Небо неожиданно нахмурилось, облака над головой собрались в мутную пелену темно-фиолетового цвета, вода налилась свинцовой неприветливостью и отошла далеко от берега, обнажая переплетенные водорослями камни и мусор. Это угрожающее отступление означало, что с океана на сушу надвигалась безжалостная громада, несущая всем неотвратимую гибель.

Лазурная гладь в одно мгновение превратилось в мутную бушующую стихию.

Вода вздыбилась к серому непогодливому небу и замерла в угрожающем изгибе. Мгновения ударили в виски, гоня вскипевшую от ужаса кровь прочь от сердца. Оно болезненно сжалось. Поздно. Никому не спастись. Еще мгновение и все, и она сама, навсегда исчезнут в темной пучине.

Когда гребень черный от пепла пены поднялся выше самой высокого дома, она взвизгнула, зажмурилась, сжавшись в комок в ожидании мучительного конца.... Исчезнуть, обратиться в камень, только бы не испытывать этого удушающего чувства страха и беспомощности! Мысли исчезли, время остановилось, в опустошенный ужасом мозг медленной вереницей вползли воспоминания.

***

В их роду из поколения в поколение передавался странный недуг: время от времени они впадали в беспамятство, а, проснувшись, вели себя странно, пугая окружающих рассказами о том, чего никогда не было... Разумные называли их за это "падучими", всякий раз, при встрече забрасывая отрицательными рангами. Сами они называли себя "концентраторами" и считали, что обладают "даром", но сторонились Разумных, опасаясь неприятностей. Поэтому жили общинами, не заводя знакомых "снаружи" и не откровенничая с "чужими". Такая замкнутость порождала в Разумных еще больше брезгливого любопытства. Никому не ведомо, чем этот интерес мог обернуться для немногочисленного рода, если бы не Стопятая из Третьей общины. Женщина, вопреки запрету показывать свой "дар" Разумным, пользовалась им в коммерческих целях. Она утаивала свое родство с "падучими" и за положительные ранги предлагала Разумным узнать правду об их прошлом и будущем. Во время сеанса она переносила сознание в разум клиента годами раньше, узнавала некоторое подробности его жизни, а потом, вернувшись в будущее, следующее вслед за моментом их знакомства, повергала его в благоговейный трепет, рассказывая некоторые подробности его прежней жизни. Пораженный клиент верил всему, что она ему предсказывала. Разумные называли ее Великой Ведуньей и выстраивались к ней на прием в длинные терпеливые очереди.

Однажды Всеконтинентальный Референдум принял решение о тотальном медицинском освидетельствовании всех жителей Континента. По мнению тех Разумных, которые имели достаточно положительных рангов, чтобы голосовать на Референдуме, пришло время утвердить стандарты здоровья.

Задолго до того, как решение Референдума стало всем известно, к старейшине Третьей общины подошла Стопятая и рассказала о наступлении Эпохи Торжества Разума. Так Разумные в будущем назвали период после выполнения Решения Референдума. Она подробно описала события, последовавшие вслед за медицинским освидетельствованием. Сообщение повергло старейшин в ужас. Никто не сомневался, что Стопятая говорит чистую правду. Концентраторы всегда верили друг другу и своим снам. К тому же Стопятая, рискуя получить от старейшин много отрицательных рангов, призналась, что нарушила закон общины, запрещающий показывать свой дар Разумным. Она рассказала, что благодаря своей славе Ведуньи, осталась единственной из рода концентраторов, кого не отправили на принудительное лечение в специальную клинику. Пытаясь спасти сородичей, она на одном из сеансов переместила свое сознание в прошлое своего клиента и поведала себе самой о предстоящих несчастьях.

Старейшины общин долго совещались - нужно было срочно найти место, где решения Референдума некому было бы исполнять. Только там, где не было Разумных, концентраторы могли чувствовать себя в безопасности. И они повели свои общины к Черте Проклятья, необитаемому Побережью Океана.

Действующие вулканы, расположенные глубоко на океаническом дне вокруг континентального плато, в нерегулярной последовательности взрывалась фонтанами лавы, поднимая и гоня на берег огромные горячие волны - цунами. Приливы, вызванные сильными ветрами и притяжением Красного и Желтого Светила, заливали побережье на многие километры вглубь Континента до дамбы. Только она спасала города Разумных от наводнения. Эту дамбу в глубокой древности построила цивилизация, существовавшая на Планете до сдвига континентальных платформ.

