Глава 10. И снова в путь

 

Прошло три недели, прежде чем я смогла взять под контроль свой дар. Арно очень помогал мне в этом, не оставляя ни на минуту. Лишь иногда ночью уходил. Я не спрашивала куда, и так все было понятно. Заострять тему на различии в способе питания мне больше не хотелось. Внезапно вампир стал для меня очень близким другом, готовым поддержать и помочь в трудную минуту. Иногда к нам в пещеру заглядывал Джим, чтобы поинтересоваться, как обстоят дела у его «малышки». Он переживал из-за моего нового друга. Ему очень не нравилось, что он вампир. Я же не могла объяснить Джиму, что опасность быть укушенной мне больше не грозит.

Меня волновало совсем другое: несколько картинок, увиденных случайно в голове Арно, оказавшиеся его воспоминаниями (он был в ужасе, когда понял, что его щит на меня не действует), а так же его слова, что раньше вампиры могли рождаться. Однако спросить об этом я не решалась, а залезть в чужую голову и просто прочитать - не могла себе позволить.

В очередной раз тяжело вздохнув, я продолжала рассматривать прекраснейший пейзаж, открывающийся из нашей пещеры.

- Долго мы еще будем здесь сидеть? - с раздражением спросила я. - Мне больше не нужно прятаться, и ты это знаешь.

- Я не уверен, - ответил Арно.

- В чем ты не уверен? Я контролирую себя.

- В этом-то я не сомневаюсь, но ты забыла о магах. Скорее всего, в свете последних событий на тебя объявлена охота.

Я медленно повернулась лицом к своему собеседнику. В темноте пещеры сверкнули красные как кровь глаза.

- Прятаться бесполезно, ты знаешь это не хуже меня. Маги смогут отыскать нужного им человека где угодно. Оставаться здесь дольше просто глупо.

Вампир тяжело вздохнул и отрицательно замотал головой.

- С тобой бесполезно спорить. Ты всегда была так уперта, или стала после того, как я тебя укусил?

- Что ж, ты плохо на меня влияешь. Как говорится: с кем поведешься - от того и наберешься.

- Ладно, и что же ты задумала?

- Я собиралась уехать, и теперь думаю это лучшее решение.

- И где же ты думаешь спрятаться от магов? Такого места нет, могу точно тебе сказать. Разве что...

Он замолчал, обдумывая последнюю мысль.

- Говори, - поторопила я его.

- Выходом могло бы быть Межмирье, но туда ты вряд ли захочешь возвращаться.

- Ты в своем уме?! Это не выход, даже не думай. Может ты забыл, но я не хочу занимать Темный трон.

- Да, но это решило бы все проблемы. Никто не рискнет перечить Темной Королеве.

- Арно, я все сказала. Забудь об этом. Я удивлена, что подомная мысль вообще могла прийти тебе в голову.

- За то я кое-что проверил.

- Что? - не поняла я.

- Теперь я знаю наверняка, что ты не собираешься становиться демоном.

Моему удивлению не было предела.

- Ты сомневался?

- Все может быть. Возможно, ты когда-нибудь передумаешь, я хотел бы об этом знать.

- Этого никогда не будет! - прокричала я.

- Мы не можем знать своего будущего. Чужое - вполне возможно, но только не свое. Просто пообещай, что если решишь стать предводительницей демонов, я узнаю об этом первым.

- Хорошо, - смирилась я, хоть сама мысль об этом казалась мне противной. - Я обещаю.

Воцарилось неловкое молчание. Я прошла вглубь пещера и села на старый матрац, опустив голову на колени. Что если Арно прав? Что если тьмы во мне гораздо больше, чем я думаю? Смогу ли я себя сдерживать, или однажды превращусь в бесчувственное чудовище, одержимое одной лишь жаждой крови? Что если я Зло, в чистом его воплощении? Сами собой в памяти всплыли последние слова Хозяина: "Теперь ты одна из нас!".

Арно неслышно сел рядом. Весь его вид говорил о том, что теперь он сам не рад, что завел этот разговор. Я подняла голову и посмотрела в глаза друга, когда тот осторожно положил свою руку мне на плечо.

- Куда направляемся?

Это был правильный вопрос. Я долго размышляла над ним, пока была вынуждена находиться в этих пещерах. Арно был прав, от магов так просто не уйти, поэтому Паэйрис для меня был одинаково опасен в любом его уголке. Хайамма - место, из-за которого началась вся эта неразбериха, вряд ли удачный выбор для укрытия. Рунейс - вечный союзник Паэйрис. Его правительство пойдет на все, чтобы помочь своему дружественному соседу. Остаются Доанис и Пракс. Первое государство располагается на самом севере, что означает суровый климат и не простые условия для существования. Неподготовленному человеку очень сложно выжить в таком месте. Второе же государство маленьких размеров, самое развитое из всех выше перечисленных в техническом смысле, но на его территории практически не осталось магов из-за постоянных гонений, учиненных служителями культа. Придется жить, скрывая свои способности, что не просто, ведь мой дар только начинает проявляться. Смогу ли я контролировать новые проявления своей силы? Сложно сказать, зато от преследования магов я избавлюсь наверняка.

- В Пракс, - решила я.

Вампир улыбнулся, поняв мою идею.

- Что ж, это может сработать. Но что ты собираешься делать со своим даром?

- Я не буду им пользоваться.

- Да, но есть одно но... или даже два. Во-первых, ты забыла об ищейке, идущей по твоим следам. Рано или поздно вам предстоит встретиться, а противостоять демону, не используя свою Силу, будет очень сложно. Во-вторых, твои способности развиваются, и нет гарантий, что новый всплеск твоего проявляющегося Дара, ты сможешь сразу же взять под контроль. Скорее наоборот, ты не сможешь скрыть свои новые возможности, так же как это было в этот раз.

- Ты прав, - вынужденно признала я, - но другого выхода я не вижу. Давай, будем решать проблемы по мере их поступления. До Пракса ведь еще надо добраться. И вообще, - я удивленно приподняла бровь, - с каких это пор вампиры стали отличаться рассудительностью и благоразумием?

Арно усмехнулся, возвращая своему лицу прежнюю иронию.

- Как ты говорила: с кем поведешься...

- Нет, я не настолько благоразумна.

- А я и не о тебе говорю, а об этом старом пирате, - не остался в долгу вампир.

Джим. Мой старый верный друг. Разговор с ним будет непростым, но его не избежать. Не могу же я просто исчезнуть без объяснений, это было бы слишком жестоко.

- Когда выезжаем? - прервал вампир мои размышления.

- Думаю, на рассвете. Не стоит больше тянуть время.

Арно нахмурился: рассвет и закат - два самых опасных для него время суток.

- Ладно, догоню тебя позже. Постарайся никуда не вляпаться, пока я буду отсутствовать. Будет обидно пропустить очередную заварушку.

 

Я покинула пещеры на закате, чтобы проститься со старым другом. Арно был недоволен моим решением, говоря, что я рискую быть обнаруженной если не магами, то демоном точно. Однако я всегда все делала по-своему.

Джим уже был дома и, развалившись на кровати, отдыхал после тяжелого дня. Флора суетилась возле печки, готовя поздний ужин. Такая семейная картина навевала спокойствие и безмятежность, как будто не было всех этих неприятностей, из-за которых мне срочно нужно было оставить дорогих мне людей.

- Малышка? - удивился Джим, увидев, как я захожу в комнату. - Что ты здесь делаешь? Тебя могут увидеть?

- Мне нужно с тобой поговорить.

Я села рядом со своим другом. Не думала, что будет так тяжело расставаться. Джим обеспокоено посмотрел на меня, думаю, понимая, что сейчас происходит.

- Здесь были маги, - сказал он, отводя глаза.

- Что? Когда?

- Вчера. Флора очень испугалась.

- Прости, Джим. Я не хотела впутывать вас в эту историю. Они что-нибудь нашли?

- Похоже, что нет. Хотя... кто их, магов, разберет.

- Спасибо.

Вновь повисло тяжелое молчание. Джим тяжело вздохнул и посмотрел мне в глаза.

- Уезжаешь? - он спросил, но мне показалось, что просто озвучил то, на что я не могла решиться.

- Да, - кивнула я.

- Куда?

- Прости, но думаю, для тебя будет безопаснее не знать правды.

- И что, ты думаешь, я просто возьму и отпущу тебя так, без объяснений?! - не выдержал Джим.

- Ты знаешь не хуже меня, на что способны маги, а они уже вышли на вас с Флорой, - вспылила я. - Твое незнание - залог вашей с ней безопасности. Ты не можешь этого не понимать.

Он встал с кровати и нервно заходил по комнате.

- Джим, - продолжила я, успокоившись, - не волнуйся за меня. Все будет хорошо. Обещаю прислать весточку, как только смогу.

Бывший пират остановился возле меня и осторожно обнял. Он знал, что все это ложь, что связаться будет не возможно. Впрочем, это понимала и я, но, обманывая себя, было немного легче расставаться.

- Береги себя, - прошептал он.

Создатель, как же это тяжело!

- Ты тоже.

Я вырвалась из объятий друга и молнией выбежала на улицу. Вот и все. Снова в путь. В путь по неизвестности с одной лишь надеждой выжить. Выжить и вернуться домой. Хотя второе все больше кажется невозможным.

 

Как прекрасен рассвет. Первые несмелые лучи робко освещают все еще темное небо, неуверенно прогоняя остатки ночи. И вот уже огненно-красный диск постепенно поднимается из-за горизонта, окрашивая все вокруг золотым светом. Солнечные блики, искрясь и переливаясь, скользят по водной глади, превращая ее в узорчатое полотно. Рассвет... начало чего-то нового, возможно лучшего, однако для меня чаще всего бывает наоборот.

После моего прощания с Джимом, я посетила свой старенький брик. В тайнике было не так много денег, как я рассчитывала, но на первое время должно было хватить. И теперь, купив неплохую лошадку, я выдвинулась в путь по пыльной дороге. Конечно, морем до Пракса можно добраться гораздо быстрее, но так велика опасность быть обнаруженной магами. Поэтому я решила верхом на лошади добраться до гавани, находящейся рядом с небольшой деревушкой, в трех днях пути от Роунса. А уже оттуда выйти в море на каком-нибудь рыбацком судне. Арно обещал присоединиться ко мне сразу же после рассвета, так что около часа мне придется проехать в одиночку. Надо заметить, что поездки верхом были моим не самым любимым время провождением, поэтому сейчас особенно хорошо вспоминались практические занятия по телепортации. Но так как магам выследить меня по всплеску используемой силы не составит большого труда, об этом оставалось только мечтать.

Дорога была достаточно старая и, судя по постоянно встречающимся колдобинам, часто используемая местными жителями. Она вела вдоль скал, поросших зеленым мхом, и лишь изредка выходила на набережную. По ней мне нужно добраться до леса, за которым и располагается та самая деревня. Но сейчас до самого горизонта не было видно даже одиноко стоящего деревца. Все пространство с одной стороны занимали безмолвные скалы, а с другой широкое поле пожелтевшей травы.

- Вот и осень, - прошептала я своим мыслям.

И в этот момент я вспомнила совсем другой пейзаж: теплый осенний вечер, знакомая аллейка с желтыми березками по краям...

Я встряхнула головой, прогоняя болезненные воспоминания. Солнце быстро поднималось по небосводу, обещая сегодня жаркую погоду. Я посмотрела на посветлевшее небо: ни единого облачка. Что ж, это лучше, чем проливной дождь.

Я пришпорила лошадь, убегая прочь, из ставшего мне когда-то родным города.

 

Дворец Силы.

Перед огромным зеркалом стоял мужчина, одетый в синюю рясу. На вид ему было не больше сорока, и лишь скользящая в глазах усталость нескольких прожитых веков выдавала его истинный возраст. Рум неторопливо разглядывал свое отражение, бессонные ночи не прошли даром. Глаза потускнели, а образовавшиеся под ними огромные синяки выдавали тяжелое положение дел.

Установить связь между пиратами оказалось даже проще, чем он думал. Уже на следующий день они вышли на старого пирата по имени Джим. Направляясь к нему, они как раз и столкнулись с этой девчонкой. Досадное поражение разрушило все: и его уверенность, и его положение в государстве. Спасибо Захиму, чья пламенная речь на Совете Истинных сильно пошатнуло позиции Рума. Осталось очень мало людей, которым магистр мог бы полностью доверять.

