ГЛАВА 1. Лекарство от скуки.

 

Ничего в этом мире не меняется. Ну, разве что чуть-чуть. Звезды светят, как и сотни лет назад, луна маячит бледным пятном, дует все тот же ветер, в потемках шныряют те же крысы. Люди и те ничуть не изменились за века – все так же рождаются и умирают, любят и ненавидят, смеются, плачут, жаждут чего-то, вечно торопятся из-за мелочей и почти всегда опаздывают сделать главное. Обо всем этом я размышлял сидя на краю крыши высотного дома, откуда открывался прекрасный вид на ночной город. Сегодня мне не спалось. Возможно, виной тому несколько банок энергетика, столь неразумно выпитого мной вечером, а может, во внезапно нашедшей апатии.

Рядом шумно взмахнув крыльями, приземлилась ворона. Я нисколько не был против компании, тем более что уже давно не видел сестру.

- Доброй ночи, братец, - приветствовала меня она.

- Привет.

Она сняла с плеча черное перо и откинула прочь, усаживаясь рядом. Сегодня на ней синее платье, лента того же цвета перевязывает длинные белые волосы, кажущиеся почти прозрачными в свете луны. Ее можно было бы посчитать красавицей, если бы не мертвенно-бледная кожа и глаза – пустые и черные, ни дать, ни взять, космические черные дыры. Иногда от ее взгляда становится дурно. И все же из всего огромного множества родственничков это была моя любимая сестра.

- Людей развелось слишком много, как считаешь? И все они, увы, недолговечны. Подумываю расширить штат, - вздохнула она утомленно. - А ты чего грустишь?

Призадумался. Нет, грусти не испытывал.

- Скука, - вздохнул и я. - Скука, скука, скука.

- Так займись чем-нибудь, бездельник, - посоветовала она.

- Дело не в том, что мне нечем себя занять, Мора. Просто все стало обыденным. Острые ощущения, азарт – вот чего мне недостает, - ответил я.

- Азарт ему подавай, – вздохнула вновь сестра. – Девицу свою сумасшедшую позли, вот и будут тебе острые ощущения.

Мой ответ не заставил себя ждать:

- Уже не мою. Позавчера Инга чуть не разбила об мою голову кружку и ушла. Сказала, что я – сухарь, садист, эгоистичный мерзавец и всякое в таком духе. Права, конечно, но с посудой был перебор.

Тихий смех сестры колючим звоном бьющегося стекла брызнул в стороны:

- Каждый раз одно и то же. Сколько их было у тебя?

- Всех и не упомнишь. Я не создан для серьезных отношений.

- Ты бы мог полюбить одну из них. Ты – человек, тебе доступно это чувство, - сказа она немного печально.

- Опять ты за свое, Мора. Скажи еще, что мне завидуешь.

- Нам, Высшим, не дано любить. Тебе повезло родиться человеком, - подернула она плечами.

- Родиться это громко сказано, Мора. Я ни то, ни се. - Я нарочно глядел вдаль, не хотел, чтобы она видела мою досаду. - Только лишь предмет пари.

Мора не ответила. Она тоже смотрела туда, где на линии горизонта проклюнулась узкая полоска рассвета.

- Отец все еще зол на тебя, - наконец, сказала Мора.

- Кто бы мог подумать. Столько времени прошло, а он все сердится. Что поделать, не оправдал я ожиданий папаши, - хмыкнул я.

С отцом, если его можно так назвать, мы были не в ладу с тех самых пор, как я поддался искушению вступить в его ряды. Предполагалось, что я в почти что идеальности своей буду добродетелен, светл и чист. Однако добродетель и тяга к всевозможным аферам плохо ужились во мне, а потому свет мой померк, и чистота была запачкана.

Я поднялся и потянулся, разминая мышцы:

- Пойду я. Еще нужно привести себя в норму. Неплохо было бы сходить в университет. Отдать бумаги к зачислению.

- Снова учишься? И кто на этот раз? - спросила она.

- Юрист. Полезно знать законы государства, в котором живешь. Особенно, когда собираешься их беспрестанно нарушать, - ответил я на ходу. - Может сегодня случится хоть что-то интересное? Что-то, что перевернет мою унылую жизнь вверх дном.

Развернулся и махнул сестре рукой на прощание. Она улыбнулась.

- Поосторожней с желаниями, братец, - сказала она, обернулась вороной и улетела.

Я криво улыбнулся. Говорят, профессия оставляет свой отпечаток на натуре. Я – джинн. Исполняю желания за разумную или не очень плату, тем и кормлюсь. Так что, уж в чем, в чем, а в превратностях желаний разбираюсь мастерски.

 

***

Снова широко зевнул, кинул на пол измятую банку из-под кофе и покинул маняще-мягкий салон моего железного коня. Все-таки бессонная ночь давала о себе знать. Вернувшись с крыши, я внезапно осознал, что устал и мечтаю завалиться в свою уютную кровать. Но вместо этого отправился в душ, твердо вознамерившись посетить сегодня университет, для чего следовало привести себя в мало-мальски приличный вид. И вот я уже шагаю по двору университета, солнце припекает мою и без того сонную голову, мимо пробегают будущие и состоявшиеся студенты. Лениво огляделся. Пустовато. Видать, основной поток абитуриентов уже схлынул.

Взгляд мой упал на девушку, одиноко сидящую на дальней скамейке под деревом. Она то чиркала что-то в блокноте, то подставляла лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву. Под скамейкой нагло дрых мелкий природный дух, наверняка хозяин дерева. «Совсем уже всякий стыд потеряла эта мелкотня», - подумал я и хотел отвернуться, но тут она нагнулась и игриво пощекотала его ручкой по животу. Дух задорно пискнул и попытался отвоевать ручку. Она мягко засмеялась. Я остолбенел. Кто-то из Высших опять захотел поиграть в людей? На всякий случай пригляделся, прислушиваясь к нутру. Хм, человек. Ошибки быть не могло, она – человек! Вот это уже действительно любопытно.

Напрочь позабыв о лекции, я направился прямиком к ней. Мелкий дух, завидев меня, шмыгнул в свое дерево. Она проводила его взглядом.

- Ты напугал его, - сказала она мне.

- Кого? - спросил я наивно.

Она указала на дерево:

- Его.

- Дерево?

- Ой, прости. Ты ведь ничего не заметил, - обратила на меня взор она. - Подумал, наверное, что я сумасшедшая.

На меня глядели большие небесно-голубые глаза блестящие и по-детски наивные. Золотистые кудри обрамляли миленькое, слегка пухлощекое личико. Купидон во плоти. Общее впечатление портили только джинсы и цветастая футболка, повисшая на щуплых плечиках как парусина на мачте. Для студентки она выглядела слишком юной.

- Ты здесь учишься? - спросил я.

- Второй курс ветеринарной академии. Вон мой корпус, - девушка указала пальцем на трехэтажное серое здание слева.

- Разве занятия начнутся не через пару недель? Или по учебе соскучилась?

- В деканат ходила, а теперь просто гуляю. А что здесь делаешь ты? - ответила вопросом на вопрос она.

- Тоже гуляю, - соврал я. – Учебные заведения такие бодрящие, самое оно для утреннего променажа.

- Ты не выглядишь бодрым, - заметила она.

- Да уж, - согласился я. - Как насчет того, чтобы заглянуть в кафе тут неподалеку? Раз уж мы гуляем.

Она захлопнула блокнот, сунула его в огромную бесформенную сумку и поднялась с лавки:

- Можно и заглянуть. Отчего нет?

- Могу я узнать твое имя? – полюбопытствовал я.

- Таня, - на секунду замявшись, ответила она. – А твое?

- Дима, - снова соврал я, и глазом не моргнув.

В кафе было прохладно и безлюдно. Мы выбрали столик поближе к кондиционеру, надеясь, что прохлада прогонит сон. Я заказал чашечку крепкого кофе и блины на завтрак, она – запеканку и сок. Я быстро умял свой завтрак и заказал еще кофе. Она молча ковыряла свою запеканку.

- Итак, давно ты их видишь? – начал беседу я, размеренно попивая кофе. - Этих забавных древесных пузанчиков?

Таня резко поставила стакан с соком на стол, едва не расплескав его. Ее лицо стало подозрительным и жестким.

- Кто ты? - потребовала она ответа.

- Это зависит от того кто ты, - ответил я.

- Я – человек, - сказала она с вызовом.

- Знаю. Спешу тебя заверить, я тоже.

Таня подозрительно прищурилась:

- Тогда откуда знаешь о духах?

- Ну, ведь ты же знаешь. Почему мне нельзя? - с улыбкой поинтересовался я.

Она порывисто поднялась.

- Не ходи за мной, - резко бросила она и удалилась быстрым шагом.

По правде, я и не думал бросаться вслед за ней, но определенно стоит отыскать девоньку позже. Я достал свой телефон и нашел номер нужного знакомого.

- Слушаю, - произнес деловой голос на той стороне трубки.

- Здорово, Кен. Это Марк. Нужна подробная информация об одной девчушке. Взглянешь? - проговорил я.

- Давно тебя не было слышно, дружище. Вообще-то мое время уже расписано на два месяца вперед, но я поищу лазейку для старого друга. Как найду время, перезвоню.

Раздались короткие гудки. Телефон занял положенное место в кармане, пустая чашка и оплата счета на столе. На выходе из кафе раздался еще один телефонный звонок. Насмешливая рожа на экране нетерпеливо ждала, когда поднимут трубку. Неужели братец объявился? Я принял вызов.

- Привет, меньшой, - язвительно зазвенело в трубке.

- Здравствуй, братишка, - откликнулся я не менее ядовито.

- Неужели ты не рад меня слышать? - протянул брат. - И черт с тобой. Я тебе звоню вот по какому делу – не желаешь ли подзаработать? Моим ребятам некогда, а дело важное. Не поскуплюсь. Тем более, слышал, ты хондришь, вот и повеселишься. Все данные скину в смс.

Повесил трубку. Ну, надо же! Я ведь даже не сказал, что берусь. Всегда так с ним. Впрочем, ни от денег, ни от веселой работенки я не откажусь.

 

***

"Теневой пес. Класс опасности – M, ранг – V. Район обитания – «Речной парк». Последнее место нападения – Второй мост. Задача – полная ликвидация". Еще раз прочел смс и убрал телефон. И это называется важная работа, устранение взбесившегося пса. Ладно уж, все лучше, чем ничего.

Я заглушил мотор у обочины и вошел в парк. Солнце завалилось за горизонт, вечерний сумрак залег между деревьями. Парк тянулся на основательном расстоянии по обеим сторонам реки, но отнюдь не мог похвастать шириной. Всего в нем было пять мостов. Первый далеко позади, второй где-то поблизости. К нему и направился. В парке было безлюдно, что не удивительно. За последнее время здесь значительно возросла активность недружелюбных духов, то и дело возникали инциденты. Потому-то парк и прослыл дурным местом. Будь я благоразумнее, сам бы обходил его стороной.

До второго моста пришлось порядком прогуляться, прежде чем он показался в поле зрения. Почти полностью стемнело. Я занял удобную смотровую позицию за одним из деревьев и стал ждать. Самое скучное в такой работе – ожидание. По счастью долго мучиться не пришлось. Тихий шорох гравия всколыхнул притупившиеся чувства. Я нашарил за поясом свой нож. По дороге приближался силуэт, становившийся все более отчетливым, но это был вовсе не пес. "Таня?!" – чуть не воскликнул я. Что она делает здесь так поздно? Не погулять же пришла, в самом деле. Теперь она все испортит.

Таня уже почти дошла до середины моста, когда из ближайших к нему кустов вынырнула огромная черная тень. Сверкнули бешеные глаза. Пес ощетинился и зарычал. Таня в испуге обернулась. Я выругался и ломанулся к ним, в то время как пес бросился на девушку. Вопль ужаса разлетелся над парком.

- Стой! - крикнул я.

Но пес и без того пятился от нее, как пристыженный щенок. Недолго думая, я выхватил нож и ликвидировал псину. Пес обратился в ничто, алая дымка взметнулась в воздух знаком безумия и осыпалась, а я получил возможность отдышаться. Ах, да, знак… Значит, дух не взбесился сам по себе, его закляли и весьма умело. Не забыть бы включить в отчет.

Я глубоко вдохнул свежий вечерний воздух и бросил взгляд на Таню. Без сознания. Не дело бросать девчонку на мосту, придется тащить с собой. Убраться бы подальше. На ее вопль сюда скоро съедется вся районная полиция, а светиться лишний раз мне не хотелось.

Как ноша Танюша оказалась легка и без труда уместилась на плече. На том берегу реки, чуть поодаль от моста, обнаружилась скамейка. Я уложил на нее Таню и побил по щекам, приводя в чувство. Она резко раскрыла глаза и пулей соскочила со скамейки, напугано сторонясь меня.

- Быстро же ты оклемалась, - сказал я.

- Что ты здесь делаешь? - дрожащим голоском осведомилась она. – Где монстр?

- Расскажу за благодарственным чаем, - ответил я.

Она поколебалась еще с минуту, а затем кивнула. Вместе мы поплелись к девятиэтажке, стоящей через дорогу от парка. Дверь в подъезд была открыта, поэтому мы беспрепятственно вошли в него и, не дождавшись лифта, пошли пешком. Проползая мимо шестого этажа, наткнулись на лестнице на растрепанного парня, угрюмо бредущего вниз под пьяные окрики какого-то мужика.

- Привет, – тепло поздоровалась с ним Таня, широко распахнув глаза.

Лицо парня на мгновение озарило какое-то подобие дружелюбия и сентиментальной радости, но мое присутствие быстро вернуло его в пучину мрачных раздумий.

- Привет, – буркнул он в ответ, окатив меня свинцовым взглядом, и тяжело затопал вниз.

Таня сочувственно поглядела ему вслед. Видимо, он ей нравится. Хотя лично я предпочитаю, чтобы девушка испытывала ко мне какие угодно чувства, кроме жалости.

- Он из неблагополучной семьи, – пояснила Таня. – Хороший парень. Только с родителями не повезло.

- Мне-то что? Лишняя информация, – поспешил заверить ее я, предохраняя себя тем самым от слезливых историй.

Дальше шли молча. На долгожданной площадке восьмого этажа Таня долго и шумно рылась в сумке в поисках ключей, прежде чем открыть дверь в секцию, а потом почти столько же копалась с замком квартиры. На все ее копошения выглянула соседка. Бдительная старушка сначала опасливо подглядывала в узкую щель, но завидев Таню, вытянула свою седую, курчавую голову полностью.

- Здравствуйте, Маргарита Михайловна, - сипло поздоровалась Таня.

- Доброго вечера, - проявил вежливость и я.

Старушка подозрительно оглядела меня и, по-видимому, осталась недовольна, потому что цокнула языком и осуждающе покачала головой:

- Ох, не ожидала от тебя, Светочка. Он же вылитый хулиган. Ты посмотри на него.

Широкая улыбка озарила мое лицо:

- Любовь зла.

- Шутит он. Не обращайте внимания, Маргарита Михайловна. Это мой одногруппник, вместе должны лабораторную написать, - сказала старушке Таня, а вернее Света, впихивая меня в открытую дверь.

- Ты поосторожней с ним, - крикнула напоследок старушка.

- Конечно, конечно, - ответила моя новая знакомая и заперла дверь.

Я к тому времени разулся и включил свет в единственной комнате. Света пошла на кухню ставить чайник. Я последовал за ней, бросив на ходу:

- Миленький у тебя интерьерчик, Светик. Зачем врала, что Таней зовут?

- Затем, что ты "бодро гулял" по территории университета, - ответила она беззлобно. - И почему я должна быть честной с незнакомцем асоциальной наружности?

- Ты о моих синих волосах? – уточнил я.

Есть у меня одна подруга, которой время от времени требуется экспериментировать с моей внешностью. Сопротивление бесполезно, это как отбирать любимую игрушку у ребенка. Так что теперь я "очаровательно небрежный", дословно. Именно с ее легкой руки куча разгильдяйского тряпья прочно осела в моем гардеробе. Апогеем сего творения должна была стать прическа: на висках волосы короткие, от силы сантиметр, зато макушка вполне себе лохматая. А синий цвет волос появился назло Море, которой в шутку вздумалось мне это предложить.

Света разлила чай и выставила на стол вазочку с печеньем.

- Синие волосы в том числе, - кивнула она.

Я пожал плечами:

- Синий идет к моим лиловым глазам. Так моя сестра считает. Хотел сделать ей приятное. Ты бы, кстати, поблагодарила меня что-ли.

- Спасибо, - потупилась она. - Ты меня спас.

- Не то что бы это входило в мои планы. Мне нужен был пес, - сказал я.

- Ты правду их видишь, Дима? - спросила Света после непродолжительного изучения линолеума.

- Марк. Так меня зовут по-настоящему, - поправил ее я. - И да, я вижу их. Иногда я подрабатываю тем, что уничтожаю подобных этому псу.

- О-о-о. Ясно, Марк.

- Послушай, я иное дело, но ты-то как давно научилась видеть их? - спросил я.

- Я вижу их с детства. Всех, кто живет во тьме и тех, кто связан с природой, - ответила Света.

- А светлых?

- Ну, если честно, я толком не умею их различать. Чаще этих, мне кажется. Поэтому я боюсь темноты, - призналась она.

- Тогда чего ночью по паркам бродишь?

- Сократить дорогу хотела, а чуть жизнь не сократила.

- С тобой впервые такое, - понял я.

- Они никогда не нападали, даже наоборот, помогали иногда, - ответила она. – По правде говоря, я впервые столкнулась с чудищем из тьмы. И таких как ты я не встречала.

- Таких как я больше нет, а вот люди с даром видеть духов изредка встречаются. - Я сделал пару глотков и поставил кружку. – Ладно, что-то я засиделся. Пойду.

Положил визитку на стол и накинул куртку.

- Понадоблюсь, звони, - сказал я, выходя в коридор.

- А мой номер тебе не нужен? - догнала меня она.

Я улыбнулся, задержавшись в дверях.

- Звони, - повторил я и вышел.

Уже на улице вспомнил, что оставил машину на другой стороне парка. Снова придется переться через мост и топать до главных ворот. В голову закралась мысль о такси, но я отогнал ее. На память не жаловался, потому дорогу помнил хорошо. Желающих прогуляться по парку за время чаепития не прибавилось. Мне встретился лишь длинноволосый парень на том самом злосчастном мосту. Я быстро вычислил, что он – хас, сторонник хаоса, то бишь. Впрочем, он и не пытался скрыть этого. Его глаза полыхнули багрянцем, когда я проходил мимо.

- Был бы ты поосторожней, Маркус, - окликнул он меня.

- Не думал, что мы знакомы, - ответил я. – Твой был пес?

- Нет. А вот девчонка наша, - заявил он. – Держись от нее подальше.

- С чего бы? - бросил я.

- Целее будешь, - ответил хас.

Я рассмеялся и пошел дальше, не оглядываясь, махнул ему рукой на прощание. Если до этого и был какой-то шанс, что я забуду о новой знакомой, то встреча с хасом стерла его начисто.

 

***

Знаю, что вламываться в чужие дома неприлично и даже преступно, но я позволил себе сделать исключение ради благого дела. Да и не ждать же ее у подъезда полдня как влюбленному школьнику, тем более что школьником я никогда не был, да и любовных мук не испытывал. Проникнуть в квартиру Светы оказалось проще простого. Понадобилась предварительная экипировка в виде домашних шлепанцев, шорт и майки и душещипательная, полуфантастическая история для Маргариты Михайловны. Пять минут и, вуаля, я уже мирно попиваю чай на кухне Светланы. Всего-то и нужно было, что перелезть через балкон. Эта дурёха даже дверь балконную запереть не умудрилась. Поистине бесстрашен стал народ.

Однокомнатная квартирка Светы, по всему видать съемная, была маленькой, но уютной. Хозяйка не ограничивала Свету в проявлении вкусов, а потому комнатка со временем приняла своеобразный вид. Еще в прошлый раз я заметил то, с какой непринужденностью Света сочетала в своем жилище принцесскины расцветки, мягкие игрушки и цветочки с мрачными готичными рисунками на стене. Их я насчитал не меньше десяти, еще с полсотни лежало в папке на полке. Почти все рисунки были сделаны карандашом и весьма достоверно изображали теневых существ. Занятная коллекция, но мелкотня по большей части. Значит, ни с кем серьезным она не встречалась.

Покончив с разглядыванием Светиных художеств, я плотно занялся делом. Для начала поставил пару печатей слежки, оставшихся у меня с еще давних времен. Полезная штука: слышимость превосходная, картинка на высшем уровне, ощущение, что смотришь на все своими собственными глазами. Человеческие шпионские жучки – просто электронный мусор, в сравнении с этим шедевром хасских умельцев. Среди хасов порой попадаются на редкость мастеровитые товарищи. Как человек разносторонний я не гнушаюсь иметь дело с самыми разнообразными силами нашего мирка, благо мне это позволительно.

При осмотре квартиры нашлась парочка подобных печатей, поставленных чуть ранее. Вывод напрашивался сам собой. Хасы тоже следили за ней. Я передал им свои горячие приветы и наилучшие пожелания, после чего стер враждебные печати и принялся выстраивать защиту.

С этим пришлось изрядно повозиться. Перерисовывать на стены, окна и пороги древние рунические надписи и путаные печати защиты было непросто и нудно. Упрямые доисторические заклятия требовали к себе особенного внимания. Стоит неправильно прочертить одну линию, и вся работа пойдет коту под хвост. Опыт и терпение – вот залог успеха в таком деле. За расписанную квартиру Света мне спасибо, конечно, не скажет, но все какая-никакая защита.

К тому времени, как с работой было покончено, часы показывали полпятого. Однако девушка не спешила домой. Я обреченно вздохнул и побрел к холодильнику. От всех этих забот у меня не на шутку разыгрался аппетит. Доскональное обследование холодильника и кастрюль на плите привело к позорному для Светы выводу – ничего готового в доме нет. Я в наивности своей почему-то всегда полагал, что в доме, где водится женщина, всегда есть что-то вкусненькое: пироги, ну или там борщ, макароны на худой конец. Но, увы. Пришлось заделаться хозяюшкой и, повязав на пояс фартук, взяться за готовку.

Ожидание затянулось. Мой кулинарный шедевр был уже дважды опробован, посуда вымыта, все каналы телевизора поочередно пересмотрены, а Светы все не было. Я валялся на диване и всерьез надумывал уехать, когда дверь в квартиру открылась, и вошла Света. По ее возгласу стало ясно, моя наскальная живопись оценена не в лучшую сторону. Она бросила ключи на тумбочку и, сердито топая, вошла в комнату.

- Ну, наконец-то, - протянул вместо приветствия я, не вставая с дивана. - Нехорошо заставлять человека так долго ждать себя.

Света ударила меня сумкой, возгласив:

- Что ты сделал с квартирой?!

- Сделал ее неприступной для тех, кому в ней быть не положено, - ответил я и сел.

- Лучше бы ты ее сделал неприступной для себя! - гневно бросила она. - Как ты вообще сюда попал?

- Маргарита Михайловна любезно позволила мне перелезть через ее балкон. А балконные двери-то закрывать нужно, – пожурил ее пальцем я.

- Маргарита Михайловна? Врун из тебя паршивый. Тебя с твоей наружностью она в свою квартиру пустила бы только под страхом расстрела. Ты что же угрожал ей расстрелом?

- Нет. Я сказал, что вышел из квартиры покурить, а дверь захлопнулась. Ключей ты мне не оставила, вот и пришлось лезть через балкон. Между прочим, милая старушка оказалась. А какие у нее блины...

- Ты и блины у нее ел? - удивилась Света. - Она же еще вчера считала тебя подозрительным типом и хулиганом. И почему это я должна была оставить тебе ключи?

- Так мы же вместе теперь живем. Сожитель я твой.

- Чего?! - возмущенно вскрикнула Света, пунцовея.

- Да успокойся ты. Это я ей так сказал, чтобы она меня впустила. Не собираюсь я с тобой жить, - уверил ее я.

- Кто б тебе позволил, - буркнула Света.

- А ты где была? - спросил я. - Я уж и не чаял, что дождусь твоего прихода.

- Где надо, - ответила она. - Познакомилась с парнем. Нормальным, а не таким как ты.

- Ммм. Поздравляю, - отозвался я без интереса. - Я чего тебя жду, предупредить хотел, чтоб осторожнее была. Заинтересовались тобой личности некоторые.

- Тебе-то что? - сказала Света холодно. – Чего ты ко мне пристал?

- Страсть как люблю интриги. Ты – мое лекарство от скуки, так что еще свидимся.

Я встал, вышел в коридор и стал обуваться.

- Уже уходишь? - растерянно спросила Света.

- Ага. Чуть не забыл. Нам с тобой еще съездить кое-куда нужно будет. Как точное время узнаю, позвоню. А номерок свой мне все-таки скинь, - велел я. - Ты визитку мою не потеряла?

- Нет.

- Вот и умничка, - похвалил ее я, и удалился.

И чего ее ждал весь день? Сказать, чтоб номер скинула? Хотя объясниться насчет разрисовки квартиры все-таки стоило. В кармане коротко брынкнул телефон – смс. Я улыбнулся. Как ни злилась, номер скинула. Таким образом, в моем списке контактов появилась "Странная Света". Теперь от меня никуда не денется.

 

ГЛАВА 2. Сторублевый раб.

 

- Ох, - вздохнул я протяжно, - до чего же голова раскалывается.

- На, выпей, - велела мне Мора.

Я благодарно принял стакан и осушил его залпом. Не утруждая себя, поставил стакан на пол и так и остался лежать со свешенной с дивана рукой, размякший, словно тряпичная кукла.

- Не умеешь пить, не берись, - протянул брат с хрипловатым смешком.

- Чего надо, Вв? - без ложной вежливости спросил его я.

Голова трещала по швам, и язвительная рожа брата нисколько не улучшала самочувствия. Не стоило вчера так напиваться. Знай меру, сегодня не лежал бы пол дня в кровати как тюфяк. Это все Ход (мой старый знакомый). Стоило встретить его в клубе или баре, как твой вечер превращался в бесконечную череду стаканов с выпивкой. Обычно я ограничиваюсь парой стаканов, стараясь сохранить трезвость мысли и бодрость тела, но с Ходом этот номер не прошел, а мне очень нужно было поговорить с ним. Поискал информацию на свою голову.

- Если будешь так напиваться, станешь алкоголиком. А ты знаешь, к чему приводит алкоголизм? - решила прочитать мне нотацию Мора.

- Решила переквалифицироваться в сотрудника здравоохранения? - поддел ее Вв.

Мора гордо вздернула подбородок:

- Я проявляю заботу о нем. Погляди, в каком он состоянии. Так и до цирроза докатиться не долго. Знаешь сколько горе-алкоголиков проходит каждый день через мое ведомство? Уйма.

- Правда, Мора, прекрати, - попросил я.

- Смерть читает лекцию о вреде алкоголя. Что может быть более мотивирующим к ведению здорового образа жизни? - заржал Вв.

Я застонал и натянул на голову подушку. Сейчас между ними начнется перепалка. Только этого не хватало. Однако спорить они не стали. Я почувствовал облегчение как душевное, так и телесное. Таблетки начали действовать, и я даже сел.

- Лучше? - спросила Мора.

- Гораздо, - благодарно ответил я. - Спасибо, Мора.

- Раз ты пришел в себя, то я, пожалуй, перейду к делу, - сказал Вв, чопорно поправляя галстук. - Во-первых, я принес твой гонорар за дело с тем псом.

Он кинул на журнальный столик пухлый конверт. Я открыл его и пересчитал купюры. Неплохо для такой мелочи, брат действительно не поскупился.

- А во-вторых? - спросил я.

- Во-вторых, что за дела ты водишь с хасами? Краем уха слышал, ты влез в их планы. Ты же знаешь, мой долг следить за тем, чтобы они не высовывались. Уж конечно, я должен знать, что затеяли эти пакостники.

- Я видел одного хаса. Мило поболтали. Уверял, что пес не его, хотя зверь был мечен знаком безумия. Кажется, я упоминал об этом в отчете, - сказал ему я.

- Не упоминал, - ответил Вв.

- Ах, черт. Я же так и не написал его, но собирался. Честное слово, - покаялся я.

- Честное слово человека или Темного? - решил съязвить братишка.

- На твой выбор.

- Как по-моему, ни одно из них не имеет веса, – раздраженно сказал Вв. – Что еще?

- Ничего.

- Уверен?

- На все сто. Узнал бы что дельное, сказал. А быть источником недостоверной информации не хочу. Это же все равно что сплетни пускать. Несерьезно это, братец, несерьезно, - проговорил я.

Вв поднялся с кресла:

- Что ж, я подожду, пока дело примет серьезный оборот.

- Так ты не против, чтобы я лез в дела хасов? - уточнил я.

- Даю тебе зеленый свет.

Контуры Вв дрогнули, стали черно белыми, и он буквально выцвел, исчезая с полотна моей гостиной. Я с трудом поднялся и размял мышцы. Довольная улыбка растянулась на лице. Кто бы мог подумать, что душевная беседа с братом так придает сил и поднимает настроение. Мора наблюдала за мной с интересом ученого, исследующего подопытную крысу.

- Нарочно злишь Вв? - спросила она подозрительно.

- Я? Вв? Глупости. Я и в правду не узнал ничего полезного, все только слухи да сплетни.

- Это ведь связано с той девушкой? Она тебе звонила? - решила устроить допрос Мора.

- Нет.

Света мне так ни разу и не позвонила с момента нашей прошлой встречи. Гордячка. Может, обиделась из-за квартиры? Я находил досадным то, что она игнорирует мою персону. Как правило, люди считают меня исключительно привлекательным.

Мора прочла мои мысли и поспешила вставить свою реплику:

- Отец хотел создать тебя подобным прекраснейшим из нас.

- Не в обиду, Мора, но большинство из вас жутковаты, - прокомментировал ее слова я.

- И, тем не менее, твоя красота восхищает. Ты прекрасен, - возразила сестра и добавила с улыбкой: - Пока молчишь.

Хотел поспорить, но брякнул телефон, оповещая об очередной смс. Я зашарил руками по дивану, пытаясь отыскать его в ворохе подушек и одежды, пока Мора не сжалилась и не материализовала его у меня в руке.

- Мерси, - поблагодарил ее я, открывая смску.

"Помоги" – гласила Светкина смс. Глас о помощи средь бела дня? С чего бы это?

Пальцы вяло забегали по экрану, набирая ее номер. Она ответила почти мгновенно.

- Привет, - поздоровался я. - Что стряслось?

- Оу, привет, Маш! Как дела? - послышался взволнованно-радостный голос.

- Светик, ты часом не пьяна? - хмыкнул я, вспоминая свой собственный вечер.

- Нет. У меня все отлично, - гнула свою линию Света.

- Очень за тебя рад, - недоумевающе ответил я.

- Нет, я не дома. Из деканата еду. Решили со знакомым в парке погулять, тут неподалеку, - сказала Света немного нервно и сделала паузу. - Конечно, я буду очень рада видеть тебя. Приезжай в гости, как сможешь.

По ее интонации было ясно, что-то не так. В трубке отдаленно послышался знакомый мужской голос, сладкий и с металлическими нотками одновременно.

- Прости, Маш, но мне сейчас не очень удобно с тобой говорить. Давай, я тебе перезвоню позже. Пока, - с деланной беспечностью попрощалась Света и отключилась.

