Книга первая

Руна солнца

Белым снегом,

Черным вороном

Прилетишь ко мне…

 

1 глава

Фрэт сидел, опершись о стойку локтем и накручивая светлую прядь волос на палец.

– Ну и задачку ты мне дала. – Задумчиво протянул он. Я пожала плечами.

– Ведь для тебя никогда это не было проблемой. Ну, может тогда в следующий раз.

– Ладно уж. – Приободрился он. – Будет тебе твоя сабля.

– Не сабля, а меч. – Удовлетворенно говорю я.

– Через два дня. – Фрэт встал, окинул недоеденную тарелку жареной рыбы печальным взглядом и, захватив свою излюбленную сумку, вышел из таверны.

– Никогда ничего не ест. – Жалостливо пробормотал хозяин этого заведеньица, все это время слушавший разговор. – Ходит кожа да кости, и ничего.

– Гм-кхм! – отозвалась я, от смеха подавившись рыбной косточкой. Фрэт никогда не ест за деньги. Ну а вот на халяву что-нибудь слопать – это он мигом. На званом ужине у работодателя объел того начисто. Ну, точнее работодатель жив-здоров, а его погребу пришлось туго.

– Кстати, тут один слух прошел, – заговорщицки обратился ко мне хозяин таверны, – Якобы приехал в город какой-то подозрительный человек. Сам черный, как туча, а глаза белесые-белесые, как туман. Говорят, что это король упыриный. Днем не показывается, только ночью по улицам шастает.

– Вы это бросьте. Нет больше упырей. Да и не было. Все это байки. Чего только люди не придумают.

– Ага, а ты вот слушай дальше! Купил он дом на улице Звезд, прям напротив Кассининого. А Кассина сама божилась, что в окно видела, как он что-то красное в стакан наливал и выпил.

– Хм, а не вино ли.

– Красное? Да ты что! Сам Император и тот пьет это вино лишь на праздник Весеннего Равноденствия!

– Томатный или вишневый сок?

Хозяин таверны закатил глаза.

– Кровь! – громко прошептал он. – Кровь пил.

– Да не уж то вы, уважаемый в женские байки верите? Чего только не привидится дурной бабе! Кассина что увидит во сне, то и всем соседям растрезвонит.

– Ты как хочешь Шэра, а все-таки побойся его, мало ли что.

– Спасибо. – Я положила на стойку серебряную монету и направилась к выходу. – И еще… Ивариус! – гном сидевший за столом у окна в шумной компании вздрогнул. – Я еще не забыла твоего обещания.

Я выскочила из шумной таверны, захлопнув за собой дверь, и с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Скоро начнется ночь. И нужно будет отправляться на охоту. На охоту за моими неуловимыми друзьями. А пока… Пока еще было время на то, чтобы совершить пешую прогулку до города. На ближайшем валуне я присела и стянула надоевшие за день кожаные башмаки. Окунула босую ступню в шелковистую траву. Хор-р-рошо! В небе уже начали зажигаться звезды, хотя солнце все еще не село. Смотрю на свое отражение в луже. При таком освещение оно не хуже, чем в зеркале. Лицо худое. Да, да знаю. Сколько не пыталась хоть немного округлится, все идет куда-то в прорву. А глаза красивые. Синие-синие. Вот за что нравлюсь сама себе, так за красивые глаза. Да и волосы тоже ничего. Золотисто-соломенные, длиною до лопаток, а то и ниже. У висков я всегда заплетала по косице и связывала их на затылке, чтоб не мешали. А вот все остальное… Кожа темная, не от загара, а от рождения. Не то чтоб совсем черная, но цвет явно не тот, что у обычных людей. И уши немного вытянутые и заостренные, как у всех эльфов. Жалкий народец. Я всегда так считала, несмотря на то, что сама принадлежу к ним. Но не совсем сильно. Наше родство примерно такое же, как у волка и собаки. Волка, который привык к свободе и силе природы, и породистой собаке: сторожевой или просто служащей для развлечения. Единственный, кто мне нравится из всей этой эльфийской братии, так это Фрэт. О, он был завидным женихом! Все девушки, да и женщины тоже (что греха таить), были влюблены в этого красавца, имеющего, ко всему прочему, очень много талантов, в том числе и талант охмурять любую девицу. Для меня же он был как брат…

Стемнело совсем. Пора выдвигаться. А то до города еще около часа пути. Я неохотно поднялась с камня и так же босиком двинулась в сторону города. На небо взошла полная луна. Люблю полнолуние. В это время иногда начинает казаться, что твоя душа хочет вырваться из тела и подняться по серебряной дороге на небо… Где-то в зарослях звенели цикады, на дереве ухала сова. Люблю ночь, потому что ночь – это мое время…

Город вырос передо мной, словно из-под земли, несмотря на то, что я неплохо вижу в темноте. Огромная стена, обхватывающая его, возвышалась почти на двадцать локтей. Огромные черные глыбы были идеально подогнаны одна к другой. Ни трещинки, ни впадины. Похоже, градоправитель, который их построил, был очень большим параноиком. Главные врата закрываются еще на закате, но кроме них было еще несколько потайных проходов. Один из них приглянулся мне, когда я начала здесь жить. Он располагался у подножия валуна, похожего на огромную отъевшуюся лягушку. Я забралась на верхушку «лягушки» и спрыгнула вниз, туда, где виднелась черная дыра в стене. Еще минута, и я оказалась в городе. Вдоль маленькой улочки сплошным рядом шли двухэтажные каменные дома. Нет ничего лучше иллюзии в моем деле, особенно если она не оставляет магических следов. Щелчок пальцами – и я изменилась до неузнаваемости. За последние годы мне удалось так хорошо натренироваться в наведении морока, что еще никто не смог поймать меня во время моих «грязных делишек». Я залезла на крышу небольшого сарая, достала до трубы водостока, подтянулась и очутилась на крыше дома. Самый лучший способ остаться незамеченной – это пробраться над головами. Так, прыгая с одной крыши на другую, я подобралась к соборной площади. Собор там действительно возвышался, величественный и грозный. Не считая огромных окон и витражей, он был украшен ликами святых, сурово взирающих на всех, кто проходит мимо святого места. То, что я искала, было где-то рядом. Я немного отошла назад, разбежалась и перепрыгнула через улочку подходящую к площади. Приземлиться мне удалось довольно бесшумно, хотя я тут же почувствовала, как черепица едет у меня из-под ног. Я выругалась, добавила пару заклинаний, и черепица угомонилась. Я осторожно прокралась к верхушке крыши, где виднелась печная труба, опустила руку в трубу и кончиками пальцев нащупала искомый мешочек. Поддев завязку, я потянула мешочек на себя. И тут руку свело судорогой. Я стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Защитное заклинание. Они все-таки знали, что я приду за ним. Снизу послышалось рычание. Еще и ищеек натравили! Я неимоверным усилием выдернула руку, мешочек все еще болтался в намертво стиснутых пальцах. Разбег не понадобился – я перемахнула через улочку обратно. Сзади под острыми когтями заскрипела черепица. Сейчас главное было оторваться от преследователей. Я понеслась вперед, перемахивая с крыши на крышу. Сердце бешено колотилось. Через пять минут сумасшедшей гонки я поняла – они гнали меня от стен. Под ногами уже ощущалась более дорогая глиняная черепица, чем в рабочем районе, расположенном у стен. Прямо предо мной выросла преграда в виде широкой улицы. Я остановилась, чуть не упав вниз. Потом, взяв разбег, все-таки прыгнула. Сердце замерло. Свободной рукой я ухватилась за водосток. Труба протестующе заскрипела, согнулась, и я ухнула вниз. Судьба дала мне еще один шанс, и я успела уцепиться за подоконник. С трудом подтянувшись, я влезла в открытое по случаю жары окно. Осторожно прикрыв створки, я смогла отдышаться. Пальцы на сведенной руке, наконец, согласились повиноваться, я облегченно отпустила мешочек и осмотрелась. Уютненькая комната. Широкая кровать у стены, письменный стол с горящими в подсвечнике свечами, незажженный камин. Я украдкой выглянула в окно: на крыше маячили несколько теней. Хм, куда же я попала? Но лучше уж это, чем ищейки. А с хозяйкой я как-нибудь разберусь. Или с хозяином…

– Не слишком ли поздновато для гостей?

Голос был приятным и спокойным. Я обернулась. В дверном проеме, небрежно опершись плечом о косяк, стоял молодой мужчина. Блестящие черные волосы, длиной до плеч, красиво обрамляли худое лицо, правильные черты, и глаза… глаза белесые и неживые. Мне стало страшно. Он улыбнулся, странно так, словно бы обреченно.

– Кто ты? – все также спокойно поинтересовался он. Я отшатнулась, опершись спиной об окно. Если бы он разозлился, я бы и то чувствовала себя спокойнее. Снизу раздался настойчивый стук в дверь. Мужчина вздрогнул.

– Будь здесь, – коротко бросил он через плечо, уходя. Я так и замерла, словно прибитая. Нужно было срочно уходить. Но пока я судорожно соображала, что мне делать, вернулся мой новый знакомый, точнее незнакомый.

– Они охотились за тобой, верно? – он устало опустился на кровать и указал рукой на место рядом с ним. – Сядь.

Я на нетвердых ногах подошла ближе, но все же в последний момент смогла взять над собой контроль и опустилась на стул напротив. Мужчина внимательно (а может и оценивающе) смотрел на меня, а потом вздохнул и провел ладонью по волосам.

– Ты ранена? – он кивнул на мою руку. Ох, совсем забыла, судорога ведь еще не прошла, а что можно сказать о неестественно вывернутой руке с окровавленным рукавом (падение с водостока, похоже, стоила мне глубокой раны на плече).

– Пройдет, – грубо ляпнула я, и тут же пожалела. Он достал из кармана платок и протянул его мне:

– Перевяжи.

Я удивленно уставилась на протянутый лоскут ткани, потом все же взяла, и, стараясь как можно меньше тревожить покалеченное плечо, криво завязала рану.

– Мне пора. – На удивление хрипло сказала я. Он лишь вздохнул, кивая в ответ. Потом встал и спросил:

– Как же ты мимо них проскользнешь?

– Наведу иллюзию.

– Не самый лучший способ, но как хочешь.

Я еще раз щелкнула пальцами, немного изменяя иллюзию. Сведенную судорогой руку я попыталась выровнять, как можно естественнее. Мужчина кивнул.

– Я не смогу проводить тебя. Спустишься по лестнице, выйдешь через первую дверь налево, дальше через сад и калитку попадешь прямо в рабочий район. Там сориентируешься?

– Да, – а вот иллюзорный голос вышел слегка писклявый. – Спасибо.

Он усмехнулся и отошел к окну.

– Удачи. – Услышала я, выходя из комнаты на лестницу.

 

2 глава

– Что это сегодня с тобой? – Фрэт обеспокоено смотрел на меня поверх стеклянной колбы, в которую он только что вылил странную зеленую жижу. Алхимия всегда отлично давалась ему, и теперь он решил немного зарабатывать этим. Собирал травы, а потом готовил из них самые разномастные зелья. И когда только успевал? Неплохо быть вольным наемником, ни от кого не зависеть и радоваться свободе. А я… уж и не знаю кто. Магия дается плохо, травничество не люблю, а махать мечом ради того, чтобы убить чьего-то соседа, потому что он слишком косо посмотрел на заказчика…

– Все хорошо, но знаешь… Фрэт, я ведь никогда еще не попадалась, а теперь…

– Послушай, все это – ерунда. Я тоже много раз попадался – и ничего. Забудь! Они не видели тебя – это главное. Даже самый умелый мастер совершает ошибки. Вот выпей, полегчает.

Он протянул мне какую-то склянку, в которую было налито что-то вроде прозрачной жидкости с красным вкраплением. Я, не глядя, проглотила ее содержимое. Сначала в горле запершило, а потом голова прояснилась, и, как будто, правда полегчало.

– Кстати, – Фрэт небрежно откинулся на траву, – Тут есть кое-что, что сможет поднять тебе настроение. Вот!

Он протянул мне длинный сверток. Я с замиранием сердца распутала иллюзорную ткань, которая тут же исчезла.

– Это же… Фрэт, как ты смог? Я думала, что их вообще нельзя достать.

– Правда это не совсем то, что ты просила, но я подумал… вряд ли ты будешь против. У ее прежнего хозяина таких шесть штук, не знаю, зачем ему столько, но от одной не убудет. К тому же он там столкнулся с озверевшей секирой из коллекции, поэтому заставил меня перепроверить и весь остальной раритет, вот я и воспользовался. Он мне чуть не слезно ее впихивал.

– Фрэт, ты – просто золото.

– Знаю. – Лениво протянул тот. – С тебя еще станется.

Я усмехнулась в ответ. Вещь и правда была прекрасной. Азараэльская анконтара. Меч в два локтя с почти полным отсутствием гарды. В самых обыкновенных кожаных ножнах, украшенных серебряными змейками и мелкими рубинами, он смотрелся неказисто, а когда освобождаешь его от ножен… от рукояти, обхватывая гарду, до четверти клинка переплетается золотая вязь, сам клинок немного скруглен и выкован из какого-то металла редкой породы со смешением серебра. Рукоять идеально ложится как в одну руку, так и в две. К тому же меч явно был зачарован – по лезвию то и дело пробегали змеистые отсветы.

– Ты заметила, чем он зачарован? Это чистого вида энергия, не привязанная ни к одной из стихий, и в это же время объединяющая все их качества.

– Квинтэссенция? Но ведь она никогда не используется для зачарования оружия – слишком неустойчива.

– Значит используется. – Фрэт пожал плечами, а потом встал и начал размеренно укладывать пучки трав и другие травнические приспособления в сумку. – Береги ее. Такая анконтара стоит немало.

