В далеких вечно зеленых лесах в двух шагах от края земли, в низине двух утопающих в облаках скал, располагалось маленькое королевство. Замок их правителя находился на возвышение. Он был выдолблен прямо в скале с соблюдением всех архитектурных особенностей стиля рококо. Получалось, что скала прямо нависает над замком как второе небо. Среди жителей королевства ходила легенда, что раньше на месте их домиков по всей низине до самого края земли текла широкая холодная река. У нее было много подводных течений, стремящихся в совершенно разных направлениях. Эти течения и создали замок, в котором теперь жил их король. Потом река то ли иссякла, то ли вся вылилась за край земли, но буквально за несколько лет на месте, где текли быстрые витиеватые течения и плавали диковинные рыбы, появилась удивительная долина. Земля была здесь настолько плодородной, что зерно дуба, случайно попав в почву, уже через два дня осыпало землю спелыми желудями. Ко времени повествования этой истории долина заполнилась раскидистыми деревьями и высокими зелеными травами. Необычные животные и птицы поселились в этих краях. А как появилось здесь это маленькое королевство, не знали даже местные жители. Просто однажды они проснулись утром и оказались в этом сказочном месте.

И вот прошло уже много-много лет, как в долине появилось это маленькое королевство. У каждого были свои обязанности и свое положение. Один из приближенных к королю был ученым. Он жил за пределами королевства, в большом темном доме, под самым большим дубом. Солнечные лучи с трудом просачивались через листву дерева и освещали отдельные участки стены и двора дома. К тому же листва дуба была черной от сажи, что постоянно вылетала из печной трубы и садилась на листву, траву и все остальное окружающее дом. Да и сам ученый был чем-то похож на свое жилище: у него были черные длинные волосы, глаза, как два маленьких уголька, которые продолжали обжигать, хотя и казалось, что они уже потухли. Все чувствовали какой-то страх и неудобство, когда ученый находился рядом с ними, а уж если кто услышит слова, доносившиеся из уст этого странного человека, то мурашки бегали по его телу, пока ученый не пропадал с глаз долой. Да и сам по себе этот человек был мрачен и нелюдим. Поэтому в королевстве он появлялся по важным праздникам и стоял где-нибудь вдалике от празднующей толпы и серьезно смотрел на счастливых, смеющихся людей. В обычные дни ученый сидел у себя дома и проводил всевозможные опыты. Из его трубы постоянно валил дым, то черный, то красный, то синий. По дыму вверх взбирались искры и взрывались в воздухе немного не долетая до листвы дуба. И дети, и взрослые опасались подходить к дому ученого даже в светлый, солнечный день. Потому что как бы ни была хороша природа вокруг, как бы не светило ярко солнце, под темным, почти черным дубом, большой, неуклюжий дом вызывал такой же страх, как и сам его хозяин.

Но вспоминали об этом ученом очень редко. Король любил веселье и беззаботность, поэтому и подданным своим велел вести себя под стать ему. К ученому же король не предъявлял никаких требований, потому что тайно сам боялся его.

Итак, познакомимся поближе с королем. Звали его Антуан Синий Бантик на Ботиночках. Он был небольшого роста. Иногда его подданные шутили, что в детстве король проглотил большой арбуз целиком, и ягода продолжила расти в желудки у Его Величества, поэтому он чем-то напоминает шарик. Особыми интеллектуальными способностями король не блистал, поэтому и окружил себя различными советниками, без которых никогда не выходил из замка. Даже в царских покоях Антуана Синий бантик на Ботиночках сопровождал хотя бы один советник.

Помимо самого короля и советников в замке жила большое количество прислуги и даже парочка баронов и маркизов. Простые крестьяне жили пониже в низине в своих небольших белых домиках. По утрам они выгоняли скот на длинные поля, возделывали огороды его Величества. В самом центре крестьянского поселения находилась маленькая улочка ремесленников. Здесь жил и кузнец, и сапожник, и пекарь, и портной. Все они работали в первую очередь на короля. Выполняли все его заказы в самые короткие сроки и бесплатно. А если потом оставалось время, они могла выполнить заказы крестьян.

Праздники были очень частым явлением в королевстве. В основном они проходили в замке короля. Крестьянам было разрешено праздновать только два праздника: день рождения Его Величества и Именины Его Величества. Все остальные торжества, поводы для которых придумывались самим королем, и праздновались знатью маленького королевства.

Крестьяне никогда не роптали и не жаловались на своего короля. Работа была им в радость, к тому же прекрасный климат этого удивительного места и его неописуемая красота поднимали настроение.

Только ученый был недоволен королем и, запершись в своем доме, проклинал судьбу за то, что та отправила его в этот край. Не было ему здесь места: ни друзей, ни признания, ни славы, о которой он так мечтал. У него не было собеседников и, от безысходности, он как-то выкрал у кого-то из крестьян поросенка, сам сшил ему костюмчик (он побоялся просить об этом портного, так как иначе все бы узнали о том, что это он украл поросенка). Назвал он поросенка Грошик, так как ученый, хоть и был нелюдимым, но все же оставался человеком, поэтому, когда он похищал поросенка, оставил вместо него на земле один грош. Поросенок быстро прижился, весело бегал по черной траве и звонко визжал, когда ученый смешивал очередные вещества в огромном чане. К сведению читателя, ученого звали Бил. Да, так просто и не замысловато и с одной «л».

Однажды, Бил был в подвале и не слышал, как в дом к нему вбежала окровавленная девушка, закрыла дверь на все замки и тихо сползла на пол, оставив за собой на стене кровавый след. Она тяжело дышала, глаза заволакивала пелена. Девушка полулежала на полу, казалось, что кровь сочится из всего ее тела. Ее жалобные стоны превращались в хрип и становились все тише.