"Приезжай, как сможешь" – весьма недвусмысленный намек. Отчего Света боялась говорить открыто?

- Что твоя подружка делает с Толаком? - непонимающе спросила Мора, подслушивавшая телефонный разговор. - Вечно вы, люди, знаетесь с кем не попадя, а потом удивляетесь, откуда у вас проблемы.

Меня словно током ударило. Так вот, кто был ее новым ухажером, а ведь я видел его у университета на днях. Толак – главарь одной из шаек хасов, некогда сильный Темный...

Я взметнулся, позабыв головную боль и кое-как напялив на ходу футболку, ринулся в коридор.

- Марк, куда ты? Ты же не здоров, - крикнула сестра.

- Не беспокойся, Мора, мне уже лучше, - крикнул я в ответ, выбегая из квартиры в наскоро зашнурованных кроссовках.

Завизжали колеса, и мое новенькое авто пулей устремилось к «Речному парку». Рискуя нарваться на полицейских, я на бешенной скорости мчался по городу, выжимая из тачки все, на что она была способна. Лихо припарковав машину у ограды парка, торопливо кликнул сигнализацией и помчался на спасение Светланы.

Нужно сказать, подоспел я вовремя. Света неуверенно жалась к перилам злосчастного Второго моста, стараясь отодвинуться от Толака, сжавшего ее запястье. Она отчаянно мотала головой, глупо уставившись на него своими воловьими глазами. Я затормозил у моста, старательно приводя дыхание в норму. Света увидела меня. На ее лице отразилось счастье, тут же сменившееся тревогой и почти отчаянием. Любой бы отчаялся, завидев вместо ожидаемого героя-спасителя меня – измотанного, потрепанного и не слишком твердо стоящего на ногах. Толак тоже заметил, но его мое самочувствие порадовало, что он не замедлил выказать широкой улыбкой.

- Здравствуй, Маркус. Какими судьбами? - приветствовал он меня, дергая Свету к себе.

- Да вот, решил спортом заняться. Слышал, бег здорово укрепляет организм, - ответил я, отдышавшись.

- Так беги себе дальше. Мешаешь с девочкой разговаривать, - сказал хас.

Я неторопливо приблизился. Так подкрадываются к опасному животному, желая притупить его бдительность.

- Сдается мне, девочка не настроена на общение. Правда, Светик? – обратился я к девушке.

- И что ты вечно лезешь, куда тебя не просят? Могли бы жить мирно, - вздохнул Толак, поняв, что так просто я никуда не денусь.

Я дернул плечом:

- Жить мирно нам по статусу не положено, да и скучно это. Ты бы отпустил девчонку.

- Найди себе другую игрушку. Тебе ведь несложно будет, а эта моя. Клянусь, что не причиню ей вреда, - весомо заявил Толак. - Последний раз предупреждаю, Маркус, не вмешивайся.

Я остановился, сделав вид, что задумался. На самом же деле, прикидывал расклад сил. Где-то поблизости вились подручные Толака, он редко является куда-то без свиты. Их еще не было видно, но чувствовалось присутствие враждебных аур. Слабаки, они не представляют серьезной угрозы, но их шеф... У меня было достаточно мозгов и опыта, чтобы не рассчитывать на легкую победу, особенно в нынешнем состоянии. Но не бросать же девочку.

- Знаешь, - неторопливо проговорил я, - ничего не могу с собой поделать. Игрушку я первый нашел, и только мне ей играть. Вот такой вот я – жадина-говядина.

- Жаль, - коротко ответил Толак. - Надеялся на взаимопонимание.

Вокруг нас появилось еще четверо хасов. Я положил руку на рукоять ножа, готовый выхватить его в любую секунду. Как славно, что забыл его вчера в машине. Иначе сегодня пришлось бы обходиться голыми руками, что в данном случае могло плачевно кончиться.

- На него не нападать, начнет обороняться, вам же хуже, - велел своим помощникам Толак. - Просто медленно уходим с девушкой.

Вот скотина! Знает, что не могу помочь ей по собственной воле. В профессии джинна есть свои нюансы: мои желания не в счет и все имеет цену, ничего задаром. В силу выше упомянутых причин, безвозмездный благодетель из меня никакой. Напасть на хасов без веских оснований я тоже не могу, иное дело самооборона.

Толак ухмыльнулся, завидев мой гнев. Ухмыляйся сколько влезет. Я тоже не дурак на выдумки.

- Попроси меня о помощи, - приказал я Свете.

Толак нахмурился, замерев на месте.

- Что? - растерянно спросила перепуганная Света.

- Ну, будешь просить или нет! - гаркнул я.

- Помоги, - пролепетала Света.

- Сто рублей, - сказал я. - Согласна на сделку?

Толак побагровел от злости, его глаза заклубились туманом. Он еще сильнее стиснул Свету.

- Да, да, согласна. Только спасай меня, - пискнула Света.

Нож в мгновение оказался в руке. Хасы приготовились к нападению. Адреналин всколыхнулся в крови, отчего я моментально почувствовал подъем сил и редкого вида удовольствие. Чего скрывать, всегда любил драться. Хасы ринулись на меня разом. Сражаться один на один было не в их духе. Один из них оцарапал мне скулу, но и всего-то. Мои движения были куда точнее. Хасы испарялись один за другим, оставляя облачка ржавой пыли после себя. Раздался приглушенный выстрел. Света вскрикнула. Я с неудовольствием констатировал, что меня ранили. Пуля вошла в спину чуть ниже лопатки и прошла навылет, едва не задев сердца. Больно... Впрочем, как и всегда. Я упал на колени, согнувшись для вдоха. Дыхание давалось с трудом, футболка быстро намокла от крови. Только бы сознание не потерять.

- Это ведь больно? - полюбопытствовал Толак. - Наверняка. Ты все же человек, Маркус, выстрел для тебя не пустой звук.

Толак оставил Свету, которая находилась в полуобморочном состоянии и не думала бежать. Хас склонился надо мной с издевательской улыбкой. Он достал свой нож, длинный и тонкий как перо из переливающейся перламутром черной стали.

- Пощады не будет, - прошептал Толак.

- Да, - согласился я, молниеносно выбрасывая руку вверх.

Лезвие вылетело по направлению к его шее. Он кое-как успел отшатнуться, и я ранил его лишь в плечо. От неожиданности хас растерялся, всего на долю секунды. Мне хватило и этого. Я быстро нанес второй удар, который должен был повергнуть противника, но он вновь оказался проворнее. Мой нож рассек пустоту. Толак исчез. Перенесся гад, ну да ладно. Продолжать бой я не в состоянии. За что всегда любил хасов, так это за то, что стоит им оцарапаться, и они тут же убегают зализывать раны. Сам я с трудом стоял на ногах, безуспешно зажимая дыру в боку.

- Идем, - с трудом сказал я Свете. - Он вряд ли скоро объявится, но рисковать не стоит.

Должен отдать ей должное, она не растерялась. Быстро подбежала ко мне и подхватила за талию, став мне опорой. Вместе мы кое-как добрались до ее дома. В парке никого не было, но во дворе встречные провожали нас любопытными взглядами. По счастью в этот раз лифт работал исправно. Подъем до квартиры, казалось, длился вечность. Света молчала, но к пятому этажу ее начала пробирать мелкая дрожь, и нос сам собой стал хлюпать. В ее квартире было прохладно, или мне становилось холодно. Тут уж не разберёшь. Я с глухим стоном упал на диван, все так же прижимая руку к ране. Дыхание стало неровным, все тело охватывала слабость.

- Марк, как ты? - уже и не пыталась сдерживать слезы Света.

- Как, как, умираю. Не видишь что-ли? - хрипло ответил я, сердясь на самого себя за проявленную неосторожность.

- Я вызову врача. Подожди. Я быстро. Ты только не умирай, - засуетилась она.

- Никаких врачей! - сказал я сурово.

- А что же делать? - жалобно спросила она.

- Ни-че-го, - по слогам отчеканил я.

В глазах потемнело, небытие обхватило меня липкими лапами, потянуло в пустоту. Неторопливые удары сердца гулко отдавались в ушах.

- Мора, - позвал я и отключился.

Когда открыл глаза, Света сидела на стуле у окна и смотрела на меня. Она уже вполне оправилась от шока и выглядела здоровым ангелочком. На ковре у дивана на коленях стояла Мора, склонившись надо мной. Я глубже вдохнул воздух. Как же это все-таки приятно – дышать. Голова еще кружилась, но я все равно сел. Не хотелось лежать. Слишком напоминало недавнее состояние. Мора села на ковре по-турецки и сурово воззрилась на меня:

- Я же говорила, алкоголизм до добра не доводит, только до гроба.

- При чем тут алкоголизм? В меня стреляли, - сказал я, разминая шею и плечи, после всех этих недосмертей тело было как деревянное.

- А при том, что если бы ты не болел с похмелья, то действовал обдуманнее и не позволил себя застрелить, - обосновала свое высказывание Мора. - Скажи спасибо отцу, что умереть не можешь.

- За что, за что, а за это я ему реально благодарен, - откровенно сознался я. - И тебе, Мора, огромное спасибо.

- Хм. То-то же, - сказала Мора, подходя к окну. - Оставляю вас. И так весь день вожусь с тобой, хулиган.

Сестра погрозила мне пальцем. Я улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. Как Мора ни старалась сохранить суровый вид, губы ее предательски дрогнули в секундной улыбке, и она вылетела в окно, обратившись вороной. Как только сестра ушла, я задрал заляпанную кровью, теперь уже ни на что не годную футболку, и оглядел свой новый шрам. Совсем маленький – светлое пятнышко и все. От ножевых ранений шрамы выходят куда живописнее.

- Тебе лучше? - рачительно спросила меня Света.

- Чувствую себя превосходно, - ответил я.

- Удивительно, – отрезала Света, будто я собирался с ней спорить. - Твоя сестра и то, что ты цел. Что это она тебе дала?

- А-а-а, это, - махнул рукой я. - Мертвая вода. С ней быстрее.

- Марк, а Мора она кто? - любопытничала Света. - Я ведь думала ты и правда умрешь, но ты не умер. Хотя точно должен был.

Стоит объяснить все открыто:

- Видишь ли, в чем дело, я не могу умереть. Мора мне помогла, но я ожил бы в любом случае. Ты же слышала Мору. Сколько себя помню, был таким и всегда таким буду. Я никогда не был ребенком и никогда не стану стариком. Так задумал мой отец. Мора – моя сестра, не по крови разумеется. Она принадлежит к Высшим.

Света задумчиво нахмурилась и быстро проговорила:

- Она – Темная.

- Да. И я тоже, - кивнул я. - Уверен, мы с тобой вкладываем разный смысл в это понятие.

Света была явно удручена подобной новостью.

- А что тут вкладывать? Итак ясно, Темные – зло, - вздохнула она.

- Не все так однозначно. Обитатели эфира разные, почти как люди, но другие.

- Чего обитатели? – перебила Света.

- Эфира, ну, высшие сферы, духовные оболочки мира, - пояснил я. – Мы с тобой живем в материальном слое, но есть ведь и другие.

Света моргнула несколько раз, продолжая туповато пялиться на меня. Понятно, объяснения – бесполезная трата времени. Махнул рукой:

- Ой, ладно, не заморачивайся. Короче, высшие духи, я зову их просто Высшие, не настолько примитивны. Они сложные создания, намного превосходящие человека. Не зря же в язычестве их почитали богами. Монотеизм со своими ангелами и бесами излишне категоричен, на мой вкус.

- Хочешь сказать, Темные духи добрые, - усомнилась Света.

- Хочу сказать, что чтобы убрать грязь, приходится запачкаться. Мусорщик весь день возится с помоями, но не становится от того плохим человеком. Не всем быть чистыми, кто-то должен приглядывать за дурными аспектами жизни.

- Ты служишь тьме, а не ЖЭУ. Есть разница, - сказала Света.

Я дернул плечом:

- Она меня породила. Хоть создан я был для света. Разочарована?

- Немного. Мне казалось ты хороший, - ответила она.

- Хороших и не очень полно с обеих сторон. Да и что собственно плохого во тьме? Она так же естественна как свет. Они неразделимы: чем ярче день, тем гуще тени. И все такое. Вот хасы, да, они – отступники, предатели высших законов из Темных и Светлых, те еще гавнюки. И по каким таким критериям ты судишь, кто хорош, а кто нет?

- По обычным, – не нашла более достойной аргументации Света.

- Глупости. Нет никакой меры хорошести. Вот, к примеру, что лучше: тепло или холод?

- Тепло, - ответила Света, не раздумывая.

- А если это испепеляющее пекло и градус холода? – коварно добавил я.

- Тогда, градус холода, наверное, - засомневалась Света.

- Вот и я о том же. Мир не делится на четкие категории, в его палитре много красок. Все относительно, – бросился философствовать я.

- Выходит, ты относительный, - указала на меня Света, слегка улыбнувшись своим мыслям.

- В любом случае я совсем не такой, как ты думаешь, - сказал я. - Но неужели из всего мною сказанного тебя заинтересовала только моя хорошесть?

- Конечно, нет. Я поняла, что ты хотел донести до меня. Просто пытаюсь уложить все у себя в голове.

- Даже не пытайся. Людям вникать в дела высших сил не требуется. Я по дурости во все это влез, хочешь, не хочешь, теперь разбираться приходится. Но тебе не советую.

- А я и не хочу, - сказала Света. - С меня Толика с его хасами достаточно.

Я похвально хмыкнул:

- Быстро ты все схватываешь. Только его Толак зовут.

- Мне он Анатолием представился, - пояснила Света.

- Ясно, - сказал я. - Ты как его раскрыла-то? Толак превосходно прячет сущность.

- Он же был темным, а я их вижу, забыл? А вообще-то он хорошо притворялся, я лишь случайно заметила, что что-то не так, - призналась Света. - Это все из-за его глаз... Он говорил по телефону, его будто отчитывали, он разозлился и не сдержался. Вот. Тогда я написала тебе. - Она замолчала ненадолго. - Я очень боялась, что ты не приедешь. С какой стати тебе помогать едва знакомой девчонке? Спасибо, что не бросил меня в беде, Марк.

- С тебя причитается,- ответил я, покровительственно улыбнувшись.

В такие моменты чувствуешь себя суперменом. И после всех передряг мне, как истинному супергерою, требовался душ. Я встал с дивана и снял футболку.

- Мне бы в душ. Есть полотенце? - осведомился я у хозяйки дома.

- Да, конечно.

Света подошла к комоду и достала большое махровое полотенце:

- Держи. И, кстати...

Она достала из кармана сто рублей и протянула мне вместе с полотенцем.

- Твои сто рублей за мое спасение. Мора сказала, что нужно обязательно отдать их тебе.

Я закинул полотенце на плечо и сунул сотню в задний карман, подтвердив:

- Верно. Тем более что я уже выполнил условия сделки.

На том ушел в ванную. Вволю насладившись душем, с неудовольствием натянул грязные джинсы и вышел из ванной. Света была на кухне и судя по звукам не одна. Я переступил порог кухни в тот момент, когда она весело смеялась шутке моего надоедливого брата.

- Что-то мы стали часто видеться, - сказал я Вв.

Вв встал из-за стола, за которым они пили чай, и подошел ко мне, улыбаясь от уха до уха.

- Рад, что ты здоров. Как всегда Мора расстаралась? Ах, конечно же, - небрежно взмахнул рукой он.

Я тоже расплылся в милейшей из улыбок:

- Приятно, что ты переживал за меня. Но не стоило утруждать себя визитом.

- О, нет. Ты же еще не слышал, причины моего явления. Хотел поздравить тебя лично, - Вв пожал мне руку, - с безвременным поступлением в рабство к прекрасной Светлане в соответствии с вашим договором.

Вв вытащил из кармана пиджака сложенный в четверо лист бумаги и протянул мне:

- Ознакомься.

Я быстро прочел документ: "На основании сего договора Маркус Викторем (Темный IV ранга (Н-класс), человек), отныне именуемый исполнитель, обязуется выполнять обязанности хранителя жизни Светланы Андреевны Солнецевой (человек), отныне именуемой заказчик, в течение всего срока жизни заказчика вплоть до его смерти. Сделка считается действительной с момента получения исполнителем запрошенной ценности – сто российских рублей, и может быть расторгнута при обоюдном согласии сторон." Далее дата и печати.

- Заметил? Вписали целиком твое истинное имя. Маркус Викторем. Давно, поди, так никто не называл? Прикрываешься вечно скучными Иванов, Смит, Гарсия, - весело проговорил Вв.

- Что это такое? - потребовал у него ответа я.

- Дорогой мой, любимейший братишка, какой же ты идиот, – по словам отчеканил Вв. - Ты сегодня заключил очередную сделку, только на этот раз надули тебя. Ты был полон такой решимости, так спешил… Попроси о помощи, - передразнил Вв меня. - "Спасай", сказала она. Какое-то окончание в слове, а как оно все изменило. Скажи она "спаси", ты бы помог ей, и сделке конец. Но "спасай" - у этого слова нет времени. Ты попался.

Полотенце затрещало, зло скручиваемое в моих руках.

- Отменяй сделку, – сквозь зубы процедил я брату.

- Я не согласна, - быстро вставила Света.

Вот это наглость! Я пораженно уставился на Свету. Она залилась стыдливым румянцем, но смотрела на меня твердо. Вв расхохотался.

- Она очаровательна. Где ты ее нашел? - В умилении стряхнул слезинку с глаза брат. - Светлана, я преклоняюсь перед вами. Еще никто не брал моего брата в столь тесные клещи.

- Я не хочу ущемлять вашего брата, - сказала ему Света, - но мне нужна его защита. Рассчитывать исключительно на его благородство было бы неразумно с моей стороны.

- О, это было бы в высшей степени глупо, - подтвердил Вв.

- Вот она – людская благодарность! - негодующе воскликнул я. - Если ты думаешь, что я и впрямь стану твоим рабом, то ошибаешься, заказчик Светлана Андреевна.

- Мне не нужен раб. Мне нужен защитник, - спокойно возразила Света. - Кто мне поможет кроме тебя?

- Найди какого-нибудь другого дурака! - взъелся я.

- Зачем, когда уже один нашелся? - дальше лыбился Вв. - Спешу напомнить, Марк, что ты теперь хранитель. И если вздумаешь отлынивать от своих обязанностей или исполнять их некачественно, то в соответствии с законами предстанешь перед судом хранителей. Уж поверь, они не будут милостивы.

Не уверен, но скорее всего я побагровел от злости. Это же надо так вляпаться! И Света тоже хороша, спасателя ей подавай. Сколько раз я на подобных грамматических проколах учил своих заказчиков уму-разуму. Я провернул тысячи сделок, призванных научить людей одному святому правилу – осторожнее надо быть со словами и желаниями, а сейчас сам оказался в дураках.

- Вижу, ты осознал свой промах, меньшой. Что ж, удачи тебе, - сказал мне Вв и обратился к моей предательнице-нанимательнице, целуя ей руку: - Светлана, примите мое восхищение еще раз. Вы прелестны. Надеюсь, мы еще увидимся.

Откланявшись на этом Вв исчез, а я остался стоять как облитый из ушата.

- Пожалуйста, не злись, - попросила Света.

- Не зря в народе говорят: «От добра добра не жди».

Я негодовал.

- Я же не специально сказала "спасай", - оправдалась Света.

- Зато отменить сделку отказалась вполне умышленно.

Мой справедливый упрек заставил ее нахмуриться.

- Марк, я напугана! На меня начали охоту хасы. Без тебя мне долго не протянуть. Что бы ты сделал на моем месте?

Я вздохнул. Она, конечно, права. Даже те хасы, что рассыпались от моего ножа, восстанут вновь. По-настоящему убить бессмертного можно только сталью аклистар. Заговоренные ножи, вроде моего, лишь немного отсрочивают их возрождение. Поэтому с неохотой согласился:

- Я бы сделал так же. Сам виноват, знал же правила.

- Почему ты вообще предложил мне эту сделку? - спросила уязвленная совестью Света.

Я развел руками:

- Не имею права помогать людям без заключения сделки. Раньше, еще в самом начале своего существования, я помогал людям безвозмездно. Старался исполнить их желания в силу своих скудных возможностей, договаривался с Высшими. Но большинство людей не знают точно, чего хотят. Из-за чего очень часто выяснялось, что они получали совсем не то, о чем мечтали, а я зарабатывал тумаки и оскорбления вместо благодарности. Не смотря на это, первое время я очень старался, хоть быть святошей мне давалось с трудом. В конце концов, мне надоело надрываться бесплатно, дабы угодить этим неблагодарным дармоедам, и я стал брать с них определенную цену. Отец узнал, и я был призван для вправления мозгов. Но вместо раскаяния и обещания быть паинькой заявил, что хочу свободы, хочу быть Темным. Чем привел его в неописуемую ярость. И так как желания своего я не изменил, он в наказание установил, что коль я жажду выгоды, то стану джинном при нем. Профессию джинна обычно получают духи, но я-то исключение из всех правил. Так что теперь я в силах исполнить почти любые желания за оговоренную плату, но ничем не могу помочь просто так, особенно, если очень хочется.

- Ничего себе. Так ты еще и джинн! – наверное, если бы Света могла свистеть, она бы сейчас присвистнула, по крайней мере, интонация ее была именно таковой.

- Да. Я весьма разносторонен, - ответил я и хлопнул в ладоши. - Так. Раз уж я стал твоим хранителем, то мне и бал вести. Пакуй вещички, Светочка. Ты переезжаешь.

 

ГЛАВА 3. Дурная весть.

 

Я взглянул на часы. Слегка опаздываю, лекция уже началась. Славно. Самое время сделать незабываемым первый учебный день. Я поправил воротник плаща, добавил лохматости прическе и бесстрашно распахнул дверь в аудиторию. Лектор прервал свой монолог. Все взоры аудитории были прикованы ко мне. О-о-о, да. В деле привлечения внимания моя несколько эпатажная наружность была лучшим помощником. Нужно будет поблагодарить при встрече Иш за ее меткий стилистический выбор. А лекция-то поточная.

- Вы продолжайте, профессор, - сказал я с нагловатой небрежностью и прошел к пятому ряду, в середине которого сидела уже перешедшая от удивления к злости Света.

Создавая максимум шума и периодически громко возглашая: - "Дорогу, дорогу королю", - я наглейшим образом протиснулся к Свете и спокойно уселся рядом. Лектор остолбенело моргнул и по-видимому не нашелся что сказать на мое в высшей степени нахальное поведение.

Я ткнул пальцем в Свету:

- Я к ней. Не обещаю вести себя тихо.

Профессор кашлянул, нахмурился, открыл было рот, но потом передумал и вновь повернулся к доске, принявшись чертить очередную формулу.

- Приветик, - подмигнул я пунцовой Свете, пакостно улыбаясь.

- Специально меня позоришь? - зашипела моя заказчица. - Нафига ты приперся сюда?!

- Как же иначе? Я – твой хранитель и должен всюду тебя сопровождать. А вдруг беда? - невинно ответил я.

- Врун несчастный, - фыркнула она.

- Ты же хотела защитника, вот он я. Получите, распишитесь, - сказал я воодушевленно. - Я буду лучшим хранителем в истории, всюду буду следовать за тобой, ни на секунду не оставлю. Вокруг столько опасностей: маньяки, лихачи-водители, катаклизмы! Страшно жить. А еще ведь кирпич может на голову упасть, или банальная вещь – поскользнулась в душе, и бах. Ну как тут тебя оставишь одну.

Света на пару мгновений потемнела от злости. Мне даже показалась, что вокруг нее действительно вот-вот заклубится тьма. Я мысленно потирал руки. Затея удалась на славу. Но внезапно лицо Светланы стало спокойным, острая как бритва улыбка растянула обычно пухлые губы.

- Ах, вот оно что. Надеешься, что таким своим поведением ты заставишь меня отказаться от сделки, - проговорила она. - Зря. Все в силе, Марк. Можешь хоть на ушах стоять, выставляй себя посмешищем сколько угодно, мне все равно.

Вынужден признать свое поражение в этой битве, но война еще не окончена.

- Я не сдаюсь, - сказал ей я. - Посмотрим, что ты скажешь, когда я действительно возьмусь охранять тебя от всех бед. Кстати, ты все-таки переедешь ко мне. Твои вещи я уже отвез.

- Совсем офигел?! - забыла поубавить голос Света.

Со всех сторон зашикали недовольные студенты. Преподаватель неодобрительно посмотрел на нас, прервав лекцию.

- Молодые люди... - начал он, очевидно цистерна его терпения иссякла.

- Уже уходим, профессор, - не дал ему продолжить я, хватая Свету за руку и потянув ее за собой. – Расступись, народ!

Света благоразумно не стала сопротивляться, весь ряд встал, пропуская нас. Под неодобрительные перешептывания аудитории и косые взгляды всех, включая преподавателя, мы отправились к двери.

- Всем удачи. Постарайтесь не уснуть, слушая этот бред, – пожелал я оставшимся студентам на выходе.

Тяжко теперь придется Светке с этим предметом. Еще и одногруппники приставать с расспросами будут. Ха, сама напросилась. Расскажу, с чего все началось.

Почти уже смирившись с тем, что стал хранителем, я попытался убедить Свету переехать ко мне, поскольку так исполнять свои обязанности мне стало бы гораздо легче. Однако, эта упрямица напрочь отказалась, сославшись на то, что это неприлично. Я же сказал, что неприлично жить в такой комнатухе, а жить я буду рядом – факт. У меня нет никакого желания носиться по городу при каждом ее зове, а если еще и позвать не успеет? Нет, встречаться с Высшими судьями из-за ее прихотей не собираюсь. В ходе диспута по данному вопросу назрел нешуточный конфликт, в результате которого я выставил требование: или она подчиняется мне, или расторгает сделку. Но нет! Она снова не захотела отступить, заявив, что не собирается слушать меня, как и отпускать на волю. Подумать только, сколько строптивости и эгоистичности может прятаться под столь невинной внешностью. В итоге, я в свою очередь по горячности пообещал устроить ей такую защищенную жизнь, что она с радостью побежит расторгать договор.

- И зачем я только с тобой связалась? - удрученно взмахнула руками Света. - Ты же псих. Чтоб сегодня же вернул вещи назад в мою квартиру!

- В какую? - Теперь главное не отступать. Или я буду ее хранителем на своих условиях, или не буду им вовсе. - В ту, что ты снимала? Сейчас тебя огорчу, ты там больше не живешь, Светик. Я уже обо всем договорился с хозяйкой, выплатил неустойку за досрочное расторжение договора аренды. Так что тебе некуда идти.

Она поджала побелевшие губы и влепила мне звонкую пощечину. Что ж, действительно заслужил. Не знаю, во что бы превратил лицо человека, поступи он со мной подобным образом. И все-таки я разозлился. Усилием воли переборов раздражение, я потер щеку и с каменным равнодушием посмотрел на ее пышущее гневом лицо.

- Больше так никогда не делай, - предупредил ее я. - Мы ведь могли решить все мирно, если бы не твое упрямство. Ты просто не оставила мне выбора. Решай сама, мы можем быть друзьями, при условии, что ты тоже будешь идти мне на встречу, а можем пререкаться дальше и начать вражду.

Света стояла готовая разреветься. Я примирительно протянул руку.

- Мир? - добродушно спросил я, прибавив голосу толику сожаления.

Она закатила глаза и пожала ее, шмыгнув носом напоследок. Я улыбнулся и приобнял ее за плечо, легонько встряхнув.

- Эх, Светик, заживем. Ну, поехали скорее. У нас скоро гости.

- А занятия? – робко спросила Света.

- Нашла о чем беспокоиться, – отмахнулся я.

Доехали мы быстро, так как жил я неподалеку в спокойном, приличном районе. Новострой, в котором располагалась моя обитель, Света охарактеризовала одобрительным "ух ты". Свою нескромную по меркам обычного двадцати-двадцатитрехлетнего молодого человека квартиру я предварительно убрал. Вернее, оплатил уборку одной клининговой компании. Слава Создателю, сейчас рынок подобных услуг весьма широк.

- Здесь точно ты живешь? - недоверчиво спросила Света, оглядывая кристально-чистое помещение.

Я кивнул, прошествовал в центр огромной гостиной и, бухнувшись на диван, принялся размахивать руками:

- Ты пока располагайся. Это гостиная, она же приемная, она же столовая и много еще что. Кухня, как видишь, здесь же, слева. Там вон коридор. Туалета два, а вот ванная одна, так что за душ будем воевать. Спальня справа по коридору. Твои чемоданчики уже там.

Света исчезла в поисках своих сумок. Я тем временем заказал две пиццы и засел перед теликом в ожидании прихода Иш. Она не заставила себя долго ждать, явившись одновременно с пиццей. Взглянув на мальчонку-разносчика, смущенного и польщенного одновременно, с обескураженным видом и смачным оттиском губной помады Иш на его собственных губах, я невольно улыбнулся и доплатил несчастному парню пару сотен в качестве компенсации. Иш быстро чмокнула отыгранную игрушку в щеку, и дверь захлопнулась.

- Привет, мой славный, - подруга жеманно клюнула воздух с обеих сторон моего лица и, покончив с церемониями, обвила рукой мою шею.

- Привет, красавица, - ответил ей я.

- Вв сказал, ты был недавно ранен. - Ее рука быстро скользнула под рубашкой по моей груди к новому шраму. - Шрамы это так мужественно.

Я поспешно перехватил ее за запястье, игриво цокнул языком и вынырнул из объятий этой соблазнительницы:

- Хулиганка. Может, я покажу его тебе позже, когда уладим все дела.

Коробки с пиццей заняли место на журнальном столике. Диван беззвучно вздохнул под моим весом. Иш ловко скинула туфельки на огромном каблуке и перепорхнула ко мне на колени.

- Пользуешься моей к тебе добротой как хочешь, негодник, - пожаловалась подруга, неуловимыми движениями играя с моей челкой.

- Марк, а где я спать бу... ду? - с горем пополам закончила прервавшуюся на полуслове фразу Света, появляясь в гостиной.

Иш грациозно поднялась и подошла ближе к Свете, скрупулезно оглядывая ее со всех сторон. Я, улучив момент, принялся за пиццу, поскольку был страшно голоден еще с вечера.

- Теперь я действительно вижу, что она не в твоем вкусе, - завершила категоричным высказыванием свой осмотр Иш.

- Почему? - скорее машинально спросила Света.

- Не его типаж, - не стала вдаваться в детали Иш, за что я ей был благодарен.

- Знакомьтесь девочки. Это Света, это Иш, - представил их друг другу я.

- Иштар, - поправила меня подруга. - И что я должна с ней сделать?

- Со мной? - переспросила Света.

- Не беспокойся, Светик. Ничего дурного. Эта светлоликая, прекрасная дева, - я заставил себя оторваться от пиццы и подойти к Иш, зная, как она любит внимание и лесть, - кудесница красоты. В ее руках даже самый невзрачный предмет превращается в творение искусства.

- А я сейчас невзрачный предмет? - насупившись, уточнила Света. - Высокого ты обо мне мнения.

- Ты очень даже ничего, для подростка лет тринадцати. Ну, а для того места, куда мы сегодня пойдем, тебя нужно облагородить. – Я понимал, насколько грубо это звучит в контрасте с витиеватыми комплиментами Иш, но так было нужно. - Просто доверься мне.

- Никогда не верь ему, - тут же вставила Иш, лукаво улыбнувшись Свете. - Он же мужчина, им нельзя доверять, тем более красавчикам.

Иш взяла Свету под локоток и потянула за собой к двери.