На картах это место носило название Граница Мира. Разумные выстроили вдоль нее лазерные посты безопасности, которые должны были предупреждать случайных путников о начале опасной для жизни зоны - Черты Проклятья. Много раз исследовательские экспедиции Разумных отправлялись к Черте Проклятья, чтобы понять причину разрушительных цунами. Но никто из членов тех экспедиций не вернулся. Смельчакам не помогли даже самые современные спасательные средства. Черта Проклятья принимала, но никогда не отпускала обратно тех, кто за нее заступил...

В тот день, когда караван переселенцев миновал пограничные посты и, перебравшись через дамбу, расположился на вершине высокой скалы, Океан был на удивление тих и благодушен. Его мутные лазурные воды мирно плескались о дикую россыпь огромных валунов, будто вывороченных со дна Океана и выброшенных в беспорядке на берег Великим Бессмертным.

Переселенцы построили на той скале, с которой впервые увидели Океан, первое жилье и назвали это место Колонией Счастья. Они аккуратно выложили широкую расщелину в склоне скалы камнями и плоскими сколами породы - получилась большая землянка, в которой они все вместе могли спрятаться от непогоды и заниматься воспитанием детей.

Много поколений спустя колонисты научились строить настоящие дома. Из каменной крошки и продуктов вулканической деятельности они возводили высокие многоэтажные башни в форме конических труб, сужающихся к верху. Эти дома легко противостояли ударной силе волн. И, когда вода во время прилива поднималась на уровень верхних этажей "трубы", внутри можно было жить и работать.

Тристапятидесятая из Третьей общины родилась в одном из таких домов. В недолгие минуты затишья от штормов, она вместе с братьями и сестрами выбирались на побережье, полюбоваться закатами обеих Светил. Каждое Светило окрашивало горизонт над Океаном всполохами разных цветов. Желтое Светило красило небосклон оранжевым сиянием, Красное Светило мешало краски, уводя палитру в фиолетовый спектр. Облака, пропитанные черным вулканическим пеплом, штриховали эту яркую картину силуэтами, в которых весело было узнавать знакомые лица или растения.

Жили счастливо, потому что количество положительных рангов, полученных от старейшины Колонии Счастья, соответствовало возрасту и весу колониста, и всегда хватало на то, чтобы чувствовать радость до их следующей раздачи.

Дети, которые еще не достигли возраста "осознания себя", учились у старших послушанию и умению контролировать свои желания. Каждый ребенок с малолетства знает, что перемещение в прошлое происходит через разум другого человека. Концентратор должен уметь контролировать объект, в который он переносит сознание. И очень важно уметь верить своим предчувствиям и прислушиваться к советам окружающих. Без этого концентратор не сможет принять правильное решение и изменить будущее в нужном направлении.

Тристапятидесятая с упоением слушала рассказы старожил, не раз пересекавших границу времени. Это были занимательные истории, истинность которых никто не смог бы подтвердить, кроме рассказчика, потому что память всех остальных участников хранит только ту версию событий, которая случилась после его возвращения.

Она мечтала, что когда станет взрослой, то сможет спасти от чего-нибудь ужасного всех жителей Континента, чтобы Разумные, наконец, оценили способности Концентраторов и возвеличили их, как героев, а не забрасывали из-за дамбы отрицательными рангами, ведь от этого в их колонии начинались трудные дни, а некоторые младенцы теряли сознание навсегда.

... В тот день она вышла вместе со всеми под самую мощную волну со времени переселения. Она шла на Колонию Счастья, грозя безжалостным разрушением. Когда вода ушла от берега далеко к горизонту, стало ясно, что не только их дома, но и Граница Мира не выдержит удара этого цунами. Они думали, что кому-то из них удастся вернуться в прошлое и предупредить всех о страшном наводнении.

Волна шла на них со страшным шумом, перекрывая крики ужаса. Ее пенистые крылья закрыли собой небо и оба Светила...

***

Мысли Тристапятидесятой начали путаться, и отступили. В оглушительной тишине она вдруг осознала, что стоит, отвернувшись от Океана достаточно долго, и с ней ничего при этом не происходит.

