ступах) всесторонне обученные девушки. Они быстро растворялись в будничной жизни разных селений и успешно исцеляли от недугов людей и животных. Самые лучшие девы смело внедрялись в элитные слои населения, исполняя волю своих повелительниц.

И всё бы ничего, но в строгие ряды ведьм прямо таки протискивались совсем посторонние лица: девицы лёгкого поведения, завистливые, обиженные судьбой соседки по местожительству и даже сильные мира сего - мужчины, желающие использовать чудесных дев в своих корыстных целях. Это с их подачи церковь, наконец-то, забила тревогу! Забила тревогу после того, как сама же недавно закрывала глаза на зарождающую, мощную женскую организацию. Забеспокоилась, когда грянул по-настоящему первый, совсем не майский гром.

Это случилось в одном довольно большом селении, все жители которого жили в полном религиозном согласии. Первым лицом здесь был седоватый и ещё не старый первосвященник по имени Дарий. Кажется, тот самый, который когда-то спас от жестокой казни Сусанну. Тогда, после её внезапного исчезновения, телохранитель, не сохранивший «тело» своей хозяйки, был немедленно уволен. С тех пор прошло много лет, и Дарий, отчаявшись найти свою беглянку, подался на службу в церковь. Смышлёный и упорный в своих трудах повзрослевший мужчина, всё же надеялся выйти на след Сусанны. Но шли годы, мелькали его восхождения по служебной лестнице, но встретиться им так и не удалось. Тогда, чтоб заглушить душевную тоску и сердечную боль, первосвященник (!) взял себе в жёны молодую, чувствительную и довольно болезненную девицу по имени Далия. Она была из семьи мелкого торговца, и приглянулась высокопоставленному «жениху» благодаря тому, что имела незначительное внешнее сходство с его несбывшейся мечтой – Сусанной.

Счастливая пара обвенчалась и зажила размеренной семейной жизнью.

И вот однажды нежно-бархатная кожа Далии вдруг покрылась маленькими гнойниками. Особенно поражены были её миниатюрные ручки и белоснежная грудь. Дарий призвал к лечению супруги лучших лекарей округи, но все их старания были тщетными. Запаниковал первосвященник после того, как его подчинённые со своими «чудодейственными» молитвами так же не смогли помочь несчастной. Впрочем, какие-то смердящие растирки, прописанные знахарями, на некоторое время избавляли больную от болей, но вскоре гнойные прыщи снова появились и продолжали мучить её тело.

- Обратись к бабке Дарье, - стали нашептывать ему придворные работники, указывая на сорокалетнюю одинокую женщину, которую все в округе тайно уважали и открыто побаивались.

Уважали за то, что она, пусть и после долгих уговоров, оказывала людям различные лекарские услуги, а боялись – за обособленный образ жизни и острый, проникающий до самого сердца огненный взгляд.

Измученная болезнью Далия знала о намерении мужа обратиться за помощью к знахарке. Боясь людской молвы и Божьего гнева, она плакала и умоляла первосвященника не делать этого.

- Даже ради моего спасения ты не имеешь права идти против воли Божьей! Дарья – ведьма! Если она и возьмётся за моё исцеление, то обязательно потребует взамен продать душу дьяволу! Дарий, - в слезах умоляла женщина, - ты потеряешь работу и будешь проклят людьми.

И первосвященник отступал, вновь и вновь моля Бога пощадить его благоверную.

Но проходили дни и недели, а тяжёлая хворь не отступала. Наоборот, она во всю свою мерзкую прыть набирала обороты.

И вот однажды любовь и жалость в сердце Дария объединились и сокрушили все религиозные преграды!

Ночью, когда измученная болью Далия наконец-то уснула, первосвященник спешно покинул свой дом. Соблюдая законы конспирации, он тайно появился в доме изумлённой его приходом бабки Дарьи и упросил её пойти с ним.

Зайдя с тыльной стороны половины здания, предназначенной для проживания его супруги, первосвященник незаметным нажатием на камень открыл потайную дверь и осторожно втолкнул туда колдунью. Они шли по длинным узким коридорам до тех пор, пока не подошли к плотно закрытой двери, ведущую прямо к спальне Далии. Хозяин лабиринта тихо открыл дверь и первым зашёл вовнутрь. Там он к маленьким ночным свечам дополнительно зажёг ещё несколько больших свечей и только после этого подвёл свою спутницу к крепко спящей супруге. По её молчаливой команде, Дарий сбросил на пол тёплое покрывало, которым была укрыта больная, и отошёл чуть в сторону.

Дарья низко наклонилась над больной и стала внимательно рассматривать её обнажённое тело. После, она показательно-брезгливо подняла и опустила сначала одну, потом вторую руку Далии и тяжело вздохнула. В её глазах вспыхнул огонь презрения, который тут же сменился отблеском неподдельной человеческой жалостью – запястья рук Далии были прямо таки увешены различными драгоценностями. Ведьма прикоснулась губами к её лбу и грустно покачала головой.

- Мне всё понятно. Пойдём отсюда, хозяин, - шепотом проговорила она. - У себя дома я расскажу тебе, что нужно делать.

Порабощённый твёрдой уверенностью знахарки мужчина пошёл следом за ней. По пути он неоднократно спрашивал её: «Что с моей женой?» Однако спутница всю дорогу молчала.

На пороге своего скромного жилища Дарья осмотрелась по сторонам и только тогда открыла входную дверь. Схватив своей железной рукой мягкую руку Дария, она провела гостя через тёмный коридор, пахнущий разными отварами, через чулан и, отворив ещё одну дверь, сопроводила мужчину в одну-единственную, но большую, чисто убранную комнату. Ведьма предложила ему сесть на лавку за столом и зажгла пару больших свечей.

