Нинель Языкова

 

Алмазный песок времени

 

Часть первая

 

Космос . . . Бескрайний космос. Бесшумный космос. Нет начала и нет конца. Густые фиолетовые чернила закрасили всё пространство, не оставив даже маленького белого просвета.

Огромная тёмная густая клякса, молча и тихо, как какой-то трусливый воришка, растеклась по всему мирозданию, захватив самые дальние и потаённые уголки Вселенной. Она заглянула даже туда, куда невозможно себе представить и смахнула своей чернильной лапкой всё то, что по её мнению плохо лежит. И это всё, что она успела где-то слизать украдкой, она принесла сюда и здесь раскинула по всему небосводу.

Сказать, что это бескрайний космос можно. Он действительно был без начала и конца. Но что это бесшумный космос – нет, такое определение ему не подходило, ведь в невесомой тишине ярко горели, просто пылали, далёкие звёзды и медленно и вальяжно проплывали туманные галактики.

Если звёзды горели, то они излучали свет, который передавался на долгие расстояния. Он летел сквозь пространство и время и своим ярким лучом разрезал эту чернильную кляксу с такой силой, что вокруг с громким треском разлетались искры. Они, словно бенгальский огонёк, разрушали ту липкую тишину, которая висела густой вуалью во Вселенной.

Туманные галактики тоже имели свой голос. Они состояли из мириад сверкающих звёзд и каждая звёздочка то ли большая, то ли маленькая, издавала свою, только ей присущую, мелодию.

Эти огромные музыкальные скопления звёзд – галактики, всем своим видом напоминали рассыпанный алмазный песок, который медленно, словно сквозь пальцы, струился в пространстве и во времени. Струился, переливался и окрашивал Вселенную всеми цветами радуги – от сиренево-розового до огненно-пурпурного.

И в этом пространстве и в этом времени вместе со всеми звёздами большой галактики Вислоухих Псов летела и наша маленькая звёздочка-планета под названием Малая Жемчужина.

Она действительно была маленькой в сравнении с теми громадными планетами, которые её окружали вокруг. Но и название Жемчужина ей подходило как нельзя лучше, потому что в большой галактике Вислоухих Псов эта крошечная планета уютно устроилась, словно настоящая жемчужина в раковинке.

Окружавшие её гигантские планеты-звёзды оберегали от метеоритного дождя и защищали от чёрных дыр, которые вели себя как разбойники с большой дороги, норовя захватить в свой плен такую крошечную и прекрасную Малую Жемчужину.

Ещё совсем недавно над планетой висело страшное проклятие. Жители – маленькие эльфы, не могли видеть на своём ночном небосводе мерцающих звёзд, и никакая Голубая Луна, вечная подруга влюблённых, не освещала своим прекрасным видом вечерний небосклон.

Вместо них трудились маленькие комарики-светлячки. Стоило только спуститься сумеркам, как их фонарики зажигались во всех уголках Малой Жемчужины и горели до самого рассвета.

Так должно было продолжаться, ведь проклятие трудно снять. Но храбрый принц Дарго Сион Третий рискуя свой жизнью разбил злые чары и вернул на небосвод чудесное сияние далёких звёзд и Голубую Луну, ещё более крошечного спутника Малой Жемчужины.

Жители не скрывали своей радости. Теперь они каждую ночь выходили на улицу или на свои балконы, а у кого не было балконов, просто выглядывали из окон, чтобы насладиться таким прекрасным видом, как ночное небо, усыпанное сверкающими звёздами. И всё было прекрасно, но…

Что-то случилось в последнее время в атмосфере. Природа словно взорвалась. На планете, такой тихой и спокойной вдруг закружили смерчи, Ветер, добрый друг эльфов, служивший им верную службу, почему-то заключил союз с королём Огнём. Вспыхивали пожары во всех уголках Малой Жемчужины.

Даже зима, которая на планете длится целый год, не могла устоять против пылающего Огня. Её лёд и его пламя столкнулись в невероятной борьбе, и было ещё неизвестно, кто в ней одержит победу.

Правда, пока эти вести не доходили до Лесного королевства и его Фиалковой рощи, где правил принц Дарго Сион Третий. Он со своей принцессой Эльзиной готовился к большому празднику - встрече Нового года, и никакие катаклизмы, кружащиеся в разных уголках планеты, ещё не коснулись его уха.

 

На улице стояла прекрасная зимняя ночь. Снег мягкими пушистыми снежинками падал на Фиалковую рощу и укрывал белой шубой всех её жителей. Под этой шубой уютно спрятались дома, улицы, дорожки. Даже паутинки ткачей пауков оказались в снежной власти. Голубая Луна светила ярко на небосводе и от этого снег казался не белым, а голубым.

- Ах, Ваше высочество, - воскликнула принцесса Эльзина, падая со смехом в пушистый сугроб, - я Вам приготовила сюрприз!

Принц, взмахивая своими прозрачными крылышками, летал над принцессой, помогая ей выбраться из сугроба.

- Сюрприз, о котором я даже и не мечтал? – спросил Дарго, обнимая свою возлюбленную.

- Вы, может, и не мечтали, - улыбнулась принцесса, - а вот я о нём думала с самой первой минуты нашего брака.

- Ну, говори же скорее, я так люблю сюрпризы, - принц заглядывал в изумрудные глаза прекрасной Эльзины. С каждым днём он любил её всё больше и больше. И случись что, он и сейчас не раздумывая, отдал бы свою жизнь за жизнь принцессы. Точно так же, как тогда, когда не думая о своей судьбе, вырывал Эльзину из лап страшного в гневе короля Огня.

Принцесса только собралась что то сказать, как вдруг издалека раздался зов дворецкого.

- Ваше высочество, - кричал не своим голосом дворецкий, - к Вам прибыл гонец издалека!

- Ну что ты будешь делать! – в сердцах воскликнул Дарго. – Никакой личной жизни. Придётся отложить твой сюрприз и лететь на встречу с гонцом. Долг зовёт.

И они, взявшись за руки, отправились в замок, который, как и все строения Фиалковой рощи был укрыт толстым шаром сверкающего под лунным сиянием снега.

В замке, в гостином зале их ждал неожиданный гость. Этот гость повзрослел, возмужал, но всё ещё был не женат. Об этом говорила его длинная коса, свисающая вдоль спины. Они с принцем не виделись почти полтора года и когда расставались, то думали, что больше никогда не встретятся. Но судьбе было угодно так, чтобы они снова увиделись. Вот время встречи и наступило.

- Арс, плутишка, с ума сойти, неужели это ты! – Дарго подбежал к старому приятелю и горячо его обнял. Это действительно был эльф из королевства Серых мышей. – Я так рад тебя видеть, дружище!

- И я очень рад, правда, - преклоняя колено перед принцем, отвечал Арс, действительно не скрывая своей радости.

- Ну же, встань, ведь когда-то мы с тобой простыми приятелями убегали от серых мышей, были на «ты», делили одно зёрнышко пшеницы пополам и ты не изгибался передо мной в поклонах, - Дарго взял под локоть эльфа, помогая тому подняться с колен.

- Ваша правда. Но тогда Вы не были принцем.

- Ты не был принцем, - поправил его Дарго.

- Да, ты не был принцем, - исправился Арс. - Или вернее был им, но я тебя знал, как простого эльфа, товарища и друга. И только при расставании ты мне открыл свою тайну.

- Я им и остался. Я по-прежнему твой приятель и друг, и поэтому на правах старого друга хочу спросить: что тебя привело в мою Фиалковую рощу в такой снежный год?

- Неприятности, - нахмурился Арс, - большие неприятности.

- Что, повздорил со своими ищейками и скрылся от них? – засмеялся принц.

- Нет, Дарго, совсем не в той стороне ты ищешь. Благодаря твоему зеркальцу я стал неуловим, прославился и теперь ты имеешь дело с королём воров, нищих и бродяг.

- Вот это да!

- Представь себе. Но я этим не горжусь, нет. Просто для безродного эльфа это лучший выбор в судьбе. А к тебе я примчался совсем не по этому поводу. Тут дело в другом.

- И в чём же? – Дарго уже не улыбался. Он чувствовал напряжение. Это напряжение было вполне осязаемо. Оно толкало в спину и вибрировало в воздухе.

- Не знаю даже с чего начать, - замялся Арс, косясь в сторону.

- Начни с главного, - подбодрил его Дарго.

- Ну, с главного, так с главного. – Эльф поднял глаза и прямо посмотрел на принца. – Я принёс не очень хорошую весть для тебя. Тебе предстоит срочный путь в тайное королевство Плывущих Созвездий.

- Здравствуй, дядя, Новый год, приходи на ёлку, - воскликнул, не удержавшись, Дарго, - с чего это мне куда-то отправляться, да ещё в преддверии Нового года? Мне что, делать нечего?

- Ну вот, видишь, а говорил, начни с главного, - упрекнул Арс Дарго.

- Ничего себе главное, - продолжал возмущаться принц. – Я можно сказать недавно женился. У меня медовый год продолжается, а тут ты со своими вестями. И что это за королевство такое – Плывущих Созвездий, о котором я и не слышал?

- Я бы тоже о нём не слышал, если бы не один звездочёт, попавший в темницу серых мышей. Я же тебе сказал, что правлю ворами и проходимцами. Так вот, один мой подопечный случайно оказался в темнице вместе с пленником, которого серые мыши затолкали в самое отдалённое подземелье. Воришка – он везде воришка. Этот плут выкрал у звездочёта тайное письмо, которое тот вёз неизвестно кому.

- Почему неизвестно? Можно было у него спросить.

- Не успели. Исчез звездочёт. Увели его куда-то серые мыши.

- Письмо у тебя? – спросил Дарго.

- У меня.

- А почему, собственно говоря, ты привёз его мне? – продолжал свой вопрос принц.

- Когда ты его прочтёшь, то поймёшь сам, - ответил Арс.

- Ну, давай сюда свой листик, - проворчал Дарго. Он, если честно, и не обижался на старого друга за такие новости. Ему стало интересно, что такого написано в тайном послании и отчего это написанное несёт ему, принцу Фиалковой рощи, какие-то неприятности. Дарго поэтому и поворчал немного для фасона, чтобы никто не подумал о его интересе.

Арс протянул принцу порванный листок.

- Ну-ка, ну-ка, - пробормотал Дарго, беря скомканный листочек, - сейчас взглянем на тайную переписку звездочётов. Итак: «… Ваше величество, - начал читать принц, - Малой Жемчужине грозит страшная опасность. Песочные часы расколоты и из них высыпается песок времени. Король Огонь заключил союз с тёмными силами, расколол песочные часы и теперь нашу планету поглощает темнота. Чёрная дыра неумолимо заглатывает её в свою ненасытную утробу. А вместе с Малой Жемчужиной она проглотит и целую галактику Вислоухих Псов. Остановить власть короля Огня вместе с его тёмными силами подвластно только такому же сильному и настоящему королю. Только кровь истинного короля, отданная за жизнь своего народа, может предотвратить такую страшную угрозу для всей нашей галактики Вислоухих Псов и для Малой Жемчужины в частности. Медлить нельзя, ведь дорога в тайное королевство Плывущих Созвездий появляется лишь тридцать первого декабря в полночь. Если не успеть к этому часу, то путь для Вас будет закрыт плотной завесой времени, а это значит, что наша галактика вместе с нашей планетой навсегда исчезнут с небосвода. Жизнь Вашего народа и всей нашей планеты в Ваших руках, так говорили звёзды, пока могли говорить».