– Спасибо, Фрэт. – Я тоже поднялась с травы и застегнула пояс с ножнами.

– Не за что, сестренка. Мне пора, а то у меня обед с графиней.

– Ты опять подбиваешь под нее клинья?

– Это просто обед, за которым мы будем обсуждать дела… – Фрэт начертил перед собой вытянутый овал, и тут же воздух внутри овала помутнел, открывая проход через пространство, проще говоря, телепорт. – Пока.

И он шагнул в проход. Я осталась стоять посреди луга совсем одна. Возвращаться в город не хотелось, оставалась только моя излюбленная таверна «Счастливый морской еж» (почему этот еж был морским, не говоря о том, что счастливым, никто не знал). Так вот мне и пришлось уныло плестись к дороге, а потом, все так же уныло плетясь, взбивать на ней пыль. Уныло – потому что стояла немилосердная жара, плестись – потому что нещадно болела нога, на которую я так неудачно приземлилась вчера вечером, перемахивая через какой-то несчастный заборчик всего в полтора человеческих роста. Это ж надо получить звание мастера по акробатике – и не суметь преодолеть такую ерунду. Скоро совсем одряхлею… ага, щас, в тридцать шесть лет – одряхлею. Впрочем, возраст никогда не пугал меня: еще половину тысячи потяну, хотя, кто его знает. Вопреки весьма распространенному среди людей слуху о бессмертности эльфов (неважно каких – все на одно лицо, простите, на одни уши), оные весьма не бессмертны. Живут долго – это да. Но не вечно. Проще говоря, тут можно привести вескую причину этих недоразумений. Люди – народ многочисленный и, можно сказать, обыденный (пример: в таверну входят несколько разномастных мужиков, а через пару-тройку часов оттуда с трудом выползает вдрызг пьяная компания братьев-близнецов). Эльфы же – (дословная цитата из «Великой энциклопедии») «народ дивный и величавый, красота их никогда не меркнет, а мудрость всегда еще с рождения дарована, но чем старше становятся, мудрость эта возрастает (так и хочется прочитать: «испаряется»), ибо такова сущность Светлых…». Ну и так далее, в общем, целая глава дифирамбов, но суть тут одна – ничто не вечно. Магия, зелья и все тому подобное – вот в чем секрет немеркнущей красоты. Хотя, если признать, то Светлые живут гораздо дольше Темных: по тысяче-две лет, а то и больше. Просто люди, чья продолжительность жизни около шестидесяти лет, рождаются и умирают, для них все, что было до их рождения и что будет после смерти – вечно…

Эх, что-то я задумалась. Вот уже и до «Ежа» добралась. Ну, здесь все как всегда. Слегка покосившаяся и противно стучащая на ветру вывеска с названием заведения, какой-то ранний любитель выпивки, уже протяжно храпящий в луже рядом с забором, Ватэк – местный вышибала (хотя он предпочитал называть себя охранником), привычно опирающийся спиной о дверной косяк… Та-а-ак! А вот и не как всегда! У обычно пустующей коновязи стояли две лошади. Одна – чем-то смахивающая на северных тяжеловозов мохнатая пегая коняга (уже догадываюсь чья), и вторая – поджарая и длинноногая серебристо-серого цвета с белыми хвостом и гривой. Неужели лиминэ? В самый разгар лета? А седло на ней дорогое: из ценной черной кожи с серебряными узорами – красиво и удобно. Интересно, чья? Ватэк приветственно помахал мне рукой. Уж и не помню, сколько лет назад с ним познакомилась, правда тогда он еще служил в городской страже десятником.

– Привет, Ватэк. Ты не знаешь, чьи это лошади?

– Э, да ты много чего тут пропустила. – Вышибала пригладил седеющие космы. – У хозяина нашего сегодня чуть ли не праздник. Двое гостей заявились. Сроду таких небывало. Ну, ты заходи, сама поглядишь. И народу не слишком много… Вау, а это что у тебя?! – он указал на меч, слегка непривычно висевший у меня на поясе.

– Да так – ничего. Потом покажу. – Я растеряно поправила ножны. Если смогу показать.

Ватэк понимающе округлил глаза и посторонился, пропуская меня внутрь. А внутри и впрямь произошла разительная перемена. Все сверкало чистотой, даже ужасно древний, засиженный мухами и еще неизвестно чем гобелен с изображением какого-то редкого цветка был тщательно очищен в честь важных гостей. Общий зал ради такого дела сразу же разделился на две половины: в одной всем скопом сидели посетители, другая – практически пустовала, если не считать двух особо важных персон в компании хозяина таверны, сидевших за накрытым белой скатертью столом. Так и знала, председатель с каким-то очередным не то родственником, не то клиентом – в полумраке не сильно и разглядишь. Председатель, как заместитель мэра (и не только), являлся негласной властью в городе, а так же покровителем нескольких гильдий и главным представителем жителей города перед храмовниками. В целом человек неплохой, правда, имел слегка странную привычку при разговоре щурить глаза. Я несколько раз работала у него, в частности телохранителем. Обычно он нанимал меня для встреч с важными гостями для демонстрации достатка и повышения статуса в их глазах. Последний раз он водил меня на подобную встречу пару недель назад. Тогда я даже получила весьма занятное предложение руки и сердца от одного из подвыпивший гостей, но ответить не успела – тот рухнул куда-то под стол. То, что сегодняшняя встреча проводилась вовсе не в доме председателя, говорила о важности и секретности. Такое иногда бывало, и всегда происходило в этой таверне. Гость сидел спиной ко мне, так что рассмотреть его не удалось. Зато меня заметили, чуть ли не сразу: председатель приветственно помахал рукой. Его «приглашенный» тут же нырнул под стол, что-то поправляя на сапоге. Пришлось подойти и поздороваться. Председатель кивнул на стул рядом с собой.

– Садись.

Я послушно села и вопросительно посмотрела на председателя. Хозяин «Ежа» тут же куда-то убежал, то ли чтобы не мешать важному разговору, то ли еще для чего.

– Знакомься, это – лорд Мартин Линеадж.

Его собеседник, наконец, оторвался от созерцания своей обувки и вернулся в реальный мир, в смысле, надстольный. В горле запершило. Конечно, он не мог узнать меня, потому что, когда я нечаянно вломилась в его дом, на мне была иллюзия, но все равно… здо более человечно, хотя…

– Ана' Шаэраэн. – Я, по привычке, назвала свое полно имя, не обращая внимания на глупый людской обычай, что нельзя самому представляться.

– Очень приятно. – Без тени иронии отозвался лорд, внимательно изучая мою не слишком выдающуюся внешность.

– Тут есть некое дело, которое может тебя заинтересовать. – Председатель поерзал на стуле, усаживаясь поудобнее. – Дело в том, что лорд Мартин – проездом через наши края, и держит путь на север, но всем известно, что путь небезопасен, поэтому я предлагаю сопровождать его.

– Ну и причем здесь я? – моя реакция слегка ошарашила председателя.

– Что здесь непонятного?

– Зачем это мне? – Уступать не хотелось совсем, к тому же этот лорд все время делал вид, что он тут не причем, а значит, моя компания для него была совсем не важна. Председатель все не успокаивался:

– Ты говорила, что хочешь поискать счастья – вот и поищешь. – И чего он от меня хочет? Да я могу отправиться на поиски счастья хоть сейчас лишь бы не слышать этих «заманчивых предложений». В деньгах не нуждаюсь, так что…

– Нет, спасибо.

Председатель глубоко вздохнул и возможно хотел добавить что-то еще, но тут мне стало не до пустых разговоров. Перед глазами заполыхало сизое пламя, и стало безумно холодно. Я вскочила, бормоча извинения и прижимая руку ко лбу. Не помню, каким чудом мне удалось выйти из таверны, но очнулась только через полчаса. Я сидела, опершись спиной о стену таверны на заднем дворе и прижав руки к лицу.

Я почти не слышала, как он подошел и сел рядом на траву, не гнушаясь запачкать новые штаны из той же черной кожи.

– Я понимаю тебя. – И все тот же спокойный голос.

– Что тебе нужно?

– Мне нужна Ваша помощь. – Ого! Перешел на «вы».

– Почему именно я?

– Потому, что только Вы и можете помочь мне добраться до Врат Пришествия.

– Зачем? – Страх был единственным чувством, которое я испытывала в этот миг.

– Я должен отомстить.

Я подняла голову, вглядываясь в туманную глубину его глаз. Месть? Ради кого?

– Помоги мне. Пожалуйста. – Он опустился почти до шепота. Как странно, обычно меня ни о чем не просят, либо приказывают, либо умоляют (такая уж у меня странная натура). А тут какой-то странный человек (человек ли?) просит… Хотелось рассмеяться ему в лицо. Сказать: «Нашел дурочку! Ищи себе другого ненормального, который отведет тебя туда, где царит смерть!». И его платок до сих пор лежит в моем кармане. Откажу. И пусть моя совесть грызет меня хоть до скончания лет. Тогда… все будет… Не понимаю, что меня толкнуло…

– Я согласна.

Он лишь кивнул.

– А, вот вы где! – из-за угла выглянул хозяин таверны. – Милорд, там вас ожидает господин председатель.

– Иду.

Мартин встал и проследовал за угол. Хозяин «Ежа» так и остался стоять на месте.

– Эй, ты как? Принести чего?

– Не спасибо, голова слегка закружилась от долгого пребывания на солнце.

– Ну, ты осторожней.

– Угу.

Слава Создателю – поверил. Не хватало мне еще расспросов и испуганного оханья. Но в покое меня не оставили. Через полчаса из-за того же злополучного угла вылетел Фрэт. И тут же начал допытываться о моем самочувствии, а потом ругать: меня за халатное отношение к своему здоровью и за то, что я чуть не довела его до сердечного приступа, себя – за то, что вовремя не доглядел, а также Создателя – но за что не знаю.

– Фрэт, я в порядке!

– Опять приступ. Не отрицай, я же вижу! – Фрэт сердито копался в своей сумке. – Я предупреждал!..

– Фрэт! – Я схватила его руку. Он вопросительно уставился на меня. – Мне нужно уехать.

– Надолго? – серьезность предстоящего разговора остудила его пыл.

– Не знаю. Возможно навсегда.

– Хочешь, чтобы я окончательно рехнулся? – Фрэт вовсе не злился, но он сказал это так обыденно и спокойно, что лучше бы он закричал на меня. – Здесь, в этом городе, – он сорвал травинку и пустил ее по ветру, провожая взглядом, – нет ничего моего. И мне здесь не место. Этот город напоминает болото – только и жди, что засосет в зыбкую топь. Неверный шаг – и ты труп. Зачем мне такая жизнь? Если ты хочешь покинуть этот город, то я пойду с тобой. Вот так вот. И не отговаривай меня. К тому же, я обещал старику, что пригляжу за тобой.

Я усмехнулась.

– Ты невыносим! Только вот не знаю, согласится ли он взять тебя.

– Ничего согласится. Кстати, «он» – это кто?

– Да так, один приезжий лорд.

– Шэра! – Фрэт сощурил карие глаза. – Нет, ты скоро точно сведешь меня с ума! Отпускать тебя одну еще и с каким-то лордом неизвестного происхождения? Никогда в жизни!

– Ревнуешь?

– Что-о-о? Тебя?! Терпеть не могу белобрысых и синеглазых! Да еще и с такой смазливой мордочкой.

Тут настал мой черед возмущаться.

– Что-о-о? Я тебе покажу смазливую мордочку! Ты, чучело белявое!

– Я – белявый?! Да я тебе сейчас! – Фрэт изобразил очень грозную и очень оскорбленную мину, а потом рассмеялся. – Ладно уж, ну тебя, краса ненаглядная! Пойду собирать манатки.

Он поднялся, повесив на плече сумку, и с весьма торжественным видом удалился в заросли можжевельника. Я тоже поднялась, с наслаждением потянув спину. От сидения на траве моя задняя часть пришла во временную негодность. Вещи и, правда, нужно собрать. Хотя сколько их там? Все особо важное я прятала в тайнике у стены таверны. Сумка с двумя книгами (не знаю, зачем они мне), несколько кинжалов разной длины, старый, но весьма добротный стальной меч (нужно будет продать), какие-то травки и листики (Фрэт давал, на всякий случай), шкатулка с амулетами (а куда без них?). Все остальное было на мне и при мне. А, чуть не забыла! И, конечно же, злополучный мешочек, за которым я так долго охотилась и из-за которого у меня до сих пор зудела рука. Я вытянула его из внутреннего кармана безрукавке, распустила стягивающий горловину шнур, и высыпала на ладонь блестящий серебристый порошок. Неплохо! Хватит на то чтобы вызвать парочку кристаллических драконов или излечить десяток полков, не говоря об остальных возможностях использования этого порошочка, за щепотку которого давали, по меньшей мере, сотню золотом. Мне же он достался практически в наследство. Я не украла его, я лишь забрала принадлежащее мне. Эти … (просто нет слов, чтобы назвать их) решили поживиться за счет моего наставника. После почти полугодовых розысков, мне удалось узнать, где это ничтожество прячет столь ценную для меня вещь. И, это ж надо, в печной трубе! Да еще и где – на доме своей бывшей жены! Видать, использовал охранный талисман, приобретенный таким же способом, как и порошок. Мне еще повезло – если бы заклинание в нем было создано не моим наставником, то я бы просто лишилась руки.