Ученый поднялся в холл только спустя час. Он увидел на полу бледную бездыханную девушку в огромной луже крови. Не сразу сообразив, что делать, ученый поднял ее на руки и стал кружить по комнате, не зная, куда ее положить. Наконец, придя в себя, он отнес ее в лабораторию и положил на холодный операционный стол. Девушка была уже мертвой. Но Бил, понимая это, думал уже совсем о другом. Он метался между научными и моральными принципами: отнести девушку в королевство и отдать родным или, наконец, осуществить свою теорию о возрождение мертвых.

В лабораторию пролез поросенок. Он подбежал к столу, где лежала девушка, и уткнулся пяточком ей в руку, свисавшую со стола. Бил решил, что это знак: нужно провести эксперимент. В конце концов, никто не пострадает, если девушка не возродится, он отнесет ее родным, а если опыт удастся, то никто и не узнает, что она умерла. И в лаборатории закипела работа. Ученый носился вперед и назад, хватая разные склянки с полок, взвешивал какие-то препараты на весах, тер в ступке коренья. Поросенок весело носился за ним, путаясь под ногами. Один раз ученый чуть не наступил на него. На ногах он, конечно, устоял, но задел при этом одну из полок и колбочка с кровью одного из местных животных пролилась в смесь. Бил, увлеченный процессом, не заметил этого и продолжил эксперимент. Он отмыл кожу девушки от уже засохшей крови, обнажая огромные раны от клыков и когтей. Затем влил ей в раны какой-то смеси и, пока она не застыла, склеил этой смесью разорванную кожу. Далее он наложил на раны листья похожие на подорожник и посыпал все тело зеленоватым порошком. К этому времени поросенок успокоился и мирно сидел рядом с ученым.

- А теперь Грошик, - обратился ученый к поросенку. – Пойдем наверх. Результаты эксперимента будут известны только завтра, а мне еще полы и дверь нужно отмыть от крови.

Поросенок понимающе взвизгнул и направился к лестнице.

Ночь накрыла долину. Кругом царила тишина и покой. В лесу только изредка слышались хруст веток, шелест листвы и колыхание травы. В королевстве все спали. Только иногда, то в одном, то в другом дворе чуть слышно выли собаки, будто передавали друг другу безрадостные новости о грядущих опасностях.

 

Следующее утро было так похоже на все предыдущие, что ученый даже не сразу вспомнил о бедной девушке. Он встал с кровати и посмотрел на коврик, где обычно спал Грошик. Но поросенка на месте не было. Ученый прошел на кухню и насыпал еды в миску животному. Но поросенок не объявился даже тогда. Неожиданно до слуха Била донося слабый сдавленный стон. Ученый тут же вспомнил про девушку и устремился в лабораторию.

Девушка стояла спиной к нему около операционного стола. Откуда и доносился стихающий стон. Ученый подошел ближе и заглянул девушке через плечо. На столе лежал Грошик. Он лежал на спине. Его брюхо было вспорото так осторожно, что вся кровь заливала внутренности поросенка, но не попадала на стол. Девушка большим ножом бездумно тыкала в кровавый суп. У Била зашевелились волосы на голове и почти остановилось сердце. Наконец поросенок перестал стонать и хоть как-то реагировать на издевательства со стороны девушки.

- Что ты делаешь? – едва слышно выдавил из себя ученый. Девушка повернула к нему голову. Ее зрачки были ярко красного цвета и будто бы светились изнутри. Она ничего не ответила Билу, взглянула еще раз на мертвого поросенка и направилась к дверям, сжимая в руке нож.

- Ты никуда не пойдешь, - неуверенно запротестовал ученый. Девушка бросила на него небрежный взгляд через плечо и продолжила подниматься по лестнице. Ученый бросился за ней, но не знал, как можно ее остановить.

- Куда ты пойдешь? Остановись! – кричал он в безумие, спокойно следуя за ней. Она, молча, продолжала идти вперед. Но едва нога девушки переступила через порог дома, как неожиданно она вся вздрогнула и метнулась обратно в самый темный угол комнаты. Она двигалась так молниеносно, что ученый не сразу смог найти ее.

- Ты боишься солнечного света? – догадался он, немного придя в себя. – Ты помнишь, как тебя зовут?

Девушка продолжала хранить молчание. Бил подошел ближе. Он потянул руку к ее подбородку, чтобы проверить язык девушки, но она вонзила ему в руку нож. Ученый закричал, отдернул руку. Из ладони полилась на пол кровь. Девушка, увидев это, будто ожила. Она еще крепче схватила нож и набросилась на ученого. На этот раз лезвие угодило ему в левое предплечье. Ученый закричал еще громче и бросился к двери. Но девушка не только догнала его, но и опередила, появившись перед ним у самой двери. Ученый не успел затормозить и налетел животом на нож. В панике он бросился прочь от девушки, выискивая в своем домике самые светлые места. Понимая всю безвыходность ситуации, ученый решил действовать обманным путем. Он бросился к черному входу. Девушка стремглав бросилась за ним и вновь опередила.

- Я жажду крови, - каким-то змеиным шепотом произнесла она.

- Ясно, - автоматически ответил ученый и бросился в окно, находившееся рядом с дверью. Девушка поначалу последовала за ним, но с визгом отскочила от окна. Хотя огромный дуб и создавал во дворе тень, девушка не могла даже смотреть на солнечный свет. Ученый кое-как вскочил и, сжимая рукой рану на животе, из которой лилась кровь, помчался в королевство.

Там проходил очередной праздник в замке короля. Но ученый и не спешил туда. Он направился к местной слепой знахарке. До ее дома он уже полз, потому что по дороге потерял столько крови, что силы с каждой секундой покидали его. Жители с опаской расходились в стороны, и никто не мог помочь ему, настолько его боялись. Ученый дополз до дверей знахарки. Он поднял руку, чтобы постучать, но лишь тихонько коснулся ее. Он так ослаб, что уже ничего не мог делать. Неожиданно дверь открылась и на пороге появилась знахарка.

