ГЛАВА 1

 

БЕРЁЗКА

 

Березка, откликаясь на прикосновение Ветерка, ласково шелестела листвой.

– Как ты сегодня? – спросил ее Ветерок. – Опять грустная?

Березка ничего не ответила и сильнее зашелестела.

Это было очень стройное деревце с пышной кроной, и в жаркий день под ним всегда было приятно отдохнуть. Иногда на листочках появлялись капельки воды, похожие на прозрачные слезинки. Казалось, что Березка плачет, вспоминая о чем-то, что было ведомо только ей одной.

Под деревцем росло много ландышей и незабудок, и воздух был пронизан ароматом цветов. Но цветы росли только тут, хотя вокруг было много разных деревьев.

Природа с особой нежностью относилась к Березке. Налетавшие ураганы валили сосны и ели, а с нее ни один листок не падал.

 

Ёжик очень любил Березку и, часто навещая, беседовал с ней. Рассказывал все новости леса: о чем шумит речка, как весело скачут и переговариваются белочки и что уже прилетели ласточки. Деревце слушало Ёжика и в ответ лишь шелестело. Но Ёжик все понимал.

– Ты только не грусти, – говорил он. – Смотри, как светит солнышко, как красиво цветут ландыши. Надо радоваться, ведь пришла весна.

Тогда с листиков Березки капали слезинки, и там, где падала капелька, расцветал новый ландыш или незабудка. Было понятно, что это не простая, а волшебная Березка, а кем она была на самом деле, оставалось тайной. В лесу все знали, что она очень добрая, так как даже шелест ее листвы был каким-то другим. Он был похож на тихую и очень грустную мелодию.

В тот день Ежик опять пришел к своей белоствольной подружке и разговаривал с ней.

Вдруг небо потемнело, раздался гром, и около Березки появилась маленькая женщина. Она была необычайно красива и походила на добрую фею. Незнакомка была одета во все зеленое. На редкость красивое платье, темно–зеленый короткий плащ и такого же цвета туфельки были богато расшиты золотом.

Но по глазам было видно, что она – злая колдунья. В них светился странный и очень недобрый огонек. Волосы незнакомки выбились из-под шапочки, украшенной крупными изумрудами, и развевались по ветру.

– Вот мы опять встретились, – подойдя к Березке, усмехнулась злая волшебница. – Смотри, какие на тебе красивые зеленые листья. Ты же знаешь, что зеленый цвет – цвет моего колдовства.

От этих слов ветви Березки стали трепетать. Казалось, что она дрожит от страха.

– А ведь я тебя предупреждала, – продолжала незнакомка, – что однажды доброта тебя погубит. Но ты мне не поверила, не пожелала стать моей подругой, думала, что твои верные друзья тебя спасут.

Колдунья наклонилась к ландышам.

– Ну что, вам нравится быть цветами? Вы тоже так любили все светлое и прекрасное! Вот и оставайтесь навеки цветами. Вам теперь ничто не поможет. Никто не сумеет вас расколдовать, ведь только мне известно, как это сделать. Но я никогда, вы слышите, никогда не расколдую вас!

Ветки Березки задрожали еще сильнее, а капельки слезинок, как дождик, падали на землю.

– Ты плачешь! – обрадовалась колдунья. – Наконец-то видны твои слезы. Теперь я часто буду приходить и беседовать с тобой.

И она рассмеялась недобрым смехом.

– А ты кто? – повернулась волшебница к Ежику. Ты что тут делаешь?

– Я – друг этой Березки, – испуганно ответил Ёжик. – И пришел поговорить. Мы с ней большие друзья.

– А она не умеет разговаривать, – вновь рассмеялась колдунья. – Когда я заколдовала ее, надела на неё такую маску, что твоей подруге никогда не удастся промолвить ни слова и рассказать, за что она наказана. Могу так сделать, чтобы Березка медленно высыхала. Но я добрая. Пусть она навсегда остается деревом. Смотри, как она красиво плачет! И тебе, Ёж, советую здесь больше не появляться, а то не миновать беды. Пока не знаю, в кого превращу тебя, но если еще раз здесь застану, пеняй на себя. А сейчас немедленно уходи отсюда, пока я окончательно не рассердилась.

Слезинки сильнее закапали с листиков Березки.

– Видишь, какая я добрая! Но доброта должна быть такой, чтобы все тебя боялись, – и колдунья зло рассмеялась. – Я сейчас очень спешу, не то занялась бы этими ландышами и незабудками. Их становится все больше и больше, а мне это очень не нравится.

Головки цветов поникли.

– Смотри, как они уважают меня, кланяются мне! Но мне сейчас надо спешить.

Злая волшебница взмахнула рукой, снова раздался гром, небо потемнело, и она исчезла.