Я ссыпала порошок назад, проследив, чтобы на ладони не осталось ни одной крупинки, и затянула шнур. Время еще даже не подошло к полудню, городская ярмарка, должно быть, в самом разгаре. Денег у меня было не то чтобы много, но вполне достаточно. Толстый кошелек вместе с мешочком заветного порошка откочевал обратно во внутренний карман. Анконтару пришлось со вздохом спрятать в тайник и на ее место привесить ножны со старым мечем. Все остальные вещи я пока решила оставить на месте. Вернусь позже. Время еще будет. Хотя… Погоди-ка! Я ведь даже не знаю когда выезжать. Прекрасно! Ладно, все равно без меня он никуда не денется.

 

3 глава

Всю остальную дорогу до городских ворот, перед которыми раскинулась ярмарка, я проделала, пытаясь избавиться от разных и весьма глупых мыслей. Волнуюсь, как девица на выданье. Что будет – то будет. Пора уже начинать учиться мириться со своими переживаниями.

Оказавшись между торговых рядов, я первым делом огляделась. В перерывах между хоровым «Подходи! Покупай!», смехом зрителей какой-то кукольной постановки (обязательного элемента каждой ярмарки) и щебетом декоративных птиц, которых подавал мужчина птичьей же наружности, мне удалось разобрать отдаленный звон молота. Кузнечная лавка и правда находилась в десятке шагов. Изделия там были, что называется, «с пылу, с жару». На глазах у покупателя кузнец с подмастерьями в считанные минуты могли сделать подкову, чуть дольше – ножик. Ну а серьезные вещи, вроде кинжала или меча, продавались уже готовыми. Я несколько минут понаблюдала за кузнечным представлением, дождавшись пока сам кузнец не освободится, ведь такие дела лучше решать с мастером своего дела – он всегда правильно оценит вещь. При виде вытащенного мною меча кузнец одобрительно покачал головой, взял в руки, внимательно осмотрел от рукояти до острия.

– Отличная вещь. – Сказал он по завершении процесса осматривания. – Смесь двух металлов. Полагаю, работа мастеров Северного королевства. Тяжеловат для женской руки, но весьма прочный. Зачарован на обычную силовую волну. Неужто не жалко продавать?

– Жалко, но у меня есть нечто получше. – Я бегло осмотрела ряд мечей, выложенных на прилавке. – Сколько вы предложите за него?

Кузнец провел рукой по блестящей поверхности клинка.

– Шестьсот. Золотом.

– Золотом? – Величина названной им цены никак не укладывалась в моей голове. Ну, серебром еще да, но золотом?

– Да, или вы хотите больше? Шестьсот пятьдесят – моя последняя цена. Согласны?

И он еще спрашивает? Я думала выручить за эту железку не больше ста. Еще и цену увеличил сам.

– Да.

– Вот и договорились. – Кузнец вытащил из-под прилавка и положил на стол два мешочка, указав на один. – В этом – ровно пятьсот. Пересчитайте если хотите. А в этом… – Он открыл второй и быстро отсчитал еще небольшую горку монет. – Полторы сотни.

Пересчитывать не пришлось, заклинание обнаружения прекрасно возвестило меня о количестве денег как в мешке, так и в кучке. Я ссыпала монеты в свой кошелек и туда же опустила второй мешочек. Эх, воистину бездонный кошелек – полезная вещь!

– Благодарю за удачную сделку. – По привычке сказал кузнец, а потом, понизив голос, поинтересовался. – А что за такое «нечто получше», если не секрет?

Какой там секрет! А похвастаться все-таки хочется…

– Азараэльская анконтара.

Брови кузнеца полезли на лоб.

– Вот это да! Я даже ни разу не видел такую, только слышал. Вы родились под счастливой звездой, ежели у вас есть такой меч.

– Благодарю. Мне пора. Удачной вам работы.

Кузнец так и остался стоять, с изумлением глядя перед собой, а потом развернулся и направился к наковальне, где его ждали подмастерья. Мой меч не ляжет на прилавок вместе с остальными, его будут показывать только особо важным клиентам. Вот так-то.

День еще был впереди, а бродить среди разнообразных лавочек и палаток с огромной суммой в кармане – занятие опасное (хочется скупить весь базар). А одежонку и, правда, не мешало бы подновить. Я с сожалением посмотрела на свое отражение в огромном зеркале, которое стояло на входе в палатку зеркальщика. Рубашка поношенная, безрукавка, словно молью побитая, штаны… гм, тоже не в лучшем состоянии, один ботинок скоро будет каши просить. В таком виде только огороды сторожить. Я выбрала лавку поскромнее и попросила хозяйку – миловидную женщину средних лет – подобрать мне что-нибудь простенькое. Та критично осмотрела мою и так простенькую наружность, а потом выложила передо мной кипу разнообразной одежды. Конечно, я больше любила одежду, сшитую на заказ, но сейчас времени совсем не было. Поэтому в ближайшие полчаса я перемеряла: около двух дюжин рубашек разнообразного вида, несколько кофт и десяток штанов. Оказалось, что штаны только недавно вошли в женскую моду и стали ее, как выразилась торговка, «писком», а по мне, это можно трактовать как «пискнула и сдохла». В конце концов, я остановилась на двух предметах одежды «эльфийского покроя», только отдаленно напоминающих рубашку: прилегающая к коже и приятная на ощупь материя темно-синего цвета, ворот под горло (больше напоминающий еще один рукав), немного откровенный полукруглый вырез (словно кусок от неполного декольте), длиной до середины бедра. Но одна «рубашка» с коротким рукавом, а другая – с длинным. Первую я сразу же одела в комплекте со штанами из все той же черной кожи, которые, кстати, слегка нескромно обтянули мои ноги. Вторые такие же «обтяжки» я взяла на смену. Воспользовавшись моим хорошим настроением, торговка вручила мне еще что-то вроде плаща до колен с рукавами и серебряными пуговицами («Очень модная среди девушек вещь!»). Я поняла, что если в следующую минуту не уйду отсюда, то она продаст мне весь свой товар, вежливо поблагодарила хозяйку, расплатилась (двадцать золотом – невиданная трата!) и вышла из палатки. Прямо напротив, на удачу, находилась обувная лавка. Ее владелец с радостью предоставил мне весь свой товар. Я отказалась от «очень модных» (опять!) сапог на «шпильках» в пользу таких же из кожи болотной гадюки с небольшим каблуком и высоким, почти до колен, голенищем. Продавец разохался и заявил, что у девушки должна быть, по крайней мере, две пары обуви. Я заверила его в обратном, после чего вид у него стал весьма расстроенный, так что покидать его лавку мне пришлось в скорбном молчании.

Зеркало, в котором я прежде осматривала свою незавидную внешность, теперь показывало нечто сильно смахивающее на иллюстрацию из книги о великих героях. Это ж надо, оказывается, не так все и запущено. Выгляжу очень мило. Покрутившись еще несколько минут у зеркала, я, наконец, поняла, что с утра ничего не ела. Как интересно вспоминать о недовольно шевелящемся желудке прямо посреди торговых рядов! В нос сразу начинают бить запахи разнообразного съестного. Пришлось унимать неспокойную внутренность пирожком с мясом. После того, как последний кусок пирожка отправился в свой последний путь, на меня снизошло неземное вдохновение, и я вспомнила, зачем вообще пришла сюда. Точнее вдохновение было очень даже земным и снизошло на меня в качестве гнедой лошади, которая с интересом ткнулась мордой в мое плече. Поэтому я направила свои и без того утомленные нижние конечности в сторону большого шатра, где, по обыкновению, продавали лошадей. В этом году там были преимущественно трехлетки. Внимательно просмотрев неровный ряд всех возможных мастей, я преступила к дальнейшим переговорам с заведующим всей этой хвостатой братией. Тот тут же начал заламывать такие цены, указывая на каждого из своих подопечных, что мне захотелось расчихаться (у меня аллергия на врунов). Но тут мое внимание привлекло нечто странное.

– Сколько вы хотите за этого? – Я кивком указала на коня одиноко стоящего возле привязи.

– И зачем вам эта кляча? – расплылся в фальшивой улыбке заведующий. – У меня есть кони, достойные самих королей…

– Я, кажется, задала вопрос. – Ненавижу, когда начинают уходить от темы разговора? А моя репутация была и так не идеальной. Заведующего слегка перекосило.

– Двести золотом. – Ишь, продавец нашелся – назвал цену выше, чем за остальных. Ну, ничего, упорной и я могу быть.

– Двести, если сверху еще седло и уздечку.

Торговец заскрипел зубами: «И чего эта наглая девка привязалась?», но спорить не стал – и так большие деньги.

– По рукам!

Больше трепать свои нервы заведующий не захотел и, пробормотав что-то вроде пожелания большой то ли удачи, то ли неудачи (точнее разобрать не удалось), удалился к очередным покупателям. Плату принял его помощник, и он же предложил мне несколько седел и уздечек. В отместку на «милость» заведующего, я выбрала самые дорогие. Помощник смолчал, воспринимая все как должное. Вот и прекрасно, не люблю долгие споры. Купленный мною конь все так же одиноко стоял, понурено опустив голову. При моем приближении он заинтересованно повел ушами и выпрямился, раздувая черные ноздри. Прекрасный конь, лиминэ ему и подметки не идут. Более мышастый, чем морозная лошадка, но тем лучше. Шерсть всех оттенков серого: от темного на «чулках» до светлого. Хвост и грива черные, что делало его похожим на гайтраша, демонического коня (имеющего, как ни странно, белую масть). И глаза, черные, как ночь, смотрели внимательно и понимающе. Я протянула руку, аккуратно дотронувшись до шеи коня, и тот послушно дал себя погладить. Даже ткнулся теплыми губами в руку: нет ли чего вкусного.

– Вот мы с тобой и подружились, мой хороший! – Я еще раз провела рукой по гладкой шее. Конь повел ушами, вслушиваясь в незнакомый голос, как вдруг потянулся к чему-то за моим плечом, пофыркивая на ухо, словно пытаясь о чем-то сказать. А глаза у него и правда очень умные…

– Экак вы быстро подружились! – Удивленно протянул помощник. – А то хозяин и не знал, как к нему подойти. Кстати, что вы ему сказали.

– А что здесь непонятного? – Я не менее удивленно отстранилась от коня.

– Так ведь какой-то язык не наш.

Так вот в чем дело! Я нечаянно заговорила на Велекдине, и конь узнал знакомый язык. Интересно, где он слышал его раньше?

– Ничего особенного.

Помощнику пришлось умерить свой интерес и помочь мне с седлом и остальной упряжью. Седло конь воспринял совершенно нормально, но при этом как-то слегка недовольно покосился на помощника, и не будь тут меня, более привычной к пониманию, он вряд ли согласился на такое отношение к себе. Уздечку пришлось надевать на него самой все по той же причине. Немного пожевав непривычные удила, конь окончательно успокоился. В седло я взлетела в один миг. Помощник даже от удивления открыл рот. Я усмехнулась: это ж надо паренек никогда настоящих скачек не видел! Там вот так же мигом оказаться в седле – главное преимущество.

– Благодарю за помощь.

Конечно, словами благодарность не могла ограничиться, и серебряная монета тут же исчезла в кармане замызганного фартука. Помощник улыбнулся, мол, заходите еще. Но его прощальный жест в виде «помахания ручкой» я уже не увидела – серый конь рысью направился в сторону «Счастливого морского ежа».

 

Мое появление возле таверны произвело настоящий фурор. Хозяин «Ежа» долго ходил вокруг коня, восхищенно цокая языком. Все остальные (прислуга и родственники вперемешку с несколькими посетителями, которых пригласили «посмотреть на нечто интересное») внимали его одобрительным комментариям. Про меня вроде вообще забыли, и мне ничего не оставалось, кроме того, что прислониться к другой стороне косяка рядом с Ватэком (его, кстати, мой конь не больно то и удивил), поглядывая на собравшуюся возле коня толпу.

– Отличная лошадь. – Коротко бросил Ватэк.

– И чего они так удивляются. Тоже мне чудо. Вот лиминэ бы так бы и изучали! – Я выплюнула надоевшую травинку.

– Так боялись же. А тебя тут все знают. К тому же «Каяранского серого» не каждый день тут встретишь.

– Как ты сказал? Так он из Каяраны?

– Да такой окрас только там встречается, и только у племенных.

Каярана – страна, лежащая далеко к западу отсюда. Я однажды была там, но мне не понравились огромные каменные возвышения городов и чересчур замкнутые в себе жители, которые презирали магию.

– Интересно… Да, а ты не видел Фрэта?

– Не-а, как с утра ушел так и не вернулся.

Мы несколько минут постояли молча.

– Ты уезжаешь. – То ли утвердительно, то ли интересуясь, сказал Ватэк, первым нарушив тишину.

– Да. Может навсегда.

– Эх, хорошая у тебя коняша! – Паренек лет шести дернул меня за руку. – А дашь покататься?

– Конечно дам, когда вернусь. – Я пригладила русые вихры. – Если вернусь.

– И зачем тебе вообще туда ехать? – Ватэк проводил мальчонку взглядом.

– Я пообещала.

– Это не причина. Откажись – и дело с концом. Вряд ли Ваэрду это бы понравилось.

– Мастер давно умер. Но он всегда говорил мне, что нужно самому принимать решения.

– После его смерти вы с Фрэтом сильно распоясались. В наемники подались. Это ж надо, чтобы два отличных боевых мага не нашли свое место в этом мире.

– Я не маг, Ватэк. Я – воин.

– Знаешь, девочка, – Ватэк называл меня так довольно часто, хотя я все равно была немного его старше. – Я прошел через несколько стран, избороздил море вдоль и поперек, пережил три войны, получил пять орденов, вступил в несколько гильдий. И ради чего? Ради того, что бы сейчас вот так торчать здесь у порога, следя за порядком? Судьба – это штука страшная, и если вовремя не успеть притормозить, то все слишком быстро канет в лету. Я тогда упустил свой шанс, поменять свою участь на более удачную. Но твоя жизнь впереди, не оборачивайся назад, переживая за свои прошлые ошибки, иди лишь вперед. Ты – это ты. Будь всегда такой и поступай так, как советует сердце. И ты поймешь, ради чего живешь.