- Этот выскочка Захим решил, что сможет меня переиграть, - с недавнего времени у магистра появилась дурная привычка разговаривать с сами собой. - Какая самоуверенность! Но мы еще посмотрим...

Он подошел к своему столу и, взглянув на скопившуюся на нем гору бумаг, закачал головой. Из-за поисков этой девчонки пришлось забросить все остальные дела, а это непростительная халатность, которой могут воспользоваться недоброжелатели. Нужно срочно с этим разобраться. Но только стоило магистру присесть в свое кресло и углубиться в изучение бумаг, как в дверь кабинета постучали.

- Кто там еще?! - прорычал Рум, отрываясь от своего занятия.

В комнату заглянул невысокий мальчишка, с испуганными глазами.

- Простите, но к вам пришел мастер Кирланд, - проговорил он дрожащим голосом.

Маг улыбнулся уголками рта, понимая, чего так испугался его ученик. Магистр Кирланд - лучший мастер-ловец службы безопасности и при этом один из лучших боевых магов государства. Одно его имя вселяло страх не только в души обычных людей, но и многих магов.

- Пригласи его, Рой.

В комнату вошел высокий молодой человек. На вид ему было не больше тридцати, но на самом деле этому мужчине могло быть и гораздо больше. Возраст магов очень сложно определить по их внешнему виду.

- Рад тебя видеть, Кир, - сказал магистр, указывая вошедшему на свободное кресло.

Мужчина вежливо улыбнулся, принимая предложение мага.

- Узнал что-то новое? - спросил Рум, снова откладывая накопившиеся дела.

- Она покинула город, как вы и предполагали.

- На каком судне?

- Хм, она выехала по старому тракту.

- Как? Она уехала? Странно, мне казалось, девчонка выберет море.

- Возможно, это лишь уловка, - сказал Кирланд. - Ей ничего не стоит сесть на корабль где-нибудь в другом месте.

- Ты сказал: она выехала по старому тракту? Но там нет поблизости ни одного порта.

- Вы забываете о мелких рыбацких заводях. Возможно, там может найтись небольшое проходящее судно.

- Тогда нам это только на руку, не придется топить корабль с неповинными ни в чем людьми. Отправляйся за ней. Попробуем ее убрать подальше от города. Она выехала одна?

- Да, но это не значит, что к ней никто не присоединиться.

- Думаешь, тот вампир?

- Он ведь один раз уже спас ее.

- Даже если и так, не думаю, что какая-то нежить может доставить тебе проблем.

- Мне кажется, магистр, что вы мне чего не договариваете, - протянул Кирланд. - Почему же вы с ним не справились, ведь вас было пятеро? Пятеро магов, трое из которых были Истинными.

- Нас застали врасплох. Мы просто не ожидали появления еще одного противника. Это наша оплошность, но ты обо всем предупрежден.

Ловец недоверчиво покачал головой, что-то ему в этой истории определенно не нравилось.

- Мне незачем скрывать что-либо от тебя, - пояснил Рум, видя замешательство своего собеседника. - Просто разберись с этим делом. Эта девчонка слишком долго испытывала наше терпение.

- Ника, - проговорил Кирланд.

- Что ты сказал? - не понял магистр.

- Ее зовут Ника. Не правда ли странное имя? - все еще недоверчиво спросил ловец.

- Действительно, - задумался Рум, - но это не имеет никакого значения. Избавься от нее.

- Слушаюсь, - сказал Кирланд, поднимаясь из кресла.

- Как только вернешься - сразу же ко мне. И еще, - окликнул он стоявшего уже возле двери мага, - думаю, не стоит напоминать, что об этом разговоре никто не должен знать.

- Разумеется, магистр.

 

Осень всегда удивляла меня своими перепадами погодных условий. Еще вчера поливал сильнейший ливень, а сегодня светит солнце, как будто лето вновь вернулась на эту часть суши. Я подняла глаза к безоблачному небу, солнце уже стояло высоко в зените, а Арно все еще не появился. Тревога начала зарождаться у меня в груди. Возможно, всему виной очень ясная погода, все же солнце для него крайне опасно не только на восходе и закате. Но сможет ли он меня нагнать позже?

- О чем я думаю, - проговорила я вслух, ругая себя за излишнюю тревогу (кто бы мог подумать, волнуюсь за вампира). - Он всегда меня находил, найдет и в этот раз.

Тем временем окружающий меня пейзаж изменился. Скалы исчезли, сменяясь еще одним сухим полем, и тем самым открывая отличный обзор со всех сторон. Впереди на горизонте стало просматриваться что-то пока неразличимо-темное. Возможно, это какое-то поселение, или небольшая деревушка. Было бы замечательно добраться до него до наступления темноты. Не очень-то хотелось ночевать под открытым небом, но время еще есть. Хотя лошади не мешало бы отдохнуть, а для этого необходимо найти подходящее место.

Через пару часов такое место отыскалось: одиноко стоящее дерево и небольшой ручей неподалеку. Съехав в сторону с дороги, я спешилась. Быстро расседлав свою лошадь, и отведя ее на водопой, я достала свои небольшие продовольственные запасы в виде черного хлеба и куска сыра. Присев в тени дерева прямо на сухую траву, я принялась за свой поздний обед.

В результате продолжительной езды от непривычки болело все тело, поэтому свой путь я продолжила не сразу. Оставалось еще около трех-четырех часов светлого времени суток. Стоило поднажать, чтобы успеть добраться до поселения раньше наступления темноты.

Из-за усталости скорость моего путешествия значительно снизилась. Казалось, болит каждая клеточка не привыкшего к верховой езде тела, да еще и невыносимая духота, повисшая в воздухе. Видимо, ночью будет дождь. Я в очередной раз взглянула на небо, на котором появились небольшие облака. Надо же, сейчас небо очень похоже на то родное, которое я привыкла видеть в своем прежнем мире. Мысли медленно текли в моей голове, унося с собой в такое далекое и недосягаемое прошлое. Сейчас мне вспоминалось мое детство, родной дом в небольшом городке, родители такие молодые и счастливые, старший брат...

- Ты что заснула?! - вырвал меня из задумчивости громкий голос.

Я резко подскочила, дернув за поводья. Лошадь встрепенулась от такого обращения и встала на дыбы.

- Что за... - пытаясь подобрать хоть что-то более приличное, выкрикнула я.

Посреди дороги стаял Арно, весело ухмыляющийся из-под своего черного капюшона.

 

- Какого черта?! - выругалась я.

- Я тоже рад тебя видеть, - уже в полный голос ржал вампир. - Вот это у тебя лицо было.

- Очень смешно. У меня чуть сердце не остановилось.

- Знаешь, я здесь уже минуты две стою. Думал, что ты меня заметишь, но вижу, что нет. Даже испугался, что ты меня просто затопчешь своей конякой.

Арно был абсолютно прав. Я слишком отвлеклась на свои воспоминания, а, может, сказалась усталость, но я совсем потеряла бдительность. Сейчас даже ребенок смог бы со мной справиться. В данных обстоятельствах для меня это непростительная слабость.

- Ладно, хватит ржать, - сказала я никак не успокаивающемуся вампиру. - ты где был вообще?

- О, ты переживала?

- С кем мне еще ругаться в дороге? - не осталась я в долгу.

- Дела, дела... Сама понимаешь, нужно было как следует подкрепиться.

Я сморщилась, к обсуждению этой темы я все еще не могла привыкнуть.

- Да ладно тебе, все не так ужасно, - в который раз попытался убедить меня вампир.

- Не продолжай, - остановила я его. - Мое мнение по этому поводу не изменить.

- Как знаешь. Куда же мы направляемся?

- В нескольких часах отсюда небольшое поселение, думаю переночевать там, а утром продолжить путь. До леса должно быть уже не очень далеко, а там и до рыбацкой деревушки рукой подать.

- Скорее - через лес перейти.

- Вот-вот. Но ты без лошади.

- Да, знаешь, у нас с этими животными, так сказать, взаимная симпатия.

- Ты боишься лошадей? - подмигнула я ему.

- Скорее наоборот. Я все-таки ведь нежить, - нахмурился вампир.

- И как быть?

- У меня свой способ передвижения. Встретимся возле въезда в поселение,- ответил Арно и вмиг растворился в подступающих сумерках.

- Отлично, - сказала я в пустоту, - стоило ли тебя ждать, чтобы снова ехать в одиночестве.

К поселению я подъехала, когда уже совсем стемнело. Арно нигде не было видно.

- Не меня ищешь? - поинтересовался знакомый голос из темноты.

Я спешилась и подошла к темной фигуре с двумя горящими красным светом глазами.

- Нужно найти ночлег. Только ты поменьше сверкай своими зенками, а то ночевать будем на кладбище, причем утром мы вряд ли проснемся.

 

Глава 11. Новые открытия

 

Ночь - не самое приятное время, особенно, такая ночь как сегодня. Кирланд в очередной раз посмотрел на затянутое тучами небо и проклял все и всех заставивших его покинуть свой дом в такое время. Расположившись под одиноко стоящим деревом, он осматривал окружающее его место.

Отставал он от преследуемой примерно на десять часов. Нужно сокращать дистанцию, но погода была серьезно настроена против его планов. В тот же миг, как подтверждение его мыслей, темное небо рассекла яркая вспышка, ночной воздух сотряс очередной раскат грома и на землю стеной обрушился дождь. Ему больше ничего не оставалось, как переждать начавшуюся бурю.

Сев под деревом на высушенную дневным солнцем траву, он накинул на себя силовой щит, промокнуть до нитки никак не хотелось. Утром придется прибавить в скорости, было бы лучше нагнать преступницу до того, как она достигнет леса. В том, что она направляется именно туда, он не сомневался. Другой дороги здесь просто нет.

Он закрыл глаза и попытался уснуть, но беспокойные мысли не давали ему покоя. Возможно, он слишком все продумывает (как многие считают), но это-то его и сделало столь уважаемым в столь юном для мага возрасте. Восемьдесят лет - в своем истинном возрасте иногда даже стыдно признаться. И, тем не менее, в этом деле что-то определенно не клеится. Чем могла так навредить магам эта девчонка? Слова Рума о том, что она вроде как преступница, незаконно использующая магию, можно понять, но почему они не смогли с ней справиться? Помешал вампир. Да, но кого может остановить обычная нежить? Даже начинающий ученик мага может справиться с вампиром. Вывод - ему чего-то не договаривают.

- А чего ты хотел, - пробормотал Кир, - сам отстранился от всех. Если бы не игнорировал Совет, был бы в курсе событий.

Он скривился при одной только мысли о Совете. Это сборище возомнивших о себе невесть что выскочек всегда его раздражало. Они только и могут, что петь себе дифирамбы, приумножая свои заслуги и веря, что их сила непобедима. Непростительная глупость! Даже ребенку известно, что на любую силу, всегда найдется другая, более могущественная сила. Собственно говоря, они тоже его особенно не жаловали. Причиной всему - особенность его дара. Сложно быть адептом темной силы, мало кто может справиться с такой ношей. Вот и относятся все остальные коллеги к таким как он с опаской. Это если мягко сказать. А если говорить открыто, то темных магов обходят стороной за версту, стараясь оградить себя от какого-либо общения с ними.

Может в этом все и дело? Может они просто испугались новой, могущественной силы? Что если эта девчонка...

Жаль, что он не успел собрать, как следует, информацию, прежде чем отправляться в путь. Что ж, придется разбираться на месте, снова.... Что это за мания у него такая, вечно влипать в какие-то неприятности?! А то, что они будут, он не сомневался.

 

Дождь разошелся не на шутку. Ночлег найти, как оказалось, не так-то просто. Видимо, поздние гости здесь бывают не слишком часто, а темная фигура Арно еще больше не внушала доверия. Так что прежде чем нашлась добрая душа, пустившая нас переночевать в конюшне, мы вымокли с ног до головы.

- Да уж, какие милые люди, - пробормотал Арно, скидывая промокший насквозь плащ.

- А ты чего хотел? - проговорила я. - Когда живешь в таком месте, на отшибе, поневоле начнешь всего и всех бояться. А мы с тобой далеко не самая внушающая доверия компания.

- Хм, это точно, - усмехнулся вампир. - Ну и что нам делать, здесь даже костер не разведешь.

Арно был прав: конюшня, конечно же, была не отапливаемая, и высушить одежды было просто не возможно.

- С каких это пор вампиры мерзнут? - подшутила я над ним.