- Но, из чего следует, что это именно я? – воскликнул принц Дарго, окончив читать письмо. – Нигде не указано моё имя!

- Да, имя не указано. Дело в том, что у звездочёта было два листика, но первый пропал бесследно. Очевидно, в нём и писалось, кому адресовано это послание.

- Но почему непременно – это я? – продолжал возмущаться Дарго.

- Да потому, что другому некому, - в ответ прокричал Арс, - только ты у нас принц и только в твоих жилах течёт настоящая королевская кровь. Ты смотри, что получается: в моём королевстве правят ищейки серые мыши, в королевстве Лиловых стрекоз – старейшина. У звездочётов, сам понимаешь, никогда не было королей, где уж там взяться наследнику трона. Твой батюшка, король Лесного королевства настолько стар и слаб, что ни о каком пути не может быть и речи. Про королевство Огня я вообще молчу. Король Огонь сейчас властвует почти на всей планете. И если на минутку представить, что это он, то откуда взяться крови в бесхребетной фигуре? А в послании говорится именно о королевской крови. Так что в итоге, остаёшься только ты – принц Дарго, в будущем - король.

После своей тирады Арс замолчал, молчал и Дарго. Наступила тишина. В огромном зале замка она казалась такой невесомой, что было слышно, как падают снежинки за его окном.

- Если ты не веришь мне и этому посланию, - прервал тишину Арс, - то взгляни на небо и всё сразу поймёшь.

Принц вышел на балкон и поднял глаза. В ночном небе он увидел мириады ярких и не очень звёзд. Казалось, что они кружат в каком-то безумном танце. Звёзды собирались в газовый шлейф, и этот шлейф, закручиваясь в огромную спираль, уносился куда-то в бескрайний космос.

Дарго вдруг осознал, что вместе с этой спиралью на огромной скорости уносится в космос и его планета. Ему показалось, что ещё чуть-чуть, буквально капля времени, и Малая Жемчужина просто растворится в ночном пространстве без следа. Вот она была, а вот её уже и нет. Ужас!

Только сейчас маленький эльф понял, что такое быть принцем, наследником короля. Огромный груз ответственности за свой народ лег на его плечи. Принц ощутил наяву, как они прогнулись под его тяжестью.

А ещё веса добавила и грусть. Ведь ему действительно нужно собираться в путь, причём последний свой путь. И как было сказано в тайном послании, только кровь короля, а в его жилах по-настоящему течёт королевская кровь, может исправить то зло, которое грозит их планете.

Дарго, как никто другой знал, что такое пролитая кровь. Пролитая кровь – это когда одна жизнь отдаётся за другую. А это значит, что прощай милая Эльзина навсегда!

Сердце эльфа сейчас разрывалось на части. С одной стороны он не хотел уезжать от своей любимой принцессы, а с другой стороны ему нужно было спасать планету. Ведь он же будущий король, а обязанность короля заключается в том, чтобы сохранить своё королевство, свой народ, пусть даже ценой собственной жизни.

«Ну почему ко мне так несправедлива судьба, - думал про себя Дарго, - найти свою любовь и тут же её потерять. Я не могу от неё уйти! Но я должен! Долг, долг, долг, да пропади он пропадом этот долг! И почему я не простой эльф? Почему моя жизнь всегда является каким-то залогом, сначала любви, а теперь и существованию всей планеты? Неужели маг и чародей Извар не мог всего этого прочитать ещё тогда в Великой книге блужданий? Почему не поставил меня в известность, что моя жизнь скоротечна, и нечего думать о будущем. Его у меня не было, нет и просто не может быть, в силу того, что я наследный принц, а не простой обыватель, который может строить планы на будущее, а я нет».

- Но, что я скажу принцессе? – спросил Дарго у приятеля. – Ведь грядут такие праздники, а я должен её бросить и отправиться неизвестно куда?

- Скажешь, что у тебя неотложное дело, - посоветовал Арс.

- Что такого неотложного должно быть, чего я не могу отложить? – заговорил стихами принц. – Любящее сердце нельзя обмануть, Эльзина сразу всё поймёт. А ведь она мне готовила сюрприз, - усмехнулся Дарго, - хотя, какие тут, к блохе, сюрпризы. Не до сюрпризов сейчас. Ну да ладно, это уже мои проблемы. Когда вылетаем?

- Прямо сейчас, - ответил Арс.

- Но, как мы будем лететь? Зима на дворе. Мороз. И где искать это тайное королевство?

- Лететь будем со всеми удобствами, - Арс загадочно улыбнулся и подмигнул своему приятелю. – Имеется в виду то волшебное зеркальце, которое ты мне подарил при нашем расставании. Так вот, я его поменял на белого ворона Карра. Он нас дожидается на площади у фонтана.

- Странно, а я его не видел, когда подлетал к замку.

- Конечно, ведь Карр белый, и на снегу его совсем не заметно.

- Ну, раз так, тогда пойду прощаться с принцессой, - опять взгрустнул принц.

- Только побыстрее, время не терпит промедления.

 

Эльзина ждала Дарго в своём будуаре. Принцессе не пристало присутствовать на тайных совещаниях принца. А то, что это тайное совещание, ощущалось сразу. И посланник, притрушенный инеем, и его смущённый вид, и украдкой брошенный на неё взгляд незнакомца, и то, что он прилетел издалека, так как крылышки его были совсем другими и сверкали и переливались в свете ночника – всё это говорило о неожиданных вестях. Причём неприятных, потому что, сердце у Эльзины выпрыгивало из груди в нехорошем предчувствии.

Ещё тогда, когда подлетали к замку, она уже вздрогнула от испуга. Из сугроба, огромного и белого на Эльзину, не моргая, смотрели два чёрных глаза. К слову сказать, зрелище не из приятных. Впрочем, страх сразу же и отпустил, так как оказалось, что это и не сугроб вовсе.

На снегу принцесса разглядела контуры огромной белой птицы, очень и очень странной. Вся белая, даже клюв, который должен быть чёрного цвета оказался светло-серым. Не удивительно, что клюва принцесса сначала и не увидела. Он был спрятан под белым крылом, но подлетая ближе, она всё-таки его приметила.

Такого белого ворона Эльзина никогда не видела. Вороны бывают чёрные, а вот чтобы белые – нет, такого она не припоминала.

«Небесное провидение, - подумала про себя принцесса, - чего только природа не создаёт».

Белый ворон слился со снегом, создавая видимость огромного сугроба, и только чёрные глаза выдавали его маскировку. Впрочем, если он их закроет, то совсем растворится в снежных заносах. Страх Эльзину, правда, отпустил, а вот неприятное чувство под ложечкой у неё осталось.

И это неприятное чувство не давало покоя. Принцесса ходила взад и вперёд, накручивая круги по будуару, и нервно сжимала пальцы. Увидев Дарго в дверях, она их ещё сильнее сжала, да так, что пальцы побелели.

- Дорогая, - произнёс принц с мягкой улыбкой на лице, хотя глаза его совсем не улыбались, - у меня для Вас неожиданная новость.

У Эльзины сердце упало в пятку. Оно бы упало ещё ниже, просто ниже было некуда. Она почувствовала, как сердце бешено застучало в этой самой пятке, да так громко, словно набат придорожных колокольчиков. Этот набат передавал тревогу всему организму, а обращение к ней принца на «Вы», вообще сбивало с ног. Ведь когда Дарго говорил ей «Вы», не жди ничего хорошего.

- Какая, Ваша светлость, - это всё, что она могла произнести в ответ. Принцесса еле стояла на ногах, так как от переживаний они её совсем не держали.

- Мне придётся отлучиться на некоторое время. Не спрашивайте куда, - поднял руку в предупреждающем жесте Дарго, - я не могу Вам сказать.

- Как! – воскликнула в волнении Эльзина. – А праздники? Я что, на праздники останусь сама?

- Подумаешь, Новый год. Да в нашей жизни ещё столько этих Новых годов будет, только успевай отмечать, - конечно, та беспечность с какой отвечал ей принц, была показная. Принцесса видела, что Дарго притворяется, что ему ох как не хочется куда-то ехать, но, наверное, у него просто нет другого выбора.

- И что, - тихо спросила она своего супруга, - эту поездку нельзя отложить?

- Нельзя, - так же тихо ответил ей принц.

- Дело государственной важности? – продолжала допытываться Эльзина

- Оно самое, - уже совсем серьёзно произнёс Дарго.

- А своему отцу, нашему славному королю Урду Сиону Второму Вы не хотите сказать о своём отъезде? – допытывалась принцесса.

- Нет, - вздохнул глубоко принц, - уж ему тем более ничего нельзя говорить. Ты же знаешь, что батюшка совсем стар. Узнает такую новость, совсем сляжет, и мне придётся остаться и принять правление королевством на себя. А я не могу этого сделать.

- Но возьмите с собой хотя бы пажа, - предложила принцесса.

- Нет, паж мне тоже не нужен, - отмахнулся от предложения Дарго. – Со мной будет Арс и этого вполне достаточно.

- Так, когда мне Вас ждать? – Уж лучше бы она этого вопроса не задавала. Принц не мог смотреть ей в глаза. Он не умел врать, а сказать сейчас правду, это нанести боль в самое сердце. И кому? Своей любимой, самому дорогому существу на этой планете.

Эльзина и Дарго любили друг друга. У них было одно сердце на двоих, и оно сейчас причиняло им такую боль, что они не смогли удержать даже своих слёз, хотя по королевскому рангу они не имели права эти слёзы показывать.

Но что делать, когда душа болит? Когда Эльзина чувствовала, что больше никогда не увидит своего супруга, а Дарго знал наверняка, что ему предстоит исполнить свой долг до конца.

И всё же надежда всегда живёт в сердце, пусть даже таком маленьком, как у эльфа.

- Ты главное меня жди, - шептал Дарго на ушко Эльзине, обнимая её крепко на прощание, - и я вернусь целым и невредимым, обещаю тебе.

Конечно, принц не имел права давать такое обещание, но он и не мог оставить свою возлюбленную в разбитых чувствах. В расстроенных – да, тут уж ничего не поделать. Разлука – она всегда расстраивает, но бросить Эльзину на произвол судьбы в разбитых в пух и прах на его возращение надеждах – нет, так поступить он не мог. Это было бы не по-рыцарски.

И, если уж совсем честно говорить, то он почему-то чувствовал, что вернётся, и ничего с этим чувством поделать не мог. Ну, вот просто чувствовал и всё, а чутьё его пока ещё не подводило.

 

Дарго летел с тяжёлым сердцем. Он понимал, что точно с таким же камнем на сердце оставалась в замке и Эльзина, но изменить ситуацию был не в силах. Река времени неслась своим потоком только по своему определённому руслу и выбраться из этого потока без потерь ещё никому не удавалось.

Удобно устроившись в оперении Карра, они с Арсом летели сначала к Извару. Нужно было поговорить с магом, может он даст какой-то дельный совет, ведь дороги в королевство Плывущих Созвездий никто не знал – ни Дарго, ни Арс, ни тем более Карр.

- Я бы удивился, если бы Извар нас не встречал на пороге, - сказал принц своему другу, увидев мага на ступеньках замка. – И как этот чародей знает обо всём, что делается в моём королевстве? Просто уму непостижимо.