- Кажется, я знаю, что нам нужно. Кен будет в восторге, а тебе не стыдно показаться с ней даже на самой лучшей вечеринке, - уверила меня Иш и обратилась к Свете: - Ты станешь конфеткой.

Света не очень уверенно следовала за Иш, то и дело оглядываясь на меня.

- Смотри, чтоб нашу сладость не стянули своими загребущими руками хасы, – крикнул Иш вдогонку я.

- Без тебя разберемся, – последовал ответ Иш, и они со Светиком были таковы.

Я преспокойно доел свой завтрак-обед, прикинул время, которое уйдет у девочек на всякие их штучки, и улегся спать. Ночка ожидала бессонная. Утром позвонил Кен и назначил встречу в его клубе в полночь. В остальное время он был предельно занят, что не мешало ему периодически вести активную ночную жизнь. Я и сам был не промах хорошо погулять, потому не мог не порадоваться месту встречи. Потому-то Света и должна выглядеть подобающе. Кроме того, я рассчитывал, что Свете удастся привлечь Кена. Это дало бы нам большое информационное подспорье и возможность опережать потенциальных противников на несколько шагов вперед. Что-то подсказывало мне, что одной встречей с хасами на мосту мы не отделаемся.

Я мирно дремал, когда раздался дружный девчачий хохот, заставивший меня подняться и лениво протереть глаза. Не успел толком опомниться, как вновь оказался в горячих объятьях Иш, и мое лицо почти полностью утонуло в волне ее темных волос.

- Просыпайся, соня, – ласково пропела мне в ухо она.

- Как тут не проснешься от такого гогота, – посетовал я.

Иш ловко перепрыгнула через спинку дивана, не смотря на узкое, обтягивающее платьице, и удовлетворенно уселась рядом. Она без слов качнула головой в сторону, в которую мне следовало посмотреть. Я послушно повернул голову и обомлел. Передо мной стояла невероятно миловидная девушка с копной золотых кудрей, спускающейся до талии. Она была очаровательна в своем голубом кокетливом платье. Не знаю, что со Светой сделала Иш, но даже выражение ее лица изменилось. Оно так и сияло удовольствием и уверенностью в себе.

- Тебе нравится? – спросила Света, смущенно приближаясь ко мне.

- Восторг, – ответил я, поднимаясь ей на встречу.

Она улыбнулась, румянец засиял на ее щеках.

- Светлана, иди, переоденься, – сказала Свете Иш, недвусмысленно намекая на то, что ей следует оставить нас один на один.

Света послушно кивнула и направилась в спальню. Я проследил за ней взглядом и похвально посмотрел на Иш. Все-таки она – волшебница. Как же я в данный момент любил свою подругу, даже не смотря на ее развращенный ум и бесконечные попытки пополнить мной ее коллекцию мужчин.

- Доволен? – спросила она. – Все как ты хотел.

- Куда ты дела тощую, пухлощекую девочку, что я тебе доверил?

Иш мягко рассмеялась:

- Ну, не зря же меня почитали, как богиню красоты.

Я благодарно приложил ладонь к груди и склонил голову.

- Я твой должник, моя восхитительная богиня.

- Само собой, – замысловато улыбнулась Иш. – Да, кстати, ее преображение обошлось тебе в двести тысяч. Плюс-минус.

- За что? – опешил я.

Не то чтобы подобная сумма наносили весомый урон моему кошельку, но деньги немалые. Весь гонорар за пса. Иштар указала на кипу пакетов у входной двери:

- За это. Если уж менять гардероб, так полностью. Здесь несколько комплектов одежды и белья, обувь и аксессуары. Лишь самое необходимое. Ты же хочешь блистать в обществе с роскошной леди, а не девочкой-студенткой?

Предположим, мне-то как раз все равно присматривать за студенточкой-простушкой или фифой. И если подумать, предпочту первый вариант, дабы избежать лишних хлопот. Иш требовалось поиграть в крестную фею и превратить мою подопечную в принцессу на одну ночь, она же подошла к задаче с излишним энтузиазмом. Я вздохнул, смиряясь с потерей части кровно нажитого капитала. Буду считать это гуманитарной помощью более бедным слоям населения. Как выясняется, быть хранителем затратно.

Иш по-кошачьи потянулась и легла на диване.

- Увидимся вечером, Маркус. И спасибо за подарок, – промурлыкала она, тряхнув браслетиком на руке, и исчезла. Остался лишь ее сладкий цветочный аромат.

Что ж, сделать себе подарок от моего лица было вполне в ее духе. О, женщины…

 

***

«Яма» – так назвал свой ночной клуб Кен. Юморист. Кен был одним из немногих Высших, кто не просто принимал человеческий вид, а владел настоящим людским телом и соответственно старался жить, как подобает смертному. Он имел бизнес, загородный дом, сомнительное для меня удовольствие стареть, а главное, он чувствовал. Эдакая игра, очень дорогая и не совсем законная. Отдел Моры в исключительных случаях предоставляет возможность вселения Высших в свеженькие, едва оставленные душами тела, вроде как занять пустующее жилище. Мгновение веселья – для Высшего, целая жизнь по меркам человека, Но, что-то я отвлекся…

Итак, я сидел в ложе Vip-зоны на втором этаже клуба и наблюдал за бесконечно движущейся толпой на танцполе. Сам танцпол представлял собой группу из пяти расположенных одна ниже другой площадок и занимал почти три этажа. Попасть с одной площадки на другую можно было прогулявшись вдоль барной стойки, спиральной лестницей уходящей вниз. Обожаю этот клуб. Он никогда не бывает пуст и заслуженно носит звание лучшего в городе. Я чувствовал себя здесь как дома. Если хорошенько повспоминать, то временами даже лучше. Света отнюдь не разделяла моего восторга. Даже будучи наряженной в красивое платье и ничем не уступая прочим посетителям, она чувствовала себя скованно.

- Да расслабься ты, – сказал ей я и подозвал официантку. – Виски со льдом и два коктейля на ваш выбор.

- Зачем тебе столько? – нервно спросила Света.

- Для меня только виски, – ответил я.

Она выпьет это. Если понадобится, напою ее с ложки. До встречи с Кеном оставалось чуть больше получаса, так что у меня было немного времени для доведения Светы до нужной степени опьянения, если я все еще хочу заполучить Кена в ярые соратники. На трезвую Свету не было никакой надежды.

- За удачу, – предложил тост я.

Мы чокнулись бокалами, и мой коварный план вступил в действие. Так как по старой русской традиции «между первой и второй перерывчик небольшой», мы в кратчайшие сроки осушили наши бокалы. Света зарумянилась, заулыбалась, ее поза стала более расслабленной, но до кондиции не дошла. Она оказалась гораздо крепче, чем я полагал. Нам нужны шоты, решил я. Сам пил тоже. А куда деваться? Скоро я окончательно сопьюсь с этой работой.

Заявился Кен, радостно крича на ходу:

- Марк, дружище, тысячу лет не виделись!

Самого его тоже никак нельзя было назвать трезвым как стеклышко.

Далее последовали крепкое рукопожатие в купе с дружеским хлопком по плечу и церемония знакомства его с моей спутницей. Когда с правилами приличия было покончено, Кен вольготно развалился на подушках рядом со Светой.

- Я смотрю, вы тут не скучали, – широко улыбнулся он, кивнув на пустые рюмки от последнего шота.

- Ты, как видно, тоже, – ухмыльнулся я.

- Работа, друг, – ответил Кен. – Это не помешает нашему делу.

- Давайте уже быстрее закончим ваши дела и будем отдыхать, – предложила пьяненькая Света. Все же последний заход был лишним.

- Конечно, золотце, – расхохотался Кен, подзывая жестом официантку. – Бутылку коньяка, моего любимого, вина и перекусить чего-нибудь, – небрежно велел ей он.

Распоряжение боса было исполнено в молниеносные сроки. Вскоре наш столик ломился от всевозможных нарезок, фруктов и сыров. Вместе с ними объявилась Иш в неприлично коротких шортиках и с подносом в руках. Она ловко выставила на стол бокалы под выпивку и присела ко мне, всучив поднос сопровождавшему ее официантику.

- Ого, какие у тебя есть официантки, Кен, – задорно проговорил я.

- Тебе идет, Иштар. Может устроить тебя к себе? – поддержал мою забаву Кен.

- Ах, мне не настолько скучно, – ответила ему Иш. – Предпочту быть твоей гостьей.

Кен разлил нам коньяк и вино девочкам. Он поднял свой бокал.

- За встречу, – провозгласил он.

- Дела, – напомнил я, сделав один глоток.

- Не будь занудой, Марк. Успеется, – проговорил Кен, но заметив мой упрямый взгляд передумал. – А, ладно. Чем быстрее ты получишь свои ответы, тем быстрее позволишь нам по-человечески расслабиться. Света, можно твою руку?

Не дожидаясь ответа, он притянул ее руку к себе и профессионально уколол палец невесть откуда взявшейся иглой. Света ойкнула. Кен стряхнул алую каплю в свой бокал с коньяком и размешал отточенным круговым движением. Он вгляделся в золотистый напиток:

- Посмотрим.

Все мы застыли в ожидании, заинтригованные, словно дети на показе фокусника. Кен нахмурился.

- Не пойти ли вам потанцевать, девочки, – скорее приказал, чем попросил Кен.

Иштар не нужно было повторять дважды. Она с готовностью поднялась и кокетливо поправила маечку, приспустив ее с одного плеча.

- Света, наш выход, – потянула Свету за собой Иш. – Пора показать этим несчастным, как нужно танцевать.

Когда девочки скрылись на лестнице, Кен вернулся к своему бокалу. Он уткнулся в него, продолжая размешивать коньяк, но отпивать не спешил.

- Ты знаешь, кто она? – серьезно спросил он меня.

- Если б знал, стал бы спрашивать? – фыркнул я. – Нет, но с ней что-то не так.

- Я бы на твоем месте задумался, нужны ли мне такие знания. Неужто так хочется вляпаться в очередную переделку?

- Я и так уже вляпался по самое не балуйся, – сказал я со смешком. – Меня насильно сделали ее хранителем. Так что давай, вещай.

- Хм, как знаешь. Только меня не втягивай, – предупредил Кен.

Кен быстрыми глотками осушил бокал и прикрыл глаза. Он лежал так с минуту. За это время на его лице сменилось с десяток выражений от гримасы ужаса до восторга. Наконец, он открыл глаза. Он налил нам по полному бокалу и осушил свой залпом.

- Ого, ты бы притормозил, – сказал я.

- Поверь, лучше бы нам напиться сегодня и отдохнуть так, чтоб сотрясся мир. Потому что если кто-нибудь прознает, кто твоя подружка, возможности выпить нам больше не представится, – ответил Кен, поедая яблоко.

- Нам? – уточнил я. – Ты же просил тебя не втягивать.

- Порой владеть информацией опасно. Это как раз тот случай, – сказал Кен. – Мне бы следовало тут же доложить на вас куда положено и получить барские почести, но так как я этого не сделаю…

Кен замолчал. Я беспокойно вертел в руках шпажку с сыром. Неужели все так серьезно? Кен сгреб меня за шиворот и прошептал в ухо:

- Дружище, дурные вести. Ты охраняешь ту, которой Высшие не указ. А вот она им – да. Она – новая носительница инь, Темная королева. Ты ведь понимаешь, что это значит?

- У меня будет дохрена работы, – покачал головой я и тоже осушил бокал.

Я помню историю о Темной королеве. Мора рассказывала мне ее в качестве поучительной притчи о том, что тьма и свет должны жить сообща, поддерживая существование земного мира, а не устраивать баталии. Чем закончилась эта история прекрасно известно всем Высшим: оружие из стали аклистар запретили, всех разогнали по местам, а особо непокорных наказали. За забывчивость, гордыню и нанесение огромного вреда подданным существам у Темных и Светлых отняли безграничные источники их сил и отдали людям, как напоминание о том, что это Высшие служат земным тварям, а не наоборот. С тех пор откололись хасы, а среди людей появились мужчина и женщина, обладающие властью над Высшими: Темная королева – прозванная инь, и Белый король – ее ян. Многих из Высших не порадовал тот факт, что кто-то из жалких людишек может в любой момент указать им на их место. А потому, стоит королеве или королю выдать себя, как их тут же устраняют. Потом источники возрождаются в уже других телах, и все несется по новому кругу. Уже лет четыреста инь и ян хранили себя в тайне, и все жили мирно, но…

- Выпьем, дружище, – проговорил Кен. – И да хранит нас Создатель.

 

***

Воспоминания о вчерашнем отдыхе надолго останутся в моей памяти, да и памяти всех посетителей «Ямы». Покутили на славу, ничего не скажешь. Приползли домой под утро без сил. Все мои прочие пьянки – бесцветные посиделки в сравнении с этой. Как только жив остался?

Проснулся ближе к обеду на удивление бодрым. Спасибо Кену и тому отвратительному пойлу, что он влил в нас напоследок. Это его лекарство было единственным спасительным средством, отделяющим Кена от запойного пьянства и его последствий.

Света еще спала. Я принял душ и по холостяцкой привычке разгуливал по дому, завернувшись в полотенце. Настроение превосходное. Чего печалиться? На меня и мою подопечную скоро могут объявить охоту – пустяки. Отец лишит меня всех прав и даже может жизни – мелочь.

Я мирно пил свой любимый кофе, любуясь умиротворяющим видом из окна, когда раздался оглушительный вопль Светы. Я лишь лениво потянулся. Мой дом – крепость. Минуту спустя в гостиную стремительно ворвалась Света до головы укутанная в простыню. Увидев меня в полотенце, она приобрела такой цвет лица, что свекла показалась бы бесстыдно бледной рядом с ней.

- Марк! Развратник! – заорала на меня она, грозно приближаясь. – Где ты спал?!

- В спальне, – ответил я, интуитивно выставляя руки вперед и опасливо пятясь вдоль стола.

- Со мной?! – ужаснулась она.

Еще один вопль огласил квартиру. Я поморщился.

- Гад!!! – Света ринулась на меня и принялась размахивать попавшейся ей под руку поварешкой. – Воспользовался моей беспомощностью!

Я ретировался в гостиную зону, используя диваны в качестве защитного барьера.

- Света, ничего не было, – клятвенно уверил ее я. – Ни-че-го не бы-ло. Совсем ничего.

- Тогда почему я голая? – залилась горючими слезами Света.

- Не голая. Очень даже одетая, – возразил я. – На тебе же есть белье?

Света разревелась пуще прежнего.

- Я стала миллионной в твоем списке, – всхлипывала она

- Миллионной? – пришел в недоумение я. – Откуда такая цифра?

Света не ответила. Она закрыла лицо руками. Я сжалился и, рискуя получить по лбу поварешкой, подошел ближе.

- Светик, вряд ли у нас бы что-то вышло. Я даже не помню, как дома оказался. Уверен, мы как попало побросали одежду и завалились спать без чувств, – постарался убедить ее я, успокоительно кладя руки на плечи.

Зря это сделал, ой, зря. Она затаила дыхание и резко оттолкнула меня, вновь заливаясь краской. Наверное, стоило сначала надеть брюки. Я поднял руки вверх, символизируя капитуляцию.

- Ничего не помнишь?! – угрожающе прошипела она.

Дверь в квартиру открылась, и вошел Вв. Что за привычка вламываться без приглашения?! Мы со Светой замерли на месте и уставились на него, словно пойманные за каким-то неприличным занятием.

- Кажется, я не вовремя, – проговорил Вв, усмехнувшись, и беспардонно поперся на кухню.

- Пойду, найду брюки, – сказал я, направляясь в спальню.

Света взвизгнула и пулей сиганула в комнату, опережая меня. Вв бессовестно заржал. В коридор мне на встречу вылетели шорты и футболка. Спасибо хоть, что чистые. А белье? Вот же… Я удрученно сгреб вещи и стал натягивать на себя. Потом переоденусь.

Вв на кухне терпеливо ждал.

- Семейные склоки? – полюбопытствовал ехидства ради он.

- Типа того, – ответил я.

- После разгулья так обычно и бывает, – сказал братец. – Ну и беспорядок вы устроили вчера в клубе. «Яма» еще не скоро восстановит свой запас алкоголя, да и посуды побили немало.

И откуда Вв все про всех узнает? Я вспомнил, как мы устроили боулинг апельсинами, кеглями выступали фужеры. Кажется, мы еще метали тарелки в цель…

- Вы угощали спиртным весь клуб, а под конец вечеринки устроили побоище, окончательно разнеся в щепки бар, – продолжил Вв. – Не удивительно, что Кен выставил тебе такой счет.

По большому счету, Высшим плевать на деньги, предпочитают бартер, но в отношении долгов до дурости принципиальны. Вв подал мне квитанцию. Я просмотрел ее, ужаснулся, а затем мысленно махнул на все рукой. Оно того стоило.

- Кен справедливо посчитал, что следует разделить счет за ваши увеселения пополам. Это твоя половина, – объяснил Вв. – И почему Кен вечно пересылает твои счета мне?

Я положил счет в вазу, налил себе еще кофе и повернулся к брату:

- Вот у него и спроси. А тебя сюда какими ветрами занесло? Да еще и через дверь вошел, а не как обычно.

Вв ухмыльнулся.

- Мимо пробегал. Вспомнил, что обещал передать тебе от нас с Морой подарочек, – ответил Вв. – Ты же знаешь Мору, она так печется о тебе.

Вв аккуратно положил на стол большой конверт из красного шелка.

- Что это? – по любопытничал я.

- Отрез ткани тебе на платье, – колко ответил Вв, разворачивая материю. – Не забыл еще, как ими пользоваться?

На свет показался тонкий как бритва черный меч. По легкому перламутровому отливу я понял, что он выкован из алистар. Я присвистнул. Мечом владею превосходно, но таких у меня еще не было. Более того, мне ни разу не доводилось даже издалека видеть такой красоты. Подобные вещицы под строгим запретом уже несколько тысяч лет.

Вв был как всегда великодушен:

- Бери. И только попробуй где-нибудь вякнуть, что это наша с Морой безделушка. Как хранителю, тебе он может понадобиться. Вовсе не обязательно его всюду таскать с собой. Просто призови меч в случае необходимости. Он отзывается на свое прежнее имя – Коса.

Коса? Черная коса смерти – забытое оружие Моры в далекой войне. Неужели они перековали ее на меч? Вот это подарок!

- Спасибо, – удивленно и восторженно поблагодарил брата я.

- Потом отблагодаришь, – сказал Вв, уходя.

После его ухода, я еще с четверть часа любовался прекрасным оружием, прежде чем припрятать его. Света увлеклась готовкой, выпуская пар за поджариванием котлет. Со мной она не разговаривала, продолжая дуться. Я угрюмо возил пылесосом по ковру, выполняя данное моей неугомонной подопечной указание. Зазвонил телефон. Я радостно кинулся к нему, как утопающий к спасительному плоту.

- Привет, Кен, – счастливо ответил я голосу в трубке. – Кому дать трубку? Свете?

Света отвлеклась от шинковки овощей и заинтересованно приняла протянутый телефон.

- Ало. Привет, Кен. Спасибо. Да, помню. Где? – короткими фразами обменивалась с моим другом Света. – А это обязательно? Хорошо.

Света положила трубку, сняла фартук и выключила кухонную плиту.

- У нас есть десять минут, чтобы переодеться, прежде чем подъедет Кен. Ему зачем-то требуется побывать на моем прежнем адресе, – сказала она.

Совсем из головы вылетело, что мы с Кеном договаривались вчера совершить осмотр прежнего места жительства Светы и попытаться найти зацепки, ведущие к Белому королю. Более того, вчера мы так и не удосужились побеседовать со Светой по поводу ее весомого статуса в этом мире. Придется объясняться в машине по пути к месту. По крайней мере, я буду с ней не один на один.

Кен подъехал, как и обещал, через десять минут. Мы уселись в автомобиль и тронулись к цели. Я ожидал, что это будут двадцать минут криков, слез и истерики, но Светлана отнеслась к нашей повести о ее горькой участи на удивление спокойно. Так что мы отделались только парой вопросов и скромным: «М-м-м. Ясно. Всегда подозревала, что со мной что-то не так». На радостях Кен развел целую лекцию о короле и королеве, красочно описывая ужасы прошедшей войны и многовековой охоты на носителей источников. Я бы обошелся без животрепещущих историй о казнях прежних королев и ее защитников, но Кена было не остановить.

- Так мы ищем короля? – уточнила Света, когда Кен припарковался у ее прежнего дома.

- Да. Король и королева, как правило, живут поблизости. Инь и ян словно разные полюса магнита неумолимо притягиваются друг к другу. Своего рода страховка. Если один взбесится, второй сможет восстановить баланс, – ответил Кен, оглядывая двор с видом стервятника, ищущего добычу.

- Эй, лицо подружелюбней сделай. Люди косятся, – сказал ему я.

Кен только отмахнулся и направился к дому – тоже мне ищейка. Света плелась рядом, с любопытством взирая на все и вся, будто первый раз это место видела. Вот же два идиота. Я мученически вздохнул и присоединился к ним.

Полный предвкушения Кен был неудержим в порыве найти короля.

- Он, наверняка, бродит где-то здесь, – проговорил Кен. – Где же ты, ян? Твоя инь вернулась за тобой.

Я остановился, тщательно взвешивая только что запавшую в мозг мысль.

- Светик, на каком этаже твой приятель Ян проживает? Тот мрачный тип, которого мы на лестнице встретили, – полюбопытствовал я. – Тебе же он нравится?

- На седьмом, – ответила Света. – Но ты ведь не думаешь, что он…?

- Да, да, да. А почему нет? Этот твой душещипательный взгляд, его сияющая мина… – отозвался я. – Сразу ясно, между вами что-то есть.

- Симпатия, – вставила Света. – То, чего нет между мной и тобой.

- Я не виноват, что у тебя извращенные вкусы, – парировал я. – И хватит уже дуться. Сказал же, ничего не было. Слово темного джинна-хранителя.

- Ты в своем репертуаре, Марк, – рассмеялся Кен. – А мысль дельная. Стоит поискать парнишку.

Лифт не работал. Похоже, здесь это было в порядке вещей. Снова пришлось подниматься на седьмой этаж пешком.

- Ох, это тело не приспособлено к тяжелым подъемам, – посетовал на свою нынешнюю оболочку Кен, пытаясь отдышаться и унять колики в боку.

- Ну, куда ломиться? – невесело поинтересовался я у Светы.

Света без комментариев подошла к зашарпанной, покрашенной десятилетия назад деревянной двери и постучала. Дверь распахнулась неожиданно быстро. Света едва успела отшатнуться. В проем выскочил взбешенный мужик с расквашенной в кровь губой, лютой рожей и умопомрачительным амбре, от которого даже Кен позеленел. На заднем фоне слышались приглушенные рыдания некоей тетки. Мужик приготовился изречь гневную тираду, но увидел нас вместо ожидаемого им персонажа и сник.

- Чо надо? – задиристо спросил нас он. – Если * из-за шума приперлись, то валите. Мне *, чо вас не устраивает.

- Милейший, мы не в претензии. Нам бы Яна повидать, – проговорил Кен, с отвращением вороча нос от пьянчуги.

- Только что * убежал * гаденыш. Поймаю *, убью *, – выдал злобную, щедро напичканную нецензурными словцами речь мужик и захлопнул дверь.

- Во дела. Семейка у парнишки та еще, – протянул Кен, когда мы плелись вниз. – Хоть убейте, не могу представить, чтобы король родился в ней.

- Ян не похож на своих родителей. Он добрый, – сказала Света.

- У тебя все добрые. Ты и маньяку оправдание найдешь, – пробурчал я.

- Неправда, – возразила Света.

Мы спустились и столпились у машины, раздумывая, что делать дальше. Первым задал висевший в воздухе вопрос я:

- Итак, куда дальше?

- Пожрать, – ответил Кен, запрыгивая в машину. – На сытый желудок мне думается лучше. К тому же, что-то подсказывает мне, что так мы и найдем решение.

Если что-то подсказывало Кену, то следовало это что-то послушать. Он редко ошибался в своих предчувствиях. Поэтому, мы поехали в одно из моих любимых кафе, игнорируя Светины намеки на то, что дома стоит почти готовый обед.

Мы с Кеном смели по полноценному мужскому обеду. Света ограничилась молочным коктейлем, который, впрочем, совсем не пила. Ей было не до еды.

- Золотце, не отчаивайся. Мы с Марком не дадим тебя в обиду, – сказал ей Кен, заметив это.

- Я знаю, Кен. Спасибо. Я переживаю за Яна. Вдруг он и правда король, и на него тоже охотятся, – пролепетала Света. – Вдруг, мы не успели.

Кен протянул мне нетронутый коктейль Светланы, который вертел в руках. Я принял его и отпил немного, сказал:

- Не переживай, Светик. Никуда он от нас не…

Горло мое вдруг сдавило тисками. Я в панике схватился руками за шею, будто это могло мне помочь. Стакан с коктейлем полетел на пол. Я пытался сказать друзьям очевидные вещи, но вместо слов из горла вылетал лишь сдавленный кашель. Помутилось в глазах, и я ничком рухнул на пол.

 

Жизнь как всегда ворвалась в меня потоком чувств. Я резко распахнул глаза и сел, едва не стукнувшись головой о потолок авто. Мы куда-то ехали. Света задумчиво смотрела в окно, Мора укоризненно на меня, Кен на дорогу.

В зеркале заднего вида отразилось веселое лицо Кена:

- Долго дрых.

- Второй раз за месяц, Маркус! У тебя совесть есть? – возгласила Мора.

- Весьма ограниченное количество, стараюсь экономить. Между прочим, могли бы и посочувствовать для приличия, – возмутился я. – Отравленный коктейльчик Свете предназначался. Если бы не мои наглость и чувство голода…

- Тебя бы ждал суд хранителей, – закончил за меня Кен.

Я нахмурился.

- Себя уберечь не можешь. Какой из тебя хранитель? – не на шутку рассердилась сверх-заботливая сестренка.

- Вполне себе сносный, пока что, – ответил я.

- Марк – замечательный защитник, – сочла нужным вступиться за меня Света. – Он осмотрительно попробовал мою порцию на случай попытки отравления. И был прав.

- Да? – недоверчиво протянул Кен.

- Помолчи-ка, – велел ему я.

Кен остановил автомобиль у моего дома.

– Девочки на выход. Мора, не в службу, а в дружбу, не проводишь ли Свету до квартирки? – попросил он.

Мора коротко кивнула, даже не взглянула на меня. Тоже обиделась. Заразно это что ли? Девочки вышли из машины и скрылись в подъезде. Мы снова тронулись.

- Твоих рук дело, Кен? – проворчал я. – Ты за каким меня отравил?

- Иначе Мору не дозовешься. А так, пока ты валялся с пеной у рта, Мора по своим каналам нашла парнишку, быстро и без посредников, – сказал Кен. – Я тоже кое-что разузнал. Во-первых, он состоит на учете в районном отделении полиции. Хулиганство, бесконечные драки – просто бес. Во-вторых, у него та еще родословная. Сам его родителей видел. При всем при этом он потрясающе везуч до всякого рода передряг, и ему всегда удается выйти целехоньким из воды. Друзей нет.

Я хмыкнул:

- Не удивлен. Суровый малый. Хотя выбор носителя – дело случайное. Думаешь, наш клиент?

- Сложно сказать, но хасы им всерьез интересовались.

- Верный признак. И что с ним делать? Я в гильдию миротворцев не вступал. Мне хлопот со Светой хватает.

- Нет, у него свой ангел-хранитель. По слухам кто-то из матерых Светлых, – успокоил меня Кен. – Может, на пару с ним с хасами быстрее управитесь.

- Посмотрим, – отозвался я.

Зазвонил мобильный Кена. Без единого слова он выслушал звонившего и, положив трубку, дал по газам. Я от неожиданности завалился назад на сидение.

- Нашелся наш потерянный. Хорошо бы успеть, – Кен хищно улыбнулся.

- Осторожнее! – вцепившись в спинку переднего сидения, прокричал я, когда мы чуть не врезались в другой автомобиль на перекрестке. – Разобьемся, Мора обоих покарает.

Кен затормозил так же резко, как и набрал скорость. Я с благодарностью фортуне за целую голову ступил на твердую землю. Пораздумать над возможными последствиями халатной езды нам не пришлось. С верхнего этажа недостроенного здания послышался грохот и яростные вскрики, а спустя пару секунд в оконный проем вылетел хас, растворяясь дымкой в полете. Мы с Кеном ломанулись вверх на помощь новоиспеченному королю.

 

ГЛАВА 4. Плен.

 

- Эта девушка превратила мою жизнь в ад. Она со своими побуждениями к лучшему скоро меня в могилу сведет, – изливал душу Кену я, попутно нарезая картофель.

Кен, отбивая ногой ритм популярной мелодии, крошил укроп на соседней столешнице. Утром приехала Иштар в компании Кена и, отобрав у него ключи от авто, умчалась со Светой по каким-то там девичьим делам. Мы же с Кеном были оставлены в полном одиночестве разбираться с обедом. После истории с отравлением никто не горел желанием заказывать еду на дом.

- А чего тогда такой жизнерадостный последнее время? – Кен подкинул помидор и разрезал его на лету. – Ты преувеличиваешь, дружище.

Я недовольно оглядел шлепнувшиеся на стол половинки помидора и, проигнорировав вопрос, продолжил:

- Кухню мне еще заляпай. Да как же, преувеличиваю я. Чувствую себя трофейной дичью. Каждый второй хас так и норовит мне башку оттяпать. Дошло до того, что меня пытались задушить в собственном автомобиле. Но это еще только верхушка айсберга. Я теперь вынужден спать в гостиной, пылесосить и прочее. А все почему? Потому что в один обманчиво солнечный день я узнал, что моя чудесная гувернантка уволена. Зачем переплачивать кучу денег за то, что можно сделать самим. Так Света и сказала.

Кен захохотал. Я ссыпал картофель в сковороду и принялся за лук. Кен к тому времени старательно выкладывал на тарелке с салатом узор из зелени. Готовка доставляла ему явное удовольствие.

- Хорош ныть. Света содержит твой дом в идеальном порядке, готовит тебе, даже стирает. Спокойная, милая, заботливая девочка, - сказал Кен. – Золото, а не сожительница.

- Ага. У нас настолько идеальный порядок, что я не знаю где что искать. Лежит себе вещь, никому не мешает, зачем перекладывать ее на «место»? Какое такое «место»? Ее место там, где я ее положил!

Проблема с размещением вещей и их переносом в малоизвестные мне места стояла в доме особенно остро. На днях Света, разгребая книжные полки, отыскала гору важных и ценных печатей. Уточню, печати – это такие небольшие листочки с начертанными на них заклинаниями. В зависимости от вида при активации бумага выгорает, а печать переносится на нужный объект, или срабатывает сразу. Очень часто некогда и не на чем выводить сложные знаки. Так что печати незаменимы. Раздобыть их дело проблемное. Сам ты можешь хоть до поседения разрисовывать бумагу такими же рисунками, штамповать их на оргтехнике, хоть под копирку переводить – ничего не выйдет, твои каракули каракулями и останутся, или тут же сработают, чего доброго. Редкие таланты способны таким вот образом консервировать заклинания. Это я к чему клоню, категорически нельзя их трогать неумехам, а уж тем более выбрасывать. Хорошо еще я вовремя заметил и успел предотвратить отправку ценнейших бумаг в мусорную корзину. С трудом удалось объяснить Свете причину моего негодования.

