О.В. Медник

Необыкновенные приключения Степы в волшебной стране Могулов- Рогулов

 

Эту историю мне рассказал соседский мальчик. Зовут его Степой. Мальчик как мальчик:

небольшого роста, разбитые коленки, непослушные соломенные вихры, да солнечные брызги-веснушки на щеках. Но история, которая приключилась с ним, очень необычна и удивительна.

Живем мы в маленьком провинциальном городке. На первый взгляд у нас нет ничего интересного и выдающегося. Однако, это всего лишь на первый взгляд. В каждом таком городке есть что-то свое, особенное, выделяющее его из множества других маленьких провинциальных городков. У нас - это овраг, расположенный на окраине города. Он очень глубокий и похож на трещину в земле. О нем-то и пойдет речь, потому что все приключившееся со Степой и произошло как раз в этом самом овраге.

 

ОВРАГ.

 

Наш овраг одно из самых необычных и загадочных мест на земле. Он хранит множество тайн природы.

По склонам оврага растет великое множество трав. Кусты бузины, сирени, черемухи лохматой гривой обрамляют верхушки его склонов. Даже в жаркие летние дни ветер доносит из оврага свежий запах зелени и аромат цветов. Маленькие роднички поят своей водой обитателей оврага. Ящерицы, ужи, мыши, лягушки живут здесь и чувствуют себя великолепно. А вот люди обходят овраг стороной. Бабушки говорят, что он заколдован и не пускает людей вглубь. Если же найдется смельчак и спустится на дно оврага, то он либо пропадет там, либо вернется оттуда больным и несчастным. Будто бы даже какой-то ученый- исследователь пропал там.

 

УТРОМ.

 

В этот день Степа собирался идти с ребятами купаться на речку. Но его мама попросила мальчика собрать утром малину для бабушки. Чтобы успеть на речку, пришлось встать пораньше и отправиться в сад.

Утро было солнечное и свежее. Придя в сад, Степа сразу приступил к работе. Ягоды свисали с кустов яркими душистыми каплями. Одну малинку - в рот, другую - в корзинку. Так работать было приятно, хотя и наполнялось лукошко медленнее. И надо вам тут заметить, что малина в Степином саду растет вдоль забора. А забор-то с обратной стороны располагался как раз по краю оврага...

Двигаясь от куста к кусту, мальчик собирал ягоды и думал о том, как здорово будет купаться в речке! Но тут он увидел большую дыру в заборе. Степа подошел к ней, чтобы выяснить откуда она взялась. Просунув голову в дыру, он выглянул наружу. Две доски от забора валялись ниже по склону оврага. Может их оторвал кто, а может они сами отвалились, было непонятно. Но, так или иначе, а забор надо починить. Оставив сбор малины, Степа пролез в дыру, что бы подобрать доски. Шаг, другой, третий – земля под ногами мальчика стала осыпаться. Сначала маленькими струйками, потом все сильнее и сильнее.

И тут случилось то самое вдруг, с которого начинаются все невероятные приключения на свете. Земля на склоне оврага в том месте, где спускался Степа, обвалилась и он, потеряв равновесие, упал и кубарем вместе с комками земли покатился вниз. Все произошло так быстро, что Степа ничего не успел сообразить.

И вот он лежит на дне оврага. Забор его сада отсюда не был виден.

«Какая большая трава, - подумал он, - может это вовсе и не трава, а такие специальные овражные деревья. Очень уж они странные, как бы не заблудиться в них. Да, зря бабушка рассказывала всякие страсти про овраг, а мама не разрешала сюда лазить. Здесь очень даже интересно…»

Вставать Степа не спешил. Он лежал и рассматривал полоску голубого неба, накрывавшую овраг. Немного болели бока от ушибов, да еще руки обожгло крапивой. Наверное, она росла где-то рядом на склоне. Но время шло, и пора было подумать о том, как выбираться отсюда. «Бабушка уже заждалась меня, - подумал мальчик, - ой, а еще малину собирать надо!» Степа встал, огляделся по сторонам. Ничего необычного. Только вот трава очень большая. Тут он увидел огромные красные ягоды. Это была земляника.

« Вот это да! - подумал он. - Огромная, как арбуз. Одной ягодой можно накормить всю нашу семью. Вот бы здесь огурцы выращивать или, к примеру, горох. На всех хватило бы!» Так Степа рассуждал про себя, а сам тем временем, озираясь по сторонам, направился вверх по склону оврага.

Шаг, два, три, еще шаг и еще. Продвигаться наверх было очень сложно. Кружилась голова, ноги заплетались друг за друга. Сделав примерно шагов тридцать, сорок Степа словно наткнулся на невидимую стену. Ноги шлепали по земле, как будто мальчик маршировал на месте. Но продвинуться вперед ему не удавалось. Степа протянул руку, чтобы ухватиться за траву, растущую выше. И тут же отдерну ее, словно попал во что-то липкое и противное. Тогда он попытался уйти от этого места, чтобы снова начать подъем. Сначала вправо, потом влево, но все бесполезно! Овраг не отпускал его. «Неужели отсюда нет выхода, и я навсегда останусь здесь? А как же мама и бабушка и вообще все, все мои? Ну, уж нет! Надо искать выход. Вот отдохну чуть-чуть и снова попробую подняться наверх», - так Степа рассуждал вслух, пока искал выход из оврага. Но скоро силы иссякли. Мальчик повалился на землю и сразу заснул.

Червяк.

Проснувшись, Степа сел и огляделся. Теперь он понял, что с ним случилось что-то необычное. Мальчик немного успокоился. Он двинулся вдоль оврага, размышляя о случившемся:

«Да, вот тебе и бабушкины сказки! Не зря взрослые запрещают ходить сюда. Придется искать вы¬ход, ведь мне очень надо вернуться домой».

Вдруг прямо перед собой на земле он увидел огромную змею. Большая, толстая, розового цвета и без глаз, она была настолько необычна, что Степа даже не испугался ее. И хотя раньше мальчик видел змей только на картинках да по телевизору, он сразу понял, что эта какая-то особенная. Змея тоже заметила Степу. Повернув голову в его сторону, она вдруг заговорила:

- Здравствуй. Ты кто? Как ты тут оказался?

- Я был в своем саду наверху. Хотел починить забор, но не смог, потому что упал и скатился в овраг, - ответил Степа несмело. От неожиданности он даже не понял, что змея разговаривает с ним по-человечески.

- Да, скверно, очень скверно, - снова заговорила она.

- Почему? Ведь я сейчас уйду и никому не помешаю, - ответил Степа.

- А потому, что ты не сможешь уйти отсюда. Тебя овраг не отпустит. Уж такой у него обычай. Ведь он не любит людей. Об этом мне рассказывали старые червяки.

- Постой, постой, - перебил его Степа, - так ты червяк?

- Да, я дождевой Червяк, - важно ответил он.

- А почему же ты такой большой?

- Это не я большой, это ты маленький. Старые червяки, которые пришли сюда сверху, рассказывают, что люди очень большие, просто огромные. А маленьким ты стал, потому что упал в овраг. Говорят, что давным-давно к нам уже попадал человек. Так вот, он тоже стал маленьким, точнее сказать, таким же, как все мы - обитатели оврага.

- Так значит, ваши Старые червяки все-таки выходят из оврага! Тогда и я смогу, - воскликнул мальчик с надеждой.

- Выходят-то, выходят, но они пробираются под землей. А тебе надо не просто вылезти из оврага, а стать снова большим, как все люди. Вот в чем задача! - Червяк все говорил и говорил. Наверное, ему нравилось, что этот незнакомый мальчик так внимательно его слушает.

Степа молчал. Он даже не мог пошевелиться от новой неприятности. Мальчик наконец-то понял, что, попав в овраг, он уменьшился каким-то странным и непонятным образом. Как же ему теперь попасть домой? Как же теперь без него будут жить мама, папа, бабушка, ребята? Тут Степа не выдержал и заплакал.

Червяк замолчал. Он не понимал, что происходит с мальчиком. Потом все же спросил Степу: «Почему у тебя мокрое лицо?»

- Потому что я плачу. Мне очень надо домой. А ты говоришь, что это невозможно. И, на¬верное, ты прав. Ведь я пробовал подняться наверх, но не смог.

- Да.., - только и сказал в ответ Червяк. Он думал. Потом снова заговорил: «А хочешь, я провожу тебя к Старым червякам? Мы спросим их про того человека, который раньше попал сюда. Может, ты найдешь его. Он давно живет здесь. Наверное, ему удалось что-нибудь узнать о секретах старого оврага. Он подскажет тебе, что дальше делать. Я тут был почти везде и могу проводить тебя по оврагу. Только не плачь больше. Согласен?»

-Согласен, конечно, согласен! - заторопился Степа. Ему понравилось предложение Червяка. У мальчика появилась надежа на возвращение.

-Тогда ползем. Мне будет очень приятно помочь тебе, - обрадовался Червяк. И новые товарищи двинулись в путь. Пока они шли, Степин попутчик все время рассказывал про себя, про свою жизнь, про своих знакомых: «...Мы, дождевые червяки живем под землей. Нас много и мы очень полезные. Ползаем туда-сюда, делаем длинные ходы. По ним воздух проходит под землю. Она дышит им. Это трудная работа, но мы ее очень любим. Во время дождя вода заливает наши ходы, и червяки вылезают на поверхность. Потом мы снова уходим вглубь.

Старые червяки могут рассказать нам много интересного. Вон там, около старого пня, Червяки собираются, чтобы рассказать друг другу последние новости. Потом они расползутся в разные стороны и передадут каждому, кого встретят, все, что узнали сами. Ведь мы червяки очень любопытные.

«Надо же! Настоящее ползающее радио. Новости по эстафете, да и только, - подумал Степа. Он шел за червяком и слушал его рассказ. Мальчик был очень благодарен этому милому болтуну за то, что он не оставил его, человека, в беде. За то, что бросил свои важные дела и пошел с ним.

 

У пня.

 

- Как тебя звать? - спросил Степа Червяка.

- А что такое «звать»? - не понял его вопроса Червяк.

- Как, что? Вот меня зовут Степой. Это мое имя. А когда мама сердится на меня, то зовет - Степаном. А как тебя зовут твои родственники и друзья? Как вы друг друга различаете, если у вас нет имен?

- Никак не различаем. Мы все знакомые. Хотя может быть и есть такие Червяки, которых я никогда не встречал. Но это неважно, мы все равно одна семья. И нам не нужно никаких имен, чтобы любить и уважать друг друга. Но раз уж ты так привык, можешь придумать для меня какое-нибудь имя.

- Тогда я буду тебя звать Чарли, Послушай, как звучит; Червяк Чарли, Чарли Червяк. Мне нравится. Например, когда мне надо будет тебя позвать, я прокричу: «Чарли, Чарли!» Ты сразу поймешь, что это я ищу тебя. Ну, как согласен? А меня зови Степой.

Червяку имя очень понравилось. Он раскраснелся от волнения и даже перестал болтать. Только иногда тихо повторял: «Червяк Чарли, Чарли Червяк. У меня у одного из всех Червяков на свете есть имя, да такое чудесное! Очень приятно».

Так они прошли еще некоторое время. Вскоре Чарли указал Степе на пень. Это был обломок ствола небольшого дерева. Правда, теперь о величине всех предметов, попадающихся Степе на глаза, он мог судить весьма приблизительно. Пень снаружи зарос мхом и наполовину сгнил. На него падала глубокая тень из-за куста, росшего неподалеку. Зной летнего дня не проникал сюда. Старые Червяки, как их называл Чарли, уже собрались. Беседа их была в самом разгаре. Но вот они обратили внимание на новых гостей и все разом замолчали. Их насторожило присутствие незнакомца с молодым чер¬вяком.

.Чарли поздоровался с ними, но ему никто не ответил. Все молча разглядывали пришельцев. Тогда Чарли заговорил о погоде, о жарком солнце, которое все высушило, о том, как трудно приходится им, червякам, на их ответственной работе. Потом он сказал, что уважает всех Старых Червяков и всегда берет с них пример. Его искренние слова понравились Червякам. Но они продолжали молчать. Тогда Чарли представил им своего спутника:

- Это мальчик Степа. Он упал к нам сегодня утром и теперь не может отсюда выбраться. Овраг не отпускает его. Я решил помочь Степе. Ведь его ждут наверху, там его дом. Расскажите нам, где найти «того» человека, который давным-давно пришел в овраг. Ведь вы везде ползаете и все знаете.

- Уважаемые червяки, - продолжал Степа, - мне очень нужно найти «того» человека. Потому что он обязательно должен был искать выход из оврага. Может быть, он сумел узнать эту тайну и поможет мне.

- Я не такой старый и мудрый, как другие Червяки, - наконец, заговорил один из них, - но все же слышал об этом от своей бабушки. Она рассказывала мне, что во дворце Кукмехи живет чело¬век. Возможно он и теперь еще там.

- А кто такая Кукмеха, - спросил Степа, - и как ее найти?

Тут все Червяки стали говорить по очереди, не перебивая друг друга:

- О! Это королева страны Рогулов-Могулов. Она давно правит этой страной.

- Мы, Червяки, не знаем, откуда она взялась и сколько ей лет. Все думают, что она была всегда.

- Ее страна вон там, за земляной осыпью. Тебя проводит туда этот молодой Червяк.

Да- да, он поможет тебе, - говорили они, указывая на Чарли.

Друзья поблагодарили Старых Червяков за совет, распрощались с ними и отправились в страну Рогулов-Могулов искать человека, попавшего сюда давно. Какие приключения ждали их впереди? Сейчас это не волновало Степу. Надо было двигаться вперед, чтобы вернуться домой. Мальчика больше не пугал старый овраг. Здесь он нашел товарища, который готов был помочь ему во всем.

 

Через травник.

