- Насекомые - основная часть добычи растений – хищников. – Николай Егорыч сделал паузу. - Поэтому их называют насекомоядные. В воде тоже есть такие хищники. Питаются мальками, головастиками или даже жабами и ящерицами. Ты можешь представить себе такой подводный цветок?

- Страшное дело, - сказал я.

- Да, но очень интересно для биологов. Существует три группы таких насекомоядных растений. Есть растения с листьями-ловушками, которые плотно захлопываются. Есть растения с листьями-липучками, у которых волоски на листьях выделяют привлекающую насекомых липкую жидкость. А к третьей группе относятся растения, у которых листья имеют форму наполненного водой кувшинчика с крышечкой.

 

Я слушал Николая Егорыча с большим вниманием. Хороший попался мне напарник. Обычно я дежурил с отставником, полковником. Тот всю ночь гундосил о своих детях – мерзавцах, о своей жене – сволочи, черт бы ее побрал, о своих родственниках – дармоедах, и о соседях - хулиганах. Я уже всю его жизнь прослушал по несколько раз. И не спит, болван. Так все дежурство и маюсь. А тут заболел полковник, и прислали на смену нового дежурного. Он вообще недавно поступил, раньше работал где-то на биостанции, теперь у нас ночным дежурным. Рассказчиком Николай Егорыч оказался замечательным, знал уйму интересных вещей. Слушать его было одно удовольствие.

 

- Но я тебе все сразу вывалил, а надо подробнее. Вначале расскажу о росянках. Хорошо?

- Валяйте. – О растениях хищниках я ничего толком не знал.

- Росянок большое разнообразие, более ста видов. Есть они и у нас в России. Обычно росянки ловят мелких насекомых, но некоторые виды способны поймать и более крупную добычу. Листья росянки покрыты красными волосками, и на каждом блестящая капелька жидкости. У тропических росянок листья напоминают ожерелье из многих сотен сверкающих на солнце бусинок-росинок. Но это смертоносное ожерелье: привлеченное блеском капелек, и их запахом, насекомое вязнет в липкой поверхности. Отчаянные попытки жертвы освободиться приводят к тому, что к ней склоняется все больше соседних волосков, и она вся покрывается клейкой слизью. Насекомое гибнет. Затем росянка выделяет фермент, растворяющий добычу. Нетронутыми остаются только крылышки, хитиновый покров и другие твердые части.

- Ловит на росинки, - сказал я, - не плохо придумано.

- А еще лучше придумано, - Николай Егорыч сделал ударение на этом слове, - у Венериной Мухоловки. Удивительное растение! Я много раз наблюдал, как насекомые захватываются быстрым движением ловушки. В природе мухоловка встречается на болотах Северной и Южной Каролины. Бывал там?

- Да где мне?

- Это я так, к слову. У взрослого растения размер ловушки - сантиметра три. По краям листа расположены толстые колючки, похожие на зубы, каждый лист как челюсть оснащен пятнадцатью, а то и двадцатью зубами, а в середине листа — три сторожевых волоска. Насекомое, привлеченное ярким листом, не может не задеть эти волоски. Схлопывание ловушки происходит только после двукратного раздражения волосков в интервале от двух до двадцати секунд. Это предохраняет ловушки от срабатывания во время дождя.

- Гениально, - восхитился я.

- Именно! Разомкнуть ловушку уже невозможно. Если лист промахнется или в него попадет нечто несъедобное, он вновь откроется через полчаса. В противном случае он останется закрытым, пока не переварит жертву, на что уходит много дней.

- И врачи утверждают, что питаться надо не спеша, - засмеялся я, - кстати, а вы сами этих хищников видели?

- Не только видел, и наблюдал, и выращивал. Я и кандидатскую диссертацию защитил по насекомоядным.

- Забавно. Чего же это вы, ученый, а подались в ночные сторожа.

 

- Долгая история. Выперли меня с биостанции, возраст пенсионный, податься было некуда. Вот и пошел сюда работать. - Николай Егорыч задумался. – А все из-за Непентеса.

- Что за Непентес? – спросил я.

- Тоже хищник. Время у нас есть, я, пожалуй, расскажу тебе, из-за чего разгорелся скандал, и мне пришлось бросить свои биологические опыты и уйти. Только вначале немного расскажу об этих удивительных растениях.

