Утром Дарум осмотрел себя, и с облегчением отметил, что живот его стал прежнего размера, да и неприятных симптомов не наблюдалось. "Надо встретиться с Куфуром, - решил он,- тем более, что не виделись уже тысячу лет." Позвав к себе Дируса, своего ближайшего помощника, сказал:

- На пару, тройку дней я уйду – надо встретиться с магом, посоветоваться, как жить дальше. Остаёшься вместо меня. На болото пока никого не посылай, обустраивайте лагерь, стройте крепкие хижины, крыши накрывайте толстым слоем коры и пальмовых листьев, нам в них жить, пока не приготовим для проживания пещеры – их залило непрерывными дождями. Впрочем, к пещерам уже сейчас можно послать часть гоблинов – сделать навесы над входами и прокопать отводы для стока дождевой воды.

Собрав племя, Дарум представил всем временного повелителя в своё отсутствие, и с пятью сопровождающими, включая Хабара, отправился в путь. В мешке Дарума лежали непонятные шары, найденные на болоте, и он надеялся выяснить у чародея, что они из себя представляют и, главное, какую пользу могут принести гоблинам. До жилища Куфура было недалеко – пол –

дня пути, но маленький отряд добирался до цели почти сутки благодаря сильно изменившейся местности. Ранее леса сменяли луга, равнины, теперь их встретила непрерывная чащоба за счёт мощно рвущегося к свету молодого кустарника, деревьев, травищи в два гоблинских роста, всевозможных лиан, которые переплели всё, что только можно и, конечно же, болота. По- видимому, первым валом наводнения вырвало с корнями, сломало в щепки большое количество деревьев, в основном пальм, у которых вообще слабые корни. Все ранее знакомые леса и долины были забиты стволами мёртвых деревьев, горы из

которых достигали порой десяти ярдов высоты. Живности, за исключением птиц и туч различных насекомых, вообще не встретилось. Впрочем, появилось огромное количество зелёных лягушек. Большущие, жирные, они попадались на каждом шагу, ничуть не боясь гоблинов. Хабар на ходу схватил одну с голодухи, оторвал мясистые задние лапки, попробовал, удивлённо покачал головой, тут же схватил другую, распорол ей брюхо ногтем и, выпустив кишки, с аппетитом стал завтракать на ходу. Его примеру последовали другие. Дарум пока держался, но чувствовал, что голод скоро возьмёт своё.

Однажды шедший впереди и обладавший самым острым слу-

хом Фамир остановился и поднял руку, давая понять, чтобы все замерли. Постепенно, сначала издалека, потом всё ближе послышался странный, непрерывный шум – шелест. Вся группа оцепенела – звук был совершенно незнакомым, хотя все присутствующие всю жизнь провели в лесах и горах- оставалось только ждать появления его источника. Наконец, не более, чем в десяти ярдах от них из чащи показалось что – то непонятное, тёмное, оно пересекало направление, в котором двигались гоблины. Сначала они увидели рыло невиданного монстра, похожее на исполинское чёрное бревно, толщиной в полтора гоблинских роста. Появление зверя сопровождалось постоянным скрежетом и лязгом. Пасть животного располагалась примерно в одном футе от поверхности земли и подбирала всё, что в неё попадалось: траву, молодой кустарник, подвернувшихся мелких животных. Зубы, которых не было видно , с шумом перетирали всё попавшее к ним. Глаз чудовища видно не было, а своим тупым носом оно с лёгкостью отшвыривало подвернувшиеся на пути поваленные деревья, рас-

чищая себе, таким образом, дальнейшую дорогу. Не успели наши путешественники глазом моргнуть, как передняя часть животного исчезла в чаще, и перед ними долго двигалась ещё живая чёрная стена, ритмично сокращающаяся. Бока гигантской змеи были покрыты блестящими толстыми пластинами каплеобразной формы, вытянутые горизонтально. Хребет твари украшали конические плоские же выросты с двухфутовыми ин-

тервалами. Постепенно, по мере движения исполинского червя,

высота его уменьшалась. Один из гоблинов осмелел и, не удер-

жавшись от соблазна, метнул в чудище копьё: звякнув по его щиткам, оно, не причинив ни малейшего вреда, отлетело в траву. Монстр, похоже, ничего и не заметил. Через несколько секунд животное исчезло и шум стал удаляться. Первым опомнился Хабар:

- Что это было?

