Что хочет автор. Литературные конкурсы

Я сидела возле барной стойки и прислушивалась к разговору хозяина таверны с одним «местным жителем». Сегодня было еще холоднее, чем обычно. Я плотнее закуталась в пальто и еще ниже надвинула капюшон так, что моего лица совсем не было видно.

- Да кто же разберет, Фрэнк. Ты знаешь сам, что эти твари появляются только ночью, но здесь всегда ночь.

С этим трудно было поспорить. Я здесь уже неделю, но солнце не поднималось еще ни разу. Да и ночью это трудно было назвать. Просто тьма непроглядная, от которой веяло ледяным холодом. Причем эта тьма живет своей собственной жизнью, скапливаясь в одних местах в черное месиво, в других – оставаясь легким сумраком.

- Вот вырвусь отсюда, устрою проклятым магам веселую жизнь.

- Как же ты выберешься, Сэм? Это могут сделать только маги, а они здесь не водятся.

Хм… вот это уже интересно…

Я отхлебнула горячий напиток, называемый в этом месте чаем, хотя больше походил на разведенную грязь, но согреться другим способом здесь было просто невозможно.

Значит, выбраться отсюда могут только маги, что ж теперь понятно, почему «синие рясы» не сняли с меня проклятые браслеты. Тяжело вздохнув, я посмотрела на свои запястья. Сколько раз я пыталась освободиться от этих оков, но все бесполезно: с виду мягкие кожаные браслеты оказались крепче стали.

Я допила черную жидкость, после чего действительно стало немного теплее. В таверне, конечно, было безопаснее, чем снаружи, но оставаться здесь дольше мне не хотелось. Да и ждать нечего – утро все равно не наступит.

С этой мыслью я вышла на улицу. Сейчас здесь стоял вечерний сумрак. Я осторожно пошла вдоль улицы, прислушиваясь к каждому шороху. Хозяин таверны был прав, тьма просто кишит всякими тварями. Главное, никто не знает, что за нечисть здесь обитает, потому что просто не оставалось выживших после встречи с ними.

Я остановилась, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Дара теперь у меня не было, но опыт, приобретенный за время, проведенное с пиратами, давал о себе знать.

Откуда-то справа послышался легкий шорох, я замерла. Звук уверенно приближался, становясь все более отчетливым. Я глубоко вдохнула воздух и вынула мечи.

Удар был внезапным и очень сильным, тварь словно вылетела на меня из подворотни. Миг… и все снова стихло.

- Меня ты не обманешь, - прошептала я, поднимаясь на ноги. – Ты все еще здесь, я чувствую, - сказала я в пустоту.

Оно снова выскочило из темноты, но с противоположной стороны. Я взмахнула мечом, почувствовав, что настигла цель. Тварь закричала и скрылась в темноте.

- Что за черт, - пробормотала я еле слышно. Крик был явно человеческим.

Решив осмотреться, я первым делом взглянула на свое оружие и еще раз выругалась. На нем не было и малейших следов.

- Кровь должна была остаться, я же задела его.

Тут я заметила в стороне, нет, ни какой-то предмет, а просто что-то более темное, чем все окружающее. Склонившись над тем местом, я рассмотрела находку и меня чуть не стошнило. На земле лежала рука, вполне человеческая, разве что ногти слишком длинные, больше похожие на когти, и на ней не было ни капли крови.

- Так, пора бы мне вернуться домой.

Больше не убирая мечей, я быстро побежала по знакомой улочке.

То, что я называла своим домом, больше походило на конуру для собаки. Маленькая, не очень чистая комнатка с заколоченными наглухо окнами освещалась огарком свечи. Деревянная кровать, покрытая соломой, круглый столик и табурет составляли все убранство моего прибежища. Но меня это мало заботило - здесь так жили все.

Я села на кровать и скинула капюшон. Холод был просто ужасным.

- Эй, Ника, где пропадала?

В комнату вошла худенькая девчушечка, на вид ей не было еще и пятнадцати.

- Привет, Стилли.

Я всегда была рада видеть девочку, которая жила в соседней комнате вместе со своими родителями. Именно она нашла меня и привела сюда в день моего, так сказать, прибытия.

- Привет. Так, где ты пропадала? Я уже беспокоиться начала.

Девочка плюхнулась рядом со мной на кровать. Я улыбнулась ей: как же приятно, когда о тебе беспокоятся.

- Я ходила в таверну. Думала согреться, но не выходит.

- Да, здесь всегда очень холодно. Лучше не станет, привыкай.

Стилл знала о здешней жизни все. По-другому и быть не могло, ведь она родилась уже здесь. Надо же, в столь ужасном месте жизнь все-таки продолжается.

- О чем думаешь?

Я посмотрела на девочку, не зная, рассказывать ли ей о случившемся.

- На меня сейчас напали.

- Что?! Ты в порядке?! Тебя ранили?! – девочка подскочила с постели и отпрыгнула к противоположной стене.

- Успокойся. Я в норме.

Поведение Стилли меня очень удивило.

- Ты его видела? – спросила она, присаживаясь на край кровати.

- Нет. Ты мне лучше объясни, что тебя сейчас так напугало.

- Что? – спросила девочка. Станиславский из нее точно не получился бы.

- Стилл! Не делай вид, что не поняла.

- Ну, хорошо, - ответила девочка после небольшой паузы, - просто, если тебя он ранил, ты должна умереть. Таков наш закон.

Сказать, что у меня был шок, значит, ничего не сказать. Я была просто в ужасе.

- Так вот почему нет выживших, - прошептала я.

- Ты не понимаешь, Ника. Они меняются, становятся такими же.

Я посмотрела на Стилл.

- Почему вы не узнаете, кто они и как с ними бороться?

Это открытие повергло меня в бешенство.

- Знаете?! Но почему молчите? Как вы можете?!

- Тише, Ника. Тебя могут услышать.

- Что за бред. Подожди, - тут меня пронзила догадка, - хозяин таверны говорил, что они появляются только ночью. Откуда он знает, если здесь дня никогда не бывает?!

- Ника, я же тебе сказала, мы знаем кто они.

Ну, конечно, как я раньше не поняла. И с чего я вообще взяла, что они не знают этого. Просто я сама так решила, ведь они никогда не говорили.

- Почему ты мне не сказала? – спросила я, немного успокоившись.

- Но ты не спрашивала.

- Точно. И ты решила, что столь незначительную деталь мне знать не обязательно.

- Нет, я думала, ты знаешь.

Я глубоко вдохнула, отгоняя усталость. Время без сна давало о себе знать.

- Так кто же они, Стилли?

- Они – вампиры.

Он почти настиг меня. Шорох уже практически за спиной. Я все бегу. Бегу по бесконечно темным улочкам, петляя среди черных развалин, когда-то бывших чьими-то домами. Бегу даже тогда, когда уже поняла, что мне не уйти. Бегу. Бегу из последних сил. Поворачиваю направо - тупик. Вот шорох совсем рядом, ледяной ветерок касается моей шеи и…

Я просыпаюсь.

Судорожно хватая ртом воздух, я начинаю осознавать реальность. Это всего лишь сон. Сон. Но, черт, какой реальный!

- Ники, ты в порядке? Ты так кричала.

В комнату заглянула Стилл. Увидев меня, она покачала головой.

- Снова кошмар. Ты и десяти минут не поспала.

- Угу, в следующий раз не рассказывай мне свои истории перед сном, - попыталась улыбнуться я. – Иди спать, я все равно уже не засну, а тебе нужно отдохнуть.

Стилли исчезла, закрыв за собой дверь.

Да, снова кошмар, если так будет продолжаться, вскоре я свалюсь от банальной усталости.

Я посмотрела на практически догоревшую свечу. Огонь – единственный залог спокойствия в этом мире. Ни одна нечисть не подойдет, пока он горит. По крайней мере, люди в это верят, а он еще ни разу не подводил.

- Ух… - вздохнула я, все еще не до конца отойдя от кошмара, - нужно будет разжиться огоньком.

Это было весьма не простым делом. Свечки можно было найти только у хозяина таверны, кстати, единственной в этом мирке. Проблема в том, что денег здесь не существует, а огонь и свечи можно только выменять на какие-либо безделушки из твоей прошлой жизни. У меня же от нее осталось только оружие. Меня до сих пор удивляло, почему вдруг маги решили вернуть мне его пред отбытием в эту дыру. Не знаю, но если бы я оказалась здесь без него, не протянула бы и минуты. Эх, если бы они и браслеты эти сняли. Я снова посмотрела на свои запястья. Да, файербол бы сейчас точно пригодился.

Я достала один из своих метательных ножей.