– Жизнь, – я криво ухмыльнулась, – как песчинка в песках времени, как есть, так и нет.

– Все гораздо сложней, чем ты думаешь.

– Знаю… и не понимаю

– Ты поймешь все со временем, глупая. – Ватэк вздохнул и грустно улыбнулся. Я прекрасно знала, что он пустых слов на ветер не кидает. Не кидает с тех пор, когда его почти чудом вытащили с того света. Мастер Ваэрд тогда тоже еле в себя пришел. Не люблю такие разговоры. Они всегда заставляют вспомнить о прошлом и окунуться в будущее. Вот так все просто…

На мое счастье к таверне подъехала толпа городских стражников – обычных завсегдатаев «Ежа». Несмотря на то, что таверна находилась на приличном расстоянии от города, стражи порядка предпочитали начинать хороший вечер именно здесь. Хозяин таверны сразу же засуетился, прикрикнул на слуг и поторопил остальных. Через пять минул веселые песни, смех и прочий гомон переместились в саму таверну. Даже Ватэка пригласили выпить за компанию со знакомыми стражниками. В итоге я осталась одна-оденешенька в присутствии коня, который все еще не понял, куда делась восторженная его присутствием публика, и недовольно стриг ушами.

– Ну что, сивка, пойдем собираться что ли. Как же тебя назвать то, Arg'ael?

Конь внимательно посмотрел на меня.

– Нравится? Вот и договорились.

Нет, это ж надо! Я разговариваю с конем! Ну, до такого я еще не доходила. Как же прекрасно!

 

4 глава

Утро оказалось самым что ни на есть противным. Легкие облачка, которые вчера с трудом охватывали небо, сегодня превратились в грозовые тучи. Дождя еще не было, но ветер и без того оказался холодным и пронизывающим до костей. Посетителей в таверне было очень мало, поэтому хозяину «Ежа» приходилось развлекаться тем, что уныло натирать до зеркального блеска поверхность стойки. Последние полчаса наблюдения за этими монотонными движениями привели меня в состояние полной «размазанности», я просто сидела, ковыряя ложкой в остатках давно остывшей каши. Хлопнула дверь, и в таверну ворвался порыв ветра вперемешку с мелкими брызгами дождя и Фрэтом, проклинающим эту погоду на все лады. Эльф, пошатываясь, отряхнул длинный плащ и, заметив меня, приветственно махнул рукой. Вид у него был слегка помятый, словно по дороге сюда его то и дело сносило ветром. На то, чтобы добраться до табурета рядом со мной у него ушло около пяти минут.

– Что это с тобой? – спросила я, наконец, оставляя ложку в покое.

– Побочный эффект. – Фрэт устало сощурил глаза.

– Ничего себе! От чего же?

– Снотворное. Пришлось принять тройную дозу.

– Что?! Ты в своем уме? Нашел, когда испытывать зелья!

– Я не испытывал. – Заплетающимся языком промямлил Фрэт. – Я опять тот сон видел… и не смог другим способом оградить себя.

– Фрэт, когда ты, наконец, перестанешь быть ребенком? Зачем было выхлебывать столько снотворного? У тебя, что ли, талисмана не было?

– Он куда-то делся. – Фрэт брезгливо уставился на собственную ладонь. – Я не нашел его.

– Да прейди ты, наконец, в себя! – Я потрясла его за плечо. Фрэт отрицательно замотал головой. Я перешла к решительным действиям. По моей просьбе, хозяин таверны тут же приказал сделать стакан горячего грога. Через несколько минут Фрэт уже сидел, уткнувшись в чашку, приятно пахнувшую вином и специями. Еще через четверть часа он начал приходить в себя.

– Шэра, что это с тобой? – поинтересовался он поверх чашки. – Выглядишь как-то по-другому.

– Ты только заметил? – саркастически хмыкнула я.

– Угу. – Фрэт, наконец, отставил чашку в сторону и принялся тереть виски. – Попробуй сама не спать пол ночи, а потом замечать все вокруг. Я вообще из дома еле выбрался.

– Боялся, что без тебя уедем?

– Да, это в твоем вкусе. Кстати, хорошо, что ты избавилась от того тряпья, а то в таком виде на людях появляться – сраму не оберешься.

– Ты что, прям, так переживаешь о том, как я одеваюсь?!

– Конечно, девушка должна всегда отлично выглядеть.

– Ты бы еще сказал, что тебе моя прическа не нравиться! – Я возмущенно тряхнула головой.

– Не нравится! – Фрэт пощупал собственную шевелюру, которая и так не отличалась идеальным порядком.

– Ах ты!..

Дверь распахнулась и под напором ветра громко ударилась об косяк. Дождь, наконец, кончился – это первое о чем я подумала. Вторую мысль я чуть не выразила вслух.

– Какого…

Мартин скептически изогнул бровь, удивленный радушностью встречи. Сейчас он смахивал на упыря не так сильно только потому, что определение мокрого упыря подошло ему бы больше. Плащ, от которого мужчина тут же с явным облегчением избавился, больше напоминал только что постиранный балахон.

– Всем доброго утра. – Поздоровался он, обводя нас взглядом. Я молча кивнула. Фрэт вяло изобразил что-то вроде приветственного жеста. Зато доброжелательный хозяин таверны принял гостя с полным радушием и тут же предложил ему весь ассортимент блюд и напитков. Мартин вежливо отказался от всяческих деликатесов и попросил тарелку каши. На завтрак у него ушло минут десять, и за это время он не проронил ни слова. Когда тарелка опустела, он печально поскреб ложкой по дну и отставил ее в сторону.

– Пора выдвигаться.

Я снова ответила кивком. Мартин встал и с отвращением вновь натянул свой плащ. Я вышла из таверны раньше него и с удовольствием вдохнула свежий поле дождя воздух. Солнце уже выглянуло из-за тучи, раззолотив капли осевшей на траву и деревья мороси. Как же все-таки красиво здесь. Я буду скучать за всем этим. Хотя… здесь нет ничего моего …

– Жалеешь, что согласилась?

Нет, скорее жалею, что не могу тут же его придушить за то, чтобы не пугал меня так больше.

– Нет.

Он усмехнулся, сузив глаза.

– Тогда в путь.

Лиминэ, привязанная под навесом рядом с Аргелом, вяло щипала еще выжившие ростки травы. Мой конь тоже не остался в долгу, обдирая листья с молодой березки. Золотистая лошадка Фрэта обеспокоено ерзала на месте. Сам Фрэт все так же с трудом выбрался из таверны вслед за нами. Мартин удивленно приподнял брови.

– Он едет с нами?

– Да! – Фрэта слегка покачивало, но его состояние было уже гораздо лучше, чем прежде. – Я решил проводить вас, какая разница когда уезжать. Сегодня или завтра…

Мартин отвязал повод и через минуту уже сидел в седле. Я с непривычки еще слегка повозилась с узлом, одновременно наблюдая за тем, как Фрэт пытается вскарабкаться в седло. Лорд терпеливо ожидал, пока эльф, наконец, не принял устойчивое положение… задом наперед. В итоге, когда мы тронулись в путь, вновь полил дождь. Мартин молча натянул капюшон. Я щелкнула пальцами, создавая над собой водонепроницаемый купол. Конечно, проще было навести водоотталкивающее заклинание, но это было очень неудобно, ведь чувство льющейся на тебя воды никуда не пропадало. Фрэт, распластавшийся на спине недовольно фыркающей кобылы, даже не пытался ничего предпринять. Состояние, в котором он сейчас пребывал, было, мягко говоря, отвратительным. Я много раз испытывала на себе побочные эффекты многих зелий, и после каждого мне нужно было отлежаться, по крайней мере, пару дней. Поэтому, пожалев несчастного, я выдернула из судорожно стиснутых рук повод и намотала его на переднюю луку седла. Как бы этого бедолагу еще и лихорадить не начало. Через несколько часов (а показалось, что веков) унылый пейзаж полей и лугов сменился каким-то жидким лесочком. Что называется елки да березы, березы да елки. Мне надоело следить за мухой, с удобством прикорнувшей на моем рукаве и я сбила ее метким щелчком пальцев. Настроение испортилось еще сильнее. Мартин все молчал. Но просто так бросаться вниз головой в пропасть я не любила. Этого человека я знала всего пару дней, и вдруг согласилась ехать с ним на край света. Что теперь?

– Лорд Мартин…

– Достаточно просто имени. – Спокойно отозвался тот, и словно про себя добавил. – Не люблю все эти церемонии.

– Я бы все-таки хотела знать…

– Почему я тащу тебя через пол мира в поисках места, которое давно было стерто с лица земли? Пожалуй, я не смогу дать полный ответ, но ожидал подобных вопросов. Я много слышал о тех событиях, которые связывают тебя и город, который носил имя Врат Пришествия. Но я, признаться, удивлен, что ты согласилась. Мне нужно лишь, чтобы ты указала путь. Больше ничего. То, что будет дальше уже мое дело…

– Какова цель?

– Не могу пока сказать.

Рано или поздно все равно придется. Что ж, не будем торопить события.

– Хорошо, но почему именно это место? Город сожжен дотла. Там не осталось ничего.

– Так говорили многие из тех, кого мне удалось расспросить.

– И каким образом ты вышел на меня?

– Я думаю, что тут не нужно объяснений. В любой мало-мальски приличной корчме люди могут «по секрету» рассказать и не такое.

Я усмехнулась. Байки про меня ходили такие, что иногда даже сама заслушивалась. Приятно потом выражать такому «баюну» свой восторг по поводу буйности его фантазии.

– Тогда откуда такая уверенность в правильном направлении, если пути ты не знаешь.

– Вот именно – в направлении. – Мартин поправил сползающий капюшон. – Легенды, мифы, библиотека, по крайней мере, могут указать приблизительное направление, но не путь. Горы Заката – вот первый ориентир. Они лежат на севере отсюда. Больше мне ничего неизвестно.

– Горы Заката… я прежде не слышала о таком месте.

– Это древнее название, сейчас они носят другое, но какое – я не знаю.

– Значит, идем вслепую? – Я понизила голос. – Столько лет прошло, и я все больше боюсь, что ничего не вспомню.

– Я понимаю. – Мартин натянул поводья, заставив лиминэ остановиться. Аргел подо мной тоже стал, как вкопанный, стоило только чуть потянуть повод, зато лошадь Фрэта попыталась тут же сорваться с привязи.

– Перед выездом я изучал карту. Там за лесом, если идти вдоль тракта, есть деревенька. До темноты успеем туда добраться.

 

5 глава

Темнота наступила быстрее, чем я ожидала. Но до деревни мы все равно добрались. Называлась она Верховодьем, поскольку располагалась недалеко от реки Верховки, которая имела дурную привычку разливаться не только весной, но и в любое время года, когда ей вздумается. Верховодье состояло всего из двадцати дворов и одного полуразрушенного особняка, как выразился тутошний житель, «ельфийской работы». Скептически осмотрев вышеупомянутое строение, я поняла, что «ельфийского» в ней – только одно название. Зато Мартин очень даже заинтересовался данным чудом зодчества.

– Скажите, милейший, кто проживает в этом особняке?

– Ну, как это кто? Графинюшка наша, дай Вышний ей здоровья! – Мужик отчаянно жестикулировал руками. – Нынче летом всем по пол десятка золотом за усердие в работе отсыпала. Говорит, вы у меня работнички хоть куда, без вас и прожить-то не сможем тут. Добрая она у нас, сердце золотое…

– Большое спасибо, уважаемый. – Я побыстрее пресекла потоки славословий. Мужик тут же умолк, вопросительно глядя на неожиданных гостей. Мартин бросил ему серебрушку, и он с поклоном быстро удалился.

– Что теперь? – Я посмотрела вслед местному жителю, который чуть ли не бегом скрылся в местном же питейном заведении.

– Теперь идем к графине.

– Ночевать у какой-то подозрительной особы, представляющей власть? Лучше в лесу!

– Под дождем? – Хмыкнул Мартин. Я поняла, что его не переспорить.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что особняк был не просто полуразрушенным, а разрушенным почти полностью. За прошедшее время фигурная лепнина растрескалась и местами покрошилась. Пристроенная к особняку башенка (которая была слабой попыткой создать иллюзию дворца) очень сильно покосилась и теперь походила на криво торчащее дерево. Графиня с двумя престарелыми служанками жила в уцелевшем крыле, где когда-то располагались комнаты для гостей. В целом, особняк навевал унылость и разочарованность. На наше (или лошадиное) счастье, недалеко от дома возвышался сарай, в котором, судя по всему, сушили на зиму сено, и сейчас он временно пустовал. Наконец выбравшись из седла (Фрэта удалось стянуть только с третьей попытки), я поняла, что нормально стоять не смогу, по меньшей мере, неделю. С непривычки меня слегка пошатывало, отсиженное мягкое место ныло с нарастающей силой. Мартин вел себя, как ни в чем не бывало. Зато Фрэт со всех сил обнимал опорный столб, чтобы не оказаться на покрытом прелой соломой полу. Устроив лошадей, мы отправились напрашиваться на ночлег для себя.

Графиня оказалась худой женщиной с узким вытянутым лицом и пепельными волосами, закрученными в тугой узел. Мартин коротко представился, не забыв упомянуть титул. Перебросившись двумя-тремя фразами обычных любезностей (которые я благополучно прослушала), Мартин, наконец, объяснил причину нашего пребывания здесь.