- Как, что, огромная змея!

- Интересно, что она жрёт?

- Ты ослеп, не видел, как она уминала траву и кусты?

Путники подошли к месту, по которому прополз гигантский червяк: в обе стороны была проложена целая просека, кое – где превращаясь в зелёный тоннель шириной ярда в три.

- Похоже, мясо его не интересует, если только сам случайно не попадёшь ему на зуб, - высказал предположение Хабар.

- Из его чешуи могли бы получиться прекрасные щиты для воинов,- задумчиво проговорил Дарум.

- Но как завалить это страшилище?

- Со временем придумаем,- бросил Дарум, - а теперь пора двигать дальше. До наступления ночи надо быть на месте, у меня нет желания столкнуться в темноте с этими чудищами, пока мы как следует не узнаем их повадок.

Маленький отряд пересёк просеку и углубился вновь в почти непроходимые джунгли. Свинцовые серые тучи, переполненные водой, бежали по низкому небу на юг, без устали поливая раз –

бухшую землю и лес.

Уже совсем стемнело, когда Дарум со своими спутниками вы-

шли на знакомую поляну, и остановились в изумлении.

День заканчивался, но поляна с деревом – домом Куфура хорошо освещалась заходящим солнцем – над жилищем мага небо не закрывала ни одна туча, на чистом небосклоне робко зажигались первые звёзды. Уставшие от опостылевшего дождя, хлещущих мокрых ветвей сплетённых между собой деревьев и кустарников, гоблины как будто вернулись в прошлый мир без дождей и этих постоянных свинцовых туч, прижимавшихся к самой земле. Поляна , как обычно, радовала своей чистотой, покрывавшей её невысокой шелковистой травкой и разнообразными луговыми цветами.

Поражённые гоблины не заметили появившуюся у ствола дерева – дома фигуру мага:

- Приветствую вас, друзья! Добро пожаловать в мой дом!

Путешественники оторвали взгляды от лесного великолепия, которого раньше просто не замечали и приблизились к чародею. Куфур ещё раз поприветствовал Дарума и его сопровождающих, после чего все они вдруг оказались внутри кроны лесного великана. Маг указал одну из комнат, где могли отдохнуть воины Дарума. Каждый из них получил по большой чашке отлично прожаренного дымящегося мяса и вдоволь прекрасного эля. Двое из гостей ни разу не были у Куфура и с

удивлением озирались вокруг. Когда пришедшие насытились и уснули мертвецким сном, Дарум с чародеем уединились в кабинете Куфура.

- Расскажи, Мудрейший, что происходит, как нам дальше жить , научи нас недостойных…- начал Дарум, но маг остано –

вил его:

- Погоди немного, кажется, у нас ещё гости, - с этими словами чародей выскользнул из комнаты.

Выйдя в коридор вслед за Куфуром, чтобы посмотреть, кто это ещё там пожаловал, Дарум заметил, что дверь соседнего помещения немного приоткрыта. Любопытство взяло верх, и он заглянул в неё.

На лежанке находился человек, несомненно. Заходящее солн –

це посылало последние лучи в окно, однако рассмотреть спящего толком не удалось, хотя взгляд гоблина обо что – то зацепился: сначала снаружи у дерева, а затем вдруг уже в кроне, дальше по коридору, послышались голоса, и гоблин торопливо отпрянул от комнаты с таинственным обита –

телем, вернувшись на своё место. Голоса приближались, и лицо Дарума скривилось в презрительной усмешке. Кумита! И этот сюда припёрся!