- Наверное, у него повсюду свои шпионы, - рассмеялся Арс. Он, в отличие от принца, был не женат, и грустить от поездки ему не приходилось. Наоборот, чувство, что по воле случая приходится кардинально менять свою жизнь, его приводило в неописуемый восторг. Ещё недавно, если так можно выразиться, буквально вчера он был предводителем воров, а сегодня уже борец с тёмными силами. Да, жизнь сложна, многообразна и полна неожиданностей, но ещё она и прекрасна, раз даёт такие реверансы.

«Тернистый путь нас ждёт с тобой,

И вовсе не игра,

В неравный мы вступаем бой,

Ура! Ура! Ура!

Пусть острый меч откинет прочь,

Вуали чёрной зло,

Волшебник сможет нам помочь,

Да здравствует добро!» - слагал в пути свою балладу Арс, называя её гимном победы. Жизнерадостный нрав друга, его хорошее настроение постепенно вытесняли грусть и боль из сердца Дарго, и уже, когда они подлетали к замку чародея, у принца совсем было светло и радостно на душе. Грусть ушла, вместо неё появилась решительность и уверенность, что они справятся с тёмными силами и одержат над ними полную победу.

- Приветствую вас, друзья мои, - радостно воскликнул Извар, помогая им выбраться из оперения Карра. – Я уже давно вас здесь поджидаю.

- Кто бы сомневался, - рассмеялся Дарго, - от твоего внимательного взора никуда не спрячешься и ничего не утаишь в нашем королевстве.

- Да и не только в королевстве, - подхватил весёлый тон Извар, - но об этом после ужина и отдыха.

- А мы, собственно, и не устали, - не смог промолчать Арс, когда они садились к столу, - я так вообще полон сил и энергии. Хоть сейчас в бой.

- Эге, какой прыткий, наверное, и шпагу в руках не держал, раз говоришь так смело, - покачал головой чародей. – Бой – это не игрушки, бой – это в лучшем случае глубокие телесные раны, а в худшем, сами знаете, что.

- Откуда у меня шпага, - улыбнулся Арс, - я ведь не рыцарь. Мне она по рангу не полагается.

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Нельзя идти на бой с королём Огнём без надлежащего снаряжения. Вы ешьте, ешьте, подкрепляйтесь, а после я покажу вам кое-какие штучки.

Друзей заставлять не надо, они быстро расправились с тем, что стояло на столе, а после ужина все спустились в подземелье в тайную оружейную комнату замка.

На стенах и на полках тайной комнаты лежало и висело всевозможное оружие: ножи и мечи разной толщины и длины, стрелы в колчане, длинные пики с острыми наконечниками, пращи, даже таран стоял в отдалённом углу.

В общем, всё увиденное поразило взор Арса. Хоть он и воришка и присваивал незаконно себе всякую вещицу, но сразу вот так вместе увидеть столько оружия, такого он не мог и представить.

- Я знаю, что времени у вас совсем мало, - начал Извар свою речь, - поэтому на отдыхе и не настаиваю. Отдохнёте на спине своей чудесной птицы. Король Огонь связался с тёмными силами и приобрёл неимоверную мощь. Но ещё больше силы он хочет себе добавить, соединившись в браке с верховной жрицей королевства Плывущих Созвездий и взять полную власть над временем. Этого допустить нельзя. Просчитав все варианты, я сделал вывод, что тебе, принц Дарго, в одиночестве с ним не справиться. Ты не вспоминай свои прошлые победы, - остановил маг поднятой рукой эльфа, который хотел возразить ему, - король Огонь с каждым днём набирает всё больше и больше силы. Чем дальше затягивает чёрная дыра нашу планету в космическую бездну, тем сильнее становится и сам король, а если он ещё и женится, то прощай наша Малая Жемчужина и мы вместе с нею.

- Ничего нового ты мне сказал, - вздохнул в ответ Дарго, - я знаю, что он могуч, и остановить его может только моя пролитая кровь.

- А я хочу ещё побороться за твою жизнь, - воскликнул Извар, сильно топнув при этом ногой, - я помогу тебе! Во-первых, у тебя есть твоя волшебная шпага, которая тебя никогда не подводила.

- Это правда, - улыбнулся принц, - она мой верный друг.

- У тебя есть ещё один верный друг, даже два – это я и Арс, поэтому я даю Арсу волшебный меч, а ты возводишь его в ранг рыцаря.

- Как, прямо сейчас? – удивился Дарго.

- Да, прямо сейчас, - кивнул головой Извар, - а что, у тебя впереди много свободного времени?

Король воров и разбойников, плутишка Арс стоял и не дышал. Получить звание рыцаря – это даже не мечта, это недосягаемая планета. Для бедного сироты, который имел только ворованные вещи оказаться полноправным владельцем рыцарского меча и самого титула, это казалось сном. Да, собственно говоря, он и во сне такого не видел, не то, что наяву. Так далеко его желания даже в глубину самого сердца не доходили.

- Арс, стань на правое колено, - величественно произнёс принц Дарго. И когда товарищ опустился вниз, так же торжественно положил ему меч на правое плечо, затем на левое. Потом водрузил его над головой Арса и продолжил свою речь:

- Посвящаю тебя, эльф Арс в ранг доблестного рыцаря. Служи верой и правдой на благо народа и во имя справедливости! И пусть твой меч никогда не тронет головы невиновно, но всегда накажет зло.

И только тогда, когда Арс поцеловал волшебный меч и взял его в руки, только тогда он понял, что всё происходит наяву. Сердце его готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Он протянул вверх руку вместе с мечом, взмахнул ею направо, налево, словно рубил беспощадного врага, поцеловал его ещё раз, увидел, как тот сверкнул в свете ночного фитиля и вложил его в ножны.

Да, теперь это был не воришка, и даже не король воров и разбойников, это стоял перед своими товарищами настоящий рыцарь без страха и упрёка, рыцарь, на которого принц Дарго мог положиться и вверить ему свою жизнь без сомнений.

- Ну вот и прекрасно, - потёр от удовольствия руки Извар. – Можно и продолжить. Смотрите, Ваше высочество, это волшебный компас. Он покажет Вам путь в тайное королевство Плывущих Созвездий. Не вздумайте его кому-нибудь подарить или случайно потерять, обратную дорогу не найдёте. Только компас сможет вывести Вас из самых сокровенных и тёмных уголков нашей планеты и довести до дома. А вот в этом флаконе несколько капель настойки травы борец. Она очень сильна, и просто так её нельзя применять. Используете настойку только в самом крайнем случае. Она даёт неимоверную силу, такую, что можно перевернуть даже нашу планету, если, конечно, иметь искусный рычаг под рукой, - улыбнулся маг и чародей Извар. – Но, как вы сами понимаете, это, конечно же, шутка. Я имею в виду планету, а не силу, которую даёт эта чудодейственная трава. И не поворачивайтесь спиной к Огню, чтобы не спалить свои крылья.

Извар остановился в своей речи, немного помолчал, когда они поднимались по ступенькам, выходя из подземелья, а потом на крыльце, провожая их в дальний путь, продолжил:

- Ваше высочество, перед Вашим прилётом я ещё раз смотрел в Великую книгу блужданий и ничего плохого, но и хорошего там не увидел. Звёзды молчат, да и что они сейчас могут сказать, если сами находятся в подвешенном состоянии. Наша галактика затягивается в неимоверно крутую спираль, из которой очень трудно выкрутиться. Если верить звездочётам и их письму, то это действительно Ваш бой. Я ведь не звездочёт и просчитать Вашу судьбу не могу, могу только прочесть её, поэтому, будьте осторожны. Помните, что Вы не одни, что Вас ждёт прекрасная принцесса Эльзина, которая готовит Вам чудесный сюрприз.

- Да я об этом знаю, только при расставании я не мог говорить про сюрпризы. А ты конечно, как всегда в курсе.

- Как всегда, - улыбнулся чародей.

- Ну, раз уж сказал «а», говори и «б», - рассмеялся Дарго. – Что такого чудесного готовит мне принцесса?

- Могли бы и сами догадаться, Ваше высочество, - улыбнулся в ответ Извар, - наследник у Вас скоро родится.

- Ура! – Воскликнул принц, схватил Арса за руки и стал с ним кружиться. – Теперь мы точно вернёмся с победой, и уже никакой тёмной силе нас не сломить!

- Так-то оно и так, но вас всего двое. Хоть бы кого третьего нашли. Вот тогда бы я за вас был относительно спокоен, - пробурчал улетающим вслед друзьям Извар.

- Найдём, не волнуйся, - шептал в ответ на бурчание мага Дарго. - Есть у меня один небольшой план.

 

А волшебный компас в руке принца вёл друзёй и их ворона прямо в королевство Лиловых стрекоз. Они пролетали как раз над морем Морских лилий, в морозное зимнее время совсем застывшем.

Если летом эти живые и коварные существа плавали на поверхности моря, то сейчас они крепко спали в тёмных и мутных его глубинах и не могли навредить нашим путникам.

Дарго летел и вспоминал свой прошлый полёт, как он спасал из «нежных объятий» в кавычках незнакомца, прямо прорубая окно в жёстких лепестках цветка. Как потом этот незнакомец стал его другом Линсом и они вместе сражались с полчищем саранчи – степными захватчиками.

Получилось так, что сначала Дарго избавил Линса от опасности, а потом Линс спас жизнь Дарго, и эти два события скрепили их навек. При расставании они пообещали ещё встретиться, и вот теперь принц летел на встречу с другом. Правда, встреча эта была не для души сердечной, а тот самый настоящий план принца, о котором он подумал, улетая из замка Извара. Просьба о помощи – вот что это был за план.

Дарго почему-то был уверен, что Линс не откажет ему в просьбе. «Только где искать этого эльфа», - думал про себя принц, пролетая над замком старейшины королевства.

- Эй, приятель, - крикнул он стражнику с высоты своего полёта, - ты не знаешь где мне найти ратника Линса?

Стражник чуть не выронил своё копье от удивления. Ещё бы, огромная белая птица говорит голосом эльфа. Но, увидев в её оперении принца, воскликнул:

- Он сейчас на совете у старейшины. Могу за ним послать гонца.

- Ты уж постарайся, голубчик, - произнёс Дарго, спускаясь по крылу приземлившегося Карра.

Видя таких важных гостей, гонец побежал, перепрыгивая ступеньки. Арс тоже спустился вместе с принцем, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он, конечно же, пролетал это королевство, когда летел к принцу, но останавливаться не останавливался, и теперь поглядывал вокруг с нескрываемым интересом.

- Вот это да! – закричал во всю свою мощь Линс, увидев на ступеньках принца с незнакомцем. – Дарго, дружище, неужели это ты, цел и невредим?

- Конечно, я, - сжимал друга в объятиях принц, - и как ты сумел заметить, пока цел и невредим.

- Почему, пока? – нахмурился Линс. – Тебе что, кто-то угрожает?

- Это длинный разговор, - улизнул от ответа Дарго. – Если в двух словах, то мне нужна твоя помощь.

- Ты же знаешь, я всегда в твоём распоряжении. И можешь не объяснять для чего, - Линс действительно был тем товарищем, который за друга бросится во все тяжкие, даже не спрашивая почему.

- А если это будет угроза твоей жизни? – спросил принц.