- Я ведь о тебе забочусь, так и воспаление легких подхватить не долго.

- Да ладно тебе, ни так уж и холодно, - пробормотала я.

- Простите, - раздался нерешительный голос.

Я схватила Арно за руку, давая понять, чтобы он не оборачивался. На пороге стояла девочка лет десяти.

- Мама просила извинить нас, но отец запретил пускать вас в дом.

- Ни чего страшного, - улыбнулась я. - Спасибо и на этом, под дождем было бы гораздо хуже.

- Вы сильно промокли, мама просила передать это.

Девочка подошла ближе и протянула небольшой сверток.

- Одежда, конечно, не такая..., - она окинула меня оценивающим взглядом, - дорогая как ваша, но она сухая.

- Спасибо, это как раз то, что нам нужно.

- Спокойной вам ночи, - сказала девочка и, развернувшись, быстро убежала.

Арно медленно обернулся, поднимая на меня свои алые глаза.

- Нужно быть осторожнее, - прошептала я, рассматривая принесенные вещи.

 

Я снова брожу по темным улицам Межмирья. Тьма, сгущающаяся в отдельных местах до непроглядной субстанции, а кое-где превращающаяся в легкий сумрак, полуразрушенные здания и редкие голоса людей, - сомнений нет, это снова Межмирье.

Но как? Зачем? В моем сердце зарождается паника: мне нельзя здесь находиться! Я пытаюсь оглядеться по сторонам, но оживший мрак окружает меня, закрывая обзор темной пеленой. Я пытаюсь позвать Арно, но из моей груди вырывается лишь слабый хрип.

Бежать! В моей голове пульсирует лишь одна мысль. Нужно бежать и не важно куда! Я срываюсь с места, но далеко мне уйти не удается. Я падаю, падаю глубоко в пропасть. Удар, сильный удар, но боли почему-то нет. Я открываю глаза и встречаюсь с желтым ужасом вертикальных зрачков, а на грани сознания слышится почему-то знакомый скрипучий женский смех.

- Ника, очнись! Ника, давай же!

Я открыла глаза, рядом сидел встревоженный Арно.

- Что..., - я завертела головой по сторонам, пытаясь осознать происходящее.

Старая конюшня, за окном все также поливает дождь, барабаня по деревянной крыше. Я потерла виски руками и села.

- Я спала?

- Ну, если это можно так назвать.

- Долго?

- И часа не прошло.

- Часа? Надо же, прогресс. Обычно меня хватает минут на пятнадцать.

- Прогресс? Я бы так не сказал. Кошмары начались спустя примерно тоже время. Я пытался тебя разбудить, но ты не просыпалась.

- Да? Так вот почему ты такой взъерошенный, - попыталась улыбнуться я.

- Что происходит, Ника?

- Как тебе сказать? Очередной кошмар, только очень уж реальный. Настолько реальный, что я в него поверила.

- Расскажешь?

Я нахмурилась.

- Что-то не хочется. Извини, но это мои кошмары и, думаю, мне надо привыкать с ними жить.

- Как хочешь.

Арно повернулся ко мне спиной и прошел к отверстию, заменяющему здесь окно. Дождь и не собирался прекращаться, если так пойдет и дальше, продолжать путь будет трудно, но, тем не менее, время терять нельзя. Но это будет утром, а сейчас до рассвета еще очень далеко, а сон уже не вернется.

- Арно, - позвала я вампира.

Он молча обернулся.

- Правда, что вампиром можно родиться? - решилась я задать мучающий меня вопрос.

- Нет, - ответил он твердо.

- Что? Но ты ведь говорил...

- Нет, вампиром нельзя родиться, - повторил вампир, но спустя паузу грустно добавил, - теперь.

Он опустил взгляд и медленно подошел ко мне.

- Но почему?

- Извини, это мои кошмары и мне сними жить, - передразнил он меня.

- Ну и ладно, - в ответ отмахнулась я.

- Тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком любопытна, - с грустью усмехнулся он.

- Нет, ты первый.

Арно сел рядом со мной и, глубоко вдохнув ночной воздух, начал свой рассказ.

- Это было несколько веков тому назад. Наш мир только начал делать первые шаги на пути своего развития. Цивилизация вампиров была сильнейшей. Мы жили, не обращая внимания на соседствующие с нами расы, одной из которых была стремительно развивающаяся цивилизация людей. Мы были самонадеянны, за что и поплатились.

- Что произошло?

- Люди наблюдали за нами. Не в открытую, для этого им не хватило бы смелости, но мы особо и не прятались, считая себя неуязвимыми. Еще бы! Наши умения и сила не могли сравниться с убогими знаниями начинающей свое развитие цивилизации. А люди наблюдали... И то что они видели, пугало их. До жути пугало, потому что они не могли понять.

Знаешь, что является главной движущей силой в развитии человечества? Страх. Страх перед неизвестностью. Именно такой животный страх заставляет человека делать новые открытия, изобретать новые и новые приспособления. Все для того, чтобы преодолеть свой страх, объяснить непонятное. А если это не получается, то нужно уничтожить все, что хоть чем-то не похоже на вас или на ваш жизненный уклад. Лишь бы оградить себя от потенциальной опасности.

Так было и с нами. Человеческий разум не мог понять нас. Само наше существование считалось немыслимым и противоестественным. Так из сильнейшей цивилизации мы превратились в «кровожадную нежить». Да, мы пили кровь, причем, не только животных, но мы не убивали. Никогда. Да и наш укус не представлял особой опасности. Но договориться с «нежитью» невозможно, поэтому переговоров просто не было. Так началась Охота, постепенно переросшая в планомерное истребление. Первыми погибли наши дети, как наиболее слабое звено, затем были женщины. Мы находились на грани исчезновения, но природа всегда найдет выход. Ведь так?

Я задумчиво пожала плечами, а Арно продолжал свой рассказ.

- Мы решили мстить. Тогда-то и произошло первое перерождение. Как оказалось, наш укус приобрел специфические способности: каждая наша жертва превращалась в вампира. Мы просто сошли с ума. Мы мстили, нападая и обращая всех, кто попадался на нашем пути. Но как оказалось, далеко не каждый мог стать полноценным вампиром, большинство же обращенных превращались в кровожадных монстров.

- Низшие.

- Да. К сожалению, мы поняли свою ошибку, слишком поздно.

Он встал и медленно вернулся к окну. Я смотрела на стоявшего ко мне спиной нового друга. Его рассказ переворачивал все мои представления о жизни. Мне уже не раз приходилось убеждаться в том, что в большинстве своих проблем люди виноваты сами, но, что услышу такое, я даже не могла и представить. Зато становилась понятна та ненависть, которую испытывали вампиры по отношению к смертным.

Я медленно подошла к Арно и положила руку на его плечо. Он даже не пошевелился.

- И сколько осталось Высших? - спросила я шепотом. Голос отказывался меня слушаться.

- Тринадцать.

Конечно же, разве могло быть другое число?!

- Тринадцать! - выкрикнул вампир. - Из всей многомиллионной расы. Ты можешь себе это представить?

О таком просто страшно было подумать, хотя история моего родного мира тоже имеет яркие примеры геноцида, когда уничтожались целые народы.

- И где же остальные двенадцать?

Арно тяжело вздохнул.

- Кто знает? Когда мы нашли Межмирье, то решили, что там будет отличное место для наших новых созданий. Мы начали отлавливать низших и отправлять в это забытое Создателем место. Тогда-то мы и обнаружили порталы.

- Хочешь сказать, что остальные ушли в другие миры?

- Все ли ушли, я не знаю, но были и такие. Я же тебе говорил, что мы очень любопытный народ, а устоять против такого искушения сложно.

Я подошла ближе и положила голову на его грудь, и...

- Что это?!

Я резко отпрянула, и прижала руку к левой стороне его груди. Там равномерно раздавались удары, отмеряя четкий ритм. Тук, тук, тук...

Он положил свою ладонь поверх моей и улыбнулся, обнажая белоснежные клыки.

- Ты что так и не поняла? Что бы стать вампиром, мне не нужно было умирать. Я таким родился.

 

Ночь казалась бесконечной. Дождь, не переставая поливал землю из тяжелых туч, все больше размывая и без того плохую дорогу. А долгий дождь - это всегда холодно, сыро и мерзко.

Утро практически не внесло каких-либо изменений в погоду. Закутавшись в плащ и опустив капюшон на лицо, мы продолжили свой путь сразу же после рассвета. Сначала, правда, пришлось раздобыть вторую лошадь, отдав за это практически все оставшиеся у меня деньги. Вампир был просто в "восторге" от нового приобретения и от перспективы передвигаться весь оставшийся двухдневный путь верхом. Однако, его отговорка о том, что животные не переносят нежить, больше не принималась, так как выяснилось, что на самом деле он таковой не является, о чем свидетельствовало равномерное биение сердца в его груди.

- Почему я не могу подождать тебя у кромки леса. Так было бы гораздо удобнее и быстрее.

- Ну, удобнее и быстрее это было бы только для тебя, - не смогла удержаться я от подколки, - а я не могу допустить, что бы все «прелести» путешествия верхом под проливным дождем достались исключительно мне.

- Ты жестокая и бессердечная.

- Зато ты, как оказалось, очень сердечный.

Мы мчались сквозь непогоду навстречу неизвестности, оставив далеко за спиной последние человеческое поселение. Впереди нас ждал лес, а пока дорожный пейзаж представлял собой унылое зрелище утопающих в грязи полей.

А дождь все лил, лил и лил...

Лошади то и дело скользили в этом месиве, бывшем когда-то старой дорогой, грозя сбросить нас на землю. Все разговоры в таких условиях увяли практически сразу же. Монотонное шуршание дождя и равномерный стук копыт, больше походящий сейчас на чавканье, уводил сознание из реальности, возвращая меня к ночному разговору.

До сих пор еще сложно было представить, все то, о чем рассказал Арно. Еще сложнее было представить, что творится у него внутри. Как можно жить, зная, что будущего у твоего народа нет. Низшие - жалкое подобие настоящих вампиров, монстры, породившие все те ужасы, которые мы привыкли слышать об этой расе. Разве могут они заменить тех, что их однажды создали?! Вот он настоящий кошмар: понимать, что дальше ничего не будет.

В этот момент моя лошадь в очередной раз спотыкнулась и тяжело рухнула на подогнутые передние ноги, все же сбросив при этом меня в грязь.

- Отлично! Это то, чего мне только и не хватало, - прокряхтела я, поднимаясь из лужи и осматривая свою одежду.

Арно ржал во весь голос и даже не пытался мне помочь. Я подняла глаза на эту ухмыляющуюся клыкастую физиономию, всем своим видом выражающую полный восторг от происходящего. Оставлять это безнаказанным очень не хотелось. Но тут моя лошадь, пытающаяся подняться, снова резко завалилась на бок, открывая взору глубокую рану на животе.

Арно сразу же стал серьезен. Такая рана не мгла образоваться в результате предыдущего падения.

Я завертела головой, пытаясь понять, откуда мог быть нанесен удар. Но вокруг никого не было видно. Внезапно раздался сдавленный хлопок, и лошадь Арно, пронзительно заржав, начала заваливаться набок рядом с предыдущей жертвой.

- Какова черта?! - закричал вампир, спрыгивая с раненного животного.

Я закрыла глаза, активируя свой новый дар. Одна лишь мысль, слабина в защите и я смогу вычислить нападавшего.

Тишина, лишь шорох падающих капель и тяжелое дыхание умирающих животных, но в следующую секунду появляется что-то еще: чужеродное, не замеченное мною ранее. Смятение, ненависть, замешанная на страхе. Противник.

Резко обернувшись, я вскинула руку вперед, срывая силовой волной полог невидимости с притаившегося врага. Осознав, что ее вычислили, Трисс испугано озиралась по сторонам, но в следующий миг, взяв себя в руки, гордо вскинула голову.

- Ну, здравствуй, Королева, - проговорила она, обнажая спрятанные за спиной мечи.

Ищейка! Так вот кого послал Гор на мои поиски. Арно, зарычав, выпрыгнул вперед, закрывая меня собой.

- Что такое? - усмехнулась демоница. - Обзавелась цепным псом?!

Арно оскалился в хищной ухмылке.

- Кто бы говорил, ищейка, - прорычал он.

- Арно, не вмешивайся, - сказала я вампиру, но он меня уже не слышал.