- Ну и заросли, ну и лес, мы чуть не заблудились в собственных вотчинах. И эти проклятые зелёные змеи повсюду. Хорошо, что их яд нам не страшен, а людишкам придётся туго в здешних лесах, хотя, что тут делать, им и на плато недурно.

- Мы тут неподалёку, встретили четырёх мертвецов…

- Заткнись! Достопочтенный Куфур, посели моих подданных в какой – нибудь чулан, а то они не дадут нам поговорить.

- Конечно, конечно, проходи в эту комнату, а твоих людей, из-

вини, что так называю, я сейчас определю на ночлег.

Дверь в комнату приоткрылась:

- Фух, как же я уст…,- увидев Дарума, орк остолбенел от нео –

жиданности, но постепенно его толстая рожа стала расплываться в широкой добродушной ухмылке:

- Дарумчик, душа моя, а я хотел тебя опередить, хитрец ты этакий.

- Да? И через чьи же это вотчины ты пробирался?- прищурившись, спросил гоблин.

- Да ладно тебе,- отмахнулся орк,- неужели мы будем считаться? Да в эти затопленные леса кроме нас теперь никто не сунется. Всё наше будет, ну, давай поздороваемся, чертовски рад тебя видеть после всей этой суеты!

Поприветствовав друг друга с надлежащим ритуалом, они уселись на плетёные стулья.

- Зачем пришёл?- ревниво спросил Дарум,- небось, помощи просить? Глядя на твою ряху, не скажешь, что ты бедствуешь.

- Ах, дорогой Дарумушка! Зачем так говоришь? А это,- он по-

трогал себя за толстые щёки,- это всё лягушки, они такие жир-

ные, упитанные. Сам – то пробовал?

- А куда деваться? Нормальная дичь куда – то пропала. Полза-

ют только закованные в броню огромные черви, которых копьё не берёт.

Будто что – то вспомнив, Кумита схватил Дарума за руки и, перебивая его, вытаращив глазищи, взахлёб начал говорить:

- Значит, и вы тоже? Ну и страшилища! Это просто…

Дверь скрипнула, в комнату вошёл чародей. Друзья притихли. Куфур сел к ним за стол и окинул их приветливым, доброжелательным взглядом. Гоблин и орк, вдруг, независимо друг от друга увидели, как сдал их благодетель. Морщины стали глубже, избороздив всё лицо. Некогда тёмные ореховые глаза выцвели и стали светло – голубого цвета. Рука, свободная от посоха, слегка подрагивала. "Как мы будем без Него, без Его советов и указов? Люди и другие расы, вконец обнаглеют."-про-

неслось в голове у гоблина.

- А ведь я ждал вас, друзья. Нам надо о многом поговорить. Сегодня вечером я хотел послать за вами Иу и летуна. Знаю, что вас беспокоит и пугает. Будем решать вместе. А пока, я думаю, вы не против подкрепиться.

Плотно закусив и запив всё доброй порцией эля, собравшиеся за столом приступили к неторопливой беседе. Начал маг:

- Дарум, ты спрашиваешь, что случилось? Я сам толком ещё не знаю, не понял, но почувствовал, как в глубине земли кто – то или что – то шевельнулось, заворочалось. Теперь Северные земли, откуда и ты родом, находятся под яростным натиском

"Голубого принца", который выжигает там всё живое. Нам, южанам, повезло больше. Люди и другие расы на материках – плато живут, как и раньше. Единственное, чего они лишились, по крайней мере временно, это спускаться со своих плато – крепостей и свободно передвигаться по межплатовым террито –

риям. Причина этому – неисчислимые полчища зелёных змеек – убийц. Яд этих созданий губителен для всех, населяющих Земли, кроме вас, мои драгоценные. Таким образом, ваши владения теперь расширились. Если раньше другие расы владели не только своими материками, но и частью равнин между ними, то теперь они побоятся сунуться вниз лишний раз. Так что от всех природных выкрутасов вы получили выгоду хоть в этом. Мне всегда казалось не совсем справедливым, что расы, и так занимающие лучшие земли, пытаются хозяйничать и в не принадлежащих им вотчинах.