- Бог с ней, с уборкой, - дальше несло меня. – Хуже то, что она подружилась с Морой, и теперь они вместе играют в простых людей. Ты же присутствовал на званом ужине в субботу. Она собрала всех: тебя, Мору, Яна, Сашу, даже Иш и Вв пригласила.

Яна мы все-таки нашли и весьма вовремя. По его душу целая толпа хасов собралась. Саша – его хранительница – была рада помощи. Втроем мы быстренько разбросали нахалов. Так что теперь дружим, можно сказать. Вернее, дружат Света и Ян, а мы с Сашей сотрудничаем.

Кен любовно оглядел свое творение и проговорил:

- По-моему неплохо посидели.

- Парень явно влюбленный в девушку, с которой живу Я, смерть, мой братец… Не забудем упомянуть, что двое из нас король и королева, четверо – Высшие. В любую секунду вокруг меня может развернуться эпохальный беспредел. Да, круто посидели, - согласился я.

- Любопытно, Вв в курсе происходящего? – задумчиво произнес Кен.

- Как бы то ни было, однозначно подозревает что-то. Большинство ведомств сейчас сосредоточили внимание на Ближнем востоке и Европе, так что Вв будет чем отвлечься какое-то время. Сюда он заявится не скоро. Пока меня больше хасы тревожат, они словно раскололись. Часть из них, как заведено, пытается прикончить нас, а вот вторая занимается подозрительной ерундой. Я и сам сначала не верил, но они просто следят, прощупывают почву. Толак говорил, они хотят забрать ее. Не убить, не навредить, просто забрать. Может, я чего не знаю? Расскажи мне о Большой охоте.

- На носителей источников всегда охотились только хасы, насколько мне известно, – пожал плечами Кен. – Ни Темные, ни Светлые в этом не участвуют. Мы не можем идти наперекор Создателю, вроде как смирились. Хасы потому и откололись. Но я не слышал, чтобы хасы когда-то пытались пленить носителей.

- Все это странно, не находишь? – спросил я. – Я имею в виду, зачем хасам устранять инь и ян?

- Хасы, как ни крути, тоже Высшие и попадают под власть короля и королевы. Разумеется, им это не по нраву. Они видят в носителях опасность, – рассудил Кен.

- Всего-навсего девчонка и пацан, которые напуганы и сами-то не подозревают о своих возможностях. О какой опасности может быть речь?

- О потенциальной. То, что носители не пользуются своей властью сейчас, не значит, что не используют ее однажды. В стремлении избегнуть угрозы нет ничего удивительного, - ответил Кен.

- Предположим, – с неохотой согласился я. – Но повторяю, не все хасы стремятся свести счеты со Светой. Со мной не церемонятся, но весьма щепетильны в отношении ее сохранности. Теперь вспомни тех, что напали на Яна – только бывшие Темные. Разумно, ведь Ян покоряет Светлых. Цель их очевидна.

- Хм, неужели хасы, наконец, поумнели за столько-то тысячелетий, – вдумчиво постучал пальцем по подбородку Кен. – В таком случае, быть беде.

- Не хочешь ли ты сказать, что хасы хотят использовать Светку как оружие против Темных? – спросил его я, озвучивая тем самым свои собственные домыслы.

- Я хочу сказать, что у тебя картошка подгорает, – ответил Кен.

Я чертыхнулся и кинулся к плите. Совсем позабыл про обед. Нижний слой превратился в неаппетитную черную корку, но верхний еще, казалось, можно спасти. То, что выглядело съедобным, было поспешно дислоцировано в большую тарелку, а сковорода брошена в раковину.

- Теряешь навык. Помнится, ты всегда превосходно готовил, – произнес, наблюдая за моими действиями Кен. – Цивилизация не идет тебе на пользу.

- Уж кто бы говорил про испорченность цивилизацией.

Кен посмотрел на наручные часы:

- Так, до обеда еще есть время. Прокачусь-ка я в одно местечко, поищу свежей информации. Может, ты не так уж заблуждаешься в своих подозрениях.

- Твою тачку угнали девчонки, – напомнил я.

- На такси доеду, – ответил Кен.

Входная дверь за ним захлопнулась. Я вновь взглянул на испорченную картошку, смрадно дымящуюся в тарелке. Тешась надеждой, что не все еще потеряно, попробовал немного.

- Ну, елы палы!

Я ссыпал неудавшееся блюдо в мусорное ведро и полез в холодильник за новыми продуктами.

 

***

- Помоги ему, Марк, пожалуйста! – Света вцепилась в мою футболку как клещ.

- Ошиблись адресом, девочки. Супергерой проживает ниже этажом, – ответил я, пытаясь убрать ее руки с моей груди.

Саша всегда умела правильно мотивировать человека:

- Если Ян погибнет, ты – не жилец.

- Напомню, я – джинн. Не спасатель, не безвозмездный добродетель. При всем своем желании, особенно при желании, я не могу вам помочь. Вы знаете правила.

- Но ведь вы с Кеном дрались за него тогда на стройке, – не унималась Света.

- Мы просто поднялись к ним. Хасы напали первыми, защищаться мне не запрещено, - сказал я.

Света уже едва не плакала от отчаяния:

- Умоляю, Марк! Прошу. Я сделаю все, что захочешь, только помоги ему. Пожалуйста, пожалуйста…

Как же она меня раздражала сейчас, до дрожи. Все от того, что в действительности чувство вины разъедало и коробило меня самого. Добавить к этому пресловутое сочувствие, и вот тяжкий вздох слетает с моих губ. Решение принято. Я – эгоист и скотина вообще-то. Эгоист, готовый рискнуть собой ради просьбы девчонки. Скотина, которая возьмет с нее за это желание.

- Сделка. Желание на желание. Это честно, – проговорил я каким-то не своим голосом. – Пожми мне руку, если согласна с ценой. И вот еще что, ты останешься дома.

Света побледнела, всего на мгновение заколебавшись, а затем решительно сжала мою ладонь. Ей казалось, она понимает, что я потребую взамен. Саша стояла в стороне, измотанная и израненная, но ничуть не менее решительная. Она тоже ждала от меня помощи.

Я быстрыми шагами направился к двери, сказав мимоходом:

- Поехали. Спасем вашего Яна.

В тот момент я еще не знал, к чему мое решение приведет.

Весь этот бардак начался после исчезновения Кена. Он так и не вернулся со своих сборов информации. Его BMW одиноко стоял во дворе моего дома брошенный на радость угонщикам. Мы не получили от Кена ни одного известия, кроме обрывка голосового сообщения: «Ты был почти прав, Марк. Но хасы…». Тревога поднимается во мне, ползет вверх, как столбик термометра. Ванильная внешность людской оболочки Кена, за которую он и получил это прозвище, скрывала невероятную по мощи сущность. Я и думать не желал, что могло приключиться с Темным его уровня. Попытки узнать, куда он мог пропасть, разобраться с его посланием оставались безуспешными. Поиск ответов занимал почти все мое время, и я спихнул Свету на попечение Саши, пока мне не удастся обнаружить хоть бы зацепок. Я бросил Сашу одну разбираться с нападками хасов на наших подопечных. И вот теперь они забрали Яна.

Я находился дома по уши заваленный архивными бумагами с описаниями древней войны и историей Большой охоты, когда вбежали девчонки. По их растрепанному виду стало ясно, случилась беда. Романтическая прогулка Светы и Яна грозила окончиться трагедией. Хасы напали неожиданно в многолюдном месте. Саша отбивалась, как могла, но обуза в виде двух бесполезных ребят только усложняла ее задачу.

Высшие при желании могут принять любое обличье, но чаще предпочитают людское. Так они могут контактировать с нами, не выдав себя. Но цена маскировки высока, блуждая среди людей, духи не должны использовать свою врожденную силу и уж тем более принимать истинный вид. Закон строго карает тех, кто посмеет нарушить правило. Саша не могла преступить закон, численный перевес дал свое. Она защищала МОЮ подопечную и не успела помешать хасам увезти Яна. Вина и страх сквозили в каждом ее движении, но страх не за себя, не за то, что ее будут судить, а за него.

Саша указала на старую заводскую постройку – ни то склад, ни то цех:

- Он здесь.

- Уверена?

- Я – его ангел-хранитель с колыбели, Маркус. Его стук сердца я узнаю за тысячи километров, – заверила меня Саша.

- Сердце бьется, значит, жив, – кивнул я. – Сможешь найти его, пока я отвлекаю охрану?

- Да, – ответила Саша.

Крадучись мы пробрались ближе к складу. План был таков: я увожу за собой большую часть охраны и бегаю от них, сколько смогу, а Саша тем временем освобождает Яна. Если его сердце не билось отдельно от хозяина, искать его следовало где-то в подсобных помещениях по правой стороне. Дабы упростить побег себе и Яну, Саша собственноручно сделает запасной выход в стене с помощью взрывной печати. Потом я присоединяюсь к ним, и мы вместе даем деру. Откровенно убогий план, но другого у нас не было.

Я пожелал себе «ни пуха, ни пера» и устремился прямиком в дверь, устраняя на ходу охрану. Внутри оказалось не так просторно, как ожидалось. Куча контейнеров, маленьких комнаток и перегородок превратили гигантское помещение в непролазный лабиринт. Даже не пытаясь действовать тихо, я с громоподобным топотом ломанулся в центр.

Позади грохотнули несколько взрывных печатей, разбросанных мной на ходу. Теперь все внимание врагов было приковано ко мне. Я разворошил осиное гнездо. С гневными криками хасы бросились в погоню, погружаясь вслед за мной в лабиринт. Те, что половчее, проворно прыгали по верху перегородок и контейнерам.

В миллиметре от лица чиркнула пуля. Быстро нырнул за угол. Выглянув, едва не получил пулю в лоб, но вычислил стрелка. У меня осталось не так много боевых печатей дальнего поражения, стало быть, желательно попасть с первого раза. Заклинание оплело кулак. Я настроился на сложный маневр, выскочил из-за укрытия и резко выбросил руку в сторону стрелка, кувырок. Зеленый диск сорвался с кулака и угодил в крохотную будку на втором этаже, разнося ее на кусочки вместе со стрелком.

Слишком долго я находился на одном месте. Подоспела вражья «пехота». Я выхватил нож. Завязалась драка. Тесное пространство было мне на руку, я держался уверенно, но вскоре сюда сползутся все гады. Чем там занята Саша?!

Раздался взрыв. Хасы завертели головами, ища причину шума. Кирпичная пыль красноватым облаком поплыла по правой стороне второго этажа. Я пригляделся, у дыры в стене стояли Саша и Ян. Пора бы и мне убираться.

Внезапно здание сотряслось от жуткого рева. Окружившие меня низко-ранговые хасы напугано сжались и попятились. У дальней стены цеха из тьмы поднялась шестиметровая тварь с полыхающими глазами. Обсидиановая кожа вспыхивала белыми отблесками закоротивших ламп. На выдвинутой вперед массивной нижней челюсти выстроился частокол острых зубов. Из спутанной гривы торчали два витых рога. В каждой из его четырех рук было по ножу размером вполовину меня. Здесь нет непосвященных людей. Толак сбросил человеческую наружность и принял истинное обличье. В горле пересохло. Ох ё-ё-ё…

Взглянул на Сашу. Она замерла в напряжении, но не от страха. Она колебалась, выбирая между тем, чтобы рискнуть всем, обратиться и помочь мне, или безопасно укрыться с Яном. Логичный вариант был очевиден, и я сделал то, о чем позже успел пожалеть.

- Бегите! - что есть мочи заорал я.

Брови Саши сошлись на переносице. Она коротко кивнула, обняла Яна и исчезла с ним в проеме. После ухода ангела, мелкие хасы заметно осмелели и последовали примеру вожака. Я оказался один в переполненном духами здании. «Прорваться к выходу», - первое указание самому себе.

Я сорвался с места. Немедленно все пришло в движение. Ночной воздух взорвался воем десятков нечеловеческих голосов.

- Коса! - позвал я.

Почти невесомый черный меч возник в руке. Хасы посыпались отовсюду. Мой меч безостановочно расчерчивал смертельными полосами проржавевший воздух. Хасы взрывались бурой пылью, Коса беспощадно стирала их с полотна вселенной, но недостаточно быстро. Некогда подаренные Морой амулеты трещали, не выдерживая града заклятий. С каждым разом жгучие уколы враждебных энергий все сильнее впивались в тело, пытаясь изжечь, заморозить, парализовать. Одежда быстро превратилась в лохмотья, когти врагов немало тому способствовали.

Заветный выход был совсем близко, когда Толак в несколько прыжков пересек цех и преградил мне путь. Звон стали разбавил общую какофонию звуков. Я выдохся, ноги подкашивались, и мне едва удавалось отразить удары. Несоразмерная с моей сила неумолимо теснила меня. Острие ножа скользнуло по бедру, без усилий вспарывая нити мышц. Я взревел и рухнул на пол. Темная волна тварей тут же подмяла меня под себя, желая разодрать в клочья. Неужели в этот раз я действительно умру безвозвратно? Так глупо.

- Прочь! - рявкнул Толак.

Хасы прыснули в стороны. Толак поднял мое обессиленное тело за ногу. Лицо обдало его смрадным дыханием.

- Ты не сдохнешь так легко, Маркус. О, нет. Я буду убивать тебя понемногу снова и снова, а твои друзья будут наблюдать, - пообещал Толак. – Я позабочусь, чтобы им доставляли видео-послания всякий раз, когда они откажутся явиться ко мне и сдаться добровольно.

Ответом ему стал чей-то тихий смех, больше походящий на бульканье. Я с трудом понял, что он принадлежит мне. Гневная гримаса исказила и без того уродливое лицо хаса. Толак зарычал и с силой отшвырнул меня от себя. Я пролетел несколько метров, сшиб пару тонких перегородок и, наконец, потерял сознание.

 

***

Кулак прилетел мне в лицо с такой скоростью, что я даже не успел подумать об уклонении, а затем еще и еще. Кровь хлестала из рассеченной брови и губы, горячим потоком заливала лицо. Я чувствовал ее вкус. Все тело зудело от бессчетного количества порезов и высохшей крови.

Сквозь помутненное болью сознание пробивалось понимание того, где я нахожусь. Одинокая лампочка моргала под потолком, голые стены, бетонный пол, уже не единожды принявший в свои грубые объятья мое лицо. Меня привязали к стулу, но вовсе не от того, что я мог сбежать, мне бы не хватило сил даже подняться. Слабые путы не давали мне упасть. Так нелепо и банально, как в плохом кино.

Не знаю, сколько времени нахожусь здесь, быть может, час, день, неделю… Толак был верен обещанию. Его помощники умело и изощренно доводили меня до грани и всякий раз, когда мертвый сон почти забирал меня, возвращали назад. Он старался не убивать меня, чтобы не ждать долгого пробуждения. Это случалось лишь пару раз, я выпрашивал, провоцировал терзателей со всем ехидством, на какое способен. Тогда еще была надежда, что Мора явится за мной, но она не приходила.

Когда бы я ни очнулся, камера была рядом. В этот раз ничего не изменилось. Некто дернул меня за волосы, заставляя поднять голову и взглянуть в красноватый зрачок объектива. Сквозь ватный гул в ушах пробился насмешливый голос:

- Не желаешь передать приветы?

- Оставьте его, - послышался голос Толака.

Хасы вытянулись по струнке. Оставшись без поддержки, моя голова безвольно качнулась и опустилась на грудь.

- Приведите его в чувство, - велел Толак.

Несколько ведер ледяной воды обрушилось сверху, сбивая ненадолго жар с воспаляющихся ран и туманный морок с глаз.

Толак присел на корточки напротив меня и покачал головой:

- Я ведь говорил тебе, Маркус, не лезь. Зачем ты пришел сюда? Спасти мальчишку?

Не дождавшись ответа, он встал и начал бродить по комнате, опутывая ее сложной паутиной шагов.

- На меня работают сплошные кретины, - пожаловался Толак. – Я велел привести королеву, а они притащили пацана. Ладно, решил я. Наша милашка неравнодушна к этому Яну – сгодится для переговоров. Парню не причинили бы вреда, он был нашим ценным гостем. И тут заявляешься ты и устраиваешь погром. Я-то желал все решить дипломатическим путем, ты же развязал бойню. И что в итоге? Ни короля, ни королевы. А я ведь мог продать короля нашим братьям, их щедро одарят за его убийство.

Я только скептически фыркнул его словам о «госте» и «дипломатии». Толак подошел и поднял мое лицо за подбородок, разглядывая.

- Неужели недостаточно убедительно? – размышляя вслух, проговорил он и обратился к кому-то невидимому для меня: - Вы отсылали видео?

- Да, уже трижды, - ответил некто.

- Друзья не спешат тебе на выручку, - сказал Толак мне.

Каждое движение потрескавшихся губ причиняло боль, опухший язык едва ворочался, но я смог выговорить:

- Они не придут.

Голос прозвучал шуршанием наждачной бумаги. Толак вскинул брови, но удивление быстро сменилось белозубой улыбкой.

- Посмотрим.

Сказав это он круто развернулся и, дав помощникам знак к продолжению, удалился.

Все понеслось по новому кругу. «Наверное, приблизительно так и выглядит ад», - пролетело в голове. Время смазалось алой полосой пытки.

Яркий свет ворвался внезапно. К тому моменту я уже почти не различал ничего, кроме ставших блеклыми отпечатков света или тени. Грохот, грозные крики и писклявые взвизги слились в один бурлящий поток, а потом все стихло.

Первое, что почувствовал, снова очнувшись – возможность шевелить руками. Весьма обнадеживающе. Почувствовав под собой опору, хотел приподняться, но сразу передумал и остался лежать. Пальцы боязливо коснулись лица. Глаза вроде целы, но открыть их представлялось делом непосильным. Жар покрывалом окутывал тело.

- Воды, - сипло попросил я, отчего-то уверенный, что рядом кто-то есть.

Неподалеку раздался короткий вдох, и я услышал взволнованно-радостный вскрик Светы:

- Мора, он очнулся! Мора!

- Воды, - повторил я.

- Конечно, сейчас, - засуетилась Света.

- Нет, - хрипловатый голос Вв резанул по ушам. – Пусть выпьет это.

Меня приподняли и заставили выпить мерзкую жижу. Я не особенно сопротивлялся, хоть и закашлялся. Странным образом дрянное лекарство мгновенно сбило жар, его липкие щупальца снова потащили меня вглубь сна.

Проснувшись вновь, я резко сел и распахнул глаза. В спальне (моей спальне) никого не было. Я откинул простынь и встал. В теле не ощущалось ни намека на причиненные ранения. Зеркальные двери встроенного шкафа прояснили ситуацию. Я значительно исхудал, но это поправимо. Кожа еще была бледна, местами виднелись красноватые пятна. Из шрамов, плотный узор которых должен был покрывать тело, осталось только три диагональных полосы на груди и узкий штрих, пересекающий левую бровь и глаз. Сами глаза, к счастью, не пострадали. За всем этим явственно проглядывала кропотливая коллективная работа Высших друзей.

Я натянул спортивный костюм и вышел в гостиную. Все мои спасители были там, разместившись в креслах и на диванах. Разговоры разом смолкли. Я беспечно завел руку за голову и улыбнулся. Мора вскочила и кинулась ко мне с объятьями. Иш, Света и Саша радостно вскрикнули и присоединились к ней. Я на мгновение растерялся от свалившегося на меня града поцелуев.

- Девоньки, поосторожней там, - окликнул их Вв.

Света, Мора и Саша быстро отошли в сторону. Саша сконфуженно повела плечами, но сразу встряхнулась и приняла свой обычный строгий вид. Иш осталась висеть у меня на шее.

- Нравится? – шепнула она, проводя изящным пальчиком по линии шрама на брови. – Я стерла все, оставила на память пару тех, что тебе к лицу. Никому не позволю испортить такую красоту.

Ладони Иш обхватили мое лицо. Она встала на носочки, чмокнула меня в нос и вернулась к дивану. Ян махнул рукой в знак приветствия и в собственной грубоватой манере проговорил:

- Спасибо, что выручил.

- Ее благодари. – Я кивнул в сторону Светы. – А кого должно благодарить за спасение мне?

Вв поставил чашку с чаем на стол и ответил:

- Судьбу.

- В таком случае, я выражаю свое бесконечное признание госпоже судьбе, - поклонился друзьям я.

Все заулыбались, даже губы Вв дрогнули в секундной улыбке. Впрочем, брат быстро вернулся к мрачному расположению духа. Он поднялся и властно проговорил:

- Я желаю поговорить с братом наедине.

Все безропотно поднялись. Мора нахмурилась.

- Да, Мора, и ты тоже, – Вв указал на дверь.

Мора почти не уступала брату в силе, но все же повиновалась. Вв обладал потрясающим талантом – ему почти никто и никогда не перечил.

Когда компания дружно покинула квартиру, Вв приглашающим жестом велел мне сесть на диван напротив, словно он был хозяином здесь, а не я. Конечно, я остался стоять. Вв раздраженно дернул головой, но настаивать не стал.

- Итак, дело, наконец, приняло серьезный оборот, - сказал Вв. – Во что же вылились «сплетни» и «слухи»? На твоем месте я бы выложил все мне, пока не узнал отец. А он узнает, будь уверен.

Я подошел к ближайшему креслу и сел.

- Я стал хранителем Светы. Ты же лично доставил договор, - ответил я.

- Продолжай, - прервал затянувшуюся паузу брат.

- Она – инь. Кто бы мог подумать?

- Я догадывался, - сказал Вв.

- В самом деле? – колко поинтересовался я.

Вв желчно улыбнулся и вместо ответа проговорил:

- Ян – светлый король, полагаю. Несладко придется Сашиэль. Только-только переквалифицировалась в хранители и такая неудача.

Брат взял со стола чашку с остывшим чаем, дыхнул на него, и вода вновь закипела.

- Люблю обжигающий, - пояснил брат.

Он сделал несколько глотков и вновь устремил на меня внимательный взгляд серо-зеленых глаз. Я молча наблюдал, ожидая продолжения.

- Что еще тебе удалось узнать? – спросил Вв.

- Расскажу, если для начала ответишь на пару моих вопросов, - ответил я. – Хочу прояснить для себя кое-что.

- Валяй, - согласился Вв.

- Почему хасы охотятся на носителей источников? – требовательно произнес я.

- Глупый вопрос.

- Перефразирую. По чьему приказу хасы охотятся на носителей источников?

- Оу, ты зашел так далеко? – протянул Вв. – Не сомневаюсь, ты уже догадался. Светлые, Темные, не имеет значения, проявившиеся носители всем нам ни к чему. Хасы убивают носителей по нашему приказу. - Вв театрально понизил голос до шепота: - Нам ведь запрещено. В этот раз Светлые отреагировали быстрее.

- Вы даете хасам волю взамен на выполнение грязных делишек. Лишь бы самим рук не пачкать, - проговорил я.

- Они забавные, - отозвался Вв. – Наивно верят в свою свободу и способность принимать решения. Мы не трогаем их, пока не мешают.

- И что по этому поводу думает Творец?

- Творец ткет миры вселенной, - сказал брат. – Мастера возвращаются к прежним работам, когда те заметно захирели и нуждаются в реставрации. Земля не такова. Мы – Высшие – в соответствии с долгом бережно храним наш мирок и чиним в случае нужды. Пока не начнется очередной Армагеддон Творец сюда и не взглянет.

- Вы уж постарайтесь, чтобы Армагеддон не настал, - сказал я.

- Да кому он нужен, - небрежно отмахнулся брат.

- Ну, не знаю. Хасы вон раскололись. Часть из них охотится за носителями, в убийственном смысле. А вот чего добивается другая? – спросил я, надеясь услышать от брата отгадку на мучивший меня вопрос.

Наконец, мы подобрались к самому интригующему моменту. Вв сощурился, как обычно делал, когда замышлял поиграть с очередной своей жертвой.

- Прекрасный вопрос. Порази же меня своими догадками, - сказал Вв.

Ладно, я готов поиграть. Я пересел ближе, доверчиво подался вперед и негромко произнес:

- Если б я знал. Не похоже, чтобы они хотели навредить королеве. Скорее, наоборот, хотят использовать ее для…

- Довольно, - перебил меня Вв, кивнув. – Эти мысли лучше пока оставь при себе. Позже разберемся. Я должен быть в другом месте, дела не ждут. Саша выдернула меня в разгар, - Вв кашлянул, оборвавшись на полуфразе, и продолжил: - Просто постарайся дождаться моего возвращения и не наделать глупостей.

Позже так позже, достаточно того, что теперь я уверен в своей правоте. Брат сверился с часами и поднялся, собравшись уходить.

- Сделай все, чтобы Света не выдала в себе королеву, - произнес Вв наставительно. – А я попытаюсь не допустить того, чтобы слухи дошли до отца.

- Спасибо, брат, - сказал я.

Вв искоса глянул на меня и ничего не ответил. Его фигура зарябила и исчезла.

 

ГЛАВА 5. Мой ненавистный ДР

 

Дверной звонок в который раз разразился пронзительной трелью. Я походкой зомби поплелся к двери, смачно зевая на ходу. На автомате открыл дверь. На пороге стояла хорошенькая девушка с дорожной сумкой в руках. Она чуть застенчиво поправила стрижку, карие миндалевидные глаза лучились улыбкой.

- О, Ася, - проговорил я отрешенно, считая, что все еще вижу сон.

- Ну, привет, - сказала она.

Осознание ударило кувалдой по затылку. Я вытаращил на нее глаза. Сон как рукой сняло.

- Аська! – радостно вскрикнул я.

Я с хохотом сгреб ее в объятья и поднял над полом. Она беспомощно заболтала ногами, смеясь. Когда ее стопы, наконец, коснулись пола, Ася заглянула в квартиру и спросила:

- Могу я войти?

- Конечно. Чего спрашиваешь? – ответил я.

Она вошла, я запер дверь, метнулся к дивану и стянул с него постельное, в следующую минуту очутившееся в спальне. Светка вздрогнула, просыпаясь, села и оторопело поглядела на меня сонными глазами.

- Не обращай внимания, - бросил я, скрываясь за дверью.

Ася стояла в центре гостиной, сжимая в руках цепочку с кулоном. Я остановился в некотором отдалении, улыбаясь от уха до уха, как идиот. Ее не было почти полгода, и теперь она вернулась – единственный дорогой мне человек, ну, не считая Светки.

Она подошла и одела кулон мне на шею.

- Сувенир на память, - сказала Ася с улыбкой.

Серебряный кулон в виде египетского креста тускло блеснул между пальцев. Амулет не заговорен, бестолковая вещица, но, черт побери, до чего приятно. Я спрятал подарок под футболку и спросил:

- Когда ты вернулась? Почему не предупредила?

- Я прилетела сегодня, решила сразу забежать к тебе на минутку. Как ты тут?

- Эмм…

Я почесал затылок. Стоит ли ее впутывать? Определенно нет.

Внезапно вмешалась Света, появляясь в гостиной как гром среди ясного неба:

- У нас гости? Привет.

Света давно свыклась с регулярным появлением нежданных гостей. Былая стеснительность выветрилась по мере общения со мной. Ася же с удивлением и, к моему удовольствию, ноткой досады проводила взглядом шествующую в халате на кухню Свету.

- Привет, - отозвалась Ася и деликатно уточнила у меня: - Марк, я не вовремя?

- Чай будете? – крикнула с кухни Света.

- Нет, спасибо, - ответила Ася.

- Будем, - одновременно с ней крикнул я.

Света посмотрела на меня, усиленно жестикулирующего за спиной Аси, и вздохнула. Она налила две чашки и подошла к Асе, протягивая ей одну.

- Света, - представилась Асе моя нанимательница. – И нет, я не его девушка. Боже упаси.

Ася растерянно приняла чашку. Я потер бровь и указал Асе на Свету:

- Знакомься, моя подопечная. Света наняла меня для собственной защиты, чем я и занимаюсь последние пару месяцев.

- Джинна для защиты? – недоверчиво уточнила Ася.

- Так уж вышло, - уклончиво ответил я.

- Дорого, наверное, обходится, - сказала Ася оборачиваясь к Свете.

Я отчаянно замотал головой. Света отпила немного и произнесла:

- Плата просто неприличная.

- Знаешь, это путанная история, жуткая до мурашек. Не хочу еще и тебя вмешивать, - поспешно сказал я. – Расскажи лучше как прошло твое путешествие.

- Чудесно. Столько всего нового. Чувствую себя полной жизни, обновленной, готовой начать все с нуля, - ответила Ася окрыленно. – Ты изменил мою жизнь, Марк. Я многое переосмыслила.

- Кажется, вы довольно дружны, - отозвалась Света. – Даже не думала, что у Марка есть друзья среди людей. Как вы познакомились?

- Новый год вместе отмечали, - ответил я за Асю.

- Я тоже его нанимала, - проговорила Ася с улыбкой. – Ну, на самом деле, я ему не поверила сначала, думала это шутка. Оказалось правда. Нисколько не жалею, что согласилась на сделку.

- А я его обманула случайно. Теперь он – мой хранитель. Вот и приходится жить здесь, - сказала Света.

- Оу, и каково оно? – полюбопытствовала Ася.

- Не знаю, спокойно, - ответила Света и после паузы добавила: - Мне ведь действительно очень нужна его помощь. Не представляю, что бы делала в одиночку. А Марк, он старается.

Девушки в умилении посмотрели на меня. Я встал и скрестил руки в знак «стоп».

- Давайте только без слез и соплей, - попросил я.

- Не будь сухарем, - сказала Света.

- Я не сухарь, просто не люблю обсуждать работу в подобном ключе, - моментально отозвался я.

- Так мы всего-навсего работа? – изобразив обиду, уточнила Ася.

- Ох, да ладно вам, - протянул я.

Они скрестили руки на груди и строго изогнули брови. Вот и что с ними делать? Я качнул головой и смиренно изрек:

- Хорошо. Вы не просто работа, а мои драгоценные, ненаглядные девочки. Мои подруги, да что там подруги, почти родные. Довольны?

Они удовлетворенно закивали.

Асина сумка разразилась походящей на гимн мелодией. Она спохватилась и бросилась искать телефон. К моменту его изъятия из сумки звонок оборвался. Ася просмотрела список звонков, протяжно вздохнула и обернулась ко мне:

- Ты прости, Марк, мне нужно бежать. Важная встреча через два часа. Если все получится, отметим, - сказала она, суетливо надевая куртку.

Подруга натянула ботинки, замерла, словно вспомнив о чем-то. Ася вынула из сумки блокнот в жесткой обложке и протянула мне со словами:

- Чуть не забыла. Вот. Просили передать тебе.

Я настороженно принял книжецу. Соль в том, что Ася не знакома ни с кем из моего круга, кроме Вв. И я был бы крайне недоволен, если бы к ней совались с просьбами другие Высшие, тем более сопрягая просьбы со мной.

- Кто дал ее тебе? – потребовал я ответа.

Ася торопилась и не заметила напряженности.

- Какой-то смазливый блондин. Похож на…

Я не дал ей договорить:

- Кена.

- Да, - улыбнулась она удивленно и прощебетала на прощание: - Все, я побежала, еще увидимся.

Ася выбежала из квартиры. Я стал мрачнее тучи. Пустые страницы замелькали, пролистываемые мной. Ничего. Захлопнул блокнот и ощупал обложку. Пальцы отчетливо распознали невидимый глазу, крошечный символ выдавленный на корешке. Я стиснул блокнот в руке и, по всей видимости, ушел в себя, потому что не почувствовал приближения Светы. Ее касание произвело на меня эффект сопоставимый с ударом тока.