 

Чтобы добраться до осыпи, наши путешественники должны были пройти через травник. Так Чарли называл небольшой лужок с высокой пахучей травой. Тропинки нигде не было видно, по¬этому приходилось пробираться через густую траву, как через лесную чащу. Особенно трудно приходилось Чарли. Ведь он привык ползать под землей.

Пока наши друзья шли по травнику им попадались разнообразные насекомые. Они выглядели очень необычно для Степы, потому что были почти одинакового с ним роста. Он мог хорошо разглядеть их, увидеть в них то, чего раньше не замечал. Как будто он смотрел на этих насекомых через увеличительное стекло на уроке биологии. Особенно его поразили кузнечики. Они казались Степе огромными жующими чудовищами, которые стрекотали так сильно, что приходилось затыкать уши.

То тут, то там мелькали муравьи. Над головой жужжали пчелы. Пере¬летая с цветка на цветок, они стряхивали с них пыльцу, которая сыпалась душистым дождем. Бабочки, беззаботно порхали над Степиной головой. Все были заняты своими важными делами и не обращали на мальчика никакого внимания. Чарли же был их хорошим знакомым. Жуки здоровались с ним: «Ж-ждрасте, ж-ждрасте, как живешь?» Гусеницы, не переставая жевать, равнодушно вздыхали: «Добрый день, добрый день, мы рады тебе». С удовольствием, отвечая на приветствия, Червяк не забывал добавлять: «Теперь у меня есть имя. Зовите меня Чарли. Всем привет от Чарли!» Здесь до осыпи у него было много знакомых, а вот дальше Чарли еще не ползал. О владениях королевы Кукмехи он знал только по рассказам других червяков.

.Какое-то время наши новые друзья шли молча. Потом Степа остановился и предложил:

«Чарли, давай устроим привал. Ты отдохнешь, а я попробую поискать что-нибудь поесть».

«Нет, нет,- забеспокоился Червяк, - хоть мой длинный животик очень проголодался, тебя одного я не отпущу. Ты можешь заблудиться в траве. Мы скоро пройдем травник. За ним будет родник. Около него живет тетушка Ватрушка, моя большая при¬ятельница. У нее мы поедим и отдохнем. Тетушка Ватрушка печет очень вкусные булочки для королевы Кукмехи, поэтому мы сможем от нее узнать, как попасть в королевский дворец».

Чарли оказался прав: они скоро вышли из травяных зарослей и оказались около родничка. Он бил из под земли совсем рядом с нашими путешественниками. Вода была такая чистая и свежая, что Чарли и Степа остановились напиться.

- Чарли, сказал Степа, - когда мы шли по травнику, мне казалось, что трава дышит. Теперь пью воду из родника и слышу, как стучит его водяное сердце. Будто здесь все живое. И земля, и воздух, и вода и все, все.

- Так и есть, - ответил Червяк, - только живут они своей жизнью. А заметил ты это, потому что стал маленьким... Ну, хватит болтать. Видишь, вон там под кустом бузины маленький домик. Нам туда.

 

Тетушка Ватрушка.

 

Тетушка Ватрушка встретила нас на крыльце своего домика. Это была пухлая белая крольчиха. Ее толстые щеки походили на две сдобные булочки. Она помахивала передними лапками, приветствуя наших путешественников.

- Здравствуй, мой дорогой, - весело обратилась она к Червяку, - сейчас тебе попадет! Почему ты так долго ко мне не заглядывал? Совсем забыл тетушку Ватрушку! Кого это ты привел ко мне сегодня? Что-то он не очень похож на червяка.

- Во-первых, теперь меня зовут Чарли. Прошу запомнить. А то все червяк, да червяк! Во-вторых, я не заглядывал к тебе, потому что был занят: прорывал длинный ход неподалеку отсюда. И, в-третьих, мы с моим другом, он обернулся, указывая на Степу, направляемся во дворец королевы Кукмехи. Зовут моего друга Степа, он человек. Сегодня к нам Степа свалился сверху и те¬перь не может выбраться из оврага. Говорят, что в королевском дворце тоже живет человек. Мы идем к нему, возможно, он сумеет помочь Степе.

- Да, да я слышала, когда была во дворце, что там живет человек. Королева зовет его Звездочетом. Но мне показалось, что она не любит его и боится. Будьте осторожны: королева хитра и коварна.

- Тетушка Ватрушка, - спросил Степа, - как лучше пробраться в королевство Кукмехи? Есть ли туда дорога.

- Эх, хорошие вы мои! Это будет нелегко. Раньше в королевство начиналось сразу за осыпью. Как-то королева решила отделить границей свои владения от других земель оврага Она при¬казала своим слугам насыпать земляной вал. Да так, чтобы он соединялся с осыпью и перегора¬живал овраг от одного склона к другому. Теперь, чтобы попасть в ее королевство, нужно перебраться через этот вал,

- А как же вы переправляете свои ватрушки королеве во дворец? - поинтересовался Степа.

- Очень просто. На повозке приезжают королевские стражники, открывают ворота в холме, увозят булочки и ватрушки во дворец. Зато королева думает, что теперь она ест заграничные лакомства.

- Так, так, значит, ворота все-таки есть, - воскликнул Степа.

- Есть, но их не видно. Ворота спрятаны и появляются то тут, то там, а потом исче¬зают. Не найти их вам, мои вы хорошие! Но, что же мы все говорим и говорим. Живо за стол. Вас ждут горячие булочки. Поешьте и отдохните перед трудной дорогой.

Тетушка пекла булочки и ватрушки не из муки, как это делают все бабушки и мамы, а из цветочной пыльцы. Ее ватрушки были с нектаром, с маком и с земляничным вареньем.

Крольчиха хлопотала около печки, а Степа и Чарли, обсуждая план дальнейших действий, с удовольствием ели угощенье. Чарли предложил Степе перебраться через холм по подземному ходу, который пророет сам.

Вдруг в углу послышался шорох. Степа и Чарли обернулись и увидели маленького мышонка.

- Что, уже все съели? - возмущенно пропищал он.

- А ты тоже голоден? - поинтересовался Чарли. - Попроси у тетушки Ватрушки. Она накормит тебя.

- Да, попроси… Она меня терпеть не может, за то, что я вчера потихоньку съел у нее все булочки с маком, - ответил мышонок.

- Видишь, как нехорошо получилось. Возьми мой пирожок,- сказал Степа.

- Сам знаю, что нехорошо! Но как быть, когда все такое вкусное, что невозможно удержаться! - ответил мышонок, торопливо дожевывая пирожок. - Я нечаянно подслушал ваш разговор, - продолжал он, закончив есть, - так может вы возьмите меня с собой? Я был бы вам товарищем. Меня все равно здесь не любят и не понимают.

Степа и Чарли переглянулись.

- А не возьмете, - грозно добавил мышонок, - я разболтаю ваш секрет всем, кого только увижу. Вот!

- Во-первых, - отвечал ему Степа, - Настоящие товарищи не выдают секретов, а во-вторых, у нас нет никакой тайны. Поэтому, если ты обещаешь дружить по-честному, то можешь присоеди¬няться к нам. Чарли, ты не против?

- Нисколько, я вообще со всеми дружу, - ответил червяк.

- Вот здорово! - запищал мышонок.

Он тут же забрался за стол и с аппетитом стал поедать оставшиеся пирожки. Он жевал и говорил без остановки: «Меня зовут Кус-Кус. Так меня прозвала Тетушка-Ватрушка, потому что я люблю откусывать сразу от всех булочек и пирожков. А как вас зовут, я уже знаю: слышал, когда вы разговаривали». Тут к ним подошла крольчиха. Увидев за столом мышонка, она очень рассердилась.

- Что ты здесь делаешь, негодник?

- А я теперь их товарищ, - пропищал мышонок, указывая на Степу и на Чарли. - Я иду с ними путешествовать, поэтому вы должны уважать меня, - нахально добавил он, - а если не хотите уважать так дайте хоть пирожок доесть!

- Так ты уходишь, - обрадовалась Тетушка-Ватрушка, - какое счастье! Наконец-то ты не будешь портить мои пирожки и булочки!

- Вот видите, вот видите! Я же вам говорил, что меня здесь не понимают, - и немного помолчав, он добавил, - ой, я, кажется, наелся! Теперь мы можем идти искать того другого человека.

Все весело засмеялись. В самом деле, пришло время отправляться в дорогу. Попрощавшись с Тетушкой-Ватрушкой, друзья вышли из домика крольчихи и пошли искать дорогу в коро¬левство Кукмехи.

 

Подземный ход.

 

До земляного вала, преграждавшего путь в королевство Кукмехи, путешественники добра¬лись очень быстро. Договорились, что мышонок пойдет первым. Он пророет проход, по которому за ним пройдут Чарли и Степа. Так и сделали. Подземный ход получился ровный и свободный. Степа и Чарли продвигались по нему, как по коридору. Червяк отдыхал от солнечного света. Он чувствовал себя здесь великолепно. А Степе под землей было неуютно: темно и страшно с непривыч¬ки.

Вскоре впереди мелькнул свет. Это Кус-Кус вышел из-под земли. Степа и Чарли поползли быстрее и тоже выбрались на свет. Мышонок ждал их тут же.

- Вот и вы! Наконец-то, - сказал он, - куда теперь?

- Вон там королевство Кукмехи, - ответил Чарли, указывая на огромную поляну, заросшую цветами.

- Но я не вижу там ничего кроме цветов, - забеспокоился Степа, - Чарли, ты ничего не путаешь?

- Так это и есть главный и единственный город в королевстве. Так мне рассказывали Ста¬рые Червяки. В городе живут подданные королевы Кукмехи: Могулы и Рогулы. Мы их скоро увидим. Могулы жи¬вут в бутонах тех цветов, а Рогулы в корнях этих же цветов. И те, и другие похожи на маленьких человечков. Только у Могулов за спиной маленькие крылышки, как у стре¬коз, а у Рогулов вместо носа загнутый к верху рог. Могулы перелетают от цветка к цветку и соби¬рают с них пыльцу и нектар для булочек Тетушки-Ватрушки. Рогулы рыхлят землю под цветами, ухаживают за их корнями. Они обрезают и съедают старые корешки, а новые - расправляют и ук¬ладывают под землей, так чтобы они не портились и хорошо росли.

- А почему же я раньше не видел ни Могулов, ни Рогулов, - Спросил Степа.

- Так ведь они живут только в специальных цветах, - ответил ему Чарли. - Их называют:

цветы Рогу-Могу. У вас там, наверху их совсем не осталось. Нет цветов Рогу-Могу, нет и ма¬леньких человечков.

- Ой, Чарли, как ты все интересно рассказываешь! Я так не умею, - удивленно восклик¬нул мышонок, - ты такой умный! Рассказывай дальше, пожалуйста.

- А дальше мы узнаем, когда придем в город цветов Рогу-Могу и познакомимся с поддан¬ными королевы Кукмехи. Старые Червяки больше ничего не рассказывали про эти места и про их обитателей.

.

Город цветов Рогу-Могу.

 

Наши путешественники быстро добрались до поляны с необычными цветами.

Рогу-Могу росли ровными рядами, между которыми были проходы. Это немного напоминало Степе огород с грядками, но обитатели оврага называли поляну с этими удивительными цветами городом. А раз так, то проходы между рядами цветов, вполне, можно принять за улицы, а цветы - за дома.

Степа со своими спутниками вошел в город.

На земле около цветов суетились носато-рогатые человечки в коричневых костюмах. Это были Рогулы. Они рыхлили и раскапывали почву своими необычными носами.

В воздухе мелькали маленькие крылатые человечки - Могулы. Они перелетали от цветка к цветку. На них были разноцветные платья. Их маленькие крылышки, как у стрекоз, поблескивали на солнце.

И Рогулы и Могулы были крошечными. Даже сейчас, когда Степа уменьшился, они могли бы поместиться у него на ладони.

Путешественники с интересом рассматривали все вокруг. Жители города цветов тоже заметили их. Не успели наши друзья сделать и несколько шагов по улице, как их обступили Рогулы. Они побросали свои важные дела и с любопытством рассматривали незнакомцев. Могулы подлетали к ним сверху и зависали в воз¬духе рядом, как маленькие вертолетики. Между обитателями города и нашими путешественника¬ми завязалась беседа. Рогулы и Могулы дружелюбно расспрашивали Степу, червяка и мышонка о том, кто они, откуда и зачем пришли в их город. Тогда мальчик сказал маленьким человечкам, что они ищут Звездочета из дворца королевы Кукмехи. На вопрос, как найти его, никто не мог ответить. Это было очень странно. Если жители города цветов Рогу-Могу ничего не слышали о Звездочете, то где дворец их королевы, они долж¬ны были бы знать. Наверное, маленькие человечки не хотели говорить об этом.

- Вы не знаете, где дворец вашей королевы? Может, вы не знаете, кто такая королева Кукме-ха?- удивленно воскликнул Степа.

- Знаем, знаем, - испуганно зашептали Рогулы.

- Любим, любим ее, - заговорили Могулы.

- Ой, какой неприятный сон, - завздыхали и те и другие. Человечки стали поспешно расходиться по своим делам. Остались только самые любопытные.

- При чем тут сон, и кто здесь спит? - снова спросил Степа.

- Мы все спим, мы все спим. И все, что с нами происходит - это все во сне, - ответил один из Могулов, одетый в голубое платье. Все это время он кружился над Степиной головой.

- Ну, уж нет! Мы-то как раз взаправду, - возмущенно пискнул Кус-Кус.

- И вы во сне, и вы во сне, - ответили ему нараспев Рогулы-Могулы.

- Хорошо, хорошо, а как же вы работаете, ухаживаете за своими цветами, если вы сейчас спите? - снова спросил Степа.