Только после того, как яркое пламя щедро осветило помещение, первосвященнику, наконец, представилась возможность рассмотреть умело скрываемую красоту зрелой женщины,.

Впервые за короткое время их знакомства Дарий внимательно посмотрел на неё и мужское сердце, по совершенно непонятным причинам, радостно затрепетало. Невольно и неприлично долго любуясь лицом и грациозной фигурой Дарьи, он вдруг вскрикнул и вскочил со своего места.

Хозяйка увидела перед гостем на столе своего рыжего кота и поняла причину его испуга. Оказывается, её любимчик проскользнул следом за ними из двора в дом и, как обычно, напоминая о своём голодном желудке, запрыгнул на стол.

- Неужели тебя напугал мой очаровательный кот? – с усмешкой спросила она. – Впрочем, он бывает таким непредсказуемым, что, порой, я сама боюсь его.

- Ничего страшного, - немного успокоился Дарий, снова усаживаясь на своё место. - Просто он так неожиданно запрыгнул на стол, что я не успел ничего понять. Потом, кот на столе…Даже я не позволяю своим питомцам делать подобные вольности.

Колдунья пропустила мимо ушей замечание высокого гостя и положила рядом возле «рыжего» питомца глубокую тарелку, доверху набитую сырым мясом. Но кот продолжал лежать смирно, даже усом не повёл.

- Наверное, твои котики сразу же бросились к миске? – спросила Дарья. – В этом и есть отличие одних особей от других.

Первосвященник достойно оценил «воспитанность» сдержанного кота и осторожно погладил его по голове.

- Понравился? – подсаживаясь к гостю, спросила она. – Да, он хорош: большущие, светло-жёлтые глазища, ярко-рыжий окрас с коричневыми полосами по всему телу. Было бы странно, если бы на его рыжей шерсти были, например, голубые линии, или кроваво-красные полосы, неправда ли?

Дарий удивился её словам и был слегка напуган. Он потёр свой чуть вспотевший лоб и подумал:

«К чему весь этот цирк с котом и с его окрасом? К чему клонит эта странная женщина, и почему ничего не говорит о болезни и исцелении моей жены?»

Но колдунья не торопилась удовлетворить желание гостя. Она искусно вела свою игру. Убрав со стола миску с мясом, Дарья поставила её в дальний угол комнаты и махом руки разрешила коту поесть. Довольная исполнением приказа, женщина вновь обратила внимание на первосвященника.

- Да, да, молодой человек, не удивляйся, но каждый цвет имеет свою любовь и ненависть к другим цветам. Точно так же, как день не любит ночь, темнота не выносит света, а лёд терпеть не может огня. Всё это странно и предсказуемо, но далеко от понимания человеком. Тебе, служителю Бога, совсем необязательно соглашаться или не соглашаться с этим фактом. Да и поздно уже, в смысле – ночь за окном. Так что, ступай, милый человек, домой и поутру приведи ко мне свою супругу. Переодень её или засунь в мешок – не знаю, но на зорьке она должна быть в моём доме.

Ведьма заметила протестующий жест «сообщника» и тут же заявила:

- Не спорь со мной! Мужчину не всегда нужно посвящать в тайну болезни женщины. Хотя, тебя, первосвященник, я бы посвятила. Но сначала я должна посоветоваться с твоей женой. И ещё. О том, что я видела её этой ночью, Далия знать не должна, понятно?

Дарий согласно кивнул в ответ и, нехотя, поднялся. С какой целью его привела сюда ведьма он так и не понял. То, что сказала она, можно было бы сказать по пути из спальни Далии. В чём подвох?

Вдруг неприятная догадка молниеносно пришла в его голову.

- Сколько я должен тебе за уже оказанную услугу? – дрожащим голосом спросил он.

- Я ещё ничего не сделала. Так что прибереги свою щедрость для другого, более подходящего случая.

Обескураженный тайный посетитель, не прощаясь, пошёл к выходу из дома, где его уже поджидал рыжий кот. Мужчина отворил дверь и краем глаза увидел, как рыжик метнулся вперёд.

- Чёрт, домой! – отчётливо услышал он повелительную команду хозяйки.

Вздрогнув, Дарий поспешил выйти вон из дома колдуньи.

Вслед ему одинокая женщина с улыбкой подумала: «Ничего лишнего: ты, первосвященник, по уши влюбился в меня. Теперь всем будет хорошо».

Никогда ещё до болезни супруги Дарию не приходилось в чём-нибудь её убеждать. В их семье всегда было всё гладко и спокойно. Одаривая любимую жену драгоценностями, он заботился только о том, чтобы Далия блистала в обществе и никому из круга их общения не завидовала. Правда, были случаи, когда он делал робкие попытки умерить её необузданный аппетит к сверкающим побрякушкам, но отступал, как только замечал в её глазах слёзы.

На этот раз вопрос семейного благополучия стоял гораздо серьёзней. Он не мог найти ни одного, достойного аргумента, чтобы убедить Далию пойти к ведьме. Всё это было так неуместно и несовместимо с моральными принципами служителя религии, что даже его изворотливый ум не находил более или менее приличного оправдания.

Как и предсказала Дарья, светлое утро, легко расправившись с ненавистной ночью, предъявило первосвященнику свои законные права. Когда за окном появились алые лучи рассвета, Дарий, чуть дыша, вошёл в спальню супруги.