- Ну что ж, выбор не велик, а огонь просто необходим.

Я уже собралась было идти в таверну, как дверь скрипнула и в комнату вошла Стилл.

- Ты чего не спишь? – спросила я.

- Что-то не спиться. А ты куда собралась?

- В таверну, свечками нужно запастись.

- Понятно. Ника, я поговорить с тобой хотела.

- Ну, давай, говори.

- Сядь. Я о твоих кошмарах.

- Да? И что же ты мне можешь о них рассказать?

- Я ничего, но Старец?

- Старец. Говорят, он был первым, кто поселился в этом мире. Он знает больше всех людей, здесь живущих. Тебе нужно поговорить с ним. Он может помочь.

- Это он тебе сказал?

- Вообще-то нет, это я так думаю.

- Понятно. С чего же ты взяла, что он мне поможет?

- Говорят, он не спит. Совсем не спит, понимаешь. А силы восстанавливает каким-то другим способом. Каким - я не знаю. Но если он научит тебя, то и спать будет не нужно. Значит и кошмаров не будет. Ты понимаешь, о чем я?

- Да, кажется, начинаю. Как его найти?

- Пошли, зайдем сначала в таверну, а потом я провожу тебя.

Как говориться: попытка - не пытка. Если это не сказки, то вполне может быть выходом для меня.

Быстро заглянув в таверну и выменяв у ее хозяина целых три свечи на метательный нож, мы быстро двинулись вдоль темных улочек. Стилли уверенно шагала впереди.

- Ты уже была у этого Старца?

- Да, когда-то он учил меня грамоте.

- То есть он твой учитель?

- Был. Сейчас уже нет. Давай быстрее, мы уже почти пришли.

Через пару минут мы свернули за очередной поворот и остановились около большого здания.

- Мы на месте. Ты иди, а мне пора возвращаться. Дорогу назад найдешь?

- Да, Стилли, не переживай.

Девочка махнула мне рукой и скрылась в темноте. Мне, конечно, было бы гораздо спокойнее, если бы Стилли осталась со мной, но видимо она не могла. Уверена, что без причины девочка меня бы здесь не оставила.

Оставаться одной на улице было небезопасно, поэтому, решив, что хуже уже не будет, я шагнула в черный провал двери.

Моим глазам предстала небольшая комната, освещенная всего одной свечой, в принципе, как и везде. Свечи были единственным источником света и огня в этом мире, поэтому жители старались не жечь их понапрасну. Удивляло другое, комната была пуста. То есть абсолютно пуста, никакой мебели, даже кровати, свеча и то стояла прямо на полу, который был густо устелен соломой.

- Ну что замерла, проходи.

Хриплый голос за спиной заставил меня подпрыгнуть. Обернувшись, я увидела старика. Он сидел на полу в какой-то странной и жутко неудобной (я думаю) позе и смотрел сквозь меня. Именно сквозь, как будто меня вообще нет в этой комнате.

- Долго еще будешь стоять, садись и рассказывай.

- Что? – спросила я, присаживаясь напротив старика.

- Как тебя зовут, я знаю, а спрашиваю совсем другое: «Кто Ты?»

Вопрос застал меня врасплох.

- Хм… плохо. Каждый человек знает, кто он есть. Ты не знаешь, значит, ты не человек. Думай, когда что-то говоришь. Итак, попробуем еще раз. Ника, кто ты?

Я задумалась.

- Не смеши меня, - старец махнул рукой, - если у тебя мечи за плечами, еще не значит, что ты воин. Покажи мне свои руки.

Я сняла перчатки и вытянула руки вперед. Старец взял меня за запястья и внимательно их осмотрел.

- Так, блокирующие оковы.

- Вы знаете что это?

Удивлению моему не было предела. До этого старца никто не обращал внимания на мои браслеты, потому что знают о них только маги, но… не может быть, сердце пронзила догадка.

- Это так удивительно? Да, я маг.

- Но если вы – маг, почему все еще здесь? Ведь маги могут покинуть это место.

- Девочка, создать портал меду мирами под силу только Истинным, при этом их должно быть, по крайней мере, пятеро. И то они теряют столько силы во время этого заклинания, что могут им пользоваться не чаще чем раз в шесть лет.

- Что? Тогда почему они не сняли с меня браслеты?

- А вот это правильный вопрос. Тут два варианта: либо ты им так сильно насолила, что они решили усложнить тебе жизнь в этом проклятом месте, либо ты их сильно напугала.

- Скорее всего, первое. Силы у меня совсем немного, напугать мне их нечем.

- Это они тебе сказали? Хм… а ты что, думала, они скажут преступнику - а ты ведь преступник, раз здесь - что он силен?

- Они соврали?

- Не знаю. Я не вижу твою силу, как и силу остальных людей. Понимаешь, девочка, я очень стар, даже по меркам магов. Ты ведь знаешь, что они живут дольше, чем обычные люди?

- Да, я что-то такое слышала.

- Так вот, большая часть моей силы уходит на поддержание слабо тлеющего огонька моей жизни. Я уже не так силен.

- А вы можете их снять?

- Нет, здесь без ключа не обойтись.

- Заклинание Ключа, оно индивидуально для каждого артефакта, и владеет им только мастер, создавший этот артефакт.

- Ладно, так вы сможете помочь мне?

- Какой помощи ты ждешь?

- Мне нужно научиться восстанавливать силы не во сне.

- Чем сон тебя не устраивает?

- Сон меня устраивает. Меня не устраивают кошмары. Я думала, что справлюсь, но с каждым разом все хуже.

- От страхов своих не уйти, с ними нужно бороться. Смелый человек - не тот, который ничего не боится, а тот - кто может преодолеть свои страхи.

- Возможно, но сейчас я просто не хочу свалиться от усталости в самую неподходящую минуту.

- Тебе многому еще надо научиться. Ты можешь остаться.

Старец встал с пола и направился в дальний угол комнаты, где просматривалась еще одна дверь.

- Остаться? Что это значит?

- Ты начинаешь обучение, ученик, - сказал старик, не оглядываясь. - Следуй за мной.

- Но Стилли, она будет волноваться. Мне нужно предупредить ее.

- Я уже сообщил ей, что ты остаешься.

Каким же это образом? Я встала и пошла за своим новым учителем.

- Я не учитель. Называй меня наставником.

- Вы что мысли читаете?

- Да, поэтому теперь тебе нужно не только говорить, подумав, но и следить за тем, что ты думаешь.

Старец лукаво улыбнулся и открыл дверь. За ней находилась еще одна комната, точнее это был целый зал: огромный, метров двадцать в длину и не менее десяти в ширину.

- Это тренировочный зал. Здесь ты будешь заниматься. Идем дальше.

Он прошел через все помещение, где находилась новая дверь. Старец снова открыл ее, и мы попали в меленькую комнату, по размеру уступающую даже моему прежнему жилью.

- Здесь ты будешь жить. Устраивайся.

- Когда начнутся занятия?

- Когда я решу. Но не волнуйся, долго скучать не придется.

С этими словами Старец, вернее наставник, покинул комнату, оставив меня одну.

Я быстро зажгла одну из принесенных с собой свечей. Мебели в этой комнате, как и в других не намечалось, глаз радовала только копна соломы в углу и небольшая циновка рядом.

- Что ж, ведь это нужно мне.

С этими словами я села на солому, запрокинув голову назад. Начинаю учиться! Несмотря на усталость, улыбка тронула мои губы.

- Главное - это «уход в себя» за бесконечность невозможного...

Я сидели в центре тренировочного зала в очень неудобной позе уже несколько часов, по крайней мере, мне так казалось. Ноги затекли и я их совсем не чувствовала, а вот спину наоборот разламывало, как будто меня избили палками.

- Все, я больше не могу, - простонала я, - ничего не выходит.

- С первого раза и не должно выйти. Такого не бывает. Вся работа с собой требует внимания к себе: надо уметь слышать Безмолвие.

- Безмолвие? Как его можно услышать?

- Безмолвие - это та часть, которая не говорит, но присутствует в сознании человека. Тебе просто нужно научиться его слышать.

- Стоит уйти внутрь себя, и она начинает говорить.

- Значит, нужно уйти внутрь себя.

- Просто расслабься, попробуй услышать «дыхание» своего подсознания. «Вдох»… «Выдох»… «Вдох»…

Я вновь закрыла глаза, принимая ненавистную позу. Слушать себя, все ведь не так сложно.

- Ладно, отдыхай. Через полчаса продолжим.

- Полчаса? О…

- Ты воин? Да, я вообще удивляюсь, что ты еще жива. Ты же совершенно не умеешь держать равновесие.