- Пока мы добрались до тебя, мудрейший Куфур, то встретили мёртвых людиш…людей,- поправился Кумита. Одни были недалеко от человеческой горы, а другие недалеко от твоего дома. Кожа у всех позеленела. Первая группа уже начала гнить, вторая- чуть по- свежее.

При этих словах своего приятеля Дарум понял, что показалось ему странным в человеке, находящимся в соседней комнате –его

чуть зеленоватая кожа. Что это, неужели…? Его так и подмыва-

ло спросить Куфура, но он сдержался.

- Вот видишь, Кумита,- продолжал тем временем чародей,- у ваших с Дарумом владений появились добровольные стражи, хотя ,я от них, конечно, не в восторге и, со временем постараюсь найти на них управу.

- Мудрейший, мы лишились источников чудесной воды для эля, а без него нам нечем будет торговать с другими расами…

- Не расстраивайся, Дарум, найдётся, чем торговать. Ты. кажется, что- то принёс для меня?

- Да, вот эти странные комки, мы нашли их на Гибельных болотах, при этом погиб один из наших.Кумита потянулся посмотреть на загадочные находки, которые гоблин протянул чародею, но Дарум закрыл их от любопытного орка. Тот обиженно засопел и отодвинулся от стола. Куфур повертел в руках непонятные предметы, пробормотал,- Любопытно, любопытно,- обратившись к гоблину, спросил:

- Небось, пробовал на зуб?

- Да, пожевал немного,- неохотно согласился Дарум.

- Ну и как?

- Похоже на песок, я выплюнул, но потом,- он покосился на Кумиту, который сидел, всем видом показывая, что его нисколько не интересует рассказываемое Дарумом,- живот раздуло, так, что еле оклемался.

- Не будешь жевать всё подряд,- ядовито отозвался со своего стула орк. Дарум сердито зыркнул на него, но, поймав осуждающий взгляд мага, продолжил:

- Не знаю, для чего они могут пригодиться, но, может быть, ты, мудрейший, поможешь разобраться?

Куфур взял чугунок, перевернул вверх дном, положил на него один шар. Вытянув указательный палец, он приблизил его к странному комку. Ещё через мгновение проскочила маленькая молния и шар…вспыхнул. Он горел ровным синевато- фиолето-

вым цветом, освещая начинавшую погружаться в темноту ночи комнату призрачным уютным светом. Пришлось отодвинуться от стола – шар испускал сильное тепло.

- А он того…не опасен?- недоверчиво глядя на огонь, спросил орк.

- Нет, он будет гореть, пока от него ничего не останется,- успокоил его маг и продолжал.- так вот, друзья, чтобы выжить в этих изменившихся условиях, вы должны забыть все свои мелкие обиды, дрязги, объединиться и жить в дружбе и взаимном уважении.

- Мудрейший,- обеспокоено привстал с места Дарум,- я должен объединиться этой жирной жабой, а кто будет главным?

- Что? Я жаба? Прости, о, Мудрейший, я немедленно ухожу и через несколько дней мы встретимся с этим недостойным в бит-

ве, и пусть меч и дубина разберут, кто будет жить со своим на –

родом в этом мире дальше!

- Стойте!- потерял терпение Куфур,- а ну, прекратите, один и другой! Вашим соперникам на материках только и надо, чтобы вы перерезали друг друга, ну а потом они найдут способ, чтобы опуститься в долины и стать полновластными хозяевами всех земель, а вас, кто ещё уцелеет, загонят в самые чащобы, в не –

пролазные болота, где последние из вас найдут свой конец. Я не говорю, что вы должны перемешаться и жить вместе, хотя, думается, может я и ошибаюсь,- лукаво посмотрев на заёрзаю –

щего на своём месте Кумиту заметил волшебник,- предводитель орков был бы не против такого объединения.

- Вот ещё, очень нужно…,- проворчал орк.