- Марк, ты в порядке? – с тревогой спросила Света.

- Н-нет, - ответил я.

Я быстро прошел в кухонную зону, выхватил нож из подставки, полоснул ладонь и сжал в кулак. Другой рукой раскрыл блокнот. Кровь тонкой струйкой потекла на страницы. Алые капли задымились. Я быстро перетянул ладонь полотенцем. Края кровавых клякс заискрили, побежали в стороны, словно опаляя бумагу. Под выгорающим барьером начали вскрываться исписанные торопливым почерком страницы. Всего несколько листков. Похоже на заметки или выдержки из какого-то незнакомого трактата.

Мельком пролистал записи, сопровождаемые редкими рисунками. Сердце застучало на манер арабских барабанов. Я победоносно воздел руки к небу и издал радостный клич.

- Марк, ты ведешь себя странно. Что случилось-то? – спросила Света строго.

- Ох, Светик! – Я схватил ее за руки и закружил по комнате. – Мы будем свободны!

- Марк, Марк, Марк! Стой! – вскрикнула Света.

Я с хохотом завалил нас на диван и расслабленно сел, раскинув руки по спинке. Света смущенно поправила футболку и уставилась на меня любопытным взглядом. Я сделал глубокий вдох и выдох, усмиряя эмоции, и проговорил:

- Кен нашел способ уладить наши проблемы. Мы все исправим. Ты будешь жить как все, а я как захочу.

- Я смогу вернуться к нормальной жизни? – с трепетом спросила Света.

- Да! – воскликнул я. – У нас появился шанс, пусть призрачный, но все же. Мы снимем с тебя рок королевы. Я об пол расшибусь, но разберусь как.

Какое удивительное воздействие имеет на человека надежда. Глоток возможного счастья, еще только воображаемый привкус победы… Я глядел на сияющую, едва не прослезившуюся Свету и сам себе дал зарок спасти девчонку, во что бы то ни стало.

 

***

Сплошная серость. Уже который день. Ворчливое серое небо в сером осеннем городе, словно длинная череда дождей смыла последние краски. Такое же настроение. Я отрешенно чертил ручкой петли на бумаге, посвящая все свое внимание нервно дергающемуся на ветру листу, одиноко торчащему на ветке за окном аудитории. Рядом Света старательно строчила в тетради конспект под нудный бубнеж преподавателя.

Круглосуточное бдение за безопасностью Светланы вынудило меня пересмотреть планы на обучение, а посему я отставил юриспруденцию и окунулся в мир устройства живых тварей. Так одним чудесным утром в группе Светы стало на человека больше. Состряпать документы о переводе было несложно.

В целом обучение в ветеринарной академии забавляло меня, можно сказать, я даже проникся глубокой симпатией к этой науке. Однако парная лекция по философии, на коей мы присутствовали сейчас, вгоняла меня в уныние. Средневековая схоластика, чтоб ее. Три часа бредовых измышлений церковных мужей о вещах, в которых они ничего не смыслят. Я всячески убеждал Свету воздержаться сегодня от похода на бесполезные лекции. Предвещал снегопад, ссылался на дурное предчувствие, но она была неумолима.

Ветер за окном стих. Облака налились свинцом, не выдержали собственной тяжести и повалились на землю крупными, белыми хлопьями. Первый снег в этом году. Тридцатое октября – канун кануна дня всех святых, самхейна, иными словами – хэллоуина. Надо же было ему пойти именно сегодня. Я бы с удовольствием порадовался первому снегу в любое другое время, но не за день до самхейна. Будет неудобно – основная мысль. Не определил еще до конца, что именно неудобно, в душе надеюсь на банальное «неудобно добираться домой». И вроде волноваться не о чем, буйство ожидается только завтра, а как-то неспокойно.

Город радостно гудел в предвкушении хэллоуиновских вечеринок. Всякий раз умиляюсь халатному отношению людей к этому древнему празднику. Он превратился в костюмированную пьянку и потерял всякий смысл, впрочем, не став от этого менее веселым. Высшие празднуют самхейн едва ли не с большим размахом, чем люди, особенно Темные. Тридцать первое октября – день восхваления Моры и отца, разумеется.

Духи всех мастей лезут отовсюду. А еще сию дату можно считать днем моего сотворения. Ясное дело, по вышеозначенным причинам у меня праздник большой любви не вызывает. Как не вызывает восторга мое присутствие поблизости у низших, агрессивных сущностей, толпами шатающихся по улицам в эту ночь. Подработка у Вв дает свой отпечаток, они чувствуют во мне охотника и норовят отомстить.

Что преподнесёт самхейн в этом году, думать не хотелось. Энергетика Светы росла, становилась почти осязаемой. Я волновался, что если «инь» проявит себя? Лучше снова сдохнуть или попасть в плен, чем допустить даже крошечный, нечаянный выброс темной энергии королевы. При концентрации духов в хэллоуин весть о пробуждении «инь» разлетится со скоростью света. Я слишком привязался к Светке и слишком люблю жизнь, чтобы допустить подобное. Отец не должен узнать, по крайней мере, пока я окончательно не разберусь с посланием Кена. Поэтому завтра мы отсиживаемся в квартире, под надежной защитой заклятий. Мой дом – крепость, точка.

- Марк. Марк!

Я вздрогнул и оторопело посмотрел на Свету.

- Ты уснул что ли? Лекция закончилась. Едем домой, - сказала Света, протягивая мне куртку.

- А, да, едем, - откликнулся я.

Когда выезжали со стоянки на дорогу, мимо промчались две пожарные машины. Снег еще не успел засыпать дороги, движение замедлилось, но пробок пока не было. Не повезло тем несчастным, к кому спешили пожарные. Еще немного и город встанет в мертвую пробку, и тогда пиши пропало.

Вплоть до поворота к нашему микрорайону ехали молча. Я не особенно глядел по сторонам, поэтому едва не врезался в едущую впереди машину, когда Света подскочила на сидении и подалась вперед, вскрикнув:

- Марк, наш дом горит!

И вот я въезжаю во двор. Эвакуированные жильцы столпились на детской площадке. Пожарные поглощены спасением от огня квартир на верхнем этаже. Если быть совсем точным, моей квартиры и той, что уже долгое время пустовала по соседству. Официально в соседней квартире шел ремонт, но я никогда не видел работников и не слышал шума ненавистной всем дрели.

Раздался хлопок, осколки стела брызнули в стороны и устремились вниз. Язык пламени высунулся в проем окна моей гостиной и заколыхался на ветру, точно дразня меня. Толпа внизу отозвалась дружным «о-о-о» и редкими взвизгами. Света накрыла рот ладонью и часто-часто заморгала, пытаясь сдержать бесполезные слезы.

Я в ярости ударил кулаками по рулю:

- Твою ж мать!

Здесь следует вставить несколько длинных предложений нецензурного содержания, освещающих мое отношение к происходящему, фортуне и миру в целом.

- Что же теперь будет, Марк? – сдавленно спросила Света.

Так, спокойствие. Нюни распускать – только время зря тратить.

- Сиди здесь, - велел я Свете, а сам направился к пожарным.

После непродолжительного диалога с одним из них, вернулся в машину, молча завел ее и поехал в пока неведомом даже мне направлении. Что я узнал: предположительно во всем виновата соседская проводка, от моей квартиры фактически останутся закопченные стены, возмещать ущерб мне вряд ли кто-то станет. Ага, соседская проводка, как же. Я несколько лет выторговывал у умельцев особые печати, сплетал самые разнообразные заклинания, создавая совершенную защиту. На этой квартире такая броня от всех возможных злоключений, что не то что пожар у соседа, адово пекло не повредило бы ей. Значит, диверсия. Если учесть, что допуск внутрь имеет весьма ограниченное количество близких мне нелюдей, среди моих, как я считал, друзей завелся крот. Или мою квартиру разгромил Высший уровня Моры. Но это маловероятно.

Самое время составить новый план. Как ни крути, а нужно где-то окопаться. Из вариантов имеются: моя необжитая гостинка в захолустном районе, купленная как раз на такой случай, или любая из гостиниц города. Первые вариант был отметен. О гостинке знают некоторые мои знакомые, а в свете последних событий доверие кому бы то ни было непозволительная роскошь. Идея засесть у Яна даже не рассматривается ввиду ее абсурдности. Ставить под удар обоих носителей, увеличив концентрацию нападающих вдвое, как минимум глупо.

Итак, гостиница – неплохой вариант за одним исключением, если события развернутся худшим из вариантов, от нее останутся щепки. Как факт пострадает море народа. С другой стороны, есть шанс, что духи не станут действовать открыто и столь агрессивно при большом скоплении людей. Использовать для защиты живой щит. Хм, мысль дельная. Осталось поинтересоваться у Светы, что она думает на этот счет.

- Можем снять номер в гостинице и отсидеться там. Я поставлю защиту. Глядишь, не станут нападать при людях, - предложил я.

- А если станут? – тут же отреагировала Света.

- По новостям сообщат о подрыве гостиницы террористами. Или еще чего сочинят. Будешь послушной, мы попадем в списки выживших.

- Тогда едем в глушь. В лес или поле, где нет никого. Если из-за меня кто-то пострадает, я себя не прощу, - категорично заявила моя подопечная.

- То есть, если пострадаем только мы, все нормально? – уточнил я недовольно.

- Да, - подтвердила Света. – Только мы.

Что ж предсказуемый ответ. К тому же, меня вдруг осенило, что Света непременно бросится защищать всех и вся, и вот тогда беды точно не избежать. Остается только глушь. Дачи подойдут как нельзя лучше. Теперь определимся со стратегией обороны. Нам понадобятся энерго-заслоны – это раз, барьеры защиты, лучше многоуровневые – это два, и что-то для зачистки.

Я резко вывернул руль, сворачивая на стоянку так удачно оказавшегося поблизости строительного магазина. Тут же неподалеку виднелась аптека. Достал из кошелька несколько тысяч и протянул Свете.

- Шуруй в аптеку. Купи мяту или мелису, масло тоже сойдет. Бери побольше. Еще успокоительное в ампулах и шприцы. И пулей в машину. Я пока куплю остальное.

Спустя десять минут все необходимое лежало в пакетах на заднем сидении. Еще раз мысленно сверился со списком, вроде, ничего не забыл. Жаль нельзя купить хоть немного везения.

Ныне опустевший дачный поселок встретил нас набирающей силу метелью. На его окраине я узрел наше будущее пристанище. Маленький кирпичный домишко, добротный, даже жаль немного, что с вероятностью девяносто процентов быть ему разрушенным. Машину припарковал подальше, еще не хватало, чтобы и ее покорежили. Захватив все покупки, «сумку экстренного случая» из багажника и накрыв машину удачно подвернувшимся куском пленки, мы побрели к выбранному дому.

Принцип «береженого Бог бережет» еще никогда меня не подводил. Жизнь научила. Подобные «сумки экстренного случая» предусмотрительно оставлены мной во всех возможных местах моего пребывания, машине и даже в ячейке на вокзале. Их приблизительное содержание сводится к набору медикаментов, паре сменной одежды, стопке печатей, футляру с минимумом полезных инструментов и пластиковой банковской карте.

Я остановился у двери и со знанием дела оглядел замок. Вот и пришло время использовать полезные инструменты.

- И чей это дом? – полюбопытствовала Света, пока я копался в сумке в поисках отмычек.

- А мне почем знать, - ответил я.

Замок не сдался без боя, но в итоге победа была за мной. Я распахнул дверь и сделал приглашающий жест рукой:

- Устраивайся как дома.

Внутри оказалось ожидаемо пустынно. Две комнатушки, разделенные тонкой перегородкой. Мебели мало, что к лучшему, и даже есть небольшая печка и электричество. Рубильник обнаружился в пристройке, служащей чем-то вроде склада садового инструмента. Заодно осмотрел участок и дом снаружи, в целом остался доволен.

Пока я слонялся по улице, Света развела огонь и принялась наводить уют. Напрасно, конечно, потому что я имел иной взгляд на то, как должно выглядеть убежище. Пока нет возможности работать на улице, следует по максимуму укрепить дом изнутри. Посему Света была выдворена на кухню, где и продолжила свою хозяйственную деятельность. Домашние хлопоты для нее вроде успокоительного. Мне безразлично, чем она там гремит, лишь бы не мешала.

Пункт первый – очистить комнату в прямом смысле. Как только мебель благополучно перекочевала на улицу, все плоскости комнаты попали в мое распоряжение. Мел, краска в баллонах, местами пришлось жертвовать немного крови. Света иногда заглядывала, но встретив мой полубезумный взгляд или окрик, уходила назад. К ночи комната стала походить на произведение какого-нибудь современного художника, работающего в никому не известном направлении, или на палату психа в дурке. Все мои без ложной скромности обширные знания были сейчас на этих стенах, но основную роль я отвел сложно-орнаментированной системе колец на полу. Как круги на воде со спасительным островком в центре. Выжатый будто лимон, я рухнул на пол в его центре и осмотрел свое творение.

Света осторожно переступила порог комнаты и так и застыла у входа.

- Марк, ну хватит. Пойдем, хоть поешь. Ночь уже, а ты весь день голодный.

От напоминания о еде желудок скрутило так, словно его выжимали как мокрое полотенце. На кухне ждал ароматный ужин. То с какой жадностью я набросился на еду, показалось бы диким.

Утолив голод и Светкино беспокойство о моем здоровье, я позволил себе развалиться на стуле и свесить лапки.

- Сделал, что мог, - доложил я подруге.

- А, кстати, что это? Выглядит жутко. Какие-то сектантские пентакли?

- Не, это не пентаграммы, - ответил я. – Их завтра на улице парочку поставлю для обороны. То, что ты видела – барьеры. Вия читала?

Света кивнула, и я продолжил:

- Нам кружочка мелом будет маловато.

- Так и казаку мало оказалось, - машинально вставила Света.

- Именно. Как сейчас принято говорить: «Основано на реальных событиях, все имена изменены». Так вот, дабы не повторять горького опыта предшественников, каждый желающий и могущий кружочек усовершенствовал. Так появились барьеры в том виде, каком ты их видела. За нами умы и сила многих поколений.

- И твои? – мимолетно улыбнулась Света.

- И мои. Даже если завтра станет совсем худо, они выдержат. Надеюсь. Поэтому ни за что, ни при каких обстоятельствах не выходи за пределы островка в центре комнаты. Это ясно?

- А если…

- Это ясно? – строже повторил я.

- Ясно, - покорно вздохнула она.

- Вот и славно.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Мои мысли витали где-то в иных вселенных, ища умиротворения для смятенной души.

- Марк, можно спросить кое-что? - робко начала Света.

- Нет, нельзя. Послезавтра спросишь, - ответил я, чувствуя подвох.

- А если послезавтра не будет?

- И смысл тогда спрашивать?

- Просто... - Кухонное полотенце в руках Светы к этому времени превратилось в тугой жгут. - Ай, не важно. Глупо это.

Она отбросила тряпку и устремила задумчивый взгляд в маленькое окошко. Ветер за окном выл, яростно взметая белые клубы свежевыпавшего снега. Ее лицо было спокойным, только едва заметная вуаль тревоги оттеняла мягкие черты. Кажется, я понимал, о чем она думала.

Я смягчился, потянулся и взял ее за руку:

- Свет...

Она перевела на меня взгляд.

- Это страшно – умирать, Марк? - вдруг спросила она.

- Не знаю, - соврал я, похолодев. - Я ведь ни разу не умирал насовсем.

Страшно, очень страшно и, как правило, болезненно, но ей я бы ни за что не признался. Я привык к смерти, насколько это вообще возможно, но всякий раз мне становится жутко от мысли, что однажды я не очнусь. Светка точно знает, что не очнется, и никакая мертвая вода не поможет. Ей, должно быть, в десятки раз страшней. И хотелось бы подобрать утешительные слова, выдать нечто мудрое, да только где ее взять, мудрость? К сожалению, мудрость не поставляется в комплекте с высоким интеллектом, не всегда плюсуется с опытом. В этом смысле, я беспомощен и безнадежен.

- С тобой все будет в порядке, - отрезал я, отчаявшись подобрать что-то лучшее. - Обещаю. Мора заберет тебя во сне в глубокой старости. А когда на похоронах все станут спрашивать, что за парень пришел на прощание в белом костюме с огромным букетом лилий, скажу: "внук".

- С белыми лилиями в белом костюме. Мне нравится, - слабо улыбнулась Светка.

- Я тебя не подведу. Ты только не выходи из круга и слушай меня. Хорошо?

- Хорошо, - согласилась она.- А ты?

- А я буду выполнять свою работу. Может, мы вообще зря волнуемся, и самой большой угрозой для нас станет скука.

Света вздохнула:

- Хорошо бы.

- Ну, все, теперь спать. Завтра у нас тяжелый день, - скомандовал я.

 

***

- Берегись, слева! – крикнула Света.

Я крутнулся волчком. Коса описала дугу, взрывая нескольких духов разом.

- Вернись в круг! – заорал я. – Живо!

На подступах к дому полыхнула, разбрасывая в стороны алые петли, последняя из выставленных мной утром ловушек. Я отразил нападение очередной твари и ретировался во внешний круг, опоясывающий дом.

Что и сказать, к нашему обоюдному сожалению, смерть от скуки нам не грозила. Едва успев выстроить до полудня внешнюю линию щита и расставить ловушки, я начал замечать нарастание концентрации духов. И если поначалу они обходили дом стороной, то ближе к закату их заинтересованность возросла многократно, превратившись с наступлением темноты в настоящую одержимость. К девяти весь запас мятного масла был израсходован, да и класс духов повысился, так что оно стало бесполезно. Сейчас время чуть за полночь, и наш приют оказался в эпицентре разбушевавшейся толпы духов. Я с трудом отбиваюсь, но это их только раззадоривает.

- Марк, лес! – Света указала на поднявшийся ураган над участком леса по правую руку.

- Знаю! – огрызнулся я.

Такое сложно проглядеть. Ночь выдалась светлая, свежая. Густой столб непроглядного мрака, прорезаемый голубыми всполохами молний, двигался сквозь чащу в весьма предсказуемом направлении. Верхушки деревьев вокруг неистово раскачивались, обломанные ветки кружились в воздухе. Тяжелая артиллерия пожаловала.

Света шумно ахнула и юркнула внутрь без предупреждения. Я бросил в темноту наугад несколько печатей и последовал за ней. Все, надежда осталась только на барьеры. Столкновения с Высшим такого уровня я не выдержу. Мы встали в центре спасительного островка.

Снаружи слышался нарастающий гул, перекрывающий скрипяще-визгливую какофонию мелких духов. На внешний круг обрушился удар, барьер отозвался электрическим треском, за ним еще и еще, пока со звоном трескающегося бокала преграда не рассыпалась. Я быстро шепнул формулу усиления, активируя заложенный в систему колец внутреннего барьера потенциал. По орнаменту побежало пламя, пылающая решетка оплела комнату, сомкнулась над нашими головами и вновь стала невидимой.

В тот же миг крышу точно срезало ножом и отбросило в сторону. Света взвизгнула и пригнулась. Кирпичные обломки и части перекрытия осыпались на купол барьера и скатились вниз. Я схватил подругу и прижал к себе, она крепко вцепилась в меня от страха. Стены крошились и осыпались мелкими обломками. Ветер тут же подхватывал их и снова обрушивал на жалкие остатки того, что было домиком.

Ураган бушевал несколько часов. Мы сжались на полу, плотно прижавшись друг к другу в попытке побороть холод. Мой барьер выстоит, это стало очевидно даже духам, и они сменили тактику.

- А-а-а-а-а, помогите, - истошно закричал в темноте детский голос.

Света интуитивно дернулась и вскинула на меня вопрошающее лицо. Я отрицательно покачал головой. На эту уловку я не куплюсь. Вопли на все лады начали раздаваться со всех сторон. Свету трясло от ужаса. Она, всхлипывая, зарылась лицом в мою куртку. Ой, не выдержит девочка до рассвета. Я нащупал за поясом заранее приготовленный шприц со снотворным.

И тут крики разом смолкли. Откуда-то вынырнула тень, становящаяся все отчетливой. Израненная женщина замерла в нескольких шагах от барьера и протянула к Свете руки.

- Дочка, - жалобно позвала тварь.

Волосы на моей спине встали дыбом, холодные мурашки побежали по телу. Света моментально обернулась на оклик. Ее глаза округлились.

- Не бросай нас, доченька, - попросила фигура мужчины, появляясь рядом.

Света отчаянно замотала головой и закричала:

- Убирайтесь, вы ненастоящие!

- Милая, ты не узнаешь нас? – не унималась женщина.

- Пошли вон! – ответила Света.

- Выходит, ты не рада родителям? – поинтересовался елейный голос. – Может, они тебе больше не нужны?

Около мнимых родителей появился дух, немедленно прозванный мной Кукловодом. Белое лицо с красными полосами под зияющими пустотой глазами оскалилось рядами мелких, острых зубов. Он повертел большим ножом в руке. Света словно окаменела. Я понимал, что произойдет дальше, и не стал дожидаться. Игла легко вошла в ее плечо, лекарство потекло по сосудам. Света вздрогнула от неожиданности, а затем ее тело стало обмякать. Я резко дернул ее к себе, прижав одной рукой со всей доступной мне силой, а второй накрыл глаза в тот момент, когда Кукловод перерезал ее отцу горло. Иллюзорная кровь брызнула в стороны, мужчина с хрипами повалился на землю, женщина-марионетка завопила.

- Нет, - шепнула немеющими губами Света, погружаясь в сон.

Запоздалая слезинка скатилась по щеке. Я осторожно уложил подругу и поднялся, глядя Кукловоду в лицо. Он поклонился, раскинув неестественно длинные руки в стороны, и протянул:

- Маркус. Наш ненаглядный принц. Счастлив встрече.

Лже-мать Светы попыталась улизнуть, исправно исполняя роль, но демон схватил ее за волосы и дернул к своим ногам. Женщина упала на колени и продолжила дергаться в рыданиях.

- Хорошие куклы, качественные, - вслух оценил ее игру я. – Только меня ты этим не проймешь. Ты, конечно, можешь изобразить казнь моих родичей, вот только вряд ли решишься. Жаль, я бы посмотрел.

- А мы ведь не знакомы лично, верно? – спросил Кукловод. – Нет, конечно, нет. Я бы запомнил. Что ж, Маркус, дружище, сожалею, что наша первая встреча проходит в столь унылой обстановке. Понимаю, у тебя праздник, но я лишь подчиненный и исполняю приказ.

Я мысленно выматерил предателя-братца и уточнил:

- И чей же?

- Подозреваешь Вв? Напрасно, – ответил проницательный Кукловод. – Он долго оттягивал сей момент, проявив тем самым поразительную для его исполнительной натуры халатность. Из попустительства ли тебе, или из личных соображений еще предстоит выяснить. Сам Чернобог велел мне разобраться и наделил всеми полномочиями. Но для начала, я исполню то, что должно было Вв.

Опа. Вв в подозрении у папеньки и его пытается подсидеть какой-то упырь, а ведь Вв – старший архонт, в сущности, доверенное лицо отца. Вв единолично расположился на второй ступени иерархии, и Кукловод намерен пристроиться там же. Плохо дело. Но что еще хуже, этот уполномоченный, судя по всему, имеет возможность покончить со мной и Светкой здесь и сейчас.

Так как я соизволил молчать, Кукловод продолжил:

- Чернобог крайне зол. Ты идешь наперекор его воле, Маркус, снова. Уйди в сторону, дай проверить девчонку, пока не поздно. Если она безобидна, мы оставим ее.

- Она безобидна, что бы вы там себе не напридумывали, - заявил я категорично.

- Не делай из меня дурака, Маркус. В ней подозревают носителя «инь», - сказал Кукловод хмуро. – Не потому ли вы заключили контракт? Дурочка понадеялась на твою опеку. А чем думал ты? Впрочем, не важно. Отец обещает тебе благосклонность суда хранителей, если сдашь ее. Повторяю, окажись она обычным человеком, ей сохранят жизнь.

- Напомни свое имя, любезный. А то как-то неудобно, - скалал я.

- Пруфлас, - ответил он с вызовом.

Ждал, что я с перепугу выложу ему все на тарелочке. Итак мне угрожает глава ведомства раздоров, один из пяти архонтов подчиняющихся непосредственно Вв и отцу. Я сделал шаг, становясь между ним и Светой, и проговорил:

- Послушай, Пруфлас, плевать я хотел на суд хранителей. Хороши же судьи, что поощряют предателей. Вы просто скопище трусов, накинувшихся на невинную девочку. Будь она Инь или нет, в ней нет никому угрозы. Если только вашему самолюбию. Так что катись к черту.

Так я лишил себя последнего шанса на выживание. Пруфлас просверлил меня взглядом.

- Как знаешь, Маркус. В конце концов, ты прожил неприлично-долгий срок для человека, - прошелестел Пруфлас.

Изображавшие родителей куклы рассыпались пеплом. Бледные хлопья потянулись к его протянутой руке, сбиваясь вновь. Пруфлас ударил концом древка о землю, пепел осыпался, клинок глефы блеснул в лунном свете. Темный сделал несколько изящных взмахов, в буквальном смысле вырезая в барьере дверь. Он небрежно толкнул бесполезный участок купола носком сапога. Часть барьера осыпалась. Пруфлас шагнул внутрь и спросил:

- Не передумал?

Как же они все насточертели. Едва ли не каждый Высший уговаривает меня бросить подопечную. Коса материализовалась в моей руке безо всякого зова. Я выставил меч перед собой.

- Значит, нет, - сказал Пруфлас.

Его лицо внезапно изменилось. Чьи-то слабые руки потянули меня за край куртки, поднялись выше, оплели сзади. Я вздрогнул.

- Я не хочу умирать, Марк, - тихо шепнула Света полусонным голосом. – Ты же обещал.

Она прижалась щекой к моей спине, едва стоящая на ногах, наполовину ушедшая в небытие грез. И я почувствовал дикую злобу из-за несправедливости мира ополчившегося на светлую, невинную девушку.

- Не бойся, Светик, я не сдамся, - ответил ей я.

- И я, - сказала она.

Она стиснула меня крепче. По ее рукам побежали клубы тьмы, опутывая нас обоих с головой. Я замер скалой на месте, боясь нарушить связь. Черный туман начал стекать на пол и расползаться в стороны.

Пруфлас попятился.

- Ты совершаешь ошибку, Маркус, - крикнул он.

- Нет, это вы ошибаетесь, - ответил я. – Брось оружие.

Рука Пруфласа дернулась в конвульсии, глефа упала на пол.

- Не глупи, тебе не избежать кары! - попытался увещевать нас дух, в его голосе появились истерические нотки.

Где-то прокричала птица, оповещая о наступлении утра. Пруфлас быстро обернулся на восток, откуда потянулись первые лучи восходящего солнца. Он испытал облегчение. Кукловод улыбнулся и проговорил:

- До скорой встречи, Марк.

Как по команде лес ожил птичьими трелями. В тот же момент Пруфлас и прочие духи исчезли, прихватив с собой часть тьмы. Окутавшая нас мгла тоже испарилась. Света начала сползать на пол, я проворно подхватил ее на руки.

Нашел свое авто, к счастью оно не пострадало, и уложил Свету на заднее сидение. Она медленно хлопала ресницами, остаточное действие снотворного еще не выветрилось. И как ей только удалось так быстро очнуться? Хотя чего тут удивляться, все же она – темная королева.

Пока прогревался мотор, я вернулся к полю боя, убедиться, что не осталось следов от барьеров и печатей. Руины дома представляли собой печальное зрелище. Мысленно попросил прощения у владельца, хоть немного примиряясь с собственной совестью.

Возвратившись к машине, накрыл уснувшую Свету пледом и сел за руль. Мы возвращаемся в город. Сегодня переночуем у Аси, а там уж что-нибудь придумаю. Сегодня мы победили, и будь, что будет.

 

ГЛАВА 6. Наказание слепотой.

 

Мрачные двери красного дерева – единственная преграда, отделяющая меня от встречи с отцом. Ненадолго. Отец редко снисходит до появления в материальном слое мира, обычно предпочитая высшие сферы, но для меня сделал исключение.

Вв буквально за шкирку притащил меня на последний этаж стеклянной башни, от и до облюбованной офисным планктоном. Деловой центр «Вавилон» – эпичное в своей банальности творение местных архитекторов. По неясной причине Вв назначил аудиенцию именно здесь. Возможно, счел это символичным. Я не ждал ничего хорошего. Для меня «Вавилон» стал символом несправедливого суда/наказания/возможной казни.

Двери открылись. Ждать приглашения, ровно как и бежать, не было смысла. Я вошел. Створки захлопнулись, и я почувствовал себя жуком, попавшим в банку натуралиста. Отец, хотя вернее будет звать его Чернобогом или Черным Властителем, принял облик седовласого мужчины с острыми чертами. Вв сидел в кресле за столом и перебирал бумаги, словно его не интересовало происходящее. Мора стояла в стороне, выкручивая пальцы рук.

- Не добрый день, - приветствовал всех я и персонально поклонился отцу: - Властитель.

- Избавь меня от клоунады, Маркус, - строго проговорил отец. – И тысячи лет бы не хватило, чтобы исправить тебя. Несерьезный, бестолковый, упертый… Сколько ты будешь позорить меня? Куда ты полез? Ты предаешь свой род.

- Я рода человеческого и защищаю наше право, - влез я. – Не этого ли вы хотели? Не о том ли твердили без конца?

- Не смей перебивать меня, поганец! – вскричал отец. – Что ты возомнил о себе?!

- Я – хранитель. И честно выполняю свои обязанности. Чем вы не довольны? – ответил я. – Не строю из себя святошу – вам не нравится, распыляюсь в благих делах – тоже не нравится. Вы уж определитесь, батенька, что вам надо.

Отец подошел ко мне и проговорил уже спокойнее:

- Я непомерно рад, что ты, в кои то веки, проявил ответственность, Маркус. Это безусловный прогресс. Но в данном случае твое геройство не доведет до добра. Ее казнь – дело решеное, сдайся добровольно.

- О, выходит, мои поступки лишь тогда должны быть хороши, когда вам выгодно, - фыркнул я. – Интересная политика. А не пойти ли вам, господа, лесом.

- Не вынуждай меня, Маркус, - предупредил отец.

- И что ты сделаешь?! – не выдержал я. – Уничтожишь меня?! Ну, так давай! Что тебе стоит избавиться от надоевшей игрушки, ты всего-то проиграешь спор!

Он дал мне крепкую оплеуху. Я покачнулся, но устоял на ногах и гордо выпрямился, глядя ему в глаза. Руки сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Я процедил сквозь зубы:

- Что ты сделаешь?

- Глупец, - сказал Чернобог.

Он схватил меня за горло, склоняясь ближе. Я ощутил, как сила уходит из меня, мир блекнет. Словно сквозь толстое стекло я услышал вскрик Моры:

- Сжальтесь!

- Нет, - ответил ей отец, его голос тоже становился приглушенным. – Он выбрал сторону. Я лишаю тебя всех статусов и привилегий, Маркус. Отныне ты простой смертный.

Сознание помутилось, колени подкосились, ударившись о паркет. Впрочем, ясность ума быстро вернулась ко мне. Я тряхнул головой, поднялся и огляделся. Пустой офис. Никого. Я показательно хлопнул дверьми и вылетел в коридор.

