У подножия Меловой горы, словно беззубый рот, чернеет вход в пещеру. В ней живет горбатая старуха-колдунья по имени Кланж.

В ее жилище почти нет света – только никогда не гаснущий очаг, да дурман-свеча у изголовья каменной кровати. Под закопченным потолком, завернувшись в крылья, как в плащи, висят вниз головой сотни летучих мышей, - ее верные слуги и самые пронырливые шпионы здешних мест.

Каждый вечер, после захода солнца, выходит она, опираясь на клюку, из своего мрачного жилища, чтобы насобирать змей, слизняков, ядовитые коренья да грибы для колдовского зелья. Ближе к полуночи старуха поверх лохмотьев набрасывает кружевную мантию и, не спеша, взбирается по кривым ступенькам на самую вершину горы. Там, в окружении миллионов звезд, чернеет замок ее сына – колдуна Фламорта.

 

В тот вечер, когда сова Вещунья отправила детей на поиски Домика Лесника, старуха, как обычно, собиралась на ужин в замок.

Первым делом, она усадила в саквояж свою любимую розовую жабу Розалинду, потом отполировала подолом ветхого халата клюку, с которой никогда не расставалась, и направилась к маленькой резной шкатулочке. Под украшенной золотым вензелем крышкой хранились фарфоровые фигурки белокурой куколки с букетом в руках и пастушка, играющего на дудочке. Полюбовавшись на них, колдунья плотно закрыла шкатулку, а ключику велела:

- Спрячься, как следует и, самое главное – помалкивай!

Затем бросила его себе под ноги и слегка поддала остроносым ботинком. Ключик перевернулся в воздухе и, превратившись в черного блестящего жука, мгновенно заполз в какую-то щель.

Подойдя к зеркалу, она напудрила лицо до снежной белизны, взгромоздила на голову парик с буклями, а рот обвела фиолетовой помадой. Послюнявив палец, старуха заботливо протерла им пучеглазую мордочку толстой жабы.

 

- Проголодалась, моя куколка? – она вытянула губы и чмокнула Розалинду, - моя ж ты прелесть! Ну, пойдем, пойдем скорее! Тебя ждут маринованные комарики и желе из зеленых мух!

- Ква-ква-ааа, ква-ква… - запела жабка.

Горбунья взглянула в сторону болота и принюхалась:

- Фу-фу! Какие-то посторонние запахи! Улавливаешь, Роза? Похоже, чужаки бродят сегодня по болоту. Если это дети, то они могут разрушить все наши великие планы! Сегодня ночь особенная! Помнишь, много лет назад, в такую же Ночь Лунных Ветров, с нами произошло настоящее чудо: ты стала петь серенады, а я обрела сына и невиданную свободу! Мы не можем всё это потерять, ведь, правда? Скажу Фламорту, чтоб присмотрел за болотом.

Преодолев тысячу ступенек, Кланж подошла к причудливому замку и ударом палки отворила высокие чугунные ворота. Навстречу ей выскочил уродец, как две капли воды, похожий на нее. Правда, у него не было горба, но он так сильно сутулился, что, по всей вероятности, горб в недалеком будущем у него, обязательно появится. Его баклажанный нос был хвастливо вздернут. Лучезарно улыбнувшись, Фламорт прошепелявил:

- Ма, у меня, наконец, получилась гроза! Я молодец?!

- Ах, как я рада! – колдунья расплылась от умиления, - с какого раза, сынок?

- С двадцать первого! Понимаешь, ма, у меня сегодня, как никогда, все валится из рук, – он плаксиво скривился и безвольно опустил и без того унылые плечи.

 

- Обычное дело! Я бы удивилась, если бы, хоть однажды у тебя из рук ничего не валилось! Но, не горюй! Ты еще слишком молод, однако у потомственного колдуна должно быть свое государство с множеством преданных слуг. Затерянный лес им как раз и станет.

Старуха сняла парик и повесила его на гвоздик. Погрозив грязным указательным пальцем, она добавила:

- Ты не должен забывать, что твой дедушка был Повелителем Гор и Пещер, а отец – Великим Заклинателем Огня! Если сегодня ночью Заклятие не разрушит какой-нибудь заблудший дурачок или несмышленая дурочка, ты станешь Вечным Правителем и Злобным Проклинателем Затерянного леса! А я уйду на пенсию и займусь воспитанием Розалинды!

 

Фламорт взмолился:

- Но я не хочу вечно кем-то править и злобно кого-то проклинать! Пусть твоя ненаглядная жаба продолжит нашу колдовскую династию, сделай ее своей наследницей!

Горбунья присела на колченогий стул и, недовольно качая головой, пробормотала:

- И в кого ты такой уродился?! Тебе нужно ежедневно упражняться в колдовстве. Если хочешь, бери мою волшебную клюку, я уж как-нибудь и без нее управлюсь. Лишь бы ты не позорил наш род!