Наставник гонял меня по залу уже около двух часов. Сначала разминка, после которой я уже пожалела, что пришла сюда. Потом комплекс упражнений на гибкость, на растяжку и, в завершении всего, спарринг на мечах. Я размахивала оружием уже из последних сил, зато мой наставник, казалось, просто развлекается.

Тоже мне, старик он. Я вот сейчас умру, а ему хоть бы хны.

- На сегодня хватит. Дай мне свои мечи.

Я вздохнула с облегчением и подала наставнику оружие. Он его внимательно рассмотрел пренебрежительным взглядом.

- Так себе работа. Баланс сильно смещен, сплав просто ужасный. При иных обстоятельствах я бы посоветовал тебе выкинуть этот кусок железа, но здесь ты вряд ли найдешь лучше. Запомни: настоящее оружие мастер должен выковать себе сам. Только так они станут едины.

- Я запомню.

- И еще. Гораздо проще будет учиться обращаться с одним мечом. Может так и сделаем?

- Нет, простите, наставник, но мне это не подходит.

- Хорошо, отдыхай. Посмотрим, что можно сделать.

Я вошла в свою комнату и просто свалилась на солому. Нет, я не заснула, просто провалилась в бездну.

Королевство Падших. Город Пещер.

- У нас проблемы, Хозяин.

В огромный каменный зал вошел человек. Вернее выглядел вошедший как человек, но был ли он им на самом деле – это сложный вопрос.

- У нас всегда проблемы, Зар.

В центре зала на каменном возвышении, похожем на огромный трон сидел еще один…. Сказать кем он был невозможно, все его тело и лицо было спрятано под черной рясой с огромным капюшоном. Видны были только кисти рук: очень худые, больше похожие на кости пальцы с длинными черными когтями.

- Таких серьезных еще не было. Мы слабеем. Мятежники снова пытались захватить трон.

- Очередное нападение? Это глупо! Они даже не смогли войти в Пещеры.

- Да, но факт остается. Десятый мятеж за последние полгода.

- Эти выскочки с окраин совсем обнаглели. Надо же, они решили, что могут тягаться со мной.

- Хозяин, вы бесспорно сильнейший. Но, позвольте заметить, что выбрав себе наследника, вы решили бы все проблемы.

- Это не так просто, Зар. Наследник должен быть силен. Нет, не просто силен, а Силен, чтобы эти демоновы отродья даже сравниться с ним не могли. Кроме того, нам нужна свежая кровь. Ты понимаешь меня? Новая сила, неизвестная здесь ранее. Это должен быть человек.

- Человек? Но они так слабы, Хозяин.

- Нам нужен человек, наделенный Даром. Так, кажется, у них говорится.

- Но маг никогда не придет к нам. Они же наши вечные враги.

- Мы должны найти такого человека.

- Хорошо, даже если и найдется такой человек, мы же не сможем его заставить принять нашу сторону. Он должен решить это сам.

- А вот этим ты и займешься, мой верный слуга.

Дворец Силы.

- Я до сих пор не уверен в правильности нашего решения.

Совет Истинных заседал в зале для переговоров.

- О чем вы, магистр Рум? Мы все сделали правильно.

- Девочка может быть опасна. Она как заклинание замедленного действия: неизвестно когда сработает, но если сработало – шансов нет.

- Ты же сам говорил, что большая часть ее силы прочно заблокирована.

- Да, но что-то ведь заставило Дар пробудиться. Что если он вырвется наружу полностью. Надежнее было бы ее убить.

- Надежнее?! Ты знаешь не хуже меня Рум, что смерть далеко не всегда означает конец, а из Межмирья еще никто не возвращался.

- Верно, тем более что и блокирующие оковы все еще на ее руках. Шансов нет. Возможно, она уже мертва.

- Может вы и правы.

- Правы, Рум. Беспокоиться не о чем.

Говорят, что человек может привыкнуть ко всему. Что ж, возможно. Я уже привыкла к постоянной тьме и даже к леденящему душу холоду, но я никогда не привыкну к этим изматывающим тренировкам. Вот так я и размышляла, наматывая десятый круг по тренировочному залу. Видимо, мой наставник получает удовольствие от издевательств над моей персоной. Вот и сейчас: сидит себе в центре зала и довольно так улыбается. Ну, точный садист.

- Следи за своими мыслями, - прокричал он мне.

Черт, я и забыла, что он мысли может читать. Ну и пусть, не будет без спроса ко мне в голову залезать.

- Достаточно. Бери мечи. Повтори новый комплекс.

Я взяла тренировочные мечи, сделанные из дерева. Наставник настоял, чтобы я изучала новые упражнения с деревянными мечами, затем дорабатывая с боевым оружием. Логика в этом была, поэтому я сразу согласилась.

- Просто ужасно. Где ты училась сражаться? Пойми, ведение боя – это не просто прыжки и размахивание мечом пока кого-нибудь не достанешь. Это искусство, подобное танцу. Все движения должны быть плавными и обдуманными. Один неверный шаг – и ты у противника как на ладони. Учись прогнозировать действия других и будь всегда готова к сюрпризам, сохраняя спокойствие в любой ситуации. Поняла? Попробуй еще раз.

Я послушно выполнила тренировочный комплекс.

- Уже лучше. Повтори еще десять раз и можешь отдохнуть. После обеда займемся медитацией.

- Освободись от напряжения, только тогда научишься входить в себя, всегда чувствуя интуицию, на фоне которой и протекает медитация...

Я сидела напротив наставника в ставшей уже привычной для меня позе. Неудобства у меня она уже не вызывала, что не могло не радовать.

- Расслабься, Ника. Отпусти себя в свободное плавание.

Плавание? Да, это было бы просто чудесно. В мыслях сразу же возникло море. Тихое и свободное море. Оно звало меня, просто притягивало к себе. Я сделала к нему шаг навстречу и… поплыла, постепенно погружаясь в его спокойствие и безмятежность. Вот оно уже вокруг, ласкает меня своим теплом, унося тревогу и усталость.

Я медленно открыла глаза и увидела довольную улыбку наставника.

- Как ты себя чувствуешь?

Тут я заметила, что чувствую себя просто замечательно, никакой усталости и сонливости больше не было.

- У меня получилось.

- Получилось. Кстати, прошло уже около часа.

- Что? Мне казалось, что это продолжалось всего несколько минут.

- Время течет незаметно. Но запомни, что каждый раз медитация дает что-то новое, и, то как ты вошла в нее в этот раз, в следующий - может не сработать. Запомни сами ощущения, которые испытывала в этот момент, так тебе будет проще. Да, и еще: все-таки не забывай о сне. Медитация – это хорошо, но и сон необходим, хотя бы раз в месяц.

- О, я совсем забыл, у тебя гости.

Я подскочила и побежала в свою комнату. Девочка расположилась на соломе, заменяющей мне постель.

- Ника! – закричала она.

Я подбежала и крепко обняла подругу.

- Как я соскучилась, - прошептала мне на ухо Стилли, - этот старик запретил мне тебе мешать. Я еле удержалась, чтобы не выбежать в зал.

- Я так рады, что ты пришла. Как у тебя дела?

- Между прочим, у меня сегодня день рождения.

- Правда? Поздравляю, Стилли! Сколько тебе исполнилось?

- Пятнадцать, - с гордостью сказала девочка.

- Везет, - ответила я.

- Да ладно, я хочу поскорее вырасти, как ты.

- Глупости, еще успеешь.

Так мы проговорили несколько часов, болтая обо все на свете. Я рассказывала о том, как живется там, где есть солнце. Она же - о том, как жила здесь, о своих родителях. Как же приятно просто поговорить с другом.

- Стилли, тебе пора домой, - сказал вошедший в комнату наставник. - Ника, проводи подругу.

Мы попрощались на пороге, и Стилли ушла домой, пообещав, что еще заглянет. Девочка уже скрылась за поворотом, а я все стояла, вглядываясь во тьму. Я посмотрела вверх, неба совсем не было видно. Может, конечно, оно и было, но звезд я здесь никогда не видела. А ведь я любила раньше ночь!

Внезапно где-то неподалеку раздался тоненький девичий крик. Сердце сжали тиски.

- Стилли, - прошептала я.

Нужно что-то делать, ей нужна помощь. Я вбежала в дом, на пороге стоял наставник. Видимо, он тоже что-то услышал.

- Это Стилли, ей нужна помощь, - бросила я на ходу, хватая оружие.

- Куда? Будь осторожнее! – крикнул мне вслед наставник.

Я уже бежал по улице. Совсем рядом послышался какой-то шум и сдавленный крик. Я свернула за поворот и наткнулась на него. Огромная человеческая фигура склонилась над забившейся в угол девочкой.