- Ну и что! – воскликнул Линс. – Для ратника путь в Долину Облаков от руки противника это лучшая награда. Или ты предпочитаешь чесотку?

- Нет, нет, что ты, - засмеялся Дарго. – По мне так лучше меч врага, чем чесаться до судорог.

- Бр . . . – втиснулся со своим мнением в разговор товарищей Арс.

Линс удивлённо приподнял брови и вопросительно посмотрел на принца.

- Да, забыл тебе представить моего друга Арса. Мы с ним тоже, как и с тобой, хлебнули не один глоток нектара и съели не одно зёрнышко пшеницы. Так что, ты к нему вполне можешь повернуться спиной. Он её всегда прикроет. – Арс был горд. Такой характеристики ему ещё никто не давал. А тем более принц, наследник королевского трона.

- Ну, раз уж мы все вместе, тогда что? – вопросительно воскликнул Линс.

- Тогда в путь! – подхватил Арс. – Летим в королевство Плывущих Созвездий на моём Карре.

- На этом чудовище? – ахнул Линс, осторожно приближаясь к белой птице.

Удивительной птицей был ворон Карр. Казалось, что он всё понимает, только не говорит. Когда Арс к нему подошёл и положил ему руку на крыло, Карр не прокаркал, как положено птице, а утробно муркнул, словно он был не просто птица ворон, а птица воркотун. Карр осторожно по очереди взял своим клювом сначала принца, потом Линса и в конце Арса, посадил всех себе на шею и мягко взлетел в морозное небо.

Стрелка золотого волшебного компаса указывала путь в направлении Кораллового моря.

 

Время . . . Его нельзя купить. Его нельзя продать. Его можно только измерить. Оно плывёт непрерывной космической волной, растекаясь по всей вселенной, без остановок и фиксируя каждый свой час, минуту, секунду.

Вот только недавно эта секунда была настоящим – щёлк! и она уже в прошлом. Летит себе со скоростью света куда-то, наверное, в чёрную дыру космоса, и её нельзя вернуть назад. Всё, ушла уже. Ей на смену идёт новая секунда, за ней другая новая и так далее. Все эти секунды превращаются в минуты, затем в часы, года, лета, и всё это фиксируется волшебными песочными часами в королевстве Плывущих Созвездий, которое находится неизвестно где, и путь к которому знает только компас, подаренный нашим доблестным воинам магом и чародеем Изваром.

И оно, это время, неотвратимо поджимало, потому что подходила полночь тридцать первого декабря - час, когда будет указан путь в то тайное королевство, о котором никто никогда не знал.

Для всех трёх друзей компас был поистине неоценимым даром. Ночное небо, по которому всегда можно было найти свой путь, сейчас словно сошло с ума. Казалось, что звёзды потеряли ориентацию и несутся по тёмному небосводу, куда им взбрело, а не куда им положено.

Звёздные семейства распадались на отдельные горящие звёздочки и закручивались в огромную густую, словно молочко из одуванчиков, спираль. А сама спираль со скоростью света неумолимо приближалась к чёрной дыре. И во главе этой спирали стояла Малая Жемчужина.

Да, время не ждало. Время неудержимо подгоняло. Принц Дарго мысленно уговаривал ворона лететь ещё быстрее, но Карр и так нёсся на пределе своих возможностей. Он словно чувствовал, что именно от него сейчас зависит исход задуманного предприятия.

Пока Дарго мысленно беседовал с вороном, Арс в это время посвящал нового приятеля в курс событий, объясняя тому, что только от них сейчас зависит судьба всей планеты.

- Но, как я буду сражаться с самим королём Огнём, - воскликнул посвящённый во все тонкости и нюансы тайной миссии Линс, - если у меня обыкновенная шпага? Да королю стоит только один раз на меня дунуть, и вы уже никогда моей помощи не дождётесь.

- Эх, приятель, не знаешь ты старину Арса, - хлопнул он Линса по плечу, - у меня для тебя есть маленький подарок. На держи, как знал, что пригодится.

И Арс протянул товарищу волшебную пращу, незаметно прихваченную с полки оружейной комнаты замка Извара.

- Нет, ты неисправим, - возмутился Дарго, - стащить вещицу у самого чародея! Поистине, ты король воров и разбойников, а не доблестный рыцарь.

- Да, мне стыдно, - смутился Арс перед осуждающим взором принца, - но обещаю – это в последний раз. И потом, если бы не я, то чем сейчас сражался бы Линс? Видишь, всё что ни делается, делается к лучшему, - закончил он философски свою оправдательную речь.

И пока друзья выясняли, кто прав, а кто виноват, Карр в это время подлетал к Коралловому морю.

- Смотрите, что с компасом творится, - воскликнул Дарго, - стрелка не указывает направление, а вертится по кругу.

- А это значит, что нам пока лететь никуда не надо, а нужно ждать именно на этом месте, - подсказал Арс и добавил, - мне так кажется.

Друзья ничего ему не ответили, да, собственно, ответ и не нужен был, потому что вдруг, в одно мгновение все коралловые островки, которые жили в этом море, выстроились в одну сплошную прямую.

Если раньше они плавали в разные стороны, каждый сам по себе, то сейчас тридцать первого декабря в ноль часов они, соединившись между собой, образовали ровную дорогу – прямой путь, указывающий направление.

И стрелка компаса, которая совсем недавно крутилась по кругу, остановилась именно в сторону этой необычной дороги.

- Летим, Карр, - крикнул своей птице Арс, - летим по островкам!

Ворону второй раз приказывать не нужно. Он широко расправил крылья и полетел быстрее ветра.

 

Часть вторая

 

Диаманта не спала. Да и как ей, верховной жрице королевства Плывущих Созвездий уснуть, если сегодня ночью первого января она будет вынуждена выйти замуж за короля Огня.

«Как ужасно, что моя судьба мне не принадлежит, - думала прекрасная эльфина. А она, по истине, была прекрасной. Длинные каштановые волосы заплетены в толстую косу и уложены короной вокруг головы, фиолетовые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, алые губы с чувственной волной, тонкая талия, обтянутая серебряным платьем – и всё это обрамлялось сверкающими, словно алмаз, крылышками. – Ну почему место короля в нашем королевстве заняла я – верховная жрица? Если бы сейчас правил король, то на мне женился бы он, а не этот ужасный Огонь!»

- Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серый муровьед, - сквозь мысли услышала Диаманта голос.

Это старая няня Нана шептала себе под нос и бросала гадальные кости на пол. Она бормотала волшебные заклинания и складывала при этом в неимоверные комбинации свои длинные скрюченные пальцы.

- Нана, оставь никчемные гадания, - упрекнула Диаманта няню, - ничего уже не изменить.

- Но кости говорят, что ты выйдешь замуж за короля, - оторвалась от костей Нана.

- Я это знаю, - горько вздохнула жрица. – Ничего нового ты мне не открыла.

- И ещё они говорят, что тебя ждёт встреча с тремя незнакомцами, - продолжала няня.

- Ах, оставь эти сказки, - произнесла с сожалением Диаманта, вставая с кресла. – Я не верю ни единому твоему слову. Всю жизнь ты мне предрекала брак с королём, и что? Я действительно выхожу замуж за короля, но разве о таком замужестве я мечтала? Разве это тот король о котором я думала?

Слезинка, словно маленький хрусталик, скатилась по нежной щёчке прекрасной жрицы.

- Это ужасно, что в нашем королевстве такие законы. Если бы не они, я могла бы соединить свою судьбу с простым эльфом, и не была бы сейчас свободна. А так . . .

- Да, это ужасно, что в нашем королевстве верховная жрица обязана выходить замуж только за короля или принца, наследника престола, но не моя в том вина, - воскликнула старая Нана и, поджав губы, добавила, - и кости не врут.

- Это не кости не врут, это ты накликала своими гаданиями, - заломила в отчаянии руки Диаманта. – Как ты не понимаешь, мечта каждой эльфины встретить свой идеал, пусть даже во сне. И мне всегда снился молодой принц или король, не знаю кто, но он был молод и красив. Я думала, я надеялась, что мои сны превратятся в реальность и я действительно встречу настоящую любовь, а в итоге что? Я вынуждена выходить замуж за старого и ужасного короля Огня, потому что на всей планете нет больше достойного для меня эльфа. Оказалось, что на всей Малой Жемчужине нет свободного от брачных уз короля или принца. Кошмар!

- И всё равно мои кости не врут, - настаивала на своём няня, - и это не король Огонь.

- Ну, хорошо, раз твои кости не врут, тогда что мне сейчас делать? – спросила Диаманта няню.

- Встречать гостей, - ответила та.

- Ты что, действительно думаешь, что к нам в королевство в Новогоднюю ночь пожалуют гости?

- Не только думаю, но и знаю. Отбрось все свои сомнения, и полетели на встречу.

Диаманте казалось, что няня от отчаяния совсем потеряла рассудок. Верить Нане, которая всю жизнь говорила какой-то бред. Верить её гаданиям, которые никогда не сбывались. Верить в свою любовь, когда на самом деле никакой любви в её жизни нет, и не будет уже никогда.

И всё же она летит вслед за сумасбродной старухой, потому что вынуждена цепляться за всякий повод, чтобы оттянуть тот ужасный момент, который должен вот-вот наступить. Маленький уголёк от потухшего костра надежд и мечтаний сидел в потаённом уголке её сердца и посылал оттуда искорку надежды.

 

Это была настоящая предновогодняя ночь, только в королевстве Плывущих Созвездий никогда не выпадал снег и никогда не трещал мороз. Природа на этой чудесной земле всегда имела тёплый климат и не уступала волшебству – бесчисленные фьорды, ледники, скрытые в облаках, бурные горные потоки и реки с прохладной и чистой водой.

Непроходимые джунгли, влажные тропические леса на побережье и пальмовые рощи соседствовали рядом с горными хребтами со снежными вершинами.

В долинах у подножия гор и в их окрестностях бурлили гейзеры и грязевые лужи, бескрайние луга утопали в сочной зелени, и всё это великолепие украшали многочисленные гроты - завершающий штрих чудесного полотна, художником которого являлась сама природа.

Пещеры представляли собой целые галереи, украшенные сталактитами и сталагмитами. В некоторых из них протекали реки, образовывая на своём пути озёра и водопады.

Жителей этого королевства, хранителей времени, острова Кораллового моря скрывали от постороннего глаза. Дорогу в их страну открывали только один раз в четыре года и только в новогоднюю ночь. Никто не знал пути в их королевство, поэтому они были добрыми гостеприимными и доброжелательными эльфами.

Они бы с удовольствием отметили такой замечательный праздник, как Новый год. Украсили бы самую высокую пальму, выпили бы шипучего нектара и были бы счастливы, но только не в эту ночь.

Это была тёмная ночь с затянутым грозовыми облаками небом, с жутким завыванием ветра и страшным предчувствием, что именно в эту ночь свершится ужасное знамение.

Диаманта летела вслед за Наной, и её сердце сжималось от страха. Она чуть не потеряла сознание, когда из-за тёмного леса выпорхнула огромная белая птица. От неожиданности жрица вместе со своей няней упали в самшитовый куст, а белый ворон прокаркал громко в небе и на бреющем полёте приземлился возле них.

Диаманта даже не поняла, как оказалась на руках незнакомца. Она открыла глаза, и этого было достаточно, чтобы понять, что капля любовного бальзама капнула на её сердце и затопила его полностью.