-Кто здесь? – спросила испугано она, внимательно вслушиваясь в окружающие звуки.

Ученый не смог ответить, он потерял сознание.

 

Очнулся Бил только на следующий день. Рядом с ним сидела знахарка. Она толкла в ступке какие-то травы и негромко напевала старинный мотив. Руки и торс ученого были обмотаны длинными листьями Демьян-травы, которая прекрасно заживляла раны и оказывала дезинфицирующий эффект. Знахарка почувствовала тяжелый вздох ученого, поставила ступку на стол и взяла, стоящую рядом чашку с готовым отваром.

- Пей, касатик, - свободной рукой, она коснулась лица ученого. Нащупала расположение рта и стала вливать отвар. Ученый даже не сопротивлялся, хотя отвар был очень неприятен на вкус и имел отвратительный запах.

- Скоро силы вернуться, - знахарка поставила чашку обратно и вновь взялась за ступку. – Может день или два еще полежать придется.

- Что с вами случилось? – к кровати, на которой лежал ученый, подошел молодой человек. Бил узнал его, это был подмастерье сапожника. Знахарка приходилась ему бабкой по отцовской линии и он часто бывал у нее.

- Родненький, не сможет он тебе ответить, слаб он еще. Хорошо хоть в себя пришел, - одернула его знахарка.

Ученый попытался что-то сказать, но кроме хрипа и стонов ничего было не разобрать.

- Мы сначала подумали, что Вы в лесу встретили дьявольского тигра, - продолжал говорить подмастерье. – Но потом, осмотрев Ваши раны, поняли, что нанесли их не когтями, а ножом. Сегодня ночью кто-то так же ножом зарезал половину стада одного из наших крестьян. И, похоже, только Вы знаете, кто это был.

Ученый, молча, выслушал его, вновь попытался что-то сказать, но кроме неразборчивого бормотания из его уст ничего не доносилось.

- Все! Не беспокой его, - замахала руками знахарка. – Пусть сначала в себя полностью придет, потом с расспросами приставать будешь.

До вечера пролежал ученый у знахарки. Она же не отходила от него ни на секунду. Поила отварами, меняла листья травы. Иногда заглядывали обеспокоенные крестьяне, справиться о здоровье ученого.

Когда ночь уже окутала долину, но Морфей еще не успел долететь до королевства, к знахарке снова зашел подмастерье.

- Как ученый наш, бабушка? Полегчало ему? – шепотом спросил он.

- Полегчало. Завтра выздоровеет полностью, правда раны затянуться только дня через три, - ответила знахарка.

- Можно поговорить с ним? – вкрадчиво спросил юноша.

- Поговори, - спокойно согласилась бабушка. – Только осторожней. Очень он переживает за происходящее, нервничать начинает, температура поднимается.

- Спасибо, - юноша направился к кровати ученого.

Тот уже полусидел на кровати и с аппетитом ел суп.

- Приятного аппетита, господин ученый, - обратился подмастерье к Билу. – Как вы себя чувствуете?

- Намного лучше, - ответил ученый. – Я хочу признаться Вам. Я совершил страшную ошибку! Самую страшную ошибку в своей жизни.

И ученый рассказал юноше и знахарке обо всех происшествиях в его доме.

- Вы хотите сказать, что это та девушка заколола почти половину стада? – не верил юноша.

- Да. Она убила моего поросенка. Просто так. Без всякой причины, - развел руками ученый. – Ведь стадо тоже только разрезали. Не съели, ни утащили.

- Но как ваши снадобья могли так подействовать на эту девушку? – недоумевал юноша.

- Наверное, когда я готовил смесь, то нечаянно пролил кровь дьявольского тигра в миску. К тому же по всей вероятности, на девушку в лесу, напало именно это животное. И оно не только когтями пыталось разорвать, но и зубами впивалось ей в руки и ноги. Я обратил внимание на следы от клыков, только когда стал вливать в нее восстанавливающую смесь.

- Вы думаете, дьявольский тигр передал ей часть своей злобы?

- Я думаю, что ей в кровь попала его слюна, да еще я потом, по недосмотру, влил в нее его кровь. Я весь день анализировал возможные исходы и совпадения в данной ситуации. Мне кажется, я знаю, как такое произошло. Не так давно я создал формулу, с помощью которой можно размножать необходимые клетки ткани. Это относится и к коже и к крови. Вещество, попадая в организм, находит необходимый образец и начинает его копировать. Видимо, получилось так, что в девушке почти не осталось своей крови, зато в смеси была кровь тигра, вот вещество и стало размножать эту кровь. А потом в кровь попала пара капель слюны. Девушка немного мутировала. Когда я пытался убежать от нее, я заметил, что она очень боится солнечного света, как и дьявольский тигр. С одной стороны это ужасная ошибка, но с другой … это дает нам шанс изучить дьявольского тигра. Понять его намерения, и … мы можем спасти все королевство от его атак.

- Я Вас не понимаю, - замотал головой юноша.

- Она, эта девушка, человек. Она умеет говорить. Значит, она сможет объяснить нам свою жажду крови.

- Еще ни один убийца не смог объяснить свою тягу к насилию, - скептически заметил юноша. – Лучше скажите, как ее остановить.

- Я не знаю, - беспомощно развел руками ученый. – Мне нужно поговорить ней. Ну, или хотя бы понаблюдать за ее поведением.

- Сегодня ночью у Вас будет такая возможность, - резко заявил юноша. – Мы устраиваем облаву на того, кто уничтожает наши стада.

- Вы так уверенны, что она сегодня снова придет? – удивился ученый.