– Я могу предоставить вам комнату на ночь, лорд Мартин. – Ответила графиня, оправляя черное платье. – Но хочу предупредить, что ночи здесь нынче неспокойные. Болотная нежить почему-то слишком сильно растревожена. Мы уже несколько раз пытались послать за магом, но ответ так и не пришел.

– Ничего, миледи, мы привыкли к любым неожиданностям.

– Тогда моя служанка проводит вас. – Графиня позвонила в колокольчик, стоявший на столике. Через минуту появилась пожилая служанка. Выслушав указания хозяйки, она поклонилась и попросила следовать за ней. В слепую прошагав по темному коридору, мы, наконец, наткнулись на нужную дверь. Комната оказалась просто невероятной величины. У стены стояла кровать под тяжелым бархатным пологом, у окон, завешенными тяжелыми портьерами, разместились две кушетки. Напротив кровати расположился камин, украшенный прекрасно сохранившейся росписью. Служанка тут же зажгла огонь в камине, оставила светильник и с поклоном удалилась, пожелав спокойной ночи. Похоже, на ужин можно было не рассчитывать. Несмотря на то, что кроме утренней каши и наспех сжеванного днем куска хлеба я ничего не ела, голод меня не мучил. Фрэт тут же свалился на кровать, совершенно не думая о том, что она предназначалась для лорда. Мартин молча смотрел в огонь, согревая озябшие руки. Я села на кушетку в надежде, наконец, избавиться от жавших с непривычки сапог. Первый долго сопротивлялся, но потом уступил, со вторым дело обстояло куда лучше. На пробу босой ногой пол оказался довольно таки холодным. Я побыстрее подобралась к камину и стала рядом с Мартином.

– Не нравится мне все это. – Я первая прервала гнетущую тишину.

– Что именно? – Мартин, наконец, снял свой плащ и повесил его на спинку ближайшего стула.

– То, что нас так легко пустили. Не думаю, что графине так уж нужны лишние «постояльцы».

– Тогда ты должна была заметить, что графиня мельком упомянула нежить и пожаловалась на то, что маг для разбирательства не был прислан.

– Она думает, что мы маги? С чего бы это?

– Представь, некий лорд является в ее дом с двумя эльфами, а если еще учитывать, что один из этих эльфов Темный, то что еще она могла подумать?

– Напрасно надеться. Я – не маг, Фрэт в ужасном состоянии. Итог: мы не дееспособны. Ну, а ты…

Мартин, словно, пропустил мимо ушей конец моей фразы.

– Нежить стала активнее… Что могло это вызвать? Сдвиг Сетей? Слишком далеко от мощного источника. Внешнее влияние? Только если вся Гильдия возьмется за одно заклинание в одной точке. Тоже глупая идея…

– Возможно, существует какая-то негласная причина?

– Гильдия специально скрывает что-то? Поэтому и не присылает специалиста.

– Но местные жители вполне успели бы навести шуму во всех ближайших селениях, если слухи уже не проползли во все уголки страны.

– Это так, но нежить всегда и везде водилась. К тому же, я уверен, что и в этом селении есть хоть какой-нибудь, пусть даже и недипломированный, маг-самоучка, способный ее изгнать. В этом-то и состоит риск: если они направят сюда специально обученного квалифицированного мага, то слухи перерастут в панику, ведь местный колдун не смог усмирить каких-то кикимор, а значит беда гораздо больше и страшнее.

– А наше присутствие здесь не наделает шуму?

– Нет, потому что завтра на рассвете мы уходим отсюда. – Мартин с явным неудовольствием отошел от камина и снова натянул плащ. – Тебе лучше лечь спать.

– А ты куда?

– Проветрюсь.

Дверь за ним захлопнулась, подняв с пола облачко пыли. До чего же странный тип… А спать действительно хочется. Я зевнула. И Фрэт уже так трогательно посапывает на кровати, которая явно предназначалась Мартину. Отходить от огня тоже не было желания, поэтому пришлось найти другой выход. Я стянула с одной из кушеток огромную шкуру какого-то дальнего родственника медведя и расстелила ее перед камином. Растянувшись во весь рост на мягкой шерсти, я, наконец, поняла, что устала не просто ужасно, а невыразимо… как. Пока мне в голову приходило подходящее определение, я заснула.

 

6 глава

Утро наступило как-то неожиданно. Все началось с того, что на меня самым бессовестным образом наступили. Громко выразив свой протест по этому поводу, я попыталась встать. Передо мной тут же зажегся иллюзорный огонек, который осветил виноватое лицо Фрэта.

– А чего ты тут лежишь-то? – недовольно поинтересовался он. – Огонь давно погас, я хотел разжечь – холодно.

– Который час? – Я попыталась размять руку, задубевшую от лежания на ней.

– Только расцвело. А лорд где?

– Понятия не имею. Тебе уже лучше?

– Да. Гораздо.

– Тогда все-таки объясни, каким образом тебе удалось нахлебаться столько снотворного!

– Я уже говорил, – Фрэт сердито чиркал огнивом, – сон приснился. Очень плохой.

– Это не повод. Не за что бы ни поверила, что мастер-целитель не смог подобрать что-нибудь более действенное, чем снотворное.

– А, ну тебя! – Фрэт сосредоточенно посмотрел на дрова, где быстро поднимались узкие язычки пламени.

– Проснулись уже?

Мы дружно подскочили. Мартин стоял в двери, опираясь на рукоять длинного меча. При блеклом свете камина он выглядел точь-в-точь как портрет какого-то аристократа, висевший рядом на стене.

– А ты спал вообще?

– Да, но не здесь.

Я только сейчас заметила, что на плече у него висит одеяло.

– Охранял? – Фрэт скептически приподнял бровь.

– Да. – Совершенно серьезно ответил Мартин. – Ночь и вправду была неспокойная. Хотя… можете сами полюбоваться.

Он подошел к окну и отдернул тяжелую портьеру. Мы заинтересованно пристроились у подоконника. Рассвет только начинался. Вдоль горизонта протянулась тонкая алая полоса, небо стало темно синим, но звезды и не подумали исчезать. Над болотами, насколько мог видеть глаз, стелилась серебристая дымка, в которой светились редкие зеленые огоньки.

– Болотные огни!- выдохнул Фрэт над моим плечом. – Я только читал о таком, но в реальности они еще удивительней.

– Болотные огни? – Я непонимающе посмотрела на него, но ответил мне Мартин.

– Это очень редкое явление, неудивительно, что ты не слышала о нем. Болотные огни загораются с появлением темноты, считается, что это своего рода маяки, указывающие душам место нахождения их тел.

– Зомби?

– Нет, все гораздо сложнее. Души возвращаются в свое тело только ночью, тогда как зомби большинством не боятся света и полностью подчиняются воле своего создателя. Эти же действуют абсолютно по своей воле.

– Но ты говоришь, что это редкое явление. Чем оно вызывается?

– Есть несколько вариантов. Либо местные каким-то образом смогли открыть магический узел здесь. Либо кто-то специально впустил их сюда. Это наиболее вероятные версии. Все остальное лишь предположения, требующие весомых доказательств.

– Значит окончательный вывод таков: кто-то заставил этих мертвецов подниматься из могил каждую ночь для того чтобы...

– Чтобы ему не мешали творить его грязные делишки? – Фрэт картинно пошевелил пальцами и состроил страшную рожу. – Не смеши, Шэра! Это тебе не безмозглый зомби. Они точно такие же, как и живые люди: думают, живут – в общем существуют. Они хотят завершить начатое когда-то дело. И не важно: убить врага или найти пропавшую невесту. Но их держат болота, и это делает таких мертвецов еще более опасными.

– Как мило! – Я принялась натягивать сапоги. – Не успели выехать из дома, как понеслось! Что дальше? Оборотни? Драконы? Некроманты?

– Вполне возможно. – Без тени сарказма ответил Мартин.

– Успокоили!

Стараясь не глядеть на спутников, я сгребла свои вещи в сумку, достала гребень и вышла из комнаты, на ходу расчесывая волосы.

Это ж надо! Мертвецы! Болота! Эти двое! И все это свалилось на мою голову в один день. Чтоб мне еще когда-то с мужчинами связываться! Ни за какие сокровища мира! Да я ведь сама согласилась идти. Никто не тащил насильно. Сидеть бы тебе с такими мыслями дома, Шэра! А тут еще эти огни! Не дадут спокойной жизни!

Я пристроилась на поленнице, наблюдая, как медленно восходит солнце. Небо вскоре совсем просветлело. Липкая дымка тумана над болотами поредела, таинственно горящие зеленые огни погасли, унося с собой ночные кошмары.

– Пора в путь! – пропел над моим ухом Фрэт. – Вот твой завтрак.

Он бросил мне нечто когда-то бывшее пирожком.

– Вы там без меня, небось, весь запас слопали! – я не удержалась от ответа.

– Ага! – Фрэт поправил лямку сумки на плече. Мартин лишь неопределенно пожал плечами. Жевать пирожок пришлось уже на ходу. Сарай, в котором мы вчера оставили лошадей все так же возвышался возле особняка, хотя мне вчера показалось, что он вот-вот рухнет под напором ветра и дождя. В седле я чудом оказалась за какие-то считанные минуты. Мартин в последний раз окинул безразличным взглядом особняк, и мы покинули Верховодье, направляясь на север.

– Поедем через болота. – Сообщил Мартин вовсе не утешительную новость.

– Что? – ужаснулся Фрэт. – Сейчас?

– По тракту будет в два раза дольше. А сейчас время для нас очень ценно. Нужно успеть добраться до Северного королевства до наступления осени.

– Осень! – ворчливо отозвался Фрэт. – Знать бы еще, куда едем.

– Пока просто едем. – Мартин дал понять, что разговор окончен.

Но Фрэт и не подумал уняться. Выждав пока лорд отъедет на приличное расстояние, он прицепился ко мне:

– Слушай, а с каких это пор ты в телохранители к всяким богатым лордам нанимаешься?

– С тех же, с каких ты к богатым графиням. – Я поудобнее устроилась в седле. – Да и вообще, Фрэт, с чего ты решил, что он богат?

– Лиминэ, вот с чего! Ты видела когда-нибудь странствующего рыцаря верхом на снежной лошади? Они только магам подчиняются!

– Он – маг.

– Маг? Маг, который даже защитного контура провести не может! Ты бы видела его сегодня ночью!

– Ночью?

– Да. Я вышел… ну, по собственному делу. А он на пороге сидит с мечом наголо. Говорит: «Плохо все это. Сделай милость поставь круг, а то как бы на за ночь нам ноги кто не понадкусывал.»

– Что так и сказал? – я не смогла спрятать смешок.

– Ну не так, конечно, но смысл, то, один! – слегка замялся Фрэт.

С Не смеши! У меня и так голова болит, а тут еще и ты…

Эльф обиженно замолчал, делая вид, что изучает окрестные пейзажи.

А голова у меня действительно раскалывалась. Резкое пробуждение после крепкого сна – для меня равносильно мигрени на полдня. Как там, в народном словаре поговорок и пословиц: крепче спишь – дольше живешь? Ну-ну. С каких-то пор это стало для меня настоящей проблемой. Вылазки по ночам, работа днем. Ах, да! Послеобеденный сон. Единственная отрада сердца и уставших мозгов. Я зевнула. Мозги – это хорошо… Когда они не имеют консистенцию меда. Ох-х…

Мартин остановил лиминэ и вскинул руку, привлекая наше внимание.

– Вот граница болот. Если все пойдет хорошо, то мы минуем их за два дня.

– Нам придется ночевать на болотах? – Фрэт прихлопнул слишком назойливого комара.

– Есть другие варианты?

– Да, – второй комар отправился вслед за первым, – Вообще никуда не ехать.

– Интересная мысль. – Совершенно серьезно ответил Мартин. - Ознакомь меня с ней еще раз, когда мы доберемся до места.

– Все шутишь? А как насчет мертвецов?

– Меня сейчас это не волнует.

– А что же волнует? – язвительно поинтересовался Фрэт.

– Вот это. – Мартин указал на огромную черную глыбу, частично покрытую мхом, в шагах сорока от нас.

– Что это? – Фрэт удивленно уставился на Мартина.

– Не знаю. – Честно признался лорд.

– Охранный камень.

Теперь удивленные взгляды туманно-белых и карих глаз предназначались мне.

– Как ты сказала?

– Это Охранный камень. Где-то поблизости должен находиться еще один. Я не удивляюсь, что вы ничего не знаете о них. Это очень древняя магия. Охранный камень – это что-то вроде одной из опор забора. Сам по себе камень бесполезен, но если их несколько, то между собой они создают невидимую преграду, имеющую очень сильную магическую природу. Обычно такими камнями ограждали особо важные территории или места, из которых не хотели кого-то выпускать.

– Мертвецов?

– Необязательно это должна быть нежить. В прежние времена такие камни окружали все тюрьмы для магов.

– Для магов?

– Да. Охранные камни обладают одним очень странным свойством – они способны чувствовать и, как бы, «перекрывать» магию. Ты не сможешь использовать заклинания, пока находишься в их власти. Именно поэтому их использовали для контроля над магическим даром всех магов-преступников. Сейчас осталась только одна такая тюрьма – Приют Ворона.

– Откуда ты все это знаешь? – Взгляд Мартина стал вовсе непроницаемым.

– Я видела Приют Ворона своими глазами. – Словно ледяной порыв ветра из прошлого заставил меня замолчать. Повисла тяжелая тишина.

– Если эти камни перекрывают магию, значит, мы не сможем защитить себя от… ну, нежелательных интересующихся? – предположил Фрэт, немного разрядив обстановку.

Я пожала плечами.

– Это распространяется только на живых существ. У тебя есть амулет?