- Мы видим это все во сне. Все неприятности и радости только во сне. Вот и вы нам сей¬час снитесь! Так приказала нам наша мудрая королева.

- А когда же вы проснетесь?

- Когда пожелает королева. Но лучше спать, всегда спать! Это так спокойно и безопасно.

- Степа, пошли дальше, - это заговорил Чарли, - я думаю, что их бесполезно расспрашивать о королеве. Рогулы-Могулы чего-то очень боятся. Нам придется во всем разобраться самим.

Лягуши.

Червяк был, как всегда, прав. Наши путешественники снова пошли вперед, не переставая удивляться тому, что услышали.

Вдруг их внимание привлекли странные звуки. Будто рядом шлепалось что-то: шлеп-шлеп, шлеп-шлеп. По дорожкам прямо им навстречу скакали большущие лягушки. Друзья на всякий случай спрятались за стебли цветов. Лягушки быстро приближались. На каждой из них был надет зеленый плащ с золотой пуговицей. И все они хором квакали одно и тоже: « Спите спокойно жи¬тели города Рогу-Могу. Ваш сон бережет сама королева!» Два, три прыжка и они скрылись из ви¬ду, Только еще некоторое время слышалось удаляющееся шлепанье.

- Какие важные, - сказал Кус-Кус, провожая взглядом лягушек, - они даже не обратили на нас никакого внимания!

- Как знать, как знать, - задумчиво проговорил Чарли.

Над ними зашелестели крылышки. Это был Могул в голубом платье, который недавно разго¬варивал с нашими друзьями. Все это время он летел за ними, а когда приблизились лягушки, спря¬тался в цветке. Теперь Могул был около Степы. Он зашептал ему на ухо:

« Это Лягуши-Усыпители. Они служат королеве. Усьшители доносят ей обо всех Рогулах и Могулах, которые не хотят спать и будят других. Бойтесь Лягушей-Стражников в черных плащах. Они приходят по доносу Усыпителей, приклеивают непослушных на свой длинный язык и уносят в Темницу Снов. Там пленники спят под присмотром Стражников и видят только страшные сны. Но я вам ничего не говорил. Вам это все только снится, снится…», - Могул загадочно улыбнулся, пома¬хал мальчику на прощание и скрылся в соседнем цветке.

- Я придумал, - сказал Степа, обращаясь к друзьям, - Лягуши-Усыпители доносят королеве, значит, они знают, где она живет.

- Точно, перебил мальчика Кус-Кус, - надо у Лягушей спросить, где ее дворец!

- Да, Так они тебе и скажут, - хмыкнул ему в ответ Чарли. - Если подданные королевы ничего не знают о ее дворце, значит это тайна. И слуги будут хранить ее.

- А как же тогда нам быть? Что-то я не понял, как мы отыщем дворец? – спросил Кус-Кус.

- Нужно проследить за Лягушами. Когда они проскачут мимо нас, мы потихоньку пойдем за ними и узнаем, где живет королева Кукмеха, - предложил Степа.

- Правильно! Как я сам до этого не додумался? - пискнул мышонок. - Только пусть Чарли сядет мне на спину. Ведь он ползает медленно. Иначе нам не угнаться за Лягушами.

Червяку не понравилось это предложение. Он надулся и покраснел от обиды.

- Чарли, Кус-Кус прав. Тут нет ничего обидного. Даже люди придумали для себя машины, которые помогают им двигаться быстрее, - успокоил червяка мальчик.

- Чарли, залезай мне на спину и держись крепче, пискнул мышонок. - Я буду твоей маши¬ной!

- Ладно, ладно, - проворчал Червяк, - я согласен.

И они пошли дальше по улицам города Рогу-Могу. Путешественники с интересом рассмат¬ривали все вокруг. Жизнь обитателей города проходила в трудах. Могулы и Рогулы были веселы¬ми работящими существами. То тут, то там слышался их задорный смех. Увидев наших друзей, Рогулы и Могулы махали им своими крошечными ручками в знак приветствия. Настроение у Степы так поднялось, что он стал напевать свою любимую песенку. Червяк никогда раньше не слышал ни музыки, ни песен. Его очень удивило пение мальчика, и он спросил его:

- Степа, что ты делаешь? Как красиво ты вытягиваешь сло¬ва и так складно их говоришь!

- У людей это называется песней. Чтобы ее спеть, надо знать музыкальный мотив и слова песни, - ответил мальчик.

Червяк задумался. Он старался понять: как это из простых слов получается песенка. Мышо¬нок же не долго соображал. Он подхватил мотив песенки и стал подпискивать Степе. Тут они так развеселились, что пустились в пляс. Рогулы тоже пританцовывали вокруг них, смешно притопы¬вая ножками. Могулы кружились над ними разноцветным облачком. Все так увлеклись, что не за¬метили, как к ним приблизились Лягуши-Усыпители.

- Что здесь происходит? Почему такой шум? - спросил главный Усыпитель.

Это было так неожиданно, что Рогулы замерли на месте, а Могулы быстро попрятались в цветах. Не растерялся один Степа и весело ответил им: « Мы все спим и видим сон про праздник, уважаемый господин Усыпитель. Нам очень весело в нашем сне».

Лягушу очень понравился ответ мальчика, особенно то, что Степа назвал его «господином». Он раздулся от удовольствия и важно квакнул в ответ: « Спокойно спите жители города Рогу-Могу. Ваш сон бережет сама Ква-Кваролева». Затем он отдал приказ другим Лягушам следовать за ним, и они поскакали дальше,

Рогулы - Могулы, едва оправившись от испуга, стали хвалить Степу за храбрость

- Вот еще! Я только лягушек и не боялся, - подумал мальчик, но в слух ничего не сказал.

- А откуда ты знаешь, что в нашем городе скоро праздник? - спросил его один из Рогулов.

- Ничего я не знаю про ваш праздник. Просто сказал первое, что на ум пришло, - ответил Степа.

- Очень удачно пришло, потому что нам скоро всем приснится праздник «Драконьего хво¬ста». По приказу королевы все жители нашего города должны готовиться к этому событию, - за¬метил Могул в красном платье.

Но тут в их разговор вмешался Червяк: « Степа Лягуши удаляются. Если сейчас же мы не догоним их, то нам придется ждать следующий патруль».

Червяк уже забрался на спину Мышонка. Они оба были готовы к погоне. Наскоро попро¬щавшись с Рогулами - Могулами, наши друзья поспешили за удаляющимся патрулем.

В холме.

Вскоре они догнали Лягушей. Осторожно прячась за цветами, наши друзья отправились следом за отрядом усыпителей. Лягуши не замечали своих преследователей. Степа и его спутники благополучно следовали за ними. Так наши путешественники вышли на окраину города. Было тихо. Жители города здесь пе¬рестали попадаться им навстречу. Улицы-грядки с цветами Рогу-Могу остались позади, а впереди возвышался большой зеленый холм. Перед ним располагалась пустая ровная площадка, которая, вполне, могла быть городской площадью.

Лягуши собрались около зеленого холма. Они построились в шеренги по три Лягуша. В этот момент ... откуда ни возьмись, в холме появились большие ворота. Они со скрипом распахнулись, и отряд Лягушей строем двинулся внутрь холма.

Степа и Кус-Кус едва успели проскользнуть следом. Ворота со скрипом закрылись и снова исчезли. Будто их и не было. Друзья оказались внутри холма. Выйти наружу было невозможно. Везде была глухая зеленая стена.

- Странные ворота: войти можно, выйти нет, - тихо сказал Кус-Кус.

- Наконец-то и ты что-то заметил, - проворчал с его спины Чарли,

- Тише вы, надо осмотреться и решать, что дальше делать, - заметил Степа.

Здесь внутри холма был заросший зеленым мхом двор, в середине которого стоял небольшой двухэтажный дом, очень похожий на те дома, что строят люди. Вероятно, это и был дворец коро¬левы Кукмехи.

Вокруг дома находилась подвесная дорожка. Подняться на нее можно было по лестнице, которая была совсем рядом с нашими друзьями. Под ней-то и спрятал¬ся Степа со своими товарищами. Отсюда они стали наблюдать за происходящим внутри холма.

В правой части дворца жили королевские слуги. В основном это были майские жуки. Они то влетали, то вылетали в окна дворца, каждый выполнял свою работу.

Рядом с дворцом под навесом стояли Лягуши в зеленых плащах. Усыпители только что вер¬нулись и теперь отдыхали. Скоро они снова отправятся с дозором в город присматривать за Рогулами - Могулами.

Во дворе вокруг дворца росло множество цветов. Это были обычные цветы, в отличии от тех, что на¬ши путешественники видели в городе Рогу-Могу. Их Степа и раньше встречал в поле, в лесу и просто у дороги. Только теперь они были для него очень большими и как-то совсем по-особенно¬му пахли. Ромашки, колокольчики, одуванчики, васильки склонялись над дворцом, образуя живой цветущий навес.

Степа решил, что проникнуть во дворец он со своими друзьями сможет по подвесной дорож¬ке, сразу в королевские покои. Посовещавшись между собой, наши путешествен¬ники так и решили сделать. Они поднялись по лестнице, но, ступив первый шаг по дорожке, услы¬шали легкий звон. Им пришлось вернуться назад под лестницу. Оказывается, дорожка висела на лесных колокольчиках, которые раскачивались и звенели, когда кто-либо шел по ней. Так короле¬ва всегда знала о гостях пожаловавших к ней.

- Как же теперь мы попадем во дворец? - спросил Чарли.

- Как, как по дорожке! Я что-то не понял, почему мы вернулись-то? - поинтересовался мы¬шонок.

- Кус-Кус пошевели мозгами немного. Мы же не знаем, как нас встретит королева. Может стража схватит нас и посадит в подземелье спать, - ответил ему Чарли.

- Ну, уж тебе-то подземелья бояться нечего, - съехидничал мышонок.

- Ладно, не ссорьтесь, - вмешался в их разговор Степа. - Мы будем прятаться под лестницей до тех пор, пока кто-нибудь не пойдет к королеве в левую часть дворца. А потом прокрадемся следом.

Наши путешественники притаились и стали ждать.

В это самое время около навеса появился Большой Лягуш в зеленом плаще с желтой поло¬сой. Сразу было видно, что это командир Усыпителей. Он приказал им что-то. Лягуши построи¬лись в шеренгу по трое и поскакали к зеленой стене холма. Не успели они приблизиться к ней, как невидимые ворота распахнулись и пропустили Усыпителей в город. Потом ворота также внезапно исчезли, как и появились. На их месте снова образовалась глухая зеленая стена холма.

Проводив Лягушей Усыпителей в город, их командир направился к лестнице, ведущей на подвесную дорожку. Друзья затаили дыхание. Даже непоседа Кус-Кус перестал вертеться. Только бы их не заметили! Большой Лягуш стал медленно вскарабкиваться по лестнице. Кажется, он ничего вокруг не замечал, кроме своей важной персоны. Так и есть! Он не увидел незваных гостей, прятавшихся под лестницей.

- Сидите здесь тихо, а я прокрадусь за ним во дворец, - сказал Степа.

- Мы с тобой, - забеспокоился Чарли.

- Нет. Если со мной случится что-нибудь нехорошее, вам придется меня выручать.

- Динь, - звякнули колокольчики. Это Большой Лягуш прыгнул на дорожку.

- Я пошел. Пока! - шепнул Степа и быстро побежал по лестнице.

Мальчик шел по дорожке, стараясь делать шаги одновременно с прыжками Лягуша. При этом колокольчики звенели все вместе. Поэтому было непонятно, что по дорожке двигаются двое. Так они добрались до террасы, соединявшейся с дорожкой. Лягуш одним прыжком впрыгнул внутрь дворца. Степа же тихо прокрался за ним и спрятался за входной дверью.

«Надо посмотреть, что будет дальше, а потом действовать по обстановке», - подумал маль¬чик, и он стал наблюдать за происходящим из своего укрытия,

Командир Усыпителей, тем временем, топтался в просторном круглом зале, который нахо¬дился за дверью. К Лягушу подлетел майский жук и спросил, что ему надо. Это был жук-привратник, который докладывал королеве о посетителях, пришедших к ней. А уж Королева решала, принять гостя или нет.

- Ква, Кважное донесение! Лично ква- кваролеве, - торопливо проквакал большой Лягуш.

Жук выслушал его и улетел с донесением. Через некоторое время он снова появился в круг¬лом зале и сообщил Лягушу, что королева ждет его. Жук развернулся в воздухе, приглашая гостя во внутренние покои дворца. Они направились вперед. Степа же, выбравшись из укрытия, тихо пошел следом. А что ему еще оставалось делать? Как иначе он мог попасть на прием к королеве Кукмехе, ведь ее так усердно охраняли слуги! К тому же, в ее дворце жил «тот» человек, как его называли Старые Червяки. Возможно, встреча с ним поможет мальчику вырваться из оврага. Только бы ему удалось это сделать!

 

У королевы Кукмехи.

По дворцовым коридорам и проходам Степа шел не прячась. Оставаясь все время позади Лягуша, он делал вид, что пришел вместе с ним. Поэтому, слуги королевы Кукмехи, попадавшиеся им навстречу, даже не подозревали, что мальчик проник во дворец непрошеным гостем.

За жуком-привратником они вошли в небольшую комнату. Степа быстро шмыгнул за зерка¬ло, стоявшее около входа. Он надеялся, что его не заметят там хотя бы некоторое время.

В центре комнаты стоял обыкновенный стул, украшенный бумажными цветами. На нем си¬дела королева Кукмеха. Вокруг никого не было видно. Королева смотрела прямо перед собой. Она даже не пошевельнулась с появлением Большого Лягуша. С виду это была обыкновенная кукла. Когда она начинала шевелиться, то ее движения казались неуклюжими и угловатыми. Лицо не двигалось совсем, только иногда моргали глаза. В самом деле, королева была очень похожа на ку¬кол, в которых играли девчонки, жившие по соседству со Степой. Все это мальчик успел заметить из своего укрытия.