- Раз Вы сами сделали вывод, что в этой девушке течет кровь дьявольского тигра, то она вернется, - подтвердил юноша. – Мне приходилось встречаться с этим животным, и я немного успел изучить его повадки. Поверьте, она вернется.

- Но он слаб, - запротестовала знахарка. – К тому же его раны источают запах крови, а значит, она пойдет на запах и выйдет прямиком на вас.

- Я этого и хочу, - спокойно ответил юноша. – Нас будет семь человек. Думаю, вместе мы сможем одолеть всего одну девушку, пусть и с ножом.

- Но вместе с жаждой крови в ней теперь и сила тигра, - возразил ученый. – Она быстрее и сильнее, чем Вы можете себе это представить.

- У Вас есть другие идеи? – холодно спросил юноша.

- Нет. Пока нет. Я думаю, что еще пара дней, и я смогу создать ловушку или придумать еще какой-либо способ защиты от этой…девушки.

- Хорошо, но сегодня Вы все равно идете с нами. К тому же Вы сами признались, что это Ваша вина.

- Ох, Праша, не к добру ты это затеял, - только вздохнула знахарка, но возражать не стала.

Бил поблагодарил знахарку и вышел вслед за Прашей. На улице было темно. В небе горели яркие звездочки. Казалось, что сейчас день и просто какой-то злой волшебник накинул на небо старую шаль, через многочисленные дырки которой проглядывал свет. Воздух был прозрачен и чист. Крестьяне укладывались спать, гасили фонари в домах и у ворот. Только далеко в замке короля шло безудержное веселье.

Праша направился к огромному полю, недалеко от дома знахарки. Ученый последовал за ним.

 

В поле их ждали шестеро молодых людей. Все они были вооружены предметами крестьянского быта: вилами, косами, топорами и прочим. Свет луны делал их лица мертвецки бледными. По спине ученого пробежали мурашки. Только сейчас он обратил внимание, что на улице заметно похолодало и у юношей изо рта идет пар. Сам же ученный уже начал мелко дрожать, так как был одет очень легко.

- Похолодало-то как, - поежился самый крупный юноша. - Точно придет сегодня. Вчера ночью так же холодно было, хоть и лето на дворе.

- Это нам в плюс, - кивнул головой другой, оглядывая лезвие своего топора. – Дьявольского тигра только так и вычисляют.

- Да уж, только ловить мы будем не тигра, - сообщим им Праша. – Девицу. Это она вчера коров у Микары порезала. От нее господин ученый и пострадал.

- Девицу? – хором воскликнули юноши.

- В своем ли ты уме, Прашка? – воскликнул парень с топором.

- Мне господин ученый объяснил все, - спокойно ответил юноша. – Какую-то девушку недавно в лесу дьявольский тигр истерзал всю. Она смогла добраться до дома господина ученого. Крови много потеряла. А он ее воскресил.

- Воскресил? – юноши отпрянули от ученого, как от прокаженного.

- Послушайте, мы люди маленькие. Нам всего не понять, поэтому объясню в двух словах. В девушке течет кровь дьявольского тигра.

- Он хотел истребить королевство? – угрожающе спросил один из юношей, наставив на ученого вилы.

- Нет, он хотел ее спасти, но немного ошибся, - защищал ученого Праша. – Сейчас важно не допустить гибели стада и изловить девицу. С остальным потом разбираться будем.

- Ребята, - раздался испуганный голос парня с топором. – Мурзила пропал. Только что здесь стоял…

- Кунс, он в кусты пошел. Минуту назад, - ответил крупный юноша.

- А чего нас не предупредил? – продолжал ворчать Кунс, но в голосе его слышались нотки облегчения.

- В общем, ребята, Будьте внимательны. Если что, зовите на помощь. Если в девице этой течет дьявольская кровь, то вряд ли мы ее убить сможем, - предостерег всех Праша. - Она если и придет, то сразу к нам направиться, почувствует кровь господина ученого. Тут-то мы ее и схватим. Я припас сети и веревки.

Вдруг все резко замерли. Где-то со стороны леса доносился слабый шум. То ли ветка хрустнула, то ли птица взлетела и просто задела ветку дерева. Вновь наступила тишина. Юноши переглянулись. На небе появились облака, закрывая собой звезды и лишая землю дополнительного, хоть и слабого, света. Они не спеша плыли по небу и постепенно подбирались все ближе к луне. Казалось, что по небу ползут таинственные руки, пытающиеся схватить луну и унести с собой.

Вновь со стороны леса послышался слабый шум. Юноши стали вытягивать шею, вставать на цыпочки, вглядываться в высокую траву, но не замечали никакого присутствия, ни зверя, ни человека.

- А Мурзилы до сих пор нет, - вдруг обернулся Кунс.

Все следом за ним посмотрели в противоположную сторону, куда ранее указывал самый крупный парень.

- Может, съел что-нибудь не то, - предположил Праша.

- Ага, или уже встретил эту девицу и лежит там, в яме, кровью истекает, - как-то холодно сказал парень с косой. – Нужно пойти, посмотреть.

- Но кто пойдет? По одному нельзя, - развел руками Праша.

- Послушайте, - вмешался в разговор ученый. – Нам не нужно разделяться. Если девушка уже добралась до вашего друга, то сейчас мы ему ну никак помочь не сможем. Да и вряд ли было бы так тихо. Я так понимаю, что она любит смотреть, как жертва мучается, так что, если бы он ее увидел, мы бы уже об этом знали.

- Мурзила, - басом завопил самый крупный юноша. – Ты там?

Но ответа не было. Юноши стали на все голоса звать друга, но ответа так и не последовало.

- Может, он струсил? – предположил парень с вилами?

- Мурзила никогда не струсит, не такой он человек, - покачал головой Кунс.

