Если страшно, надо бежать. Ужас будет преследовать, но можно спрятаться от него в одном из тёмных закоулков. Странная улица – без фонарей и без прохожих. Никого. В домах чёрные окна, словно все уснули или умерли. Только Саша и его страх. И зловещая тень, которая приближается, растёт, накрывает пространство. Бежать! Если тень коснётся - не выжить! И Саша бежит, не чуя под собой ног. Не разбирая дороги, сворачивая в незнакомые подворотни. Но кто-то догоняет, становится трудно дышать, ноги деревенеют, незнакомая сила давит на плечи. Неимоверным усилием Сашка вырывается из невидимых тисков и снова бежит. Но убежать нельзя – смерть настигает. Тень всегда движется быстрее…

 

***

Последнее время Саша просыпался в холодном поту.

Один и тот же сон снился каждую ночь.

Забыть, забыть…

Забыть!

Но сон повторялся.

 

***

 

По дороге домой в Сашкиной голове вертелись разные мысли. На работе снова бардак, утром вызывал начальник, чтобы в очередной раз сообщить Александру Иванову, что их отдел не справляется с объёмом работ. Впрочем, всё как обычно. Дома мышь в холодильнике повесилась, а ещё надо позвонить Алёне, и если эта кукла в хорошем настроении, предложить ей заглянуть сегодня на ужин. Ладно, продукты Саша схватит по дороге, а с Алёной проблема. С ней всегда проблема – капризная девчонка хочет всего и сразу. Но что-то в ней есть …

«Просто она красивая, - успокаивает подсознание».

«Просто она ещё не решила, кому и как дороже себя продать, - не соглашается сознание».

«Да ну, бред! - Саша машет рукой, - С Алёнкой всё хорошо, куплю её любимый салат с какими-то там фруктами и позвоню».

Настоящую проблему зовут Артём, и он ждёт дома. Сидит сейчас в Сашкином кресле и хлопает ресницами, словно всему удивляется. Свалился вчера вечером, как снег на голову! Причём снег в июле, иначе не скажешь:

- Дядя Саша, здравствуйте! Меня зовут Артём. Я сын Ани из Воронежа. Вы помните сестру вашей мамы, тётю Машу? Я сын её дочери Анны, ваш племянник.

Вот те здрасте! Не успел Саша остыть от неприятного разговора с Алёной - за пять минут до этого она, чем-то недовольная, ушла, - как к нему в гости пожаловал родственничек. Да к тому же подросток! Сколько ему? На вид лет тринадцать-четырнадцать. Стоит на пороге, ни тени смущения, смотрит прямо в глаза, ожидает тёплого приёма. И как же не принять сына тёти Ани? Не важно, что двоюродную сестру Саша помнит смутно, в нормальных семьях не принято оставлять родню за дверью.

- Проходи… Артём.

- Вы, наверное, удивлены, что я приехал? - затараторил парень. - Вот так, без звонка, без телеграммы? У вас, дядь Саш, есть ко мне какие-нибудь вопросы? Не сбежал ли я, знает ли моя мама, что я у вас?

- Пока вопросами сыплешь ты, пацан. У меня всего один: ты есть хочешь?

Артём закивал, не скрывая радостную улыбку:

- Я, дядь Саш, не сбежал. У меня каникулы. Мама разрешила поехать к вам, вы единственный наш родственник в Москве. У меня есть письмо, где мама вам пишет. Сейчас я его достану.

Артём снял с плеча рюкзак и наклонился над ним, пытаясь найти обещанное письмо.

- Не торопись, успеешь, - сказал Саша, разглядывая вихрастую макушку племянника. - Лучше посвяти меня, что ты больше любишь: котлеты или колбасу?

- Я, дядь Саш, всё люблю, - охотно ответил мальчишка, проворно откладывая рюкзак в сторону. О письме он, кажется, сразу забыл.

«Ладно, потом почитаю, - решил Саша. - А парень-то шустрый, не успел войти – уже дядя Саша. Да, а как ему меня называть? Александром Андреевичем, что ли?»

- Ты это… руки мой, - неуверенно сказал Саша вслух, плохо представляя себя в роли воспитателя.