- Отойди от нее, - прорычала я, замахиваясь мечом.

Он увернулся с такой скоростью, что я просто не поняла, как это произошло. Стилли подбежала ко мне.

- Уходи! Быстро назад, к наставнику!

Стилл послушно махнула головой и побежала со всех ног. Я осталась одна. Вампира не было видно, но я чувствовала, что он где-то рядом. Я замерла, пытаясь хоть что-то услышать. И тут произошло то, чего я совсем не ожидала. Вампир вышел из темноты точно напротив меня. Лицо его исказила презрительная усмешка, обнажающая два белых клыка. Он склонил голову в насмешливом поклоне и развел руки в сторону, предлагая нападать. Я взмахнула мечами, вспоминая один из разученных комплексов. В ответ он просто отмахнулся рукой, не получив никаких видимых повреждений. Вампир все так же улыбался, только теперь это больше походило на презрение. Он поднял руку к губам и подул на огромные когти, сдувая воображаемые пылинки.

- Нет! Какого черта? - я взглянула на свои клинки. Они были срезаны, ровно посередине.

Теперь мне стало все понятно. Он совершенно меня не боялся, он просто играл со мной. Этакий маньяк – извращенец. Я бросила остатки своего былого оружия, оставалось только одно… «Бежать!» - раздалось у меня в голове.

Что-то мне это напоминает, как будто это уже было, но вспомнить я не могу. Поворачиваю направо и тупик. Ах да, сон. Память восстанавливает события слишком медленно. Вот шорох совсем рядом, ледяной ветерок касается моей шеи и боль. Ужасная боль пронзает все мое тело. Перед глазами все плывет. Тьма окутывает меня.

Глава 5. Наследница

Я очнулась в грязном и темном углу какой-то подворотни. Открыв глаза, я с ужасом поняла, что не знаю, где нахожусь. Память напрочь отказывалась работать. Что произошло? Где я? Вопросы толпились в моей голове, не находя подходящих ответов. Через несколько минут я попыталась встать, но безрезультатно. Как только я пошевелилась, все мое тело пронзила резкая боль, постепенно локализовавшись в своем эпицентре, которым оказалась моя шея. Я с трудом подняла руку и дотронулась до невыносимо болевшего места. На моих пальцах остался кровавый след.

Сознание медленно возвращалось ко мне, услужливо восстанавливая недостающие элементы моих воспоминаний. Вскоре я вспомнила все.

«Что же теперь будет?» - это были последние мысли перед тем, как накатил новый приступ боли. Но самое страшное было не это. Я точно знала, чем вызвана эта боль. Голод. Я становлюсь вампиром.

Приступы повторялись снова и снова, при этом становясь все более невыносимыми. Образуясь в районе солнечного сплетения, боль волнами расходилась по всему моему телу. Внезапно пришло осознание, что еще одного приступа голода я просто не переживу. Что же делать?

И тут я увидела его. Такой высокий и сильный он приближался ко мне уверенной походкой. Я ни о чем не могла думать, кроме как о пульсирующей артерии на его шее. Глаза заволокло красной дымкой. Я почувствовала его запах, такой сладкий и притягательный. Контролировать себя больше не было сил.

Он подходит все ближе и ближе. Ярость охватывает меня, и я с ревом бросаюсь на появившуюся так вовремя жертву. Но он выставляет руку перед собой, и я просто зависаю в воздухе.

Что такое? Я пытаюсь вырваться, размахивая руками и ногами.

- Соберись! – как гром раздается у меня в голове.

Так, надо сосредоточиться. Я же сильнее, я знаю.

- Ну же, давай! Ты сможешь, - скомандовала я себе.

Ярость постепенно начинает угасать. Сознание начинает проясняться, одновременно уходит красная дымка из глаз.

- Так-то лучше, - улыбается незнакомец. – Возможно, еще не все потерянно. Если хочешь избавиться от этого, идем со мной.

- Избавиться? – говорю я охрипшим голосом. – Это возможно?

- На свете нет ничего невозможного.

Конечно же, я пойду, даже не спрошу, почему он мне помогает. Главное избавиться от этого ужаса.

Незнакомец взял меня за руку. Хлоп! Мы уже стоим в центре какой-то пещеры.

- Мы на месте, - сказал мужчина, - а теперь тебе нужно отдохнуть.

Не успела я сказать и слова, как он провел рукой перед моими глазами, и тьма окутала меня.

- Ты считаешь, она подходит?

- Думаю, да. У девушки Дар – это то, что мы искали.

- Но она вампир.

- Не совсем, перерождение еще не окончено. Она пока никого не убила.

- Хм, а что? Это может оказаться весьма интересно. Девочка – маг, притом, насколько я вижу, - светлый, да плюс сила вампира. Хм, это будет весьма интересно.

- Хозяин, вы сказали, что она светлая?

- Да… Конечно, это может быть проблемой, но она не настолько сильна, хотя потенциал просто огромен. Интересно, она сама об этом догадывается?

- Думаю, что нет. Я долго наблюдал за ней.

- Замечательно. Приведи ее в сознание. Пора ей кое-что объяснить. И еще. Думаю, ей пока не нужно знать, кто мы.

- Но что мы скажем? Она наверняка спросит.

- Придумай, Зар.

Я лежала на небольшой, но очень удобной кровати, и если бы не боль, которая постоянно присутствовала, хотя и стала не такой ужасной, я бы была абсолютно счастлива.

Я даже не сразу заметила, что в комнате помимо меня находится еще кто-то. Медленно повернув голову, я увидела мужчину, одетого во все черное. На вид ему было около тридцати.

- Ты в безопасности. Прости, я должен был тебя усыпить. Тебе же лучше: в этом состоянии ты с трудом можешь контролировать себя. Еще я снял приступ боли, конечно, не полностью, но насколько смог.

- Хороший вопрос. А ты как думаешь?

Эта идея ему очень понравилась, даже придумывать ничего не надо.

- Что-то вроде того. Меня зовут Зар.

- Отлично. Ты что-нибудь помнишь?

Я напрягла свою память.

… Он подходит ближе…

… Ярость окутывает меня, и я с ревом бросаюсь…

… Он выставляет руку перед собой, и я просто зависаю в воздухе…

И слова: «… Если хочешь избавиться от этого, идем со мной».

- Ты обещал помочь.

- Хм, надо же. Память вернулась быстрее, чем я думал. Пойдем, тебе надо кое с кем познакомиться.

Он протянул ко мне руки и аккуратно помог встать. Мы шли по темным коридорам каких-то пещер, но тьма уже меня не пугала. Я даже стала немного лучше видеть.

Мы вошли в огромный зал, в центре которого на каменном троне сидел человек в черной рясе.

- Вы уже здесь. Отлично. Как себя чувствуешь?

- Это наш Хозяин, - прошептал Зар. - Помочь тебе может только он. - Тебе лучше ответить на вопрос, - продолжал шептать Зар, увидев, что я не отвечаю.

- Простите, я задумалась.

- Понимаю, столько событий. Ты знаешь, что с тобой происходит? – выждав небольшую паузу, Хозяин продолжил, - Ты меняешься, и если честно, далеко не в лучшую сторону. Вампиры – неразумные существа, умеющие только убивать.

- Я бы не сказала, что тот вампир был неразумен.

- Что ты такое говоришь? Они монстры, убийцы, не знающие ничего кроме жажды крови. Ты хочешь стать одной из них?

- Нет, конечно.

- Я могу тебе помочь. Есть один ритуал, после которого все это закончится.

- Какая выгода от этого для вас?

- Ты умная девочка. Понимаешь, наше государство слабеет. Нам нужна новая сила, сила магов. Во время ритуала ты станешь одной из нас. Прими нашу сторону, стань моей дочерью и наследницей королевства, и твой кошмар закончится. Как видишь, мы нужны друг другу.

- Почему именно я? Ведь магов полно, тем более что я далеко не лучшая.

- Дело в том, что ни один маг не согласиться перейти на нашу сторону, ведь мы злейшие враги. Мы изгнанные. Ты - совсем другой случай. Мы нужны тебе, так же как и ты - нам. После ритуала все изменится.

- Он точно поможет?

- Разумеется. Конечно, кое-какие последствия все равно будут, но вампиром ты точно не станешь, голод и жажда крови исчезнут наверняка.

Я с сомнением посмотрела на Хозяина. Почему я должна им верить? Ха, можно подумать у меня есть выбор. Он прав: это единственный мой шанс.

- Ты, конечно, думай, но только не долго. Пойми, решение нужно принять как можно скорее, иначе процесс перерождения уже нельзя будет остановить, да и Зару приходится не сладко, сдерживая сейчас тебя.