Командир Усыпителей направился к королеве. Остановившись на некотором расстоянии от нее, он проквакал: «У меня для Вас сообщение! Только что патруль Лягушей Усыпителей принес кважное донесение. В Ваш город, великая Кукмеха, вошли чужие! Двое из них вряд ли кого заин¬тересуют: это обыкновенный дождевой червяк и простой серый мышонок. А вот третий неизвест¬но кто. По описанию патруля он похож на Вас, Ваше Высочество. Простите за сравнение».

« Так, так, - отметил про себя Степа, - теперь королева знает о нас!»

Тут из-за королевского стула выскочил карлик. Он был маленький и круглый, совсем как апельсин, только черного цвета. Все это время он прятался в бумажных цветах и подслушивал. Из черного апельсина торчали маленькие кривые ножки и ручки. Его маленькая головка, похожая на бородавку, все время крутилась то вправо, то влево. Карлик сердито закричал, топая ножками и махая кулачками на Лягуша: « Да, как ты смеешь мерзкий зеленый лягушонок сравнивать кого-либо с королевой!»

Лягуш побелел от страха. Он так испугался, что ничего не смог ответить, лишь молча попя¬тился к выходу. Командир Усыпителей решил, что лучше всего будет поскорее убраться прочь. Так он и сделал.

- Ну, престань так шуметь, - заговорила королева, - ведь ничего страшного не случилось. Этот незваный гость, скорее всего, просто человек. Я знаю, что люди похожи на меня. Он, навер¬ное, случайно попал в овраг и теперь совершенно не опасен для нас.

- Не спорьте со мной, Ваше Высочество, этого человека надо обезопасить, - заявил карлик, - люди очень сильны, и об этом надо всегда помнить. Я не спорю с Вами, уважаемый магистр. Я не боюсь его. Наступит праздник, и все решиться само собой. Лучше предайте Лягушам Стражникам мой приказ: поймать и немедленно дос¬тавить во дворец человека.

Услышав этот разговор, Степа понял, что королева Кукмеха и ее магистр не рады его появ¬лению в городе Рогу-Могу. Они, скорее враги, чем друзья. Надо было их опередить, и мальчик решил действовать. Он смело вышел из-за зеркала и направился к Кукмехе.

-Уважаемая королева, - обратился к ней Степа, - посылать за мной не надо. Я сам пришел к вам.

- Вот видите, вот видите, Ваше Высочество! Я же говорил Вам, что люди очень опасны. Он даже сумел пройти через мои двери, - прокричав это, карлик тут же спрятался за трон Кукмехи. Сама же королева осталась совершенно спокойной и не двинулась с места. Прийти к Вам без приглашения меня заставило очень важное дело. Простите меня за это.

- Странно, как ты проник во дворец, - спросила его королева.

- Это мой маленький секрет, - ответил мальчик. Он совсем не боялся, хотя подслушанный разговор королевы с карликом не предвещал ничего хорошего.

- Какой может быть секрет? - возмущенно провизжал голос из-за стула, - Залез в чужой дво¬рец без приглашения, да еще смеет про секреты говорить.

- Зачем же вы пришли к нам, - насмешливо спросила королева, не обращая никакого внима¬ния на крики карлика.

- Ваше Величество, - заговорил Степа, я ищу того человека, который живет в овраге. Здесь его все называют звездочетом. Мне очень нужно увидеться с ним!

 

- Какой Звездочет? - спросила Кукмеха, притворяясь, что не понимает о чем идет речь.

Карлик еще сильнее завозился в своем укрытии. Он готов был выскочить из-за трона и присоединиться к разговору.

- Ах, Звездочет! Конечно, конечно! Теперь припоминаю. Только, теперь он здесь не живет, - опять заговорила королева, - Он удалился в пустыню Великих Камней, что бы заниматься науками. Если хочешь, мы можем проводить тебя туда. Но не знаю, согласишься ли?.. Ведь, в эту пустыню может попасть только тот, кого мы назовем «героем» на празднике «Драконьего хвоста». И это должно случиться сегодня в полдень.

- А как же мне стать героем, я же обыкновенный мальчик, к тому же полдень совсем близко, – спросил Степа.

- Для того чтобы стать героем, - невозмутимо продолжала королева, - тебе необходимо отправиться за город, к Висячему Камню. Там живут драконы-дикари. Ты, чужеземец, должен отсечь у одного из них хвост и принести на площадь Зеленого Холма. За это тебя назовут героем, и ты получишь право попасть в пустыню Великих Камней. Там ты встретишь звездочета. Ну, как согласен?

Королева замолчала. Уставившись на мальчика холодными немигающими глазами, она ждала ответа. Карлик, тем временем, выбрался из-за трона и важно замер справа от королевы Кукмехи.

Степа понимал, что в предложении королевы кроется какая-то опасность. Однако, он принял его, тем более, что другого способа встретиться со Звездочетом не было.

- Я очень рада, что ты, чужеземец, согласен участвовать в нашем празднике «Драконьего хвоста» и будешь бороться за право называться героем, - снова заговорила королева. – Это для нас большая честь. А теперь, скажи, как тебя зовут, чужеземец?

- Степой, - просто ответил мальчик.

- А меня Карлакан, - это в разговор вступил черный карлик. Он перестал нервничать, принял очень важный вид и стал расхаживать около трона королевы.

- Карлакан мой советник, - сказала королева, указывая на карлика. - Это очень важная должность в нашем городе. Кроме того, он магистр Двери. Ты, Степа, наверное, заметил, что все важные входы и выходы нашего города спрятаны. Двери, закрывающие их, возникают и исчезают, они могут блуждать и появляться в любом удобном для нас месте. Нет двери – нет входа или выхода. Это одна из маленьких хитростей нашего города и придумал ее магистр Двери.

Сказав это, королева впервые моргнула. Карлик же выставил кривую ножку вперед и слегка поклонился Степе. Может быть в знак одобрения, а может быть в знак согласия с тем, что сказала о нем Кукмеха.

 

Стать героем.

 

- А теперь, Степа, расскажи нам, как ты попал в город Рогу-Могу и почему разыскиваешь Звездочета, - продолжала королева.

- Там наверху, на краю оврага наш сад. Утром собирал малину и увидел, что в заборе дыра: доски оторвались. Я пролез в дыру, что бы их подобрать. Но земля под ногами осыпалась, и я покатился вниз. Так я совершенно нечаянно оказался в овраге. Здесь, говорят, живет Звездочет. Может он подскажет мне, как выбраться отсюда и как стать снова большим. Для этого я и пришел в ваш город со своими друзьями мышонком Кус-Кус и червяком Чарли.

Степа рассказал обо всем начистоту, хотя и понимал, что ни королеве, ни карлику доверять нельзя. Было ясно: они не дадут ему выбраться из оврага. Но мальчик не боялся их. Он смело принял предложение королевы стать героем. Пусть и она, и карлик думают, что перехитрили его. Так они не будут препятствовать его встрече со Звездочетом, которая стала сейчас для Степы главной задачей. И для того, что бы поподробнее узнать о городе Рогу-Могу, о драконах-дикарях и о пустыне Великих Камней, Степа продолжал начатую беседу:

- Ваше королевское высочество, можно я тоже задам вам вопрос? Почему все жители города Рогу-Могу при встрече с нами говорили, что они спят. А отряд Лягушей все время приглядывает за тем, что бы ни Рогулы ни Могулы не забывали об этом?

- Ну, это же так просто, - ответил за королеву магистр Двери, - Ведь намного проще править сонным государством. Ни тебе недовольных, ни тебе страдальцев – ведь все во сне! А мало ли кому, что присниться. Кто же за это в ответе? – Никто! И заметьте, при этом, все счастливы. Вот в чем хитрость. И Рогулы и Могулы думают, что они спят, поэтому надеются: все плохое, происходящее с ними пройдет, когда они проснуться. Пока все так думают, никому в голову не придет бунтовать или требовать от нас чего-либо. А что бы этот сон не кончался, мы иногда устраиваем праздник «Драконьего хвоста». Для этого самые отважные подданные королевы Кукмехи, их мы называем «героями», отправляются к Висячему Камню. Там живут драконы-дикари. Очень опасное дело – отнимать у них хвосты! Но что делать, для того и нужны герои.

- А нельзя ли обойтись без драконьего хвоста, если это так опасно? - спросил Степа.

- Ни в коем случае. Драконьи хвосты идут для приготовления напитка государственной важности. Это «Храп ситро». Бутылочки с ним раздают на площади Зеленого холма во время праздника всем Рогулам и Могулам. Подданные королевы очень любят этот напиток. Они даже не подозревают, что после одной такой бутылочки никому из них и в голову не придет проснуться до следующего праздника. И представьте себе, наш дорогой гость, «Храп ситро» тоже придумал я, - хвастливо закончил магистр Двери Карлакан.

- Да, он просто магистр Гадостей, - подумал про себя Степа, а вслух спросил, - что же потом происходит с героями, добывшими драконий хвост?

- Ничего, - ответила королева, - они уходят в пустыню Великих Камней, и мы забываем о них. Герой сделал свое дело: добыл драконий хвост. Он выполнил свою задачу, потом он не нужен нам. На следующий праздник мы выберем новых героев!

- Но почему, - возмутился Степа, - ведь он сражался для вас с драконами?

- Тот, кто сразился с дикими драконами, - холодно продолжала королева Кукмеха, - уже ничего не боится и никогда не будет жить во сне. Не будет «спать» сам, не даст и другим. Ну, скажите, зачем нам такие хлопоты? Пустыня Великих Камней самое подходящее для них место. Но, дорогой гость, тебя это не должно пугать, ведь только, став героем, ты сможешь попасть в пустыню к Звездочету. Заметь, это твое желание и я помогаю тебе исполнить его.

- А если бы я не появился сегодня во дворце, кто бы был героем на вашем празднике?

- Для этого у нас в подземелье всегда про запас «спит» парочка непокорных, доставленных лягушами Усыпителями, - заметил Карлакан.

- Да, странные порядочки в вашем городе, ответил Степа магистру Двери, - но я все-таки пойду к Висячему Камню за драконьим хвостом, раз нет другой возможности встретиться со Звездочетом. Итак, в путь! Только вот захвачу с собой своих друзей.

- Нет, нет, - испуганно зашипел Карлакан, - ты должен будешь один сразиться с драконами-дикарями. Иначе, какое же это геройство?

- Твои друзья, Степа, будут нашими гостями, пока ты не вернешься с охоты на дракона, - сказала королева.

- Ожидая тебя, они великолепно проведут время во дворце, - угодливо продолжал Карлакан, - а если ты задумаешь удрать и не пойдешь к Висячему Камню, я высушу твоих друзей, червяка и мышонка, и истолку их в ступке. Это прекрасное средство от ревматизма, - добавил он с премилой улыбкой.

- Так вы берете их в заложники, - возмутился Степа.

- Ну, что ты, какие заложники! Они гости, просто гости, - проговорил нараспев Карлакан.

- А я могу хотя бы повидаться с ними перед дорогой?

- Что ж это можно. Жук-лакей проводит тебя в комнату для гостей. Мышонок и червяк уже ждут тебя там, - сказала королева.

В то же время, как по команде, в зал влетел майский жук. Он закружил над головой мальчика, как бы приглашая следовать за ним. Степа так и сделал.

 

Встреча друзей.

 

Пройдя за жуком через два длинных коридора, Степа оказался в небольшой светлой комнате. Там его ждали Кус-кус и Чарли. Жук-лакей облетел комнату два раза и вылетел прочь.

Прошло совсем немного времени с того момента, как Степа, Чарли и Кус-Кус расстались, но они успели соскучиться и были рады встрече. Так всегда бывает с теми, кто дорог друг другу. Друзья наперебой рассказывали о том, что произошло с ними, пока они были не вместе.

Когда Степа ушел за командиром Лягушей в покои королевы Кукмехи, Кус-Кус отправился искать дворцовую кухню. Он хотел есть и больше ни о чем другом думать не мог. Чарли не стал удерживать его. Оставшись один под лестницей, червяк наблюдал за всем, что происходило вокруг. Ему удалось заметить одну интереснейшую особенность. Перед тем как отправиться в город, Лягуши-Усыпители подходили к стене холма, один из них дотрагивался передней лапкой до золотой пуговицы, пришитой у него на плаще. И в этот же самый момент в стене появлялись ворота. Они бесшумно распахивались, пропуская Лягушей в город, а затем снова исчезали, словно их и не было. Значит золотые пуговицы на плащах Лягушей это волшебные ключи, с помощью которых можно было пройти через стены холма ко дворцу королевы. Сейчас Чарли рассказал об этом важном открытии Степе.

- Это изобретение Карлакана магистра Двери и советника королевы, я с ним только

что познакомился, - сказал мальчик. - Он все важные двери в городе спрятал и открывает их, когда это ему нужно.

- Я знаю, я знаю, - пискнул Кус-Кус, - нужно достать такую пуговицу, и мы пройдем

через все важные двери города Рогу-Могу.

- Возможно, - ответил ему мальчик, - но я видел на одежде у магистра три пуговицы: золотую, серебряную и каменную. Понятно, что кроме ворот в Зеленый холм Карлакан прячет еще две важные двери. И я, кажется, догадываюсь, какие это двери. Серебряная пуговица это ключ от ворот города за осыпью, а каменная пуговица это ключ от пустыни Великих Камней. Там сейчас закрыт Звездочет.

- Чарли, а как же вы из-под лестницы попали во дворец? – спросил Степа.

- Нас привел жук-лакей, - ответил червяк. – Ему приказали найти нас. Когда он облетал дворец, Кус-Кус попался ему навстречу, он как раз возвращался из кухни. Жук передал мышонку, что ты ждешь нас во дворце, и что он проводит нас к тебе. Вот мы и здесь.