Взлетев в воздух, он стремительно бросился на противника. Решив, что она воспользуется для защиты своими мечами. Однако Трисс вместо этого бросила клинок и, прокричав что-то невнятное, выкинула руку вперед и с ее ладони сорвалась струя дьявольского пламени. Удар был сильный, Арно отлетел на добрую сотню метров и рухнул на мокрую землю.

Злость пламенем вспыхнула у меня в груди, вырвавшись наружу огненными языками и обнажив острые парные клинки.

- Ты умрешь, - проговорила я спокойно, как будто это было уже давно предопределено.

Трисс криво усмехнулась и подняла отброшенный ранее меч. Сдаваться без боя она не собиралась.

Поединок - это всегда лотерея, в которой может быть только один победитель, и предсказать исход которой очень сложно. Демоница, на удивление, оказалась весьма опасным противником, мастерски владеющим техникой многорукого боя. По скорости же она не уступала Зару, в свое время высмеивавшего ее способности ведения боя. Трисс очень хорошо исполняла свою роль служанки, не позволяя окружающим даже заподозрить то, что она может быть воином.

Удары следовали один за другим, уводя нас за собой в смертельный вихрь. У меня же было одно преимущество, о котором демоница и не подозревала. Я знала все, что она задумала: каждую ее мысль, каждое принятое решение, новый выпад и только что пришедшую ей в голову хитрость. Арно был прав, в бою мой новый дар был настоящим подарком Судьбы. Многие воины готовы продать душу за возможность научиться предугадывать следующий ход своего противника.

Окружающая нас картинка смазалась, освобождая разум от ненужной в данный момент информации. Сейчас существовали только я и мой противник. Прошло уже несколько долгих минут, а мы все еще кружились на размокшей дороге, обмениваясь все новыми и новыми ударами и пытаясь достать друг друга. Бой затягивался, что ухудшало положение. «Исход поединка должен решиться в первые минуты», - так говорил Зар. – «Иначе из-за усталости можно потерять бдительность, что приведет к твоей смерти». Наверное, Трисс тоже это понимала, поэтому неожиданно отпрыгнув назад, она выпустила из рук меч и направила в мою сторону сгусток чистой Тьмы. Но я была к этому готова, быстро сформировав вокруг себя силовое поле. Однако в магической защите я была еще не слишком сильна, поэтому ее удар все же немного меня задел. Резкая боль в плече заставил выронить катану. Время на размышления не оставалось. Я вскинула руку, отбрасывая демоницу ударом ветра на несколько метров. Но Трисс это остановило ненадолго. Отлетев на некоторое расстояние, она приземлилась на ноги и уже быстро приближалась ко мне.

- Свет! Используй против нее магию Света! - услышала я на грани сознания знакомый голос.

В следующий миг с моей ладони сорвалось белое пламя, оставляя на теле противницы глубокую рану. Демоница вскрикнула от боли, но, не останавливаясь, попыталась достать меня новым ударом. Не давая ей опомниться и привычным движением поднырнув под меч, я подобрала оброненную в бою катану и с разворота вонзила клинок в бок противницы. Трисс замерла, глаза с вертикальным зрачком помутнели. Если бы она была человеком, это было бы смертельное ранение. Если бы она была человеком...

- Он все равно тебя найдет, - прохрипела раненая демоница.

С хлопком открылся и тут же закрылся портал, унося Трисс из этого мира. Я устало рухнула прямо на размокшую дорогу. Хромая и спотыкаясь в грязи подошел Арно и упал рядом.

- Ты как?

- Как тебе сказать? - пробубнил Арно, осматривая обгоревшую руку, которая кое-где уже начала обрастать новой кожей. - Физически я в норме, на то я и вампир, а вот моя самооценка сильно подорвана.

Я усмехнулась и посмотрела на расстроенную рожицу Арно.

- Да ладно тебе, со всеми бывает, - попыталась я успокоить его, на что он лишь грустно хмыкнул. Я же посмотрела на свое плечо, пострадавшее от магического удара демоницы.

- Если бы ты оставалась вампиром, рана тебя уже не беспокоила бы.

- Лучше, уж, я потерплю, - проговорила я, пытаясь перевязать рану, - тем более что она не тяжелая.

- Мы сильно наследили, - проговорил он спустя некоторое время. - Проще было запустить вверх сигнальную вспышку.

Я тяжело вздохнула и подставила лицо падающим каплям.

- Наше путешествие и так, как оказалось, было не таким уж и тайным. А вот время мы потеряли.

- Ну, это-то теперь не проблема, - протянул снова улыбающийся Арно.

- Точно, - улыбнулась я ему в ответ. - Встретимся у кромки леса.

Яркое пламя вспыхнуло, открывая телепортацию. Больше не нужно было скрывать свою силу.

Арно взмыл в воздух, растворяясь в сером, затянутом тучами небе, а в это время из-за поворота показалась темная фигура всадника.

 

Глава 12. Призрачный лес

 

Видя, что погода не собирается улучшаться, Кирланд продолжил свой путь, не дожидаясь рассвета. Достигнув небольшой деревушки, он попытался отыскать следы преследуемых. Многие говорили, что ближе к ночи здесь были двое странников, но куда они делись, никто не знал. Лишь жившая на окраине поселения девочка смогла рассказать о странных мужчине и женщине, остановившихся у них прошлой ночью. Однако на рассвете они покинули это место по старой дороге, ведущей к лесу. Кир решил больше не задерживаться и отправился вслед за путниками.

Рассвет наступил лишь несколько часов назад, поэтому появлялся шанс нагнать преступников. Проведя несколько часов в пути, маг почувствовала мощный выброс Силы. Осознав, что происходит что-то неладное, он постарался прибавить ходу, насколько это позволяла сделать разгулявшаяся стихия.

Магия просто витала в воздухе, указывая на то, что Кир не ошибся. Сила, близкая и знакомая магу, родная по своей сути. Темная магия. Неужели Кирланд оказался прав и у девочки темный дар? Тогда многое становилось понятно. Например, то, что так испугало Совет Истинных. Но спустя какое-то время произошло кое-что, в миг разрушившее все предположения мага. Неожиданность новой информации заставила его даже остановиться, резко одернув лошадь. К выброшенной темной магии примешалось еще что-то чужеродное для него и смертельно опасное. Это могла быть только магия Света.

- Значит она все же светлая, - пробормотал Кир.

Он с силой пришпорил лошадь, срываясь практически с места на галоп. То, что происходило в нескольких километрах не оставляло сомнений: там сейчас идет бой. Магический бой двух сильнейших стихий: Света и Тьмы.

Еще издали Кир заметил темные силуэты, лежащие на дороге. Дождь мешал рассмотреть что-то более подробно. Он в очередной раз пришпорил коня, спеша на место недавней схватки. О том, что схватка произошла несколько минут назад, говорило все: и оставшаяся в воздухе магические следы, и следы крови, смешанной с грязью, и трупы убитых животных. Оставалось непонятно лишь одно: как ушли участники сражения?

Кир спешился и подошел ближе к убитым животным, что бы рассмотреть их раны. Сомнений не было, они магического происхождения. Он сделал замысловатый пас рукой над лужами крови. Конечно, дождь быстро смывает все следы, но может еще удастся хоть что-то увидеть.

В следующую минуту над землей заструился густой серый дым, открывая взору мага последние минуты боя. Два темных силуэта, женщины: одна темноволосая с вертикальными зрачками глаз (демон, сделал вывод маг), вторая рыжая, симпатичная молодая девушка (беглянка). Демоница наносит удар, рыжая ставит защиту, но не удачно. Она ранена. Еще один удар девушки, демоница отлетает в сторону, но вреда не получает. А вот и Белый огонь! Демоница ранена. Она что-то говорит и растворяется в воздухе. Теперь появляется вампир (жаль, что ведения не передают звук). Они о чем-то говорят, и...

- Этого не может быть, - Кир, не веря своим глазам, смотрит на то, как девушка исчезает в огне. Затем в воздухе растворился и вампир.

Видение растаяло так же быстро, как и появилось. Маг был в шоке. Он стоял так еще несколько минут, безмолвно смотря на место, где только что разворачивалась сцена боя.

- Не может быть, - еще раз повторил Кир.

То, что он увидел, можно было назвать лишь одним словом - телепортация. Но как? Магов с детства учат, что эта способность доступна только демонам. Значит она...

Нет! Девушка использовала магию Света. Демонам эта сила не доступна. В мыслях мага царил хаос.

- Кто же ты такая? - проговорил вслух Кир и запрыгнул в седло.

Что же еще Совет скрыл от него?

Маг пришпорил лошадь и пустил ее галопом. Он снова сильно отставал, а проклятый не унимающийся дождь только мешал в этой, и без того, сложной ситуации.

 

Леса все еще не было видно. Телепортация - это конечно хорошая вещь, но когда знаешь конечную точку своего пути. А так приходиться цепочкой небольших скачков передвигаться в пределах видимости. Радовало только одно, открытая местность позволяет переместиться на достаточно большое расстояние. Да, и это гораздо лучше, быстрее и удобнее, чем поездка верхом. Посмотрев на горизонт, я мысленно прикинула следующую мою точку выхода. Да, определенно, мне это нравится гораздо больше!

 

Кир несся на полной скорости, новые всполохи используемой Силы дразнили магическое чутье снова и снова. Но сильнее того, что магичка с каждой минутой уходила все дальше, мага напрягало то, что он больше не чувствовал использования светлой магии. И это порождало все новые и новые вопросы.

 

После очередной телепортации я остановилась, переводя дух. Все-таки такой способ передвижения нельзя использовать без остановки, велика вероятность увидеть свой утренний завтрак. Отдышавшись, я посмотрела вдаль, туда, где серое небо встречалось с землей. На самой грани видимости показалась темная полоса, преграждающая путь, уходящей в бесконечность дороги.

«Вот и лес. Последний переход и я буду у цели», - подумала я и, вспыхнув ярким пламенем, растворилась в воздухе.

 

Кир лишь на мгновение увидел вспыхнувший вдалеке огонь, и на дороге показался темный силуэт. Он отставал совсем немного, но в следующую секунду снова ярко вспыхнуло пламя, и тень исчезла, как будто это был всего лишь мираж. Где-то совсем далеко, вдоль всего горизонта виднелась темная полоса.

- Проклятие! - прошептал еле слышно маг. - Не успеть.

Стало понятно, что все попытки догнать девчонку, прежде чем она достигнет леса, не увенчались успехом. Теперь все усложняется. Старый лес хранит множество секретов, и отыскать беглянку будет гораздо труднее, да и опаснее. Кто знает, что прячет в себе этот древний лес, недаром местные дали ему название Призрачный.

 

Я очутилась на небольшой полянке постепенно переходящей в невысокий подлесок, за которым возвышались многометровые старые деревья, в большинстве своем лиственные.

Арно сидел прямо на земле и весело скалился.

- Что-то ты долго, - не сумел удержаться он от колкости. - Я уже уморился ждать.

- Не всем же дано летать.

- А вот если бы ты осталась вампиром... - не унимался Арно.

- Даже и не мечтай, - оборвала я его выступление в очередной раз.

Арно просто обожал рассказы типа «Как хорошо быть вампиром» или «Если бы та оставалась вампиром...» и не упускал любой возможности, чтобы зависти подобную речь. Это немного раздражало, из-за чего я периодически на него срывалась, обещая сжечь на костре. На что он лишь весело ржал, но замолкал до следующего удобного случая.

Я устало рухнула на выцветшую под жарким солнцем траву, сейчас утопающую в грязи. Дождь наконец-то прекратился, оставив после себя огромные лужи воды и сырость, пробирающую до костей при каждом дуновении ветра.

- Не думала, что непрерывная цепочка телепортаций так выматывает, - простонала я.

- Выглядишь ужасно.

Арно всегда умел поддержать.

- На себя посмотри, - не осталась я в долгу.

А посмотреть действительно было на что. Промокший насквозь и перемазанный с ног до головы, он представлял собой жалкое зрелище. А пришедшая в негодность после ранения в бою одежда только добавляла красочности в его и без того потрепанный образ. Хотя, надо признать, я выглядела немногим лучше. Мокрый плащ, сброшенный во время боя прямо на землю, больше походил на комок грязи, черная рубашка сейчас напоминала серую тряпку, с практически оторванным рукавом, о сапогах и штанах вообще лучше не говорить.