- Ага, дядь Саш, где у вас ванная?

Вечер скоротали быстро, Сашка устал, а утром рано на работу, Артём тоже размяк, наелся, освоился и через три часа стал клевать носом. Они поговорили о воронежской родне, Саша с удивлением узнал, что его помнит много людей, о существовании которых он и не догадывался. Точнее, забыл. Имена, истории, кто кем работает, кто на ком женился, кто куда уехал, к полуночи превратились в пёструю чехарду нагромождённых событий.

- Фаина, моя сводная сестра, всё-таки поступила на экономический, - доносилось уже как из глубокого колодца.

- Так. Тём, на Фаине сегодня закончим. Рад за девочку, но нам с тобой пора спать. Ты, может, и на каникулах, а мне завтра на работу. Позавтракаешь, что найдёшь в холодильнике. Котлеты мы с тобой уговорили, ну… яичницу сделаешь. Да, спать будешь на диване. Ты, кстати, чем завтра займёшься?

Артём удивлённо на него посмотрел:

- Вас буду ждать. Посижу вот здесь, - он показал на кресло.

Саша махнул рукой – пусть делает, что хочет, а вот теперь он, возвращаясь с работы, думал:

«И чего это Тёмка дома сидит? В гости приехал, так беги, гуляй, ищи впечатлений. Разве в его возрасте сидят дома? Нет, что-то здесь не то. Вот и письмо я не прочитал, забыл. Кого я к себе вчера пустил? Ой-ё! Алёна! Тоже забыл! Куда её приглашать, если там этот? Ну, позвонить-то всё равно надо, надоели её обиды. Парень уедет, а Алёна останется. Не будем жечь мосты».

- Алё, Алён? - обычное приветствие. - Ты где?

- Саша? А я думала, ты не позвонишь… решил что-нибудь?

О чём она? Ах, да! Ей вчера взбрело в голову перевезти к Саше свои вещи и противного йоркшира Финта.

- Алён, у меня неожиданное событие, ко мне племяш из Воронежа приехал. Давай, просто посидим, поболтаем. Я твой салат любимый купил. Ну, а потом решим.

В трубке недовольно фыркнули:

- Он, что, и на ночь останется?

- Боюсь, что не на одну, - вздохнул Саша.

- Сами ешьте свой фруктовый салат, - отрезала Алёна и отключила связь. Всегда с ней так: если не по её, то ты враг, гад, можешь больше не звонить и навсегда меня забудь. Красивая, значит, капризная. Если через час возникнет на пороге, то с самым ангельским выражением на лице: как, ты меня не ждал?! Сашенька, солнце, радуйся!

С Алёной почти договорились, остался Артём. Только бы дома всё было в порядке! Это ж надо, оставить незнакомого человека в своей квартире одного! Как будто был другой выход…

Саша открыл дверь и слегка оторопел. Непривычная чистота в прихожей оказалась сюрпризом. В проёме стоял Артём с тряпкой в руке и счастливо улыбался:

- Добрый вечер, дядь Саш.

- Привет, - кивнул Саша. - А ты чего это, уборку затеял?

- Да, надо же было чем-то заняться, пока вас жду. Вы проходите, ужин на плите. Я ещё в магазин сходил. Ничего особенного, обычный борщ. Надеюсь, вы любите.

Ничего себе! Чтобы подросток готовил борщ! Обычный! И убирался! Наверное, у Сашки округлились глаза, потому что Артём рассмеялся:

- Не удивляйтесь, дядь Саш, меня мама научила. Я вообще приехал вам помочь. Это первая и самая лёгкая помощь, - неожиданно его голос стал серьёзным. - Дальше будет сложнее.

Не удивиться не получилось, потому что борщ оказался первоклассным, такого Саша не ел с детства. Такой только его мама и умела готовить. И чистота оказалась не в одной прихожей, а во всей квартире. Одежда выстирана и развешана, пыль испарилась, полы сверкают. Саша не поверил и провел пальцем по верху кухонной полки. Грязь и копоть на ней копились годами, отмыть это за один раз нереально. Но нереальное сбылось – на ощупь полка оказалась зеркальной.