– А?.. Д-да! – Фрэт закопошился в сумке, и через несколько минут вытащил на-гора большой клубок спутанных между собой амулетов. – Вот видишь я гораздо предусмотрительнее, чем ты думаешь.

Он гордо продемонстрировал мне связку.

– Только вот теперь надо найти его… Так, это от гипноза, это для гипноза… ну где же он?.. Ага!.. Нет, это от насморка. О, нашел! Только распутать надо.

На вид амулет оказался самым невзрачным: серебро и бирюза на тонком шерстяном шнурке. Фрэт подергал шнурок, но узел и не подумал поддаваться. Я подавила смех.

– А ты шнурок перегрызи. – Посоветовал Мартин. Мне стало еще смешней. Фрэт пробурчал что-то непечатное в сторону амулета, Охранного камня и слишком умных спутников, после чего заклинанием распутал злополучный клубок.

– Хоть попользуюсь на последок. – Проворчал он, когда мы обогнули камень. – Долго хоть нельзя будет магию использовать?

– До камня расположенного на встречу этому.

– А что будет, если попытаюсь колдовать?

– Ничего. – Я сделала многозначительную паузу. – Может ничего, а может, умрешь на месте. Или икать будешь до смерти.

Судя по тому, как угасла ухмылка Фрэта, он представил себе оба варианта, и они его одинаково не устроили. Вон даже за горло схватился.

– Лучше потерплю.

 

7 глава

Огонь не хотел разгораться. Ему было обидно, и я его понимала. Кому же понравиться, когда ему пытаются насильно скормить сырые камышовые стебли? В конце концов, язычки пламени охватили горку стеблей, и мы с Фрэтом облегченно вздохнули. Новый рекорд: разводить костер целый час. Остановились мы еще засветло, а уже совсем стемнело. Даже луна неуверенно выглядывает из-за облака. Ветра не было, как впрочем, и комаров. И тишина стояла какая-то неприятная, я бы даже сказала гробовая, в прямом смысле. Огней видно не было. Туман тягучей пеленой охватил все вокруг. На ветке корявого сухого деревца, под которым мы устроились на ночь, слегка покачивался защитный амулет. Контур, который он создавал, тускло светился на расстоянии десяти шагов вокруг дерева. Фрэт сразу же завалился спать, с просьбой разбудить «как только мертвяки его убивать начнут». Я поняла, что от ночного бдения мне не отвертеться. Не просить же Мартина, который и так всю прошлую ночь на стреме стоял. Я неуверенно оглянулась на лорда, взвешивая свою совесть и наглость. Мартин полулежал, опершись спиной о ствол дерева. Черные волосы, скрывавшие его лицо, при свете луны казались серебряными. Я не смогла понять спит он или нет. Лорд просидел так, пока мы разжигали костер. Я отвернулась и вздохнула.

Как не удивительно, совесть перевесила.

Ничего, я найду ключ к этой тайне, Мартин Линеадж. Что же заставило тебя идти на край света? Уж наверняка не древние развалины мифического города. Слишком много вопросов, и ни одного ответа. Он не врал, но и не говорил правду. Я знаю это совершенно точно.

Стало холодно. Я накинула плечи одеяло, спрятала руки в карманы. Правой руке было тесно, и я с удивлением выудила из кармана лоскут ткани, обшитый по краям кружевом и кое-где покрытый бурыми пятнами. Как же я могла забыть! Платок, который мне дал Мартин, когда я нечаянно вломилась в его дом с разодранным плечом. В день отъезда, я, не придавая этому никакого значения, просто сунула его в карман в надежде выстирать по дороге. Как странно найти его именно сейчас. Ладно уж, пусть себе ждет звездного часа. Я сунула платок в сумку.

Как вдруг время замерло. Сердце, а за ним и вся кровь заледенели. В ушах стоял неприятный звон, словно я разом оглохла. Миг оцепенения прошел, и я поднялась на ноги, чувствуя, как в висках бьется кровь. Но земля не захотела просто так расставаться со мной, и я вновь рухнула на колени прямо возле защитной черты. Я вытащила анконтару из ножен, и вертикально воткнула ее в какой-то трухлявый обломок древесины. Опершись на меч, мне стало проще находиться в «полустоячем» на коленях положении. Я знала, что круг не пустит их, но если (а вот об этом я уже старалась не думать) они все-таки подберутся близко, я избавлю парочку от земного заключения. Вдоль клинка то и дело пробегали лазурные змеистые отсветы. Туман отступил, выпуская своих обитателей. Мертвый всадник замер в шаге от черты. Я неожиданно осознала, что не боюсь, совершенно. Конь совсем по настоящему захрапел, отдергивая от светящейся линии морду, лишь частично покрытую обрывками плоти и шерстью. Всадник отпустил уздечку и ловко спрыгнул с коня. Осторожно подойдя к черте, он словно слепой зашарил рукой в воздухе. При неровном свете костра мне, наконец, удалось рассмотреть его. Лицо, все еще не превратившееся в разлагающуюся маску, было красивым и молодым. Но широко открытые глаза уже давно потеряли свой цвет. Спутавшиеся белые волосы рассыпались по плечам. Костер разгорался все ярче, давая больше света.

Я знала его – вот что было самым страшным. Я знала его, когда он был еще жив. Черный мундир капитана Высшей стражи, вышитый потускневшим со временем серебром все так же был на нем.

– Даэ'Диэнэн. – Выдохнула я, словно надеясь, что он услышит меня сквозь время. Рука замерла. Губы мертвеца зашевелились.

– Ан'алаен Шэра? – словно издалека послышался неуверенный голос. – Это вы?

– Да. – Почти шепотом ответила я, чувствуя, как подступают слезы. Он помнил…

– Где же? – шелестящий вопрос. – Я не вижу вас…

Я молчала, не в силах ответить.

– Я так долго искал вас. И теперь нашел.

– Диэн. – Я почувствовала, как по щекам скользнули теплые капли. – Но почему?..

– Я умер? – он опустился на колени рядом с чертой. – Не знаю. Меня убили. Здесь. На этих болотах. Не помню. Я ушел из этого мира, а потом меня призвали.

– Кто?

– Не знаю. Но я обязан возвращаться сюда каждую ночь.

– Ты искал меня?

– Ваш брат просил меня об этом.

– Брат?

– Да. – И он заговорил, словно обращаясь сам к себе. – Но ведь я нашел ее, почему тогда я все еще здесь?

Он поднял голову, вглядываясь в небо.

– Ваш брат просил вам передать кое-что.

Диэн бережно вытащил из-за пазухи нечто, завернутое в тряпицу.

– Я оставлю это здесь, если вы боитесь, но я бы хотел увидеть ваше лицо. Ведь когда мы виделись в последний раз, вы были совсем девочкой. – Он улыбнулся. И перед моим взглядом вновь предстал тот настоящий Диэн, молодой капитан, которого приставили к неугомонной маленькой принцессе. Мне было все равно, что случиться. Я должна быть рядом с ним, не под защитой амулета. Я протянула руку, разрывая тонкую пелену мировоздания, и через секунду уже была по ту сторону круга. Мертвые глаза смотрели сквозь меня. Диэн осторожно поднял руку, но его пальцы остановились рядом с моей щекой. Он опустил голову, пряча лицо.

– Нельзя. – Прошелестел его голос. – Вам лучше вернуться, Ан'алаен. Здесь опасно.

За его спиной обеспокоенно заржал конь. Диэн вскинулся, привычным жестом выхватывая меч. Я обернулась и с ужасом осознала, что вернуться уже не смогу. Позади сгустился туман. Свет костра исчез, как и все остальное, что до этого удерживало меня в этом мире. Я поняла, что оставила меч там. Диэн все так же стоял рядом со мной, держа оружие наготове. Туман расступился, пропуская высокую фигуру в черном плаще.

– Ты хорошо поработал, свартальв. – Зашептали голоса вокруг. – Она достанется нам… нам… нам…

– Никогда! – крик Диэна разорвал мертвый шепот. – Я дал клятву, и я исполню ее!

– Предатель! – взвыли голоса. Туман бросился на мужчину, окутывая его. Он упал на колени, пытаясь разорвать туманные оковы.

– У тебя нет выбора, свартальв! Ты – наш.

– Не-е-ет!

Меч Диэна серебряным прочерком мелькнул над его головой и вонзился прямо в мертвеца в черном плаще. Тот захрипел, капюшон откинулся, и в свете луны я увидела его лицо, точнее череп с остатками седых волос, удерживаемых чем-то наподобие золотой короны. В пустых глазницах горели багровые огни. Лич.

Время ускорило свой ход. Диэн со всей силы налег на рукоять меча, все глубже вгоняя клинок в мертвого колдуна. Я видела лишь, как небо понемногу светлело, туман редел. Лич поднял руки, пытаясь достать Диэна. Воздух заколебался, принимая магическую силу. Но теперь уже было поздно. Разгорался день, первые лучи солнца развеяли древнее колдовство. Лич протяжно взвыл и осел на землю бесформенной кучей.

Диэн выровнялся, глядя на меня, и вернул меч в ножны. Его конь медленно подошел к хозяину, ткнулся мордой в плечо. Диэн ласково потрепал его гриву, схватился за уздечку и вновь взобрался в седло.

– Я выполнил клятву. – Прошептал он. – Теперь я свободен.

Солнечный свет охватил его золотыми языками пламени. Он бросил на меня прощальный взгляд и закрыл глаза, подставляя лицо под теплые лучи. С него и его коня исчезли все следы разложения и смерти. Диэн дернул повод, посылая коня в галоп. Еще миг – и всадник исчез.

Свежий утренний ветер ударил в лицо, растрепав волосы, высушив слезы. Я знаю, теперь наверняка знаю. Я не должна просить тебя остаться. Прошлое нужно отпустить…

Все вокруг меня померкло, и я окунулась во тьму небытия.

 

8 глава

– Шэра, нет! – горестно взвыли над моим ухом. – Как ты могла!

Я даже не пошевелилась. Сначала надо узнать свое общее состояние, а потом уже подавать признаки жизни. Так, общее состояние… м-м-м… вроде ничего. Жить буду. Я приоткрыла один глаз. Похоже, что светать только начинало. А мне казалось, что уже наступил день.

– Фрэт, что случилось? – вяло поинтересовалась я, раскрывая второй глаз и приподнимаясь.

– Жива. – Выдохнул эльф, все еще не веря в мое воскрешение. – Шера!

Он стиснул меня в объятьях, прижимаясь лицом к плечу. Я неловко провела по растрепанной светлой шевелюре. Фрэт неожиданно подскочил.

– Нет, я сам тебя скоро убью! – прорычал он. – Если еще раз меня так напугаешь, и точно убью!

– Фрэт. – Я устало спрятала лицо в ладонях. – Когда же ты вырастешь?

– Но не раньше, прежде чем ты перестанешь загонять меня в могилу. – Уже куда спокойнее заявил Фрэт. Я поняла, что на этой сцене не хватает одного персонажа, и обернулась. Мартин стоял совсем рядом. Я поймала его взгляд, неожиданно обеспокоенный, понимающий и внимательный.

– Мартин…

Его глаза внезапно погасли, вновь укрывшись туманной пеленой.

– Ты в порядке? – спросил он, отворачиваясь. – Сможешь ехать дальше.

– Да.

– Тогда нам лучше выдвигаться.

– Хорошо.

Я непроизвольно сжала пальцы, и почувствовала, как в мою ладонь вдавилось что-то твердое. Я все еще сжимала в руке сверток, который мне отдал Диэн. Так это был не сон. Я аккуратно развернула тряпицу. Яркий блеск на мгновение ослепил меня.

– Что это? – заинтересованно спросил Фрэт.

– Дар из прошлого.

В свертке было ожерелье. Продолговатые, как капля, сапфиры длиной в ладонь, оправленные в белое золото, соединялись между собой плоской цепочкой.

– Вот это да! – присвистнул Фрэт. – Примерь-ка.

Я осторожно застегнула ожерелье на шее. Теперь оно стало напоминать драгоценный воротник. Странное ощущение. Словно чувствуешь в себе, что-то новое, совершенно незнакомое. Солнечный свет отразился в синей глубине камней, отчего ожерелье заблистало еще сильнее.

– Красиво. – Вынес свой вердикт Фрэт. – Это от мертвецов подарок?

– С чего ты взял?

– Из логического умозаключения! Ты же с ними тут не чаи гоняла! Зачем вышла за черту?

– Уж точно не чаи. Может, просто надо было по личному делу отойти?

– Воздержусь от уточнения, какого именно.

– Фрэтиэль, ты меня замучил!

– Просил же, не называй меня так! – вконец закипел эльф.

– Прости, я виновата. Больше не буду. Просто я давно уже выросла, Фрэт, а ты все еще опекаешь меня как маленькую.

Повисла тишина, Фрэт упорно не желал смотреть мне в глаза.

– Для меня ты всегда будешь такой, Шэр. – Сказал он. – Всегда.

А потом встал и отправился седлать свою лошадь, оставив меня наедине со своими мыслями.

Прости меня, Фрэт. Прости, так же, как и раньше прощал. Я все объясню тебе когда-нибудь… но не сейчас.

 

Последующий день был мало чем выдающийся. Около полудня снова пошел дождь. Из-за Охранных камней колдовать было нельзя, так что пришлось натянуть на голову капюшон и довольствоваться понемногу тяжелевшим от влаги укрытием. Фрэт на своей лошадке вырвался далеко вперед, занимаясь разведывательной деятельностью. Зато Мартин, словно никуда и не торопился. Его лиминэ медленно шла на расстоянии шага впереди, то и дело цепляя длинным белым хвостом густой кустарник. На одной из колючих веточек остался длинный блестящий волос. Еще миг – и он рассыпался на мелкие ледяные крошки, медленно закружившиеся над землей.