Ёжик, который отошел в сторонку и спрятался за кленом, подошел к Березке.

– Чем я могу тебе помочь? Теперь я понял, что ты не Березка, а тоже волшебница. И знаю, что заколдована за свою доброту.

Ландыши, которые уже подняли свои головки, закачались, как бы говоря Ёжику, что он прав.

– А что это за маску на тебя надела колдунья и как ее снять?

Но Березка ничего не отвечала, и только слезинки все струились с листочков.

– Я пойду и поговорю с белочками, – стал прощаться Ёжик. – Может, они знают, как тебе помочь, – и он направился в глубь леса.

А Ветерок стал ласкать веточки Березки, утешая ее.

Вскоре Ёжик, сидя в окружении белочек, рассказывал, как появилась колдунья, и о чем она говорила.

– Надо помочь нашей Березке. Но как это сделать, как снять волшебную маску?

Белочки, всегда болтливые и беспокойные, на этот раз молчали. Они тоже очень любили деревце, но ни одна из них не знала, как ему помочь.

– Если мы не расколдуем Березку, – вздохнул Ёжик, – то уверен, что колдунья ее погубит. Уж очень она сердита, что та – такая добрая и ласковая. А заодно уничтожит ландыши и незабудки.

– Я знаю, что делать! – вдруг раздалось сверху.

Белочки стали оглядываться, но никого не увидели.

– Кто это говорит? – спросил Ёжик.

– Это я!

Звук шел из дупла на дереве.

– Кто же ты? Как тебя зовут? – поднял мордочку Ёжик.

– Это Филин, – догадалась одна из белочек. – Он живет в этом дупле. Но обычно он днем спит и никогда не разговаривает. Это ты, Филин?

– Конечно, я! Я слышал весь ваш разговор и знаю эту колдунью. Она очень злая, и всех, кто не подчиняется ей, наказывает. Березка – одна из тех, кто ее ослушался.

– Но как ей помочь, Филин? Подскажи нам, – попросил Ёжик.

– Ты говоришь, Березку так заколдовали, что она не может говорить? – проухал Филин. – Но я уверен, что ландыши и незабудки смогут нам все рассказать. Надо непременно найти того, кто понимает язык цветов.

– А кто понимает язык цветов? – засуетились белочки.

– Вот этого я не знаю, – раздалось из дупла.

– Может, пчелы понимают, о чем говорят цветы? – процокала одна из белочек. – Здесь, неподалеку, есть большой улей. Пойдем и спросим их.

Все направились в сторону большого дуба, в дупле которого жил пчелиный рой.

– Пчелки! – позвал Ёжик. – Вы понимаете язык цветов?

Но пчелки ничего не ответили, и начали сильнее жужжать, как бы говоря, что им нет ни до кого дела и, если им не перестанут мешать, они могут и ужалить.

– Пчёлки ничего не знают, – огорчился Ёжик. – Лучше поскорее уйти отсюда, пока нас не покусали. Кто же понимает язык цветов? Они о многом смогут нам рассказать, и тогда удастся расколдовать Березку.

– А может, Гном нам поможет? – вспомнила одна из белочек.

Все хорошо знали Гнома, который жил в лесу. Но он всех сторонился, жил очень замкнуто и дружил только с Кротом.

– Надо пойти к Кроту и попросить, чтобы он поговорил с Гномом.

Крот жил невдалеке, под большой сосной. Вскоре они были у норы. Ёжик наклонился и позвал Крота. Из отверстия выглянула мордочка.

– Что вам нужно? – принюхался Крот. – Это ты, Ёжик? С чем пожаловал?

– Конечно, я! Но со мной еще много белочек. Надо, чтобы ты кое о чем расспросил Гнома. Может, он поможет нам.

– А в чем дело? – полюбопытствал Крот.

Он очень гордился дружбой с Гномом и рад был помочь.

– Ты знаешь, что в нашем лесу есть волшебная Березка?

– Это ты говоришь про ту Березку, около которой растут цветы? – спросил крот, вылезая из норы.

– Именно про нее и говорим, – зацокали белочки. – Сегодня Ежик узнал, что она не простая, а заколдованная.

– А кто же тогда она на самом деле? – спросил Крот, усевшись на бугорок.

– Вот этого я и не знаю, – вздохнул Ёжик. – Она заколдована за свою доброту. Может, Гном сумеет нам как–то помочь, чтобы мы ее спасли.

– Гном вот-вот должен подойти, – поудобней уселся Крот. – Если вы посидите и подождете, я постараюсь узнать у него, как нам помочь Березке.

Вскоре появился и Гном. У него была длинная, седая бородка, на голове маленькая, вся расшитая узорами шапочка, а на ногах – башмаки с серебряными колокольчиками. И когда он шел, они мелодично позванивали.

