– Ириша, ветки подложи! – Стас откапывал колёса машины, буксующей в глубоком, рыхлом снегу. Проезд к дому утопал в нетронутых сугробах. А ведь, бывало, чуть не каждые выходные собирались здесь весёлой компанией ради лыжных вылазок, и не только дневных – сколько свежих ощущений доставляла жутковатая таинственность ночных катаний! Теперь же всех потянуло к благам цивилизации. И только для них двоих романтическая Новогодняя ночь в лесу, красота тёмного ельника по-прежнему сохраняли особую, неповторимую привлекательность.

В награду за верность природе им щедро светило солнце и россыпью алмазов сверкала снежная дача. Над трубой вился прозрачно-розовый дымок, расходившиеся от печи широкие тёплые волны достигали стылых стен, стирали морозные разводы со стёкол, впуская дневной свет. Дом согревался, довольно покряхтывал и всё больше радовал своим уютом…

Солнце заполняло комнату, отражалось от надраенного, блестящего самовара, что стоял на приступке у плиты, а на самой плите шкворчали ароматные отбивные, когда наконец появился Стас. Раскрасневшийся, с заиндевелыми бровями и ресницами над голубыми глазами…

– Ой, да ты похож на Деда Мороза! Не хватает только бороды.

– Ириш, я думаю, что мы всё же не пойдём ночью в лес. Покатаемся завтра.

– Стасик, ты просто сейчас устал…

– Нет, не то. Одно дело, когда выбираемся все вместе, и другое дело – мы с тобой. Ну, посмотри, как нам будет хорошо в доме…

– Стас! Ты мне обещал! Я же хочу именно ночью пойти на эту гору! – разволновалась Ирина. – Понимаешь? Чтобы было тихо, безлюдно, как в прошлом году. Чтобы ты представил, каково мне было там одной! Не будем же мы ссориться из-за этого… Мне уже становится жаль, что Ромы нет с нами, ладно уж, пусть без тишины, но вы хоть на трамплин, может, собрались бы… Кстати, где он Новый год встречает?

– С Лилей, в компании её друзей, она хочет представить им Ромку.

Прошлый Новый год они встречали здесь втроём. Рома, друг Стаса, тогда присоединился к ним, потому что… да просто потому, что бывают в жизни моменты, когда не может быть ничего лучше, чем общество близких друзей! Правда, та Новогодняя ночь получилась у них настолько нелепой, что трудно было бы даже представить себе такое…

– Стас, ты отдохни, поспи, я пока всё подготовлю, а там посмотрим…

Собственно, подготавливать ничего особо и не требовалось, все новогодние яства они привезли с собой. В их городской квартире была изумительно удобная кухня, там имелось всё, что только могло быть хозяйской душе угодно. Эти миксеры, блендеры, сковородочки превращали стряпню в увлекательнейшее занятие. Взяв накануне выходной, Ирина вдохновенно и аппетитно над ними колдовала… Так что оставалось лишь украсить своё жилище.

Каждый раз под Новый год она привозила сюда новую ёлочную игрушку. Теперь выбрала прозрачный шар с заключённой внутри него малюсенькой композицией, где был заснеженный домик с забором в сугробах и с разноцветными огоньками в окошках. Одного взгляда на это чудо было достаточно, чтобы сразу почувствовать волшебное обаяние главного зимнего праздника. Священнодействие над наряжаемой ёлкой, её аромат и бережные прикосновения к хрупким, сверкающим игрушкам усиливали это впечатление. А сияющая шторка из золотистого дождя у входа на антресоли была похожа на занавес какого-нибудь сказочного кукольного театра… Закончив украшательство, Ирина с удовольствием осмотрелась и подошла к окну. Сумерки уже серой кисеёй наползали на стёкла, размывая контуры наружных предметов.

– Пора вставать… – шепнула она на ухо мужу и громче добавила: – Готово, полюбуйся! – погасила свет и включила гирлянду из свечек.

– Красиво, как всегда!.. – слова Стаса прервал телефонный звонок. – Привет, Рома! Да, да… Хорошо, даже замечательно!.. Я вас встречу… Во сколько?..