- Но как тогда объяснить это молчание…

Тут со стороны леса вновь послышались шорохи. Где-то недалеко от юношей из высокой травы в небо поднялась стая перепуганных птиц. Мужчины встали ближе друг к другу. Было видно как что-то пробирается сквозь траву. Облака окружили луну со всех сторон. Стало еще темнее. Шорох в траве не прекращался. Неожиданно что-то выпрыгнуло из кустов и встало во весь рост перед юношами. Эта была та самая девушка. Было сложно рассмотреть ее силуэт, но зато ее красные глаза светились как два маленьких фонарика. Юноши крепче сжали оружие. Но девушка не двигалась. Она просто стояла и выжидающе смотрела на горе-«охотников». Немая сцена продолжалась минут пять. Когда облака начали прятать в своих объятьях луну, один из юношей не выдержал и, замахнувшись топором, бросился на девушку. Никто не успел заметить, как в ее руке блеснуло лезвие огромного ножа и разрезало его живот. Юноша тихо вскрикнул. Он стал тихо оседать на землю, в то время как девушка продолжала быстрыми, едва уловимыми движениями, полосовать тело. Остальные стояли в ожидании. Их охватил страх такой силы, что если бы девушка двинулась в этот момент на них, никто бы не закричал и не отступил. Они с ужасом смотрели, как тело парня превращается в непонятное кровавое месиво. Девушка продолжала тыкать нож во внутренности юноши так же бездумно, как и в Грошика. Внутри живота юноши плавал кровавый суп, состоящий из мелко порезанных внутренностей.

Наконец девушка остановилась. Она подняла голову и уставилась своими красными фонариками на Прашу. Затем медленно скользнула взглядам по его спутникам и уставилась на ученого. Долгое время она продолжала буравить его взглядом, пока не издала дикий рев и метнулась на него. Ученый сам не мог понять, что произошло. Только что рядом с собой он видел два красных шара, как вдруг они оказались в 50 метрах от него. Позже Праша скажет ему, что в последний момент смог собраться и палкой отбить нападение обезумевшей девушки. Правда, девушка, когда отлетала назад, задела лезвием ножа лицо крупного парня. Тот вскрикнул от боли и неожиданности.

- Уходим, - сдавленным голосом скомандовал Праша, глядя как в ослабевающих лучах луны, девушка «стряпала» новый суп, уже из внутренностей парня, которого задела ножом.

Луны уже не было видно. Вокруг была полная мгла. Только совсем рядом светились глаза этой странной девушки. Она внимательно следила за движениями своих потенциальных жертв, продолжая при этом бездумно тыкать в тело юноши. Остальные прекрасно понимали, что убегать бесполезно. В этой кромешной тьме они не видели даже своих ладоней поднесенных к лицу. Им приходилось медленно на ощупь отступать назад.

Ученый попытался взять себя в руки и сделал шаг вперед.

- Зачем ты это делаешь? – обратился он к девушке.

- Я жажду крови, - все тем же змеиным шепотом проговорила она.

- Но ты помнишь, кто ты? – пытался достучаться до нее ученый. – Помнишь, что было до того, как ты стала такой?

- Я жажду крови, - вновь зашептала она. Ее взгляд скользнул в сторону от ученого. Она явно смотрела на кого-то, но в темноте ученый не мог увидеть на кого. Еще секунда и глаза исчезли. Послышался жалобный стон парня с вилами. Затем шум падающего тела.

- Саржень, - хрипло произнес Кунс, узнав голос товарища. – Святые небеса большой долины, мы так и будем стоять здесь, ожидая своей очереди?

- Мы не стоим, - возразил Праша. – Мы медленно отступаем. Нет смысла бежать. Не видно ничего. Угробим сами себя раньше, чем она нас. Нам нужно добраться до ближайшего дома.

- Как бы не опоздать, - вновь прохрипел Кунс, голос его с каждой минутой дрожал все больше. Было слышно, что страх настолько сковал его тело, что говорить ему было очень не просто.

- Не опоздаем. Главное, сейчас вместе держаться, - Праша развел руки в стороны. Левая тут же натолкнулась на ученого.

- Ай, - подал голос ученый.

- Это я господин ученый, - успокоил его Праша. – Кунс, Фетр, идите на мой голос. Если я все правильно рассчитал, нам нужно пройти шагов двадцать назад до ворот ближайшего дома. Предлагаю идти друг за другом. Одной рукой держимся за плечо впереди идущего, другой ощупываем местность.

Все согласились. Выстроившись в колону, они направились к ближайшему двору. Праша шел впереди и направлял остальных. В пяти шагах от забора послышался лай сторожевой собаки. И почти сразу негромко вскрикнул Фетр. Кунс даже не обернулся, в полной темноте он бросился на собачий лай. Прашка с ученым тоже ускорили темп, но почти тут же наткнулись на небольшой забор и кубарем перелетели через него. Собака продолжала истошно лаять, но даже через ее переполненный страхом и ужасом голос были слышны жалобные стоны Фетра. От поднявшегося шума, в доме проснулись хозяева. Они выскочили на улицу с фонарями, осветив небольшое пространство. Кунс первым оказался рядом с ними. Праша и ученый следовали за ним.

- Что происходит? – возмутился хозяин дома.

- Нужно отвязать собаку и идти в дом, - скомандовал Праша.

Хозяин осветил фонарем его лицо. Юноша был бледен, волосы на висках побелели.

- Праша, - узнал его хозяин. – Ты ли это?

- Дядя Наин, некогда объяснять. Я отвяжу собаку, а вы быстро в дом, - Праша выхватил у хозяина фонарь и разрезая им тьму, направился к собачьей конуре.- Идите и зажгите побольше света.

Кунс без приглашения первым взбежал по ступенькам в дом. За ним последовала хозяйка и ученый. Они стали расставлять по всей прихожей свечи. Хозяин остался с Прашей отвязывать собаку. Юноша обернулся в сторону поля и прислушался. Собака тихо скулила, поджимала хвост, сопротивлялась и пыталась прижаться поплотнее к земле.