К людям в таком виде выходить нельзя, могут принять за нежить, недавно восставшую из могилы. Но впереди лес, ближайшее поселения осталось далеко позади, а следующее прямо за этой живой преградой.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на древние величественные деревья. Поездка верхом, бой с демоном и череда телепортаций изрядно меня вымотали, но нужно было двигаться дальше.

 

Кирланд добрался до леса ближе к вечеру. Еще было светло, но солнце, наконец-то выглянувшее из-за туч, было совсем низко. Еще пару часов и ночь займет свое законное место, погружая все вокруг в непроглядную тьму. Ему нужно было спешить, преследуемые с каждой секундой уходили все дальше. Перед магом стал выбор: оставаться на ночь у окраины леса или заночевать уже в лесу. И первый, и второй вариант не нравились Киру, но больше всего ему не нравился сам лес. От него просто несло магией, причем абсолютно незнакомой ловцу. Он остановил лошадь и спешился. Продвигаться верхом по этим зарослям, если и возможно, то достаточно проблематично. Если и двигаться дальше, то только пешком. Приняв решение, он взял коня за повод и сделал уверенный шаг в сторону возвышающихся деревьев.

 

Лес встретил нас золотом листопада. Как оказалось, Арно отлично умеет двигаться по лесу, не издавая ни звука. Сам он говорил, что это непроблематично для всех вампиров. Для меня же все было намного сложнее. Я-то бывала в настоящем лесу раза два, еще тогда в своей первой, так сказать, жизни, очень давно, когда мы, учась в школе, классом ездили на природу. Как-то странно сейчас об этом вспоминать, как будто все это было каким-то сном, а реальная жизнь у меня началась только здесь.

Арно устало делал мне замечания, призывая внимательнее смотреть под ноги, но мне, то и дело, попадались то палочки, то крени деревьев, то казавшиеся безжизненными голые ветки. Хотя, примерно часа через два такого передвижения, я все же смогла кое-чему научиться. Передвигались мы уже с гораздо меньшим шумом.

Спустя несколько часов нашего плутания по лесу, через который не оказалось ни одной дороге, что вызывало некоторые опасения, мы вышли к небольшому ручью. Чистая вода, деревья, которые в этом месте, как не странно, еще практически не потеряли свою листву, из-за чего земля под ними оказалось достаточно сухой - это было отличное место, чтобы остановиться на ночь, тем более что солнце уже скрылось за деревьями и дальнейшее передвижение стало не возможным.

Арно исчез практически сразу, растворившись в ночном воздухе. Ему пора было выходить на охоту. Мне же досталась забота о нашем ночлеге. Очень хотелось вымыться и выстирать одежду, но для начала неплохо было бы развести костер. Насобирав охапку хвороста, я просто бросила в самую его середину огненный шар. Мокрые ветки нехотя вспыхнули невысоким пламенем, норовя сразу же погаснуть. Пришлось потратить около двадцати минут, чтобы заставить костер хорошо разгореться. Я поднесла ладони ближе к огню. Тепло медленно распространялось по всему телу, прогоняя напавшую на меня дрожь.

Как бы мне не хотелось сейчас отходить от долгожданного тепла, но нужно было привести себя в порядок, насколько это вообще возможно. Для начала я выстирала свой плащ и развесила его сушиться на ветках возле костра. Хотя бы будет во что завернуться, после того как я постираю остальную одежду.

Вода в ручье оказалась ледяной, купаться в такой - равносильно наведению на себя порчи, вызывающей воспаление легких. Но одежду выстирать необходимо. Быстро умывшись, я до конца оторвала от рубахи пострадавший рукав, затем, подумав, сделала то же и со вторым и принялась за стирку. Спустя около полчаса, возле костра висела вся моя одежда, а я окончательно замерзла. В большей степени этому, конечно, способствовало то, что, не выдержав, я намочила бывшие рукава и решила хоть так смыть с себя оставшуюся грязь.

Хорошенько закутавшись в успевший высохнуть плащ, я села ближе к костру. Прошедший день был настолько тяжелым, что не оставалось сил задуматься даже о еде. Да и что о ней думать? Все, что было припасено, осталось лежать там, в грязи на дороге, вместе с телами убитых животных. Я закрыла глаза, и устало откинулась на ствол старого дерева, похожего на дуб, но с более крупными листьями.

Проснулась я, если это можно было назвать сном, от удивительно вкусного запаха. Открыв глаза, я увидела, что на костре жарится какое-то животное.

- Ты опять что-то кричала.

В тени костра сидел Арно.

- Когда ты вернулся?

- Около часа назад.

Странно, еще никогда мои кошмары не длились так долго. Я выпрямилась, спать сидя, как оказалось, не очень удобно. Отдохнуть не получилось, даже наоборот теперь еще начала болеть спина.

- Что это? - высунув палец из-под плаща, я указала на подрумянившуюся тушку.

- Думаю, что поздний ужин, - улыбнулся вампир.

Я встала и собрала с веток высохшую одежду.

- И чтобы я без тебя делала?

- Вот, вот! - усмехнулся Арно.

Я ушла подальше, куда не доставал свет от костра и быстро оделась. Вернувшись, я расстелила на земле свой плащ, на котором и расположилась.

Ужин оказался на удивление неплохим. Мясо хорошо прожарилось и просто таяло во рту, немного не хватало соли и перца, но у меня были времена и похуже. Закончив с едой, я решила сосредоточиться на медитации. Сев в удобную для себя позу, я закрыла глаза и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Удивительно, сколько бы я не возвращалась к медитации, я всегда чувствую новизну, как будто я вхожу в это состояние впервые. Возможно, открывая медитацию, мы открываем мир другой жизни. Вот и сейчас, я все так же сижу в глухом лесу возле костра, но теперь я вижу миллиарды оттенков света, которыми искрится пространство. Каждое дерево, каждый листочек, даже мельчайшие частицы воздуха обладают своим ярким неповторимым светом. Эта красота завораживает, заставляя восхищаться своим превосходством, своей Силой. Именно Силой, только сейчас я смогла почувствовать, что лес по-настоящему живой. Тем временем, где-то глубоко в душе зарождается непонятное чувство. Что же это? Тревога? Постепенно оно начинает нарастать, превращаясь уже в отчетливое предчувствие опасности. Внезапно у меня перехватывает дыхание. Я пытаюсь себя заставить вдохнуть, но ничего не выходит. Я задыхаюсь. Близость смерти заставляет проснуться пламя внутри меня, разгораясь, которое заполняет каждую клеточку моего тела.

- Очнись, - слышу я далекий знакомый голос, но ответить не могу.

Языки пламени вырываются наружу, образуя вокруг меня защитный кокон.

- Давай же, малышка!

Внезапный холод чего-то, что плеснулось мне в лицо, заставляет открыть глаза. Я хватаю ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание.

Рядом стоит Арно и с ужасом смотрит на меня.

- Что это было?

- Здесь что-то не так, - ответила я, тяжело дыша.

Арно завертел головой по сторонам.

- Что здесь происходит?

Из-за деревьев медленно потянулись в нашу сторону серые языки дыма, постепенно замыкая круг.

- Туман?

Я была удивлена.

- Какой туман посреди ночи? - озвучил Арно мои мысли.

В это время языки серого дыма резко ринулись вперед, окутывая нас с головы до ног. Пламя костра погасло.

- Арно! - позвала я вампира.

- Стой на месте! - прокричал вампир.

Туман начал пониматься выше и выше, пока не закрыл все вокруг.

 

Разместившись на ночлег под небольшим деревом, Кирланд развел костер. Он чувствовал, что беглянка недалеко, но в какой именно стороне никак не мог определить. Этому мешала незнакомая сила, которая, казалось, просто была разлита в воздухе. И зачем девчонка отправилась в этот лес? Неужели не почувствовала магии? Хотя, может именно поэтому и пошла сюда, чтобы сбить со своего следа? Нет, это невозможно. Даже сильнейшие маги Совета, толком не знают ничего об этом месте. Не все даже верят в его силу. Это тоже странно, ведь Кир почувствовал ее, как только достиг границ леса. Размышляя над этим, маг закрыл глаза, но вскоре их заставил открыть легкий шорох неподалеку. Ловец осмотрелся, понимая, что происходит что-то странное. Вокруг начинал сгущаться серый туман. Внезапно, он ринулся в сторону маг, захватывая его в кольцо. Будто бы живой, он взвился вверх, заслоняя все вокруг и унося мага в неизвестность.

 

Густой туман легкой дымкой закрыл мне обзор, оставляя видимость лишь на несколько метров вокруг.

- Арно! - позвала я в очередной раз, но ответа так и не дождалась.

Вызвав мечи, я медленно пошла вперед. Туман заполнял все вокруг, при этом, казалось, он поглотил все звуки. Внезапно справа мелькнула какая-то тень. Я замерла, надеясь расслышать хоть что-то.

- Кто здесь?

В следующий миг за моей спиной раздался детский смех. Я обернулась на звук, но сумела разглядеть лишь слабую тень.

- Что вам нужно?

- Ника!.. Ника... Ника... - донесся до меня детский голосок. Казалось он всюду, со всех сторон я слышала свое имя и звонкий детский смех.

- Что здесь происходит! - закричала я в туман. - Кто ты?

- Ты не узнала меня? - прозвучал снова голос, но на этот раз немного разочарованно.

В тумане показался темный силуэт.

- Кто ты? - повторила я, пытаясь рассмотреть собеседника.

Силуэт быстро приближался. Через мгновение из тумана вышла девчонка лет пятнадцати, которая с укором смотрела на меня.

- Ты забыла меня так быстро?

- Стилли?!

Передо мной стояла невысокая худенькая девочка с темными волосами, немного бледная, но сомнений не было - это действительно она.

- Но этого не может быть, - прошептала я, выронив мечи.

- Но это я, - девочка грустно улыбнулась.

- Стилли!

Слезы хлынули из моих глаз. Я протянула руки к девочке, но она отшатнулась.

- Что случилось? - удивилась я.

В ответ она лишь горько усмехнулась.

- Ты бросила меня.

- Нет, Стилл, мне сказали, что ты умерла.

- Да, я умерла! - прокричала девчонка. - Умерла, но сначала увидела смерть своей семьи. Ты знаешь, каково это?! Нет, ведь ты бросила меня.

- Все не так, Стилли, - простонала я.

- Что не так? То, что к нам заявились эти демоны? Или то, что мы мешали тебе и поэтому должны были умереть?!

Она кричала, а меня все сильнее душили слезы.

- Это не так! Я никогда бы не оставила тебя.

- Но ты это сделала.

- Я не могла иначе. Но я никогда бы не позволила причинить тебе вред, если бы знала.

- Ложь. Все ложь и пустые слова, Ника. Они убили меня! Ты знаешь, как было больно?! - она с ненавистью смотрела на меня. - Моя кровь на твоих руках. Ты виновата во всем!

- Нет, - простонала я, падая на колени. - Я не хотела.

- Возможно, но это ничего не меняет.

Слова Стилли ранили меня прямо в сердце, пробуждая мои самые страшные кошмары.

- Она права, - раздался откуда-то мужской голос.

Я обернулась и подняла заплаканные глаза на появившуюся тень. Она медленно двигалась, постепенно принимая знакомые очертания.

- Зар.

Казалось, сердце перестало биться.

- Да, это я, милая. Как видишь, я тоже здесь. У нас с этой девочкой оказалось кое-что общее. Смерть. Смерть, к которой причастна ты.

- Нет, я не хотела этого.

- Да, ты это уже говорила. Но заметь, Ника, мы мертвы. Нас убили. А за что?

Повисло недолгое молчание, нарушаемое лишь моими стонами.

- Я отвечу тебе. Из-за того, что мы любили тебя. Все, кто находятся рядом с тобой, обречены. Ты несешь смерть.

Я упала на землю и зарыдала. Боль и отчаяние, глубоко спрятанные в душе, вырвались наружу. Это все было правдой. Мне часто приходили эти мысли в голову, но я старалась их загнать подальше. Но видно, от этого не уйти. Прошлое снова настигло меня.

 

Арно кружился на месте, пытая сообразить, что происходит. Непонятно откуда взявшийся туман, окутал вампира с головы до ног, не позволяя что-либо увидеть.

- Арно, - услышал он испуганный голос.

- Стой на месте! - прокричал он, и туман сомкнулся окончательно, заглушая все звуки ночного леса.

- Ника! - позвал он девушку, но ответа не последовало.