Арс, а это был он, нёс на своих руках незнакомку и не мог дышать. От волнения его легкие сжались в комок. Ещё бы! Такой прекрасной эльфины он никогда не держал в своих объятиях. Да что там объятия, он даже за руку никого и никогда из прекрасного пола не держал. А тут всё и сразу.

И что ещё понял в эту минуту Арс, что он за прекрасную незнакомку отдаст свою жизнь. Даже просить его не надо, отдаст и всё!

- Что привело вас, доблестные эльфы в наше королевство? - спросила верховная жрица молодых путников, когда освободилась из рук Арса и ступила своей маленькой ножкой на влажную траву.

- Я – принц Дарго, а это мои спутники – рыцарь Арс и ратник Линс, - представил всех троих принц.

«Всего лишь рыцарь, - подумала про себя с сожалением Диаманта, - значит, ничего не меняется, а я так надеялась, что бредни Наны всё-таки сбудутся и обретут реальность. Ну да ладно. Я, как ни как, верховная жрица, и мне нужно иметь подобающий вид». – С этими мыслями Диаманта высоко подняла голову, расправила плечи и смело взглянула в глаза Арсу.

- Как нашли дорогу к нам? Кто её показал? – продолжила она свой допрос.

То, что с ними разговаривала особа высшего ранга, Арс это почувствовал сразу. Он за свою беспризорную жизнь научился их распознавать издалека, и эта незнакомка не была исключением. Дорогая одежда, украшения, сверкающие на пальцах и в волосах подтверждали его предположения. Перед ними стояла птица высокого полёта, поэтому эльф не стал долго думать, а начал сразу и с главного:

- Мы имеем послание, где говорится о катастрофе нашей планеты и в котором указывается, кто может его предотвратить, - протянул он помятый листик прекрасной незнакомке, преклонив при этом одно колено.

Диаманта оказалась в растерянности. С одной стороны - она знала наверняка, что никто не может спасти их от катастрофы, но с другой стороны – ведь стоят сейчас перед ней три славных эльфа и говорят об обратном.

- Это что, шутка такая? – спросила она серьёзно всех троих, не принимая листок в свои руки.

- Почему шутка? – вопросом на вопрос ответил Дарго. – Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы шутки шутить. И вообще, проведи нас к вашему королю.

- Здесь правлю я – верховная жрица Диаманта, - громко произнесла эльфина, а про себя грустно подумала: «Пока ещё правлю», - поэтому, следуйте за мной.

Она только собралась взмахнуть своими сверкающими крылышками, как Арс движением руки остановил её и предложил:

- Прекрасная Диаманта, не хочешь полететь на моём вороне Карре? Он нас домчит, куда следует, за одну минуту.

«С тобой, смелый рыцарь, я бы хотела полететь подальше от этого королевства, куда-нибудь на край света», - подумала эльфина, но вслух произнесла:

- Только если это безопасно.

- Мой ворон Карр тебя понесёт, как самое дорогое сокровище, - улыбнулся в ответ Арс и помог жрице и её няне взобраться на птицу.

Линс, молчавший всю беседу и не проронивший ни одного слова, и Дарго перемигнулись между собой, понимая, что Арс влюбился в незнакомку. Куда приведёт эта любовь, никто не знал. Только Нана хитро поглядывала в сторону незнакомца и что-то неопределённое бурчала во время всего полёта.

А влюблённый эльф держал за руку Диаманту и слагал новую балладу о любви и смелом рыцаре:

«Лейся песня звонко,

Пой моя свирель,

О любви балладу

Сложит менестрель.

Меч волшебный эльфа,

Ждёт удобный час.

На замках заборы

Не удержат нас.

Срежем все запоры,

Деву уведём.

И бальзам любовный

Выпьем мы вдвоём.

Лейся песня звонко,

Пой моя свирель,

Жизнь отдаст за деву

Юный менестрель».

Никто не остался равнодушным к чудесной балладе. Даже старая няня украдкой смахнула слезу со сморщенной щеки. Что уж тут говорить о самой Диаманте, которой посвящалась эта песня. Она была очарована и прекрасной балладой и мелодичным голосом исполнителя, да собственно и самим менестрелем.

А полёт действительно был недолгим. Они летели в сторону гранитных скал, куда указывала путь верховная жрица. В этой стороне природа, как настоящий ваятель-каменотёс, за многие века смастерила и вылепила такие искусные пещеры, что они казались воздушными замками, только вырубленными в скале. В одной из таких величественных пещер и находился Звёздный храм.

Уже на подлёте к храму Дарго увидел ещё один грот, точно так же вырубленный в скале. Он горел ярким огнём, и оттуда вырывались жаркие языки пламени. Выжженное поле, скрюченные сухие деревья, вырванные с корнем кусты – вот что окружало горящую пещеру.

- Да, там поселился король Огонь, - следя за взглядом Дарго, подтвердила Диаманта его догадку. - Скоро так будет выглядеть всё моё королевство, - грустно добавила она.

- Скоро так будет выглядеть вся наша планета, - воскликнул молчавший до этой минуты Линс, - если мы не остановим его.

«Остановить его сможет только чудо, - подумала про себя Диаманта, - но его, к сожалению, в моей жизни нет». Ворон Карр осторожно влетел в грот и приземлился прямо посредине ледяного озера.

Грот Ледяных столбов, где располагался Звёздный храм, представлял собой огромную пещеру, состоящую из трёх великолепных залов – Передний собор, Средний собор и Хрустальный собор.

Первый же грот – Передний собор – заставил друзей буквально остолбенеть. Только что они летели тёплой ночью над шелестящим от ветра зелёным лесом и слушали лирическую балладу Арса, как вдруг через некоторое время очутились буквально посредине зимы. Вот где декабрь закончил свои дни и начался отсчёт января. Поистине Новогодняя ночь!

Вход грота караулил стройный сталактит пещеры – Часовой, а в лицо дохнул по-настоящему зимний холод. Каменные стены собора сверху донизу были украшены снежными занавесями похожими на листья и цветы фантастических растений. Куполообразный свод грота затянули ростки узорных кристаллов и стеклянным дождём свисали сосульки-сталактиты. Пол Переднего собора являл собой застывшее озеро.

Хорошо эльфы имели крылья и могли летать. Им не пришлось передвигаться по скользкому льду, они легко перелетели во второй зал – Средний собор, пол которого был украшен белыми свечками – сталагмитами. Стены покрывали причудливые натёки – это вода, просочившись сквозь толщу льда, образовала тончайшие хрустальные кружева.

Третий и последний Хрустальный собор своим великолепием заставил затаить дыхание. Пролетев через коридор, выводящий к самому холодному гроту, друзья столкнулись с огромным сталактитом, спускавшимся с купола пещеры – Палантином. Эта глыба образовалась в результате срастания льда и представляла собой величественную стеклянную башню, падающую с потолка.

За башней со скалистого уступа сползал вниз ледяной «водопад», у подножия которого на гранитном возвышении стояли волшебные песочные часы – источник времени.

Всё это искусно подсвечивалось невидимыми фитилями и блестело, искрилось и переливалось радужным многоцветьем. Застывшие ледяные кристаллы сверкали хрустальными гранями, а весёлые ажурные снежинки лучились ослепительными искрами.

И точно так же, как сверкали застывшие ледяные кристаллы, точно так же сверкал вытекающий алмазный песок времени из разбитых песочных часов. Он был настолько мелким, что казался алмазной пылью.

Собственно, разбитыми часы и не были. Просто стекло в них треснуло, и эта алмазная пыль сочилась через трещину беспрепятственно, как обыкновенный речной песок сквозь пальцы зажатой ладошки.

- Никто не сможет предотвратить неизбежное, - прозвучал звонкий голос Диаманты в просторном зале и откликнулся эхом в хрустальном своде пещеры.

- Но ведь в послании сказано, что кровь короля остановит зло, - воскликнул Дарго.

- А кто здесь король? – усмехнулась жрица.

- Я - принц Дарго, наследник трона, - гордо поднял свою голову принц.

- Да, ты наследник, - подтвердила всё время молчавшая Нана, - но пока ещё не король. И мне почему-то сейчас захотелось бросить свои кости.

- Небесные жители! – всплеснула руками Диаманта. – Тебе что, делать нечего, Нана, кроме как гадать в такой неурочный час?

- Как раз самое время, - пробурчала старая няня и присела недалеко от них. – Что-то меня смущает в этой ситуации, и я должна узнать – что.

А Диаманта, сложив руки на груди, продолжала:

- Да, это правда. Для того, чтобы исправить песочные часы нужна кровь короля. Но, только настоящего короля нашего королевства. И никакой другой король здесь ничем не сможет помочь. – Диаманта горько вздохнула и продолжила: - Вы просто не посвящены в нашу тайну.

- Так расскажи нам, мы с удовольствием выслушаем её, - Дарго посмотрел на своих друзей, ища в них поддержки.

- Много лет назад, неизвестные похитили нашего принца, а теперь уже короля, ещё в младенческом возрасте и с тех пор мы о нём ничего не слышали. Для всех это оказалось катастрофой, ужасным событием. Мы не знали что делать. В королевстве началась паника. Верховная жрица, моя предшественница, не смогла нарушить закон о неприкосновенности времени, о чём впоследствии очень жалела. И чтобы предотвратить хаос, она издала закон, по которому обязала, пока не найден король, править верховным жрицам. И вот теперь Огонь хочет на мне жениться, чтобы стать настоящим королём королевства Плывущих Созвездий и взять полную власть над временем. И я ничем ему не могу помешать.

- Но ты можешь не выходить за него замуж, - воскликнул поражённый рассказом Арс.

- Нет, не могу. Король Огонь пригрозил уничтожить всё моё королевство, и тогда просто некому будет оберегать время. А я не имею права этого делать. Моё предназначение следить за алмазным песком времени и хранить его для всей планеты.

- Ну, в таком случае, я предлагаю тебе руку и сердце. Стань моей женой, прекрасная Диаманта. – Арс приклонил колено перед верховной жрицей и протянул ей руку. – Ты поселилась в моём сердце с той самой минуты, когда я только взглянул на тебя.

- А ты наступил мне на сердце и оставил на нём рубец! – воскликнула в ответ на его предложение эльфина. Да, сейчас Диаманта чувствовала себя не верховной жрицей, а простой эльфиной, которой смелый рыцарь делает предложение и от которого она отказывается.

- Но почему? – удивился Арс. – Неужели я обидел тебя, предлагая стать моей женой?

- Дело не в тебе, - закрыла ладонями глаза Диаманта, чтобы Арс не увидел в них слёз, - дело во мне. Это я не могу выйти за тебя замуж. Верховная жрица не имеет права связывать свою судьбу с простым эльфом. Она может выйти замуж только за короля.

- Но я не простой эльф. Я рыцарь!

- Но не король! – закричала так громко Диаманта, что её голос эхом прошёлся по другим залам. И словно ей в ответ зазвучал звук боя отдалённых барабанов. Это Ветер, помощник короля Огня ворвался в Звёздный храм, чтобы своим завыванием заявить о приходе ненавистного жениха.

Стук барабанов заставил замолчать Диаманту и застыть в холодном ужасе. Замерли Дарго с Арсом, но только не Линс. Он был профессиональным ратником и не в его привычках пасовать перед боем.