- Ма, но я хочу быть художником! - Фламорт достал из нагрудного кармана кисточку и игриво пощекотал свою мамашу под носом, - если моя гроза тебе понравится, ты мне подаришь краски?

 

- Сейчас же выбрось эту гадость! Кисти нужны, чтобы снимать паутину, а краски тебе вообще ни к чему, потому, что твоим любимым цветом должен быть черный! Покажи-ка мне лучше, как у тебя получается гроза. Кстати, направь ее на болото, похоже, там сегодня бродят чужаки! Ну, сын, смелее! Ты сможешь! Мы с Розалиндой верим в тебя! – колдунья и жаба глянули друг на друга и ужасно улыбнулись.

Фламорт широко распахнул глаза, взъерошил волосы и старательно засопел. Потом взял с праздничного стола пустую тарелку и налил в нее зелёный сироп из кувшина. Подумал минуту, зажег спичку и поднес ее к тарелке. Надув щёки, он подул на пламя, отчего оно затрепетало и коснулось влажной поверхности. Закатывая глаза и таинственно шевеля короткими пальцами, он прокричал заклинание:

- У-ууу-уу-рага-аан, свисти, лети-ии…

Всё, что на пути – смети-иии!!!

 

Точно пушечный выстрел прогремел гром и, огненными зигзагами замелькали молнии. Шквал ветра и дождя обрушился на землю, вырывая молодые деревья и, выкорчёвывая кусты. Всё вокруг крутилось и свистело, а ураган всё крушил на своём пути, двигаясь в сторону болота.

 

Егор и Никита, уставшие бродить по болотным кочкам, как раз в это время устроили небольшой привал. Волшебный шарфик превратился для них в широкий диван, покрытый меховым покрывалом. Развалившись на мягких подушках, мальчики вдруг увидели, несущийся на них, ужасный смерч. Он мчался, словно гигантская вертящаяся воронка, завывая и полыхая вспышками электрических разрядов.

- Ой, это что такое? - пролепетал Егорка, дрожа от страха.

Ник уже собрался расстегнуть свою волшебную булавку, как вдруг, сам не ведая, почему, прокричал:

- Джерпаз! Джерпаз!

В тумане стали вырисовываться непонятные очертания и по темному небу, навстречу буре, полетели всадники в туче пыли. Один из них подхватил огромными сильными руками мальчиков и усадил на воздушного коня перед собой. Облака шумным табуном взвились вверх, намного выше грозовой воронки, и скрылись во тьме…

 

А Фламорт, закончив колдовать, облегченно вздохнул. Он напоследок небрежно взмахнул рукой, случайно потянув при этом край скатерти. Разнообразные кушанья, - длинные масляные макароны, чесночный кетчуп, жареные куры, соленые сыроежки, а также обещанные лакомства для Розалинды, - все умчалось вдогонку за разбушевавшимся ливнем.

- Ква-аак же так? – удивилась Розалинда.

Фламорт сделал манящее движение руками и, гроза вместе с раскисшим и размокшим ужином ворвалась в замок, громя мебель, кроша стекла и, размазывая по стенам еду. Кружевная накидка слетела со старухи и начала летать кругами под самым потолком. Потом в кружевах запуталась жареная курица с селедкой подмышкой и пучком макаронин вместо головы.

Горбунья решительно стукнула своей клюкой о пол и, все разом стихло.

- Доста-аа-точно! – завопила она

Все вернулось на свои места. Лужи на полу высохли, мебель склеилась, оконные стекла вновь втиснулись в громоздкие рамы, а кружевная мантия, взбрыкнувшись, избавилась от жареной курицы-прилипалы и покорно опустилась на плечи своей хозяйки, лоснясь от жирных пятен.

Старуха Кланж подняла с пола обмякшую Розалинду, сполоснула ее в кувшине с компотом и сунула себе за пазуху. Потом, налила в бокалы тягучее вино. Взглянув на Фламорта убийственным взглядом, она произнесла тост за его здоровье. В гробовом молчании мать и сын свесили свои баклажанные носы над тарелками. Только изредка тишину нарушала икающая Розалинда да писк летучих мышей, кружащихся вокруг замка.

 

* * *

В подземном лабиринте было темно, но кошки хорошо видят в темноте, поэтому Пульхерия уверенно бежала за Бумбуролем. Спустя какое-то время, в стенах стали появляться глубокие ниши, освещенные факелами. В одной из них Вероника увидела чинно сидящего за столом крота в черных очках и атласном цилиндре. Перед ним лежали столбики золотых монет, а над головой красовалась вывеска:

 

В другой нише, на диванчике сидели три упитанных полосатых кабанчика во фланелевых пижамах и гостеприимно кивали головами, приглашая присоединиться к ним. Над диваном сверкала надпись:

 

Возле третьей толпилось шумное семейство – встревоженная мама-зайчиха и девять кругленьких зайчат с узелками и котомками за спиной. Яркая надпись гласила:

 

Девочка заглянула внутрь и увидела большого филина, застилающего корзину шерстяным одеялом.