 

Непентесов около восьмидесяти видов. Растут они в тропических дождевых лесах. Некоторые имеют форму лиан, и достигают нескольких метров. Есть и низкие кустарники. Ловушки непентесов приспособлены к поимке весьма крупной добычи. Самые крупные непентесы могут поймать грызунов, жаб и даже птиц.

Непентесы ловят добычу совершенно иначе, чем все остальные хищные растения. Их называют кувшиночниками. В их трубчатых листьях, по форме напоминающих кувшинчики, скапливается дождевая вода. Представляешь, кончик листа свернут наподобие воронки, по которой вода стекает внутрь. По внутреннему краю кувшинчика расположены клетки, которые выделяют сладкий нектар. Под ними — множество жестких волосков, обращенных книзу, они не дают жертве выбраться из кувшинчика. А ниже слоя щетинок поверхность листа покрыта воском. Поверхность столь скользкая, что жертве непентеса не могут помочь никакие коготки или присоски. Попав в такой кувшинчик-ловушку, жертва обречена, она опускается все глубже в воду, и тонет. На дне кувшинчика добыча разлагается, и мягкие ее части всасываются растением.

 

Кстати, в джунглях кувшинчики непентесов хранят чистую прохладную воду, которую можно пить. Конечно, где-то внизу находятся непереваренные твердые остатки. Но при известной осторожности до них не добраться. Практически каждый кувшинчик содержит пару глотков воды. В экспедиции я не раз утолял из них жажду.

Так вот, я много раз бывал в экспедициях, и всякий раз привозил интересные экземпляры растений. А здесь с ними экспериментировал. Конечно, в оранжерейных условиях. Сам понимаешь, тропическое растение нуждается в высокой влажности и температуре. Особенно мне повезло с одним из видов непентеса. Но на биостанции эти занятия считались моим хобби. А в плане у нас основное место занимало районирование картофеля. Так что я разрывался на два фронта. Высаживал в грунт голландские сорта картофеля, а потом мчался в оранжерею наблюдать за кувшиночником. Как я его только не воспитывал. Увеличивал размер его обеда. Кормил вначале насекомыми, затем земноводными, а потом попробовал и грызунов. Ему понравилось. Он вымахал выше моего роста, а его полость стала больше пяти литров. Это было мировое достижение.

 

- Нобелевка, - сказал я.

- Ну, это ты хватанул. Но достижение - несомненно. Я подготовил доклад, выступил на семинаре нашей биостанции. Куда там! Они же только о картошке думают. План по районированию пытаются выполнить. Особенно резко выступила наша зав Ада Ивановна. Как она только не называла меня, и закончила свое выступление словами, что я хищник, пожирающий бюджетное финансирование. В общем, полный разгром, почти такой, как Лысенко устроил генетикам.

- И что? Вырубили этот, как его, кувшиновник?

- Кувшиночник, - поправил меня Николай Егорыч. – Нее. До оранжереи у них руки не дошли. Была запарка, все сидели на опытных делянках. Не до меня было. Я тогда решил продолжать свои эксперименты потихоньку, не привлекая внимания. Начал пробовать кормить моего подопечного более крупной едой. По секрету скажу, начал с кошки. Этих бездомных множество бродило возле нашей столовой.

- И что? Съел? – Я живо представил, как цветок хрустит своими листьями – челюстями, кошка бьется и визжит. Ужас.

- Съел, съел. Только кошку пришлось усыпить, а потом поместить в его чашку. Это было искусственное вскармливание.

 

Мы оба дружно посмеялись.

- Надо тебе сказать, что к этому времени кувшиночник уже меня узнавал. Только я входил, он протягивал ко мне листья, ну, как будто ждал угощения. И еще я обнаружил, что цветок стал создавать приятную атмосферу. Меня прямо тянуло к нему. В воздухе стоял аромат. Тишина. Никаких насекомых.

- Может он вас слопать хотел, - засмеялся я.

