Капитан слушал, не решаясь перебивать. Попробовал запоминать вопросы, чтобы задать позже, но они накапливались и забывались. А генерал все говорил и говорил. Ходил по кабинету как лектор и вещал менторским тоном:

- Не рано вас отправляю, я бы сказал, можно бы еще раньше. Кто знает, чем ваша встреча с астероидом закончится? Нет у нас опыта уничтожения таких больших. А рассыплется на куски, что делать, если какие-то сохранят направление? А не хватит заряда? А не догоните все? Чуть позже вылетят еще четыре корабля. Дежурить будут ближе, чтобы мусор за вами подобрать – добить осколки. Но основная тяжесть лежит на вас, должен понимать. Молодой ты еще, капитан. Это и хорошо, и плохо. Но надеюсь, справишься.

Хозяин кабинета посмотрел на подчиненного, понял его состояние, и расплылся в улыбке.

- Всего не предусмотришь, знаю. Хочется оговорить каждую возможность, но это невозможно: случится другое, опыт мой так подсказывает. Уясни главное: астероид прет прямо на нас. Долетит даже в виде осколков, можешь крест на родной планете поставить. И поэтому рано летишь, чтобы помогли при неудаче. Исполним на бис, как говорится, с учетом твоих ляпов. Вопросы свои оставь при себе. Завтра придешь и задашь. И поверь, не будет их. Сам же и ответишь. Молодой еще. Плохо это, капитан, но и хорошо.

Генерал понял вдруг, что начал повторяться, и махнул рукой в сторону двери.

- Иди. Полетишь со своим экипажем на другом корабле, что готовили специально. Вооружение усилили. Сделали все, как я велел. Проверишь. Если надумаешь масла в кашу добавить, - пожалуйста. Смотри только, чтобы не надорвался при взлете. Время еще терпит. До завтра.

Капитану ничего не оставалось, как попрощаться и покинуть кабинет. Вопросы остались, и пришлось самому отвечать на них. Почему летит один корабль, он уже понял: полет длительный – таких не было раньше. Будут проблемы со здоровьем, когда вернутся, если вернутся. Поэтому молодые летят, чтобы легче перенесли. И будет время продублировать, если что. Оговорки накапливались по мере рассуждений, но вопросы отпадали. Один из четырех кораблей наверняка отправится следом чуть позже. Потом еще один. Не так далеко полетят, но достаточно, чтобы подстраховать. Два последних будут просто дежурить. Этим проще: даже сменять их будут.

Когда капитан узнал, чем загрузили корабль, волосы встали дыбом: таким вооружением и Луну можно было в пыль превратить. И еще несколько вопросов отпали. «Расстарался генерал, - подумал молодой командир корабля, проверяя список нововведений. – Сам же и переборщил: в масло кашу добавлял. Но взлечу, хватит мощности. И топливо увеличили втрое».

Офицер увидел, что все мелкое вооружение изъяли из арсенала, даже челноки удалили с корабля, чтобы облегчить. Запас продуктов впечатлил – предусмотрели и это. Он несколько часов обдумывал, все ли взяли, и все же нашел. Нашел то, с чем бы никогда не согласился генерал, и о чем нельзя было ему говорить: капитан решил взять в полет кота. «Лететь предстоит долго, почти без развлечений, и шныряющий серый зверек наверняка будет кстати, - подумал мужчина и усмехнулся. – Возьму из дома своего дружка. Не надорвется из-за него корабль, генерал, а живая игрушка будет кстати!»

 

Корабль вылетел в назначенный срок. Первые два месяца пролетели незаметно, но потом время замедлило бег. Космонавты изнывали от безделья. И командир, и доктор извращались, придумывая один задания, а второй – развлечения. Но выручал больше кот, став всеобщим любимцем. Зверя избаловали вниманием, он резвился со всеми и рос как на дрожжах. Пришло время, и начал метить территорию. Вначале посыпались шутки, потом очередная констатация факта, и скоро кто-то выразил недовольство. Капитан решил вопрос кардинально, приказав доктору кастрировать хулигана.

Запах скоро выветрился, но кота как подменили. Он начал скучать со всеми, ведь искать подругу уже не было необходимости.

- Это нормальное явление, - заявил врач. – Он не знает, что потерял, просто физиология несколько изменилась, поменяв привычки. Поверьте, это не проявление горя – вынужденное взросление.

И точно, скоро кот возобновил игры, носился по помещениям уже не так часто, но стал отвечать на заигрывания экипажа. И начал полнеть, потому что постоянно хотел есть.