- Праша, ты куда? – удивился хозяин, пытаясь взять собаку на руки.

- Она растерзала Фетра, - ответил юноша, увидев обезображенное тело друга. Девушки нигде по близости не было.

Эту ночь оставшиеся в живых ученый, Прашка и Кунс провели в доме дяди Наина с включенным светом. Рано утром, как только забрезжил рассвет, юноши отправились к полю, забрать тела погибших друзей и похоронить их. Ученый отправился в дом знахарки, чтобы выяснить, кто же эта девушка.

 

По началу расспросов знахарка только руками развела, мол, не пропадала никакая девушка. А поблизости ни царств, ни королевств, ни маленьких поселений не было. Правда, чуть позже припомнила она, что на краю королевства с противоположной стороны от дома ученого живут две колдуньи. Мать и дочь.

- Их изгнали из королевства за колдовство, - рассказывала знахарка. – Вот они и поселились в лесу, в 100 шагах от последнего дома королевства. У них хозяйство свое, так что с крестьянами они не общаются. Может это дочь колдуньи была. Есть у них какой-то рецепт зелья для воинственной храбрости. В состав входит слюна дьявольского тигра. Наверное, дочь колдуньи отправилась в лес за слюной, да, видать, не совладала с тигром.

- Тогда стоит поговорить с ее матерью, - обрадовался ученый. – Может она поможет исцелить девушку.

- Исцелением я занимаюсь, - напомнила знахарка. – Она – колдовством. А Вы – наукой. Мы в разных ремеслах работаем. И помочь девушке только вы можете. Ведь хлебопек своим мастерством не поможет сапожнику…

- Но с ней все равно поговорить нужно. Сообщить, успокоить. Она, наверняка думает, что это горожане ее …

- Она зла на крестьян не держит и, наверняка, знает, почему дочь не вернулась. Вот только, она думает, что дочь ее мертвая, а не с красными глазами ночью все живое истязает.

- Нужно рассказать ей, - решил ученый.

- Только не тебе, - спокойно возразила знахарка. – Она мать! Знаешь, что она сделает с тобой, как только узнает, что ты с ее дочерью сотворил? И тебя потеряем и все королевство погубим.

- А кто тогда?

Дверь открылась, и в дом вошел Праша.

- Вот он и сходит, - произнесла знахарка.

- Откуда Вы знаете, кто вошел? – поразился ученый.

- Да кто сюда еще без стука войдет, милок? – ответила знахарка. – Сходи, внучек, к колдунье, кажись, ее дочь столько бед в наше королевство принесла.

Праша ничего не ответил, только испил водицы из бочонка и вышел.

Только к вечеру он вернулся в дом знахарки. И рассказал, что у колдуньи действительно дочь пропала. Ушла за придорожной травой. И, видимо, повстречалась с тигром, ну и решила попробовать раздобыть его слюну.

- Только не это самое ужасное, - задумчиво произнес Праша. – В ночь, когда Фелерия (та самая девушка) домой не вернулась, мать ее решила, что дочь попала в беду. А так как она сама очень слаба и вряд ли смогла бы физически помощь дочери, то просто затеяла небольшое колдовство. Что-то вроде передачи защиты на расстоянии конкретному человеку.

- Понятно тогда, как она смогла до меня добраться с таким –то колдовством, - закивал головой ученый.

- Скорее всего, это заклятие долетело до нее, когда она уже была у Вас, господин ученый, - перебил его Праша. – При этом, по словам колдуньи, она немного переборщила с ингредиентами. В общем, она теперь не только видит в темноте и быстро и бесшумно двигается. Она еще и неуязвима. Господин ученый, теперь все королевство в Ваших руках. Только Вы сможете ее остановить… Ну, или хотя бы попробовать остановить.

- Но на ней заклятье, - оторопел ученый.

- Мать постарается его ослабить, - ответил Праша. – Нужно придумать, как заманить ее в ловушку. Единственное, что мы можем сейчас сделать - это схватить ее и заточить где-нибудь подальше от королевства.

- Схватить ее будет очень сложно, - рассуждал ученый. – Нужна ловкая и изворотливая приманка. Да такая, чтобы эта девушка ни на что вокруг внимание не обращала. Нужно будет поговорить с колдуньей. Действовать надо слажено, вместе. Может тогда и получится что-нибудь. Я уже был у кузнеца и заказал сделать по моим чертежам устройство для поимки девушки. Но готово оно будет только к завтрашнему утру. Нужно будет привести сюда колдунью. Обговорить с ней наши действия.

- Мне сходить за ней сейчас? – спросил Праша.

- Нет, лучше завтра с утра. У нас будет целый день, чтобы хорошо подготовиться.

- А что делать этой ночью? – с надеждой спросил юноша.

- Боюсь, что ничего, - развел руками ученый. – Оповести всех, чтобы зажгли на ночь побольше света и не выводили стада в поле на ночь. Собак и кошек тоже пусть держат дома. Завтра мы все подготовим.

Праша попрощался и ушел. Ученый остался на ночь у знахарки.

 

На следующее утро около кузницы собралась добрая половина сильных и крепких крестьянских юношей. Они терпеливо ждали, когда кузнец закончит свою работу. У дверей кузницы, не слышно барабаня пальцами по двери, стоял ученый. Рядом с ним стоял Праша. На плече он держал скрученные в кольца веревки.

Наконец большие ворота кузнецы открылись и в дверях появился кузнец. Он посмотрел на ученного и Прашу и знаком позвал их внутрь. Праша последовал за ученым, начиная разматывать веревки. Через какое-то время он вышел из кузнецы. Юноши подходили и брали у него из рук концы веревок, уходивших в глубину кузнецы.