Странно, но автору романа ничего не остаётся делать, как сразу констатировать факт - мужу не пришлось уговаривать свою жену идти к знахарке. То ли спросонья, то ли из-за того, что больше не было сил терпеть боли от мерзкой болезни, Далия, вдруг, с лёгкостью согласилась на тайное лечение. Без лишних слов она кое-как привела себя в порядок, наспех оделась и, накинув сверх блузки длинный плащ с глубоким капюшоном, в сопровождении Дария торопливо вышла из дома.

Быстро пройдя по безлюдной улице, вскоре они появились возле дома колдуньи. Дарий без раздумий отворил входную дверь, втолкнул в прихожую супругу, а сам скрылся в рядом стоящем сарае.

Дрожащая от неизвестности и страха Далия осторожно вошла в дом. Она увидела за столом сидящую спиной к ней ведьму. У жены первосвященника так перехватило дыхание и, кажется, онемели губы, что не было сил даже на приветствие. Вместо того, чтоб поздороваться, она глубоко вздохнула пропитанный какими-то травами воздух и так же глубоко выдохнула.

Дарья, наконец, повернулась к ней лицом. И вновь Далия не поздоровалась, а вместо этого стала внимательно рассматривать колдунью.

«Какая же она старуха? Вполне привлекательная женщина, немного старше меня. Жаль, что за слишком длинным платьем кроме лица и кистей рук больше ничего не видно. Интересно, - вдруг улыбнулась Далия, - какие у неё зубы?»

В ответ Дарья дружелюбно кивнула головой.

- Да, дорогая, не удивляйся: мне нет и сорока пяти лет.

И чтобы удовлетворить тайное желание больной, она широко улыбнулась, демонстрируя ровные, белые зубы.

- Но как ты так здорово сохранила свои зубы? – вырвалось у Далии, и она, густо покраснев, опустила глаза.

- Сними с себя плащ, - вместо ответа мягко приказала колдунья, - и подойди ко мне ближе.

Пациентка, как заколдованная, исполнила повеление Дарьи. Подойдя к ней вплотную, она вдруг испытала невероятное по силе желание обнять хозяйку дома, расцеловать и расплакаться у неё на груди. От сильных чувств, глаза Далии наполнились слезами.

Целительница отмахнулась от вдруг нахлынувшего желания дать волю бабским минутным эмоциям. Не до этого! Ей нужно срочно вывести дамочку из меланхолического состояния.

Колдунья взяла её за руку, ласково погладила и, указывая на золотой перстень с сардониксом, довольно жёстко спросила:

- Зачем ты носишь это?

Не ожидая от Дарьи такой реакции на драгоценности, Далия вздрогнула и отшатнулась. Вмиг её отношение к милой «бабке» изменилось далеко не в лучшую сторону.

- Я пришла к тебе не для того, чтобы рассказывать о своём любимом камне – символе супружеского счастья и верности. Это моё личное дело. И если тебе больше нечего…

- А это что такое? – взяв её за другую руку и указывая на серебряное кольцо с небольшим блестящим алмазом, допытывалась до чего-то своего колдунья.

- Это… Он… - залепетала жена Дария, полностью сбитая с толку. – Этот алмаз защищает от чар…колдовства и…

Женщина замолчала, испытывая жуткую неловкость и нелепость своего положения. Целительница тут же воспользовалась ситуацией и уверенно продолжила свой странный «экскурс» по телу пациентки. Она умело и быстро освободила от петелек серебряные пуговицы на её шёлковой блузке и обнажила, поражённые язвами, шею и грудь. Мимолётом окинув взглядом золотые серёжки, намертво вплетённые в её русые волосы, Дарья сняла с шеи два чудесных медальона и положила их на свою ладонь. Она с неподдельным интересом стала рассматривать один из них. Это было настоящее произведение искусства, изготовленное виртуозом- ювелиром из чистого золота в виде женского лица, очень схожего с обликом хозяйки. Профиль личика был обрамлён развевающимися блестящими волосами, которые смело можно было сравнить с яркими языками пламени. После того, как колдунья перенесла свой взгляд на другой медальон – серебряный, с гибко изогнутой женской фигурой на фоне больших крыльев бабочки, - она загадочно заявила:

- Я так и знала.

Совершенно ничего не понимая, Далия разволновалась ещё больше и наивно спросила о том, что сразу пришло в её глупую голову:

- Что? Нельзя носить эти два медальона вместе? Профили лиц двух женщин на одной груди приносят несчастье? Так я не буду носить хоть этот, серебряный, и подарю его тебе.

- Вот, что я скажу тебе, девочка, - ласково проговорила Дарья. – Ты отдай мне все свои дорогие вещички и больше никогда не носи их на себе. А вот эти бирюзовые бусы надобно вновь «оживить».

- Разве можно возобновить их прежний блистательный вид? – изумилась дама.

- Конечно, можно, и весьма просто, без колдовства. Нужно тщательно протереть каждую бусинку сырым мясом…

Изумлённая Далия дрожащими руками послушно сняла с шеи потемневшие бусы, с запястья - платиновый обруч, поснимала с палец золотые кольца и передала их в хищные руки целительницы. Хорошее мнение о «бескорыстии» ведьмы покидало её вместе с утраченными любимыми побрякушками.

- Расплети косички и положи на стол золотые серьги, - вновь послышался ужасный приказ Дарьи.

Исполнив и это повеление, не исцелённая и обманутая женщина, не промолвив ни слова, направилась к двери. Но открыть её и выйти на улицу ей помешал рыжий кот. Он улёгся прямо на пороге, а переступить через него Далия не решилась.