- Как ты…, - Саша не знал, что сказать. Пока ел, мычал от удовольствия. А поел, хватило сил лишь на «спасибо» и на то, чтобы с удивлением озираться по сторонам. - Когда ты успел?

Парень снова улыбнулся, но ответил странно:

- Время относительно, правильно? Теперь, дядь Саш, когда вы сыты, и парой проблем у вас стало меньше, нам надо поговорить.

Поговорить, конечно, надо. Но что ж так клонит в сон? Саша тряхнул головой, отгоняя дремоту. Да, а ведь ещё Алёна должна приехать! Буквально через несколько минут!

- Она не приедет, - из комнаты донёсся голос Артёма. - А вы поспите, вы же устали. И не волнуйтесь, кошмар больше не повторится.

- Откуда ты знаешь? - пробормотал Саша, но голова уже коснулась подушки. Когда он успел раздеться? Как он вообще оказался в комнате?

Сны снились лёгкие, сменяя друг друга, не повторяясь и не запоминаясь. Кажется, даже звучала музыка. Именно с этим странным чувством прослушанной симфонии Саша и проснулся. Никогда не любил классику, но и не признавался в этом. Рок, ДДТ, голос Шевчука – было бы понятно, но звуки скрипки… или арфы… совсем сбивали с толку. Выспаться удалось на славу, хотя на светящихся часах всего половина четвёртого утра. Зевая и потягиваясь, Саша сел в кровати. Глаза привыкали к полумраку. Первая мысль: «Алёна так и не приехала!». И вторая: «Как и говорил племяш».

Вечер вспомнился во всех подробностях: борщ, чистота, более чем странная просьба Артёма не волноваться о кошмарах. Как бы там ни было, но липкий ужас в эту ночь не приснился. Мучительный, отвратительный сон оставил Сашку в покое!

- И больше не приснится.

Голос Тёмы из темноты. Саша быстро встал и включил свет. Конечно, мальчишка сидит в его любимом кресле. Только что-то с Артёмом не так, сразу и не поймёшь. Взгляд, что ли изменился? Или улыбка какая-то не его, слишком тонкая и умная, не улыбаются так подростки! И что значат его слова – больше не приснится?!

- Дядь Саш, для начала, я не Артём. Не ваш племянник, но всё же, ваш родственник. Вы отдохнули, теперь мы можем поговорить. Вы готовы?

Готов ли Саша? К чему? Он сглотнул комок и хрипло буркнул:

- Ну всё, друг, будешь объясняться. Ща я вернусь, но мне почему-то кажется, ты не хочешь убегать.

- Не хочу, - подтвердил лжеАртём.

Выкурив сигарету, Саша не нашёл ответа на вопрос: почему он не торопится начать разговор? У него обычная жизнь, в этой жизни нет места непонятному, а родственничек не просто непонятен, он пугающе неясен. Мысли читает, телепат! Не очень-то здорово осознавать, что у тебя в квартире сверхъестественный мальчишка с улыбкой Моны Лизы. На вид белобрысый парень, обыкновенный, как миллионы его сверстников, а на самом деле… впрочем, пора разобраться. Потушив сигарету, Саша вернулся в комнату.

- Давай заново, - сказал он, закрывая дверь. - Кто ты, откуда, зачем приехал?

- Давайте, - кивнул парень. - Меня зовут Иен. Часть того, что вы обо мне узнали, правда. Другую часть я готов рассказать.

- Что за имя? Ты не русский?

- Не совсем. То есть, в вашем мире множество Иенов, большей частью проживающих в Великобритании. Так что, у меня обычное имя. Но в вопросе национальности я затрудняюсь ответить. Угодно вам – у меня её нет.

Если бы Саше сказали, что он будет разговаривать с мальчишкой, который каждой фразой начнёт ставить его в тупик, он бы рассмеялся. Но факт оставался фактом. Иен ждал и взглядом позволял спрашивать. Не надменно, а очень вежливо, но всё-таки позволял. От этого не становилось неуютно, скорее, под таким взглядом возникало и росло любопытство.

- В нашем мире? Иен, ты кто? Инопланетянин?