Я посмотрела на стоявшего рядом мужчину.

- Сейчас это необходимо, - просто напомнил он мне.

Я продолжала лихорадочно думать, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации. Они определенно чего-то мне не договаривают. Но что мне делать? Другого выхода я не вижу.

- Хорошо, я согласна.

- Вот и прекрасно, - проговорил Хозяин. – Зар, распорядись, чтобы все подготовили. Нужно начать как можно скорее.

Меня проводили в комнату, где уже ждала ванна, до краев наполненная теплой водой. Я быстро разделась и скользнула в нее, но вдоволь насладиться эти процессом мне не дали. В комнату вошла женщина. Выглядела она в полнее обычно, лишь глаза… что-то в них было не так.

- Меня зовут Трисс. Мне приказано помочь вам подготовиться к ритуалу.

В этот момент я и поняла, что мне не понравилось в ее глазах. Они были обычного голубого цвета, а вот зрачок был вертикальным как у змеи.

Женщина помогла мне выйти из ванной, завернув в махровое полотенце.

- Присаживайтесь. У нас мало времени.

Я села напротив огромного зеркала. Из него на меня смотрела очень худая и бледная девушка. Присмотревшись, я узнала в ней себя.

- Какой ужас, - прошептала я, рассматривая синяки под глазами.

- Сейчас мы это исправим, - сказала Трисс.

Прошло около часа, перед тем как я вошла в тот же зал, только теперь он сильно изменился. Все пространство было ярко освещено множеством свечей, а под самым потолком горело несколько огненных шаров.

- Ты готова? – раздался голос Хозяина.

В ответ я просто кивнула головой.

- Отлично. Сейчас начнем.

Мужчина в черной рясе, называющий себя Хозяином, протянул мне руку. Я насторожено подала ему свою.

- Ах да! Я совсем забыл, сначала мы избавимся от этого.

Он провел рукой над моими оковами, те вспыхнули ярким зеленым светом и упали на пол. Я потерла свои запястья, все еще не веря в происходящее.

- Как такое возможно?

- Для нас практически нет невозможного. А вот и они.

Я обернулась и увидела, как в зал вошел уже знакомый мне мужчина в сопровождении еще одного человека. Все трое мужчин были одеты одинаково в черные рясы. А вот глаза пришедшего с Заром человека были такие же, как у той женщины.

- Начнем! – скомандовал Хозяин и сел на трон.

Меня поставили по правую руку от него, слева же стал Зар. Третий мужчина открыл огромную книгу и начал читать на незнакомом мне языке.

- Ус этэр унта крхэ…

Я не вслушивалась в чужие для меня слова, а просто стояла и думала о всяких мелочах. Например, о том, что сбылась мечта Джима, потому что на мне было надето красивое длинное платье из черного шелка. Жаль только, что он этого не видит.

- Ут крэ ирма гро…

Хозяин встал с трона и повернулся ко мне.

- Ут крэ ирма гро! – повторил он, положив свою руку мне на голову.

Я почувствовала как что-то чужое и холодное, вливаясь, проходит через мое сердце.

- Повторяй за мной, - сказал мужчина, обращаясь ко мне. – Эле унтра крэ этэр…

- Эле унтра крэ этэр.

- Вита рла ирма гро…

- Вита рла ирма гро, - повторяла я незнакомые слова.

С последним словом показалось, что боль разорвала мою грудь. Я закричала, падая на пол, но Зар, оказавшийся каким-то образом рядом, успел подхватить меня под руки. Через миг боль ушла.

- Это камень Силы, - сказал Хозяин, продолжая ритуал, - носи его и будь достойна.

С этими словами он надел мне на шею цепочку с кулонов в виде осколка черного хрусталя.

- Это символ власти, - Хозяин взял небольшой золотой обруч, украшенные таким же черным камнем, - носи его и будь достойна. Отныне ты дочь мне по силе.

Я наклонила голову, и он надел на нее обруч.

- Церемония завершена. Наследник назван, - сказал мужчина, читавший книгу.

- Зар, собирай Высших. Пора объявить о моем выборе. А тебе необходимо отдохнуть, - сказал Хозяин, поворачиваясь в мою сторону.

Я действительно чувствовала ужасную слабость, отдых был просто необходим.

Тронный зал. Часом позже.

Хозяин как обычно восседал на своем троне. По левую руку от него стоял Зар. Возле самых стен полукругом стояли люди в черных рясах, но лицо было закрыто только у Хозяина.

- Я собрал вас здесь, чтобы объявить о своем решении.

В зале воцарилась гробовая тишина.

- Во избежание дальнейших попыток захвата власти и государственного переворота, - при этих словах Хозяин посмотрел на группу мужчин, стоявших особнячком. Наверняка он не знал, кто был причастен к мятежу, но определенные догадки были. – Так вот, я решил, что будет правильно выбрать своего наследника, - он заметил как часть приглашенных зашевелилась.

- Соответственно наследник должен быть умен и силен, я бы даже сказал, очень силен, что бы влить в наше государство новую жизнь. Поэтому, я приказал Зару, - он указал на своего помощника, - подыскать подходящую кандидатуру. И она была найдена.

Среди собравшихся прошел легкий шепот.

- Я решил, что наследником должен стать человек.

После этих слов в зале вновь воцарилось молчание. Насладившись произведенным эффектом, Хозяин продолжил свою речь.

- Человек, обладающий Даром.

- Человек? Жалкий смертный? – раздалось из толпы.

- Да, именно человек. Это придаст нам новые силы, откроет неизвестные до ныне возможности. Думаю, больше тянуть нечего, представляю вам своего наследника, - он указал на центральный вход, в котором в этот момент появилась молодая рыжеволосая девушка в черном платье.

- Точнее, наследницу, - исправился Хозяин.

Я вошла в зал. На этот раз он оказался полон людей. Когда Хозяин объявил о моем приходе, на меня уставились десятки глаз, у которых было кое-что общее – вертикальный зрачок. Похоже Зар здесь единственный человек с обычными глазами. Хотя я не видела глаз Хозяина, впрочем, как и его лица.

- Итак, Наследница Темного королевства - Вероника.

Зар подошел и подал мне руку, приглашая последовать за ним. Он подвел меня к Хозяину и, поклонившись, отошел в сторону.

Я посмотрела на собравшихся в зале людей, все они не сводили с меня своих ужасных глаз.

- Вы забыли, как нужно приветствовать Наследника, - хозяин с вызовом сказал толпе.

Через секунду один за другим они по очереди приклонили колено, признавая тем самым наше превосходство и меня как наследницу.

Все это очень странно.

Несколько часов спустя.

В каменном зале разговаривали двое мужчин. Лицо одного из них было скрыто под черным капюшоном.

- Думаю, вы понимаете, Хозяин, что на нее сейчас начнется охота.

- Полагаешь, ее попробуют убить?

- Вполне возможно.

- Девочка сильнее любого из них. Она справиться.

- Она еще даже не подозревает о своих возможностях.

- Так надо помочь их ей раскрыть как можно скорее. Ты этим и займешься, а заодно и присмотришь, чтобы к ней никто не подобрался. Все понял? Выполняй.

- У меня еще кое-что, Хозяин.

- Ну что еще?

- Вы не думаете, что ей нужно знать правду, о том кем мы являемся? Ваше молчание может нам дорого стоить. Кто знает, как она отреагирует на это известие.

- Вот ты и проследишь, чтобы она ничего не узнала. Еще не время. Нужно подождать, пока она окончательно станет одной из нас. Ступай, не нужно оставлять девочку без присмотра.

Подземный город. База мятежников.

- Хозяин окончательно спятил. Это его помешательство на экспериментах с людьми нам и поможет.

- Каким образом, Гор?

- Все просто, уберем наследницу. Она всего лишь человек. Даже с силой Хозяина она остается всего лишь жалкой смертной. У них столько слабостей, нужно просто их узнать. А через нее мы подберемся к Хозяину.

- Не думаю, что Хозяин оставит ее сейчас без охраны.

- Не волнуйся, у меня все продумано. С ней рядом подосланный.

- И когда ты только успел?

- Успел. Трон должен принадлежать сильнейшему. Хозяин таким давно уже не является.

- Думаешь, ты сильнее?

Гор резко повернул голову в сторону собеседника, и тот отлетел на несколько метров и повис, прижатый к стене в нескольких метрах от пола.

- В чем дело? Ты сомневаешься? – прошипел Гор.

- Нет, что ты, я просто уточнил, - прохрипел в ответ мужчина.

- Пришла новая эпоха, в которой нет место слабым и сомневающимся, - Гор сжал руку в кулак, и мужчина безжизненно рухнул на пол.