- Куда же ты уходишь? – послышался грубый вопрос хозяйки дома. – Ты ведь пришла ко мне лечиться, а не делиться драгоценностями?

С этими словами Дарья втиснула в дрожащие руки больной увесистый флакончик и строго наказала:

- Вот этой мазью натирай свои поражённые места утром и вечером. Через пять дней ты почувствуешь облегчение, а через шесть-семь – совсем забудешь о недуге. - И главное, - подавая небольшой цветастый мешочек, добавила она, - возьми вот это и после своего выздоровления отнеси содержимое в самый конец улицы. Там увидишь большой тополь. Ты и подложи то, что я тебе передаю, под самый корень дерева. И никогда не вспоминай об этом и не смотри, что в этом мешочке. Тогда у тебя всё будет в порядке, поняла? И ещё. Я думаю, твоему мужу будет неинтересно знать о нашем сговоре. Не говори ему ничего, кроме того, что я дала тебе целебную мазь. И вообще, никому ничего не рассказывай: для своего же благополучия.

Далия согласно кивнула головой и решительно шагнула за порог – кота на том месте уже не было.

Дома она ничего лишнего не сказала мужу и поспешила уйти в свою комнату: ей не терпелось открыть таинственный мешочек. Далию чуть не хватил удар, когда в нём она обнаружила все свои драгоценности. «Ай да Дарья! Ай да умелица!» - воскликнула она, и быстренько переложила побрякушки в пиксиду («пиксида» - деревянная или стеклянная коробочка для хранения косметики и других женских прикрас).

Но вдруг в один миг её восхищение целительницей закончилось. Женщина, дерзко блеснув глазами, как с живыми существами стала разговаривать с блестящими безделицами: «Конечно, уносить вас я никуда не буду! Не бойтесь: никто вас у меня не отберёт! И тем более я не стану никого из вас закапывать под корень какого-то дерева. Ишь, чего удумала ведьма! Хочет нас разлучить – не выйдет!»

И только после этого больная, наконец-то, открыла флакон с чудодейственной мазью.

Как и предсказывала Дарья, через пять дней прыщи на теле Далии стали уменьшаться и вскоре исчезли совсем. Счастье снова пришло в их дом. Но обернулось злом для спасительницы.

Дело было вот в чём.

Опьянев от быстрого исцеления, Далия, позабыв наказы колдуньи, рассказала о своём тайном визите своей подруге, а та, как водится, всем, кому непопадя. Потом эта история стала непременно обрастать различными вымыслами и догадками, быстро разлетелась по всей округе и, в конце концов, добралась до слуха должностных лиц.

Целительницу вскоре арестовали судебные следователи и предъявили обвинение в ереси и сговором с дьяволом. Совсем скоро, на коротком судебном заседании был вынесен приговор: Дарью, дочь таких-то родителей, признать виновной в колдовстве и придать её смерти через сожжение. Всё имущество казнённой подлежало конфискации в пользу церкви.

Самым странным и несправедливым в этой жестокой истории было то, что некогда спасённая Дарьей Далия, в числе многочисленного люда, ратующего за вынесение смертного приговора, на суде вела себя вызывающе грубо и с ненавистью бросала обвинения в глаза своей спасительницы. Видимо, она мстила колдунье за то, что та хотела разлучить её с золотыми украшениями. А может быть уже тогда, неосознанно, она опасалась за своё семейное благополучие и за Дария, который стал проявлять скрытый и неподдельный интерес к довольно красивой ведьме. Как бы то ни было, но главная свидетельница «колдовства» напрочь забыла о том, кто спас её от ужасной болезни. В зале суда она была непреклонна и истерично кричала: «Смерь колдунье! Смерть!»

Дарья, вместо того, чтобы рассказать судьям и всем присутствующим на процессе людям о простом способе исцеления больной молчала и, ради сохранения тайны врачевания, готова была взойти на костёр. Это ведь сегодня практически каждый человек знает, что одновременное ношение золотых и серебряных, или мельхиоровых и медных, как и других разнометалловых перстней и цепочек, может привести и часто приводит к эффекту электролизации у нервных, чувствительных и болезненных людей. Такая реакция тела на металлы вызывает неприятные ощущения, экземы и воспаления. Отделив одну побрякушку от другой, воспалительный процесс исчезает, а вместе с ним удаляются и прыщавые болячки. Мазь, данная Дарьей, была просто для отвода глаз и служила смягчающим средством для выздоравливающего тела.

Судьи, находящиеся под властью духовенства, никаких смягчающих обстоятельств по делу не нашли и вынесли смертный приговор. Примечательно, что сам первосвященник, предусмотрительно объявив себя тяжело больным, на самом деле не пожелал участвовать в судилище. Он старательно скрывал от общественности свои бурные негативные эмоции, связанные с необъяснимой ненавистью его благоверной к милой спасительнице. Процессом тогда распоряжался приезжий из соседнего селения священник, хороший знакомый Дария.

Конечно, первосвященник знал, чем должен был закончиться суд над целительницей. Но открыто помочь ей не мог, потому что банально боялся. Боялся он ни Законов, ни коллег, ни нравов и моралей общества, даже ни супруги – он боялся внезапно возникшей страсти к той, которую возводили на костёр инквизиции. Сгорая от любви, он сумел устроить дело так, чтобы ведьме, после приговора суда, предоставили возможность бежать и исчезнуть из этого города навсегда. Драгоценности для последующей безбедной жизни Дарьи он передал своему доверенному лицу.