Вампир напряг все свое чутье, пытаясь понять, откуда исходит опасность, но казалось, она кружит вокруг него, хотя и ничего не было видно.

- Арно, - раздался нежный женский голос.

Вампир повернулся на звук, готовясь к нападению.

- Арно, - вновь позвал его когда-то до боли знакомый голос.

- Кто ты? - прошептал вампир, хотя уже узнал стоящий неподалеку темный силуэт.

- Разве ты не узнал меня, любимый?

Из тумана вышла молодая женщина с длинными светлыми волосами. Тонкие черты лица и легкая бледность выдавали в ней аристократическую кровь, и если бы не маленькие белые клыки, показавшиеся, когда она улыбнулась, ее можно было бы принять за человека.

- Лана?

- Здравствуй, любимый, - улыбнулась вампирша.

Арно резко отшатнувшись, принял боевую стойку.

- Ты что, не рад меня видеть? - надула она губки, хотя было видно, что это показное.

- Ты умерла! - прокричал Арно.

- Да! Именно, умерла, - ответила она, становясь серьезной. - Умерла, и ты не защитил меня.

- Папа! - слева раздался радостный детский голосок.

Арно обернулся и замер, теряя последний разум.

- Дэнис?

- Папа, папа. Ты вернулся?! Ты ведь не оставишь нас больше?

Арно рухнул на колени и попытался обнять ребенка, но Лана схватила сына на руки.

- Нет, Дэнис, папа не вернулся. Он бросил нас.

- Ты же знаешь, что это не так! - прокричал вампир. - Я пытался спасти вас!

- Да, но не успел, - с грустью сказала она. - Ты не смог защитить свою семью Арно. Ты обещал, но не сделал этого.

Лана с ненавистью смотрела на него, а Дэнис обиженно уткнулся лицом в грудь матери и плакал. Плакал, как тогда, в тот день, который оказался для них последним. Арно не успел лишь на миг, но этого было достаточно, чтобы увидеть смерть своих близких.

Боль пронзила его сердце, он снова переживал давнюю потерю.

- Прости, - прошептал Арно. - Прости меня.

- Да, любимый. Я могу простить тебя, - проговорила ласково вампирша. - Могу простить за то, что ты не успел, но не могу - за то, что ты нас оставил.

- Папа, я очень соскучился, - прошептал плачущий Дэнис.

- Я тоже, малыш. Я тоже очень скучаю, каждый день, каждый час, каждую минуту.

- Тогда останься!

- Я не могу.

- Что тебе мешает? - спросила Лана. - Выход есть. Конечно, Высшему вампиру умереть не так-то просто, но попробовать можно.

Она протянула руку, в которой откуда-то появился серебряный кинжал.

- Давай, Арно. Один удар в сердце - и мы всегда будем вместе.

 

Кир нервно оглядывался по сторонам в надежде хоть что-то рассмотреть, но туман скрывал все. Внезапно послышался шорох, и справа промелькнула какая-то тень. Он обернулся, но рассмотреть что-либо не успел. Кир пытался понять, что происходит. Эта ситуация что-то ему напоминала, как будто он о таком уже слышал, но вспомнить не получалось. В этот момент что-то промелькнуло сзади мага, но он снова не успел увидеть.

- Хватит прятаться! Кто здесь?

Где-то совсем рядом раздался приглушенный мужской смех. Кир обнажил свой меч.

- Что за игры? Кто ты такой?

- Я это ты, - раздался из тумана все тот же голос.

- Какого черта?

В поволоке тумана появился темный силуэт мужчины.

- Оружие не пригодиться. Ты же не убьешь самого себя?

Мужчина подошел ближе, и Кир замер в изумлении. Перед ним стояла его собственная копия.

- Кто ты такой?!

- Кир, не тормози! Я уже ответил тебе на этот вопрос. Но если ты мне не веришь, спроси у него.

Двойник щелкнул пальцами, и перед ним из воздуха возник молодой парень, вполне обычный, если не считать вертикальных зрачков.

- Демон! - закричал Кир и занес меч для удара.

Двойник взмахом руки вызвал свое оружие, и железные клинки встретились.

- Спокойно. Ты ведь не собираешься убить нашего подчиненного?

- Что?

- Да, Кир. Наша сила безгранична, мы темные. Мы способны поставить этот мир на колени, и никакой жалкий Совет нас не сможет остановить. Ты же понимаешь это.

- Пошел к черту!

- А это ты зря. Посмотри, как ты живешь. Прячешься, можно сказать, на окраине мира, стараясь не связываться с Истинными. Тьфу, - сплюнул двойник, - «истинные» - одно название. Наш дар истинный. Как думаешь, сколько они еще смогут терпеть твое присутствие? Они же бояться тебя до дрожи в коленях. И что тогда? А я скажу: они придут и уничтожат тебя.

- Пусть попробуют. У них духу не хватит.

- Да, да, да, - протянул двойник. - Может и не хватит. А вот твоя дочурка...

- Заткнись!

- Ты еще не понял. Либо они убьют вас, либо вы их. Даже та ведьма бросила своего ребенка, как только поняла, что она унаследовала твой дар. Ты тьма, она внутри тебя, и когда-нибудь она возьмет верх. Как было с твоим отцом.

- Не смей! - взревел маг, и нанес новый удар противнику.

 

Я лежала на земле, и слезы градом катились у меня по щекам. Я виновата в смерти всех близких мне людей. Я не должна была подвергать их такой опасности. Я не смогла их защитить, они умерли из-за меня.

- Не плачь, - подошла ко мне Стилли. - Не надо.

- Прости меня, - прошептала я.

- Конечно, я прощаю тебя и Зар тоже, но это нужно остановить.

- Как?

Я подняла заплаканные глаза на девочку.

- Выход есть.

- Это действительно так, - поддержал ее Зар. - Все может закончиться прямо сейчас.

Он протянул руку, в которой появился один из моих метательных ножей, утерянных еще в Межмирье.

Я недоверчиво посмотрела на него, осознавая, что он мне сейчас предлагает.

- Нет, я не могу.

- Сколько еще невинных должно погибнуть?! - прокричала Стилли.

- От себя не уйдешь, - сказал Зар.

Дрожащими руками я взяла у него нож. Закрыв на миг глаза, я вспомнила улыбающееся лицо Стилли, когда она нашла меня на темных улицах Межмирья, вспомнила ставшие родными серые глаза Зара и то, как он спасал меня, закрывая собой от Хозяина. Здесь что-то не так. Это не могут быть они. Сомнения ушли, наступило какое-то просветление. Вытерев слезы, я поднялась на ноги и посмотрела в лица, стоявшим передо мной людям.

- Когда-то Зар мне сказал, что я должна принять себя такой, какая я есть. Что ж, я это сделала. Я Ника, магиня темного и светлого дара. Как это возможно? Я не знаю. Зато я знаю, что Зар ценой своей жизни спас меня, и он никогда не предложил бы мне покончить с жизнью, так же как и Стилли.

Я метнула нож в дерево, но он растворился, так и не долетев до цели. Стоявшие передо мной люди зашипели и превратились в две смытые тени. Они ринулись на меня одновременно, пытаясь достать с двух сторон. Вызвав мечи, я приняла бой. Бой с тенью. Как можно победить в этом бою мне было не понятно. Мои мечи поочередно доставали противника, но не наносили им никакого вреда. Но боль и отчаяние ушли, разум заработал со скоростью света. Что есть тень? Сгусток тьма. А чего боится тьма? Ну, конечно!

После очередного неудачного нападения, я, прокатившись по земле, оказалась позади теней. Вот он шанс! Я бросила оружие, и, соединив ладони возле груди, искала в себе ту искорку, что не позволила мне стать одной из демонов. Резко разведя руки в стороны, я выпустила Свет. Яркая вспышка разливалась вокруг, заполняя все уголки ночного леса и прогоняя остатки странного тумана. Разум мой отключился, полностью подчиняясь освободившейся Силе.

 

Арно взял в руки серебряный кинжал. Рядом с нежностью и любовью на него смотрели два самых дорогих ему создания. Если бы он только мог...

Он еще раз посмотрел на них и выбросил оружие.

- Что ты делаешь, Арно? Ты больше не хочешь, что бы мы были вместе?

- Ты больше не любишь нас, папа?

- Люблю и больше всего хочу, чтобы вы были рядом. Но моя жена и сын давно умерли.

Силуэты женщины и ребенка странно подернулись и тут же превратились в тени. Арно в недоумении смотрел на них, но внезапно на поляну ворвался свет. Он был таким ярким, что вампир, не успевший закрыться от него, вскрикнул от боли, хватаясь за начавшее дымиться лицо. Быстро накинув капюшон, он спрятался за ближайшим деревом, но свет добрался и туда, заполняя собой каждый миллиметр Призрачного леса.

 

Кир сражался. Казалось, бою не будет конца. Когда он потерял надежду, что справиться со своим противником на мечах, он принялся за магию, но противник оказался равным ему.

- Что, Кирланд, тяжело сражаться с самим собой?

- Я не ты! - прокричал маг, нанося новый удар. - Я не перейду черту!

И тут на поляну ворвался свет. Нет, не просто свет, а Свет! Кто-то на полную мощь использовал белую магию, судя по всему Призыв. Кир упал на колени, чувствуя, как чужая магия высасывает из него все силы. Магия Света смертельно опасна для Темных. Как исчез его двойник, он видел, а вот как вернулся прежний вид леса уже нет.

 

Свет постепенно начал угасать, возвращаясь в свой эпицентр. Арно мысленно выругался, когда увидел, что центром этих событий была рыжеволосая девушка. Она парила в воздухе, широко раскинув руки и вбирая в себя расплескавшуюся по всему лесу силу, пока свет совсем не угас. Опустившись на землю, она рухнула на колени, открыла глаза и осмотрела поляну ничего не понимающим взглядом, а затем потеряла сознание. Арно из последних сил подполз к ней, свет сильно обжег кожу на его лице и руках.

- Ну, ты даешь, малышка, - прошептал он, и упал рядом с ней.

 

Глава 13. Хранительница леса

 

Пробуждение было ужасным. Казалось, что на теле нет ни одного живого места. Застонав, я открыла глаза. Рядом сидел Арно. Выглядел он весьма потрепанным, лицо кое-где было сильно обожжено. Я аккуратно поднялась и села.

- Что с тобой?

- А ты как думаешь? В следующий раз, когда так полномасштабно будешь колдовать - предупреждай. Я чуть было не поджарился.

Память медленно возвращалась, вытесняя тьму из моего сознания.

- Прости, я не думала, что получится так... - я повертела в воздухе пальцами, пытаясь подобрать слово, но голова отказывалась работать. - Хотела просто призвать Свет.

- Поздравляю, ты это и сделала.

Я снова легла на землю, закрыв лицо руками. В голове гудело, как после большой гулянки.

- Ну ладно, - проговорил вампир, - что это было?

- Не знаю. Призраки? Тени? - мрачно проговорила я. - Я даже не сразу поняла, что это морок. Даже сейчас в это трудно поверить, все так на правду было похоже.

- Да, - просто ответил вампир и встал. - Нам нужно идти. Если ты, конечно, не хочешь провести здесь еще одну ночь.

Я посмотрела на небо, проглядывающее сквозь голые ветви деревьев. Утро уже наступило.

- Ты заметил? - спросила я Арно.

- Ты о чем?

- Листья совсем опали.

Арно посмотрел в округ. Действительно, еще вчера желтые от разлитых осенних красок ветки, стояли абсолютно голые и безжизненные, зато под ними расстилался живописный лиственный ковер.

- После того что здесь творилось, я уже ничему не удивлюсь.

 

Дворец Силы.

Магистр Рум собирался на очередной Совет. Что сегодня предпримет этот выскочка Захим? Он окончательно потерял голову, пытаясь захватить власть в Паэйрис. Но мы еще посмотрим, чья возьмет.

Кирланд, по всем раскладам, уже должен был догнать эту ведьму, однако он до сих пор не вышел на связь. Что могло произойти? Рум, тяжело вздохнув, опустился в кресло и закрыл уставшие глаза. Ситуация не должна выйти из-под контроля. Уничтожить эту девчонку необходимо любой ценой, иначе Захим вырвет у него из рук власть. Совет не прощает ошибок.

 

В это же время. Дворцовая площадь, один из богатых домов города.