Глава 6. Тайна

- Госпожа, вам нужно переодеться.

- Отстань, Трисс. Я не буду одевать платье.

Я спасалась бегством от своей надоедливой прислуги. Надо сказать, это выходило у меня неплохо, если учесть, что двигалась я сейчас со скоростью, не доступной для нормального человека. Что поделать, понятия «норма» для меня давно уже не существует. Хозяин оказался прав, побочные эффекты вампиризма все-таки проявились. Хотя и было это весьма неплохо: я стала быстрой, можно сказать, двигаюсь со скоростью света. Обычным глазом меня просто невозможно уловить. Что еще? Ах да, я стала сильнее и выносливее, а так все по-прежнему.

Уже скрывшись за очередным поворотом, я расслышала разозленный крик Трисс. Кажется, я наконец-то оторвалась, теперь ей меня просто не догнать.

- Ой! – вскрикнула я, врезавшись в свою служанку, появившуюся прямо перед моим носом.

- Сколько можно устраивать эти представления! – спросила она, переходя от злости на шипение. Ну, точная змеюка!

- Ты как это сделала? – задала я интересующий меня в этот момент вопрос.

- Элементарная телепортация, - ответила Трисс. – Допрос окончен, теперь пора привести Вас в надлежащий вид.

Я стояла со скорбным лицом, рассматривая целый ворох юбок в руках у служанки. Мысли суетились у меня в голове, пытаясь найти спасение, но поймать хоть одну из них никак не удавалось.

Стоп! Что там она говорила? Элементарная телепортация? Так, вспоминай, что говорил по этому поводу Зар.

Представь, где находишься. Сконцентрируйся, представляя кривую, соединяющую эти две точки и… Черт! Две точки! Я забыла про конечный пункт перехода.

Хлоп! Звонкий хлопок разрезал тишину пещер, и я падаю в огромном каменном зале.

- Ух… - вырвалось у меня непроизвольно. Вообще-то, это больно – падать с полутораметровой высоты. Над приземлением еще нужно поработать, но для первого раза довольно неплохо получилось.

- Развлекаешься? – услышала я знакомый голос.

Обернувшись, я увидела знакомый прищур серых глаз. Видимо, мое эффектное появление Зар оценил по достоинству.

Он подал мне руку, помогая подняться с пола.

- Телепортация? Что ж не дурно, но больше так не делай.

- Для правильного перехода нужно видеть конечную точку пути, для более сильных достаточно просто хорошо ее представить, но если об этом совсем не позаботиться - не хмурься, это было сразу понятно - в следующий раз ты можешь просто застрять в какой-нибудь стене.

- Именно. Ладно, я собирался зайти за тобой немного позже, но раз ты уже здесь, думаю, не стоит тянуть.

Я осмотрелась. Большое помещение, все те же каменные пещеры, но только никакой мебели, кроме двух ящиков в дальнем углу. Чем-то напоминает тренировочный зал Наставника.

Тренировочный зал? Ну, конечно!

- Это зал для проведения занятий по боевой подготовке как физической, так и магической. Думаю, тебе пора продолжить занятия. Мы, конечно, можем продолжить заниматься в коридорах, но здесь все-таки будет безопаснее, хотя бы для окружающих.

Я была просто в восторге от такого предложения.

- Идем, я кое-что тебе покажу.

Мы подошли к тем самым ящикам. Зар открыл крышку одного из них, и я увидела самое прекрасное во всех смыслах оружие. Это были два клинка: один длинный, напоминающий катану, меч, другой - короткий, похожий на японский вакидзаси.

- Что это? – спросила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не схватить их прямо сейчас.

- Это лучше оружие, которое может себе пожелать воин. Их называют дайто - это парные мечи.

- Мой Наставник говорил, что настоящее оружие мастер должен сделать себе сам. Только тогда они будут по-настоящему едины.

- Твой Наставник – умный человек. Он абсолютно прав, но это особенное оружие. Если оно признает тебя, то станет твоим до конца дней.

- Признает меня? Каким образом?

Я провела рукой по рукоятке длинного меча и увидела на лезвии изображение птицы с расправленными крыльями. Проверив, такой же рисунок я обнаружила и на коротком клинке.

- Что это за птица?

- Это магическое существо, способное возрождаться из пепла.

Я еще раз осмотрела клинки.

- Они прекрасны.

- Ну что, испробуем в деле или ты можешь только любоваться ими?

Зар, широко улыбнувшись, сделал приглашающий жест.

- Ты дерешься как девчонка.

- Я и есть девчонка.

- Угу, но даже Трисс со шваброй опаснее тебя с мечом.

Я снова ринулась в бой, вкладывая все силы в очередное нападение.

- Беру свои слова обратно. Что там Трисс, даже ребенок с ложкой в руках опаснее тебя.

Несмотря на изнурительный бой, продолжавшийся уже около получаса, Зар, казалось, только вошел во вкус. Он искусно отражал все мои попытки порушить его оборону, не забывая при этом отпускать колкости в мой адрес по любому поводу.

- Ты что засыпаешь?

И это он мне говорит, да моей скорости сейчас позавидует любой боец. Злость начала закипать у меня внутри. Я почувствовала, как огонь набирает силу, заполняя собой каждую клеточку моего тела. Знакомое чувство, но это было так давно. Перед глазами – вспышка, и внезапно добавляется какое-то новое ощущение. Даже не могу его описать, злость начинает набирать силу быстрыми темпами, заполняя все мое сознание. И вот уже я бросаю мечи, а с рук срываются огненные шары. А в следующий миг все закончилось, оставив лишь странное ощущение чего-то чужого и непривычного.

Я стою посреди той же пещеры и смотрю на остолбеневшего Зара, у которого на лице читается недоумение. Он даже не обратил внимания на пролетевшие в сантиметре от него файерболы. Над нами повисла мертвая тишина.

- Ты только на людях так не делай. У кого-нибудь могут оказаться нервы не такие крепкие, как у меня, - Зар первым нарушил молчание.

- Что произошло?

Я посмотрела на свои руки, которые теперь украшали длинные черные когти.

- Интересный вопрос, - усмехнулся Зар и щелкнул пальцами.

Прямо из воздуха передо мной появилось огромное зеркало.

- А-а-а! – непроизвольно вырвалось у меня, когда я увидела в нем отражение.

- Да, что-то такое я и хотел сказать.

С другой стороны зеркала на меня смотрела бледная девушка с огненными, в прямом смысле, волосами и черными провалами вместо глаз. Приглядевшись, я поняла, что глаза все-таки на месте, просто теперь они полностью черного цвета. Но это еще не все: из-под верхней губы виднелись два миленьких белых клыка.

- Что за черт!

Я потрогала свое лицо руками, что бы убедиться в реальности происходящего. Все осталось по-прежнему.

- Я думаю, что это еще один побочный эффект – боевая трансформация. Это не так плохо, в таком виде ты становишься еще сильнее.

- И что? Посмотри на меня! Я не хочу! Как мне вернуть все?!

Это уже начинало походить на истерику. Чем больше я выходила из себя, тем сильнее разгорались волосы, постепенно охватывая огнем всю меня.

- Спокойно. Остынь. Ника, я думаю, что тебе нужно просто успокоиться. Насколько я понял, твоя сила напрямую зависит от эмоций. Ведь так?

Он прав. Как я могла это забыть? Закрыв глаза, я пару раз глубоко вдохнула, восстанавливая эмоциональное равновесие. Снова возникло это странное ощущение. Но теперь оно было гораздо приятнее.

- Вот видишь, все не так ужасно.

Я открыла глаза и увидела в отражении девушку с обычными волосами цвета меди и нормальными серо-зелеными глазами. Можно вздохнуть с облегчением.

- Кто же я теперь?

- Сложно сказать, - тихо ответил Зар, - ты особенная. С каждым днем становишься сильнее, раскрывая новые для себя возможности.

- Я больше не человек?

Я пыталась посмотреть Зару в глаза, но он умело отводил их в сторону.

- Сложно сказать, - тихо повторил он.

Я отвернулась, пытаясь скрыть подступившие слезы. Что за тайны?

- Все в порядке? – спросил Зар, осторожно положив руки мне на плечи.

- Я хочу побыть одна.

Я шла через весь зал, ускоряясь с каждым шагом, пока новый хлопок не нарушил тишину. На этот раз я четко представила конечную точку пути – мою комнату.

Несколькими часами позже. Тронный зал.

- Это очень интересно. Сохранить вампирскую трансформацию, дополнив ее своими новыми возможностями. Девочка оказалась сильнее, чем мы думали.

- Она сильно переживает.