- У ваших народов есть свои традиции, какие – то ремёсла, в которых вы достигли определённых успехов. Вам нужно внача-

ле соединить свои умения, поделиться опытом выживания в этом мире, вместе охранять границы своих владений, защищаться от врагов, добывать пищу в конце концов. Пусть жить вы будете на своих привычных местах, но надо больше об-

щаться друг с другом, совместно проводить какие – то торжества. Обменяйтесь, на первых порах, желающими пожить у соседей. Кумита, у тебя, по моему, найдутся такие?

- Найдутся,- пробурчал орк,- эти гоблины – шинкари споили половину моего народа, и за кружку эля они готовы дневать и ночевать в его племени,- кивнул он на Дарума.- Кстати, достопочтимый Куфур, не мог бы ты и нам открыть тайну тако -

го напитка, чтобы гоблины умерли от зависти?

- Напитка…,- задумчиво проговорил Куфур, глядя на полыхавший ровным огнём шар на чугунке, который почти не уменьшился за время горения. – Вот, я думаю, что поможет ва –

шим народам выжить и выстоять в эти трудные времена.

- Что поможет?- одновременно спросили Дарум и Кумита. – Вот этот огонь?

- Огонь…Да ведь это новый источник энергии для ваших народов и не только ваших, но и всех разумных существ в этом мире.

- Энергия, а что это такое?- заинтересовался любознательный гоблин.

- Это то, что нужно для обогрева жилища, приготовления еды, плавки металла, ковки инструмента и оружия. Люди и гномы сжигают для этого дерево и уголь, задыхаются от дыма и копоти

при этом, а здесь мы видим выход чистой энергии, после сгорания этого удивительного шара не останется, я уверен, и горсти пепла.

- Я понял! – вскричал Дарум,- вот чем я буду торговать с лю –

дишк…и не только с ними. Гномы будут платить мне золотом за эту эн…грию, ну это не важно…,- кинув взгляд на враз погрустневшего Кумиту, добавил,- и водятся они в моих боло –

тах.

- Понесло предводителя гоблинов,- насмешливо произнёс волшебник, глядя на пригорюнившегося у огня орка.- А, вдруг, на орочьих трясинах их ещё больше?- при этих словах Кумита встрепенулся и в его глазах появилась надежда.

- Вот поэтому вы и должны действовать сообща. Люди, гномы, варвары и другие, узнав о новом источнике огня, ринутся вниз и раздавят вас поодиночке. Вам придётся охранять свои угодья от пришельцев. Прибыль от торговли будете делить между собой по договорённости, и ни в коем случае не с помощью оружия. В неразрешимых ситуациях обращайтесь сюда, ко мне или…

Куфур не договорил фразу и продолжил,- По – видимому, в результате катастрофы, случившейся в глубине земли, сместилось её ядро и энергетические соки земли нашли выход к её поверхности где – то в районе Гибельных болот.

…- Принадлежащим гоблинам.- тут же вставил Дарум.

- Гоблинам, гоблинам,- насмешливо подтвердил Куфур,- меха-

низм возникновения этих шаров ещё не совсем понятен, но свойства их, то есть как с ними обращаться и для чего употреблять, я вам могу объяснить, при условии, что стычки между вами закончатся и споры будут разрешаться только в пе-

реговорах, если будет необходимость, с моим участием.

- А чего объяснять – поджигай и грейся! – радостно отозвался Кумита.

- Погреешься, если заплатишь,- гоблин был по- прежнему неприступен.

- Дарум, а ведь выход этих шаров может быть и на территории орков,- Куфур решил хоть таким доводом смириться несговор –

чивого гоблина,- и вполне может оказаться, что запасы там во много раз богаче, ты ведь нашёл только два?

- Вернусь к себе, пошлю гонцов во все стороны, пусть ищут эти волшебные шары,- услышал Дарум нетерпеливый говор Ку-

миты и прикинув кое – что в уме, нехотя бросил:

- Ладно, согласен на перемирие, а там посмотрим. Присылай ко мне своих, ну кто желает жить с нами, только немного, деся-

ток будет достаточно на первый раз.