Магистр Захим сидел за своим столом, перебирая в очередной раз исписанные за ночь бумаги. Усталость давала о себе знать, упорно закрывая глаза мага, но промедление сейчас подобно смерти. Глава Истинных наверняка уже предпринял все, что только было возможно, для устранения помехи.

Маг с раздражением швырнул листы, они, разлетевшись по комнате, медленно опустились на пол. Уже которую ночь он пытается придумать, как опередить Рума, но выходило пока не очень. Являясь главой Совета, он обеспечил себе полную поддержку со стороны остальных магов. Даже умелые попытки Захима поколебать уверенность в силах магистра в глазах остальных своих коллег, не привели практически ни к каким результатам.

Оставалось только одно. Маг даже рассмеялся от неожиданно пришедшей в его голову мысли. Как он не понял этого раньше?! Последние время он все делал не правильно. Даже если он первым найдет и уничтожит эту девчонку, Руму это только поможет удержать свое положение, ведь тогда автоматически исчезнет единственная угроза, сумевшая пошатнуть его авторитет.

Захим встал из-за стола с твердой уверенностью в своей правоте. Нужно любой ценой помешать Руму разобраться с этой девчонкой, а для этого нужно разузнать, что уже успел предпринять магистр. И тогда остальные сами разочаруются в своем правители, что непременно приведет к тому, что Рум не сможет больше удерживать свою власть. И тогда наступит его время, время магистра Захима, нового главы Совета Истинных. Вот тогда он и покажет всем, на что способен настоящий маг.

 

Вот уже несколько часов мы петляли по осеннему лесу в надежде найти из него выход. Однако, чем больше времени мы идем, тем яснее становится, что это не так-то просто.

- Мы ходим по кругу.

- Не говори глупости, Ника.

- Глупости? Посмотри сам, мы здесь уже были. Неужели ты не узнаешь это место.

Мы вышли на небольшую поляну, усеянную желтыми листьями. Было слышно, как неподалеку бежит ручей.

- Нет, - уверено сказал Арно. - Этих деревьев там не было.

Он указал на небольшую группку молоденьких деревьев, стоявших как бы особняком. Я задумалась, Арно был прав. Эта ситуация мне все больше не нравилась.

- Такое ощущение, что деревья передвигаются с места на место, не желая выпускать нас из этого леса.

Арно громко выругался и с силой пнул ближайшее дерево, от чего то, громко хрупнув, переломилось. Оставаться здесь еще на одну ночь никто не хотел. Нужно было успокоиться и понять, что делать дальше. Внезапно неподалеку я увидела, что-то серое на земле, больше похожее на выгоревшее пятно. Встав, я подошла к тому месту.

- Что ты нашла? - спросил вампир.

- Сам посмотри.

Арно подошел ближе, и я указала на ровный выгоревший круг. Это мог быть только след от костра.

- Здесь кто-то был. Причем, скорее всего этой ночью, иначе след бы размыло дождем.

- Это значит, что прошлой ночью в этом лесу мы были не одни, - подытожил вампир.

Я сорвалась с места, осматривая все вокруг и пытаясь найти еще хоть какие-то следы. В нескольких метрах от этого места на земле лежало что-то темное. Я побежала туда.

- Что ты делаешь? - спросил Арно. - Если здесь кто-то и был, он уже далеко ушел.

- Я так не думаю.

Остановившись, я указала вампиру на свою находку.

- Ты о чем?

- Взгляни.

Арно догнал меня и замер, рассматривая лежащее на земле тело.

 

- Он еще жив, - сказала я, проверив пульс неизвестного.

- И что?

- Помоги мне его перевернуть.

Арно одной рукой приподнял тело и перекинул его на спину.

- Аккуратнее, он может быть ранен.

- Ника, очнись! Разве ты не понимаешь, кто он?

- Маг.

Выглядел он, конечно, не так, как все встречающиеся до этого мне маги (синей рясы на нем не было, вместо этого был одет обычный черный дорожный костюм), но наличие силы в нем чувствовалась, хотя и очень слабо.

- Ты об этом так спокойно говоришь.

- А что я должна вопить от страха. Арно, он без сознания.

- Малышка, включи мозги. Вряд ли он вышел на прогулку, подышать свежим воздухом. Как думаешь, кого он искал в этом лесу?

- И что ты предлагаешь? Бросить его здесь? Так он и до вечера не протянет, - стояла я на своем. - И если ты еще раз назовешь меня «малышкой», получишь хороший разряд в голову.

- Ника, его послали убить тебя!

- А что, если ты ошибаешься? Мы ведь наверняка этого не знаем.

- Это легко проверить, прочти его мысли.

Я отрицательно замотала головой.

- Ты же знаешь, я не могу.

- Можешь, еще как.

- Ты не понял, я не хочу. Это неправильно.

- Дурочка, это может спасти тебе жизнь.

- Каждый человек имеет право мыслить, как ему вздумается, и я вовсе не хочу знать эти о чем. Вопрос закрыт.

Арно выругался, проклиная тот день, когда он, цитирую, «связался с полоумной девчонкой, с суицидальными наклонностями». На что я лишь грустно улыбнулась. В чем-то он был прав, может даже во многом, но бросить раненого человека на произвол судьбы я не могла.

Я осмотрела пострадавшего. Видимых ран не было, но он так и не приходил в себя.

- Ну и что с ним? - не выдержав, спросил Арно.

- Не знаю, - задумчиво проговорила я.

- Отлично. Лекарь из тебя вышел знатный. И что теперь?

Я подошла ближе и посмотрела на него наивным (насколько смогла это изобразить) взглядом.

- Нет! - прокричал вампир. - Даже и не думай! Я не потащу его.

- Но, Арно, тебе ведь это ничего не стоит. Сила вампира во много раз превышает силу обычного человека.

Арно в очередной раз громко выругался, но на это раз это продолжалось в течение нескольких минут. Такого мне еще не приходилось слышать. Но в ответ пришлось промолчать, так как, выговорившись, вампир все-таки поднял с земли человека и уверенно зашагал вперед, изредка кидая на меня свирепые взгляды.

 

Межмирье. Подземный город. База мятежников.

- Отправляйтесь на место. И глаз с них не спускать, - скомандовал желтоглазый демон, застывшим перед ним двум подчиненным.

Те, в свою очередь, быстро поклонились своему лидеру и тут же растворились в воздухе. В эту секунду пространство подернулось полупрозрачной дымкой, и на каменный пол упала раненая демоница. Она, истекая кровью, поднялась на ноги и поприветствовала своего хозяина. Гор брезгливо взглянул на свою ищейку и подал сигнал, чтобы она говорила.

- Повелитель, мне чудом удалось уйти.

- Чудом? Чудес, как тебе известно, не бывает. Каждое событие - результат наших заслуг, либо ошибок. Она все еще жива?

Трисс со страхом смотрела на возвышающегося над ней демона.

- Да.

Гор сжал перед собой кулак, причиняя тем самым жуткую боль и без того израненному телу демоницы. Она вскрикнула и снова рухнула на пол.

- Это непростительная оплошность. Ты хоть знаешь, что здесь происходит? Сторонники старой силы объединяются. Ты понимаешь?! Они хотят видеть своей королевой эту девчонку.

Он сжимал пальцы все сильнее, а Трисс лежала на холодном камне и тряслась мелкой дрожью, от невыносимой боли.

- В ней течет сила Хозяина. Она становится опаснее, чем я подозревал.

Он разжал кулак, и демоница смогла вздохнуть с облегчением.

- Ты сильно меня разочаровала, Трисс, - сказал Гор, усаживаясь в каменное кресло. - А за ошибки нужно платить.

Он резко вскинул руку и женщина, схватившись за горло, начала хрипеть.

- Дай мне еще один шанс. Я все сделаю, - взмолилась она из последних сил.

- Шанс? - вслух размышлял демон. - Шанс - это еще одна возможность оплошаться.

Демоница уже держалась из последних сил, практически потеряв надежду на избавление.

- Ну, хорошо, - Гор опустил руку, дав возможность пленнице вдохнуть. - Это твоя последняя возможность доказать свою верность.

- Я все сделаю, повелитель.

- Не спиши, на этот раз мне нужны гарантии, а тебе - стимул.

Он одним рывком подлетел к измученной демонице, схватил ее за шею и, положив вторую руку ей на голову, прошептал что-то на ритуальном языке. Трисс вскрикнула от новой боли, по сравнению с которой прежняя была просто сказкой.

- У тебя месяц на то, чтобы избавить и себя, и меня от лишних проблем, - спокойно проговорил Гор, возвращаясь в свое кресло. - Если не справишься, заклятие убьют тебя.

Трисс в отчаянии опустила голову и зарыдала.

- Отправляйся к лекарю, у тебя мало времени.

 

Солнце уже практически скрылось за деревьями, а мы все еще плутали по лесу. Арно до сих пор со мной не разговаривал, но найденного нами человека не бросил.

- Сегодня дальше идти уже бессмысленно. Скоро окончательно стемнеет, нужно устраиваться на ночлег, - сказала я.

Вампир остановился на краю поляны, на которую мы только что вышли.

- Остановимся здесь? - это были первые его слова за полдня.

- Да, это место отлично подойдет.

Он небрежно бросил бессознательное тело на землю и сел рядом.

- Может уже хватит дуться? Ведешь себя как капризный ребенок.

- Лучше уж так, чем как глупая, упрямая девчонка.

Я недовольно покачала головой, всем своим видом показывая свое отношение к его словам.

- Как ты не моешь понять? Я не могла его бросить. Кошмаров для меня и так предостаточно, и заработать еще один я не хочу.

- Ты о чем?

- О том, как он в виде призрака будет потом являться в моих снах, обвиняя в своей смерти.

- Ладно, - смирился Арно, - поступай, как считаешь нужным. Мне на охоту пора.

- Хорошо. Принеси чего-нибудь на ужин.

Он хмыкнул и растворился в воздухе.

 

Все повторяется. Ночь, одинокий костер посреди леса. Арно еще не вернулся. Я сидела возле огня, пытаясь согреться, ночи стали совсем холодными. Раненый маг лежал неподалеку, не подавая никаких признаков жизни. Хотя, примерно с полчаса назад у него начался жар, пришлось намочить кусок тряпки, оторванный от рубахи (его рубахи, моя без того испорчена) и приложить к его голове. Все было очень странно: ран на его теле не было, но что-то причиняло ему все больший вред. С каждой минутой ему становилось хуже.

- Он еще не умер?

Арно неслышно вышел из-за дерева, неся в руках наш, точнее мой, будущий ужин.

- Ты сама любезность.

- А ты как думала? Он всего лишь человек.

- Я тоже.

- Ну, я бы так не сказал, - раздраженно бросил вампир.

Это уже был перебор. Арно ударил в самое сердце, а ведь прекрасно знал, что это для меня больная тема. Я со злостью взглянула на него и, отвернувшись, побежала вглубь леса. Он, осознав, что сделал, бросился следом.

Я просто летела. Не знаю куда, лишь бы подальше от этого вампира. Знал ведь, зараза, как меня задеть. Но, как не странно, на душе боли не было. Злость была, обида, а боли нет. Видимо, я начинаю свыкаться с мыслью, что я теперь не человек.

Выплеснув переполнявшие меня в первые секунды эмоции, я снизила темп и уже неспеша бежала по ночному лесу. Все чувства обострились. Я видела даже самую незначительную деталь, каждый корешок и каждую веточку. Я слышала все шорохи, ощущала незаметные до этого запахи. Я словно стала частичкой громадного леса. Деревья мелькали одно за другим, представ в новом для меня свете. Сейчас все изменилось. Вот высокое дерево, метра два толщиной, похожее на дуб. Сколько повидало оно на своем веку? Вот стройная березка, заинтересованно смотрящая в мою сторону. Стоп! Смотрящая? От неожиданности, я чуть было не споткнулась о возникшую из неоткуда корягу. Тут же промелькнула смазанная тень, и Арно остановился рядом со мной.

- Слушай, прости. Я не хотел тебя обидеть. Просто этот тип...

Вампир не договорил, видя, что я его не слушаю, а смотрю куда-то перед собой.

- Что-то не так?

Он посмотрел в указанном мною направлении и замер, разглядывая непонятное существо.

В том, что это живое существо, сомнений не было. Стройная девичья фигурка, одетая в платье из березовой коры, длинные тонкие ветви с зелеными и желтыми листочками, заменяющие волосы и настороженный и одновременно заинтересованный взгляд, говорили об этом.