- А ты Кус-Кус узнал что-нибудь интересное на дворцовой кухне? – спросил Степа.

- Кроме булочек от тетушки Ватрушки и киселя там нет ничего интересного. Их обожает советник королевы Карлакан. А королеве готовят какую-то масляную гадость. Она ест только ее.

- Ну, кто про что, а наш обжора про еду! – проворчал Чарли.

- Ах, Чарли, и когда только ты перестанешь ко мне придираться, - возмутился Кус-Кус. – А зато, я познакомился с местной серой мышкой. Она живет при кухне. У нее такое замечательное имя Дильди-Мильди! Как будто колокольчики звенят… Я, кажется, влюбился в нее, - он вздохнул, погладил сытенький животик и задумчиво повторил, - точно так и есть: влюбился!

- Еще не легче. Ты, что объелся там на кухне, - опять не выдержал Чарли, - нашел время!

- Вот, вот Степа, ты слышал, как он меня ругает. Он всегда так. Подумать только: есть нельзя, влюбляться нельзя. Как что хорошее, так сразу нельзя, а что можно-то?

- Тихо, тихо, не ругайтесь, тем более, сейчас. Нам предстоят очень трудные испытания, поэтому давайте не будем тратить время на ссоры, а решим, как нам действовать дальше, - прервал их Степа. И он рассказал друзьям о своем разговоре с королевой и магистром Двери, и о том, что ему необходимо сделать, что бы встретиться со звездочетом.

- Да, что-то я не в восторге от здешних порядков, - задумчиво проговорил Чарли, - а королева и ее советник совсем не внушают доверия.

- Чепуха, - пискнул мышонок, - я их не боюсь. Только вот, я не очень понял: зачем Каклакан собирается нас высушить и в ступке истолочь?

- Что бы лекарство от ревматизма себе сделать, - ответил Степа, - Ничего хорошего ни от королевы, ни от магистра ждать не приходится. Наверное, они хотят нас уничтожить и уверены, что это получится. Иначе, королева и ее советник не раскрыли бы мне свои секреты про сонных жителей города Рогу-Могу и про спрятанные двери. Возможно, из пустыни Великих Камней обратной дороги нет. Королева отправляет туда самых смелых Рогулов и Могулов, потому что ей не нужны герои. Сейчас я ухожу к Висячему Камню добывать хвост дикого дракона. Ты, Чарли и ты, Кус-Кус, должны потихоньку уйти из этой комнаты и спрятаться в надежном месте до моего возвращения. А поможет вам в этом Дильди-Мильди.

- Но как она узнает, что нам надо помочь, - спросил Чарли, - я уверен Карлакан будет нас стеречь и не даст выйти отсюда.

- Она знает, - радостно пискнул Кус-Кус, - когда жук-лакей провожал нас сюда, она шла следом своими тайными мышиными ходами. Сейчас она здесь. Дильди, вылезай, не бойся, это мои друзья.

Послышался шорох. В небольшую дырочку в полу сначала просунулись усики, потом любопытная мордочка и, наконец, появилась маленькая серая мышка. Она кокетливо поздоровалась со всеми, потом Кус-Кус познакомил ее со своими друзьями.

- А теперь, Дильди, прячься, - сказал Степа, - скоро придет магистр Двери. Он не должен знать, что ты помогаешь нам. Мы же сделаем вид, что не подозреваем ничего плохого ни от королевы, ни от Карлакана.

Дильди-Мильди послушно юркнула обратно под пол, а Степа, червяк и мышонок, ожидая прихода магистра, потихоньку болтали о том, о сем, обсуждая свои планы.

Карлакан появился неожиданно. Никто не слышал, как он подошел к комнате, где были наши друзья. Магистр Двери был строг и важен. Он пригласил мальчика следовать за ним, а мышонку и червяку приказал никуда не отлучаться из комнаты до их возвращения. Но не тут-то было. Как только Степа и Карлакан вышли за дверь, Чарли и Кус-кус проскользнули в заветную дырочку в полу и отправились следом за Дильди-Мильди.

 

К Висячему Камню.

 

Степа шел по узким дворцовым коридорам за магистром Двери. Они остановились в небольшом холле. Здесь их ждал командир Лягушей-Усыпителей и два Могула. Обеих привели из подземелья. Они держались за руки и, несмотря на свой несчастный вид, вели себя очень достойно.

« Это твои спутники и помощники, человек, - сказал Карлакан, указывая на Могулов. – Ваша цель – хвост дикого дракона. Мы ждем вас героями. И помни, Степа, если, вздумаешь удрать, твоим друзьям придется очень плохо».

С этими словами он дотронулся до золотой пуговицы на своей куртке, ну и конечно, в стене появилась дверь, которая тотчас распахнулась перед Степой и его спутниками. Это был другой выход из Зеленого холма.

В коридор ворвался яркий солнечный свет. Сразу за порогом расстилалась небольшая поляна, заросшая пахучей травой. Своим противоположным концом она упиралась в каменистый склон оврага.

« Вон он Висячий Камень, - сказал командир Усыпителей, указывая на склон оврага, - вам туда. После окончания охоты вы должны вернуться назад к холму. Вас встретят. Желаю удачи, - добавил он совсем дружелюбно, как показалось Степе».

Степа и Могулы вышли за порог. Вокруг ничего не напоминало о мрачном королевском дворце. Жаркий летний день, в воздухе носились беззаботные стрекозы и бабочки, весело трещали кузнечики. Было так хорошо и привольно, что совсем не хотелось возвращаться в Зеленый холм. Однако, день близился к полудню, а Степа еще не знал, как ему выбраться из оврага. Хвост дракона дикаря был лишь шагом, который необходимо было сделать мальчику, что бы вернуться домой, кроме того, в холме его ждали друзья. Возможно, им грозит опасность…

Мальчик обратился к своим спутникам Могулам: «Меня зовут Степой. Не бойтесь меня. Я пойду вперед, а вы летите рядом. Я не знаю, что это за драконы, чей хвост мы должны добыть, но думаю, они не так опасны, как говорил о том Карлакан».

- Нет, нет, они добрые, только очень большие и страшные, - отвечали Могулы.

- Тогда пошли быстрее! – скомандовал Степа, и они направились к Висячему Камню.

Узенькая тропинка, как ниточка пролегала в траве. Шли молча. Каждый думал о предстоящей встрече с дикими драконами.

 

Дикие драконы.

 

Поляна кончилась. Охотники за драконьими хвостами вплотную подошли к каменистому склону оврага. Они еще издали увидели среди камней трех драконов, гревшихся на солнышке. Это были страшные существа. Длинное туловище, покрытое блестящей шкурой, переходило в хвост, четыре лапы и большая круглая голова.

Могулы спрятались за камнями и с опаской выглядывали оттуда. Степа остановился рядом с драконами. Всего десять – пятнадцать шагов отделяло его от них. Почему-то ему было не страшно. Степа с любопытством разглядывал драконов. Кого-то они напоминали ему. Но вот кого?.. И тут он вспомнил бабушкины слова: «Ящерка юлит, никому не вредит…»

« Конечно, конечно! Это же обыкновенные ящерицы. Они мне только кажутся большими, потому, что я сам стал маленьким, - ответил он вслух сам себе и добавил, обращаясь к Могулам, - не бойтесь, я поговорю с ними, а вы оставайтесь пока здесь».

Приблизившись к ящерицам, Степа вежливо поздоровался с ними и затем продолжал: « Уважаемые ящерицы, я пришел к вам по очень важному делу и прошу выслушать мою просьбу».

Самая крупная ящерица недовольно шевельнула хвостом и, уставившись на мальчика, ответила: «Все ваши дела заранее известны: Карлакану опять потребовался хвост дикого дракона».

- Вы правы, уважаемая ящерица, но я пришел к вам не только по приказу советника королевы Кукмехи.

- Ты человек? – немного помедлив, спросила ящерица.

- Да, я мальчик. Меня зовут Степой.

- Что значит мальчик?

- Мальчик это человеческий детеныш, - Степа отвечал смело. Он ничуть не боялся большой ящерицы. Наоборот, она нравилась ему.

Тем временем ящерица подала знак двум другим, и они тот час скрылись за камнями.

- Да, я догадался, что ты человек, - снова заговорила она с мальчиком. - Из семейных хроник я знаю, что ящерицами нас зовут люди. Мы же драконы. Я возглавляю наш род. Меня зовут Лагиндор-201. Итак, Карлакану опять нужен хвост дракона… Почему ты помогаешь этому противному карлику? Разве ты не знаешь, что его колдовство не действует на людей. Зато, в пустыню Великих Камней упрятать тебя, как героя, он очень даже может.

- Я сам хочу попасть в эту пустыню. Я ищу Звездочета. Он живет сейчас там. Королева Кукмеха отправляет туда только героев, а им можно стать, добыв хвост дикого дракона. За этим я пришел к вам.

- Так, так, - задумчиво повторил Лагиндор-201, - а зачем тебе Звездочет?

- Так вышло, что сегодня утром я нечаянно упал в овраг и теперь не могу выбраться отсюда. Но хуже всего то, что я каким-то непонятным образом уменьшился. Из всего этого нужно выбираться. Мне очень нужно вернуться домой. Здесь в овраге живет еще один человек – Звездочет. Об этом я узнал от своего друга червяка Чарли. Вот я и подумал, что тот другой человек попал сюда раньше, возможно он сможет мне объяснить, почему со мной произошло все это. И, узнав секрет оврага, я смогу стать прежним и вернуться домой.

- Об этом и я могу кое-что рассказать тебе. Давным-давно здесь в овраге была большая страна Цветов Рогу-Могу. Правил ею мой далекий предок Лагиндор-1. Это был необыкновенный чудный мир, в котором беззаботно и счастливо жили Рогулы и Могулы, а вместе с ними и другие обитатели оврага. Сейчас от этой страны остался лишь один город. Тот самый, в котором ты был. И все было бы хорошо, но люди поселившиеся рядом стали вредить обитателям оврага. Они убивали ящериц и лягушек. Для чего-то ловили червей. Но хуже всего то, что они сбрасывали в овраг всякий мусор. Так страна Цветов Рогу-Могу постепенно стала превращаться в огромную мусорную яму. Ручей, протекавший по дну оврага, пересыхал и день ото дня становился все мельче. Вода уходила из оврага. Стали гибнуть самые необычные и чудесные цветы на земле, а вместе с ними и живущие в них Рогулы-Могулы. Исчезали бабочки, все меньше и меньше становилось лягушек. А люди так и не заметили, что губят целый мир, живущий рядом с ними.

И тогда Лагиндор-1 удалился на три дня и три ночи в пещеру Одиночества. Там из волшебных заклинаний и силы земли, из солнечного тепла и прозрачного утреннего воздуха он сплел для нас покрывало. Им Лагиндор-1 с помощью оставшихся ящериц накрыл дно оврага. Волшебные силы покрывала превращают все посторонние предметы в пыль, а люди и домашние животные, попавшие сюда, уменьшаются до размера обитателей нашего оврага. У тетушки Ватрушки живет корова величиной с большую мышь. Человек, попавший под покрывало с головой, становится таким же маленьким, как лягушонок или большой дождевой червяк. А если кто-нибудь из людей просто спуститься в овраг, то непонятная сила будет тянуть его к земле под покрывало или неизвестно откуда берущийся страх будет гнать чужака прочь, наверх. Так Лагиндор-1 сумел защитить всех нас от легкомысленных людских поступков. Сам же затратил на это все свои жизненные силы и вскоре умер.

Степа молча слушал рассказ Лагиндора-201, а когда главный дракон замолчал, мальчик осмелился его спросить: «Значит, я никогда не смогу вернуться домой? Но ведь я ничего плохого не делал вам». – Ничего плохого? Сказав это, он вспомнил, что часто безо всякой надобности рвал цветы; просто так для забавы стрелял из рогатки по воробьям; а один раз даже пытался просунуть дождевого червя в ботинок вместо шнурка. Тоже просто так, от скуки и вроде бы безо всякого злого умысла. Теперь же он пришел в ужас от мысли, что на месте этого червяка мог оказаться его друг Чарли. Только сейчас, став таким же маленьким, как обитатели оврага, он понял: насколько они беззащитны перед людьми. Мальчик молчал потрясенный тем, что услышал от дракона и тем, что он не сможет вернуться домой. Уже второй раз за сегодняшний день он готов был расплакаться…

- Конечно же, люди должны жить среди людей, - это снова заговорила ящерица, - и наш предок Лагиндор-1 предусмотрел это. Он оставил проход, через который можно выбраться из-под покрывала. Причем, пройдя через него, ты снова стал бы прежним мальчиком. Но обо всем, что с тобой случилось здесь, забыл бы навсегда. Таково свойство покрывала. Проход этот всего один и где он никто не знает. Все свойства покрывала мудрый Лагиндор-1 записал в свитки, которые до недавних пор хранились в пещере Одиночества. Совсем недавно его выкрали лунные человечки феи Рабигоры. Без этих свитков никто не сможет найти проход.

-Ты мне нравишься, Степа, поэтому я рассказываю тебе об этом. Звездочету я то же раскрыл секрет оврага. Надеюсь, вы не воспользуетесь им во вред нам.

-Когда я видел Звездочета в последний раз, он собирался на поиски феи Рабигоры. Как он попал в пустыню Великих Камней, нашел ли он фею, я не знаю. Карлакан строго следит за тем, чтобы пустыня была заперта.

- Поэтому мне и надо стать героем, что бы проникнуть туда, - сказал Степа.