- Диаманта, - громко воскликнул Линс, - хватай Нану, летите к ледяному «водопаду» и затихните там! Дарго, ты направляйся к гроту, а ты Арс спрячься за Палантином.

Друзья, не споря кому сейчас командовать, мгновенно заняли свои боевые позиции и замерли в предчувствии битвы. Ветер крепчал, дул, выл, завывал, нагоняя ужас на противников. Барабанный звук нарастал с каждой минутой, вот он уже гремел в самом соборе, отражаясь эхом в ледяном своде пещеры. И вдруг среди этого зловещего боя барабанов из укрытия раздался звонкий и чистый голос няни:

- А ведь в этом зале присутствует настоящий король!

 

Часть третья

 

- Да, в зале действительно присутствует король, и этот король – я! – вторил няне зловещим голосом влетевший в Хрустальный собор король Огонь, осветив при этом ярким светом пещеру. – Диаманта, невеста моя, не прячься, выходи, за тобой прилетел твой жених!

- Эй, приятель, не сильно ли ты разогнался! – крикнул ему Арс, вылетая из-за ледяного столба, глыбой свисавшего с потолка пещеры.- Может, поубавишь свою прыть!

- Это ещё что за клоп? – удивился король Огонь, не ожидавший постороннего эльфа в соборе. – Отвали, пока цел. Видишь, не до тебя мне сейчас.

- Сейчас лучше убраться тебе! - крикнул сзади него принц.

Что-что, а этот голос король Огонь меньше всего ожидал услышать. Он стремительно развернулся и увидел своего старого врага Дарго. Гнев разлился по всему телу короля, отчего он стал ещё больше гореть и плавиться.

- Не видать тебе Диаманты, не быть тебе королём песочных часов! – крикнул из-за ледяного «водопада» ратник Линс.

Огонь не знал что делать. Три рыцаря стояли против него, а он думал, что беспрепятственно женится на жрице. И всё же он был уверен в своих силах.

- Ха – ха – ха! – рассмеялся гневно Огонь. – Я настолько могуч и коварен, что вам меня не сломить! Тебе недостаточно одной принцессы Эльзины, - повернулся он к Дарго, - так ты теперь решил забрать у меня и Диаманту? Не бывать этому.

И король Огонь кинулся в бой. Да, он действительно был силён. Его пламенные языки только успевали хватать смелых рыцарей. Но и рыцари не оставались в долгу. Хорошо у всех было волшебное оружие. У Дарго его чудесная шпага, у Арса рыцарский меч, а у Линса кожаная праща. Но всё равно, в борьбе они начали сдавать свои позиции, ведь король Огонь заключил сделку с тёмными силами, и те придали ему ещё больше могучести.

- Что, мелкие эльфы, не ожидали, что я так силён? – гремел громкий голос короля Огня во время битвы. – Только настоящий король песочных часов может меня остановить. А его нет. Это я его похитил и запрятал так далеко, что вы его никогда не найдёте.

Огонь горел ярко, пещера была освещена и сверкала в этом сиянии, словно состояла из одних алмазов. Но, не только пещера сверкала алмазным сиянием, точно так же сияли крылышки у Диаманты, спрятанной за возвышением и, что для неё было удивительным, у Арса, нападающего на короля.

Верховная жрица не отводила от них пристального взгляда. Какая-то смутная догадка прокралась в её сердце и не давала покоя. Она никак не могла её отгадать, потому что бой и гром барабанов отвлекали мысли и направляли не в то русло. И всё же, блеск крылышек Арса не переставал тревожить Диаманту.

А бой Огонь вёл очень умело. Он всё время старался повернуться лицом к своим противникам и не оказаться случайно под огромным сталактитом Палантином.

На Огонь нападал даже бесстрашный ворон Карр, но он не имел волшебной защиты и вскоре его белые крылышки были опалены, из-за этого ему пришлось спуститься к ногам верховной жрицы и зализывать возле неё свои раны.

В конце концов, какой бы долгой битва не была, а продолжаться без завершения не могла. В один прекрасный момент король Огонь допустил ошибку. Сражаясь с эльфами, он вылетел на самую середину зала и очутился точно под ледяной глыбой, свисавшей со свода пещеры.

В это время он нападал на Дарго, отбивавшегося от него своей шпагой, и на Линса, который стоял рядом и направлял на него кожаную пращу. Друзья сражались из последних сил, и только чудо могло их спасти от верной гибели.

Арс, видя, что положение безвыходное, что ещё чуть-чуть, и друзья падут от пламенных языков врага, со всей силы метнул свой волшебный меч в ледяной Палантин. От мощного удара, глыба дрогнула, откололась от свода пещеры и с громким треском рухнула на короля Огня.

Даже самый маленький и несмышленый эльф знает, что делается со льдом, когда его опускают в огонь. Он превращается в пар, и это правильно.

Ледяной столб, грохнувшись с огромной высоты прямо на короля Огня, взорвался мощной паровой струёй, поглотив в себя при этом и самого злодея. От него остался только пшик. Правда, большой пшик, который пшикнул вот так: «Пш…» и всё, нет больше могущественного короля Огня. Есть только пушистое белое облако, которое подлетело к своду ледяной пещеры и застыло там в виде тоненьких прозрачных сосулек.

Но не вся глыба превратилась в пар, при столкновении с высокой температурой, часть её разлетелась на мелкие ледяные осколки-иглы, одна из которых попала точно в сердце смелому рыцарю. Арс схватился рукой за рану, его сверкающие крылышки взмахнули в последний раз, и он с высоты своего полёта упал стрелой прямо к ногам Диаманты.

- Жизнь отдаст за даму юный менестрель, - прошептал доблестный эльф.

Сердце Арса ещё раз сжалось и с прощальным вздохом отпустило эту жизнь.

Удивительно, но капля крови, брызнувшая из смертельной раны эльфа, каким-то образом попала на трещину песочных часов, отчего та сразу исчезла, вроде её там никогда и не было. У всех на глазах эта маленькая красная капелька, как волшебный клей, склеила раскол, превратив часы в свой первоначальный вид.

Алмазный песок времени больше не высыпался сквозь разбитое стекло, а продолжал перетекать так, как ему положено – из чаши будущего в чашу прошедшего. Невероятно, но кровь простого рыцаря Арса остановила вытекающее время!

Тишина, о которой все так мечтали во время сражения и боя барабанов, мгновенно легла тяжёлым покрывалом на весь Звёздный храм. Она была такой густой и липкой, что казалось, будто уши залепило ватными тампонами. И сквозь эти ватные тампоны, в тяжёлой и густой тишине опять, как и тогда, перед битвой, прозвучал голос старой няни:

- А ведь я вам говорила, что в зале есть король! Мои кости никогда не врут.

Все стояли в оцепенении. Такой развязки боя никто не ожидал. Первой очнулась верховная жрица, только сейчас она поняла, что перед её ногами лежит настоящий король королевства Плывущих Созвездий. Диаманта упала на колени и подхватила голову Арса.

- Арс, Арс, любовь моя, очнись, - хлопала она ладошками по лицу эльфа. – Не складывай свои сверкающие крылышки! Не отправляйся в Долину Облаков. Ты же истинный король нашего королевства. Не уходи от нас. Не оставляй меня!

По щекам эльфины текли быстрые и прозрачные, словно мелкие хрусталики, слёзы. Но, она их не ощущала. Она смотрела на Арса и понимала, что любовь, которая пришла к ней в лице смелого эльфа, а теперь уже и короля, опять её покидает. Она повернулась к Нане и гневно прокричала:

- И это твоё пророчество, старая лгунья? Это о такой любви говорили твои кости? О любви, которая разрывает мне сердце? Которая пришла ко мне на мгновение и тут же меня покидает?

Нана молчала. А что она могла ответить? Она хотела, чтобы её госпожа была счастлива, чтобы её глаза светились от радости, а не печалились от горя. Но сейчас она стояла в растерянности и не знала, что ей ответить.

Чудо, о котором так мечтала Диаманта, свершилось. Звездочёты нашли настоящего короля королевства Плывущих Созвездий. Это Арсу, они написали своё послание, только тот листик, который был ему адресован, потерялся.

И всё же, не смотря ни на что, судьбе было угодно привести Арса в королевство Плывущих Созвездий, где он ценой своей жизни спас планету. Склеил чашу песочных часов и остановил вытекавший алмазный песок времени. Да, пророчество сбылось, но чего это стоило!

Все застыли в растерянности, все, только не ворон Карр. Он громко каркнул, как бы обращая на себя внимание, и сильно толкнул клювом в спину Линса, словно о чём-то ему напоминая.

И тут ратника осенило:

- Диаманта, - кинулся к верховной жрице Линс, - вспомни, когда ты нам рассказывала о своей предшественнице и о похищении короля, то говорила, что она не решилась нарушить какой-то закон. Ну, вспоминай!

- Верно, - подхватил своего приятеля Дарго. – Ты говорила, что она побоялась нарушить закон времени.

Слова Линса встряхнули Диаманту. Она поняла, что нужно торопиться, ведь время не стоит на месте, и чем дальше, тем сложнее что-то менять.

- Точно, - вспомнила свои слова Диаманта и повернулась к часам. – Она тогда очень переживала, что не рискнула нарушить закон. Впоследствии, когда передавала своё правление, сказала мне в конце напутствия: «Запомни, Диаманта, время повернуть нельзя, но можно. Ты, главное, слушай своё сердце». А моё сердце мне сейчас говорит, что я должна это сделать.

- Так делай! – в один голос крикнули друзья.

- Но как? – тоже прокричала им в ответ Диаманта. – Нужна неимоверная сила, чтобы сдвинуть песочные часы и повернуть их на один оборот назад. Так записано в толмуте, так говорится в теории, но на практике ещё никто и никогда такого не делал. Эльфы не могучие исполины, им сдвинуть часы не под силу.

- Стоп! – хлопнул себя принц Дарго по лбу. – Из-за всей этой катавасии совсем забыл. Вот! - полез он в потайной карман и достал оттуда маленький прозрачный флакончик. – Это настойка травы борец. Мне же маг Извар наказывал её использовать только в самом крайнем случае. Я думаю, что этот случай как раз наступил.

Принц открыл бутылочку и вылил себе в рот те несколько капель, которые должны были предать ему волшебную силу.

Что и говорить. Извар действительно был великим магом и чародеем. Дарго, проглотив настойку, вдруг ощутил прилив неимоверных сил. Ему казалось, что он может горы сдвинуть с места или даже саму планету, такую он ощутил силу сильную.

Дарго подошёл к возвышению, где стояли песочные часы, и попробовал их сдвинуть с места. Линс тоже помогал своему другу. Вместе они налегли на часы и те слегка сдвинулись, но их сил было недостаточно.

Видя, что друзья сами не справляются и что им нужна помощь, белая птица подлетела к часам, водрузилась на чашу и надавила на неё всем своим весом. Собрав силы воедино, они втроём качнули маятник часов, и те, хоть и нелегко, но всё же, обернулись вокруг себя на один оборот назад, вернув, таким образом, время вспять.

Мгновение, и вновь все оказались на своих местах, вроде ничего ещё не свершилось: и Дарго, отбивавшийся от Огня своей шпагой, и Линс направляющий пращу на Огонь, и Арс, собирающийся метнуть свой меч в заледеневший «Палантин».

Всё произошло так, как было некоторое время назад. Только с одним но: Дарго, Линс и Диаманта знали уже, что Арс является настоящим королём королевства Плывущих Созвездий, а сам Арс этого не знал.