Она открыла глаза и успела увидеть, как гребень волны начал скручиваться в форму пирамиды. Через незавершенную сторону фигуры было видно, как попавшая внутрь пирамиды невесть откуда взявшаяся парусная лодка зависла под гребнем в ее вершине, свесив вниз безжизненные паруса. Потом пирамида сложилась. Парусник исчез, под свинцовой гладью океана, вспениваемой кое-где мелкими барашками грязной пены.

Она была заворожена увиденным и не сразу обратила внимание на неприятное ощущение в правом боку. Опустила глаза. На нее в упор с любопытством смотрело узкое, будто лишенное черепной коробки, лицо с безобразным бесформенным носом. Тристапятидесятая отшатнулась. Лицо урода насмешливо сморщилось и... сдвинулось в ту же сторону, что и она.

"Это кошмарный сон, - подумала она со слабой надеждой, - Я сейчас проснусь. И все. Это только сон. И никакой волны не было".

Она продолжала с отвращением отодвигаться. Но ей никак не удавалось отдалиться от уродливой головы. Наконец, она поняла причину, и ей стало совсем плохо. Существо не находилось рядом, оно было... в ней самой, будто бы чью-то безобразную голову неведомым образом врастили чуть ниже ее правого плеча. Холодные струйки страха потекли по спине. Она не ощущала на своем теле следов болезненной операции и не понимала, как это могло произойти, ведь она ни на минуту не впадала в беспамятство. И сейчас, стоя у черты прибоя, на удивление быстро присмиревшего Океана, она видела, что осталась единственной из концентраторов, находящейся в сознании. Тела ее родственников бездвижно лежали на берегу. И в тот момент, когда она поняла, что уродливая голова на ее плече отныне - часть ее собственного тела, ее брезгливый ужас сменился отчаянием:

- Горе Бессмертному! Что со мной? Что со всеми? Кто эти кошмарные существа?

Голова качнулась на тонком стебельке шеи, и в тот же миг Тристапятидесятая поняла все.

Существа, называющие себя Высшими, в одно мгновение подчинили себе цивилизацию ее Планеты. Пирамидальная волна прошла по всему побережью Океана, не причинив никому вреда, но заменила рефлексы выживания и самостоятельность Разумных на бездумную покорность. Только род Концентраторов оказался не восприимчив к этому совершенному оружию. Вместо того, чтобы проявить покорность, все колонисты, ощутив опасность, переместили свое сознание в прошлое, но оказались бессильны изменить будущее, потому что в прошлом Планеты не знали ни способов уберечься от нашествия Высших, ни средств борьбы с ними. Ни один из ее соплеменников в этот день не смог проснуться. Жизненные процессы в их телах замедлились до состояния комы в ожидании возвращения сознания. Она осталась последней из рода концентраторов, потому что испугалась так сильно, что не сумела сконцентрироваться. "Все, что было с тобой раньше и все, что могло бы случиться в реальности - это не важно, - ласково увещевал ее новый внутренний голос, - ты послужишь Великой Цели. Тебе предстоит стать героем. Ведь ты об этом мечтала всю жизнь?"

Теперь, когда в теле Тристапятидесятой находился разум Высшего, ей не нужны были годы и слова, чтобы познать все. Она понимала все о Планете, Высших и строении нескольких миров, сопряженных с тем, в котором до сих пор жила и считала единственным во Вселенной. Она узнала, что за ее геном, обеспечивающий особую способность мозга, Высшие готовы заплатить любую цену. Они достигли много. Они научились использовать легкую материю для мгновенного перемещения в пространстве. И на ее Планету пришли давно, чтобы исследовать тяжелую нестабильную материю, из которой было сформировано ядро Планеты и ее биосфера. Высшие разместили в океанических впадинах специальные лаборатории. Во время экспериментов там создавались сильные магнитные поля, которые вызывали волнение мантии Планеты, и в этом была причина активности действующих вулканов за Чертой Проклятья. Высших не интересовали процессы эволюции на планете. Но время от времени в исследованиях Высших случались неудачи, которые приводили к природным катастрофам. Первая цивилизация Планеты погибла во время раскола Континентального плато, произошедшего из-за неудачи при очередной попытке преобразовать нестабильную материю в легкую. Вторая оказалась погребена во время обратного сдвига Континента. Третью цивилизацию Высшие создали сами на опустошенном наводнением и землетрясением Континенте, когда поняли, что для проведения экспериментов над нестабильной материей им нужны существа из нее состоящие, существа мыслящие, способные собирать и обрабатывать информацию, анализировать и принимать решения, основываясь на результатах исследований.