Лишил всех привилегий. Да пожалуйста. Стоп. Лишил ВСЕХ привилегий? Неужели… О нет, нет, нет и нет! С замирающим сердцем я выскочил на улицу и забегал глазами по сторонам. Никого, мать его! Ни единого духа! Я схватился руками за голову и со стоном осел на тротуар:

- Я ослеп.

Как ни тер глаза, я не видел того, что раньше при малейшем желании являлось глазам. Восхитительные, тонкие вуали энергий, покрывавшие мир ярким узором, исчезли. Я был одним на миллионы, а стал одним из миллионов. Я не просто смертен, я потерял связь.

Следующая половина суток прошла словно в дурмане. Домой к Асе завалился под утро. Завалился в прямом смысле. Когда Света открыла дверь, я споткнулся о порог и, нелепо размахивая руками, упал в коридор. Она ахнула и бросилась поднимать то жалкое создание, какое из себя представлял я. Ася выглянула из ванной на шум.

Девочки помогли мне снять верхнюю одежду и обувь и перетащили мое тело на диван. Ася оперативно сбегала за аптечкой, пока Света осматривала мой разбитый нос и ссадину на скуле, оставшиеся после драки в последнем баре. Ася приложила смоченный спиртом тампон к ссадине. Я вяло попытался отмахнуться, но она легко ударила меня по руке и воскликнула:

- Да лежи ты смирно!

- И где это ты так насинячился, дружок? – грозно спросила Света.

- Везде, - ответил я, ворочая непослушным языком.

- И как это понимать? Ушел без предупреждения, пропал на сутки, трубку не берешь. Мы тут вообще-то волнуемся! Что мы должны были думать? – продолжила отчитывать меня Света.

Я пожал плечами. Ася отложила аптечку, быстро взглянула на часы и перевела взгляд на Свету, сказав:

- Бесполезно. В дрова. На него не похоже.

- Не похоже, - согласилась Света.

- Блин! Почему меня вызвали в редакцию именно сегодня?! – досадливо воскликнула Ася и вздохнула: – Присмотришь за ним?

- Конечно, - ответила Света.

Ася вышла. Я проводил ее мутным взглядом. Света присела рядом и мягко окликнула меня:

- Марк, что случилось?

Я промычал что-то невнятное и отвернулся. Она заставила меня посмотреть на нее и твердо повторила:

- Марк, что случилось?

- Все, конец, я пф-ф-ф, - я издал звук сдувающегося шарика и снова отвернулся.

Света покачала головой, смиряясь со степенью неадекватности моих ответов. Даже будучи в стельку пьян, я видел, она встревожена. Света знала, я никогда бы не довел себя до такого состояния без видимой причины.

- Живо спать, - велела мне она. – А там обсудим.

Обсудить все получилось только следующим утром. Я в тридцать третий раз извинился за свое поведение перед Асей и закрыл за ней дверь, после чего поспешил на кухню к Свете. Подруга ушла на работу, и я мог спокойно объясниться с Светой. У меня было время эмоционально переварить и переосмыслить перемены в себе. Как бы то ни было, с проявлениями слабости вроде вчерашнего загула решительно покончено. Я готов бороться дальше и намерен донести это до своей подопечной.

Я сел, сложил локти на стол и уперся подбородком в кулаки. Света поставила передо мной дымящуюся чашку чая. Я сделал глоток и отставил чашку в сторону. Не выношу сладкий чай.

- Прости, я забыла, - сказала Света, заметив это. – Так, что случилось?

Мы еще не успели поговорить о происшествии в самхейн. Я заглянул Свете в лицо и спросил:

- Ты помнишь, что было в тот день, на дачах?

- Ам-м, не очень, - протянула она.

Секундной вспышкой на ее лице промелькнул страх. Она нахмурилась. Из-за стресса или укола, но ее мозг отказывается воспринимать случившееся, как реальность. Это к лучшему.

- То, что ты – инь, больше не секрет, Светик, - сказал я, избегая деталей. – Меня вызывал отец.

Она побледнела и тихо пролепетала:

- Тебя накажут?

- Ли. НаказаЛи, - ответил я, сглотнул и продолжил: – Я больше не джинн и не бессмертный и…

- И?

Я покачал головой:

- Я не вижу их, Света. Словно ослеп. Прости. Я стал совсем обычным человеком.

- Ты не способен видеть духов? – уточнила она боязливо.

- Да.

- И ты смертен.

- Увы.

- Тогда разорвем контракт. - Света пыталась говорить уверенно, но ее голос все равно предательски дрожал.

Она протянула руку для пожатия. Я оттолкнул ее ладонь и поднялся.

- Не согласен, - сказал я твердо.

- С ума сошел?! Тебя порвут на клочки! Я не могу… Не хочу… - Она не сдержалась и смахнула слезу. – Я отпускаю тебя, Маркус.

- Отпускаешь? Не смеши меня, это двусторонний контракт. Я отказываюсь его разрывать. Да, я больше не джинн, но все еще хранитель. И если ты решила, что я сдамся, то ты совсем меня не знаешь, - сказал я. – Хрена с два они этого дождутся.

- Но…

- Никаких но, - перебил ее я. – Я докажу, что чего-то да стою.

- Ты не обязан никому ничего доказывать, Марк.

- Нет, обязан. Самому себе.

Я заставил Светку подняться, взял за плечи и воодушевленно проговорил:

- Мы не опустим руки. Шанс на спасение не утерян, стало лишь чуточку сложнее. Будем сражаться. Согласна?

- Согласна, - снова распустила нюни она.

- Долой слезы. Сегодня отдохнем. Позовешь своего Яна, в кино сходим, проветримся, а завтра в бой. Оки? – спросил я.

- Оки, - кивнула она, обнимая меня.

Я похлопал ее по спине. Так-то лучше.

Вечер прошел действительно по-человечески тепло. Не сразу узнал Сашу в ее людском облике, так она изменилась для меня. Все старались делать вид, что со мной все в порядке, исподтишка глядели собачьими глазами. И в общем-то это мило, хоть и немного напрягает.

Фильм, что мы смотрели, стал для меня открытием, знаком, прямой рекомендацией. Бредовый по сути, он нес в себе гениальное решение моей проблемы – одержимость. Я всерьез увлекся этой идеей и намерен опробовать ее, как только подготовлюсь.

Я окрыленно шагал по тротуару. Светка не знала о моем просветлении, поводов для радости не видела, но испытывала явное облегчение. Проходя по подземному переходу к парковке, Света остановилась около попрошайки и отыскала в куртке горсть монет.

- И что ты делаешь? – поинтересовался у нее я.

- Собираюсь дать милостыню, - ответила она. – Ему нужнее, а с меня не убудет.

- У нас сгорело жилье и все вещи, а ему нужнее? – беззлобно хохотнул я.

- Света, он – алкаш. Он их пробухает, - поддержал меня Ян.

- А вдруг нет? Может ему действительно нужны? – стала спорить Света.

- Конечно, нужны! На водяру, - в свою очередь уперся Ян.

Я хлопнул его по плечу в знак солидарности. Света, похоже, свято верила в бомжа или в свою правоту и отступать не желала.

- Я даю ему хотя бы шанс сделать правильный выбор, - сказала она.

- И он его не использует, - проговорил я в сторону.

Бомж уже с любопытством наблюдал за развитием нашей дискуссии. Света выставила последний аргумент:

- Это доброе дело.

- Правда? С каких пор вгонять людей в могилу доброе дело? – не на шутку взъелся Ян, вопрос алкоголизма цеплял его за живое.

Неожиданно вмешалась Саша:

- Света, в тебе говорят сочувствие и желание помочь – это благие порывы, но сей человек потерян. Он применит твой дар во зло себе же. Жестокосердие здесь можно счесть проявлением доброты. Грани этики тонки.

- Кстати, о тонкостях этики. - Я отвел Сашу в сторону за локоток. – Есть вопрос.

- Не спрашивай, Марк. Я чувствую, ты замыслил дурное, и не одобряю, - сходу проговорила она.

- Простое любопытство. Есть ли закон, запрещающий людям привязывать к себе духов для личных нужд? Скажем, добровольно разделить с духом тело…

- Ты говоришь об одержимости, Марк, – перебила меня она. – Это табу.

- Одержимость – это насильственный захват тела духом, а я говорю о сделке. Даже иначе, о захвате духа человеком. Спрашиваю потому, что не слышал о прецедентах.

- Прецеденты были. Просто не осталось в живых тех, кто бы мог рассказать. Одержимость калечит тело и пятнает душу. Людей ждет мучительная смерть, духи-захватчики подлежат казни, - ответила она строго.

- Ты не ответила на вопрос. Есть ли закон? – напомнил я.

Она подошла ближе и повысила голос:

- Даже не думай, Марк! В тебе говорит отчаяние.

Но я видел отчаяние в ней. Она уже поняла, что мое любопытство зайдет гораздо глубже вопросов. Она коснулась ладонью моей щеки и заглянула мне в душу. И я впустил ее в свои эмоции, пусть знает, это честно. Саша нахмурилась, оскорбленно отпрянула и проговорила:

- О, нет. Я ошиблась. Дело вовсе не в отчаянии. Обида, гордыня, упрямство – вот твои спутники. Что ж, раз хочешь знать, нет, такого закона нет. Но знай еще и вот что: та сила, что ты желаешь, пожрет тебя изнутри, Марк. Выбрав одержимость, ты не приобретешь ничего, но потеряешь все. Если кто-то из духов вообще согласится на это безумство. А таких не найдется.

- Не пойдут по своей воле, привяжу силком. Мне хватит знаний и умений, - ответил я.

Саша отступила еще дальше, сделав такое лицо, словно я источал нестерпимую вонь.

- Есть хоть какие-то нормы, что ты чтишь?! – на редкость эмоционально вскричала Саша. – Существуют границы, которые нельзя переступать!

Ян и Света прекратили свой спор и переключили внимание на нас.

- Для каждого однажды наступают времена, когда границы стираются. Коль уж на то пошло, одно мое «рождение» лежит за пределами морали. Так отчего мне беспокоиться о ней? – бросил я в ответ.

Саша резко отвернулась, подошла к Яну и потянула его за собой.

- Постой, что случилось? – оторопело проговорил Ян.

- Уходим, - ответила она. – Сумасшествие может быть заразно.

Ян не мог спорить с защитницей. Он потянулся, быстро поцеловал Свету на прощание и позволил Саше увести себя. Света проводила их тоскливым взглядом. Я так и стоял, скрестив руки на груди, на случай если Саша обернется.

Ситуация застыла, пока бомж, о котором все давно забыли, не дернул Свету за рукав.

- Эй, деньжат-то подкинешь? – прохрипел он с на деждой.

Света встряхнулась, спрятала монеты обратно в карман и обернулась ко мне.

- Объясняться не стану, - сказал я. – Идем. Нам тоже пора.

 

***

Мы переехали в особняк Кена. Не думаю, чтобы он был против, если бы знал. Я посчитал, что в нашей ситуации это наилучший выход. Во-первых, у Кена богатая коллекция эзотерических томов и копии большинства стоящих трактатов эфира, во-вторых, его дом хорошо защищен. И у меня попросту нет времени на заморочки с поиском жилья.

Ян, Света и Саша, куда без нее, жили в одной части, я в другой. Ян в ультимативной форме заявил хранительнице, что будет жить со Светой и примет мое приглашение вне зависимости от ее желания. Сашиэль скрепя сердце согласилась, но принципиально не разговаривала со мной и даже не показывалась на «моей» половине дома. Мне безразлично. Я занят. Даже Света забросила попытки вытянуть меня из завалов бумаг и все время проводила с Яном на их половине.

Времени катастрофически не хватает. Света уверяет, духи оклемались после самхейна и снова проявляют активность. Последнюю неделю я был всецело погружен составлением формулы удержания духа и попытками отыскать средство, которое могло бы свести негативные последствия одержимости к минимуму. Но как успеть создать что-то дельное за такой срок? Моя формула сыра, нет никакой гарантии, что удастся хотя бы задержать Высшего, но я готов рискнуть.

Уже знаю, кого буду призывать. Выбор не случаен. Окончательная расшифровка заметок Кена заставила задуматься над каждой ситуацией, что произошла с нами с момента возведения меня в чин хранителя. Предупрежден, значит вооружен. Теперь я вооружен до зубов. Готовится шикарное представление, и мне уготовано место на сцене.

Я нанес последние штрихи краски на пол гаража и отбросил бесполезный баллон. Поправил одно из шести зеркал. Бросил короткий взгляд на надежно запертые ворота и заблокированную дверь. Шепнул заклинание, по периметру комнаты пробежали голубые отблески барьера. Никто не войдет и не выйдет, пока я не сделаю свое дело.

Глубокий вдох, выдох. Сейчас. Я опустился на колени и приложил ладони к знакам на полу. Режущие, корявые слова активации формулы полились по комнате непрерывным потоком, словно отскочили от зеркал и забегали в ловушке, отозвавшейся зеленой вспышкой. Центр печати на полу почернел, столб дыма взвился вверх.

- Да будет так! – подтвердил свой зов я.

Дымовая завеса упала и разлетелась в стороны клочьями. В центре ловушки стоял Вв и деловито разглядывал маникюр. Он сдунул несуществующую пылинку с мизинца и поднял на меня взгляд:

- Нагло, безмерно нагло и глупо. В самом деле, считаешь, что сможешь пленить меня?

- Пленить не смогу, смогу договориться, - ответил я.

- Вперед, - позволил брат. – Я весь во внимании.

- Тебе понравится мое предложение, - заверил его я. – У нас, как ни как, общий интерес. Твои дела ведь тоже не ахти, братец. Чернобогу не нравится, что у тебя появились секреты. Папаша даже снарядил одного из своих прихвостней присматривать за тобой, разнюхать, что за подковерные интриги ты плетешь. И скажу я тебе, Пруфлас настроен решительно, - сказал я, тщательно отслеживая его реакцию.

- А я и не заметил, - съерничал брат и велел: - Давай по существу.

- Существеннее не придумаешь, - мгновенно отозвался я. – Вся суть в том, что рыльце у тебя в пушку. Вступил в сговор с хасами, пытаешься захватить инь. Ибо Толаком и его компанией ты помыкаешь. Ищешь способ отнять силу королевы и делаешь это втайне от отца. Себе присвоить хочешь? Попахивает переворотом.

- Не пори чепухи, - бросил Вв.

- Говорю, как выглядит со стороны. Мне-то пофиг, на кой тебе уперлась ее сила. Если сможешь вынуть из Светки темный источник, не навредив ей, забирай хоть сейчас, - сказал я и сразу продолжил: - Но ты не можешь. Система все еще не готова, и тебе нужно время. Мне оно нужно тоже.

- И откуда такая информированность? – полюбопытствовал братец.

- Сложил два плюс два, - ответил я. - Ты ведь именно поэтому позволил мне ввязаться в это дело. Все так славно совпало. Светка под твоим присмотром. Ты получил отсрочку и удобную отговорку о причинах затягивания дела инь. Я мешаю, или жаль непутевого младшего брата… Вариантов много. Кстати, истязать меня неделями в каком-то подвале не перебор? Видео на память оставил?

- Я не приказывал захватывать королеву или Яна так рано, и тем более пытать тебя, - сказал Вв. – А я не терплю самоуправства. Можешь быть уверен, виновники понесли суровое наказание. Да и какой смысл тебя калечить? Ты был полезен. Я тебя вытащил.

- Слово «извини» тебе знакомо? - поинтересовался я.

Вв скупо улыбнулся:

- А тебе «спасибо»? – И напомнил: - Ты все еще не озвучил свое предложение. Что ты мне можешь дать сейчас?

- Безумие, - ответил словами Саши я.

- Безумие мне по душе, - скривил губы в ухмылке братец.

Я перешел к делу:

- Я привяжу тебя к себе, а ты постараешься не разорвать меня на части сразу. Мое тело станет тебе сосудом.

- Сосудом моей силе имеешь ты в виду, - поправил меня брат и хмыкнул: – Да ты сдохнешь.

- Не сдохну, если выпендриваться не будешь. К тому же это временная мера. Сам подумай. Я смогу защитить Свету и выкроить время. Твои бездари успеют завершить подготовку ритуала. Я приведу тебе не только инь, но и короля. Ты не теряешь ничего, зато получишь энергию обоих источников. А в случае провала свалишь всю вину на меня, - убеждал я.

Вв в раздумье потер подбородок и проговорил:

- А что, идея не так уж плоха. Если продержимся достаточно времени, проскочим. Обряд почти готов. Только тебе не избежать последствий. Останешься калекой, в лучшем случае.

Я протянул Вв руку для пожатия:

- Пускай. Помирать, так с музыкой.

- Устроим рок концерт, меньшой, - хищно улыбнулся братец, протягивая ладонь в ответ.

Его ладонь прошла сквозь мою, он все еще был недосягаем для меня. В дверь отчаянно застучали, по барьеру прошла трескучая волна. Раздался возглас Саши:

- Маркус, открой!

- Марк, не надо! – вторил ей голос Светы.

Прибежали «спасать» меня. И чего спокойно не сидится?

- У нас гости, - заметил Вв.

Я нахмурился и спросил его:

- Готов?

- Мне-то что. Приступай, - ответил он.

Я шагнул в круг, развел руки в стороны и, запрокинув голову, начал читать вторую часть формулы. Саша почувствовала и неистово забилась о барьер. Внезапно я ощутил, как каждую клеточку моего тела точно пронзило иглой. Сущность Вв просачивалась в меня бесцеремонно, болезненно. Я с трудом произнес последнее слово, по нервам пробежал ток. В тот же момент барьер разлетелся на части, в гараж влетела Света. Только она опоздала. В глазах потемнело, точно выключили свет, а затем под веками заколыхалось зеленое пламя. Странное чувство переполненности и неуместности существования в собственном теле.

Распахнул глаза, когда понял, что задыхаюсь. Огненная пелена спала, и я увидел разгневанное лицо Саши и ее руки, сжимавшие мое горло все сильнее под аккомпанемент мантры изгнания. Я попытался высвободиться, за что получил дополнительный удар энергией. Вв внутри меня закопошился, я услышал его голос в своей голове, но обращался он к Саше:

- Ну, нет, детка. Эта крепость моя.

Я почувствовал неимоверную внутреннюю силу и оттолкнул ее от себя. Сашиэль отлетела в сторону, врезалась спиной в ворота гаража, оставив в них вмятину, и упала на пол. Света взвизгнула. Ян сгреб Свету и вжал в угол, опасаясь, что драка затронет их. Удивительным образом я видел все вокруг едва ли не на триста шестьдесят градусов. Саша поднялась, ее охватило слепящее сияние.

- Дай порулить, - попросил Вв.

- Перебьешься, - ответил ему я.

- Дай, говорю. Ты еще не готов. Эта крошка тебя в пыль сотрет, - настоял Вв.

Я отступил вглубь сознания, отдавая владение телом в руки Вв. Он размял плечи, по-бойцовски попрыгал, встряхиваясь. Вв рассмеялся, моим голосом, разумеется:

- Теперь я понимаю Кена. Столько эмоций, чувств…

Саша бросилась на меня, но Вв не отступил. Он легко перехватил удар и обратил силу Саши против нее самой. Бетонный пол пошел трещиной. Саша отскочила и приготовилась к новой атаке. У меня сложилось впечатление, что я внутри кабинки какого-то диковинного аттракциона. Вроде понимаю, что происходит, но отстраненно, и сделать ничего не могу.

- Тише, Сашиэль, - проговорил Вв, понизив тональность моего голоса на несколько октав. – Не нужно горячиться. Менять что-либо поздно.

Саша так не думала и просчитывала удар.

- Саша, стой, - вмешался Ян. – Это приказ короля.

Она оскорбленно дернулась, но затем смиренно выпрямилась и замерла на месте, буровя нас глазами. Света подошла ближе.

- Что с Марком? – спросила моя подруга.

- Он мертвец, - сказала Саша.

- Да жив я! – крикнул я, но меня никто не услышал.

- Он в порядке. Просто отдыхает, - заверил Свету Вв и добавил для меня: – Да, отдохни, меньшой.

Зрение отключилось, словно опустили рубильник. Я очутился в полной темноте, бился об невидимые стены. Все без толка. Вв одурачил меня. А я сам отдал ему свое тело.

 

ГЛАВА 7. Я не я.

 

Я резко сел и открыл глаза. Огляделся. Диван в гостиной Кена, никого. Фух, по крайней мере, я дома. Радостно ощупал тело. Безрадостно констатировал, что одет в деловой костюм. К вящему неудовольствию выяснилось, что отныне я – брюнет. Словно сошедший с обложки бизнес журнала парень с идеальной стрижкой в идеальном костюме и хмурым выражением на идеальном лице таращился на меня из ближайшего зеркала. Вв не терпит изъянов ни в чем.

Я фыркнул, взлохматил волосы, избавился от удавки на шее и расстегнул пуговицы на рубашке. Пиджак полетел на диван к галстуку. Где же тут кухня? Только сейчас понял, что понятия не имею о ее местоположении. Все предыдущие дни еда появлялась в моей берлоге стараниями Светы.

Долго искать не пришлось. Как собаку, аромат борща вывел меня к кухне. Светка подозрительно прищурилась, окинула мою персону оценивающим взглядом. Она оставила нарезку овощей для салата, взяла стоящую рядом кружку с чаем и протянула мне:

- Пей.

Я послушно сделал несколько глотков и отставил кружку, поморщившись. Сладкий чай, ложки три сахара, не меньше. Больше на сироп похоже. Мой вердикт:

- Фу.

Света вздохнула с облегчением и обняла меня:

- Ты вернулся.

- Ага.

Запоздало сообразил, что прошел проверку. Вв кладет в напитки непомерное количество сахара из-за притупленности вкусовых ощущений у духов. Наслаждаться пищей – бонус для смертных.

Света отступила. Я извинительно улыбнулся, сконфуженно потер предплечье и коротко спросил:

- Долго?

Она понимала без лишних слов и просто кивнула. Я поджал губы. Огромных усилий мне стоило выбраться из западни собственного разума, Вв отступил, и я даже не слышал его, но...

- Сколько? – Я должен знать.

- Четыре дня, - ответила подруга.

- А что с Сашиэль?

- Нормально. Она понимает, это был не ты, - сказала Света.

Но это был я. Стал дышать глубже, чтобы успокоиться, но отчего-то это не помогало, злоба накатывала волной. Я стиснул кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладонь. Засочилась кровь, перед глазами заплясало зеленое зарево – я не умею сдерживать силу Вв. Если буду продолжать психовать, станет только хуже. Спокоен, я спокоен.

- Марк! - вскрикнула Света, заметив алые бусины крови, капающие на пол. – У тебя кровь! Марк, прекрати сейчас же!

Я вздрогнул и разжал пальцы, вытер ладони о рубашку. Отпустило.

- Успокоительное есть? – спросил я.

- Да. Да, есть. Сейчас, - ответила Света.

Она заглянула в шкафчик и вытащила аптечку. В ней же обнаружились бинты для ладоней. Проглотил несколько таблеток разом и сел на стул. Она села напротив. По уже сложившейся традиции все важные разговоры между нами проходили на кухне, и я не спешил уходить. Так мы и сидели минут пять, пока Света не решила заговорить:

- Я не понимаю, Марк. Почему ты мне не сказал?

- Зачем? Чтобы еще раз послушать, какой я псих?

- Ты же знаешь, я бы не стала осуждать.

- Да-а-а? – протянул я. – А все осуждают. То есть, ты бы сказала: «Валяй, Марк, связывайся с сильнейшим из Темных. И плевать, что это сверхопасно». Опасно для всех. Ведь я не сразу научусь управлять его силой, если вообще научусь. Так что мне ясно желание Саши придушить меня, - признал я.

- Она пыталась изгнать Вв. Она не понимает, - сказала Света.

- О, поверь, она как раз понимает. И я бы назвал затейника, вроде меня, конченым кретином. У меня есть процентов пять на благополучный исход. Просто даже такой расклад лучше, чем плыть по течению как кусок дерьма, тупо повинуясь прихоти Высших.

- Ты всегда найдешь наперекор чему идти, - отозвалась Света. – Вв это верно подметил. И знаешь, он считает, твои шансы куда выше.

- Вы говорили? – полюбопытствовал я.

- Немного. Ты, вернее он, приходил и уходил, задерживался ненадолго. Мог бросить пару фраз. Как-то посмеялся, что Темные все-таки выиграют пари. Что это за пари, о котором вы все говорите? – спросила Света.

Обычно данный вопрос вызывает у меня раздражение, сейчас же стал поразительно безразличен. Значимость его померкла в сравнении с насущными заботами. Вряд ли сия тема вообще когда-то стоила того, чтобы беситься годами и скрипеть зубами при напоминании.

Я оперся локтями о стол и проговорил:

- А-а-а, ты ведь до сих пор не в курсе. Щас расскажу. Предыстория. Может тебе покажется странным, но мой папенька – Чернобог – крепко дружит с Белбогом – владыкой светлых сил. Испокон веков они спорят о собственной значимости. Белбог кичится тем, что в Светлых заключена истинная сила Творца, ведь им дана власть созидать. Темные же могут только разрушать. Мол, никогда из лап Темных не выйдет ничего путнего. Папенька, конечно, не согласен. И вот пару сотен лет назад Вв надоумил их заключить пари. Суть проста: если темная сторона сможет сотворить светлую душу, Белбог признает равенство, нет – Темные согласятся со второй ролью.

- Сотворить светлую душу? – переспросила Света.

- Ну, не то чтобы сотворить… Душа – сосуд, что дается всему живому при рождении и на протяжении жизненного пути полнится мыслями и чувствами. Души копят в себе энергию, чтобы после смерти отдать ее миру. Палитра людских эмоций и мыслей безгранична, оттого наши души столь бесценны. Отдел Моры, в сущности, занимается тем, что высвобождает энергию душ и помогает им уйти.

Света глядела на меня широко раскрытыми глазами и боголепно выдохнула:

- Куда уйти?

- Откуда я знаю. В иной мир, наверное. Так. Из-за тебя я сбился с темы, - укорил я Свету.

- Нет, нет, продолжай. Ты говорил о пари, - напомнила она.

- Верно. Итак, Белбог уступил отцу право сотворения живого, чтобы он смог создать идеального человека – меня. Я, - я указал на себя пальцами, - предмет пари и инструмент в одном лице. Когда моя душевная копилка преисполнится благими мыслями и делами, моя душа засияет. Тогда-то Темные и выиграют спор. Вот только пока у меня не слишком хорошо выходило. Я вообще сомневаюсь, что у меня есть душа.

- Ты считаешь, у тебя нет души? Брось, Марк. Все что ты делаешь, это отчаянно пытаешься казаться хуже, чем ты есть. Потому что знаешь, у тебя есть душа. Я думаю, ты просто боишься того, что случится после, - сказала Света с присущей ей честностью.

Ее справедливое замечание огорошило меня. Откровенно говоря, я до жути боюсь этого самого «случится после». Что если меня распылят внезапно, так же как создали, когда я стану неинтересен? Несмотря на все ворчание о нелепости моего появления в этом мире, я не готов его покидать.

С профессиональной сноровкой Света вскрыла застарелую, вечно нарывающую рану в моей душе. Озвучила самые тайные страхи, дала им свободу. И странное дело, мне стало легче.

- А знаешь, ты права, - признал я спокойно. – В любом случае, сейчас я вроде как геройствую. Жертвую собой ради блага другого, Высшим это нравится.

- Нравится им или нет, какая разница? Они совсем тебя не знают, Марк, - поддержала меня подруга.

Я улыбнулся и хмыкнул:

- Конечно, мы всего-то знакомы лет четыреста.

- Значит, я за несколько месяцев смогла увидеть в тебе больше, чем они за пол тысячелетия, - не растерялась Светка.

- Хорошо бы. Вот освободим вас с Яном, может, во мне, наконец, разглядят пресловутый свет, засчитают победу и отстанут, - сказал я.

- Кстати, об освободим. Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила Света твердо. – Вв как бы случайно обмолвился о некоей сделке между вами.

Я недовольно засопел:

- Вот скотина. Чего рассказал?

- Ничего существенного. Сказал королевская чета хорошая плата. За что плата?

- За наши жизни. Вв знает способ вытащить из вас источники. Безопасный, разумеется. Систему уже строят. Но на это уйдет время, а мне нужны силы, чтобы защищать тебя сейчас. Поэтому в итоге я одержим.

Не слишком четкое разъяснение, но другого я придумать не сумел. Сам слабо представляю, как все будет проходить. Не дав Свете дойти до той же мысли, я поспешил проговорить:

- Чтобы все получилось, ты должна мне помочь. Мне нужно ужиться с Вв, научиться его контролировать. Тогда я смогу выпускать его, не боясь очнуться через неделю в кустах.

- Тебе бы научиться его НЕ выпускать. Пока, мне кажется, он хозяйничает в твоем теле. Сейчас ты – это ты, но долго ли ты сможешь его сдерживать? – с сомнением протянула подруга.

Словно в подтверждение ее слов, я услышал тихий смех в своей голове: «А девчонка-то права». И постарался сразу загнать Вв глубже. По моему сосредоточенному лицу и залегшей на переносице морщинке, Света поняла, что не время для сарказма:

- Чем я могу помочь?

- Будешь страховать. Если начну терять контроль в процессе тренировки, да и вообще когда-либо, ты на правах инь прикажешь Вв отступить, - ответил я.

- А если у меня не получится?

- Будет худо. Но у тебя получится, - сказал я.

- А если Вв взбунтуется?! – воскликнула Светка.

- Я только что ответил. Ну что, попробуем? Ты ведь со мной?

Я протянул ей руку. Светка колебалась, но кивнула и дала мне свою. Я чуть сжал ее ладонь и отпустил. Поднялся и произнес:

- Тогда начнем сегодня же.

 

***

- Ты не знаешь пути, - продолжал доканывать меня Вв.

- А ты направляй, - огрызнулся я. – Где тут твои сообщники окопались?

- Направо, - указал Вв и начал по новой: - Мои, как ты изволил выразиться, сообщники вмиг поймут, кто стоит перед ними и разберут тебя на пазл. Мы ведь не хотим этого, верно?

Я остановился и прикинул в уме расклад сил. В принципе, я бы мог дать Вв свободу и просто подглядывать. Нашими общими со Светой стараниями я наловчился этому трюку. С момента одержимости прошла неделя. Неделя спокойствия – немыслимо огромный срок в наших условиях. Вв более или менее был подконтролен мне, но в присутствии Светки. Едва ли его покорность исключительно моя заслуга. Однако, братец прав, мне не удастся узнать ничего дельного, если не выпущу его. Заодно проверю, даром ли прошли мои старания.

- Ладно, - согласился я. – Только давай без выкрутасов.

- О чем ты? Я буду паинькой. Хочешь подглядывать, воля твоя, - поспешно отозвался Вв.

Я уступил «руль» Вв. Он, как и всегда прежде, с жадностью вдохнул морозный воздух, размял мышцы и бодро зашагал по тротуару. Только в этот раз я все слышал и видел, чувствовал движения, приобретшие хищную грацию.

Мы подошли к заброшенному дому культуры – обветшалому строению с наглухо заколоченными окнами и предупредительной табличкой на облезлой стене. Словно призрак старины, зажатый между двух новостроек, некогда храм культуры ныне вызывал жалость. Тяжелая металлическая дверь запасного входа гостеприимно распахнулась от одного касания. Слабый импульс энергии Вв, открывший нам путь, ужалил в грудь. Я ойкнул от неожиданности, Вв ухмыльнулся. Намек ясен, я сполна ощущу на себе последствия даже крохотного выхода его силы.