- Дарумушка,- не скрывал своей радости Кумита.- конечно пришлю, ну а я жду твоих, мы встретим их как самых дорогих гостей!

Куфур, видя такое смягчение отношений этих двух суровых воинов, обронил:

- Дарум, ты говорил, что у тебя вздулся живот, после того, как ты пожевал кусочек?

- Ну да, чуть концы не отдал.

- Это ещё надо проверить, но кажется без доступа воздуха эти шары способны взрываться,- как бы сам с собою размышляя, произнёс Куфур.

- Как взрываться, почему и, вообще, что это такое?- немедлен-

но заинтересовался гоблин.

- Ты ведь говорил, что на болоте погиб гоблин и, как я понял, он погиб именно от взрыва такого шара.

- Это значит, так взрывается эта штуковина?- Дарум опасливо отодвинулся от продолжавшей гореть находки – орк последовал его примеру.

- Да. По всей вероятности, он почему – то не смог всплыть на поверхность или что – то ему помешало, например коряга, и, находясь без доступа воздуха некоторое время, взорвался, как взорвались песчинки от шара у тебя внутри. Тебе повезло, что они оказались крохотными

- Мне кажется, брат Дарум, - вкрадчиво заговорил Кумита, искоса следя за реакцией гоблина на такое обращение,- это свойство шара взрываться нам ни к чему – достаточно того, что они прекрасно горят.

Дарум не обратил внимание на слова орка и никак на них не отреагировал, он понял, что маг хочет подсказать, как обратить на пользу это свойство странного вещества.

- Вам, может, и не к чему, а вот гномы, уверен, необычайно заинтересуются вашей находкой. Ведь они ковыряют недра земли лопатами, кирками, ломами, а это адский труд. При помощи этих шаров подземные жители смогут гораздо быстрее пробивать свои тоннели. Им останется только успевать вытаскивать и увозить обломки породы наружу.

Дарум соображал гораздо живее орка. Он мигом всё просчитал и был потрясён открывшимися возможностями. Он обдерёт этих коротышек как липку, золото некуда будет девать, ну кое – что придётся, правда, кинуть оркам. Можно будет, наконец, строить свой город – хватит ютиться в травяных хижинах…Он очнулся от того, что кто – то похлопывал его по плечу. Дарум очнулся – прямо перед собой он увидел маленькие хитрые глазки на лоснящемся от жира лице:

- А я, хе – хе, тебе буду в этом помогать!

Волшебник, с интересом наблюдавший за этой сценой, от души рассмеялся:

- Дарум, на твоём месте я не отказывался бы от такого покладистого и сообразительного союзника! Мне кажется, он прочитал твои мысли. Кстати , Кумита, твои, скажем так, люди, неплохо могут обрабатывать кожи…

- Да,- самодовольно протянул орк, - не хуже люд…, людей и вараров.

- Вот видишь, Дарум,- повернулся Куфур к гоблину,- ещё один плюс вашему союзу,- и, обращаясь к орку, продолжил:

- Вы ведь видели по пути сюда огромных червей?

- Лучше бы с ними не встречаться…

Придётся не только встречаться, но и следить за ними.

- Зачем это? Убить его невозможно, да и какая с него шкура,то есть, кожа? Одна броня.

- Ну, её со временем тоже можно пустить в дело, но это потом. Надо найти место, где они откладывают свои личинки. Размеры их должны быть от двух ярдов в длину. В таком юном возрасте эти черви ещё не имеют брони, у них должна быть нежная и мягкая оболочка. Когда найдёте, принесите мне штуки три, посмотрим, как их можно использовать. А ещё,- обратился чародей к Даруму, - мне нужно несколько болотных шаров для исследования. Теперь отдыхайте. Придётся вам спать при свете, этот комок не погаснет, пока полностью не выгорит. Укладывайтесь, а я пойду в лабораторию, попробую исследовать оставшийся шар.