Вскоре всё так и случилось. Так, да не совсем так.

Суд состоялся, всё имущество осужденной конфисковали, а её саму приговорили к смерти. Поскольку данный процесс намеренно был затянутый чуть ли не до позднего вечера, исполнение приговора было перенесено на утро следующего дня. Дарью поместили в городскую тюрьму и, на всякий случай, приставили к двери вооружённую охрану.

Когда рано утром к её камере подошла специальная процессия, все стали свидетелями немыслимой картины. Виду людей предстала вопиющая сцена: двое охранников мертвецким сном спали прямо под дверью камеры, сама дверь была приоткрыта, и Дарьи там, конечно, не было.

Случилось то, что по тайному замыслу Дария должно было случиться. В связи с чрезвычайным происшествием были подняты по тревоге все служащие тюрьмы, чиновники городской власти и духовенства. Но выйти на след ведьмы никому не удавалось. Кроме этой неприятности назревал новый скандал – пропал сам первосвященник. Он исчез. Исчез из дома. И так, что ни его благоверная, ни личная охрана, и никто из прислуги ничего не видели и не слышали.

А уже на следующий день жители селения хоронили безутешную брошенную мужем женщину по имени Далия. (После сказочного излечения, она снова стала носить на себе разнометалловые драгоценности, отчего руки, груди и шея вновь покрылись гнойниками). Хоронили в тех одеяниях, в которых застала её смерть – все боялись дотронуться к её «прокажённому» телу. Странно, но никто из людей не польстился на её золотые и серебряные украшения. Злые языки поговаривали, что до того, как сбежать из города, ведьма успела встретиться с Далией и подсыпать в её еду какого-то ядовитого порошка. От его действа, будто бы, всё её тело покрылось язвами, и после наступила смерть. Так же болтали, что именно Дарья увела с собой околдованного первосвященника. Правда, подтвердить или опровергнуть эти слухи никто не мог.

Зато среди культовых служителей был настоящий переполох! Ещё бы! Такого в их практике никогда не было: ведьма обвела вокруг пальца охрану тюрьмы, погубила уважаемую в округе женщину и выкрала первосвященника! Они, конечно, не верили во все эти бредни и запретили кому-либо даже упоминать об этом, но факты. Факты упрямо указывали на то, чего опровергнуть было никак нельзя – Дарью не сожгли, и она исчезла, Далия в могиле, а глава церкви исчез неизвестно куда.

Не такого конца ждала церковь! Поспешили их служители с объявлением приговора! Не сумели они вызвать страх у Дарьи перед лицом смерти! Не смогли уговорами и пытками оговорить ей саму себя. (Позже, служители инквизиции, набравшись опыта, будут учить друг друга, как нужно выбивать признательные показания у уличённых в ереси женщин: «Если ведьма не говорит то, что она на самом деле делает, заставьте говорить её то, что выгодно нам!)»

Тогда, на заре возникновения гонений на достойных восхищения женщин, ещё не практиковался официальный выкуп осуждённых. Но духовенство всё равно не было внакладе: ведьм сжигали, а всё их имущество делили между собой.

Церковь целенаправленно проводила методическую обработку населения и внушала людям: женщины-самозванки, которые, якобы, лечат вас, на самом деле исполняют волю дьявола и зарождают в ваших сердцах недоверия к могуществу Бога. Поэтому, все ведьмы должны сжигаться на костре.

И запылали бесчисленные костры инквизиции, пожирая в своих чревах невинных, самых красивых и умных женщин!

Люди зря болтать не будут.

Конечно, Дарья бежала от расправы над ней вместе с мужем Далии. Вели они бродячий образ жизни до тех пор, пока не затерялись в другом шумном и многолюдном селении.

Кажется, это был единственный в истории случай, когда первосвященник – помазанник божий, единственный кому позволялось входить в «святая святых» главного храма, ради любви к женщине, отрёкся от богатства и неограниченной власти над людьми. Впрочем, кто его знает: может, он был в этом деле не одинок?..

Местность, выбранная Дарьей для временного пристанища, устраивала её по нескольким причинам. Во-первых: этот городок находился довольно далеко от места последних событий, во-вторых: здесь легко можно было затеряться среди многочисленных рыбаков, купцов, ремесленников и прочих работников, и в-третьих: как оказалось, среди местных жителей была тьма тьмущая «колдунов», «целителей» и прочих шарлатанов-«волшебников».

Дарья, пребывая в ожидании очередного «попустительства» Бога, ни на минуту не сомневалась, что именно здесь её ждёт настоящая работа. А бывший первосвященник просто находился в замешательстве. Ранее он твёрдо стоял на страже строгих религиозных правил, и ему никогда не приходилось сталкиваться с обществом людей, которые запросто могли потешаться, например, над «сговором» человека с дьяволом или зарабатывать на жизнь лживыми чародействами. А сейчас он – некогда главный церковный служащий, не только должен покорно созерцать всё это, но и всецело вверить свою жизнь богохульнице, против которой он, ещё совсем недавно, боролся.

Проходя по грязным утренним улицам селения, им то и дело встречались калеки, горбуны, слепые и немые прохожие. Казалось, здесь не жили ни дворянство, ни духовенство, ни матросы, ни грузчики гаваней и рынков, ни строительные рабочие, ни ремесленники, ни торговцы, ни ростовщики. Не видно было даже детей или просто здоровой молодёжи – никого. Только несчастные, которые навязчиво выдавали себя не то за спасённых от дьявольских наваждений, не то за жертвы дьявола и добивались только одного - разжалобить зажиточных граждан. Торгуя своим уродством, они не стеснялись рассказывать о своих бесконечных несчастиях, о том, что Бог бессилен охранять их от происков бесов, что они, мол, есть никто иные, как «одержимые бесом». Доверчивые люди искренне жалели их и почитали за долг подать милостыню.