Миновав заваленный рухлядью холл, Вв свернул в коридор приведший к концертному залу. Довольно большому залу, надо признать. Предусмотренные под кресла ряды широких ступеней пустовали. Внизу, вместо сцены, цементной лужей растеклась площадка испещренная бороздами странной печати. В углублениях борозд петлями лежал высоковольтный кабель. Сие сооружение напомнило мне огромную кружевную салфетку – уродливую и жуткую. Коса кабелей тянулась от печати к металлической подставке, увенчанной крупным прозрачным кристаллом. От камня исходила странная энергетика.

По залу лениво бродили хасы. Толак орал на незадачливого работника, копающегося у некоего аппарата, пустившего ростки проводов к все той же печати. Чуть поодаль на столе разместился компьютер, очевидно, через него ведется управление системой. Симбиоз древних колдовских знаний и современной техники. Неординарный подход. Интересно.

Вв громко хлопнул в ладоши. Звук понесся по стенам и потолку, усиливаясь многократно. Хасы обернулись на хлопок, увидели меня, и вмиг помещение закипело работой. Толак оставил разбирательства с подчиненными и направился к нам, он считал к Вв.

Я чувствовал грозовое настроение Вв. Братец окинул зал тяжелым взглядом и вперился в Толака. Хас подошел и коротко поклонился:

- Приветствую.

Вв без всяких приветствий и церемоний схватил его за волосы и потянул за собой, спускаясь вниз. Толак заскрипел зубами, но семенил следом, пока Вв тащил его как побитую собаку. Наконец, мы остановились. Брат взглянул на Толака и мягко, но настойчиво спросил:

- Что здесь происходит?

- Все идет по плану, милорд, - ответил тот.

Вв отпустил его и брезгливо отер ладонь о полу пальто. Он снова бросил мимолетный взгляд на конструкцию, позволив мне разглядеть детали.

- Что здесь происходит? – повторил Вв.

Никогда бы не подумал, что вопрос от меня может звучать настолько властно и пугающе, а ведь Вв даже не повысил голоса. По лицу Толака промелькнула тень испуга и неприязни. Вв продолжил:

- Раз ты молчишь, я скажу тебе. Некомпетентность, безответственность, отсутствие разума и, очевидно, инстинкта самосохранения – вот что здесь творится. Разве я недостаточно ясно выразился в предыдущий раз? Что я просил выполнить?

- Закончить настройку машины и проверить целостность электрической цепи печати для тестового запуска, - проговорил Толак.

- А что сделали вы? – как бы невзначай поинтересовался Вв.

- Цепь готова, - уклончиво ответил хас.

- А машина?

Толак оглянулся на аппаратуру так не вовремя задымившуюся из-за попытки его рабочего произвести ремонт. Он поморщился. Вв вздохнул и потер переносицу:

- Так, ясно.

Вв подошел к машине, мою руку обдало нестерпимым жаром. Я стиснул зубы, чтобы не заскулить и опозориться перед братом. Ладонь легла на затылок горе-ремонтника. Он завизжал и рассыпался пылью. Вв отряхнул ладони, дернул провод, вырывая кабель. Аппарат перестал дымиться, потухли лампы. Вв презрительно процедил:

- Бездарности.

Вернулся к Толаку. Хас был напряжен.

- Через три дня я проверю готовность. Если твои кретины не в состоянии справиться с элементарной задачей, найди человека, который сможет это сделать. Снова не оправдаешь моих ожиданий, будешь наказан, - предупредил брат.

Вв тряхнул головой, круто повернулся и направился к выходу. Толак позади заорал с удвоенной силой, понося подчиненных на все лады на древних наречиях. Мы вышли на улицу. Я был страшно горд собой. Не выпустил узд контроля, хоть Вв осторожно пытался сбросить меня несколько раз, что четко узнавалось по легкому онемению и покалываниям в конечностях.

Я готов был откатить Вв обратно вглубь разума, но внезапно он напрягся и резко оглянулся на одну из строек. Вдоль забора скользнула тень. Вв подозрительно сощурился и двинулся в сторону стройки.

- Ке-ен. Выходи, мелкий предатель, - позвал Вв.

Никто не откликнулся. Я затих, услышав имя друга. Вв покачал головой и произнес вполне дружелюбно:

- Я не сержусь, Кен. Уверен, Марк тоже. Трусость – обычное явление для человека, а ты давно не вылезаешь из людской шкуры.

Кто-то прятался за углом, я ощущал тонкие вибрации пространства.

- Я тебя чую, Кен. Твое людское тело выдает тебя.

Мы подошли совсем близко. Внезапно Кен с невиданной для него проворностью выскочил из-за угла и швырнул в нас горсть какого-то порошка. Пыль попала на кожу, обдав нестерпимым жаром. Вв зарычал, отмахиваясь от невидимых частиц, внутри начал вздыматься столб яростной энергии.

- Оставь это тело! – воскликнул Кен.

И он туда же! Меня окутало пеленой нестерпимой боли, словно некто вонзал в мою плоть нож за ножом. Пламя Вв вырвалось наружу зеленым кольцом, выжигая чертову пыль и пространство вокруг.

Вв отдышался и успокоился. Пламя исчезло. Я немощным, израненным зверьком сжался в углу сознания из последних сил пытаясь не поддаться брату.

- Идиот, - прохрипел Вв. – Ты чуть не угробил его.

Он коснулся пальцами носа, из него шла кровь. Физические последствия мощного выброса. Кен смотрел подозрительно. Вв не пытался напасть в ответ, он только сверлил моего друга взглядом.

- Я едва сдержал себя, – мой голос сочился ядом. – Соображаешь, что бы стало? Думаешь, я по своей воле торчу в теле брата?! Маркус сам привязал меня! – рыкнул Вв. – У него даже сносно получалось держать контроль. До этого момента.

Я заметил испуг в глазах Кена. Вв ухмыльнулся:

- Поговорим наедине.

Сущность Вв взбрыкнула, а я был слишком слаб. Волевой удар под дых вышиб остатки сознания, свет померк. Я снова оказался в темной ловушке своего заклятия.

 

***

Я сонно заерзал на кровати. Кожу холодило гладкое касание шелкового постельного белья. Воздух наполнял дивно переплетающийся аромат всех цветов мира, сладостей и чего неопределенного, но невероятно привлекательного. Мне был знаком этот божественный запах, он и принадлежал богине. Иштар…

Иштар?! Я вскочил как ужаленный и завертел головой по сторонам. Один в гостевой спальне Кена. Нагой. Быть того не может! Или может?

Встал, отыскал на полу белье и джинсы. Накинул рубашку, но застегнуть не смог ввиду отсутствия пуговиц, раскатившихся по полу перламутровыми бляшками. Занятая мной комната была на другой половине дома, безумно хотелось есть, а потому я решил отправиться на кухню в столь удручающем образе. Если Иш действительно была здесь, со мной, едва ли кого-то удивит мой вид.

Вошел в столовую. За столом сидели Света и Ася. Че-е-ер! Что Ася делает здесь сейчас?! Света глядела строго и осуждающе. Ася окинула меня взглядом, нахмурилась и поднялась из-за стола.

- Все ясно, - бросила она.

Лично мне ничего не было ясно. Ася стремительно зашагала по направлению к коридору, отталкивая меня на ходу. Конечно, я пошел за ней. Она схватила с вешалки свой пуховик и натянула ботинки. Я удержал ее за руку:

- Стой. Что произошло?

- Не трогай меня! – вспылила вдруг она. – Ну, ты и козел, Маркус. Больше не приходи. Никогда!

Сказав это, Ася вышла, а я остался стоять дурак дураком. Злоба на Вв, себя и идиотскую выходку Кена заставила вену на виске застучать. Я тяжело затопал в кухню. При виде меня Света тоже поднялась и решила покинуть комнату.

- А ну-ка стоять! – заорал я. – Какого хрена сейчас было?!

- Очнулся, наконец. Ничего не помнишь, да? – сердито осведомилась моя подопечная.

- А как по-твоему?!

- Меньше надо гулять! Если бы не ушел один, ничего бы не было, - сказала Светка. – Мы же тренировались, Марк!

- Не, не, не! Ты тренировки сюда не примешивай! Я спрашиваю, с каких пор Ася меня козлом считает? – возразил я.

- О, за три дня многое может произойти. Особенно когда в твоем теле сидит не знавший радостей жизни бес, – ответила Света.

- Радостей жизни? – откликнулся я приглушенным эхом.

Нет… Брат бы не посмел.

Света дернула плечом, движение вышло нервозным, но точным, она проговорила:

- В конечном счете, Вв сделал то, на что ты никогда бы не решился.

Света ждала моей реплики, но, так и не дождавшись, продолжила:

- Я была бы рада за вас с Асей, но ты сейчас вообще-то социально опасен. Да что уж говорить, ты всегда социально опасен, а в комплекте с Вв тем более. Вы вечно вытворяете, что вам вздумается. Вот вчера, например, Вв привел Иштар. Так что мне вовсе не стыдно, что я позвонила Асе и сообщила ей об этом.

- Да, это вообще не твое дело! – воскликнул я сгоряча.

Светка порывисто шагнула ко мне, угрожающе взмахнув руками.

- Она – моя подруга! А ты – разгильдяй, то и дело впутывающийся в опасные игры. Ты искалечишь ее жизнь! – воскликнула Света не менее запальчиво. – Скажи, что я ошибаюсь! Ну?!

Я со злостью пнул стул и пошел прочь, буркнув на ходу:

- Не хватало еще нотации от собственной подопечной выслушивать.

В самом же деле, я просто не мог ей ответить. Поднимаясь на второй этаж в свою комнату, наткнулся на Кена и даже не удивился. Видимо они с Вв пришли к соглашению.

- Прости, Марк. Я хотел помочь, - сказал друг.

- Хватит с меня помощников, - отмахнулся я и прошел мимо.

Время до вечера пролетело в терзаниях. Вв за три дня умудрился неприлично сблизиться с той, чьим чарам я не поддавался веками, и той, к кому не прикоснулся бы никогда.

Света права. Насчет Аси и вообще. Понимаю, правильным будет отпустить Аську. Она поплачет, может чуть больше обычного, и забудет обо мне, найдет мужчину, заведет семью. Она будет счастлива без меня. В то же время голос Вв в голове шептал: «О, брось. Объяснись с ней, она простит. Девочка давно по уши влюблена в тебя, братец. Твое сердце ей благоволит, так не упусти момент». Я пытался отогнать его, но брат не унимался: «Ты всегда обласкан чужой любовью, но давно ли знал ее сам? Позволь себе вкусить ее сладость. Позволь мне прикоснуться к этому чувству».

Уже говорил, я – эгоист. Притом безвольный, как видно. Так что в двадцать один час букет ее любимых фрезий лежал на пассажирском сидении моего автомобиля, направляемого к дому Аси. Я непременно отпущу Асю, но не сейчас, потому что это, быть может, мой последний шанс ощутить жизнь всецело. Сейчас я как никогда понимаю род людской и смысл его вечной гонки за секундами в попытке ухватить крупицы счастья.

Дверной звонок разлился привычной трелью. Ася открыла не сразу. Она выглядела заплаканной.

- Убирайся, Маркус, - сказала она устало.

Я поставил ногу в проход и не дал ей закрыть дверь.

- Нужно поговорить, - я был решителен, вошел и захлопнул за собой дверь.

- Я не хочу с тобой разговаривать. И даже видеть, - ответила Ася.

- Просто выслушай, - попросил я. – Если после велишь мне убираться, я так и сделаю, и клянусь, больше никогда тебя не потревожу.

Она дернула бровью и молча сделала снисходительный жест рукой в сторону зала, мол «попробуй». Мы вошли в комнату, она бросила цветы на диван и села, я же остался стоять.

- Сразу уточню, я пришел не вымаливать прощение. Я никогда не был ни с тобой, ни с Иштар. И не буду извиняться за то, чего не делал, - сказал я твердо.

Ася фыркнула и указала на выход:

- До свидания.

- Я одержим братом, - продолжил я, не придав ее жесту значения. – Заключил его в себе, чтобы получить силу, так-то. Иногда Вв захватывает контроль над моим телом, я будто исчезаю на несколько дней, а очнувшись, узнаю массу новостей. Что я делал, где был, не представляю. Я не был с тобой.

- Ну, конечно. Вв виноват, - с сарказмом протянула она.

Лучше один раз показать, чем пытаться доказать голословно. Я собрался с духом и воззвал к силе брата. Все внутри скрутило. Я сжался, тяжело задышал, но нашел в себе силы выпрямиться. Как ни странно боль отступила. Моя тень вытянулась и раздалась вширь, заполняя комнату. В полумраке зеленые отблески забегали по стенам. Ася ошеломленно замерла на месте. Я выдохнул и сбросил силу, пошатнулся, но устоял. Совсем неплохо, в иной ситуации возликовал бы.

- Так ты… - пробормотала Ася, кашлянула и спросила, пытаясь казаться спокойной: - И как часто у тебя случаются провалы?

- Периодически.

- И твой брат…

- Развлекается, как может. Так что я, может, и козел, но скорее отпущения.

Ася покраснела, затем побледнела. Настал мой черед скрестить руки и сделать недовольное лицо. Мой голос стал жестче:

- А между тем, пока я маюсь в небытии, ты весело проводишь время с Вв. Ты ведь даже не удосужилась разобраться, кто стоит перед тобой.

- У меня, знаешь ли, не было возможности разобраться, - встала в оборону Ася. – Ты завалился среди ночи, не дал мне и слова сказать.

- Да, я бы никогда так не сделал! – Я рубанул ладонью воздух. – Не с тобой, во всяком случае. Тебе не показалось странным столь внезапное проявление страсти с моей стороны?

- Я растерялась, вот и все! – запротестовала Ася.

- Не похоже на растерянность, - отрезал я.

- Что ты хочешь услышать от меня, Марк?! – всплеснула руками Ася. – Да, я впустила его, потому что думала это ты. И да, я не стала выяснять причин. Ты вдруг обратил на меня внимание! Мне хотелось верить, что это правда, что ты тоже хочешь быть со мной!

- Тоже? – уточнил я, просто чтобы прервать затянувшуюся паузу.

Она вздохнула:

- Знаешь, даже лучше, что все так вышло. Сколько можно играть в друзей? Мне не пять лет, Марк. Я устала ждать, когда ты прекратишь валять дурака.

- Считаешь, я отношусь к тебе несерьезно? Хорошенько подумай и поймешь, все наоборот. В конце концов, ты единственная, кто задержался рядом со мной дольше, чем на месяц. Именно поэтому я бы никогда, слышишь, никогда не позволил себе лишнего с тобой.

- Но это просто глупо! – воскликнула подруга, порывисто поднимаясь с дивана.

Вот он, мой шанс повернуть ситуацию в свою сторону. Одно верное слово и я получу Асю без остатка. Получу возможность прикоснуться к той самой любви, о которой талдычат с каждого угла. Но я не хочу питать иллюзиями ни ее, ни себя.

- Нет, не глупо, - сказал я в итоге. - Все они правы – отец, сестра, друзья – я безалаберный, ну абсолютно. Авантюрист и разгильдяй. Мне не приходилось задумываться о будущем, просто было ни к чему. Моя жизнь – сумасшествие, и мне это нравится. Буду ли я заботливым возлюбленным? Очень сомневаюсь, я и друг-то никудышный. Стану хорошим мужем, отцом? Определенно нет.

Она поднялась и шагнула ко мне. Ее пальцы коснулись моих, сплетая их вместе.

- Неважно, - негромко сказала Ася.

- Ты говоришь так сейчас. Но потом захочешь всего этого непременно. Захочешь спокойной, уютной человеческой жизни. А я что? Я не умею жить по-человечески. Я не такой, как вы. И что скрывать, я боюсь такой жизни.

- В простой жизни есть много плюсов, Марк. Я не прошу тебя бросить все и вмиг стать… - Ася прервалась, качнула головой и вздохнула. – Оставайся собой, Марк. Я понимаю, у нас нет будущего.

- Вот именно, - подтвердил я.

Она хотела отойти, но я сильнее сжал ее руку и притянул Асю к себе.

- Как насчет настоящего? - сказал я.

Она замерла только на мгновение, а затем обвила руками мою шею, потянувшись ко мне всем существом.

 

ГЛАВА 8. По душам.

 

- Вскрываем, - решился Ян.

- Простите, малыши, вам не повезло, - самодовольно изрек Кен.

Он открыл карты и бросил на ковер – каре. Неплохо, но могло бы быть и лучше. Я криво улыбнулся и кинул свои четыре туза поверх его валетов, проговорив:

- Или тебе не повезло, Кен.

Я сгреб в кучу все фишки, с видом полным удовлетворения закинул руки за голову и потянулся. Ян смирился с проигрышем, оперся ладонями о ковер и вытянул ноги. Кен подозрительно сощурился и ткнул в меня пальцем.

- Ты сжульничал, - обвинил меня он.

Я коварно улыбнулся и уточнил:

- И где, по-твоему, я прятал карты? На мне одни треники, даже футболки нет.

- Между прочим, мог бы и надеть что-нибудь, - заметила Света, бросая мимолетный взгляд на мой торс.

Ян неосознанно потер живот и ревниво насупился, что не укрылось от нас. Не стал упускать шанса подтрунить над ним.

- Зачем? В доме тепло, - ответил я и нарочно спросил у Яна: - Или я кого-то смущаю?

- Кому ты нужен, - ответил он.

- Мне нужен, - сказала Ася, подходя сзади и кладя руки мне на плечи.

- Что и больше никому? Свет? – позвал я шутливо.

Она читала книгу и просто отмахнулась:

- Нужен, нужен.

Ян сердито оглянулся на нее. Она почувствовала это, захлопнула книгу и посмотрела на него:

- Не в том смысле, Ян. Он – мой хранитель.

- Защитник, благодетель, даже больше – герой, - подключился к забаве Кен.

Ян начал осознавать, что мы издеваемся, завалился на ковер в полный рост и фыркнул:

- Да, ну вас.

Мы рассмеялись. Хорошо сидеть вот так с друзьями в гостиной, играть в карты, смеяться. Будто ничего не происходит. Кен тоже поддался настроению, потому что вдруг проговорил:

- Создатель видит, я счастлив вернуться в свой дом. Не ожидал, что он будет полон гостей, но так даже лучше.

- Кен, ты живешь в этом теле всего пять лет, а в доме и того меньше. Считай секунду, - рассмеялся я.

- Славную секунду. Никогда еще не чувствовал себя настолько, - он замялся, пытаясь подобрать слово, - живым. Если бы еще не эта передряга, в которую ты втянул меня, Марк.

- Зато не скучно. Кстати, куда ты пропал тогда, Кен? – спросил я.

Мы так и не поговорили об исчезновении Кена и его так называемом «предательстве». Кен пожал плечами:

- Задумался над твоими словами, решил кое-что проверить. И завертелось.

- Ага, завертелось. Мог бы позвонить, что ли. Я себе мозг сломал, угадывая, куда ты подевался.

- Я увлекся, вот и все. А телефон отключил, чтобы клиенты не отвлекали. Пару дней слонялся с места на место, вынюхивая, пока не вышел на одного из подчиненных Толака. А дальше все пошло наперекосяк. Я следил за ним и попался, как последний дурак, по неосторожности. Сбежать-то я потом сбежал, но вернуться не мог. Только и вышло, что передать заметки твоей подружке. Был уверен, Вв донесли о моей чрезмерной пытливости. Долго прятался, пока меня не разыскал Пруфлас, - поведал Кен.

- И ты ему все рассказал, – с опаской уточнил я.

- Обижаешь. Прикинулся дурачком, сказал только, что Вв ведет двойную игру. Мол, не знаю какую, но что-то тут нечисто. Правда, пришлось рассказать про королеву, иначе он бы не поверил. Прости, Светик. Потом бегал уже еще и от Пруфласа, пока не прослышал о твоем состоянии, - ответил друг.

- И осмелился вмешаться, - подытожил я.

- Откуда ж мне знать было, что ты сам учудил такое, - оправдался Кен. – Нет, стоило догадаться, но в подобную дурость тяжело верится.

- На дурости он горазд, - подала голос Саша.

Она все-таки признала действенность моего плана и дала согласие на их с Яном участие. Какой у нее был выбор? Но наше взаимодействие ограничивалось защитой ребят и реализацией идеи Вв в жизнь. Саша по-прежнему осуждала мою связь с братом и охотно выказывала свое недовольство.

- Все же стоит признать, дурость его весьма хитроумна, - поддержал меня Кен.

- И разрушительна. Взгляни на него, Кен, - сказала Саша и сама обратила взор на меня. – Он болен. Думал ли он о том, что станет делать, когда добьется своего? Нет. Его планы на будущее едва ли шагнули дальше ритуала, потому что он знает, сестра идет за ним.

Света ахнула. Ася побледнела, ее лицо стало беспокойным. И вот уже все глядят на меня перепуганными глазами. Я нахмурился:

- Мне приятно твое беспокойство о моей судьбе, Саша, но сейчас не лучшее время для подобных разговоров.

Не желаю обсуждать подобное при Асе, вообще обсуждать не желаю. Но Саша не останавливалась:

- А когда будет лучшее? Я говорила с Вв в твое, кхм, отсутствие. Он просил помощи. Для тебя, Марк.

- Я здоров, - надавил я.

- Нет, - покачала головой Саша.

И точно в подтверждение ее слов меня одолел приступ кашля. Будто легкие раздирают в клочья. Рука неосознанно дернулась к губам, пальцы остались сухими. Нет, еще не так плохо. Откашлявшись, я поднялся и проговорил:

- Кен, отвези Асю домой, будь добр. На сим считаю вечер оконченным.

- Кто тебя лезть просил? – укорил Ян хранительницу. – Теперь снова будет скука.

Саша не придала замечанию значения и только продолжала пытливо сверлить меня глазами. Я тоже не сдавал позиций. Так и замерли как два недовольных истукана. Каждый сразу почувствовал себя лишним, легкий настрой сдуло как ветром. Ян поднялся и протянул ладонь Свете:

- Пойдем отсюда.

Кен тоже качнул головой и поплелся из гостиной, призывно махнув Асе:

- Я отвезу тебя.

Когда все вышли, Саша заговорила:

- Ты злишься, потому что я права.

- Другим этого знать не обязательно. И не нужно постоянно напоминать мне. Я пытаюсь жизнью наслаждаться.

- Теми остатками, что еще есть?

- Да.

- Они обязаны знать, чем ты заплатишь, - сказала Саша.

- И кому станет легче? Прекращай, Саша. Ты их пугаешь. Чего доброго начнут винить себя.

- Здесь нет их вины, - не поняла моих слов Саша.

- Ты плохо знаешь людей. Никогда больше не говори об этом при Свете или Асе, - сказал я и вышел.

 

***

Всем время от времени необходимо уединение. О, как же оно нужно сейчас мне. Устал. От гонки за минутами, от споров с Сашей и больше всего от горьких взглядов в мою сторону. После ее слов в гостиной стало в разы хуже. Даже Ян, в ком сочувствия и мягкости, что в кирпиче, невольно пригибался и отводил взгляд при виде меня. Что уж говорить о девчонках. Потуги убедить их в моем здравии не увенчались успехом. Сине-зеленые круги под глазами, и временами трясущиеся руки перевешивали любые аргументы. Бесит.

Ощущение, что они стыдятся собственной бодрости и пышущего здоровья, в то время как я, по их мнению, обречен. Они не понимают, что мне не нужна их жалость. Лучше уж безразличие, смех, колкости... Стоит войти в комнату, наступает тишина: когда входит без пяти минут покойник, следует уважительно замолчать и избавиться от любого намека на веселье. Все, ты еще вполне себе жив и бодр, но уже призрак, лишний на празднике жизни. Когда подобное происходит достаточно долго, ты поддаешься и принимаешь страшный вердикт окружения, я видел это много раз и не намерен им потакать. Буду с остервенением рвать навязанный ярлык, пока он не станет правдой, повиснув биркой на ноге.

Я страшно скучаю по ночным посиделкам на крыше своей высотки. Свежий ветер, иллюзорная близость звезд, кажется, протяни руку, и облака мягко поплывут меж пальцев. Завораживающие пейзажи ночи: стайками светлячков выныривающие из мрака дворов фонари, золотые полосы дорог, плывущий над черными силуэтами домов обтесанный круг луны.

Пробовал вернуться, просто отдохнуть душой в привычном месте. Но душа лишь гудела надсадно, и тоска непрошено лезла в сердце от понимания, что в каком-то метре под ногами бывший дом мерзнет и обиженно глядит в никуда пустыми глазницами окон. Я не задержался на крыше и в квартиру заходить не стал.

Одиночества вокруг навалом, а место, укрытое покоем уединения, еще нужно постараться найти. Ехал наугад, отдавшись инстинктам или интуиции, называйте как угодно, пока не оказался у ворот Речного парка. Даже забавно, что меня принесло именно сюда. Я вышел из автомобиля и направился вглубь. Парк ничуть не изменился, разве сменил гардероб на зимний. Второй мост, как и его окрестности, неизменно пустовал. Вот место, где Толак жал Светку к периллам, тут срывается с языка мое предложение о сделке. Будь возможность повернуть время вспять, стал бы я что-то менять? Пожалуй, стал. Нужно было ударить под углом, а не вверх, тогда нож наверняка вонзился бы в глотку Толаку. Мстительно и кровожадно? Точно так. Толак не скоро бы оклемался, а значит, некому бы было отдать самовольный приказ о захвате Светки, и я не оказался бы в плену. Хм, заманчиво размышлять об альтернативе, когда уже наделал дел.

Я втянул ноздрями морозный воздух и откинулся спиной на перила Второго моста, развеивая мысли, запрокидывая голову. Шумно выдохнул. Пар изо рта курчавыми клубами устремился вверх. Безмятежность…

Вв внутри прислушивался, пытаясь ухватить мои эмоции. В нем чувствовалось удивление и непонимание. Я долго стоял неподвижно и наслаждался. Наконец, Вв не выдержал:

- Мне всегда казалось поразительным людское умение находить притягательность в бездействии.

- Ты тоже бездействуешь, - откликнулся я.

- Ожидание не есть бездействие. Я выжидаю, чтобы сделать следующий шаг, анализирую, планирую. Высшие не знают ленности. Это прерогатива человека, как и слабость к примитивным, сиюминутным наслаждениям.

- Так уж заведено, что все самое приятное в этом мире быстротечно. Или от того оно и приятно, что длится мгновения и просто устроено.

- Коль все так, почему вы – люди – любите все усложнять? Придумываете замысловатые критерии собственного счастья, когда оно чуть ли не под ногами валяется. Радость, не имеющая достаточного основания, считается у вас глупостью. Или я ошибаюсь?

- Нет, ты прав, - согласился я и, подумав, добавил: - Ты не слишком-то любишь людей, верно?

Поймал себя на мысли, что мы с братом никогда не говорили на отстраненные темы. «Сделай то, Марк. Пойди туда, Марк. Вот тебе какая-нибудь штуковина» - вот и все. Если Вв и говорил, то только то, что считал нужным для качественного выполнения мной работы или из соображений собственной выгоды. Он бы мог проигнорировать мой вопрос и сейчас, но не стал:

- Вы бестолковы и заносчивы. Научились конструировать сложнейшие машины, а элементарных вещей так и не уяснили. Однако смотреть на вас забавно. Я не питаю к роду человеческому никаких особенных чувств, выходящих за рамки моего долга, Маркус. Я – смотритель, мое дело – усмирять, карать, изредка направлять.

- Ага. Направлять на кривую дорожку искушений, - вставил я. – Ты, как ни как, глава ведомства соблазнов, в свободное от надзора за остальными управлениями время. Что там еще у вас? Раздор, смерть, упадок. Человечество катится по наклонной при вашем прямом участии.

- Как это по-людски обвинять других в собственных прегрешениях. Я неприятно удивлен. Считал, слепота твоего рода не коснулась тебя, братец.

Я ответил мгновенно:

- Не коснулась. Готов повторять на каждом углу, Темные не источник зла, а сила его контролирующая. Вы удерживаете тьму в нужном русле. – Брат одобрительно заворочался, но я тут же продолжил: - А заодно подталкиваете людей к ней. Разжигаете войны, чтобы гасить их, когда ситуация выходит за рамки предусмотренного. Развращаете души, разрушаете.

- Разрушаем, чтобы старое уступило место новому. Сподвигаем на войны, сеем болезни – дабы сдержать рост популяции. Развращение душ, м-м-м, мое любимое. Вы называете это проверкой духа, веры, если таковая имеется. Вам кажется, злой дух заставляет вас, тянет в грязь жуткими лапами. Рассказать, как это вижу я?

Мне было любопытно узнать видение Вв. Брат продолжил:

- Соблазны как коробка с конфетами. Сладкое вредит зубам, фигуре, диабет и прочее, все знают, но их великолепный вкус… чистое наслаждение. И ты начинаешь убеждать себя, что возьмешь только одну штучку. Что плохого станется от одной крошечной конфетки? Далее есть два варианта: ты обратишься к силе воли и откажешься, или возьмешь конфету, а за ней еще и еще. Поверь, лишь единицы смогли ограничиться одной.

- А чрезмерность в чем бы то ни было – прямая дорожка на тот свет, - кивнул я.

- Так и есть. Мои подопечные – те, кто создает и предлагает «конфеты», но только человек решает взять ее или отказаться. Ведомство раздоров создает причины для конфликта, но выбор сгладить его диалогом или взять в руки топоры и вилы остается за вами.

- Не все споры можно решить диалогом.

- Ой ли? Было бы желание.

- Что-то ты не рвешься вести диалог с Пруфласом, - колко заметил я.

- Сказал же, было бы желание. Увы, некоторые Высшие разумны не более вашего.

- Всегда есть выбор, - с пафосом изрек я. – Звучит оптимистично. Жаль, у носителей инь и ян все не столь безоблачно. Им выбора не оставили.

- Из каждого правила есть исключения. Ты кричал как-то, что Высшие боятся людей. Так и есть. Если так можно выразиться, я боюсь. Только не вас, а того, что может учинить человек, обладая всей силой Высших. Представь, Маркус.

В самом деле, я не ручаюсь, что бы началось, попади источники не в те руки. Подозреваю, то бы еще было зрелище.

- Рожденные для блага, вы испокон веков отрекаетесь от него, - сказал Вв едва ли не с обидой. – Куда девается так почитаемая вами логика, когда ищите истину? Одно только выражение «хочешь мира, готовься к войне» чего стоит.

- На хорошо вооруженного противника отпадает желание нападать, - объяснил я. – Можно и самому огрести.

Толи брат от долгого соседства со мной перенял часть эмоциональности, толи накипело, но его обычная бесстрастная маска надтреснула. Вв рыкнул:

- Истинно желающему мира оружие ни к чему. Под пудрой лжи не различаете ни света, ни тьмы! Гордо культивируете в себе равнодушие и жестокость, называя себя независимыми и сильными. Деньги и власть – главные кумиры. Эгоизм – король. Все живое жалко и ничтожно в сравнении с человеком, так вы думаете. Темным не приходится прилагать много усилий, вы сами разрушаете свой дом. Из прихоти.

Что-то он разошелся. Тоже мне поборник добра и справедливости. Знал бы он еще что такое жизнь во плоти, тогда ладно. Как объяснить духу, что деньги – универсальное средство утолить любые потребности, насущные в первую очередь, а при должном уровне самообмана даже дать иллюзию счастья. Но в целом, я был с ним согласен, а потому протянул с легкой улыбкой:

- Ты не склонен нас оправдывать. Не то что Мора.