- Это пройдет, когда она окончательно станет одной из нас. Как проходит обучение?

- Ника отлично сражается и растет в магическом плане, но было бы гораздо легче, если бы она знала природу своей силы.

- Ты опять о своем. Еще рано.

- Я так не считаю, Хозяин.

- Вижу. Это все твои человеческие слабости, - пренебрежительно ответил Хозяин. - Ты слишком к ней привязался, как я посмотрю.

- Раньше вы не считали это слабостью. Ведь благодаря этому я лучше понимаю людей, могу втереться к ним в доверие, заставить последовать за собой.

- В этом ты прав, Зар. Но я скажу еще раз: мне не нравиться твоя привязанность к Нике.

- Не волнуйтесь, Хозяин, я все контролирую.

- Смотри не оступись. Я не прощаю ошибок.

- Да, Повелитель.

Зар поклонился своему Хозяину, приклонив колено, и направился к выходу. Где-то на грани видимости он заметил какую-то тень, быстро проскользнувшую у выхода. Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Что-то не так? – насторожился Хозяин.

- Нет, Повелитель, показалось.

Зар продолжил свой путь, больше не останавливаясь.

Я сидела на полу в ставшей уже привычной для меня позе. Наверное, это та самая знаменитая в моем мире поза «лотоса», сказать трудно, других названий я просто не знаю.

Медитация стала для меня спасением, восстанавливать силы другим способом все еще оставалось невозможным. Но сегодня совсем ничего не выходило. Из головы все не шел утренний разговор, состоявшийся с Заром во время тренировки. Хотя утро здесь понятие относительное, тьма все так же оставалась непроглядной. Как же я скучаю по солнцу, по соленому ветру в лицо, по бескрайнему морю и шуму волн, бьющихся о борт корабля, но не буду себя обманывать, больше всего не хватало моих близких. Дом казался таким далеким и практически нереальным, а ведь там осталась моя семья, работа, институт. Как же все было просто раньше, в той жизни, хотя казалось неразрешимым.

Я открыла глаза, понимая, что сегодня уже точно ничего не выйдет. Потянувшись, я поднялась с пола и легла на кровать.

Вчера с медитацией тоже ничего не получилось, а тренировки были весьма напряженными. Помниться, Наставник говорил, что спать мне все равно придется, хотя бы раз в месяц. С последней моей попытки выспаться прошло как раз чуть больше отведенного срока. А что, если… нет, не стоит. Кошмаров мне и в жизни хватает. Я вспомнила свое отражение, появившееся сегодня в зеркале. Жуть!

В дверь громко постучали.

- Уходи, Трисс. Оставь меня!

- Зар? Что случилось?

Я села в своей кровати. Его появление сильно удивило меня. Он никогда не приходил ко мне в комнату. Даже для того чтобы позвать на тренировку, он всегда присылал Трисс.

- Просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь. Сегодня был не лучший день.

- Все нормально.

- А если нет? Ты сможешь это исправить?

- Вряд ли. Пойми, - он присел на край кровати, - ты должна принять себя такой.

- Что значит такой? Монстром? Убийцей, как тот вампир или кем-то другим? Кто я теперь?

- Думаю, тебе нужно отдохнуть.

Он встал и направился к выходу.

- Зар, - окликнула я его, - что же мне делать?

Он улыбнулся.

- Все не так плохо. Ты привыкнешь, как только перестанешь отвергать свою новую суть. Отдыхай.

Он покинул комнату.

Привыкну ли? Я упала на подушки и закрыла глаза. Спать!

Тоже время. База мятежников.

- Ты уверена?

- Я сама слышала их разговор.

- Этого просто не может быть. Как им это удалось?

- Гор, она понятия не имеет о том кто мы.

- Хм, - задумался мужчина, - а ведь это многое объясняет. Мне показалось тогда странным, что Хозяин использовал старое название государства, назвав королевство Темным. Теперь все встало на свои места. Выходит она не знает, что мы Падшие.

- Я думаю, что она вообще не знает, кто такие Падшие, - ответила женщина, сверкнув зелеными глазами.

- Это может оказаться весьма полезным. Возвращайся и жди моего приказа.

Женщина покинула подземный зал, оставив мужчину наедине со своими мыслями.

- Вот ты и допустил ошибку, Хозяин. Теперь главное все просчитать, не упустив такую возможность.

Я дома! Вечерние сумерки опускаются на безлюдные улочки, заполняя темнотой все видимые и невидимые уголки. Еще слишком рано, ночь не набрала полную силу, поэтому можно оглядеться вокруг. Голые ветви деревьев, как тонкие скрюченные пальцы какого-то чудовища, колышутся на слабом ветерке. На небольших лужицах виднеется тоненький ледок, чуть тронувший поверхность воды.

Начало зимы. Никогда не любила зиму, но сейчас даже этот угрюмый пейзаж отдает радостью в душе. Я подняла ладонь, и на нее легла первая робкая снежинка, сорвавшаяся с темного неба. Улыбнувшись, я медленно пошла вдоль знакомой улицы. Уже совсем рядом. Вот и дерево, под которым мы любили играть в детстве, и двор старой, вечно всем недовольной соседки. А вот и небольшой дом, совсем не изменившийся с момента моего исчезновения. Дом из моего детства. На пороге стоят родители, но почему-то смотрят испугано в мою сторону. Не понимая в чем дело, я делаю шаг к ним навстречу. Мама кричит от ужаса и прячется за спину отца.

- Быстро в дом!

Папа открывает дверь и заталкивает в проход маму. Я смотрю на свои руки и вижу длинные черные когти. Резко повернув голову, ловлю свое отражение в луже.

- Нет! – хриплый крик вырывается из моего горла.

Я подскакиваю в кровати, глубоко вдыхая воздух, которого почему-то не хватает. Входная дверь с грохотом открывается, и в комнату вбегает Зар.

- Что происходит?

Я смотрю на него с распахнутыми от ужаса глазами и все еще пытаюсь вдохнуть куда-то подевавшийся воздух.

- Ника, в чем дело? – он осматривается по сторонам. - На тебя напали?

Сознание постепенно возвращается, и я начинаю понимать, что все это был сон.

Я провела рукой по лбу, вытирая проступившую испарину. Зар подошел ближе и пристально посмотрел в мое лицо.

- Все нормально, - наконец удалось прохрипеть мне, - просто не нужно было спать.

Зар сел рядом со мной.

- Кошмар, - то ли спросил он, то ли озвучил свою догадку.

В горле пересохло, поэтому я просто кивнула головой.

- Это всего лишь сон, - продолжал Зар, подавая мне кружку с водой.

Я улыбнулась, но получилось как-то не очень.

Осознание пришло внезапно: уже ничего не будет как раньше, я уже не буду такой как прежде. Я изменилась. Я больше не человек. Дорога назад отрезана.

- Я чудовище.

Слезы потекли по моим щекам. Я одна в этом проклятом мире, и так будет всегда. Неожиданно я почувствовала, как Зар притянул меня к себе и осторожно обнял. Он ничего больше не говорил, просто был рядом. Постепенно охватившая меня боль ушла, оставив лишь пустоту, огромную дыру в моей душе.

- Что? – не понял Зар.

- Я найду того вампира и убью его. Хотя нет, я не остановлюсь, пока не убью их всех до последнего.

Внутри начала подниматься волна злости вперемешку со страшной ненавистью, поглощая все остальные чувства. Я отстранилась от Зара и посмотрела в его глаза.

- Сколько вы будете держать меня здесь? Не нужно мне мешать, я знаю, что делать.

- Тебе нельзя покидать Пещер без ведома Хозяина.

- Что? Да как ты смеешь?

Я вскинула руки и с них сами собой сорвались потоки огня. Это заставило рассудок проясниться. Я испуганно подбежала к Зару.

- Ты как? Я тебя не задела?

- Я в порядке.

Зар рукой потушил тлеющий рукав и недовольно посмотрел на меня.

- Прости, я не хотела.

- А, по-моему, очень даже хотела.

Самое страшное, что он был прав. В тот момент я хотела именно этого. Ярость и злоба заполонила мой разум, и о последствиях я просто не думала.

Увидев мое замешательство, Зар подошел ближе.

- Такого со мной раньше не было.

Зар удивленно посмотрел на меня.

- Вспышек злости, во время которых я теряю над собой контроль, - пояснила я. – Сначала это было практически незаметно, а теперь… сегодня на тренировке и только что.

Зар стоял рядом молча.

- Может это просто нервы, - продолжала я, - мне нужно лучше контролировать свои эмоции.

- Возможно, - ответил он. – Мне нужно идти.

Он собрался уже развернуться и выйти из комнаты, но я успела схватить его за руку.