И в тот момент, когда рыцарь метнул свой волшебный меч в ледяной столб, Диаманта громко крикнула:

- Осторожно, король Арс! – этого было достаточно, чтобы Арс от неожиданности развернулся, и когда глыба льда под собой поглощала вероломного Огня, то льдинки-иголочки, разлетавшиеся в тот момент во все стороны, минули рыцаря и не попали в его сердце.

Бой опять был закончен. И опять победой наших друзей. Но теперь это была настоящая радость, так как все оказались живы вместе с вороном Карром и старой Наной.

А что же часы? Как же быть с ними? Когда всё возвращалось назад, то они тоже должны были возвратиться разбитыми? И алмазный песок времени тоже должен был из них высыпаться?

Но, ничего такого не произошло. Всё вышло так, как предсказывали звездочёты в своём послании. Часы возвращались назад исправными, стёкла целыми и прозрачными, без единой трещинки. Ведь их уже склеили в той, минувшей жизни, а королевская кровь настолько сильна, что она не подвластна никакому изменению времени, даже если это время имеет волшебную силу.

 

Дарго и Линс покидали королевство Плывущих Созвездий. Случилось так, что когда они прилетели сюда, стояла жуткая пугающая ночь. И такой жуткой ночью, под тёмным, укрытым тяжёлыми кучевыми облаками небом они летели в Звёздный храм на решающий бой с врагом. И полёт, и бой, всё это происходило зимней тёмной ночью.

А вылетели они из храма уже с победой и ясным весенним утром. Произошла какая-то необъяснимая манипуляция со временем. Казалось, что сражались они всего несколько часов, а оказалось, что прошёл целый сезон. Зима, которая представляла собой ночь, сменилась на весну – ясное прекрасное утро.

Песочные часы, имевшие трещину, дали сбой во времени, и когда капля королевской крови сделала своё дело, они восстановили его. То, что казалось одной ночью, на самом деле имело протяжение целой зимы. Необъяснимо, но факт. И этим весенним ранним утром друзья очутились в краю великолепных пейзажей и величественных замков.

Признаться, такую красоту можно было только угадать, но рассмотреть её той жуткой ночью не представлялось возможным. Да никто тогда и не рассматривал. Все были настроены на бой, а не на созерцание окраин. Зато сейчас, когда солнце ярко освещало не только видимые картины королевства, но и скрытые его уголки, невозможно было оторваться от такого великолепия.

С первого же взгляда королевство казалось полной загадочного очарования страной. Эта завораживающая земля восхищала око своими удивительными пейзажами, что пришлось по сердцу друзьям и заставило ощутить несравненное волшебство самой природы.

Скалистые вершины, вересковые пустоши, луга и сады, речные долины, лесистые предгорья, песчаные бухты и морские заливы – каждый уголок этого королевства был проникнут особенной атмосферой, таящей некую тайну, связанную со временем.

Это космическое измерение, называемое временем, разорвало связь с вечностью, дало сбой, устроило хаос, перевернуло всё с ног на голову и заставило Малую Жемчужину лететь в бездну.

Но теперь, когда поломка была устранена, всё возвратилось на круги своя. Вернулась и весна, заблудившаяся в этом временном круговороте. Вернулась прекрасным солнечным утром, ясным голубым небом и лёгким прохладным ветерком.

Победа над врагом и наступившая за мгновение весна сплелись в одну мелодию и зазвенели в душах маленьких героев. Эта мелодия разнеслась по всему королевству Плывущих Созвездий, отчего оно засияло ещё в лучшем свете.

И глядя вокруг на весеннюю красоту, на величие замков, на всё это великолепие, Дарго вдруг неудержимо захотелось домой, в своё Лесное королевство, в свою Фиалковую рощу, к своей Эльзине, любви его всей жизни. Захотелось так, что сдавило грудь и заныло сердце.

И на приглашение верховной жрицы Диаманты и теперь уже короля, а не воришки, Арса остаться и погостить у них некоторое время он ответил отказом.

- Нет, друзья мои, я не могу здесь сидеть в гостях и предаваться наслаждениям в то время, когда моя Эльзина находится в тревоге и волнении. Вылетая из Лесного королевства, я думал, что уже никогда не вернусь, поэтому мысли о любимой оставил далеко позади себя. Сейчас же я жив, и сердце моё полно любви. Оно, как волшебный проводник, сообщает мне, что сердце Эльзины тоже переполнено любовью. Что она меня ждёт, не смотря ни на что. Вы, как никто другой, можете это понять.

Говоря свою речь, Дарго внимательно смотрел на Арса. Тот выглядел настоящим королём. И как этого никто не замечал раньше? Просто представить мелкого плута в роли короля на ум не приходило. Где вор, а где его величество – разве такому можно поставить знак равенства.

И теперь, видя счастливых влюблённых, он понимал, что Арс нашёл своё место в жизни, свои истоки, свою родину. Что у Диаманты мечты превратились в реальность, и что любовь наконец-то соединила два молодых и прекрасных сердца. Волшебство, которое все так ждали, произошло. Оно махнуло крылом и расставило всё на свои места.

- Всё правильно, - вздохнул молодой король Арс, - всё так, как и должно быть. У меня Диаманта, у тебя Эльзина. Вот только Линс у нас без присмотра.

Друзья рассмеялись.

- У меня всё ещё впереди, - в ответ друзьям улыбался Линс. – Моё счастье меня ждёт.

- Ну что ж, - вздохнул Арс, крепко прижимая к себе Диаманту, - решили лететь – летите. Лёгкой вам дороги.

- Вот, возьмите на память, - Диаманта протягивала Дарго и Линсу два хрустальных шарика. – Если посмотреть сквозь них в ночное небо, то вы увидите галактику Вислоухих псов и нашу Малую Жемчужину. Но это ещё не всё. Это шар-весточка. Если вдруг вы друг другу понадобитесь, то он даст об этом знать свои ярким свечением. Не теряйте их. Теперь это ваши талисманы. Я Арсу преподнесла точно такой же.

Друзья протянули вперёд ладони, с лежавшими на них шариками, соединили их, и свет трёх хрустальных шаров вмиг переплёлся в цветную радугу, которая яркой и мощной струёй пронзила безоблачное небо. Такая необыкновенная сила была в этих маленьких хрустальных шарах.

Ворон Карр каркнул три раза: кар, кар, кар. . . и эльфы, помахав на прощание своими крылышками, полетели назад домой по стрелке волшебного компаса, указывающей им правильный путь.

«Враг разбит, повержен,

Завершился бой.

Меч уложен в ножны,

Путь ведёт домой.

Ветер, воздух, солнце

Ударяют в грудь,

Рыцаря любовь ждёт,

Значит, верен путь.

Время исправляет

Истинная кровь.

В мире побеждает

Верная любовь».

Друзья летели, и вслед за ними летела баллада менестреля, рыцаря, бывшего короля воров, а теперь уже настоящего короля королевства Плывущих Созвездий, Арса.

 

Часть четвёртая

 

Эльзина заканчивала ткать картину. Это была очень трудная и кропотливая работа. Раньше она никогда не занималась ткачеством. Иногда в свободное время вышивала небольшие картинки, такие, как свой портрет на шёлковом платочке, предназначенном супругу, и всё. На этом дело заканчивалось.

Но теперь она решила создать прекрасное полотно, на котором был бы изображён принц Дарго во всей своей красе. Это решение она приняла в тот самый момент, когда любимый покинул её ради своей королевской миссии.

Тогда, в порыве отчаяния, ей нужно было отвлечься, дабы не потерять голову от тоски. Принцесса всё время думала, чем бы ей таким заняться, чтобы жизнь наконец-то приобрела свой ценз.

Сначала она подумала о деревянных поделках, наподобие художественного выпиливания по дереву. Но это ей показалось не очень эстетичным, да и довольно-таки трудным для её королевских рук. Тогда на ум пришли нарисованные картины, но теперь они выглядели слишком простыми в исполнении, чтобы победить время и тоску.

В итоге мысли привели всё же к картине, только не рисованной, а вытканной, исполнение которой включало в себя и сложность, и королевское занятие. Поняв, наконец, чего она хочет, принцесса погрузилась в работу с головой.

По её просьбе ткачи пауки спряли для неё из тонкой паутинки шёлковые нити, жуки красильщики разукрасили эти нити в разные цвета, муравьи дровосеки смастерили ткацкий станок, и Эльзина приступила к творчеству.

Она почему-то была уверена, что пока творит свою картину, у неё существует надежда на встречу с любимым. Что у них ещё есть время, пусть и призрачное, но всё-таки есть. А вот только она закончит ткать полотно – так сразу наступит конец всему.

Конечно, она могла воспользоваться своим волшебным колечком и загадать заветное желание, но . . . такое желание когда-то было произнесено, а как известно, кольцо исполняет его только один раз. И этот раз Эльзина давно использовала.

Поэтому принцесса вернулась к картине, но ткала её только по ночам, когда всё королевство уже видело десятый сон. Прервалась лишь на несколько дней, что бы произвести на свет первенца – маленького чудесного эльфика.

Давать имя своему сыну Эльзина не торопилась, хотела дождаться супруга, чтобы вдвоём решить такую сложную и в то же время радостную задачу. Но, глянув на полотно и увидев, что оно находится в начале сотворения и до задуманной встречи ещё очень и очень далеко, решила всё-таки назвать его. Вот только имя выбирала слишком долго. Не могла ни на одном остановиться.

Принцесса была уверена, что от того, как она назовёт своего сына, так у него и сложится жизнь, ведь имя определяет судьбу. Взять хотя бы Дарго. Его имя означало – богатый.

Да, он богат. Богат лесами, полями, королевством. Богат, наконец, любовью, которую она ему дарила, и что? Что из этого вытекает? Да ничего. Долг позвал и он ушёл. И вернётся ли, никто не знает и не ведает.

Даже чародей Извар не смог ничего увидеть в Великой книге блужданий. Молчали и звёзды, ждали, наверное, удобного случая. А когда он придёт, этот удобный случай, они и сами не гадали.

В общем, Эльзина не сомневалась, что имя несёт в себе большое значение, поэтому его нужно выбирать вдумчиво и не торопясь. И это для неё не обговаривалось.

Весна в Фиалковую рощу пришла спонтанно, шумно и неожиданно. С весёлым журчанием рек и громким пением птиц. Создавалось впечатление, что где-то кто-то щёлкнул своими пальцами – раз! - и вот вам весна.

Такое было ощущение, что время замешкалось в межгалактическом пространстве, потекло не туда, куда ему положено. Или вовсе не текло, а стояло на месте. И тут вдруг произошёл удивительный сбой во времени, какая-то его перезарядка, и буквально в одно мгновение зима превратилась в весну.

На один миг ей даже показалось, что она проживала уже это мгновение, что весна постучалась в окно дважды, но потом наваждение прошло, и как оказалось, это ей только казалось. Принцесса решила не обращать на всякие наваждения внимания и продолжала жить дальше.

Замешкавшееся время, заблудившаяся весна и, наконец, пришедшая, всё это совпало с рождением малыша, поэтому, Эльзина сначала хотела назвать своего сына Атияз, что означало «Весна». Потом подумав, что главное это не когда родился, а кем родился, и что он является первенцем, Атияз скромно переименовался в Бади, т.е. «главный и первый».