- Кто это? - прошептал Арно, заворожено смотрящий на лесную красавицу.

Да, она была очень красива, не смотря на свой достаточно экзотичный внешний вид. Что-то в этом образе было отдалено знакомое. Как будто я уже видела такое существо раньше, хотя уверена, что наяву этого быть не могло. Я напрягла свою память, пытаясь понять, почему она показалась мне знакомой. Словно нехотя в моем сознании всплыли далекие образы прошлой жизни. Институт, истфак, подготовка курсовой работы на такую забавную тему. Как же она звучала? Мифология древних славян...или языческие верования...

Точно! Озарило меня воспоминание. Перед нами стояло то самое мифическое существо, которое наши предки называли Берегиней. Хранительница леса и его обитателей.

Арно зашипел, принимая боевую стойку.

- Нет, - остановила я его. - Она не опасна. Берегиня охраняет свой лес.

- Берегиня? - раздался звонкий девичий голосок. - Да, когда-то меня называли и так.

 

Мы вернулись к месту, выбранному нами в качестве ночлега. Лесная девушка неодобрительно посмотрела на костер, но говорить ничего не стала.

- Мы не причиним вред лесу, - постаралась я ее убедить.

- Я знаю, просто уж очень огонь страшен для нас.

Она подошла к лежащему на земле без сознания магу и внимательно вгляделась в него.

- Вы странная компания, - проговорила она спустя какое-то время.

- Почему? - удивилась я.

- Это ведь ты спасла мой лес? - неожиданно спросила она.

- О чем ты?

- Тьма, что здесь поселилась, ее больше нет. Первозданный Свет очистил наш лес.

Сейчас я, наконец, начала понимать, о чем говорит Берегиня. Видимо, воззвав к Свету прошлой ночью, я все же смогла уничтожить те жуткие тени.

- Ты права, но я так и не поняла, что это было.

- Порождение тьмы, призрачные тени. Они уничтожают все живое на своем пути, будь то люди, животные или растения.

- Но я бы не назвала этот лес мертвым.

- Это зло не так давно поселилось здесь, но животные многие уже погибли, деревья еще держались, но надолго бы и их не хватило. Тени создают морок, скрывая от глаз принесенную ими смерть.

Я вспомнила осыпавшиеся утром с деревьев листья. Видимо, после уничтожения тьмы, морок спал, показывая истинное лицо леса.

- Это настоящий кошмар, - тем временем продолжала свой рассказ Берегиня. - Тени способны проникать в сознание живых существ, пробуждая их самые жуткие кошмары.

- Так вот, что это было.

- Вы испытали их силу на себе и оказались первыми, кто смог ей противостоять.

- Теперь многое стало понятно. Но почему ты назвала нас странными?

- Я следила за вами с тех пор, как в лес пришел Свет.

- Так это ты не выпускала нас?

- Да, я не могла позволить вам уйти, ведь от вас троих просто несет Тьмой. Она чувствуется за версту. Но потом я лучше пригляделась к тебе. Я была поражена.

- Да? - притворно удивилась я, понимая, к чему клонит девушка.

- В тебе живет Свет, но, так же, как и Тьма.

Я засмеялась, видя заинтересованные глаза Берегини.

- Прости, я не могу это объяснить.

- Понимаю, - разочарованно ответила лесная жительница. - Тогда я догадалась, что это именно ты спасла лес, и решила лично отблагодарить тебя.

- Да не стоит. Просто помоги нам выбраться отсюда.

- Конечно, - улыбнулась она. - Утром я сама выведу вас к людям.

В этот момент, лежащий без сознания маг, застонал. Я подошла к нему. Жар усиливался, вызывая бред.

- Ему становится хуже, - подтвердила мои опасения девушка.

- Да, и я не знаю в чем дело. Физических увечий я не вижу.

- Все просто, - удивилась Берегиня. - Он же темный маг. Разве ты этого не видишь? Вызванный тобой Свет прошлой ночью задел его и теперь медленно убивает.

Я была шокирована. Мое заклятие. Он умирает из-за меня. Нет, я не могу позволить, чтобы еще один человек пострадал по моей вине.

- Что же делать? - спросила я у девушки.

- Ему нужно восстановить свой практически полностью выжженный магический запас, но как это сделать я не знаю.

Зато я начала догадываться, как это сделать. Конечно, я не совсем уверена, но выхода нет. Наклонившись и положив свою руку ему на грудь, я закрыла глаза пытаясь почувствовать силу, живущую внутри меня.

Маленький огонек, мелькнув, исчезает, оставляя за собой огненный хвост как у кометы. Я следую за ним, постепенно приближаясь к эпицентру своего дара. Яркое белое пламя огромными всполохами плещется, заполняя собой каждую клеточку моего существа. Здесь же языки Тьма, поднимаясь, оплетают светлую силу.

- Будь осторожна, - прошептала Берегиня, поняв, что я собираюсь сделать. - Маленькая капелька Света моментально убьет его.

Я задумалась, как же отделить нужную мне силу. Вспомнив, как прошлой ночью призывала Свет, я потихоньку поманила к себе темный язычок. Он, сразу же откликнувшись, ласково юркнул ко мне на ладонь, образую сгусток тьмы. Мысленно представив, как темная сила перетекает из моей ладони, я направила ее в грудь мага. Он тяжело вздохнул, но спустя мгновение начал успокаиваться.

- Думаешь, стоило его спасать? - спросила Берегиня, когда я закончила. - Он ведь Темный.

- А еще он послан убить тебя, - подключился Арно.

- Больше ни один человек не умрет по моей вине, - просто ответила я, прекращая все споры на данную тему.

 

Ночь показалась мне необычайно кроткой. Арно сидел с противоположной стороны костра, не вмешиваясь в наши с лесной жительницей разговоры.

- Но как ты определила, что он Темный маг? - спросила я, все еще не понимая.

- Это просто. Неужели ты не делала этого? Просто, смотря на окружающих, постарайся увидеть суть, а не внешнюю оболочку. Это очень важно, ведь внешность часто бывает обманчивой.

Я попыталась последовать совету Берегини. Я сосредоточилась, вглядываясь в лежащего на земле мужчину, но... ничего не увидела.

- Сразу может не получиться, - сказала девушка, увидев мое разочарование. - Попробуй еще раз.

После продолжительной тренировки, когда я уже почти отчаялась чего-либо добиться, перед глазами на миг подернулся воздух, как будто он был сильно разогретый, и я увидела. Нет, я УВИДЕЛА...

Вокруг лежащего мага темным туманом клубилась сила, постепенно поднимаясь все выше и выше.

- Я вижу, - восхитилась я. - Это чудесно.

- Его сила восстанавливается, но она еще не столь велика.

- Это удивительно! - я продолжала восхищаться увиденным. - А как выглядит мой дар?

- Такого сияния Света и Тьмы я никогда не видела, - ответила Берегиня, продолжая с интересом меня рассматривать. - А почему ты носишь черный хрусталь?

Я посмотрела на выпавшую из-под рубахи цепочку с осколком камня, когда врученную мне Хозяином. Я так и не смогла его снять, почему-то мне это казалось неправильным.

- Это знак Силы.

- Да, я знаю, но ты ведь принадлежишь не только Тьме.

- Другого у меня нет, - просто ответила я.

 

Ночь пролетела и с рассветом вы выдвинулись в путь. Берегиня шла немного впереди, и казалось, что деревья расступаются в сторону, уступая дорогу своей хранительнице. На границе леса мы, крепко обнявшись, попрощались.

- Возьми, - сказала Берегиня, протянув мне в ладони небольшой белый кристалл в форме дубового листочка. - И знай, отныне любой лес с радостью примет тебя.

- Спасибо, надеюсь, мы еще увидимся.

Я взяла неожиданный подарок и повесила на цепочку рядом с черным хрусталем.

 

Солнце уже высоко стояло над домами маленького рыбацкого поселения. Практически все его жители были давно заняты своими делами и лишь несколько человек оставшихся сегодня в деревушке, наблюдали, как из проклятого леса вышли три человека. Точнее, вышли двое, а третьего вынесли на руках.

 

Мы подходили к небольшим домишкам. Несколько человек уже встречали нас на походе к поселению. Одеты они были бедно, но достаточно чисто. Мы приостановились.

- Стойте, где стоите! - прокричал какой-то старик, видимо глава этого поселения.

- Мир вашему дому! - сказала я. - Мы не причиним вреда.

Старик прищурил глаза и с недоверием посмотрел в нашу сторону.

- Как вам удалось пройти сквозь лес? Он уже несколько десятков лет никого не выпускает.

- Значит, нам повезло, - улыбнулась я в ответ. - Но один из нас ранен. У вас есть лекарь? Просто разрешите его отнести к нему, и мы пойдем дальше.

Старик несколько минут размышлял, всматриваясь в пожаловавших незнакомцев. Что-то с ними было не так, недаром мужчина прячет лицо, а женщина больно смелая. Но кто их путников разберет, а староста не привык задавать лишних вопросов.

- Ладно, проходите, - наконец решился старик. - Только лекаря у нас нет.

- Кто же вас лечит? - спросила я, подойдя ближе.

- Да так, местный знахарь.

- Как к нему попасть?

- Он живет на другой стороне поселения.

- Спасибо, уважаемый. Может быть, вы подскажите, можно ли здесь сесть на какой-нибудь корабль.

- От чего не подсказать? Через четверть часа отходит один - в Хайамму.

- В Хайамму? А другого нет?

- Не-е-ет, - протянул старик. - К нам редко заходят большие судна, так в основном рыбацкие лодки из Паэйрис.

Выхода не было. Четверть часа - нам не успеть доставить мага к знахарю, не привлекая к себе излишнего внимания.

- Что же делать? - проговорила я, размышляя.

- А что такое? - деланно удивился старик. - Вы спешите? Ну тогда, видите того паренька?

Он указал на проходящего неподалеку молодого человека ничем непримечательной наружности.

- Он ходит в учениках у знахаря, - пояснил староста. - Оставьте ему своего товарища.

Старик позвал парня, на что тот недоверчиво обернулся, но увидев лежащего без сознания человека, быстро подбежал. Мы передали мага в руки ученика знахаря и отправились в порт.

Староста вздохнул с облегчением, провожая взглядом странных путников. Все в нем кричало об опасности, исходящей от этих двоих. Пусть себе плывут, а им лучше вообще забыть об этой встрече. Так будет спокойнее для их небольшого уютного дома.

 

Море! Я уже почти забыла, как оно прекрасно. Тяжелый торговый корабль летел вдаль на всех парусах, разрезая спокойную водную гладь. Чистое небо предвещало хорошую погоду, что здесь было не редкостью. Крик чаек успокаивал, возвращая меня в прошлое. Стоило лишь на миг закрыть глаза, и казалось, что все вернулось: мой брик с таким звучным названием "Полночь", прежняя команда, рядом верный старый друг Джим, а я на капитанском мостике...

- О чем задумалась? - прервал меня резкий голос.

Я открыла глаза, возвращаясь в реальность. Рядом стоял Арно, пряча лицо под черным капюшоном.

- Да так, кое-что вспомнила.

Он понимающе качнул головой. Вампир, а понимает меня лучше многих. Долгожданное осознание пришло внезапно.

- Знаешь, Арно, а ведь я только здесь встретила настоящих друзей.

- Да? - удивился вампир.

- Представь себе, - усмехнулась я. - Мне нужно было попасть в другой мир, перевернуть свою жизнь с ног на голову, чтобы понять, значение настоящей дружбы.

- И что же она значит?

- Многое, - ответила я, задумавшись. - Друг - это тот, кто не отвернется от тебя при любых обстоятельствах; примет тебя, чтобы с тобой не стало, и, если понадобиться, отдаст жизнь, спасая и защищая тебя.

Как только я закончила говорить, в воздухе возник темный вихрь, постепенно раскручиваясь, превратившийся в огромную черную воронку. Что-то невообразимо сильное тянуло меня туда, Арно же, не понимая в чем дело, смотрел с растерянным видом. На него эта сила не действовала. Я из последних сил ухватилась за перила, понимая, однако, что мне не удержаться. Вампир, отойдя от первоначальной неожиданности, схватил меня за руку, но она выскользнула, и воронка закрылась, унося меня в неизвестность, а в ушах звенел почти забытый женский голос: "Пора продолжить свой Путь. Этот мир тебе дал все, что мог".