- Сексуальный голод разменял на плотский, - подвел итог командир, наблюдая за располневшим животным, мечущимся между креслами за бумажным комком. – Ничего, переживет, зато мы опять сможем чувствовать запах вселенной.

Командир пошутил, но шутка никого не развеселила, потому что безразличный космос надоел, и во время полета уже никто не смотрел ни на монитор, ни в иллюминатор.

А еще через месяц командир объявил по селекторной связи для всего экипажа:

- Компьютер обрадовал, что завтра после пятнадцати часов наш телескоп сможет показать астероид. Мы приближаемся к цели, друзья. Можно будет поглазеть на монстра, которого предстоит уничтожить.

Этот день получился праздничным: капитан правильно рассчитал, объявив заранее. Время как всегда тянулось, но этого уже никто не замечал за разговорами. В три часа дня рубка была забита космонавтами. Телескоп включили лишь в четыре, чтобы получить изображение гарантированно. На мониторе появилось огромное желеобразное пятно, у которого вначале вырисовался контур, потом начала улучшаться резкость. И скоро в рубке послышался всеобщий вздох: каждый признал в астероиде космический корабль. Это был чужой корабль, огромный, не имеющий ничего общего с земными, но корабль. В помещении воцарилась тишина, нарушить которую посмел лишь капитан:

- Прав был генерал, черт его побери, всего не предусмотришь! Инженер, попробуй наладить связь с инопланетянами. – Он начал говорить медленно, чуть ли не по слогам, зрелище потрясло и его, но закончил скороговоркой: - Понимаю, что речь написать не сможешь по причине косноязычия. Но и они нашего языка не знают. Набей повторяющиеся группы цифр, чтобы не попутали с помехами. Передавай на всевозможных частотах, но и сам отслеживай ответы. Рисунок запусти – ДНК. Поговаривают, так легче понять будет, что мы сумели отличить астероид от летательного аппарата. Пусть не боятся.

Инженер поднялся и согнал кого-то с кресла у пульта. Он начал резво стучать по клавиатуре, не забывая при этом прислушиваться. Но в помещении опять зависла тишина. И опять прервал ее капитан:

- Чего скисли? Конечно, пальнуть разок-другой было бы проще. Но вы чего-то недопонимаете, разомлевшие мои! Ведь мы первые мычать друг на друга будем! Готовьте цветы!

- Ага! – откликнулся штурман. – У нас кроме боеголовок разве что пара-тройка бомб! Даже челнока нет! Как состыкуемся?

- У тех есть! – командир даже не задумывался над ответом.

- Кроме ракет и фугасов?

- Накаркаешь еще! – огрызнулся капитан, но согласился. – С завтрашнего дня установим боевое дежурство. Постоянное! Рано еще, но кашу маслом не испортишь. А генерал снабдил нас и тем и другим под завязку. Он посмотрел на заместителя, и тот согласно кивнул:

- Первых предупрежу, а для остальных набью график на центральном компьютере.

- И всем думать! – продолжил командир, согласившись, и тут же привел пример: – А знаете, что генерал сам готовил экипировку, а я все равно нашел, что нужно прихватить еще. Кота взял! И скажите, что был не прав!

С этого дня жизнь на корабле потекла по-другому и все равно без новостей: даже намека на связь с кораблем не состоялось. Поняли лишь, почему на Земле посчитали его огромным. Он был в несколько раз больше их летательного аппарата, но еще летел, окруженный какой-то туманностью, определиться с которой даже в относительной близи не удалось. Программа сумела отделить ее для лучшего изображения, но о природе ничего не сообщила.

- Похоже на дымовую завесу. Молчат, спрятавшись, - предположил и сам же отказался от своих слов доктор, предложив другое объяснение: - Это неизвестный нам способ передвижения, ведь пламени нет!

- Да, молчат почему-то, - капитан удостоил вниманием лишь часть версии.

Корабли летели встречным курсом и неумолимо приближались. На летательном аппарате инопланетян телескоп уже сумел различать детали, и командир с инженером все время пропадали у экрана. Остальные лишь поглядывали иногда: изображение стало обыденным.

О новостях сообщили на Землю. Пришлось передавать через растянувшиеся корабли сопровождения – собственной мощности не хватало. Обратно сигнал получили непосредственно с планеты. Генерал был лаконичен:

- Повезло вам, земляне! Ждем дома с новыми технологиями.

Но через неделю безуспешных попыток наладить связь с инопланетянами, кот неожиданно для всех вдруг подлетел чуть ли не на полметра, осмотрел играющих с ним людей недоуменным взглядом и зашипел. И начал кататься по полу.