Увидев Ёжика с белочками, Гном поморщился, так как был совсем не рад этой встрече. Он уселся на поваленное, густо поросшее мхом дерево, и громко засопел.

– Здравствуй, Гном! – приветствовал его Крот. – А мы ждали тебя. Ёжик и белочки пришли попросить, чтобы ты помог расколдовать Березку.

– Какую еще Березку? – недовольно проворчал Гном.

– Ты ее хорошо знаешь, – раздалось со всех сторон. – Только под ней растут ландыши и незабудки.

– А с чего вы решили, что она заколдована? – удивился Гном.

Тут Ёжик ему рассказал, как сегодня к Березке приходила колдунья, и как деревце дрожало и плакало.

– А у этой волшебницы на ногах были зеленые туфельки? – заволновался Гном.

– Конечно, – удивлённо ответил Ёжик. – Именно зеленого цвета, отделанные золотом. И на них был какой-то знак. Но откуда ты это знаешь?

– Это не знак, а ее волшебный герб, – еще громче засопел Гном. – И она была красива?

– Очень красива! – кивнул Ёжик. – Я сначала даже подумал, что это добрая фея. Но когда увидел, какие злые огоньки играют в ее глазах, понял, что ошибся.

– В ее глазах горели огоньки, и, когда она появилась, прогремел гром? – прошептал Гном и стал озираться вокруг.

– Да, - растерялся Ёжик. – Но откуда ты знаешь? Тебя же там не было!..

– Она опять пришла! – воскликнул Гном.

– Ты с ней знаком? – растерянно спросил Ёжик.

– Да, и очень хорошо! Это очень страшная и злая колдунья.

– Она хотела и меня заколдовать, – пребил Гнома Ёжик. – И пообещала, что если еще раз застанет меня около Березки, то непременно превратит во что–то ужасное.

– Тебе очень повезло! – воскликнул Гном. – Обычно она заколдовывает сразу, без всякого предупреждения. Видно, у нее было очень хорошее настроение, поэтому она тебя не превратила в гоблина. Я бы не хотел еще раз попасться ей на глаза.

– Она сказала, что на Березке – маска, которую никто, кроме нее, не сможет снять – добавил Ёжик.

– Тогда совсем плохо, – вздохнул Гном. – Если она надела маску, значит, очень была зла. Но у меня есть свои счеты с этой колдуньей, и я готов вам помочь. Пойдемте, я хочу послушать, что расскажет Березка.

– Злая волшебница сказала, что маска, которую она надела, никогда не позволит деревцу ничего рассказать, – печально заметили белочки.

– Плохи наши дела! – приуныл Гном. – Боюсь, что даже я не сумею чем-то помочь.

– А ты не знаешь, кто понимает язык цветов? – уселся рядом с Гномом Ёжик.

– А это для чего нужно? – удивился тот. – Зачем вам понадобилось говорить с цветами?

– Может быть, нам смогут чем-то помочь ландыши и незабудки, которые растут под Березкой, – объяснил Гному Ёжик. – Я уверен, что они знают, кем она была раньше. Ведь колдунья и цветам пообещала, что расправится с ними.

– Подожди, дай мне подумать!.. – вновь уселся Гном и погрузился в размышления.

 

ГЛАВА 2

 

СОЛОВЕЙ И РОЗЫ.

 

Прошел час, другой, а Гном все молчал и думал. Казалось, что он заснул.

– Я знаю, кто понимает язык цветов! – неожиданно выдохнул он. – Цветы понимают язык цветов.

– Ну и что из этого? – не понял Ёжик.

– Нам нужно найти того, кто понимает язык цветов. А как это сделать я тоже знаю, – радовался Гном. – Вы когда-нибудь видели розу?

– Нет, розы я никогда не видел, – приуныл Ёжик – А что это такое? Где она в лесу растет?

– Розы - это самые красивые цветы! – рассмеялся Гном, – и в нашем лесу их нет. – А там, где цветет роза, всегда появляется соловей и поет ей песни. Я уверен, что соловей понимает, о чем говорит цветок, а роза должна знать язык остальных цветов.

– Но откуда мы в лесу возьмём розу? – опечалились Ёжик и белочки. – Мы даже не знаем, где ее искать.

Гном опять надолго задумался.

– Кажется, я могу и в этом помочь, – хлопнул он себя по колену. – Но если колдунья узнает про это, она меня превратит в гоблина, и придется ей вечно служить. Однажды мне повезло. Она заколдовала всех моих братьев, а я избежал их участи лишь потому, что пошел прогуляться по лесу.

– А может быть, сняв маску с Березки, нам удастся помочь и твоим братьям? – прибодрился Ёжик. – Где они сейчас? Впервые про них слышу.

– Я не знаю, что с ними случилось, – горестно вздохнул Гном. – