Великий сын монарха Мономаха.

Тебя взрастила божья благодать,

Историю умел ты созидать,

Свою Россию возродив из праха.

 

Десницею всевластною, без страха,

В походы вёл ты доблестную рать

И звёздами мог смело управлять,

Не ведая предела для размаха.

 

Своей души открыл ты нам простор:

Борисоглебский высится собор,

Премудрости постиг святой науки.

 

Ты раздробил её крутой гранит,

И солнечною славою увит

Твой стольный град, князь Юрий Долгорукий.

 

Почти десять веков назад в небольшой избушке, находящейся в лесной глуши, жил егерь. В своём умении и, благодаря опыту, он достиг многого. Помимо этого, его назначили главным лесничим во всей округе. Поговаривали, что этому посодействовал кто-то из очень знатных особ. Нужен был свой человек в лесах, особенно, в этом, богатым на дичь и меха. В этих лесах любил охотиться сам князь. Слухи эти не были лишены основания. Каждое лето к егерю, в сопровождении охраны из дюжих молодцов, приезжал некто из знатных, вместе с маленьким мальчиком.

Никто из местных не знал кем тот ему приходился. Ясно было одно: знатная особа заботилась о нём, и привозила к егерю с определённой целью. Мальчик должен был научиться от него искусству охотника. Ловить рыбу, стрелять дичь, а, поднаторев, пойти на самого кабана. Важным моментом в обучении сам егерь считал обладание тонким нюхом следопыта, умение ориентироваться в лесу, разбираться во многих деталях. И мальчик делал успехи не по возрасту, изумляя даже опытных охотников.

По вечерам мальчик любил ходить к реке, протекающей мимо лесной опушки. По обе стороны реки высились заросли дикорастущих растений, с неизвестным никому названием. О них ходило немало легенд. Некоторые мальчику довелось слышать от охотников, а одну от самого егеря.

Однажды подходя к старому дубу, у которого он любил сидеть, глядя на течение реки, и размышлять о будущем, которое, судя по его взгляду на звёзды, виделось ему грандиозным, он услышал голос.

– Хочешь стать бессмертным. – Не столько спрашивал, сколько уже сам отвечал на этот вопрос говорящий.

Мальчик огляделся и увидел стоящего у дерева старца, с высоким посохом в руке. Мальчик был убеждён, что, когда он подходил к дереву, никого возле него не было. – Откуда он мог взяться?

– Ты слушай только своё сердце, а не оглядывайся по сторонам. – Как бы ответил ему старец.

– А ты разве этого не хочешь? – задал ему встречный вопрос мальчик. Старец усмехнулся.

– Лес этот, – старец окинул его взглядом, – скоро сгорит дотла, и вымрёт всё, чем он богат. Однако, это будет не кара Свыше, а знамение.

– Знамение? – переспросил мальчик.

– Да, знамение. – Старец поднял посох.

– Откуда ты это знаешь?

– Ты так часто смотришь на звёзды, неужели сам этого не видишь.

Мальчик взглянул на небо – звёзды беспристрастно сверкали и ничего ему, кроме своей отдалённости, не сообщали. Старец улыбнулся.

– Научиться видеть – не сложно. Для этого нужно не только смотреть на них, но и прислушиваться.

Мальчик пристально взглянул на старца и стал вслушиваться в воцарившуюся тишину. – Ничего не слышу. – Шёпотом, словно боясь нарушить эту тишину, промолвил мальчик.

– А ты желаешь этого? – Тот кивнул. – Тогда ты будешь слышать то, о чём они шепчутся между собой.

– Как же так… лес сгорит… и когда вырастет новый. Должно пройти очень много лет для этого.

– А нового не будет.

– Как это не будет. Ничего не вырастет и останется одно пепелище.

– Вырастет, но не лес, а нечто иное, не простое, а дивное, глядя на которое будут восклицать: лепота!

– Как?!.

– Хочешь узнать? – в глазах старца сверкнул огонёк.

– Очень.

– Что ж, слушай. Видишь реку, название её будет чуду дивному дано. А ей название будет самим создателем чуда этого дано. Но это после. Дело в том, что она скрывает в себе великую тайну, разгадать которую предстоит тебе. Да, тебе, – добавил он, глядя в изумлённые глаза мальчика. – На дне её есть маленькая пещера. Она расположена вот под этими зарослями. – Старец посохом указал на большой куст, в гуще которого проглядывали красивые цветы с огненными лепестками. – В этой пещере живёт загадочное существо, которое никто из живых не видел.

– Почему из живых?

– Ты наверняка слышал миф о Персее, победившем Медузу Горгону. Существо на дне реки обладает тем же свойством: превращать в камень, и не только человека, а всё, что не является камнем. Но есть одно обстоятельство: оно управляемо тем, кто сумеет с нею справиться. Укротишь его и увидишь результат. Причём, камень по размеру, форме и цвету будет таким, каким ты пожелаешь, в согласии с твоими чувствами.

– Что нужно для этого сделать?

– Надо поймать его, когда оно подплывёт к этим зарослям. Правда, это очень опасно. Нельзя позволять ему глядеть на тебя, ни до того, как его поймаешь, ни, тем паче, после того, как укротишь. Но учти, оно выходит глубокой ночью, и в особую ночь. Сегодня именно та ночь, когда оно выходит из своего логова. Оно скрывается в зарослях почти до самого утра. Оттуда ему легче наблюдать и, при первом случае, совершить своё дело. Оно уходит под воду перед рассветом. Луч солнца не должен коснуться его естественных волос из человеческой кожи, иначе произойдёт непоправимое.

– Я готов, – решительно сказал мальчик, – но как быть с лесничим: у нас строгий уговор насчёт распорядка дня.

– Ну, – изрёк старец многозначительным тоном, – приложи своё умение, чтобы суметь решить этот вопрос.

– Я попытаюсь перехитрить его, – мальчик понял намёк старца, – хоть это против правил.

– Идти против правил не хорошо, но бывают оправдания.

– В каком случае?

– Если тебе удастся утвердить закон, устанавливающий правила, лучше прежних, против которых ты был вынужден пойти.

– Неужели у меня получится?

– Ты возжелай этого всем сердцем и сам увидишь.

– А почему именно эта ночь та самая, когда оно должно появиться.

– Значит, случилось нечто здесь в лесу… у дуба этого.

Мальчик собрался уходить, как друг повернулся и спросил: «а существо это наверняка голыми руками не возьмёшь».

– Прислушайся к тому, что скажут тебе звёзды. Может, услышишь подсказку.

Мальчик огляделся. – Где старец? Кто со мной говорил? Голос его, а самого нет. Чудно, может, пригрезилось всё это мне. Если даже так, я приду сюда для встречи со странным существом.

Поздней ночью он словно услышал чей-то шёпот, отчего вскочил в постели. Сверху на него глядели звёзды. Он прислушался к тишине и выскочил из избы. «Не заметил», – подумал он о лесничем и побежал к реке. Он притаился в зарослях в ожидании чуда. Ждать пришлось недолго. Вскоре вода в реке вспенилась, затем на её поверхности показалось нечто. Заросли резво зашевелились. «Как быть? – мальчик был в отчаянии, – чем удержать это?!». – Ответ на вопрос дал тот же шёпот. Он засунул руки в карманы жупана и обнаружил в них две большие, скроенные из толстого материала рукавицы. Он одел их. Они ему показались необычными, словно были наделены магической силой. Перед этим он завязал себе глаза чёрной повязкой из плотного материала. Примерившись, он разбежался и прыгнул.

Виртуальный расчёт оказался точен: он ухватился за нечто, которое тут же встрепенулось и понеслось по реке, сначала в одну, затем в другую сторону. Мальчик вцепился мёртвой хваткой, сам не зная во что, в какую часть тела, если это можно было так назвать. Существо казалось лёгким, но обладало сверхъестественной силой.

Мальчика несло по и против течения, как пушинку, но он не уступал. Существо это оценило и внезапно вылетело из воды и помчалось по воздуху. Перед взором мальчика стали мелькать некие очертания, во время кратких вспышек, создаваемых самим существом.

Вскоре эти вспышки участились и стали ещё ярче, скорость увеличилась. Оно, то и дело, резко взмывало ввысь и, также стремглав, падало вниз. Но мальчик держался. Он стал различать очертания камней, некогда бывших деревьями, точнее, тем, что осталось от них после пожара. Существо оценило и это. Оно бросилось в воду, увлекая его на дно. Здесь яркость вспышек была ослепительной. Он стал чётко различать предметы, невиданные им до сих пор. Повсюду царила роскошь, в которой купались неизвестные ему существа.

Настал момент, когда существо стало источать свет: непрерывный каскад вспышек озарил окружающий мальчика мир, обнажив его великолепие и демонизм. В это самое мгновение существо, словно повернулось к мальчику, и тот увидел, на белом фоне его головы (если это так можно было назвать), два чёрных кружка, которые он принял за глаза. Существо разинуло свой мерзкий зев и цапнуло мальчика.

Его сперва ослепило, потом он почувствовал, как одревеснели его члены. Вернее, он это постиг, как они каменеют. Дыхание прервалось, он ощутил на себе непомерное давление, и, словно стал разлетаться в разные стороны. Загремела адова симфония: всё окружающее стало трансформироваться в нечто сатанинское, повергая душу в отчаяние. Послышался сотрясающий Вселенную вопль.

Мальчик вскочил на ноги. Он спал под дубом. Его изо всех сил длительное время тряс лесничий.

– Что это с тобой! – возбуждённо кричал лесничий. – Ты не пришёл домой, как было условлено. Я извёлся в поисках тебя.

– Я приходил домой. – Ответил полусонный мальчик.

– Я ещё не выжил из ума и могу отличить одно от другого. Мы всё что угодно подумали.

– А почему тут много народа?

– Они тушат пожар.

– Пожар!

– Его почти потушили.

– Как лес сгорел!!! – мальчик только пробудился от дурмана и увидел настоящую картину-фантасмагорию. В нос ему ударил едкий запах гари. От леса осталось одно пепелище. Пред взором его полыхало марево, словно облака раскалились от негодования за происходящее здесь. Лишь один дуб, за которым уснул мальчик, по словам лесничего, чудом уцелел.

– Так что же произошло? – Смятение мальчика достигло апогея.

– Это весьма загадочное явление: возможно, кара Господня за грехи наши. Нечто огненное свалилось с небес в самую гущу леса. Сила взрыва была столь велика, что пламя молниеносно объяло все деревья в этой округе. Даже вода в реке закипела. Видишь, – он указал в сторону зарослей, от чего мальчик невольно вздрогнул, – она до сих пор пенится.

«Что это было!!!» – взрывной волной прогремело в сознании мальчика.

– Да, – молвил лесничий, – ты сильно расстроился и смятение твоё понятно, но ты чудом уцелел и уже поговаривают, что это неспроста. Ты помечен печатью святости. В тебе есть сила, способная отвести тяжёлый удар судьбы от себя и от земли, за которую ты сможешь бороться.

– Так это кара или знамение? – в сознании мальчика всплыли слова старца. – Если это кара, то за какие грехи такое.

– Ты говоришь так, словно уже слышал об этом. – Лесничий суровым взглядом окидывал горизонт, словно ища подтверждение своим домыслам.

– Что за легенда леса?.. – мальчик не договорил.

– Это не легенда. – Лесничий резко обернулся к мальчику. – Это страшная история, не менее ужасная той, что свершилась сейчас. Посчитай это за кару или за знамение, но порой сам житель земли коварнее огненной стихии.

– Я в это верю, кажется, вечность.

– Много лет назад, в прошлом веке, – лесничий повёл свой рассказ, – здесь объявился страшный злодей. Он жил в небольшом городке, известном своими ремёслами. Не знаю, правда это, или нет, но его обвинили в изнасиловании пятилетней девочки, которая вскоре от полученных травм умерла. Его осудили и повели на казнь. Кто знает, каким чудом ему удалось бежать, проклиная клеветников и слепцов. Слепцами он окрестил тех, кто извращённо понимает действительность.

Он бежал сюда, к реке и скрылся в лесу. После этого людей стали находить искорёженными. Он ловил их в лесу и либо вырезал глаза, либо отрезал язык. Бывало и то, и другое. Не всем, правда… Меня он пощадил. Да, мы встретились с ним. Никогда не сказал бы, что он способен был изнасиловать ребёнка. Так или иначе, возникал вопрос: что он делал с натуральным добром, отобранным у своих жертв. Была версия, что он кидал их в реку. Некто уверял, что видел разбухший человеческий глаз, всплывший на поверхность.

Это продолжалось долго, пока его самого не нашли повешенным вниз головой на суку этого дуба. У него были вырваны глаза, отрезан язык и всё тело искорёжено. Это была кровная месть тех, чьи близкие пострадали от его чёрной руки. Вообще, река в этом месте считается проклятой. Поговаривали, что в ней завелась нечисть, в которую вселился дух этого злодея.

– Кто его предал?

– Скорее всего, вроде меня, несостоявшаяся жертва. Так что за мной тоже числятся грехи. Но самое интересное в этой истории то, что ему удавалось избегать встречи с хищниками. Их немало в лесных дебрях, где ему приходилось скрываться от правосудия. Я не встретил ни одного убитого животного, а такому хищнику, как он, необходимо мясо. Ты говоришь о знамении. Оно уже было. Один старец поведал мне о нём. Он видит всё по звёздам. И я увидел его. Это был лик злодея, с которым мне довелось встретиться в лесу.

Мальчик, в глубоком оцепенении, разглядывал открывшуюся перед ним панораму бесконечно разрушенного пространства. «Руины души», – пронеслось в его сознании, – «кто же восстановит их». Наконец он встрепенулся и резвым шагом направился к реке. Он перешёл её под изумлённые взоры лесничего, который созерцал не менее эффектную картину-фантасмагорию, чем мистический небесный огонь. Мальчик словно шёл по всё ещё бурлящей поверхности реки, едва касаясь её своими стопами.

– Точно, святой, – произнёс лесничий.

 

Спустя некоторое время повзрослевший мальчик, вместе с таким же, как он, дюжим молодцом, снова прибыл на старое место. Он узнал лишь дуб. Кроме него от былого не осталось следа. Лесничий, вскоре после случившегося, был казнён. В легенду о Господней каре, за совершённые в лесу прегрешения, никто не поверил. Обвинили в халатности.

Вечерело. Звёзды заманчиво зазывали его в свои владения. Он стал прислушиваться к тишине, глядя в небо.

– Веришь, что это была кара? – Юноша узнал голос старца. – Значит, всё это мне не пригрезилось. – Спокойно изрёк он. – Смотря, что мы называем грёзами. – Старец, как прежде, мудрствовал. – Сама жизнь для нас предстаёт грёзами. Если мы поистине верим в них, значит, мы не просто в них верим, и сумеем превратить их в реальность. Нужно помнить, что любой путь в мир лучший проложен через тяжкие испытания. Поэтому, идущему в Рай не избежать ада. Но игра с силою нечистой стоит Свеч Рождественских.

– Мне ясны слова твои. – Юноша сделал многозначительную паузу. Затем повернул голову к старцу. – А руки у меня всё-таки длинные. Удалось достать это пугало. Вот сколько камней на любой вкус. На целый век хватит.

– И долгие. – Старец обратил свой взор на юношу. – Ты столько вынес и вот, – он едва провёл посохом, указывая на окаменевшие деревья. – Наука, в которой тебе предстоит поднатореть, всё объяснит.

– Я займусь наукой, и не только…

– Это хорошо. Но помни, разрушать легче, чем созидать. Вот и сейчас, разрушено старое, и кто знает, что может вырасти на новом месте, вместе этого леса.

– Я знаю, – твёрдым голосом сказал юноша, сжимая в руке свёрток, – что вырастет тут.

– Значит, всё это тебе не пригрезилось, – спокойным тоном отозвался старец.