- Блохи завелись, что ли? – удивился доктор. – Откуда?

Насекомых обнаружить не удалось. Врач, знающий ветеринарию лишь понаслышке, только развел руками. Но через час беснующийся кот успокоился, огляделся и сказал писклявым голосом с акцентом, но довольно отчетливо: «Хочу пить».

И тут пришло время, сходить с ума команде. И все же рассудок победил.

- Есть связь! – капитан первым понял, что происходит. – Напоите живую радиостанцию, накормите. Есть связь! Но почему он, док?

- Я знаю? Самые свободные мозги от информации. Легче общаться. Могли и через штурмана.

Шутку не приняли – было не до юмора. Даже знаток звездного космоса не обиделся. Инженер дал более внятное объяснение:

- Не знают они радиоволн, через другие общаются. А с теми мы не знакомы. Вот и разговаривали как немые. Выбрали кота - даже лучше! А вдруг необратимые последствия будут? Поэтому?

Капитан едва дождался, когда кот утолит жажду.

- Кто и откуда вы?

Животное устало обернулось на звук и ответило:

- Анунаки мы, - серый колобок ответил и сел около миски. – С планеты Нибиру. А вы, надо думать, земляне?

- Да! Да! - радостно закивал капитан. – Нас послали….

- Знаем, зачем вас послали. Возвращайтесь, паника напрасная. Закончилась наша и ваша миссии, как встретились.

Кот замолчал, а капитан не успел задать следующий вопрос, потому что раздался чей-то крик:

- Командир, посмотри на экран!

Корабль инопланетян явно делал вираж, прячась за экран монитора. Скоро опять появился, но двигался уже в обратном направлении. Даже невооруженным глазом было заметно, что скорость его значительно увеличилась.

- Ишь, как улепетывают. Не догнать, если бы и попытались. – Прозвучал тот же голос.

- И почему? – спросил доктор кота. Но тот лишь непонимающе посмотрел на него.

- Закончилась связь, - прокомментировал событие инженер. – Что нужно увидели через кота. Зачем им общаться с созданиями, что кастрируют братьев меньших?

Командиру было не до шуток, чуть не выругался, но вместо этого улыбнулся.

- А что? «Астероид уничтожили», опасности больше нет. И что получается? Задачу свою выполнили.

- Летели к нам с ревизией, насмотрелись через кошачьи глаза черно-белых картинок и успокоились: рано с недоразвитыми дело иметь. – По-своему согласился доктор.

- Хочу есть, - вдруг сказал кот.

Присутствующие разом уставились на животное, а кот, как ни в чем не бывало, повторил:

- Хочу есть.

Кто-то убежал за едой, а он все жалобно твердил: «Хочу есть».

Зверек ткнулся мордочкой в пищу, а врач прокомментировал происшествие:

- Заклинило в нем что-то. Теперь все время говорить будет, не будет мяукать.

Предположение понравилась, и космонавты по очереди занялись котом, пока не отчаялись услышать что-нибудь новое. А он освоил всего три фразы: «Хочу пить», «Хочу есть» и «Поцарапаю сейчас».

Домой летели гораздо быстрее, потому что точно знали, сколько топлива нужно, и не жалели его, разгоняя время от времени корабль форсажем. И лишь при подлете к планете капитан случайно проговорился, что заботит его в последнее время:

- Генерал, конечно, уже успокоился, - сказал он не к месту. – Хорошо, что положено рапорт отсылать нетерпеливым руководителям заранее. Впустую слетали.

- Вот-та-та! – возмутился инженер. – Целая планета смогла спокойно спать, пока мы «впустую летали»! Что знает генерал?

- Факты.

- Про кота?

- Нет. Это лирика. Брал его контрабандой. И не понял бы он, не поверил. Состоялась связь и все. Остальное собираюсь рассказать при встрече.

Инженер вдруг рассмеялся, а начальник удивленно уставился на подчиненного.

- И это хорошо, - сквозь слезы выдавил из себя мужчина. – Не корми и не пои его денек перед встречей, засунь в кошачью корзинку и накрой тряпкой. А принесешь к генералу, сними материю. И пусть попросит у него пожрать.

Через несколько секунд смеялись уже оба. Теперь командир выдавливал из себя слова:

- Жаль только, что кастрировали его. Глядишь, наплодил бы болтунов.

Угаснувший было смех, вновь заставил сгибаться тела.

В этот вечер у всех почему-то поднялось настроение и оставалось таким до конца полета. И это было понятно: очень хотелось домой, а Земля уже была отчетливо видна.

 

*****