- Ни в коем случае, - запротестовал Николай Егорыч, - я свободно ходил между его листами, хотя он мог и поцарапать меня и даже покалечить. Нет, мы были друзьями. Итак, эксперимент с кошкой прошел нормально. Вскоре уже не требовалось усыплять животных или обездвиживать их. Достаточно было открыть дверь оранжереи, как кошки и собаки сами переступали ее порог. Неведомая сила влекла их, и они покорно позволяли листьям огромного растения гладить их, поднимать, и помещать в центр объемного кувшина. Некоторые приходили в себя, пытались выскочить, но скользили обратно и вскоре затихали. Мне только приходилось вычищать дно кувшина от когтей, комков шерсти, и прочего.

 

И случилась беда. Я простыл и лежал с температурой. А зав наша решила зайти в оранжерею. Она сказала сотрудникам, что проходила мимо, заглянула, в оранжерее чисто и необычный запах. Надо бы проведать, взглянуть, пока Николай Егорыч гриппует. Может чем помочь. И с этими словами ушла. Все-таки она была хорошей бабой, заботливой, хотя и вспыльчивой. Ушла. И больше ее никто не видел. На следующий день схватились начальницы, стали повсюду искать. В министерстве, у заказчиков, в разных хозяйствах. Нигде нет. Работа стоит. Так и не нашли.

Через неделю я вышел с больничного. Конечно, о пропаже Ады мне давно сообщили. Но надо было продолжать работу. Я первым делом пошел в оранжерею. Цветок меня встретил как родного. Он стал еще выше, листья гладили меня, ласкали, хотя по жесткости могли сравниться с пилами. Надо было провести много работ после моего отсутствия. Я начал чистить кувшин, и вдруг в сачке ярко блеснуло. Это были золотые часы Ады Ивановны. Я все понял.

 

- Куст съел бабу? – спросил я, не веря собственным словам.

- Съел, - печально подтвердил Николай Егорыч. – Не буду говорить, что я пережил. В общем, непентес вырубили и сожгли. Меня выкинули с работы. Слава богу, что уголовного дела не завели. Следователь сказал, что нет такой статьи. И вот я ночной сторож. Не поверишь, но стоит сомкнуть глаза, как я вижу Аду Ивановну, охрипшую от крика и измученную попытками вырваться из кувшиночника. Вижу руки, изодранные острыми зубами листьев, струйки крови, текущие по поднятым рукам. Поднятым, в последней безнадежной попытке вырваться из пасти хищного растения. Ужасно, правда?

 

Я был под впечатлением от этой кошмарной истории. Дома, во время завтрака, не удержался и рассказал все жене. Она не поверила.

- Фантазер какой-то этот ваш биолог, - заявила жена. – Растение съело женщину! Выдумки. Давно бы весь город шумел. Каких только небылиц не услышишь на рынке, но такую ерунду даже базарные торговки постеснялись бы пересказывать.

- Не думаю, - ответил я, - на фантазера не похож. Кандидат наук, степенный пожилой мужик. Рассказчик исключительный. Такой вряд ли будет врать и выдумывать.

- Знаем мы этих кандидатов, - сказала жена, - за деньги все можно. Можно стать кандидатом, можно депутатом.

На этом наш разговор закончился.

 

Полковник оклемался, вышел на дежурство, а я воспользовался этим и взял отгул. Надо было вскапывать огород. Когда вернулся, оказалось, что мне на смену присылали Николай Егорыча. Я вышел на дежурство, мы с полковником заварили чай, я набрался сил слушать, как он лает всех своих родственников, а он неожиданно сменил тему.

- Дежурил с Николай Егорычем, - сказал полковник. – Настоящий мужик. Ты хоть знаешь, какая у него история произошла? Он мне целую ночь рассказывал. Я прямо слово пропустить боялся.

- Знаю, - сказал я, - он мне все в подробностях рассказал.

- Вот, - заявил полковник. – Когда мне рассказал, за что его выперли с биостанции, у меня прямо руки зачесались. Нет, ты подумай. Человек открытие совершил, ему премию надо было дать, а эти сволочи его выгнали.

- Ну, знаешь, - засомневался я, - с одной стороны, вроде бы премия, но с другой …

 

- А с какой другой! Десять лет мужик бился, а они себе результаты приписали. Особенно старалась эта его начальница, Ада.

- Не понял, какие результаты?

- Как какие? А рекордный картофель с человеческую голову, а? Вот то-то.