- Мам, мам, а куда мы идем?

- На равнину за рекой.

- А зачем?

- Там много свежей травы.

- Мам, ну у нас же есть трава!

- Там её много и она мягкая и высокая.

- Мам, а почему мы там не живем?

- Потому, что там была засуха и трава высохла. А теперь прошли дожди и она снова выросла. Не отставай, а то тут останешься!

- Мам, а он тоже идет за травой? – молодой бычок антилопы проводил глазами величественно прошествовавшего быка с огромными рогами.

- И он тоже. Гривушко, не стой под ногами.

Бык ускорил шаг, поравнявшись с авангардом стада, и несколько антилоп решительно шагнули на тропинку крутого спуска к реке. Догонявшие уже могли видеть мутные воды, разделяющие берега.

- Река! - Мама-антилопа попыталась остановиться, но напирающие сзади невежливо подтолкнули её к тропинке. - Маатиильда, присмотри за мальцом!

Старая корова Матильда, прикрывавшая фланги, только и успела протолкнуть бычка от края вовнутрь стада.

Начался спуск. Вокруг толкались, вжимаясь в середину, спотыкались, чертыхались. Мелькали рога, копыта, хвосты. Спустившись к воде, антилопы быстро входили в воду и плыли, также плотно сгрудившись.

- Я не уме… - сзади чья-то грудь услужливо столкнула в воду – пришлось учиться плавать по ходу.

Подплывая к берегу, Гривушко увидел, как бычок чуть постарше, устав от заплыва замешкался на выходе. Тут же из мутной воды метнулась огромная серая голова и, хлопнув кривой пастью, сомкнула зубы на бедре бедолаги. Тот взвился в ужасе и, замычав, рванулся изо всех сил вверх от воды, мелькая красным пятном.

Выбравшись на берег, они ещё долго вместе смотрели, как переплывали реку остатки стада и то и дело оживала вокруг них река, и огромные зубастые головы появлялись то тут, то там, и исчезали антилопы, оставляя красные разводы на мутной воде.

 

За сезон, проведенный в Зеленой долине, оба бычка окрепли и все чаще устраивали соревнования в силе. Матильда, присматривая за молодняком, рассказывала им истории о существах, населявших реку и бескрайние равнины, и о том, как по сезонам меняется Зеленая долина и Мутная река.

Но однажды, когда июльское солнце почти выжгло травы долины, стадо засобиралось в обратный путь.

На краю спуска друзья разделились. Матильда едва успевала сдерживать Гривушкины порывы войти в авангард стада и напугать серых чудищ своими подросшими рогами и копытами. Друг же его, наученный горьким опытом, попытался заартачиться и попятился занывшим от воспоминания задом, но поскользнулся и, когда ему удалось встать, шкура его была покрыта отпечатками пыльных копыт. Когда же хромой и обиженный он доковылял к реке, он заметил, что река из-за засухи обмелела и перейти по броду не представляло ни труда, ни опасности. А чудища в это время прятались от солнца, да и были, в общем-то, очень ленивы.

Вернувшись к лесам, стадо стало успокаиваться и обживаться. Гривушко нашел щиплющую траву Матильду.

- Скажи, Матильда, чтобы выжить, мы не можем не ходить через реку, ведь так?

- Так.

- Но в реке живут чудища. И все их боятся. Боятся, но идут.

- Так устроен мир, мальчик: нам нужна трава и мы идем через реку, чудищам нужно мясо и они ждут нас в реке.

- Но я заметил – ты никогда не боишься, почему?

- Во-первых, я уже стара и много раз переходила реку. Ей больше нечем меня напугать – видишь шрамы на моих боках? А во-вторых, если дать понять чудищу, что ты его боишься – ты погиб. Оно никогда тебя не оставит. Когда много раз входишь в реку, постепенно становишься похожим на неё. В ней вроде ничего не видно, но она кишит чудищами. Так и ты – дрожишь от страха, а идешь и виду не показываешь. И так раз от разу - ты либо лучше различаешь то, что в воде, либо лучше скрываешь то, что внутри тебя. Когда меняешься сам, изменяется и река и чудища в ней.

- А почему в этот раз чудищ было мало?

- По всей бескрайней равнине засуха и другие звери чаще приходят к реке на водопой. Чудища же не могут есть постоянно. А в следующий раз стадо опять пойдет по половодью.

- Я тогда уже смогу пойти впереди?

- Может быть, и сможешь.

- А ты снова будешь прикрывать с фланга!

Матильда опустила голову и вырвала пучок травы, задумчиво постояла и пошла к высоким кустарникам, помахивая хвостом:

- Может быть, смогу и я…