- Будь осторожен малыш. Пустыня Великих Камней особенное место в овраге. Там на покрывале Лагиндора –1 находится узел, сила которого очень велика. Рогулам и Могулам опасно находиться рядом с ним: они погибают там. Поэтому Лагиндор –1 окружил это место каменными глыбами и запретил на всякий случай всем своим подданным проникать внутрь пустыни. Магистр Двери воспользовался пустыней Великих Камней, для того, что бы прятать там всех кто ему мешает. Мы, драконы, тоже боимся его. Неизвестно для чего он требует наши хвосты. И мой род вынужден терпеть это оскорбление. Драконы по очереди сбрасывают свои хвосты для магистра. Иначе Карлакан обещал превратить нас в лягушек, а город Рогу-Могу в черное болото. Степа, силы магистра не действует на людей, но опасайся его и помни: из пустыни сам ты выбраться не сможешь. Ты должен перехитрить Карлакана и придумать что-нибудь особенное.

- Уважаемый Лагиндор, ключ от пустыни пришит у магистра на костюме – это каменная пуговица. Кроме нее у него есть еще две пуговицы. Золотая – ключ от дверей в Зеленом Холме и серебряная – ключ от ворот за осыпью, около домика тетушки Ватрушки. Вход в страну открыт всем, а вот выход - только с разрешения магистра Двери. Итак, чтобы не оказаться запертым в пустыне Великих Камней, мне необходимо достать каменную пуговицу.

- Выходит, ты разгадал секрет Карлакана о заколдованных дверях. Да, не зря он боится людей. Что ж удачи тебе малыш! Передай от меня привет Звездочету. А теперь садись ко мне на спину, я доставлю тебя к Зеленому холму, там же для тебя сброшу свой хвост.

Степа сел на спину ящерицы, крепко ухватился за ее шею, и они помчались к Зеленому Холму. Могулы выбрались из своего укрытия и полетели следом. Обратный путь охотники за хвостами преодолели значительно быстрее. Лагиндор-201 оказался отличным транспортом. Он быстро передвигался в травяных зарослях. Там наверху Степа с ребятами часто «гонял на велике» так, что захватывало дух, но теперь скорость, с которой мчалась ящерица-дракон, показалась ему несравненно большей. Сейчас он думал только о том, как удержаться на гладкой спине Лагиндора-201.

Вход в Холм был открыт. Карлакан прохаживался рядом, ожидая охотников за хвостами. Увидев Степу на спине у ящерицы, он закричал от удивления: «Ба, кто к нам пожаловал, сам Лагиндор-201! Это большая честь для нас, ваше драконье величество». На возглас Карлакана ящерица не обратила никакого внимания. Повернув голову к Степе, она сказала: «Возьми меня покрепче за кончик хвоста». Мальчик слез со спины Лагиндора-201 и выполнил его просьбу, а он в свою очередь сильно дернулся всем туловищем и его хвост отделился. «Теперь у тебя есть мой хвост, - снова заговорила ящерица-дракон, - бери его и поступай, как решил. Желаю тебе удачи! И помни, о чем я тебя предупреждал!» Сказав это, Лагиндор-201 мгновенно скрылся в травяных зарослях. Степа едва успел на прощанье помахать ему вслед.

Тем временем жуки-лакеи уже ухватились за драконий хвост и пытались втянуть его внутрь Холма.

- О, отважные из отважных, - восторженно завопил Карлакан, - вы должны быть представлены королеве Кукмехе как великие победители драконов. Это торжественное событие произойдет на площади перед Зеленым холмом. Жители города Рогу-Могу уже ждут своих героев! Все готово для праздника. Прошу вас следовать за мной.

- Но магистр, вы обещали отправить меня к Звездочету, после того как я принесу вам хвост дракона, - воскликнул Степа.

- Сначала праздник, а потом в пустыню Великих Камней к Звездочету. Степа, ты же не можешь лишить королеву и весь наш народ такого торжества. Какой же праздник без героя.

- Господин Карлакан, я очень спешу и готов немедленно отправиться в пустыню. А герои у вас есть. Это мои товарищи по охоте за хвостами - Могулы. Так что праздник ничуть не будет испорчен. Кроме того, мне хотелось бы увидеть своих друзей, ведь вы обещали отпустить их после моего возвращения.

- О да, да, конечно, конечно, - затараторил Карлакан, - я понимаю, Степа, что ты спешишь, и постараюсь выполнить твою просьбу, но пусть тогда твои друзья будут представлять тебя на празднике. Ведь ты главный герой сегодняшнего торжества. Пусть они заменят тебя.

Во время разговора магистр Двери льстиво улыбался и кланялся Степе. Однако, было видно, что его что-то сильно беспокоит. И мальчик понял, в чем тут дело: «Ага, Карлакан не может устроить мою встречу с друзьями, так как они благополучно убежали. И теперь магистр Двери боится, что я не захочу без них отправиться в пустыню Великих Камней. А заставить меня идти туда у него не хватит сил! Итак, Чарли и Кускус в безопасности, стало быть, я могу спокойно отправляться к Звездочету».

«Если ты согласен, Степа, - не дожидаясь ответа мальчика, торопливо заговорил Карлакан, - я лично провожу тебя к Звездочету. А о своих друзьях не беспокойся. Они великолепно проведут время на празднике, пока ты будешь отсутствовать. Прошу следовать за мной». С этими словами он вошел внутрь Холма. Степа последовал за магистром Двери, а Могулы в сопровождении майских жуков отправились на праздничную площадь, где их ждали жители города Рогу-Могу.

 

В пустыне Великих Камней.

 

Мальчик долго шел за Карлаканом по длинному боковому коридору внутри холма, пока он не остановился в тупике перед маленькой деревянной дверью. С виду казалось, что она заколочена. Магистр Двери как бы невзначай покрутил каменную пуговицу и дверь упала. Теперь это был подъемный мостик, перекинутый через яму. Карлакан сделал шаг на мостик и любезно пригласил Степу: «Прошу в пустыню Великих Камней, дорогой герой!» Мальчик ступил на мостик и тут … случилось невероятное. Он ли поскользнулся или Карлакан поставил ему ножку, а только Степа споткнулся и полетел вниз. Падая, он ухватился за костюм магистра Двери и увлек его с собой. Яма оказалась большой трубой, через отверстие которой и был перекинут мост. Внутри этой трубы они не падали, а съезжали по винтовому желобу, как по горке. Впереди отчетливо виднелся яркий цветной круг, меняющий свой узор с каждым поворотом горки в трубе. «Словно еду внутри игрушки-калейдоскопа», - подумал Степа. Он не успел ни удивиться, ни испугаться. От стремительного движения по этой необычной горке у мальчика захватывало дух, но страшно не было. Наоборот, каждая смена цветового узора впереди восхищала и веселила его. Карлакан мчался сзади следом за Степой. В отличие от мальчика, он выл от ужаса, ругая себя и Степу за неосторожность, произошедшую с ним. Тут желоб внутри горки кончился. Они врезались в цветной круг, который сразу же рассыпался тысячью цветных световых брызг, а Карлакан и Степа оказались под палящими лучами солнца посреди пустыни Великих Камней. Ни Зеленого Холма, ни трубы с цветным дном не было. Вход в пустыню захлопнулся и исчез.

Оглядевшись, мальчик заметил, что пустыня представляла собой небольшую почти круглую площадку, окруженную со всех сторон каменными глыбами. Они как будто отгораживали ее от всего оврага. Здесь не росли ни трава, ни цветы. Из обитателей оврага тоже никого не было видно.

« Странно, почему же отсюда нельзя уйти, - подумал Степа, - ведь там за камнями овраг». Он стоял, соображая с чего лучше начать поиски Звездочета.

А Карлакан тем временем не переставал ругаться и причитать. Магистр Двери, в самом деле, был не на шутку испуган и растерян.

- Что вы так нервничаете, господин магистр, ведь самые важные двери города Рогу-Могу попрятали вы, - заметил ему Степа.

- Да, что ты вообще понимаешь. Умничать вздумал, но ты еще не знаешь, гадкий человечек, что мы никогда отсюда не выберемся.

- У вас же, господин Карлакан, есть пуговицы- ключи от спрятанных дверей, или я ошибаюсь, - ответил ему мальчик.

- Негодный мальчишка, ты даже об этом догадался. Рано радуешься. Я в отчаянии оттого, что теперь у меня нет ключей. Падая в трубу героев, ты ухватился за мой костюм и порвал его. Представь себе: пуговицы тоже оторвались и остались там по ту сторону трубы. О, как же я теперь выберусь отсюда! Ведь я так надежно закрыл пустыню.

- Об этом думайте сами, господин Карлакан, открывать и закрывать – это ваше дело, а мне надо найти Звездочета. Как отсюда выбраться я буду решать позже, -

Говоря это, мальчик все время оглядывался, размышляя с чего ему начинать поиски. И ничего, не придумав дельного, он просто закричал, что есть мочи: «Звездочет, Звездочет, покажись, если слышишь меня. Ты мне очень, очень нужен!»

От большого камня, лежащего неподалеку, отделилась длинная тень и поползла в их направлении. Приглядевшись, мальчик понял, что к ним шел тот другой человек. Степа со всех ног бросился ему на встречу с криком: «Звездочет, Звездочет наконец-то я нашел тебя!» Два человека обнялись, как будто давно знали друг друга. Оба были так рады встрече, что некоторое время даже говорить не могли. Только улыбаясь, разглядывали один другого и слегка похлопывали по плечам.

Первым заговорил Звездочет: «Как же ты попал сюда, малыш?»

- Я Степа. Сегодня утром стоя наверху, на склоне оврага, я споткнулся и, не удержавшись, скатился в овраг. Оказавшись здесь, я понял, что со мной произошло нечто ужасное и что изо всего этого надо как-то выбираться. Но как? «Тебе поможет другой человек, который живет здесь», - сказал мне червяк Чарли. Я отправился искать вас и вот, наконец, нашел. Расскажите мне все, что с вами произошло и удалось ли вам узнать, как выбраться из оврага.

- Это очень сложно сделать. Ведь я не смог уйти отсюда, хотя почти разгадал загадку этого места. Зовут меня Николай Сергеевич. Я ученый физик. Прошлым летом я приехал в ваш город погостить к своему другу. Здесь я услышал множество самых невероятных слухов о вашем овраге, и сам решил разобраться в них. Меня уговаривали не делать этого, но я настоял на своем. И однажды утром, захватив с собой кое-какие приборы, все-таки отправился на экскурсию в это загадочное место. Тогда я не предполагал, что она затянется так надолго, и что я не вернусь обратно.

Путешествие по оврагу было не простым. Все время кружилась голова, иногда так сильно, что туман стоял перед глазами. Самочувствие ухудшалось, если я нагибался к земле, что бы рассмотреть что-либо. Непоправимое случилось, когда я заметил в траве очень необычный цветок. Решив рассмотреть его поближе, нагнулся и, протянув руку, хотел сорвать его. Но тут, почувствовав сильный аромат цветка, я пошатнулся и упал. Очнулся таким маленьким, каким ты видишь меня. Позже я узнал, что цветы эти Рогу-Могу особенно сильно пахнут, когда им угрожает опасность.

Придя в себя, я увидел рядом с собой маленьких носатых и крылатых человечков. Думаю, ты Степа, с ними уже познакомился. Рогулы-Могулы прелестные существа. С ними я быстро подружился. Они прозвали меня Звездочетом за то, что я любил по ночам лежа в высокой траве смотреть на звездное небо.

Мое пребывание в овраге затягивалось. Вырваться отсюда в ближайшее время не представлялось возможности. Однако, делать было нечего, что случилось, то случилось. Я стал приспосабливаться к новой жизни. Надо было подготовиться к зиме. Поэтому постройка жилища и заготовка съестных запасов стали главной моей задачей. В этом мне помогали мои новые друзья. В свободное время я занимался научными наблюдениями. Так что скучать было некогда. Еще летом я нашел в овраге выброшенную кем-то детскую куклу. Зимой, сидя в своем доме, усовершенствовал ее. Она должна была заменить мне товарища и скрасить мое зимнее одиночество. Назвал ее Кукмехой или куклой механической. Шло время. Я освоился и привык жить здесь.

Став маленьким, я смотрел на растения снизу вверх от их корня, а с обитателями оврага сталкивался лицом к лицу. Они сделались равными мне. Я вдруг понял, что моя человеческая гордость ничем не обоснована. Все они, живущие вокруг нас маленькие и большие, они живые и, пожалуй, главнее нас, потому что не вредят и не мешают другим, живущим около них. Чего не скажешь о нас людях…

Так прошел год моего пребывания в овраге. Наступила весна. Здешние обитатели постепенно отходили от зимней спячки. Жизнь в овраге закипела с новой силой, а я продолжил поиски выхода из него. Тогда-то и познакомился с ящерицами. От них мне удалось узнать о Лагиндоре-1 и о его покрывале, которым он защитил овраг. Лагиндор-201 рассказал мне, что в эту зиму, когда все ящерицы спали, лунные человечки украли из пещеры Одиночества свитки о покрывале. Эти человечки служат фее Рабигоре, которая тоже случайно попала в овраг и теперь была его пленницей. Узнав об этом, я немедленно отправился на поиски феи в надежде прочесть свитки мудрого Лагиндора-1. Ее я нашел без труда. Она живет в долине около омута Туманов. Мы с ней очень подружились. Вместе бродили по оврагу, вместе изучали свитки о покрывале. Рабигора стала для меня милой доброй Раби, моим другом по несчастью.

Она рассказала мне о том, что сбежала с Луны со своими слугами соскользнув по одному из ее лучей на Землю от злого принца Карлакана, который хотел жениться на ней. Черный Принц Луны Карлакан злой колдун.. Добрые тетушки феи Рабигоры рассказали ей, что только на планете Земля его чары ослабнут, и он будет уязвим. Поэтому там она сможет укрыться от него.