При упоминании о Море Вв замолчал. Я оттолкнулся от перилл и неторопливо побрел по дорожке. Вв медленно остывал, в нем ощущалось даже некое подобие стыда за позорный срыв. Я подождал, прежде чем предложить:

- Раз уж у нас сегодня вечер откровений, может, посвятишь меня в свою задумку.

- Ты, очевидно, меня не слушал, - неохотно ответил Вв.

- Хорош увиливать. Что ты намерен делать с источниками, когда получишь их?

- Скажу, что присвою, отдашь?

- Отдам.

Вв задумался.

- Объясни мне, меньшой, - сказал он, после недолгого молчания, - чего ты в свою «инь» вцепился, не оторвешь. Не сват, не брат, а так – встречный-поперечный. Я бы понял, питай ты к ней нежные чувства, но нет. Говоришь, готов отдать в мои черные руки судьбу мира. Ради чего? Жизни одной девчонки? Из упрямства? На зло отцу?

- Всего помаленьку. К тому же, прибывай судьба мира в твоих руках, я испытал бы облегчение, - ответил я.

Мне показалось, Вв скривился в усмешке, чувствует, я не солгал, находит это глупым. И зачем только спрашивал? Он ведь знает меня едва ли не лучше, чем я сам. От скуки или любопытства брат постоянно копошится в моих воспоминания, мыслях, эмоциях. Порой в сознании выскакивают обрывки давно забытых мыслей, переменчивых желаний, вытянутых братом. Так странно не узнавать себя прежнего. Будто в гости забредает приятель, которого не видел сотню лет, вроде знакомый, но уже чужой.

- Что сделаю с источниками? – повторил вопрос Вв по словам. - Спрячу. Нам от них проку ноль, лишь бы вам не достались.

Сказав это, Вв нырнул вглубь, посчитав, что на сегодня беседа затянулась. И на том спасибо. Выходит, ни себе, ни людям. В данном случае в хорошем смысле. Как бы парадоксально ни звучало, затея Вв здорово смахивает на доброе дело. Мир в конец слетел с катушек, мне под стать.

 

ГЛАВА 9. Непослушные детки.

 

Я скрестил руки на груди:

- Нет.

- Ну, пожалуйста, - умоляюще протянула Света.

- Нет, - повторил я с особым ударением.

- На концерте будет море людей, они не осмелятся напасть. Единственное выступление. Пожалуйста, пожалуйста, Марк, - клянчила Света.

- На кой ты вообще его спрашиваешь? – сказал Ян. – Ты нам не папочка. Мы в состоянии постоять за себя.

- Вот теперь точно нет, - сказал я.

- Сели на место, оба, - приказала им Саша.

Ее тон спокойный, но эффект впечатляющий. Ян и Света досадливо уселись на диван.

- Торчим тут как в клетке, - буркнул Ян.

- Кому не нравится такая клетка, - я обвел руками роскошную гостиную Кена, - будет сидеть в обычной.

- Марк, – приостановила меня Саша и обратилась к нашим подопечным: – Мы печемся о вашей же безопасности, и концерт – недостаточный повод, чтобы рисковать ею. Сейчас вы под защитой дома, любые исходящие от вас импульсы глушатся. Выйдите за ограду, и через полчаса Пруфлас будет стоять у двери.

- Как дети малые, ей богу, - покачал головой я.

- И сколько нам здесь куковать? Всю жизнь?! – вскипел Ян.

- Столько сколько понадобится, - сказал я.

- Уже недолго, - крикнул Кен из прихожей.

Он скинул ботинки и показался в дверном проеме.

- Ты вовремя, - поприветствовал его я. – Есть новости?

Кен стянул перчатки и махнул нам с Сашей, призывая следовать за ним.

- Будь здесь, - строго велел я Светке. – Ян может идти куда угодно. Помрет – не велика потеря.

Саша укоризненно посмотрела на меня и добавила:

- Проявите благоразумие.

Мы оставили подопечных и поднялись в кабинет вслед за Кеном. Кен бросил дубленку на кресло, подошел к столу и включил ноутбук. Его пальцы забегали по клавиатуре.

- Вот, смотрите, - пригласил нас он.

Я взглянул на монитор. Трехмерная модель системы, что создал Вв развернулась на экране. В центре печати на полу возник красный человечек, Кен щелкнул мышкой, запуская генератор. Линии силовых кабелей окрасились голубым, печать вспыхнула, накрывая человечка колпаком барьера. Красная краска начала уходить из тельца деление за делением, словно садилась батарейка, и потекла по кабелям к подставке с кристаллом, пока тот не стал красным. Белый человечек радостно поднял руки и подпрыгнул на месте.

- Так все должно быть в идеале, - сказал Кен. – Мой человек отладил систему и откорректировал программу. Есть даже рабочая миниатюра, вроде функционирующего макета.

- Но… - подтолкнул к продолжению я, почувствовав в нем сомнение.

- Но я не уверен, что, без сомнений, гениальная, но искусственная модель Вв корректно сработает с истинным источником силы. Нам необходимо пробное испытание с участием инь и ян. Это, во-первых. А во-вторых, - он замялся на секунду, - Марк, ты действительно считаешь, что Вв можно верить? Вся эта затея весьма сомнительна. В смысле, над живыми людьми экспериментируем.

- Я не знаю, Кен, - честно признал я.

- Что? Ты говорил это безопасно! – воскликнула Саша.

- Я говорил, это шанс, - поправил ее я. – Риск есть всегда.

- Так и знала. Как надеяться на человека, связавшего себя с Темным? - Саша потерла ладонью лоб и обратилась к Кену: – И какова вероятность дурного исхода?

- Без точных настроек пятьдесят на пятьдесят, да и с точными нельзя сказать наверняка, - ответил Кен. – В любом случае, нужны тесты. Не в угодалки играем.

Саша всплеснула руками и отвернулась:

- О таком мы не договаривались.

- И что ты предлагаешь, Саша?! Все может кончиться плачевно в любой момент. Мы считаем дни до того, как агенты Пруфласа вынюхают нас. Я хотя бы пытаюсь что-то делать, - возмутился я.

Она повернулась и долго смотрела на меня, прежде чем смириться и опустить голову.

- Знаю, - сказала она.

- Я изучил основу ритуала еще по подсказкам Кена. Я бы не согласился, если бы не верил в успех. У нас должно получиться, - приободрил ее я.

Она отмахнулась и села в кресло:

- Ты безнадежен.

- Скорее оптимистичен. Кен, сколько еще нам нужно времени? Потому что у меня его нет, - сказал я.

Без шуток, с каждым днем мне становится хуже. И не смотря на внешний оптимизм, в душе опасения все больше снедают меня. Связь с Вв выкачивает мое здоровье с ошеломительной скоростью, гораздо большей, чем предполагалось.

Надо работать, а потому предложил:

- Давайте подумаем, как незаметно вывезти Светку и Яна для пробного захода. Можно накинуть «шторку» из заклятий на…

- Ам-м, Марк, - окликнула меня Саша.

- Чего? – прервался я.

- Их нет. Я их не чувствую, - сказала она с тревогой.

Мы кинулись в гостиную, но она пустовала. Сбежали гаденыши. Я выматерился. Вид Саши в данный момент устрашил бы любого.

- Ну, попадитесь мне, - процедил я зло. – Давайте в машину, отыщем беглецов.

Где искать было ясно. В городе всего одна крытая концертная площадка, способная вместить шоу обещанного масштаба. Доехали быстро, искали место для парковки долго, плюнули и бросили автомобиль в ближайшем подвернувшемся месте. Вход свободный – подарок городской думы к празднованию дня чего-то там – но ограниченный. Кто успел, тот и съел.

Крытый стадион бурлил, взбудораженная людская масса нетерпеливо дрожала в предвкушении зрелища. Грянула музыка, лучи прожекторов потянулись в стороны, многотысячная толпа разразилась визгом и аплодисментами.

- Искать их в такой толкучке, что иголку в стоге сена, - перекрикивая шум, высказался Кен.

Я взял руководство на себя:

- Кен, найди способ оповестить их со сцены. Придумай что-нибудь, скажи, дети потерялись. Мы с Сашей попробуем их найти. Саша, сможешь повторить фокус с поиском в ангаре?

- Без проблем, - кивнула Сашиэль.

- Вв, поможешь почуять инь? – внутренне обратился я к брату.

- Уже думал, ты не спросишь, - ухмыльнулся Вв. – Сферы, сферы, сферы – они кругом. Мир как матрешка из разных типов энергии и материй. Ныряй в любую параллель, завязанную на живом. Позволь пройти сквозь тебя, читай как карту. Наша детка будет черной дырой.

- Расходимся, - дал команду к началу операции я.

Кен и Саша бросились в разных направлениях. Нужно сосредоточиться. Грохот и вопли со всех сторон раздражают слух, веера лазеров отвлекают. Медитировать в таких условиях просто нереально.

- Ты слушаешь физически, не чутьем. Выйди на другие параллели, - наставлял меня Вв. – Забудь о музыке.

Гораздо проще сказать, чем сделать. Я выдохнул и закрыл глаза. Давай, Марк. Виски сдавило тяжестью, перед глазами побежали радужные разводы, из пространства начали всплывать разноцветные фигуры людей, пульсирующие и текучие. Словно глядишь на мир через тепловизор. Шум внешнего мира медленно отходил на второй план. Тихий шепот, скрежет, звон – каждая человеческая личность звучала по-своему. И вот передо мной разостлалась вся многозвучная и цветастая площадь, пространство изогнулось, представляя свою изнанку. Слева, у самой сцены, воронкой зияла чернота, рядом сиял Ян. Попались.

- Молодец, братец, - похвалил Вв.

Я уверено лавировал в толпе, полностью ориентируясь по внутреннему зрению. Источники приближались, осталось каких-то метров пятнадцать. Свечение Яна нестерпимо жгло глаза, поэтому сбросил настрой и открыл глаза. Я уже различил знакомые затылки. Заметил в толпе пробивающуюся к ним Сашу.

Нашел. Я схватил маленьких засранцев за загривки, притягивая к себе и крикнул:

- Нравится концерт?!

Они вздрогнули. Ян дернулся, вырываясь, и угрюмо уставился на меня. Света будто бы испытывала облегчение – боится. Подоспела Саша.

- Живо домой! – заорал я, брызжа слюной.

- Зануда, - фыркнул Ян. – Все обломал.

К его несчастью я услышал. Закатаю-ка рукава повыше, сейчас огребет по полной программе.

- Поторапливайтесь, ребятки, вас учуяли, - услышал я Вв.

Еще до того Саша напряглась и вгрызлась взглядом в колышущееся море рук за нашими спинами. Я резко обернулся.

- Все, поздно, - заявил Вв.

Сквозь толпу к нам близилось что-то дурное, полное хищного желания убивать.

- Марк… - предупредительно позвала Саша.

- Знаю, - оборвал ее я. – Доигрались.

Позабыв раздор, мы оттеснили ребят к заградительным барьерам. Внезапно концертный зал разразился хохотом.

- Ма-а-арк! Уходим! – оглушительно заорали колонки.

Я посмотрел на сцену. Охрана отобрала у Кена микрофон и пыталась скрутить его, но не тут-то было. Он проворно высвободился, сбил охрану и отчаянно сигнализировал нам руками. Я оглянулся на врагов, бесцеремонно расталкивающих людей, чтобы пробраться к нам.

- Всем на сцену! Бегом, бегом, бегом!!! – заорал я.

Перекинул Свету через перила и перелез сам, попутно нокаутируя служащего безопасности. Вчетвером взобрались на сцену. Из-за кулис нам наперерез выскочило четверо Высших, не только Темные, значит, светлая братия вступила в игру. Мы приготовились обороняться. Я призвал Косу, в их руках тоже вспыхнуло оружие.

Завязалась драка, минуя запрет об использовании высшей силы на людях, противники бросили в ход все умения, разве что истинный облик не приняли. Зрители радостно загудели, принимая наше сражение за театральную постановку. Охрана в замешательстве замерла на местах, не уверенная в происходящем.

На сцену выскочило еще несколько недоброжелателей, тех, что подкрадывались в зале. Мрак сгущался в фигуры в углах, к сцене со всех сторон стягивались духи. Нужно отступать и немедленно. Я нанес очередной удар, взрывая врага пыльным облаком, и шагнул к Саше и Кену.

- Хватайте детишек и на выход. Подгоните машину. Я отвлеку внимание, - велел я.

- Давай, братец, зажигай, - с азартом прохрипел Вв.- Только не переусердствуй.

Врагов стало больше, чем я бы мог управиться в одиночку с Косой. Грудь привычно обожгло, Коса испарилась и уступила место хлысту Вв. Удары выходили хлесткие, одно касание заставляло духов вспыхивать точно бенгальская свеча. Толпа восторженно заревела от такого фаер шоу. Духи шарахнулись в стороны. Готов был ликовать, пока не узнал причины. На сцену вспрыгнул Пруфлас, давая остальным немой указ не вмешиваться. Личные счеты после хэллоуиновской ночи.

Пруфлас улыбнулся, приглашая к действию. Чего уж, раз сам зовешь. Больше всего наш бой походил на танец. Должен отдать ему должное, он изящно уходил от ударов, нырял под огненными дугами. И неумолимо приближался. Коса привычней.

- Заканчивай, мы отстаем, - проговорил братец.

Отвечать не стал, испытывать судьбу с Пруфласом тоже, мне с ним не тягаться. Несколькими широким взмахами раскрутил огненный вихрь, сцена буквально взорвалась зеленым пламенем. Воспользовавшись моментом, на последнем дыхании бросился к выходу. Сила Вв отступила, но грудная клетка горела огнем. Друзья уже ждали меня. Ввалившись в авто, откинулся на сидение, сипя и кашляя. Снова носом пошла кровь – дурной знак. Кен нажал на газ, машина рванулась с места.

Света выкручивала пальцы от стыда и волнения. Ян виновато молчал. Саша с тревогой приложила ладонь к моей груди и покачала головой:

- Системы органов сильно повреждены. Ты…

- Насквозь прожженный, да, знаю.

- Ты не слушал меня! Я говорила, сила Вв уничтожит тебя. Ты умираешь, Марк! – на редкость эмоционально воскликнула Саша.

- Надеюсь, достаточно медленно, чтобы успеть окончить начатое, - прокряхтел я и сел ровнее.

Боль отступила, но понимаю, она вернется. Саша открыла рот, я не дал ей сказать:

- Не о том думаешь.

Она выдохнула, тряхнула головой и проговорила:

- Поторопись, Кен. Нужно быстрее вернуться в дом.

- Нет. Нас нашли и не отпустят. Осады мы не выдержим. Едем в ДК. Придется обойтись без тестового запуска, - распорядился я.

- Но, Марк… - начала было Саша.

- Вини своего непоседливого подопечного, - снова оборвал ее я. – Лучше пошли весточку нашим силам. Пусть готовятся к бою. Тихо и мирно не получится.

К тому моменту, как мы припарковались у заброшенного дома культуры, все вокруг гудело приближающейся бурей. На подступах к зданию и его само облепили тысячи духов – наших сторонников. Я и не думал, что наша армия столь многочисленна. Промелькнула надежда на успех.

Мы стремглав побежали внутрь, к заветной системе. Толак встретил нас без лишних расспросов. Кен занял место у компьютера, рядом с оператором. Свету и Яна поставили в центре печати.

- Ничего не бойся и не сопротивляйся, - попросил я Свету. – Скоро все закончится.

Она быстро обняла меня и тихо проговорила:

- Спасибо, Марк.

- Рано еще, - ответил я.

- Все равно, - сказала она.

- Да, спасибо, - сконфуженно повторил за ней Ян. – Прости, я вел себя как придурок. И.. Надеюсь, мы увидимся.

Я кивнул и отбежал к Саше, Толаку и еще нескольким сильнейшим из линии внутренней обороны, крикнув на ходу:

- Запускай, Кен.

Ян прижал Свету к себе. Оператор задал команду системе и опустил рычаг на машине. Печать засияла, голубой купол сомкнулся клеткой над нашими подопечными. Они приглушенно вскрикнули. Отвернусь и не буду глядеть. Нельзя отвлекаться.

Снаружи послышался грохот. Как я и предполагал, гости не заставили себя ждать. Своды зала затрещали.

- Они все обрушат! – вскрикнула Саша.

- На улицу, - прохрипел я, выпуская Вв. – Не дадим им разрушить здание.

- Не жалей сил, Вв, - сказал брату я. – Меня не сбрасывай, перетерплю. И еще, обещай, что спасешь Светку, если я… - я замолчал, так и не договорив.

- Клянусь, - ответил Вв уже вслух.

- Что? – напряженно спросила Саша, считая, что обращаются к ней.

- Время отдать все за свои идеалы, детка, - ответил Вв.

На крыльце развернулась настоящая бойня. Отличить своих от чужих представлялось невозможным, но Вв безошибочно определял врагов. Мы почти уверовали в успех, когда мир словно пошатнулся и замер. Я увидел их – отца и Белбога. Они явились лично предотвратить вопиющее нарушение закона и, как им виделось, попытку узурпировать власть.

Сражение с Властителями не имело смысла, но мы оборонялись с диким ожесточением. Ограниченность людским телом сильно стесняла Вв, я это чувствовал даже сквозь испепеляющий жар, охвативший все тело. Наконец, Вв был повержен, я повержен. В гуще проносящихся в пылу сражения духов я стоял на коленях не в силах пошевелиться, а невидимая рука отца вонзалась в мое существо. Нет, он не подходил и близко, ему не нужно. Пальцы Чернобога впились в мою душу, вырывая Вв, будто раздирая меня на части. Отец стоял метрах в ста с вытянутой рукой, он сделал резкий рывок. Я закричал, не отдавая себе отчета в том, а затем упал.

Сердце колотилось как бешенное все то время, пока бились, теперь его удары стали поразительно размеренными. Веки налились свинцом. Не закрывать глаза, только не закрывать глаза… Я еще жив. Кажется…

Ледяные руки обхватили меня, стало даже легче.

- Ох, Марк, - услышал я вздох Моры.

Мора… Сестра пришла забрать меня. Вот и все…

- Вставай, Марк, - вместо этого сказала она. – Вставай. Ты нужен внизу, ты нужен Свете.

Что? Я шире раскрыл глаза. Где-то впереди Вв поднялся и встряхнулся. Он не намерен сдаваться, теперь он ничем не ограничен. Фигуру брата окутала тьма, расползающаяся все больше, силуэт потянулся ввысь. Шесть огромных крыльев вынырнули из мрака. Впервые за многие сотни лет Вв принял истинное обличие. Толак схватил меня и потащил в здание прежде, чем брат успел полностью воплотиться.

Рев и грохот сверху не прекращались ни на секунду. Земля сотрясалась от страха.

- Быстрее, быстрее, - поторапливала Мора.

Меня внесли в зал и уложили на пол. Света ахнула и кинулась ко мне.

- Ничего не выходит, Марк! – крикнул Кен, отстраняя ее и хватая меня за плечи. – Кристалл мертв! Энергия бродит по кругу и возвращается к источникам. Замыкание – все чего мы добились. Источникам нужно живое тело.

- Так повысь мощность и вынь источники вместе с жизнью! Глядишь кристалл примет, - рыкнул Толак. – Друго-то сосуда нет!

Света попятилась, Ян шагнул вперед, загораживая ее.

- Я подойду, - прохрипел я. – Если поторопитесь.

Кен быстро закивал, схватывая на лету, и заорал помощникам:

- Выньте эту стекляшку, привяжите Марка к опоре. Срежьте провода и приволоките конденсатор от прежней модели. Будем перенаправлять систему.

Меня усадили спиной к трубе подставки, обвязали кабелями. Опутали проводами кисти и щиколотки, шею. Кен склонился надо мной и негромко, чтобы Света не слышала, произнес:

- Мы можем уменьшить мощность. Передача источников займет больше времени. Мучительно, долго, но, вероятно, ты переживешь процедуру. Или…

- Или, - ответил я.

Кен кивнул:

- Источники перейдут к тебе одни зарядом. Затем скачек напряжения в системе сделает свое дело.

- Угу, - промычал я.

Лишь бы быстрее. Светка и Ян останутся живы, как и обещал. Достаточно ли этого, чтобы засиять? Хм. Какая, в общем-то, разница.

Кен похлопал меня по плечу:

- Прощай, дружище.

Я закрыл глаза. Ворчание аппаратуры, гул печати. Постарался не слушать их, прочь звуки. Покой. А затем неописуемая по мощи энергия пронзила меня, растекаясь по венам. Время остановилось, сердце остановилось. Тишина и пустота…

 

Внезапно завесу небытия прорвало, и я рухнул в собственное подсознание. Мир развернулся перед глазами смешением красок. Свет и тьма сливались на горизонте в радужное полотно. В палитре жизни много красок, вспомнил собственные слова Свете я и улыбнулся. Несравненная красота. Словно тысячи полярных сияний. А где-то посередине я – грязный, недостойный.

Мрак Вв въелся в меня так крепко, что и сейчас вьется вокруг щупальцами. Червоточины обид изрыли сознание. И только крошечный светлячок тепла и света тлеет на уровне солнечного сплетения. Светлячок разгорается все ярче, мягкие лучи тянутся в стороны, развеивают дурное. Я раскинул руки…

 

Сознание ворвалось ударом кувалды по затылку. Кислород хлынул в легкие, и я закашлялся. Заболело все разом. Слух прорезался, и я различил слова:

- Ну, надо же, живучий гаденыш!

Пруфлас сорвал остывшие провода, позволив мне свободно упасть, и ткнул в меня древком глефы.

- Что с девчонкой и парнем? – голос отца узнаю из миллиона.

- Без сознания. Они чистые. В них нет источников, Властитель, - ответил некто отдаленно знакомый.

- Оставьте людей, пусть спят. Они более не опасны, - распорядился Белбог.

- Что делать с предателями? – спросил Пруфлас.

- Что же нам делать с тобой и твоими пособниками? – переадресовал вопрос кому-то отец.

- Выразить благодарность, - ответил Вв.

Раздался звук оплеухи. Отец изрек спокойно:

- Не дерзи. Соседство с Марком не пошло тебе впрок.

- Я решился на то, на что вам не хватало смелости. Вот и вся моя вина. Я сделал всем большое одолжение. И вы зовете меня предателем? - прохрипел Вв.

- Ты нарушил законы.

- Как мы все нарушали их тысячелетия, убивая носителей! – повысил голос Вв.

- Желал власти? Моего трона? Или сравняться с Создателем? – допытывался Чернобог.

Вв рассмеялся:

- Мысли мелкие и жалкие. Мое желание – порядок. Абсолютная власть в руках людей сродни гранате в лапах мартышки. Разве не лучше изолировать источники, обезопасить мир и людей от их же страстей и ошибок? Но нет, вам более по нраву играть с ними в догонялки.

- Много ли веры словам о порядке старшего архонта тьмы, - сказал Белбог.

- Соблюдать порядок – долг всех Высших, - ответил Вв. – Неужто, Светлый Властитель считает иначе?

- В его речах есть истина, - сказал Чернобогу Белбог. – Так ты хотел источники приручить?

- Изолировать, - поправил его брат.

- И ныне они? – спросил отец.

Вв ответил:

- Полагаю, Маркус принял их.

- Казним его, и делу конец, - предложил Пруфлас.

Холодное острие глефы коснулось горла.

- Властитель, молю вас, помилуйте его, - взмолилась Мора.

- Ты достаточно вмешивалась, Мора. На сей раз Маркус заслужил сурового суда. Он – преступник против Высших законов, - оборвал ее отец.

- И наша великая надежда, - добавил Вв. - Вы можете казнить его, свести на нет мои незаслуженно очерненные старания, и вновь кануть в эпоху суетливой возни, которую зовете охотой. Или спасти его и нас всех от огрех прошлого и будущего.

- Что ты предлагаешь, король над страстями? – спросил Белбог.

Вв ответил:

- Брат мой станет символом жизни. Тьма и свет едины в нем, как в этом мире. Маркус всегда умело вел отношения с каждой из сторон Высших. Он знает наши правила…

- Он нарушает наши правила, не признает власть, - перебил его Пруфлас.

- Да, порой он неуступчив, в том его сила. Он держался справедливости, когда мы отступились от нее. Будучи человеком, он способен нести в себе силы источников. А будучи одним из нас, он понимает и уважает устои жизни, на коих зиждется мир. Пусть в нем воплотится ось равновесия. Даруйте ему вечную жизнь и получите не только благоразумного посредника между нами и людьми, но и возможность контролировать источники, - окончил речь Вв.

- Ты уже просил за него. Тогда он был лишен лишь привилегий. И к чему это привело? Маркус пленил тебя, учинил хаос, - изрек Чернобог.

- Он исполнял долг хранителя, - подала голос Саша.

Ох, она жива, слава Создателю.

- Хранитель из него вышел достойный – это верно, - подтвердил Белбог. – Что ж, нахожу твою задумку увлекательной, Вв.

- Ты утаил от меня свои намерения, Вв, причины мы еще обсудим. Однако итог, что нам представлен, заслуживает быть рассмотренным. Признаю, Маркус превосходно подготовлен и лучше прочих подходит на эту роль. Испробовать альтернативу стандартным методам в уже сложившихся условиях, будет разумным. Я готов дать Маркусу шанс, коль поручишься за него, - сказал Чернобог.

- Ручаюсь, - с готовностью ответил Вв.

Сил скопилось с горстку. Попытался со стоном приподнялся безо всякого успеха. Послышались шаги. Тяжесть чьей-то ладони мягко опустилась на плечо. Сразу стало спокойно и тепло. Боль отступала, уступая чувству обновленности.

- Он сражался храбро. Не убоялся ни кары, ни гибели. И в том нашел свое очищение. Ты это предвидел, Вв, потому просил для него пощады тогда. Верно? Сохраню надежду, что твоя дальновидность не подведет нас и на сей раз, - сказал Белбог.

Мое исцеление было окончено. Я разлепил глаза и сел, тяжело опершись о колено. Еще мутило, но быстро становилось лучше. Белбог поднялся, обернулся к остальным и склонил голову в знак почтения:

- Светлая сторона признает Темных равными себе.

- Просветлел! – радостно всплеснул руками Чернобог, позабыв о суровости. – Дождался, уж и не чаял. Ох-хо-хо, победа!

- Быть может, условимся о новом пари? – спросил Белбог.

- Обсудим же условия, - ответил заметно повеселевший отец.

Властители растворились в эфире, духи тоже расползлись кто куда.

- На сей раз тебе повезло, Маркус. Но будь осторожен, удача не может литься на тебя вечно. Я с тебя глаз не спущу, - ядовито пообещал Пруфлас.

- Возвращайся к работе, - строго велел ему Вв.

- Тебе недолго командовать, Вв. Твой суд еще впереди, - ответил Пруфлас злобно.

- О, ты надеешься занять мое место? Даже умиляет, - ответил Вв. – Пошел вон.

Рожа Пруфласа исказилась гримасой ненависти, и он исчез.

Вв протянул мне руку со словами:

- Вставай, меньшой. У тебя тоже есть дела. Ты все еще хранитель Светы.

- Полагаю, теперь в этом надобность отпадет, - ответил я, подымаясь.

- Пожалуй, - согласился он.

- Доволен собой? – полюбопытничал я.

- Вполне. Выиграл старое пари, задал начало прогресса, не только добился желаемого, но и отвел от нас кару. Ах да, еще брата спас, - ответил Вв.

Я фыркнул, но все же сказал:

- Кстати, спасибо. Вот только мое спасение вряд ли обусловлено крепкой братской любовью.

- Отчего же? Я тебе симпатизирую.

- И используешь по усмотрению, - добавил я.

- Одно другому не мешает.

- Так или иначе, теперь мы в одной связке. Ты поручился за меня. Не слишком ли заносчиво?

- Я знаю тебя вдоль и поперек, меньшой. Все твои слабости, всех к кому привязан сердцем, - неторопливо протянул брат.

Мы подошли к спящим Свете и Яну. Бедолаги, столько страху натерпеться. Теперь все наладится. Я глядел на них и машинально спросил:

- Что с ними будет?

- Ян забудет все, вернется к прежней жизни. Сашиэль останется его хранительницей, но больше он ее не увидит. Лишь ее незримое присутствие будет вести его. Со Светой сложнее, - ответил Вв.

- Из-за контракта, - понял я.

- Формально для расторжения необходимо согласие обеих сторон. Так что у вас будет время поговорить. Потом ее подвергнут той же процедуре, что и Яна. Знание часто становится тяжкой ношей, мы милостиво освободим девочку от излишних сведений.

- Простая информационная зачистка. Все как обычно, - перевел его слова я. – Она меня забудет. Жаль, я привык к ней.

- Что ни говори, а люди счастливы, когда обычны. Уникальность часто губит их. Позволь ей стать обычной, меньшой.

Я отвернулся.

- Я не хочу прощаний. Слезы, благодарности… Она должна мне желание. Считай, что Света заведомо дала добро на расторжение контракта. Пускай проснется, - я замолк ненадолго, вздохнул, - обновленной.

- Как хочешь, - согласился Вв.

Я окинул подругу прощальным взглядом и пошел к выходу. Больше не оборачивался.

 

***

Все вернулось на круги своя, ну или почти все. СМИ еще неделю трещали о страшной буре, вызвавшей у горожан суеверный ужас, почти как в средневековье. Пурга, молнии, кто-то даже клялся, что земля сотрясалась. Ураган нанес немало вреда: повалил несколько столбов электропередачи и деревьев, сорвал крыши с пары ларьков. Больше всего пострадало, разумеется, ветхое здание старого дома культуры, да ближайшим стройкам досталось. ДК вскоре снесли, и не осталось ни печати, ни чудного устройства Вв.

Я снова – один на миллионы. И снова один. Света вернулась в квартирку, которую раньше снимала, к учебе. Команда чистильщиков качественно поработала с ней и всеми, кто мог быть связан с нашей историей. Она стала более открытой, завела друзей. Знание о духах больше не мешало Свете, ее перестали считать странной. Спустя месяц я узнал, что Ян переехал к ней. У них идиллия, вроде. Он тоже меняется. Я рад.

Как-то случайно столкнулся со Светой в супермаркете, долго не мог оторвать взгляда. Она улыбнулась слегка смущенно. Хотел сказать: «Привет, Светик», но вместо этого извинился и ушел. Нам не зачем говорить. Света получила желанную жизнь обывателя, я просто желанную жизнь. Все довольны.

Слова Вв о том, что меня можно контролировать через «привязанность к кому либо сердцем», никак не шли у меня из головы. И я решил оборвать их все. Поэтому оставил Асю, влюбленность развеется со временем, свыкнусь. Ася старалась сдержать горечь обиды и слезы. Дал ей возможность показаться крепкой, ушел быстро. Лучше сейчас, потом будет больнее.

Подумываю сменить место жительства. Слишком много воспоминаний витает вокруг. Мое лекарство от скуки имело грандиозный побочный эффект. Мне нужно свыкнуться с мыслью о своей новой роли, найти духовный путь совершенствования. Может рвануть в Тибет? Научиться грамотному обращению с силой источников – пожалуй, первая моя забота сейчас. Что будет потом? Не знаю.

Тяжелые испытания не проходят безвозвратно. Я изменился, это верно. Но где-то глубоко в душе, я все тот же меркантильный джинн.