Вдруг до слуха наших героев донеслись звонкие девичьи голоса:

- А ну ступайте отсюда, бесстыжие лентяи и проходимцы! Прочь отсюда! Иначе я лично изгоню бесов из ваших никчемных тел!

Подойдя к месту событий, где уже столпились малочисленные зеваки разных вышеназванных мастей, Дарий и Дарья увидели такую картину. На двух калек набросились три красивые высокорослые девушки, одетые в одинаково длинные красные юбки и белые блузки с длинными рукавами. Они театрально размахивали руками и бесцеремонно оттесняли «конкурентов» за пределы людского сборища.

- Помочь калеке – дело святое и богоугодное, если б они просили только милостыню! – кричала в толпу одна из них. – Но убогие утверждают, что состоят на службе у дьявола и могут исцелять больных! Враки! Не слушайте их! Они лентяи и лицемеры! Их девиз: «Накорми да укрой, да, чтоб я не умер, рядом постой!» Мы и только мы можем помочь страждущим, потому как только нам, исключительно по поручению Бога, дано право заниматься делами исцеления! Прочь отсюда, шарлатаны! – снова выкрикнула она, потрясая в сторону калек веткой кипариса.

Испугавшись «символа смерти» (ветки кипариса), попрошайки, под неодобрительные смешки людей, быстро удалились прочь.

Тут случилась другая оказия, сыгравшая наруку целительницам. Одна из пожилых женщин, находящаяся в гуще событий, вдруг упала перед девицами на колени, моля о помощи.

Оказалось, что только что она собиралась съесть вяленую нечищеную рыбёшку и несколько чешуек, при небрежной очистке, попали ей в глаз. От резкой дикой боли любительница поесть на ходу стала звать на помощь, то и дело потирая грязными пальцами поражённый орган. Одна из дев смело подошла к несчастной и резко отстранила её руку от покрасневшего, чуть припухшего глаза. Демонстративно вытерев свои руки об поданное подругой отрезное сукно, целительница поднесла дрожащие руки к глазам больной и стала нашептывать какие-то невнятные слова. Очень скоро мучения женщины самым чудесным образом закончились, и её глаз снова заморгал безболезненно и без слёз. Даже не поблагодарив спасительницу за помощь, поражённая быстрым исцелением горожанка, покинула место действия. А девушка, сверкнув массивным кольцом с красновато-коричневым камнем, в сопровождении подруг пошла совсем в другую сторону.

- Мне нравятся эти девицы! – восхищённо заявила Дарья. – И нравится слог, которым они говорят. Чего стоит только девиз обездоленных калек?

Схватив своего спутника под руку, она поспешила вслед за ними.

Когда влюблённая пара поравнялись с весёлыми девицами, Дарий, исполняя поручение своей дамы находиться в роли охранника, отошёл в сторону. Его женщина тут же влилась в небольшой коллектив «целительниц». Пока они о чём-то серьёзно беседовали, «телохранитель» прислонился к стволу большого тополя и предался воспоминаниям.

С самого начала бегства, Дарий не вникал в тайные дела ведьмы и не мешал ей исполнять магические обряды. Любовь к этой женщине полностью овладела им. Дарья отвечала взаимностью и баловала бывшего первосвященника щедрыми поцелуями. На его аккуратные предложения обвенчаться, она ловко увиливала: «Любовь и брак, - утверждала колдунья, - вечно бегут друг от друга, где любовь разрушительна, а брак пошл! Именно с вашей, священнослужителей, подачи возвышенные чувства мужчин и женщин обесценились с одной стороны (потому, что каждый человек должен любить только Бога и никого иного), с другой – опошлилась идея семейных браков. Посуди сам: вы оправдываете брачную любовь исключительно деторождением. Получается абсолютная нестыковка: с одной стороны – половой акт вы проклинаете, с другой – благословляете его последствия, то есть деторождения. Как же возможно одно без другого?» Дарий был вынужден согласиться с ней и больше к этим темам не возвращался.

- Говорят, твоя жена Далия недавно умерла? - однажды спросила его колдунья, ускользая от обильных ласк первосвященника. - И лекари не смогли спасти её. – Надеюсь, ты не думаешь, что к её смерти причастна я?

- Конечно, нет! – вздрогнул Дарий. – Я слышал: она умерла от испуга. Кто-то ночью подложил в её постель рыжего кота – вероятно, он и есть виновник смерти.

- Да, конечно, - безразлично отозвалась ведьма, - кот мог забежать в дом со двора, или подбросил кто…

- Кстати, о котах, - перевёл неприятный разговор на другую тему Дарий. – Помнится, ты говорила о гармоничном окрасе своего… Чёрта.

- Нашего Чёрта, - жёстко перебила его женщина.

- Прости, конечно, нашего… Но, что ты всё-таки говорила о любви и ненависти одного цвета к другому? Мне тогда показалось, а сейчас я уверен в этом, что в твоих словах заключён очень важный смысл.

- Да, ты прав, милый, но мне хотелось бы, что б ты сам разобрался – что к чему?

На её отказ открыть очередную тайну Дарий отреагировал странным образом. Он крепко обнял свою женщину и стал жарко целовать в губы, увлекая за собой в близлежащие заросли кустов. Задыхаясь от дикой страсти, Дарья, услышав вблизи мужские голоса, с трудом вырвалась из его объятий.