Карлакан, узнав о бегстве Раби, забыл об осторожности и бросился вдогонку за ней. Он перебрал все лунные лучи и заметил, что один из них был слегка стерт. Это указывало на дорогу, которой Раби бежала от него. И вот однажды ночью фея и ее слуги видели, как принц спустился по этому лунному лучу. Так Карлакан тоже стал пленником нашего оврага.

Наша работа по изучению свитков ящериц подходила к концу. Я и Раби вплотную приблизились к разгадке тайны, державшей нас в плену, но нам снова помешали.

Занимаясь столь важным и увлекательным делом, мы совершенно забыли об опасности, которая нам грозила с появлением Карлакана в овраге. И как выяснилось, напрасно. Он не жалел времени и сил для осуществления своих коварных планов.

Желание отомстить Рабигоре за то, что она не любила его, стало главной целью для принца. Но на его пути встал я. Справиться со мной Карлакан был не в силах, поэтому ему было необходимо разлучить меня и Раби. И он с легкостью добился этого.

Проникнув в город Рогу-Могу, он быстро сообразил, что Рогулы-Могулы очень доверчивые существа, и что подчинить их себе будет несложно. В моем доме он нашел механическую куклу. Догадавшись, что ей можно управлять, как ему вздумается, он объявляет Кукмеху королевой, а себя ее советником и магистром Двери. И представь себе, делает это от моего имени. Жители города принимают его за моего друга. Так без особого труда Карлакан добивается сначала доверия горожан, а потом подчиняет их себе, да так, что сейчас все в городе боятся его. А дальше все пошло, как по маслу. Он спрятал вход в город, чтобы я не мог без его ведома вернуться к Рогулам - Могулам; мой дом окружил холмом, чтобы я не смог добраться до своей куклы-робота. Карлакан завел целую армию Лягушей для наблюдения за «порядком» в городе, а всех недовольных отправлял в пустыню Великих Камней. Об этом я узнал от одной знакомой мухи. И, конечно же, сразу поспешил в город Рогу-Могу на помощь моим цветочным друзьям. Но магистр Двери предусмотрел и это. Он ждал моего прихода. Вместо входа в город открыл вход в пустыню Великих Камней. Я и глазом моргнуть не успел, как оказался здесь. Выбраться отсюда самостоятельно я пока не смог.

Пустыня Великих Камней особенное место в овраге. Здесь на покрывале Лагиндора-1 находится узел. Он вон под тем небольшим камнем, что в центре пустыни. Его сила очень велика. Она прочно удерживает все, что попадает внутрь его. Карлакан и Раби чувствовали этот узел с самых отдаленных уголков оврага. Раби говорила, что от него расходятся тонкие теплые лучики и уходят в склоны оврага. Через этот узел силы земли поступают в покрывало. Они-то и защищают овраг. Лагиндор-1 заслонил это место каменной преградой, чтобы здешние обитатели случайно не втягивались в узел и не приближались к нему. Потому что если сюда попадают Рогулы Могулы, то они превращаются в маленькие окаменевшие капли нектара. Оглянись вокруг. Вон они поблескивают на солнце кое-где среди песка. Это герои города Рогу-Могу, отправленные сюда Карлаканом.

Карлакан о свойствах пустыни догадался сам. Он сумел использовать ее для своих коварных планов. Для этого магистр Двери придвинул зеленый холм вплотную к пустыне и сделал вход в нее прямо из холма, приспособив для этого горку-аттракцион, которую я придумал для развлечения Рогулов Могулов. Разгоняясь на горке, влетаешь в пустыню Великих Камней словно пуля, выпущенная из ружья. Вслед за этим выход захлопывается и исчезает. Разгадать этот фокус Карлакана я еще не сумел. А как же тебе удалось затащить его за собой в пустыню?

- Это вышло случайно. Карлакан в ужасе от всего произошедшего, потому что он потерял свои пуговицы-ключи от входа в пустыню. Теперь он тоже пленник пустыни Великих Камней. Вон он, так и остался на том месте, где мы въехали сюда по горке.

Они вместе приблизились к магистру Двери. Карлакан лежал на спине. Он перестал кричать и ругаться.

«Николай Сергеевич, кажется ему плохо», - сказал Степа, указывая на Карлакана. И действительно, магистр выглядел неважно. Его глаза опухли, лицо посерело, да и весь он как-то съежился, стал меньше.

Николай Сергеевич хотел приподнять магистра, что бы ему было легче дышать.

« Оставьте меня. Я умираю, - заговорил Карлакан,- я умираю и спасти меня невозможно. Здесь в узле выходят силы Земли на поверхность. Они пронизывают меня словно тысяча стрел. Их победить нельзя пока существует сама Земля. В ее природе все правильно и рационально, кроме вас людей. Часто бездумными поступками вы разрушаете свою планету-мать. Но она еще очень сильна и еще может сама себя лечить. Тогда как вам, людям, следовало бы измениться и больше любить ее. Потому что Земля - это дом людей во вселенной. Мне же нет до этого никакого дела. Мой дом далеко отсюда. Меня скоро не станет. Силы Земли уничтожат меня без следа. Но тебе Звездочет и гордой Рабигоре я все же сумел отомстить, потому что вы никогда больше не встретитесь. Пустыня не отпустит тебя, а выход закрыт навсегда.

Попав сюда, я Черный Принц Луны, больше всего хотел вернуться домой. Но проклятое покрывало держало меня так же сильно, как держит вас. Рогулы Могулы рассказали мне о пустыне Великих Камней и о том, что туда нельзя ходить. Я придумал праздник героев, чтобы засыпать узел окаменевшими Рогулами Могулами. По моим подсчетам это должно было бы преградить выход силам Земли на поверхность. Вот тогда-то покрывало Лагиндора-1 стало бы разрушаться, а я смог бы вернуться на Луну по одному из ее прекрасных лучей. Но нелепая случайность нарушила все мои планы»… Последние слова Черного Принца, магистра Двери, были еле слышны. Он замолчал. Его маленькое скрюченное тело с каждой минутой становилось меньше и меньше. Казалось, Карлакан растворяется в воздухе. Некоторое время спустя он совсем исчез не оставив после себя никакого следа.

Николай Сергеевич и Степа молча стояли и смотрели на то место, где только что лежал Карлакан. Его случайная гибель спасла овраг от большой опасности. Два человека думали о последних словах Черного Принца и о том, что им все-таки надо как-то выбраться из пустыни великих Камней. Но как?

 

Каменная пуговица.

 

Послышался какой-то странный шум.

- Что это? - спросил Степа.

- Так гудит труба, когда по ней кто-либо скатывается, – ответил Звездочет.

В следующее мгновение заиграло разноцветными лучами отверстие в трубе-горке, служившей входом в пустыню. Раздался веселый смех, и из трубы выскочили Кус-Кус и Дильди-Мильди. Мальчик и мышонок радостно обнялись.

- Как же вы нашли вход в пустыню, - спросил Степа мышонка, - вам не надо было сюда идти, ведь выхода из пустыни нет.

- Так уж и нет, а это ты видел - радостно пискнул мышонок в ответ и раскрыл зажатую в кулачок лапку. Там была каменная пуговица.

- Ура! Мы свободны, - закричал от радости Степа, - но как же тебе это удалось?

- Мы все время следили за тобой и за Карламаном. Когда вы пошли в пустыню Великих Камней, мы были все время рядом. На мосту магистр Двери подставил тебе ножку. Ты споткнулся об нее, но успел зацепиться за костюм Карлакана. И тут вы оба проваливаетесь в трубу, а пуговицы с костюма Магистра отрываются и катятся прямо к нам под ноги. Так что все вышло само собой. Мы ждали, ждали, что будет дальше, и решили отправиться следом за тобой, Степа, потому что Чарли сказал, что без каменной пуговицы вы не вернетесь. Сейчас он ждет нас на мосту.

- Вы необыкновенные молодцы, - воскликнул Звездочет, - давайте быстрее пуговицу и будем выбираться отсюда. Внутри трубы-горки есть винтовая лестница. По ней можно подняться на другой конец трубы к подъемному мостику.

Мышонок недоверчиво покосился на Николая Сергеевича и вопросительно взглянул на Степу. « Кус-Кус, это Звездочет, которого я искал. Ты можешь доверять ему, как мне», - успокоил его мальчик.

« Друзья мои, - снова заговорил Звездочет, - давайте заберем с собой окаменевших героев города Рогу-Могу. Они очень легкие и мы сможем вынести отсюда всех. Пусть хотя бы так они вернуться к своим братьям». С этими словами он снял с себя кепку и стал собирать в нее окаменевшие капли нектара. Когда кепка наполнилась, Звездочет и Степа ухватившись за нее с двух сторон, могли нести ее как сумку.

Наступил решительный момент.

Кус-Кус, не долго думая, повернул каменную пуговицу. Появился вход в трубу. Степа, Звездочет и следом мышата устремились наверх по крутой винтовой лестнице к выходу из пустыни. Ступенька, еще одна, за одной еще и еще и вот, наконец, они выскочили на площадку, с которой Степа угодил в трубу. Там их ждал Чарли.

- Наконец-то, проворчал он, - я уже стал волноваться и чуть-чуть не заплакал.

- Почему ты всегда преувеличиваешь, - затороторил Кус-кус, я же обещал тебе, что все будет хорошо. И потом со мной же была Дильди-Мильди, а вдвоем ого-го много чего можно сделать. Да и, кстати, плакать-то ты, между прочим, не умеешь.

- А напоминать мне об этом бестактно с твоей стороны, Кус-Кус. Никто не может помешать мне думать, что я плачу, когда мне это нужно. И переживал я вовсе не из-за тебя, - уже гораздо веселее добавил червяк. – Я боялся, что вы не найдете там Степу и что Карлакан может вам помешать.

- Стойте, а где этот важный магистр Двери, - забеспокоился мышонок. – Мы совсем забыли про него. Как бы он опять нам не навредил.

- Его нет. Он растаял от злости, – сообщил Степа друзьям, - и теперь нам никто не помешает осуществить наши планы. И потом, обращаясь к Чарли, добавил: « Это Звездочет. Мы нашли его. Помнишь, еще сегодня утром ты рассказал мне, что здесь в овраге живет другой человек. А потом мы отправились искать его с надеждой, что он поможет мне вернуться домой».

- Друзья мои, - обратился к ним Звездочет, - вы не только нашли меня, но и помогли выбраться из пустыни Великих Камней. Теперь нам надо выбраться из Зеленого Холма и поспешить в город. У нас еще много дел!

Но не успели наши друзья сделать и несколько шагов, как случился большой «бум». Все разом заволокло зеленым туманом.

 

В городе.

 

В это самое время в городе Рогу-Могу произошли изменения.

Чарли, ожидая Степу и мышат около подъемного мостика, от волнения за них все время тер пуговицы-ключи. При этом двери, открывающие Зеленый Холм и ворота города, беспрерывно открывались и закрывались. Рогулы-Могулы, собравшиеся на площади на праздник Драконьего Хвоста, с удивлением наблюдали за происходящим. Зеленый холм раскачивался из стороны в сторону, так как он весь состоял из дверей. Наконец, все это магическое сооружение Карлакана не выдержало и рассыпалось, образуя зеленые клубы пыли. Ее быстро рассеял набежавший ветерок. Рогулы-Могулы успели лишь дружно чихнуть, как Холм исчез, словно его и не было. Их взглядам открылся двор около дворца королевы. Там испуганно метались лягуши. Самые догадливые из них срывали с себя плащи и бросались наутек. Было заметно, что делали они это с радостью. Видимо, служба у Карлакана им порядком надоела. Посреди двора неподвижно стояла сама королева Кукмеха. Она застыла как вкопанная и не сделала ни одного движения с того момента, как рассыпался Холм. А невдалеке виднелась каменная гряда – это и была граница пустыни Великих Камней. Как раз в этот самый момент и появились наши друзья во главе со Звездочетом

Жители города восторженно приветствовали их. А когда они узнали, что Карлакана больше нет и что городу Рогу-Могу он больше не угрожает, то всех охватил безудержный восторг. Могулы поднялись в воздух и, сцепившись между собой, образовали хоровод. Рогулы тоже сделали на земле. Так они кружились несколько минут в радостном танце. А потом Могулы, объединившись по двое, подхватывали с обеих сторон по очереди по одному своему брату Рогулу и поднимали его в воздух. Наконец-то можно проснуться и жить взаправду!

Когда первый восторг горожан стал стихать, Звездочет рассказал всем об их окаменевших братьях. Он бережно положил на землю кусочки нектара, принесенные из пустыни. И тогда Рогулы-Могулы стали разбирать прозрачные камушки. « Мы будем любить их, как живых, - сказал один из Рогулов, - быть может, наша любовь вернет нам наших братьев».

Тем временем день клонился к вечеру. Солнце красным диском легло на край оврага. Рогулы и Могулы начали расходиться по своим цветочным домам. Им пора было укладываться спать. Теперь уже по-настоящему, просто спать, чтобы завтра проснуться и встретить новый день. И это было так радостно для них!

« Мама, наверное, уже не сердится, - подумал Степа, - а стоит у окна и молча смотрит на улицу. Она уже была и в саду, и у бабушки, и ребят спрашивала обо мне, а теперь просто стоит и ждет».

- Я должен вернуться домой до ночи, - сказал он Звездочету.

- Боюсь, сегодня у тебя это не получится, - ответил тот, - умирая, Карлакан сказал, что отомстил мне и Рабигоре, думаю, за этим кроется что-то не хорошее. Пойдем к ручью. Лунными ночами там собираются человечки, бежавшие с Рабигорой на Землю. Это смешные и добрые существа. У них нет шеи и плеч. Туловище переходит сразу в головку, поэтому они не могут поворачивать ее и поднимать кверху. Лунные человечки очень тоскуют по своей Родине. Они по вечерам собираются на берегу ручья, чтобы посмотреть на свою планету, отражающуюся в воде. Поспешим туда. С их помощью мы быстрее найдем Рабигору. Они же нам расскажут все, что произошло с феей, пока я был пленником пустыни Великих Камней.