– Ромка с Лилей к нам приезжают?! А что у них там?

– Ничего серьёзного, переменилось что-то…

– Ой, как хорошо! И как удачно, что я столько наготовила!.. А ещё думаю, что едут мои единомышленники по поводу ночного похода в лес!

 

От посёлка до станции было семнадцать километров. Учитывая возможные сложности зимней дороги, Стас выехал с запасом времени. Накрывать на стол было рановато, к тому же для большей непринуждённости при первом знакомстве Ирина решила привлечь Лилю в свои помощницы.

А пока она перевязала волосы лентой в тон блузе своего любимого оливкового цвета, что очень шло к её зелёным глазам и каштановым волосам, удобно устроилась в большом мягком кресле и включила телевизор. Очаровательная Людмила Гурченко в чёрном муаровом платье с восхитительной белой муфточкой пела: «Новый год, Новый год!»…

Время тянулось медленно, как будто Старый год, не желая сдаваться, нарочно растягивал часы своего последнего дня… Неожиданно в комнате мелькнуло что-то белое. Ирина обернулась. Шевелилась шторка из золотистого дождя, и оттуда выглядывал белый кот, точно такой, как у её сестры.

– Тимофей! Ты как сюда попал?! – она поднялась на табуретку и откинула «занавес», за ним открылся… зимний ночной лес! Ирина посмотрела назад – её окружал заснеженный, морозный ельник! В лыжном костюме, с бутылочкой коньяка и бинтами в рюкзаке Ирина с лыжами стояла на знакомой, накатанной лыжне.

– Мяяяу, они на трамплине, спасай… – сказал кот и растворился в белом окружении… Значит, с Ромой и Стасом случилось что-то плохое?! Её обступили картины одна страшней другой, не столько в стиле триллеров о волчьих оборотнях, сколько реальные, с переломами рук и ног, и бог знает чего ещё… Скорее, к ним!

В лесу хозяйничал Мороз. Хрустел, чудил обвалами с еловых веток, стращал неясными фигурами в тени… Но полная луна светила ярко, блестящая лыжня с подъёмами и спусками, с крутыми поворотами, вела легко, не требуя к себе особого внимания… Как на крыльях, Ирина летела к трамплину и мысленно уже лечила, бинтовала, давала горячительное внутрь для облегчения страданий…

Однако… на склоне никого не оказалось... Лунный свет заливал пустынное пространство, что открывалось с макушки горы: укатанное бело-голубое полотно внизу и уходящие вдаль серебристые верхушки елей… Покричать? Быть может, они где-то рядом? Нет, нет, кричать в ночном безмолвии – всё равно что снять забрало перед невидимым врагом. Ближний лес и так пугал глубинной темнотой, а из-за деревьев всё время что-то зловеще таращилось… И вдруг раздался звонок:

– Ириша… мы на КПП…

– Стасик! Как вы там очутились?! И долго вы там будете?

– До выяснения… личности.

– Какой личности? Стасик, я ничего не понимаю… – разговор оборвался, но телефон всё звонил и звонил…

Ирина открыла глаза. Вот так новости, заснула! Она схватила телефонную трубку, но связь закончилась и не восстанавливалась. В праздники такое случалось нередко. Звонил Стас. О чём он хотел сказать?

Как странно, что ей именно сегодня вдруг приснилась прошлая Новогодняя ночь, та самая, удивительно нелепая... Стас и Рома тогда отправились ненадолго на трамплин. Друзья, такие разные – спокойный светловолосый Стас и заводной, смуглый и темноглазый Рома – ещё со школьных лет привыкли шутливо задираться и подначивать друг друга, а уж прыжки, тем более, не обходились без дружеских подкалываний и азартных соревнований. Поэтому, когда они не вернулись домой даже к проводам Старого года, Ирина ни минуты не сомневалась, что азарт довёл их до какой-то беды, и кинулась в лес, на помощь. На самом же деле, как выяснилось потом, они ошибочно пошли по лыжне, ведущей к недавно появившемуся контрольно-пропускному пункту авиачасти, там и были задержаны, «до выяснения личности»... Вот так ей и пришлось встретить Новый год одной… в лесу…