От Саши не укрылась удивлённая усмешка, промелькнувшая на лице гостя.

- Попробую ответить. К сожалению, у вас весьма ограничен словарный запас, не все значения слов есть в вашем языке, дядь Саш. Но я воспользуюсь теми образами и словами, которые вам понятны. Я не инопланетянин. Вы спросили: кто я, откуда, зачем приехал? Я человек. Издалека. Приехал, чтобы избавить вас от кошмаров. Я сказал правду, вы мой дальний родственник, и сейчас у меня каникулы. Ну, или то, что в вашем понимании означают каникулы. Я не с другой планеты и не из другого времени, я из другого мира. Вне времени. Утром меня здесь уже не будет. И вы меня забудете. Поэтому спрашивайте всё, что хотите, до рассвета я в полном вашем распоряжении.

Ничего себе речь задвинул дальний родственничек! У Саши от нетерпения зачесались ладони.

- Давай на «ты», - проговорил он непослушными губами.

- Не могу, - пожал плечами Иен. - Всё-таки вы старше и в какой-то степени являетесь мне дядей. Лучше спрашивайте.

- Тогда, ты умеешь читать мысли?

- Да.

- Ответь мне.

Иен поднялся с кресла и подошёл к окну. Там, вверху, в темноте, сверкали звёзды, а внизу проезжали машины. Полминуты он собирался с ответом:

- Вы спрашиваете меня о другом мире, из которого я к вам пришёл? Не так просто объяснить. Вот вы, дядь Саш, считаете, что всё, что вы видите вокруг и есть единственный мир? То, что вы видите – это скорлупа. И вам ещё предстоит выбраться из неё и увидеть тот мир, который за её пределами. Как много знает птенец о мире, пока он в скорлупе? И что за этой скорлупой, вы можете себе представить грандиозность мироздания? Хотя бы на таком неудачном примере. Творение бесконечно не только в пространстве и во времени, но и в подобном себе. В вашем языке есть понятие параллельной вселенной. Попробуйте представить себе бесконечное множество параллельных вселенных. Это весьма приблизительное объяснение. Скажем, я уже вылупился, вылез из скорлупы, а вы ещё нет. Вы мой пра, в энной степени, дядя, находящийся от меня в далёком прошлом, и в одной из возможных реальностей.

Слишком. Саша понял, что для него это слишком, ему никогда не приходила в голову мысль, что этот огромный мир – крошечное пространство внутри скорлупы. Тогда каков же настоящий мир?! И как в него…

- Вылупиться? - улыбнулся Иен. - Просто, дядь Саш.

- Стоп, - очнулся Саша. - Ты хочешь сказать, жизнь после…

- Смерти нет, - Иен сделал шаг навстречу, словно хотел успокоить.

- Там лучше? - сглотнул Саша.

- Да! Вот оно – ваше ограничение словарного запаса. Я не смогу описать вам даже миллиардную часть того мира. Он слишком хорош для вашего языка! Жаль, что не все его увидят…

- Хочешь сказать…

- Ну, не все птенцы вылупляются живыми. Из многих тупо делают яичницу. Я жив. Биологически во мне когда-то была ваша часть. И я благодарен вам за жизнь. Вам и ещё множеству предков.

- Подожди, подожди, - притормозил Саша. - Я не буду тебя спрашивать, буду ли я жив, ты не ответишь.

- Почему? Могу ответить, - снова пожал плечами Иен.

- Не хочу, - быстро сказал Саша. - Интересно. Если там, по-твоему, так хорошо, то мне имеет смысл отправиться туда раньше? Ты за этим пришёл?

Странная улыбка стёрлась, Иен погрустнел и отвернулся к окну:

- Дядя Саш, что будет с птенцом, если вынуть его из скорлупы раньше срока? Разве он выживет? Как вы могли обо мне так подумать?

Саше стало неловко. Парень старается рассказать ему о другом мире, но ведь для чего-то он появился в этом, здесь и сейчас?

- Иен, не обижайся. Но неужели ты пришёл только из-за моих снов? Судя по всему, я не такой уж близкий тебе родственник.