 

Лунные человечки.

 

Ручей начинался с родничка у домика тетушки Ватрушки и протекал совсем рядом с городом Рогу-Могу.

Звездочет и Степа шли впереди. За ними бежали Кус-кус и Дильди-Мильди. А Чарли снова ехал верхом на мышонке.

Уже издали они заметили, что около воды собираются маленькие желтые тени. Они бесшумно скользили по земле и останавливались около ручья. Это и были Лунные человечки.

« Тише, главное их не спугнуть, - сказал Звездочет, - я пойду вперед, а вы немного отстаньте от меня и ждите, когда я вас позову. Меня Лунные человечки знают, поэтому я сумею их подготовить к встрече с вами». Он осторожно пошел на встречу с желтыми тенями, а Степа с друзьями спрятался в высокой траве неподалеку от ручья.

Легкий ветерок перебирал стебли трав и разносил аромат цветов по оврагу. Было слышно, как шелестят крылья ночных бабочек, перелетающих от цветка к цветку. Луна в небе становилась все ярче. Появились первые звезды.

«Степа, идите все сюда», - позвал Николай Сергеевич.

Мальчик и его друзья вышли из укрытия и подошли к ручью. На земле около воды сидел Звездочет, вокруг него расположились маленькие существа. Лунные человечки были такими же, как рассказывал о них Николай Сергеевич.

«Мои друзья, о которых я говорил вам сейчас», - указал Звездочет на подошедших к нему своих спутников.

Лунные человечки стали кланяться в знак приветствия, но никто из них не проронил ни слова.

«Я прошу вас помочь этому мальчику, - снова продолжил он. - Сегодня утром он упал в овраг, а остаться здесь не может. Ему необходимо уйти наверх. Там его очень ждут, как вас ждут на Луне, в вашем доме, поэтому вы легко поймете моего друга Степу. Вам ведь тоже очень хочется вернуться. Я знаю, пока я находился в пустыне Великих камней, Рабигора должна была разгадать тайну прохода. Сейчас нам необходимо поскорее найти ее. Прошу вас помогите нам в этом».

- Ах Звездочет, Звездочет, - заговорил один из слуг феи Рабигоры, а другие человечки печально завздыхали, - и почему ты исчез. Фея очень горевала, когда ты ушел. Однажды появился Карлакан и сказал ей, что ты нашел выход из оврага и больше никогда не вернешься сюда. Он уговаривал Рабигору отдать ему свитки Лагиндора-1, чтобы разгадать тайну драконьего покрывала, и вместе с ней вернуться на Луну. Она долго не верила его словам, а Карлакан все ходил и смеялся над ней. Видя, что все его усилия тщетны, он наложил на фею печать вечной старости, а потом тоже исчез и больше не появлялся. И тогда Рабигора стала чернеть день ото дня. Отчаяние охватило ее. Фея постарела, стала злой и несносной. Все это время она читала свитки, пытаясь разгадать их тайну. Но без тебя у нее долго ничего не получалось. Она «возненавидела своего Звездочета»,- так Рабигора сказала нам. Бедняжка ни-как не могла понять, почему ты ушел один, оставив ее пленницей оврага. Недавно мы узнали, что фея разгадала секрет Лагиндора-1, но воспользоваться им, чтобы вернуться домой на Луну она наотрез отказывается. Рабигора все еще ждет тебя, хотя и скрывает это от нас.

- Так поспешим же скорее к ней, - заторопился Звездочет, - как нам быстрее найти ее?

- Рабигора сейчас около Омута Туманов по ту сторону ручья. Она проводит там все вечера. Помнишь, Звездочет, на том месте, где вы расстались с ней. Еще хочу предупредить вас: если увидите Рабигору молодой, значит у нее хорошее настроение и твоему другу, возможно, повезет; если – старой, то будьте осторожны. И еще, лучше будет, если твой друг пойдет один к фее: уж очень она сердита на тебя, Звездочет. И не показывайся ей, пока он не попросит у нее помощи.

Лунный человечек замолчал. Его печальный взгляд скользнул в сторону, потом отвернулся к ручью и уставился на воду. В ней отражалась его далекая сияющая Родина. Не отрывая взгляда от лунного отражения, он добавил на прощание: «Пусть тебе повезет, Степа, и тебе, Звездочет, тоже. Тогда, может быть, и мы сможем вернуться домой». Наши друзья не стали больше мешать ему.

Переправившись через ручей, они отправились к Омуту Туманов.

 

Омут Туманов

 

Омутом туманов в овраге называли небольшое ровное пространство за ручьем. Лишь кое-где здесь пробивалась молодая поросль бузины. По вечерам из-за близости воды над этим местом собиралась дымка. Белым облачком она стояла над землей всю ночь. Только с первыми лучами солнца дымка начинала рассеиваться и к началу дня исчезала совсем.

Звездочет знал эти места. Несмотря на туман, он уверенно находил дорогу. Остальные шли следом, стараясь не отставать. Стемнело. Степе не было страшно, хотя он отчетливо понимал, что от предстоящей встречи многое будет зависеть. Где-то в глубине души он надеялся на доброту феи луны Рабигоры.

Впереди из темноты проступило два больших темных пятна. Когда они подошли ближе, то увидели два куста бузины. На них висели обыкновенные качели. Здесь спиной к нашим друзьям сидела незнакомка. Ее длинные серебряные волосы поблескивали в темноте. Она легонько покачивалась, напевая незнакомую песенку. Кто там, на качелях – прекрасная девушка или древняя старуха? Наши друзья остановились в нерешительности, не зная, что делать дальше. Звездочет спрятался в тени куста. Рядом пролетела ночная бабочка. Она нечаянно задела крылом мордочку Кус-Кус. Пыльца стряхнулась с ее крыльев и попала в нос мышонку. От неожиданности он чихнул. «Ну вот, я, кажется, все испортил», - сказал Кус-Кус.

 

Услышав это, Рабигора резко обернулась. В лунном свете все увидели старое, испещренное морщинами лицо феи. Седые волосы в беспорядке торчали в разные стороны. Поднялся ветер. Вместо качелей наши друзья увидели огромную густую паутину, зацепившуюся за кусты бузины. На ней и сидела Рабигора. Над ее головой, словно над пламенем свечи, кружились ночные бабочки.

- Кто здесь, - спросила фея.

-Я, Степа и мои друзья, - ответил мальчик и запнулся. Он растерялся, потому что помнил, о чем предупреждал лунный человечек. Фея показалась старой, нужно было соблюдать осторожность. Но как?

Тут у самого уха мальчика что-то зачмокало. Это шептал Чарли: «Не показывай фее, что испугался ее вида. Ведь она не злая, просто Рабигора много страдала последнее время. Проси смелее». И Степа торопливо заговорил: « Я нечаянно упал в овраг. Помогите мне выбраться отсюда. Только вы знаете тайну покрывала. Меня ждут там, наверху, и мне необходимо вернуться сегодня домой»… Мальчик внезапно замолчал. Степа не знал, как уговорить фею открыть ему тайну оврага. Он вглядывался в старое морщинистое лицо, пытаясь угадать, о чем сейчас думает Рабигора.

- Что же ты замолчал, - спросила его Рабигора. - Моя старость так пугает тебя, что ты не можешь даже притвориться, как это делают мои лунные слуги.

- У нас на земле для всех людей наступает время старости. Там наверху, вместе с мамой меня ждет моя бабушка, - отвечал ей Степа. - Она гораздо старше вас. Но это не пугает меня, потому что я люблю ее. Она и моя мама сейчас ждут меня и очень волнуются.

- Что ж это не сложно. Я окажу тебе такую услугу. По рецепту дракона Лагиндора-1 я сварю волшебное зелье. Его надо выплеснуть в строго определенном месте. Покрывало разорвется на несколько минут, и ты сможешь выскользнуть из-под него. Для решения этой задачи тебе придется пожертвовать кое-чем.

- Ладно я готов, - поспешил ответить Степа. – Что сделать-то?

- Самую малость. Волшебное зелье необходимо сварить из тех, кто дорог тебе больше всех сейчас, например, из твоих друзей. Ты как раз прихватил их с собой. Два жалких мышонка и этот дождевой червяк вполне сгодятся на это. Ну, как приступим?

Степа и не подозревал, как дорога будет плата за возвращенье. Предать своих новых друзей, помогавших ему весь этот длинный день, он не мог. Он понимал, что теперь не сможет обидеть не только их, но и любых других червяков, жуков, бабочек, мышат и лягушат. Что все они, каждый по-своему, нужны миру, в котором мы живем. Рядом с ним стояли его друзья. Судя по всему, они были напуганы происходящим, однако, никто из них не думал о бегстве. Длинный день полный приключений подошел к концу. Цель, к которой все они так дружно стремились, наконец, была рядом. Но теперь она снова отодвинулась от них.

 

Тем временем, Рабигора с любопытством наблюдала за непрошеными гостями. Ожидая ответа мальчика, она раскачивалась на паутине.

- Это невозможно. Ведь они же живые, и к тому же мои друзья, - ответил ей Степа.

- И что это у Вас там, на Луне за порядки такие? Чуть что, зелье или настойки от ревматизма из мышей делать, - возмутился Кус-Кус.

Не дожидаясь ответа феи, Степа повернулся и пошел прочь от этого места. Червяк и мышата последовали за ним. Но не успели они сделать и десяти шагов, как сзади раздался хриплый стон. Обернувшись, они увидели, что Рабигора лежала на земле. Над ней склонился Звездочет. Он пытался помочь фее. Сильные судороги сотрясали все ее тело. Старое морщинистое лицо исказилось от боли.

- Что с ней, - спросила Дильди-Мильди.

- От злости треснула, наверное, - ответил Кус-Кус.

- Раби, Раби, что с тобой, Степа, ей и в самом деле плохо, - сказал Звездочет. - Раби, Раби, чем помочь тебе?

Прошло несколько минут. Рабигора открыла глаза, и … она была снова молодой. Все увидели, что Фея Луны была необычайно красива.

- Ух, ты, - воскликнул от неожиданности мышонок.

- Теперь понятно, почему Карлакан за ней «с Луны свалился», - прочмокал Чарли.

- Спасибо тебе, мальчик, - прошептала Рабигора, - своим благородным поступком ты разрушил колдовство Карлакана. Теперь я поправлюсь. Черный принц Луны не сможет мне причинить зла.

- Это точно, - снова вставил Кус-Кус, - ведь его больше нет! Мы победили его.

- Кто это мы? – поинтересовался Чарли.

- Ну не мы, а Степа. А зато, мы помогали, вот!

- Значит, теперь все будет хорошо? - спросила фея.

- Конечно, - ответил ей за всех Звездочет.

- Ты пришел с ними? Звездочет, Звездочет, где ты был так долго?

- Я тебе все расскажу. Теперь мы будем всегда вместе. Сейчас ты очень слаба. Злая болезнь отняла у тебя много сил. Но это скоро пройдет. А теперь скажи, если помнишь, как Степе выбраться отсюда. Он должен до ночи вернуться домой.

- Это совсем просто. Выход под старой корягой, которая здесь за кустами бузины. Надо только пролезть под ней. Вот и весь секрет.

- А как же зелье, которое надо было сварить из моих друзей, - удивленно спросил мальчик.

- Не надо никакого зелья. Я придумала для тебя, Степа, это испытание, чтобы узнать, можно ли тебе доверить тайну старого оврага, - отвечала ему Рабигора. – Ты не только выдержал его, но и мне помог. Когда, Карлакан понял, что я не открою ему секрет мудрого Лагиндора, он наложил на меня печать старости. Она должна была действовать до тех пор, пока в овраге не появится другой человек и не попросит меня показать ему выход. Я так рада, что вы сегодня пришли сюда. Колдовство Черного принца разрушено. Я снова стала молодой.

Все замолчали. Каждый думал о своем. Для Степы наступал момент расставания с друзьями и радость возвращения. Кусты бузины были рядом. А за ними то к чему он стремился весь этот длинный день.

«Что ж малыш, тебе пора, - сказал Степе Николай Сергеевич, - а я остаюсь здесь с моей феей. К тому же, я не закончил свою работу по изучению свойств покрывала Лагиндора. Быть может, мы когда-нибудь еще свидимся с тобой. И спасибо тебе, что помог мне выбраться из пустыни Великих Камней».

Простившись со Звездочетом и феей, Степа направился к кустам бузины. Его верные друзья провожали его. Вот и коряга, под которой ему предстояло пролезть.

Степа крепко обнял мышат и Чарли. Слова, которые он хотел сказать им на прощание, куда-то исчезли, а на глаза навернулись слезы. Чарли, увидев это, грустно пошутил: «Ну вот, опять у тебя из глаз потекла вода. А впрочем, я бы и сам поплакал сейчас, если бы умел». Кус-Кус молчал. Степа нагнулся и полез под корягу.

« Степа, я, нет, все мы будем мечтать о том, что когда-нибудь снова встретимся с тобой», - крикнул ему вслед Кус-Кус. Это последнее, что слышал мальчик. Все закружилось, завертелось, и он потерял сознание.

Когда Степа очнулся, он не знал, сколько же прошло времени. Над ним раскинулось звездное небо. Ночь полностью вступила в свои права. Мальчик лежал на склоне оврага. Его сад был где-то рядом. На руку сел комар. Степа машинально согнал его, но в следующий момент его пронзила мысль: «Снова большой, как и прежде. Кажется, мое приключение закончилось. Теперь наверх, домой. Прощай таинственный овраг или может быть до встречи, как ему прокричал на прощание Кус-Кус».

 

КОНЕЦ