- Последняя ваша цивилизация - окончание предварительного этапа Большого Эксперимента. Мы обработали органические останки живших во времена первых двух цивилизаций существ и создали новый генотип. Так появились Разумные. Этот генотип в процессе эволюции подвергался случайным мутациям. Сильные выбросы радиации, возмущение магнитных полей, которые происходили в наших лабораториях, воздействовали на наследственные признаки Разумных. И когда нам стало казаться, что предварительная работа над созданием марионеток для проведения опасных экспериментов закончена, мы обнаружили Вас, называющих себя концентраторами. Случайные мутации привели к устойчивому генофонду. Внутри цивилизации Разумных зародилась цивилизация концентраторов - новых существ с более высоким интеллектом, моральными принципами и нетривиальными способностями. Когда мы это поняли, то решили, что должны переместить свое внимание на вас. Спасая свое будущее, вы смело шагнули к опасности, за дамбу. Вы быстро научились жить в тяжелых условиях. Ваши способности поразили нас, и тогда мы поняли, что Вы - истинный результат предварительного этапа Большого Эксперимента. То, что произошло сейчас, большая потеря для всех нас. Мы не ожидали, что ваш мозг так сильно отличается от мозга Разумных. Мы скорбим, потому что в лице твоих соотечественников мы потеряли материал для наших дальнейших исследований. Ты - наша последняя надежда...

- Почему? - Тристапятидесятая не понимала, зачем Высшим, умеющим создавать совершенное оружие, она, бедная отчаявшееся девушка, которая мгновение назад ничего не знала о множественности миров и материй.

- Нам нужна твоя способность концентрировать сознание в мощный узконаправленный информационный поток и перемещать его между витками местной временной спирали в прошлое, и затем возвращать его в будущее, минуя настоящее. Изменить условия эксперимента после того, как увидишь его последствия, для нас огромный прорыв в преобразовании миров. Я - Главный Координатор Большого Эксперимента - пожертвовал своим бессмертием ради великой цели, я разложил свое тело на составляющие частицы, выделил из мозга и подарил тебе свой разум. С помощью твоих наследственных способностей и моих знаний мы получим власть над нестабильной материей. Мы остановим самопроизвольное расширение Вселенной, мы будем управлять ее размерами, мы сможем контролировать все переходы между включенными в нее мирами...

- Мне не нужен твой разум, забери свою уродливую голову обратно. Я хочу... домой, - Тристапятидесятая беспомощно всхлипнула.

Часть ее понимала героизм Координатора, ведь он лишился своего тела, ради великой цели, но та часть, которая была ей самой, не хотела мыслить чужими образами, она страдала. Нет, не от уродства. Ведь голова на плече всего лишь фантом, а не часть ее тела, как она сначала подумала. Она страдала от нового чувства, неожиданно тисками сдавившего ее сердце.

- Это не возможно. Большой Эксперимент продолжается, ничто другое не имеет значение, - карликовая голова изобразила мимику сожаления, но Тристапятидесятая больше не смотрела на нее.

Она думала о том, что должна понять слабые места Высших, чтобы каким-то образом, если удастся, передать эти знания в прошлое своим еще живым соплеменникам, чтобы они смогли предотвратить Нашествие. В ее сердце поселилась ненависть.

Возможно, разум Высшего читал ее мысли так же, как она его знания. Когда она блуждала среди неподвижных тел родственников, безуспешно пытаясь разбудить кого-нибудь, к ней подошел очень красивый Разумный.

- Прекрасная девушка. Я влюбился в тебя с первого взгляда. Мы будем счастливы вместе, любовь моя, - жарко прошептал он, склонившись к ее груди.

Его взгляд горел желанием, движения были полны нежности. Он подарил ей все свои положительные ранги. Их было так много, что она сразу же ощутила прилив счастья и желание отдать влюбленному в нее парню все свое время. О, эти положительные ранги! Как мало нужно для того, чтобы понять, как прекрасна жизнь! Все остальные мысли стали казаться пустыми.