За окном немного посветлело, совсем скоро наступит рассвет. А с рассветом этот странный белобрысый мальчик обещал уйти, и Саша почему-то был уверен, что он так и сделает. Но ещё столько всего хочется узнать!

- Дядя Саша, я же сказал, что я вроде как на каникулах. И я подросток, глаза вам не врут. Для нас прыгнуть куда-нибудь во время и в параллельную реальность, приблизительно то же, что для ваших подростков паркур. Мне нужны были две ночи: первая, чтобы узнать имена тех, кто вас мучает, и вторая, чтобы прогнать их.

- Их? - у Саши уже не осталось сил удивляться. - Да о ком ты говоришь, Иен?

- Некие сущности, - немного брезгливо скривился Иен. - Отвратительные, у нас их и в помине нет. Честно, я не ожидал, что мне будет настолько неприятно их увидеть. Но дело сделано. Больше они вас не побеспокоят. В первую ночь я узнал причину. Они поспорили. На вас. Через неделю вы должны были умереть от порока гипофиза. Один из спорщиков уже пробрался к вам через ночные кошмары.

- Что-о? – это уже никуда не годилось! Саша не забыл липкий страх, но умереть от порока гипофиза? Такой болезни даже не существует!

- Не существовало, - подтвердил Иен, - Но дядя Саш, постарайтесь представить себе, что в их мире есть только чистая злоба и ненависть ко всему. Один предложил другому найти новый человеческий порок. Оба отлично знали, что это невозможно. Но в их мире нет предела гордыне! И один схитрил. Воспользовался тем, что в вашем языке есть медицинский синоним слова «порок». Порок сердца, почек или печени, например. Обмануть, формально дать человеку новый порок, выиграть спор и принести ещё одну душу хозяину - задумка одного. Опередить и доложить раньше, что спорщик возгордился больше самого хозяина, придумавшего всего семь пороков, получить за это благодарность – задумка второго. Не буду рассказывать вам, в чём заключается такая благодарность.

Сущности, спорщики, хозяин… ночные кошмары и… порок гипофиза! Нет, это немыслимо! Но Саша отчётливо представил, как через кошмарные сны в него медленно вселялась новая болезнь. Стало дико, страшно, по спине пробежал холодок, рука машинально потянулась за сигаретой. Б-э-лин! Все сигареты на кухне!

- Теперь… теперь я не умру через неделю?

- Нет.

- Скажи, если бы я умер, врачи бы узнали, от чего?

- Разумеется, нет, дядь Саш.

Саша с тоской посмотрел в окно и выключил свет. Племяш вылечил его от порока? Да какой он ему племяш? Непонятное родство, трудно даже представить, насколько дальнее. Впрочем, еле уловимая улыбка, ресницы, как у девчонки и спокойный взгляд за минуту уняли у Сашки дрожь в руках и возникшую было панику. И чего он испугался? Иен же сказал – смерти нет.

- Спасибо, родственник. Но, всё же, я не могу не спросить: я вылезу из скорлупы живым? Ты сказал, я забуду разговор, уже светает. Ответь.

- Дядя Саша, один из секретов моей реальности – я знаю все варианты вашего будущего. Могу дать совет, но вы его забудете. Хотя, на уровне подсознания… ладно. Не отказывайтесь от знакомства с девушкой по имени Катя. Вы давно ходите рядом, а словно не видите друг друга. Если вы с ней, то благоприятных вариантов на несколько порядков больше. В любом случае, вы окажетесь вместе, она же моя тётя, но чем раньше, тем для вас лучше. Я вас окончательно запутал, дядь Саш? Всё распутается. А сейчас мне действительно пора спрыгивать. Рад был с вами познакомиться.

- Иен, паркурщик! Что ты делаешь?!

Парень поднялся над полом и прошёл сквозь стекло. Одна рука осталась в комнате, и он помахал ей на прощание.

- Иен, мы увидимся? Не исчезай, оставив улыбку чеширского кота за окном! - крикнул Саша.

- Дядя Саша, вы, оказывается, неисправимый семьянин, - голова Иена на мгновение просунулась обратно. - Вы мне понравились. Ответ - возможно.