После «главного и первого» появилось имя Улкар – «Звезда», уж так ясно и чисто, словно звёздочки, сияли его глазки. Затем эта маленькая крошка показалась счастливой мамаше необыкновенно красивым младенцем, вследствие чего выросло имя Айвар – «Красивый». За ним Варис – «Наследник», Андрис- «Мужественный» и Антал – «Вступающий в бой».

И вот когда она подумала о бое, в мыслях возник любимый Дарго. Эльзине ужасно захотелось его видеть, сразу и сейчас. Захотелось, чтобы он вернулся. И не просто вернулся, а с победой.

Это и стало заключительной точкой в поиске имён. На свете появился Фархат Сион Четвёртый – «Непобедимый», потому что, называя так своего сына, у Эльзины перед глазами стоял уходящий в неизвестность Дарго.

Вереницей шли дни за днями. В колыбельке подрастал Фархат, а на станке завершалась картина. Страх, что картина вот-вот закончится, сковал Эльзину. Она пошла на хитрость и подговорила пауков ткачей, чтобы они время от времени расплетали назад немного полотна. Что бы оно ни заканчивалось так быстро. Ведь принцесса знала – конец картине, конец и ожиданию. Эльзина чувствовала, что в тот момент, когда она завершит свой труд, рухнут все надежды на возвращение Дарго.

И всё же, случилось так, как случилось. То ли пауки забыли расплести кусочек полотна, то ли принцесса очень уж усердно отдавалась работе, но сегодняшней ночью картина была готова.

На Эльзину смотрел принц Дарго Сион Третий собственной персоной. Он стоял во весь рост, левая рука лежала на шпаге, а в правой руке на ладони сверкал всеми цветами радуги небольшой шар.

Почему он выглядел именно так, и что за шар сиял у него на ладони, Эльзина не знала, но так уж она его соткала и исправить свою работу не могла, да и не хотела.

А Дарго смотрел на неё с полотна с лёгкой улыбкой, и эта улыбка казалась ей прощальной песней. Слёзы, которые принцесса сдерживала всё это время, пока ткала свою картину, закапали, точно прозрачная капель в раннюю оттепель.

За окном стояла тёплая весенняя ночь, а в сердце Эльзины – пустота и вечный холод. Есть картина – нет Дарго. Всё!

 

Ночь . . . Что бы не случилось, она всегда придёт вовремя. Без промедления вступит в свои права. Ночь являлась королевой тёмных суток планеты Малая Жемчужина и именовалась с большой буквы. Она имела на это право, потому что обладала полной властью тогда, когда Солнце – король дня, уходило на покой.

И сегодня Ночь точно так же, как и вчера и много-много дней подряд пришла, не замедлилась, в свой положенный час. Сначала она прошлась по небосводу, включив несколько маленьких ранних звёздочек в темнеющем небе. Затем опустилась пониже, чтобы своим тёмным покрывалом накрыть землю и отправить всех жителей планеты на заслуженный отдых.

Выполнив работу на земле, она опять вернулась на небо и уже там, махнув чёрным крылом, превратила его в настоящий космос, куда отправилась летать и зажигать не только малые звёзды, но и целые плеяды и созвездия. Домой она возвратится только утром на рассвете, а вот Дарго возвращался в свою Фиалковую рощу сейчас.

Принц летел не останавливаясь. Никакие преграды, тем более тёмная ночь не останавливали его в пути. Как только они с Линсом пустились в обратный путь, Дарго не уставал думать об Эльзине.

Принцесса и её сюрприз, о котором не было времени даже подумать, вот что волновало сейчас Дарго. Осуществился ли сюрприз и появился ли на свет его наследник? Эти мысли, словно яркий маяк, указывали и ему и стрелке волшебного компаса нужное направление.

Правда полёт был долгий и трудный. Особенно в Коралловом море. Острова, словно специально, кружили в разные стороны. Они постоянно путали путников. Стоило приземлиться на одном, чтобы плыть туда, куда нужно, как в то же мгновение остров менял свой азимут и шёл совсем в другом направлении.

Спасибо Извару за его замечательный компас. Эта магическая вещица знала свою работу. Если бы не он, друзья ещё долго бы плутали островами по Коралловому морю. А так, они вышли в этом соревновании победителями.

Ступив на землю королевства Лиловых Стрекоз, Дарго обрадовался. Уже не нужно будет искать дороги домой. Дальше можно добираться и без компаса.

Но лететь ему пришлось одному. Линс в пути подобрал какого-то юного эльфа и они, попрощавшись с Дарго, отправились совсем в другую сторону.

- Ну, будь здоров, добрый ратник Линс, - обнимал на прощание Дарго своего боевого товарища. – Желаю, чтобы наша встреча, если суждено таковой состояться, была по доброй воле, а не по воле нежданного случая.

- Да, уж, - засмеялся Линс, - мне опять сражаться с тёмными силами ох как не охота. Волшебную пращу отдать? – спросил он товарища.

- Зачем? – удивился Дарго. – Она твоя. Ты её получил заслуженно. Только учти, действовать она будет лишь в добрых поступках.

И провожая взглядом своего друга и его юного спутника, Дарго не удержался и крикнул им вслед:

- Линс, тебе случайно помощь не нужна?

- Нет, нет, всё нормально, - махнул рукой ратник, - у нас тут маленькое дельце. Закончу его и вернусь домой. А ты не волнуйся, лети в свою Фиалковую рощу. Всё будет хорошо.

И всё же в голове у принца мелькнула подозрительная мысль, что не всё так гладко в их стремительном уходе. Что Линс по доброте своей души в очередной раз ввязывается в какую-то авантюру, и что эта авантюра своим боком затронет и Дарго.

Правда, подозрительная мысль мелькнула буквально на мгновение, так как сразу же была погашена более большой, более значительной мыслью. Эта мысль имела очертания Эльзины.

И вот, пролетев всё лиловое королевство, останавливаясь только на небольшой сон и еду, принц добрался до моря Морских лилий. Улетал из дома зимой, когда море было сковано льдами. А возвращался уже весной, когда его жители, морские лилии, проснулись от зимней спячки и распустили свои прекрасные и очень коварные цветы.

Но у Дарго имелся уже опыт общения с этими существами, поэтому полёт не представлял для него никаких опасностей. Скорее опасность представляла сама усталость. Принц так спешил домой, что практически не спал и не ел, понятно, что в таком состоянии силы его были на пределе.

И всё равно, не смотря ни на что, Дарго торопился домой. Не остановился на покой даже у чародея Извара. А тот махал ему вслед рукой и кричал вдогонку. Вот только что, принц не расслышал. Услышал только одно слово «Фархат», но что оно означало, не понимал.

Дарго спешил так, будто знал, что медлить нельзя. Что Эльзина сейчас тоже на пределе, только не сил, а чувств и что ещё чуть-чуть, и сердце её будет разбито. А разбитое сердце эльфа не подлежит восстановлению. Любовь его покинувшая, не вернётся туда никогда. Этого Дарго допустить не мог, поэтому летел не только днём, но и ночью.

И как раз этой ночью, когда принцесса, наконец, доплела своё полотно, принц ступил ногой на балкон. Он не хотел входить через парадную дверь. Ведь тогда бы проснулись все придворные, служившие во дворце. Ему хотелось обнять свою любимую без свидетелей, чтобы насладиться встречей без постороннего взгляда.

Весенняя ночь была и тёмной и яркой одновременно. Вроде бы и темно, но голубая Луна горела, словно миллион светлячков, и освещала своим лучом комнату, в которой находилась принцесса.

Сквозь прозрачные двери балкона Дарго видел и вытканную картину со своим изображением, и сидящую за станком поникшую Эльзину, и её прекрасное и такое родное, но заплаканное лицо.

Вся нежность, которая скрывалась в его теле, прошлась по нему тёплым прикосновением. Дарго казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Оно забилось, словно у юноши при первом поцелуе. Никогда ещё Эльзина не была так желанна.

Все эти чувства нахлынули огромной волной и грозились смыть принца с балкона, тем более, что крылья и ноги от усталости его совсем не держали. Бороться с усталостью и со своими чувствами он больше не мог, да и не хотел, поэтому тихонько стукнул в дверь три раза. Вот так: тук, тук, тук.

 

Тук, тук, тук – простучало сердце Эльзины. Простучало звонко, и казалось, оно стучит в дверь балкона. Этот звонкий стук, коснувшийся не только груди, но и слуха, заставил Эльзину поднять голову.

«Неужели моё сердце такое громкое, что стук его отзывается даже на балконе»,- подумала принцесса. Она внимательно прислушалась к его биению, но ничего странного услышать не смогла.

«Понятно, это стучит не в сердце, - ответила сама себе Эльзина, - это, наверное, стучит уже в голове».

Опустив опять голову на руки, она снова услышала стук, и снова от балконной двери.

- Нет! – воскликнула принцесса. – Это уже наваждение какое-то.

Она резко встала со стула и шагнула к двери. Небесное провидение! На балконе, освещённом лунным светом, стоял Дарго.

- Не может быть! – ахнула принцесса. – Или может быть?

От увиденного, Эльзине захотелось упасть в обморок. Но представив, что в обмороке она потеряет несколько минут без любимого, падать ей сразу же расхотелось.

Нет, не так. Падать ей захотелось, и даже очень, только не в обморок, а в объятия Дарго.

-Ах! – последний это вдох или последний выдох, они не знали. Знали только, что они сейчас вместе.

 

Управившись с делами, королева Ночь, оставив один на один влюблённую парочку, села в звёздную карету и понеслась своей дорогой по бескрайнему космосу. Она, усыпив Малую Жемчужину, вылетела из галактики Вислоухих псов, и помчалась по своему, только ей известному, пути.

Пролетела мимо Плеяд, махнула крылом в рассеянное скопление планет и созвездий Надир и Медузы, зажгла бенгальским огнём Большого Скорпиона и Малого. Не пропустила своим визитом соседние галактики Изогнутый Бумеранг и Сжатую Спираль. Не забыла заглянуть и в отдалённые миры, но, в конце концов, налетавшись и устав от беготни, Ночь примостилась на газовом хвосте Млечного пути и медленно поплыла во Вселенной.

Такое она проделывала каждым своим выходом. Утром возвращалась назад на родную планету отдохнуть, а вечером снова уплывала на хвосте Млечного пути в молчаливый космос. Что она там искала? Наверное, родственную душу, потому что, хоть она и королева Ночь, но ей тоже грустно быть одной в бескрайнем просторе.

Ночь на колеснице тёмным вихрем,

Пролетела в небе голубом.

И зажгла сияньем, засветила

Млечный путь, усеянный ковром

Ярких звёзд. Миров далёких странствий

Каждый уголочек обошла,

Но в мирах, далёких тех прекрасных

Родственную душу не нашла.

И вернулась быстренько обратно,

Подождав тихонечко в тиши,

Чтобы вновь на Млечный путь взобраться

В поисках ненайденной души.

А отлаженное время, правившее на Малой Жемчужине, не стояло на месте, оно текло, оно менялось, куда-то исчезало, но всё равно в конечном итоге, возвращалось на круги своя. Чаша настоящего в песочных часах сменялась чашей прошлого и так до бесконечности, потому что время - это вечный двигатель бесконечного мироздания.

 

Конец второй сказки

 

14 марта 2011 года

 

.