Немного отдохнув, Федор пошел в гараж улаживать дела с сегодняшним прогулом.

- Ты куда, Федя пропал? - удивился его появлению завгар.

- Сегодня на Петровской ферме молоко чуть не прокисло, пока тебя ждали. Пришлось мне за баранку твоего газона механика садить.

- Так, я это…, Петрович, - начал оправдываться парень, - я на охоте вчера в лесу блуданул маненько, только под утро вышел…

- А я думал у девки какой заночевал, дело-то молодое, - усмехнулся Петрович.

- Петрович, ты главному инженеру про мой залет не говори, стал упрашивать завгара Федор, - я должен буду, вот кабанятинки свежей принес.

-Хорошо, прикрою, - смилостивился Петрович, взяв у Федора мешок с увесистым куском мяса, - Но смотри, парень, чтоб больше, как ты говоришь «залетов» не было. Ладно, иди домой отоспись.

- Спасибо, Петрович, - обрадовался Федор и направился отсыпаться. Вымотанный ночной охотой, он только и мечтал, как упасть головой на подушку.

Вернувшись из колхозного гаража, страдалец даже не стал дожидаться ужина, а быстро раздевшись, повалился в кровать. Едва коснувшись головой подушки, охотник провалился в пучину сна и снова оказался на зачарованной поляне в тот момент, когда с треском лопнула вершина ели и с грохотом упала в сугроб.

Наступила зловещая тишина. Снег, взметенный обломком дерева, медленно оседая, принял контуры человека. Неслышно ступая, он подошел к изумленному охотнику, опираясь на посох с резной изогнутой ручкой. Полная луна, вышедшая из-за облаков, позволила Федору хорошо рассмотреть незнакомца. Им оказался невысокий старик с непокрытой седой головой и реденькой бородкой, одетый в длинную до колен белую рубаху-косоворотку из толстого сукна, перетянутую на поясе вышитым цветным кушаком. На ногах его были чудны'е кожаные сапоги с высокими голенищами. Но больше всего поражала не одежда старца –он сам казался совершенно бесплотным, и только чуть раскосые серо-зелёные глаза смотрели с невероятной силой.

Теряясь в догадках, кто передним, Фёдор, застыв на месте, перебирал в голове: «Лешак? Нет одет хоть странно, но прилично. Оборотень? Так те, вроде из людей в зверей перекидываются а не наоборот. Колдун! Точно колдун!»

- Ал!1 – неожиданно громко сказал старик и протянул посох Фёдору.

Откуда-то пришла мысль, что нельзя что-то брать у колдуна, иначе произойдет непоправимо страшное. Федор начал пятиться, боясь повернуться к старику спиной. А тот всё шел и шел к нему, не переставая твердить:

- Ал! Ал! Ал!

Голос его становился все громче и громче, переростая в жуткий вой:

-АААААЛЛЛЛЛ!

Федор проснулся. В ногах недовольно мяукнула кошка, встав, потопталась на месте и, наконец, угнездившись, легла, через минуту задремав под свое же мерное мурлыкание. В полумраке избы ритмично тикали ходики.

Не сумев заснуть, парень пролежал до рассвета, мысленно прокручивая увиденный сон, который в мельчайших деталях повторился и на следующую ночь.

И снова Фёдор проснулся в том момент, когда пытался убежать от колдуна. Вспомнилось, как в детстве, ночуя с ровесниками летом на сеновале, пугали друг друга страшилками. В одной из этих историй рассказывалось о чернокнижнике, который никак не мог умереть, пока не передаст кому-нибудь свою колдовскую силу, а для этого ему нужно коснуться рукой любого из близких. Вся родные знали про это и боялись к нему подходить, из-за чего старик бился на своей кровати в страшных судорогах несколько дней, пока не подманил к себе маленького мальчика, попросив воды. Схватив мальца за руку чернокнижник тут же «испустил дух», а ребёнок не перенёс страшного дара и вскоре умер.

«Неужто, он дар мне свой волшебный хочет передать?!» - молнией сверкнула разгадка ночного кошмара. «А что? Давай ка я попробую взять у него проклятую палку, чтоб отстал. Ведь ничего плохого не случится, это всего лишь сон», - начал себя успокаивать Фёдор.

На следующую ночь сон опять повторился. Но на этот раз охотник не побежал от колдуна, а сам пошёл к нему навстречу и, протянув дрожащую руку, взял посох.

Ладонь обожгло, словно от прикосновения к раскалённому железу.

Старик страшно захохотал и тут же растаял в воздухе. Молчавший до того лес наполнился гулом человеческих голосов, из многоязыкового хора которого можно было различить:

- Он принял дар!

Федор тут же проснулся. Ладонь горела как от ожога. Кошка, зашипев, спрыгнула с кровати. У парня мурашками покрылось спина, - понял, что и взаправду получил страшный дар.

Утром, едва рассвело, чуть не бегом бросился новоиспеченный колдун на край деревне, где в старенькой избёнке жила бабка Марийка. Была она, сколько помнил её Фёдор, в одной поре: сухощавая подвижная старушка, вечно одетая в тёмный сарафан, на ногах всегда были длинные, почти до колен, полосатые вязаные носки. Толи за носки эти, толи действительно была она марийского роду-племени, но прозвали ее Марийкой. Обращались к ней: кто за лечебными травяными сборами, кто ноющие зубы заговорить, а кто - новорожденного грыжу. Поговаривали, что если приворожить кого надо или сглаз с кого снять, хоть и с неохотой, но и это делала бабка Марийка.

Толкнув незапертую дверь, Фёдор оказался в сенях, чуть не захлебнувшись от смеси ароматов трав, пучками которых были увешены все стены.

Наконец, нащупав в темноте железную ручку двери, потянул ее на себя и, заходя в избу, спросил:

-Бабка Марийка, ты - дома?

- Дома, дома, - ответила недовольная чем-то хозяйка, звякнув крышкой о чугунок в закутке у печки.

- Чего пришел то, сынок? - спросила она, выйдя к нему на встречу, вытирая руки об замызганный передник.

- Да вот обжегся, - ответил Федор, протягивая ей правую руку.

Старушка, едва дотронувшись до его ладони, резко отдернулась от него:

- Ой, парень, не ожёг это у тебя. Давай, сказывай - как с ведьмаком схлестнулся! Да не стой ты – садись на лавку.

У парня от услышанного подкосились ноги, и он послушно сел, а затем в подробностях рассказал про кошмарные сны и предшествовавшую им ночную охоту в лесу. Особенно заинтересовал Марийку колдун: как он выглядел, во что был одет и что говорил.

Дослушав рассказ, ворожея тяжело вздохнула и подтвердила догадку Фёдора:

- Всё верно я догадалася - схлестнулся ты с кереметом, то бишь – ведьмаком черемиским и принял от него в дар «Ал» по-ихнему силу - умение его колдовское. И до того велико оно, что даже скрозь сон ожечь тебя смогло. Как дальше тебе быть не насоветую – слаба я в этом. Одно скажу - дар твой не замеченным не останется – скоро найдут тебя знающие люди и всему научат. Однако подумай, крепко подумай: нужно ли тебе это знание тайное, не дорого ли за него заплатить придётся, да ить не только тебе, а и детям твоим, не рожденным пока. Может отказаться от него пока не поздно?

___________________________________________ _____________________________

- Ал!1- сила (мар.)