- Веди меня в более укромное место и продолжай делать то, что делал только что. - И тогда, - обгоняя его, пела песню любви она, - может быть, я расскажу тебе о том, о чём ты просишь…

Охочий до плотских утех мужчина увёл ведьму в чащу леса, где после длительной интимной радости произошел долгожданный разговор.

- Всё очень просто, дорогой мой любовник, - начала изливать потоки таинства Дарья. – Каждый цвет может благодатно сочетаться только с определённым самой природой другим цветом. Каждый предмет или металл, в том числе, не исключение из этих правил. Твоя Далия, Царство ей Небесное, покрылась язвами потому, что одновременно носила на себе два, ненавидящих друг друга металла – золото и серебро. Серебро не любит золото из зависти, золото не любит серебро из-за вечного преследования.

Дарий был потрясён таким неожиданным признанием…

Пока бывший первосвященник предавался воспоминаниям, Дарья простилась с девушками и подошла к нему.

- Я нашла место для нашего проживания, - весело заявила она. – Некоторое время мы поживём у одного интересного человека, а дальше – будет видно.

Такой поворот событий вполне устраивал уставшего от долгих скитаний Дария. Он вскинул на плечо небольшой дорожный узел и быстро пошёл следом за своей ведьмой.

Петляя по немногочисленным кривым улицам, счастливая пара, наконец, ступила на порог приличного дома. Там их уже встречал немолодой, но крепкий мужчина с небольшой бородкой и разноцветными, густыми бровями. Его левая бровь имела белый цвет, правая – чёрный. Явная чертовщина сразу бросилась в глаза Дарию, заставила его съежиться и попятиться назад. Дарья тут же схватила его за руку, и они вместе почти вплотную подошли к хозяину дома. С открытой доброжелательной улыбкой ведьма дольше приличного задержала свой взгляд на его подпоясанной зелёным широким поясом длинной до пят рубахе из белого льна, из-под которой едва виднелась чистая белая обувь. Удовлетворённо кивнув головой, женщина представила себя и своего спутника.

- Меня зовут Вит, - энергично отозвался обладатель странных бровей и повёл постояльцев в просторный дом.

Пока хозяин хлопотал за кухонным столом, Дарья, а вслед за ней и Дарий воспользовались услугами умывальника, сполоснув какой-то мутной жидкостью свои руки и лица. Ведьма догадалась, что они умывались кипячёным, остуженным молоком. О целебных свойствах такой процедуры женщина знала давно и по достоинству оценила усердие Вита. Бывший первосвященник, конечно, об этом не знал, а его возлюбленная, конечно, ничего по этому поводу не сказала.

Далее женщину ожидал ещё один приятный сюрприз. Подойдя к столу, она увидела прекрасную сервировку и свою любимую пищу: щи с мелко нарезанным салом, овсяную кашу, большой кусок коровьего масла, полный кувшин свежего молока и разложенный на глиняной тарелке аккуратно нарезанный овечий сыр. На краю стоял толстостенный кувшин, вероятно, наполненный виноградным вином. Мило улыбнувшись Виту, Дарья не села за стол, а, прихватив с собой дорожный узелок, ушла в указанную ей комнату, чтоб переодеться.

Там ей пришлось испытать очередное изумление. Взору колдуньи предстала большая картина, висящая посредине бревенчатой, гладко струганной стены. На холсте была изображена женщина, внешне очень похожая на неё в ранней молодости. У ног писаной красавицы извивался разъярённый тигр с разинутой страшной пастью. Дарья с восхищением рассматривала творение рук неизвестного автора, который мастерски изобразил силу хрупкой женщины - длинными пальцами она разжимала челюсти дикого животного. (Позже, такое изображение найдёт своё место в магической колоде карт Таро в строю «старших арканов» под номером 8).

Спутница первосвященника застыла на месте, невольно сравнивая себя с бесстрашной женщиной. Она такая же смуглая, высокая и статная, с распущенными длинными чёрными волосами, со скуластым личиком, большими раскосыми глазами и тонкими, с красивым изгибом кверху алыми губами. Всё сходилось! И шеи у них были высокие, и груди шикарные, и цвет глаз один в один – чёрный!

«Да, Вит не так прост, как кажется на первый взгляд, - взволновано подумала она, быстренько переодеваясь в свежее платье. - Ой, не прост!»

И до того, как выйти к мужчинам, в голове ведьмы родился новый, коварный план.

Далее была обыкновенная трапеза и «контакт двух пар глаз» между Дарьей и Витом. Уставший и голодный Дарий, конечно, ничего не замечал, угощался вином и жадно поедал продукты…

Тем временем в знакомом нам женском монастыре три девицы рассказывали Клеопе о своих приключениях и о встрече с Дарьей. Опытная наставница сразу поняла: её ученицы имели дело с такой, как она. Или ещё сильней. «Надо же, - думала старшая наставница, - ведьма с лёгкостью разгадала тайну быстрого излечения женщины. – Только прилежной послушнице монастыря было известно: если натереть полотном камень-янтарь, вмонтированный в перстень или кольцо, можно использовать его, как магнит и, например, вытянуть мелкие чешуйки рыбы из глаз человека». Клеопа решила не мешкать и срочно идти по известному адресу. Она дала кое-какие распоряжения дежурным послушницам и покинула стены монастыря.