- Не волнуйтесь, мамаша, через полчаса уже будете у своей престарелой бабушки, - он осторожно стал усаживать в корзину пушистых зайчат, - только Вам придется выпить уменьшающего зелья, а то – больно Вы пышная, не поместитесь в корзине!

Филин протянул ей флягу:

- Учтите, милая, только один глоток! А когда прилетим на место, мой братец напоит Вас увеличивающим зельем и, Ваши роскошные формы в миг к Вам вернутся!

Зайчиха решительно хлебнула из фляги, поперхнулась, сделала еще глоток и вдруг… стала вдвое меньше самого маленького из своих детишек.

Филин недовольно ухнул:

- Я же сказал: один глоток! Ну что за непонятливые пассажиры!

Посадив ее в корзинку, он погрозил малышам:

- Маленьких обижать нельзя, особенно маленьких мамаш!

Потом он крепкими когтистыми лапами вцепился в плетеную ручку, взмахнул крыльями и взлетел. В потолке открылось отверстие – такое же, как в дупле старого пня Осьминога. Из корзины раздался писклявый голосок:

- Дети, не бойтесь, я с вами!

В ответ зазвенел дружный смех.

 

Вероника улыбнулась и побежала догонять свою любимую Пушу, но вскоре остановилась возле очередной освещенной ниши. На небольшом столике стояла старинная чернильница с гусиным пером вместо ручки. Рядом высилась стопка выбеленных кленовых листьев, а на деревянном почтовом ящике было выведено жирными буквами:

Отошли весточку своим родным!

Моментальная доставка телеграмм

 

Девочка, задумавшись, макнула перо в чернила и написала:

« Мама и папа! Со мной все в порядке, не волнуйтесь! Мы с Пушенькой ищем Домик Лесника, чтобы разгадать его тайну, - Вещунья знает, где это. До утра мы обязательно вернемся!»

 

Девочка поставила перо обратно в чернильницу и вышла из ниши. Оглянувшись, она увидела, как сычик-эльф подхватил ее послание и моментально выпорхнул в приоткрывшееся дупло на потолке.

- Ох, сколько же здесь входов-выходов через волшебные пни, - подумала Вероника, - попавшим в беду лесным жителям, в этом подземном лабиринте окажут любую помощь!

В подтверждение ее мыслей мимо проплыли светящиеся в нишах надписи:

 

Тем временем, Бумбуроль в своей островерхой шляпе почти скрылся из виду. Несмотря на это, кошка все-таки притормозила возле « Лесного обжоры». Постучав коготками в раздаточное окошко, она получила тарелочку супа и, с удовольствием вылизала ее до блеска.

Поблагодарив ежиху-повариху, она догнала старичка как раз вовремя - он уже взбирался по лесенке вверх, к открывшемуся в потолке дуплу.

 

Вскоре, девочка и кошка уже стояли на лунной поляне, возле покосившегося деревянного дома. Бумбуроль, не оглядываясь, поднялся на крыльцо и проскользнул в щель под дверью. Оглядевшись и увидев вокруг густые кроны старых лип, дубов и кедров, огромные пирамиды елей и колючие заросли терновника, кольцом окружившего дом, Вероника задумчиво сказала:

- По-моему, мы попали как раз туда, куда нужно! Это и есть Домик Лесника! Смотри - на крыше крутится флюгер в виде горбатой старухи, а рядом, на дереве каркает ворон. Совсем так, как рассказывал Ник. А дом – заброшенный, с заколоченными ставнями, темный и неприветливый.

 

По деревянной двери у крыльца плёлся орнамент из листьев и цветов, а посередине был изображен Бумбуроль в окружении птиц и зверей. В одной руке он держал метлу, а в другой - деревянную кружку. На груди его висела связка ключей, а голову украшала островерхая шляпа, на широких полях которой рядком расселись синицы.

 

Пуша прыгнула на перила и, глядя на изображение Бумбуроля, промурлыкала:

- Мурр, если в Вашем доме хозяйничают мыши, я разгоню их всех раз и навсегда!

Изображение старика расплылось в улыбке и, приветственно помахав метлой, отхлебнуло что-то из своей кружки. Тяжелая дубовая дверь заскрипела и медленно приоткрылась.

Вход в дом был открыт. Вероника взяла кошку на руки и переступила через порог. Девочка сделала в темной комнате всего несколько шагов и, нащупав стену, села возле нее на скрипучие половицы. В доме было пусто, Бумбуроля нигде не было видно. Глаза любопытной Пульхерии засветились в темноте желто-зелеными огоньками. Она по-хозяйски обошла комнату и, остановившись у камина, загадочно произнесла:

- Мурр-мяу! Где-то здесь, спрятано что-то волшебное! То, что нам очень-очень может пригодиться!

Она пошарила лапой в мягкой паутине и нащупала то, что искала. Вероника тоже сунула руку в темноту и из-за каминной решётки вытащила чудесную лупу Бумбуроля.