– Так что же все-таки произошло сегодня ночью?

Внезапный вопрос застал меня врасплох, оторвав от созерцания тающих снежинок.

– Что?.. Ночью?

– Да. Почему ты вышла за черту?

Я вздохнула. Утаить – худшее из зол. Так говорило мудрое правило моего народа. Потому, что если утаишь, то правда всплывет в менее благоприятный момент.

И я рассказала обо всем, что произошло. Впрочем, промолчав лишь об одном: что я знала того, кто спас мне жизнь. Мартин, молча, выслушал меня.

– Значит, лич. – Сказал он, после того, как я закончила рассказ. – Некроманты – неприятное дело. Тем более, когда они мертвые.

– Так это он поднял мертвецов?

– Вполне возможно, но при этом есть одна маленькая деталь, которая никак не дает мне покоя. Кто поднял самого лича?

– Слишком много вопросов, и мало ответов на них.

– Это верно. Хотя интересно, как смог пользоваться магией сам лич, если болото окружено Охранными камнями?

– Очень просто. В этом и состоит скромная тайна камней. Они не просто перекрывают магию. Как известно маг сам по себе излучает магическую энергию, как и любое его творение. То есть, каждый маг имеет свой неповторимый «почерк». Камни владеют возможностью улавливать эту энергию. Пройдя через черту, ты теряешь способности к магии, независимо от того, с какой стороны ты пришел.

– Лич мог колдовать только в пределах болота, верно? А мертвецы поднятые им…

– Просто превращаются в обыкновенные трупы. Да, именно поэтому здесь поставили эти камни, чтобы не допустить разгул нежити. Видно похожий инцидент уже имел место.

– Каким же образом тогда оживили самого лича?

– Амулет. – Догадки приходили ко мне одна за другой. – Амулет – это некая безделушка, в которой сконцентрирована магия всех возможных видов. Амулет не излучает энергии, потому что она вся уходит на поддержание структуры заклинания. И камни не действуют на него.

– Жаль, что нельзя было найти останки лича. Если ты права, и это действительно был амулет, то найти хозяина можно было проще простого.

Мы замолчали, каждый по-своему обдумывая свалившиеся на нас сведения.

– Ты поссорилась с ним? – Мартин кивком указал на Фрэта, маячившего далеко впереди.

– Нет. – Я на миг задумалась, как точнее выразить свою мысль. – У нас такое часто бывает. Он почти на двадцать лет меня старше, а, переводя на человеческий возраст, то лет на пять. Когда мастер Ваэрд забрал меня, Фрэт уже год как был его учеником. Вот его и приставили меня опекать, а он и сам рад стараться: туда не ходи, этого не делай! Он добрый, вот в чем его особенность. После почти десятка лет унижений от окружающих, я, наконец, смогла показать всем, что стою уважения. А он всегда защищал меня от оскорблений. С ним шутили, а надо мной открыто издевались. Война принесла в сердца людей еще больше ненависти, чем было до этого. Тогда хоть нас боялись и даже уважали.

– Война была ужасной и ненужной.

– Да, теперь я это поняла. Когда преодолела свою ненависть к людям.

– И как же вы с Фрэтом оказались у Ваэрда?

– Я очень мало знаю о прошлом Фрэта. Его настоящее имя Фрэтиэль, самое что ни наесть традиционно эльфийское. Но он специально сократил его, чтобы порвать с прошлым. Фрэт никогда не рассказывал мне о своем детстве. Знаю только, что мастер подобрал его на улице, умирающего от голода. Война отразилась на всей империи. Многие умирали, только от того, что нечего было есть. И Фрэт не стал бы исключением. А что до меня, то…

 

Замок на скале. Словно в насмешку названный Приютом Ворона. Тюрьма для тех, кто больше никогда не покинет ее стен…отступников, некромантов… и еще одного существа, которое ненавистно всем больше чем остальные обреченные…

 

– Я однажды спросила его, почему он спас меня тогда, почему не дал умереть и уйти за Грань. И он сказал мне, что нет ничего дороже жизни. Неважно кто ты человек или эльф. Ты должен жить. Теперь я, действительно понимаю это…

 

9 глава

На третий день пути болота остались далеко позади. Впереди лежал широкий и наезженный тракт. Убранные поля чередовались с мелким перелесьем. Все чаще попадались деревеньки, сначала окруженные частоколом, а потом и вовсе без ограды. Город был близко, а значит и надежная защита Имперского легиона тоже. Лошади шли быстрой рысью из-за того, что Мартин надеялся, что к вечеру мы будем в городе. Мы тоже не возражали против нормальной постели и еды (а я еще и ванны).

С Фрэтом я помирилась, точнее это он пришел с извинениями, мол, это все из-за того, что за меня сильно переживал. А я его не простила, потому что не за что прощать было. Я ведь не обижалась. Мартин только усмехнулся, глядя на нас. И почему он так мало улыбается? Ходит, как черная туча. Никаких эмоций, абсолютно ничего. Хорошо хоть Фрэт перестал на него косые взгляды бросать.

Ожерелье все так же украшало мою шею. Снимать мне его не хотелось – вдруг потеряю или украдут! Я все пыталась понять, зачем мне прислал его брат, но догадок не было. Диэн отправился искать меня через все империю, даже не зная, где я нахожусь. Допустим, что это случилось сразу после того, как война закончилась, хотя может и через год или два. Ведь гонения моего народа закончились не сразу. Значит, в открытую Диэн передвигаться не мог. Но слишком много времени прошло с тех пор. Мастер забрал меня немногим больше двадцати лет назад. Слишком сильно спутан клубок всех этих сведений, что нельзя найти ни начала, ни конца. К тому же меня терзало странное чувство, что лич, мертвецы и неизвестный хозяин были связаны с войной. Тело Диэна еще даже не начало разлагаться, когда его призвали. Ведь после возвращение души в тело, плоть перестает разрушаться. Отсюда вывод: его оживили почти сразу после гибели, но с какой целью? Первая догадка показалась ведром холодной воды, выплеснутым на голову. Они искали меня, но ведь Диэн сам не знал, где я нахожусь. И когда они поняли, что от капитана ничего не добьешься, просто сделали из него свою марионетку. Только вот зачем я им нужна? Толку от меня совсем никакого. А что если?..

– С вас шесть золотых. По одному с лошади и человека.

– А у лошадей денег нет! – насмешливо пропел Фрэт, глядя на усатого стражника необычной бочкообразной фигуры. Второй страж порядка, совсем еще молодой парень, украдкой прыснул в рукавицу.

– Попрошу без шуток! – строго отрезал «бочонок». – Я, между прочим, при исполнении, и слишком языкатых могу в каменную на трое суток упрятать.

Но Фрэт больше всего на свете любил доставать людей, и на начатом не остановился.

– Прошу прощения, уважаемый страж, но ведь я сказал абсолютную правду. У лошади нет кармана, а значит, нет кошеля, и отсюда вывод: нет денег.

Пятеро крестьян, стоявших рядом с телегой, груженной мешками зерна, сдавленно захмыкали, пытаясь скрыть рвущийся наружу смех. Стражник начал окрашиваться в свекольный цвет.

– Простите, уважаемый. – Мартин благоразумно пресек нарастающую грозную бурю. – Вот ваши деньги, больше не смею отвлекать.

На ладонь стражника легла требуемая мзда и еще два золотых сверху. Уж они точно охладят его пыл.

Мы, а следом и крестьяне въехали в ворота города.

– Как ты можешь быть таким беспечным! – я накинулась на Фрэта, как только стражники остались далеко позади.

– Расслабься! – Фрэт широко зевнул. – Уже и развлечься нельзя!

– Можно, но не таким образом!

– Фр-р-р! – передразнил меня Фрэт, выскальзывая из седла. Ох, эти мальчишки! Я слезла на родную и такую твердую землю.

– А где Мартин? – я спохватилась, что привычно ехавшего по правую сторону лорда нет.

– Ага, бросил нас!

– Я здесь. – Послышался знакомый голос за спиной, и Мартин тут же поравнялся с нами. – Я поинтересовался у тех крестьян, с каких это пор ввели пошлину на въезд. Так вот эти деньги идут на содержание войск Легиона. Какие-то разбойники развелись на тракте. Вот и пришлось присылать больше воинов из столицы.

– Как давно?

– Правильный вопрос. И ответ на него: в начале лета.

– И почему же правильный? – спросил Фрэт. – Разбойники всегда начинают свою деятельность летом.

– Слишком много всего ожидаемого и неожиданного случилось за последние несколько дней, вы не заметили?

– Меня сейчас это совершенно не волнует. – Заявил Фрэт. – Я ужасно хочу спать!

Он снова зевнул, прикрывая рот рукой.

– Где остановимся?

– У меня здесь живет один знакомый из Гильдии магов. – Мартин внимательно осмотрел окружающие нас дома. – Думаю, он будет не против нашего пребывания в его доме. Только лошадей придется оставить здесь.

– Ладно, показывай, где он там живет!

Мартин спешился и подозвал какого-то паренька. Поручив ему наших лошадей и закрепив дело монетой, мы двинулись вдоль широкой улицы следом за лордом.

Город назывался Нервинсел. Он был гораздо лучше и чище, чем тот, в котором жила я. Дома здесь были все сплошь каменные, да и улица тщательно вымощена булыжником. Кое-где на домах висели синие стяги с изображением белого единорога – герба Нервинсела. Жители города заканчивали свои дневные дела и возвращались домой. Мимо нас прошагал, бряцая стальными доспехами, бравый отряд Имперского легиона, готовившийся вступить на ночное патрулирование улиц. Фрэт отпустил в их сторону колкий вопрос, мол, как же они своим звоном ночью никого не будят. Я в отместку предложила ему не спать всю ночь, и эльф с оскорбленным видом замолчал.

Друг Мартина жил в шикарном трехэтажном доме в самом центре города. Мне даже как-то неловко стало, но Мартин уже стучался в узорчатые двери. Нам открыли почти сразу. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина лет сорока.

– Мартин! – На его лице расцвела широкая улыбка. – Сколько лет, сколько зим, дружище? Уж я, было, думал, что ты забыл дорогу в мою скромную обитель!

Мужчина стиснул Мартина в объятьях, отпустил и заинтересованно посмотрел на нас.

– Это мои спутники…

– Ана' Шаэраэн.

– Очень приятно! – мне галантно поцеловали руку.

– Просто Фрэт. – Эльф начал было расплываться в гаденькой улыбке, готовясь высказать что-то вроде «руку можно не целовать», но я как можно незаметней наступила ему на ногу.

– Приятно познакомиться – Дирк. О, заходите скорей! А то я совсем забылся! Нельзя же гостей на улице держать!

Мы вошли в дом, и перед нами стала великолепная картина: просторная прихожая с натертым до блеска полом, темно-зелеными стенами мраморными колоннами, подпирающими потолок.

– Не возражаешь, если мы поживем у тебя пару дней? Да ты тут прям замок соорудил. – Сказал Мартин, осматривая зал. – Специально расширял помещение?

– Ну, конечно не чета твоему, но пара заклинаньиц – и пожалуйста. Детям нужно пространство.

– Так ты еще и женился?

– Ага, два года уж прошло. Вот она, моя Элиза. – Он указал на высокий портрет в золотой раме, с которого ласково улыбалась молодая женщина с пышными каштановыми кудрями, одетая в светлое платье.

– И где же она?

– Уехала вместе с детьми к отцу в Вейгэ. Ну, ничего, проходите сюда. Места хватит на всех. – Он повел нас наверх по лестнице.

– Вот здесь комнаты для гостей. Выбирайте, какая приглянется. Ужинать будете?

– Не-а. Я спать. – Фрэт открыл ближайшую дверь и исчез в комнате.

– Леди?

– Благодарю, но, пожалуй, что откажусь.

– Ну а ты, Мартин?

– А я совсем не против.

– Вот и отлично, пойдем!

Мужчины спустились обратно вниз, оставив меня саму посреди узкого коридора, освещенного магическими шариками, висевшими под потолком. Я заглянула в следующую дверь после той, которую выбрал Фрэт. Там оказалась небольшая уютная комната, отделанная в синих тонах. Сгодится. Я устало добрела до кровати, заклинанием закрыв за собой дверь. Стащив обувь, я ничком рухнула на кровать. Спать, срочно!.. и я уснула.

 

10 глава

Утром меня разбудил солнечный свет, бивший прямо в незанавешенное окно. Я пошевелилась, и по всему телу разлилась боль. Ну вот, стоило только немного расслабиться, как уже руки-ноги отваливаются. Собравшись со всеми конечностями, я встала. Кое-как зашнуровав сапоги, я вышла из комнаты. Впереди лежала еще одна преграда – лестница. С силой удерживаясь за поручень, я спустилась вниз. В зеленом зале оказалось несколько дверей, потянув ручку первой, я поняла, что угадала.

– О, ты уже проснулась! – хозяин дома, судя по всему, только что закончил завтрак. – А Мартин уже ушел. У него какие-то дела в городе. Вот, он оставил записку.

Я развернула пергамент.

 

Меня не будет до вечера, – гласила записка, – Дирк о вас позаботится. Если что нужно – спрашивай у него. И еще большая просьба: не выходите на долгие прогулки в город. Лучше не привлекать лишнего внимания.

 

– Лишнего внимания?

– Да, и я полностью согласен. Город большой, и всяких жуликов здесь тоже много. Мало ли что. Завтрак?

– С удовольствием. – Я села по левую руку от Дирка, который тут же пододвинул мне тарелку с пирогом.

– Приятного аппетита, если понадоблюсь – я в библиотеке. – И он ушел.