- И раз, - послышалось в начале толпы. Все юноши дружно дернули свои веревки, перекинули их через плечи и устремились на главную площадь королевства. Из кузнецы появилась повозка, к которой были привязаны вторые концы веревок. На повозке была закреплено очень странное устройство. Оно напоминало тиски в вертикальном положении. За повозкой шли ученый и Праша.

- Как прошла ночь? – тихо поинтересовался ученый.

- В деревне все было спокойно, - безучастно ответил Праша. – Говорят, в замке что-то произошло. Но крестьяне ничего не знают, а придворные молчат.

Повозку вывезли в центр площади. Сняли все веревки. Ученый приблизился к устройству и стал настраивать болты.

- Господин ученый, а как эта штука работает? – поинтересовался кто-то из юношей.

- Все очень просто, - начал объяснять ученый. – Я покажу вам на примере. Мне нужен доброволец. Как раз испытаем устройство. Нужен кто-нибудь худенький. Примерно такой же комплекции как и дочь колдуньи.

Из собравшейся толпы вышла девушка.

- Я подойду? – спросила она.

- Конечно, - ученый подал ей руку и помог взобраться на помост. – Итак, нам нужно будет заманить Фелерию на помост. Далее дело техники.

Ученый поставил девушку на крест, нарисованный углем на дне повозки. А сам соскочил на землю.

- Когда Фелерия окажется на этой метке, я подам знак сидящему рядом с повозкой, и он сожмет две эти железные палки. Устройство работает по примеру ножниц и поэтому верхние тиски так же сожмутся и девушка окажется, зажата между них.

Ученый подозвал к себе одного из крепких, слаженных юношей из толпы.

- Не бойтесь, - обратился он к стоящей на повозке девушке. – Сейчас юноша соединит прутья и вас немного сожмет. Больно не будет. Я просто отрегулирую охват и давление, а также продемонстрирую весь принцип работы.

Он жестом попросил молодого человека сжать прутья. Парень, не раздумывая, выполнил указания. Тиски жали девушку. От неожиданности она истошно завопила, но ученому удалось ее быстро успокоить.

-Теперь, - вновь обратился ученый к толпе, - нужно немного подтянуть прутья к себе, чтобы тиски приподняли девушку от земли.

Юноша так и сделал. Девушка мирно повисла в паре сантиметров от повозки.

- Второй человек в это время должен будет одеть на прутья железное кольцо, - на этих словах ученый надел на прутья железное кольцо. – Последний элемент это отдельный металлический прут. Им подпирают нижние прутья, для того, чтобы удержать девушку над землей в тисках.

- Но как заманить ее на эту повозку? Кому-то придется стать ее очередной жертвой? – донеслось из толпы.

- Не обязательно, - ответил ученый. – Она просто жаждет крови. Мы можем поставить сюда чучело животного. Набить его внутренностями и кровью. Она придет на запах. А если в окнах будет гореть слабый свет, то вероятно, ее зрение будет хуже, и она будет ориентироваться только на запах.

- А если не получиться? – вновь послышалось сомнение из толпы.

- Получится, - ответил ученый и немного замялся. – Может ни с первого раза. Но если мы не будем предпринимать попыток, в королевстве никого не останется в живых.

- А что будет, когда мы ее поймаем? – не унимались в толпе.

- Мы постараемся найти ее уязвимое место и… убить ее, - тихо произнес ученый.

Толпа ахнула. Поднялся ропот.

- У вас есть другие предложения? – попытался перекрикнусь толпу ученый.

- А нельзя найти другой способ обезопасить ее?

- Я не могу этого сейчас сказать, сначала мы должны ее поймать.

- А кто будет сидеть под повозкой?

- Если желающих не найдется, то, наверное, я и Праша, - ученый посмотрел в сторону юношы.

Толпа вновь зароптала. Праша стоял молча и угрюмо смотрел на толпу.

- Лучше мы с братом у повозки посидим, - выступил вперед один из юношей.

- Хорошо, - не совсем понимая, что происходит ответил ученый. – Вы будете сидеть под покрывалом из листьев, чтобы девушка не учуяла вас. Но помните, что рядом с вами будет очень мало света, поэтому не выпускайте из рук прутья и кольцо. Сегодня на закате встретимся на этом месте. И, пожалуйста, уважаемый народ нашего королевства. Чтобы все получилось, всех своих животных спрячьте дома. Зажгите все свечи и лампады, что у вас есть. Я выберу маршрут, по которому девушка должна пробраться к площади и предупрежу людей, чьи дома будут находиться по ее дороге.

После этих слов толпа начала постепенно расходиться.

- Тебе пора ехать за колдуньей, - обратился ученый к Праше.

- Хорошо, - угрюмость до сих пор сохранилась в нем. Юноша развернулся и направился к своему дому.

-Я буду ждать вас у знахарки, - крикнул ему вслед ученый, но Праша даже не обернулся.

 

- Праша странно вел себя на площади, - рассказывал ученый знахарке.

- А ты бы, каким был на его месте? – поинтересовалась старушка.

- Ну, не знаю, - смутился ученый. – Все зароптались, когда я сказал, что мы должны убить девушку. Но ведь, если правильно рассудить, она уже мертвая. То есть она уже не она. Вряд ли я смогу сделать ее такой какой она была.

- Но для других она – это все еще она?

- Видимо да, но… она же убивает.

- Кто будет участвовать в поимке ее?

- Только несколько человек. Я думал Праша тоже, но сейчас не уверен в этом. По нему видно, что вся эта затея не по душе ему.

- А знаешь почему?

- Нет.

- Так ведь Фелерия его нареченная невеста. Любили они друг друга. За это колдунью и сослали за город. Праша парень видный, умный. Побоялись все, что не приведет к добру их любовь. Но даже после этого Праша с Фелерией встречались тайно. Эх, не доглядел он за хозяйкой своего сердца.