- Ты мечтала побывать на скале твоих предков. Мы будем там жить вместе.

Она растаяла от красоты его речей и, словно хвост за кометой, двинулась вслед за ним. Он привел ее к древней землянке на вершине скалы. Тристапятидесятая удивилась, что землянка оказалась внутри благоустроенным жилищем. И только когда за ней захлопнулась дверь, и померк свет обоих Светил, как гром среди ясного неба, ее осенила догадка: это ее тюрьма. Высшие ее используют, чтобы естественным образом, повторив путь эволюции, выделившем концентраторов из расы Разумных, воссоздать ее род. Разумный - просто марионетка, а ее дети станут материалом для Большого Эксперимента. Ведь для Высших ничто другое не имеет значение.

- Посмотри, какое удобное жилище! - воскликнул красавец, не замечая ее настроения.

Он шагнул дальше внутрь, чтобы открыть перед ней двери. Она опрометью бросилась в глубину коридоров и переходов и спряталась в одном из многочисленных шкафов самого дальнего коридора землянки. В полной тишине и темноте, оказавшись наедине с собой, она плакала от жалости к себе и Высшему, которого, также, как и ее, принесли в жертву. Она думала о том, что все должны иметь право выбора, где жить, как жить, кого любить, что время - это не количество прожитых лет, а величие созданного своими руками. Ей было безумно жаль себя, всех Разумных, и даже всех Высших, которые просто не понимают, что все имеют право выбора. "Бедный мальчик, - подумала она о том, кто сейчас носился по землянке, ища свою возлюбленную, - Ведь Высшие не оставили ему иного смыла жизни, кроме удовлетворения инстинктов воспроизводства. Но что я могу изменить? Чем я могу ему помочь? Пожалеть и предоставить ему свое тело? Но тогда пожалеть надо будет меня. Тогда жертвой буду я. Это не правильно. Как нам сосуществовать, если я не хочу быть тем, что нужно Высшим? Должна быть иная возможность мирного сосуществования, кроме насильственной..."

Она плакала, жалуясь фантомной голове на то, что не может больше жить, и почему-то извинялась перед ней за то, что не хочет быть вместе с ней насильно.

Потом много времени спустя, когда слезы высохли, обратившись в решимость, она вышла из укрытия, готовая к бою за свое право выбора, даже если ей придется лишить себя жизни, но с удивлением обнаружила, что двери Землянки открыты. Она робко поднялась по ступенькам навстречу яркому Светилу, удивилась, что оно одно, вдохнула сладкий воздух, наполненный запахами океана и прогретых камней, закрыла глаза и... шагнула в темный тоннель, в конце которого ее звало к себе доброе существо из света.

Поток сознания, покидая мозг Тристапятидесятой, уносил в космос новую генетическую информацию, обогащенную сосуществованием в одном теле представителей разных миров и материй.

Мимо промелькнули печальные лица почивших родственников, вокруг заполыхали протуберанцы, но она не ощущала жара, словно она была не в плазме, а сама была ей. "Я внутри нестабильной энергии, которая заставляет Вселенную расширяться, уравнивая силу сжатия", - подумала она и тут же удивилась, что продолжает думать, словно, получала информацию из космоса без размышлений и умозаключений. Ничто не имело смысл, кроме того, что она сама значила во Вселенной. Мелькнула отчаянная мысль - Я и есть сама Вселенная. Невероятное счастье всколыхнуло смятенный разум, и она поняла, что готова начать новый путь...

***

Сначала разум Координатора потерял связь с Лабораторией. Сильные эмоции подопытной заблокировали логические связи с подчиненными. Угроза самоуничтожения подопытной заставила его скомандовать Разумному открыть двери, затем он снова перешел в состояние критического анализа происходящего. Кто мог предположить, что, заковав Красное Светило в твердь планеты, Высшие потеряют контроль над этим миром. Какая потеря! Теперь он просто фиксировал события и переходные состояния био-магнитного поля вокруг. Он больше не управлял, он только делал выводы. Давление тяжелой энергии чувств подопытной не позволяло ему управлять информационным потоком ее сознания.

Счастье. Любовь.

Разум Высшего перестал анализировать.