Нужно сказать, что тайные дела сообщества шли, как нельзя хорошо. Проведённые некоторые специфические мероприятия с использованием чар «послушниц» показали, что игра стоит свеч. Черпая из древних источников уникальные знания, недавние простые монашки выходили из стен монастыря настоящими жрицами любви, опытными целительницами и мудрыми предсказательницами. Все их «чудеса» базировались на подменах объектов внимания, обманах чувств, на людских желаниях удовлетворить свои плотские фантазии, на жажде любви; на человеческих страстях к обогащениям, на грёзах и мечтах поправить пошатнувшееся здоровье, на возможностях завоевать власть и славу.

По утверждению некоторых авторитетных демонологов (например, Шпренгера), ведьмы делились на три группы: на тех, кто могли нанести зло, но не могли его исправить, тех, кто могли только исправить зло, но сами не могли причинить и на тех, которые могли и причинить и устранить зло. Вряд ли стоит не доверять «специалистам» в вопросах не изученного феномена - ведовства! Но мне видится так: либо ты на самом деле можешь творить «чудеса», либо не можешь их совершать вообще. Как бы то ни было, но мои героини не относились ни к одной названной группе. Потому, что, во-первых: они брались только за те дела, которые изначально были обречены на успешные завершения; во-вторых: зла в их деяниях, за редким исключением, когда нужно было наказать подлецов, ни в коем случае не было.

Так, например, две знахарки договаривались между собой и творили «чудеса» исцеления души и тела своих «клиентов». Одна - наводила «порчу» (подсыпала человеку отраву), а другая – успешно «снимала» её (зная, от чего и чем лечить). Лечили «больных» исключительно молитвами и заговорами, прикасаясь к их телам своими «чудотворными» руками. Секрет был в том, что целительницы никогда не говорили, какими способами они на самом деле снимают порчи: то ли ненавязчиво они давали выпить противоядия, то ли, поглаживая какую-то часть тела, нажимали на только им известные точки, то ли «нечаянно» кололи шпилькой между лопатками и т.п.

Если, вдруг, в зажиточной семье муж стал открыто изменять жене, или благоверная, обезумев от ревности, хладнокровно шла на адюльтер – это дело было рук (и не только рук) всё того же сообщества монашек. Схема та же. Одна (по сговору с другой)влюбляет в себя мужчину, другая – отводит эту любовь. Что касается измены жен, так тоже не проблема, при правильной и тонкой организации дела. Для этого необязательно «нанимать» альфонсов. Достаточно такой «непреступной» даме (вдруг) приобрести «подругу», которая с лёгкостью докажет преимущество «свободной» любви над браком и поможет найти достойный объект для страстных и тайных отношений. После нескольких «судьбоносных случайностей» подвести благоверную к совсем несупружескому ложу очень несложно. Далее «неизвестно откуда» просачивается информация об их прелюбодеянии. Естественно, общественная огласка в этом случае никому из супругов, мягко говоря, не нужна. Для улаживания конфликта «подворачивается» другая «спасительница», которая, за умеренную плату (богатые должны платить за свои шалости!) возвращает в семью мир и покой. При этом она, якобы, использует свои «магические» способности, хотя на самом деле, просто убирает с пути «развратную подругу», вместе с нанятым для интима «самцом».

Такие необычные сеансы, как появления одних и тех же лиц в разных местах – тоже изобретение монашек. Это сейчас каждому известно, что стоит только заранее договориться и подготовить две-три внешне похожих друг на друга женщин и «перелёт» ведьм из одних мест, в другие готов! В те времена никто не догадался собрать таких «двойников» вместе и произвести простые мероприятия по их идентификации. Поэтому о подобных тайных «перелётах» знали только посвящённые и сами, так называемые, «двойники». Больше никто…

Итак, Клеопа торопливо шла к дому белого мага, чтобы познакомиться с Дарьей. Цель их возможной дружбы была одна - воссоединение тайных знаний. Ядро сообщества из числа наставниц и лучших учениц у неё было. «Незнакомая целительница обязательно согласится с моим предложением и тогда, с таким подкреплением, можно смело приступать к более серьёзным делам», - обходя торговые ряды, думала старшая наставница.

В это время, сытно откушав и вдоволь напившись вина, Дарий, в сопровождении хозяина, перешёл в смежную комнату для отдыха. Его спутница с ним не пошла, а пообещала присоединиться немного позже.

Не успел Вит вернуться на кухню, как до их слуха донёсся громкий храп первосвященника.

- Тебе понравилась картина? – убирая со стола остатки пищи, вдруг спросил маг.

- Очень, - коротко ответила Дарья, принимая из его рук бокал с вином.

- А ты знаешь, о чём, на самом деле, хотел сказать автор, изображая такую странную композицию?

Дарья понимала, о чём идёт речь, но решила не открываться, в свою очередь, проверяя эрудицию хозяина дома.

- Разве простая картина может иметь какой-то тайный смысл? – поддельно удивилась она. – По-моему, там всё просто и понятно: сильная женщина не даёт сомкнуть челюсти дикому животному. Хотя, странно… Меня удивило только то, что…

- Что та женщина очень похожа на тебя. – договорил за неё догадливый Вит. - Но ведь именно в этом эпизоде нет ничего странного: все красивые женщины, так или иначе, похожи друг на друга.

Дарья умело сделала вид, что смущена таким приятным комплиментом, немного покраснела и захлопала глазками. С «девичьей наивностью», она, без стеснения, вдруг стала открыто «любоваться» «мужчиной в белом». Медленно переводя свой «целомудренный» взгляд с его кудрявой головы до пят, Дарья, казалось, забыла о том, что в соседней комнате спит её любовник.