Пирог со сливой был отменным. После того, как на тарелке осталась лишь половина, я вышла из-за стола. Пора пройтись по городу. Сидеть весь день в доме не было никакого смысла. Я кое-как привела себя в порядок, и вышла на улицу.

Все вокруг просто кипело жизнью. Люди спешили куда-то, совершенно не обращая внимания на меня. Оказалось, что улица кончалась всего в каких-то десяти шагах от дома Дирка. Дальше она переходила в широкую площадь, на которой традиционно высился собор. Я прошлась вдоль высоких ступеней, рассматривая блеклые витражи. Вот место, в котором люди обращались к своим богам. Место, которое почему-то казалось мне слишком мрачным для божественного. Прямо у двери стоял какой-то человек слегка сумасшедшего вида, который что-то вдохновенно рассказывал кучке людей. Я заинтересованно подошла ближе.

– Братья мои. – Вещал «пророк». – Наступит тот день, когда зло вернется. И только мы сможем остановить его…

Та-ак, понятно. Обыкновенный фанатик. Нужно скорее уходить не то он найдет «воплощение зла» прямо во мне. Я осторожно положила руку на холодную рукоять тяжелой двери, подумала и вошла внутрь.

Внутри собора стояла прохлада. Я остановилась, разглядывая высокие своды. Витражи заливали все вокруг цветным светом. На каждом из них было изображение одного из семи богов. Я прошлась вдоль стены, разглядывая их. Первый – Галатар, покровитель воинов, изображенный с мечом. Второй – Мерафейн, дарующий мудрость, с книгой в руках. Третий – Врановир, повелитель времени, его лицо, в отличие от других, совсем молодо, в руках песочные часы. Дальше: Алрахар, несущий Солнце, Берелаг, дарующий исцеление, и Пеланзар, крылатый наездник, повелевающий справедливостью. Седьмой же Магладар, всерадетель, управляющий судьбой всех смертных и бессмертных. Я замерла, вглядываясь в суровое лицо божества. Свет переливался на стекле, от чего казалось, что его глаза живые. Мои боги давно молчат, они умерли вместе с моим народом. Но что ты скажешь мне, Властвующий? Я никогда прежде не обращалась к тебе…

Позади послышался шепот. Я обернулась. У алтаря стояли две женщины, тихо разговаривая между собой и бросая на меня косые взгляды. Если они надеялись, что я не услышу, то очень даже ошиблись. В такой гробовой тишине я бы услышала чей-то голос и в другом конце собора.

– Как можно… – донеслось до меня, – неверующая… в святом месте… осквернительница…

Я отвернулась. Это ж надо было вообразить, что их боги услышат меня. Эти женщины говорят верно, я не имею никакого права находиться здесь.

– Что привело тебя сюда, дитя мое? – раздался чей-то негромкий голос. Рядом со мной стоял священник, зажигая потухшие свечи на канделябре.

– Я…

– Не слушай их. – Он кивнул в сторону женщин.

– Но они правы. Я действительно не должна здесь находиться.

Священник улыбнулся.

– Почти тридцать лет своей жизни я отдал служению Семерым в этом храме. Каждый день сюда приходят люди, кто-то чтобы отмолить грехи или попросить богов о чуде, кто-то чтобы только сделать вид раскаянья. Так и эти женщины стоят здесь, в надежде на чудо. Письмена учат, что каждому из существ дано место под солнцем. И не важно, во что он верит, а что далеко от его помыслов.

– Это мудрые слова.

– Верно. – Священник глубоко вздохнул. – Я еще не встречал никого, кто бы говорил с такой же искренностью, как ты. В тебе есть свет, и он гораздо сильнее, чем ты думаешь. Поверь в себя, и найдешь свою дорогу.

Луч, падавший сквозь желтое стекло раззолотил седые волосы священника. Я вгляделась в серые глаза, обрамленные сетью морщин. И внезапно все поняла. Передо мной стоял сам Вершитель судеб.

– Но как же мне поступить?..

– Иди только вперед, и не оборачивайся назад. – Таков был ответ на все мои вопросы.

Свет померк, и священник вновь превратился в обыкновенно пожилого человека. Он отвернулся, зажигая последний огонек.

– Приходи сюда, когда захочешь. – Услышала я, взявшись за ручку двери. – И помни: тот, кто ищет помощи, всегда ее найдет.

 

– Ага, вот и гулена вернулась. А я уж чуть к стражникам не побежал тебя искать.

С Фрэта можно было картину рисовать. Эльф, одетый в тяжелый бархатный халат, явно одолженный у хозяина, вальяжно развалился на кушетке посреди шелковых подушек.

– Тоже мне, соблазнитель! – Я кинула в него скомканным плащом. – Халат хоть запахни. Хорошо, что штаны одеть не забыл.

Фрэт бесстыже ухмыльнулся и заискивающе подвигал бровью. А потом засмеялся как ненормальный, вскочил и сгреб меня в охапку.

– Шэри, как же ты любишь юморить!

– Ну, уж не так, как ты.

– И то верно. – Он снова улегся на кушетку, вытянувшись во вест рост.

– И чем займемся?

– Как насчет картишек? – Фрэт демонстративно вытянул из воздуха плоскую колоду.

– А давай. – Согласилась я, садясь на край кушетки.

– Я раздаю!..

 

Мартин не только не вернулся вечером, но и когда уже было далеко за полночь. Я сидела в кресле, перелистывая какую-то древнюю книгу о принцессах и драконах. Фрэт удалился в свою комнату сразу после ужина, явно обидевшись на меня за то, что из сорока сыгранных в карты партий, я смогла выиграть целых две, а именно последних. Просто я как раз заметила, что рукав его халата как-то странно топорщится. В итоге пришлось развлекать себя штудированием библиотеки.

Сначала мне было безразлично, куда делся наш лорд. Потом безразличие переросло в волнение («А вдруг в канаву свалился и вылезти не может?»), дальше превратилось в тревогу («А может он теперь вообще никогда не будет двигаться?»). Так что теперь я сидела, то и дело поглядывая на дверь. Книга лишь частично отвлекала мое внимание.

 

Ну что за рыцари пошли! Уже и нормально принцессу спасти не могут. Так, что там дальше?

 

 

Глазки?!

 

Так-так, он кинжал не иначе как в кармане прятал. Ох уж эти рыцари! Если бы принцесса дракона на разговор не развела, то не ахти бы он успел ножиком махнуть.

 

Я перевернула страницу и потянулась, разминая закостеневшую спину. Что там дальше? «Сказ про трех братьев и злобное чудище, которое они убили, что бы спасти дочерей князя заморского». И в конце традиционная свадьба. И зачем только читать, если и так все из названия понятно. Я отбросила надоевшую книжку в стопку на стол. Следующей на очереди была тонкая книжонка в синей обложке. «Быт и нравы Темных эльфов». Ого! Про нас уже книги сочиняют, ну-ка посмотрим. Я открыла первую страницу. На ней был портрет автора, точнее изображение какой-то узкоглазой и перекошенной светло-эльфийской физиономии. О, дальше можно не читать! Точнее лучше не читать, а особенно на ночь… и особенно детям. Но я ради научного интереса пролистала полкниги. В конце даже зачиталась. Такого о своем народе я и не знала! Например, что мы голышом водим хороводы в полнолунье, или вот, перед тем, как войти в комнату стучим три раза по дверному косяку. Я с отвращением отправила книгу вслед за всеми остальными. Где же Мартин? Пойти, что ли, на его поиски самой. Надоело сидеть. Я поежилась, вспомнив о холодной улице, но все же переборов себя и натянула плащ.

 

11 глава

Ночной город встретил меня ледяным ветром, абсолютной пустотой и черной кошкой, одиноко вылизывавшейся у двери. Я остановилась, соображая, что я вообще тут делаю и что делать дальше. Поняв, что ничего не остается, кроме как слепо идти вперед, я пошла вперед. Кошка, подумав, следом. Впереди была одна из узких улочек, пересекавших весь город. Уже через пять минут я поняла, что это ужасно гиблое дело. Но так было больше шансов наткнуться на потерянного лорда. Я наткнулась на что-то в темноте, уже собираясь выйти на одну из главных улиц. Чуть не ругнувшись, я засветила иллюзорный огонек. Прямо у моих ног лежал человек. Мертвый. Окончательно. Я попятилась. Огонек погас. Я сделала усилие, чтобы не заорать. Но тут чья-то рука крепко обхватила меня, второй же мне совсем бесцеремонно зажали рот. Я опешила, и даже не стала вырываться. Прямо по главной улице промаршировал отряд легионеров. Когда шум стих, хватка ослабла, и я смогла вырваться. Рука непроизвольно потянулась к кинжалу.

– Шэра, одного трупа за вечер вполне достаточно.

Я чуть не хлопнулась в обморок.

– Мартин, какого лешего?

Иллюзорное пламя осветило бледное лицо в окружении спутанных черных волос.

– Оставлю объяснения на потом. Может, поможешь?

Я только сейчас заметила, что рукав рубашки Мартина был залит кровью, а в плече торчала рукоять ножа, пригвоздившего его к деревянной подпорке. Я снова чуть свалилась в обморок.

– Ну, давай, вытащи его. Я тут уже почти полчаса стою.

Я осторожно взялась за рукоять. Мартин поморщился. Нож был довольно длинный и тонкий, пройдя насквозь плечо Мартина, он почти на четверть ладони воткнулся в дерево.

– На кровь не смотри. Она не моя. Я в него кинжал всадил, а он напоследок ножом угостил. Хорошо хоть больших жил не зацепил.

– Не дергайся, сейчас вытащу.

– Скорее. – Сквозь зубы процедил Мартин. Я с силой дернула рукоять, лорд лишь шикнул, зато нож выскочил из дерева. Мартин облегченно оторвался от подпорки.

– Теперь я сам. – Он ухватился за рукоять и рванул ее из плеча, пошатнулся, но устоял, придержавшись за мою руку. С минуту он стоял, опустив голову и тяжело дыша, но потом все-таки выровнялся.

– А что делать с этим?

О том, что мы стоим посреди темного переулка в компании трупа, я вспомнила только сейчас.

– Пусть лежит здесь. Не думаю, что стража сильно расстроиться из-за его смерти. Этого человека разыскивают по всей империи.

– Откуда ты знаешь?

Мартин молча указал на лист пергамента, пришпиленный к стене. На пергаменте был изображен неприятный тип с огромным шрамом на лице. Тот самый, который сейчас безжизненно развалился у стены.

– Пойдем, только кинжал мой забери, пожалуйста. – Хрипло выдохнул лорд.

Я выдернула узкое лезвие из горла трупа, подивившись тому, как точно его всадили в незадачливого преступника.

Я обернулась. Мартин стоял, привалившись спиной к стене. Даже в тусклом свете я заметила блестящую дорожку на его щеке.

Я ведь, наверное, причинила ему жуткую боль, когда вырывалась. А он спас меня…

 

– Не надо.

– Это нужно перевязать, или ты предпочитаешь лишиться руки?

– До свадьбы заживет.

– Дай хотя бы взглянуть!

Мартин лишь вздохнул, но перечить не стал, даже повернулся, чтобы мне было удобнее. Я аккуратно коснулась края раны. Может и вправду заживет, но только если перевязать. Рана была хорошей. Судя по тому, как Мартин двигал рукой, ничего серьезного там не было зацеплено. Кровотечение уже практически остановилось. Я потянулась за снадобьем и повязкой – куском шелка из особо ценных личных запасов.

– Я же попросил!

– Не крутись!

Я быстро обработала края раны зельем и перемотала плечо шелковой повязкой. Мартин критично покосился на результат моих стараний.

– Теперь я точно чувствую себя калекой.

– Ничего, не умрешь.

– Хоть на этом спасибо! – он откинулся на спинку кресла. – Чем вы тут без меня занимались?

Я села на пол, прислонившись спиной к креслу, в котором разместился Мартин.

– В карты играли, да книги читали.

– Эти? – Мартин кивнул в сторону стопки книг. – Занимательная литература. Особенно вот эта.

Он взял «Быт и нравы Темных эльфов».

– Да, я почерпнула из нее много нового.

– И то верно. Я был лично знаком с автором. Большего простака я в жизни своей не видел.

– Его счастье, что не так уж много нас осталось. Не то его череп стал бы украшением моей коллекции.

Мартин округлил бровь.

– Шутка! Это он там высказал теорию, что мы черепа собираем.

– Милая коллекция, а он не высказал мнения по поводу, куда вы потом используете эти черепа?

– К счастью, нет.

Мы замолчали, глядя, как в камине танцуют языки пламени. Окровавленная рубашка Мартина вольготно разлеглась на спинке кресла позади хозяина. Лицо лорда вновь вернуло прежний цвет, но глаза так и остались пустыми, не выражающими чувств.

– А говорил, чтобы не привлекали лишнего внимания. Так что же все-таки произошло с тобой?

– Ничего особенного. Я возвращался домой коротким путем, а он поймал меня.

– И что ему было нужно?

– Деньги, что же еще? Да, и еще. Лучше не рассказывать никому о нашем ночном приключении, ведь здесь не было ничего особо важного. Подобные убийцы, охочие до поживы, есть везде.

Я поняла его правоту. Ничего особенного здесь не было. Вор, как вор.

– Пойду, наверное, спать. – Я встала, собираясь уйти.

Вдруг мою ладонь сжали холодные пальцы. Я опустила голову и поймала взгляд туманных глаз.

– Спасибо за все. Ты спасла меня от гораздо большего, чем просто смерти.

– Я лишь отдала долг.

Белый платок, который я все-таки выстирала и теперь носила в кармане, сам по себе оказался в руке. Мартин, словно не веря своим глазам, принял его. Я лишь отдала долг…

– Так это была ты. – Услышала я, закрывая за собой дверь, и улыбнулась собственным мыслям.