 

Между тем, Стас с гостями задерживался. Связи так и не было. Но смутная тревога ещё не успела перерасти в состояние неудержимого страха, когда свет от фар выхватил из темноты сараюшку и переместился к въездным воротам…

– Иришка, никак не мог дозвониться… Представь, произошёл какой-то сбой в расписании, электричка почти на час опоздала… – в комнате стало радостно, шумно, как всегда бывает при праздничной встрече гостей… Ромка выглядел счастливым, а Лиля удивила Ирину поразительным внешним сходством с Ромой и сразу покорила открытой, искренней улыбкой.

– Я всё знаю про ваш прошлый Новый год и, Ирина, целиком на твоей стороне насчёт похода к горе! – заявила Лиля после первых же приветствий. – Кроме того, я никогда не бывала в ночном лесу…

– Ещё побываешь… – смеясь, заверила Ирина. – А я на горе уже была сегодня! – и, увидев крайнее изумление на лицах, добавила: – Во сне! – она быстро рассказала о своих «приключениях» и улыбнулась мужу: – Твой звонок как раз прервал этот сон. В общем, на прогулке больше не настаиваю…

И пошагало время к заветной черте, встречу с которой всегда связывают с необыкновенными и вовсе сказочными ожиданиями… И настало это волшебное мгновение, настало и вобрало в себя все загаданные желания, все просьбы и надежды на их исполнение… Заиграли салюты, зазвучали тосты-поздравления, тосты-пожелания:

– С Новым годом! С Новым годом! С новым счастьем!..

Весело, с шутками делали друг другу подарки. Лиля с Ромой подарили хозяевам белого котёнка: «На год Белого кота!».

– Я совсем забыла, что год Белого кота! То-то он сегодня отправил меня на гору, не хотел споров в своём году… – развеселилась Ирина.

– А знаете, у меня ещё есть тост, – сказала Лиля. – Давайте выпьем за Ирину, за её необычайную смелость!

– Лиля, спасибо, конечно, но я совсем не смелая. Спроси хоть Стаса, хоть Рому, они тебе расскажут… К примеру, ночью никогда не пойду замыкающей, так и кажется, что меня сзади обязательно кто-то схватит.

– Ну, а как же тогда ты пошла ночью одна в лес? Было тебе страшно?

– Мне это даже в голову не приходило, пока бежала туда… а потом уж, конечно, было… Сначала был один главный страх: они там, на трамплине, покалечены, без телефонов! Я должна вызвать спасателей или мчаться в часть за помощью… О себе я вообще не думала, сначала…

– Нет, я ни за что не смогла бы этого сделать!

– Ты не знаешь… Известно ведь, что в сложных ситуациях у человека открываются качества, которых он в себе и не подозревает.

– Мне когда-то попадалось высказывание, – вступил Стас, – не помню, чьё, о том, что, если есть возможность проявить самопожертвование, то женщина обязательно этим воспользуется, потому что ей это доставляет удовольствие.

– Женщины все разные, во-первых. А во-вторых, там, где ты читал, наверняка, речь идёт не о том случае, когда женщина находится, можно сказать, в состоянии аффекта…

– В общем, давайте, за наши лучшие качества! За самопожертвование! – Стас поднял бокал.

– Нет, – Ирина свой бокал поставила на стол. – Мне не нравится, что ты иронизируешь.

– Ириш, да ты что? – Стас подошёл к жене. – Честное слово, не иронизирую… Ну, просто пошутил немного, – он взял Иринину руку. – Ириша, Лиля, Рома, давайте за то, чтобы мы всегда могли рассчитывать на помощь друг друга… а теперь немного пафосно, да? Короче, за любовь!

– За любовь! Ура! Ура! – поддержали за столом.

И тут же небо над посёлком опять раскрасилось, расшумелось фейерверками! Цветы красные, жёлтые, синие ширились, распушались и опадали мелкими лепестками, белые фонтаны взмывали вверх и рассыпались на мириады мельчайших звёздочек…