- Подожди. Ты к Хозяину?

Он просто кивнул в ответ.

- Я иду с тобой.

- Не думаю, что сейчас это хорошая идея.

- Да? Ты и не должен думать. Хватит уже меня опекать.

Я подошла к двери и, обернувшись, бросила вопросительный взгляд на застывшего мужчину.

- Ладно, - сдался Зар, - только постарайся ничего не натворить.

- Что привело вас двоих ко мне?

- Ника хотела поговорить с Вами, Хозяин.

- Я пленница?

- Что? Нет, конечно.

- Почему же вы держите меня здесь? Почему я могу пойти куда хочу? Только не говорите, что это ради моей безопасности.

- Это действительно так. И куда же ты хочешь пойти?

- Хотя бы увидеть друзей.

- Это не лучшая идея.

- Почему? Если вы считаете, что это небезопасно, отправьте со мной Зара.

- Ты не понимаешь! Эта жизнь в прошлом, тебе нужно забыть о ней.

- Забыть?! Эти люди поддержали меня, когда было особенно трудно. Как я могу предать их?

- Ника, - Хозяин замолчал, выдерживая паузу, - я не хотел говорить тебе. Твои знакомые мертвы.

- На них напали вскоре после твоего исчезновения.

Я смотрела на черный провал капюшона, надеясь разглядеть хотя бы глаза человека, сказавшего мне сейчас весь этот ужас.

Этого просто не могло быть! Мысли путались у меня в голове.

- Нет, нет, нет! Вы лжете!

Я закрыла глаза и просто растворилась в воздухе.

Телепортация прошла удачно, я оказалась в небольшой комнатке, которая когда-то была мне домом. Здесь ничего не изменилось, даже на столе стоял все тот же огарок свечи. Я выбежала в коридор и с силой дернула соседнюю дверь.

Комната была пуста. Весь пол был усыпан щепками и прочим мусором, бывшим когда-то скромной мебелью.

Боль накатила страшной волной. Что же это такое? Стилли. Так не должно быть. Перед глазами всплыло улыбающееся лицо девочки. Сил больше не осталось. Я упала на колени и закрыла руками глаза. Боль нашла выход в душераздирающем крике.

Сзади на плечо легла рука. Медленно обернувшись, я увидела лицо Зара. Он сидел совсем рядом. Я прижалась к его груди, а слезы все не прекращали течь по моим щекам. Спустя несколько минут ко мне все же вернулась способность говорить.

- Я должна знать, как это произошло.

Вытерев мокрое от слез лицо, я встала и направилась к выходу из комнаты. В коридоре царил полумрак.

- Ника? – послышалось откуда-то из темноты.

Я повернулась на голос.

- Кто здесь?

В дальнем углу слабо виднелась какая-то фигура. Подойдя ближе, я узнала женщину, живущую этажом выше. Мы раньше несколько раз пересекались, но никогда не разговаривали.

- Это правда, ты? – спросила женщина, разглядывая мое лицо.

- Вы знаете, что здесь произошло?

- Да, это было ужасно. Видимо на них напали эти твари. Старец был еще жив, когда мы нашли их.

- Что, и Наставник?

- Да, он часто заходил после твоего исчезновения. Наверно, Старец пытался защитить их, но ему просто не хватило сил. Он умер через минуту от магического истощения.

Я невидящим взглядом смотрела в одну точку. Слез больше не было, а боль просто разрывала меня изнутри.

- А где же ты пропадала? - не умолкала женщина. – Стилли так переживала, думая, что ты погибла. Бедная девочка, такая смерть.

Она еще что-то продолжала говорить, но Зар уже тащил меня за руку в сторону.

- По-моему тебе уже хватит слушать весь этот ужас, - ответил он на все мои протесты, и в ту же минуту мы уже стояли посреди огромной пещеры.

- Что ты сделал?! – закричала я. – Мне нужно назад!

- Да? И что ты собираешься делать?

- То, что нужна была сделать уже давно. Я найду и убью всех этих тварей. И даже не думай мне мешать.

Зар колебался около минуты.

- Ну, хорошо, - сдался он, - но только при одном условии: я иду с тобой.

- Не отходи далеко.

- Зар, ты уверен, что это здесь?

Мы стояли перед огромной расщелиной в скале.

- Да, это одно из мест, где собираются вампиры. Ника, ты понимаешь, что их там может быть сотни?

- Справимся.

Честно говоря, я начала сомневаться в правильности принятого решения, но отступать было некуда, да и нельзя. Слово дано.

- Держись рядом, - не унимался Зар.

- Ты меня раздражаешь.

- Сейчас это не самое худшее, что я мог бы сделать.

Я посмотрела на него с недоумением.

- Будет гораздо лучше, если я перекину тебя через плечо, и мы отправимся домой.

- Может это и будет лучше, но точно не для тебя. Представь, что я тебе потом устрою.

- Хм, знаешь, а мне даже стало интересно. Может, проверим, что получиться?

Он сделал шаг в мою сторону.

- Шучу! – быстро сказал он. – Просто хочу немного разрядить обстановку.

Я тяжело вздохнула и крепче сжала в руках мечи.

- Ну что, мы идем? – спросил Зар.

- Надо же, ты перешел к активным действиям.

Он самодовольно хмыкнул и первым сделал шаг в темноту расщелины.

- Иди за мной след в след. Я сейчас вполне серьезно, Ника. Не делай глупостей.

- Не хочешь отвечать за меня перед Хозяином?

- Не хочу оплакивать твой хладный труп, - съязвил Зар.

- Ты будешь рыдать? Я польщена, - не осталась я в долгу.

Конечно, я была уверена, что он переживает за меня и сделает все, чтобы защитить. Это просто нервы. Когда ситуация неясна, любой человек будет нервничать. У меня это проявляется в нездоровом чувстве юмора и язвительных подколках окружающих.

- Не думаю, что сейчас нужно шуметь, - прошептал Зар.

Дальше мы передвигались в абсолютной тишине. Увидеть что-либо было просто невозможным, и сейчас я была рада, что Зар настоял на том, чтобы идти первым. Внезапно мужчина остановился, и я с размаху врезалась в его спину.

- Что? – коротко спросила я шепотом.

- Тш-ш-ш, - попросил он помолчать.

Мы прислушались: где-то недалеко раздавался слабый скрежет.

- Уже близко, - прошептал Зар.

Дальнейшее наше продвижение было особенно медленным. Мы ступали аккуратно, стараясь не создавать шума. Через несколько минут он замер. Прислушавшись к звукам, раздававшимся совсем близко, и повернул влево.

- По моей команде выпускай файербол, - скомандовал Зар.

Я кивнула головой.

- Ну что, - вдруг улыбнулся он, - повеселимся?

После чего скрылся в темноте. Я осталась одна. Это оказалось совсем неуютным.

- Давай! – раздалось в тишине.

Я с готовностью выпустила огненный шар, осветивший огромных размеров пещеру. В туже секунду меня оглушил ужасный крик, больше похожий на рев животного.

Не любят вампиры огонь.

Их было около десяти, возможно немного больше, моему шару не удалось осветить все углы пещеры. Я подняла мечи и присоединилась к устроенному Заром представлению.

Все оказалось легче, чем мы думали. Странным оказался лишь тот факт, что эти гады совсем не были похожи на когда-то напавшего на меня вампира. Человеческими были только фигуры, а вот лицами они больше походили на летучих мышей: острые длинные уши, узкий разрез глаз и клыки, причем их было не по два, а по четыре у каждого. Но надо признать, что особым умом они не отличались, глупо бросаясь в атаке прямо на мечи. Все было кончено через несколько минут.

- Отруби им головы, - сказал Зар, - только так их можно убить.

- А как же осиновый кол, чеснок и тому подобное?

- Глупости, придуманные для развлечения зевак.

Через минуту мы двинулись в обратном направлении.

- Зар, - позвала я мужчину.

- Кто это были?

- Вампиры, - удивился он моему вопросу.

- Да, но они совсем не похожи на того, кто укусил меня.

- Это низшие.

- Они были людьми?

- Думаю, людьми их было трудно назвать. Скорее всего, они были какими-нибудь особо опасными преступниками, хотя не факт. Только если человек при жизни был, как бы это сказать, монстром, после укуса он превращается в то, что ты видела, теряя полностью человеческую сущность.

- Подожди. Получается, что после укуса не все становятся вампирами?

- Нет же, вампирами становятся все, просто у некоторых остается разум и умение отвечать за свои действия, а другие превращаются в кровожадных животных. Можно сказать, что нам сегодня повезло, если бы мы встретили кого-то по умнее, то вряд ли смогли бы так легко уйти.