Ученый не смог даже слова сказать, так он был поражен этим обстоятельствам.

 

Праша вернулся днем. Его телега с колдуньей остановилась во дворе знахарки. Ученый вышел им на встречу и помог колдунье спуститься на землю. Внешний вид женщины отличался от типичного образа колдуньи, который всплывает при упоминание колдовства. Она была довольно привлекательна, опрятна. Длинные, густые волосы аккуратно уложены в косу.

- Ну, господин ученый, - заговорила колдунья. – Вот и пришло наше время познакомиться. Вы смелый человек, если нашли в себе силы выйти и встретить меня, а не прятаться по темным углам.

- Поверьте, - ученый приложил руку к левой груди. – Когда я начинал эксперимент, я преследовал только самые благие цели. Я хотел спасти Вашу дочь.

- Здравствуй, Матрона, - на крыльце дома появилась знахарка.

- Здравствуйте, бабушка, - ответила колдунья. – Как Ваше здоровье? Я Вам травок лесных привезла для снадобий и лечения.

- Спасибо, милая, - улыбнулась старушка.- Да ты в дом заходи, чего на солнце жариться?

Ученый и Матрона вошли в дом. Праша повез телегу с огромным чаном колдуньи в центр площади.

Все оставшееся время все королевство занималось подготовкой к поимке обезумевшей девушки. Колдунья и знахарка смешивали зелья. Ученый и крестьянские юноши проводили последние настройки устройства. Праша старался помогать, но его действия были не активными, безрадостными. Поэтому его быстро отправили домой, чтобы не путался под ногами.

На самом закате ученый прошелся по дороге от леса до площади. Он стучал в ближайшие дома и просил оставлять стороны дома, выходящие к дороге, темными, не освещенными. Затем на площади, он показал, где нужно спрятаться парню-добровольцу с братом, чтобы по сигналу сжать прутья. Кто-то из крестьян устанавливал на повозке чучело борова, набитое свежими потрохами и кровью. Когда все было готово, крестьяне отправились по домам, зажигать свет. Юноши-добровольцы уселись почти у самой повозки, и ученый накрыл их огромным травяным покрывалом, так что бы они смогли выбраться сразу после сигнала. Один из юношей держал в руках кольцо, другой не выпускал прутья. Поблизости располагалась маленькая палатка, больше напоминающая ярангу. В ней сидела колдунья, она готовила зелье ослабления силы. Ученый осмотрелся вокруг, убедился, что все в порядке он тоже поспешил укрыться в своем наблюдательном пункте совсем рядом от повозки.

Все затаились. Огонь под чаном колдуньи почти погас. Никто не заметил, как Фелерия пробралась по темной дороге на почти не освещенную площадь. Запах свежей крови так привлекал ее внимание, что она в два прыжка оказалась на повозке, даже не почувствовав, что рядом есть кто-то еще. Она занесла нож над чучелом.

- Стой, - окрикнули ее. Она повернула голову. Рядом с повозкой стоял Праша. Ничего больше не говоря, он залез на повозку, схватил чучело борова и кинул его на землю. Девушка следила за его движениями и никак не реагировала на них.

- Ты жаждешь крови? – спросил он у нее, глядя ей в глаза. – Так бери мою. Мне без тебя все равно не жить, да и тебе самой не долго осталось.

Девушка какое-то время, ничего не говоря, смотрела на него. А затем занесла нож и вонзила совсем рядом с сердцем. Праша не дрогнул, не застонал, не повалился на землю. Он обхватил руками Фелерию и прижал к себе. Девушка высвободила руку и продолжала наносить удары юноши, пытаясь заглянуть ему в глаза, увидеть в них боль, страх. Но Праша уверенно смотрел на любимую, всем своим видом показывая, что ему все равно. Тут из укрытия вылетел профессор.

- Зажимай, - крикнул он притаившимся юношам. Один из них тут же сжал прутья и подтянул их к себе. Прашу и Фелерию сдали тиски и немного приподняли над землей. Юноша продолжал смотреть на девушку. Она же застыла в испуге. Его глаза были настолько полны любви и какого-то мирного блаженства, что она не знала как на это реагировать. Очень хотелось убежать, то плотные тиски сжимали ее все крепче, прижимая, почти мертвого юношу, все ближе к ней. Девушка страшно закричала. Даже земля задрожала от ее крика.

- Бартабар! – крикнула колдунья. Черный дым вырвался из ее яранги и окутал тиски плотным облаком. Он рассеялся так же быстро, как и появился. Девушка пыталась в это время выбраться из тисков. Она уже изрезала сама себя ножом, но смогла только вытащить руку с кровавым лезвием.

- Я люблю тебя, - на последнем дыхании произнес Праша.

Девушка уставилась на него. Снова издала душераздирающий крик и воткнула нож себе в сердце.

 

К тому времени, когда площадь заполонили крестьяне с факелами и фонарями, все было кончено. Два бездыханных тела зажатые в тиски болтались над землей. Их аккуратно опустили на землю и положили на покрывало, которым укрывались юноши-добровольцы. Все молчали…

- Бабушка, - обратилась мать к знахарке. – Повенчай их сейчас. Ведь теперь им ничего не мешает.

Знахарка встала перед лежащими трупами и зашептала какие-то слова. Затем привязала ниточку к мизинцу Праши.

- Эта ниточка навсегда свяжет тебя с единственной-избранной, - затем второй конец ниточки завязала на мизинце Фелерии. – А тебя с любимым-нареченным. И теперь вы навсегда вместе, даже если эта ниточка порвется или износиться, ваши душевная нить всегда будут вести вас друг к другу. Она всегда была в вас, только окружающие поздно это увидели. Ваша жизнь и ваша любовь останутся у нас в памяти… Теперь вы навсегда вместе.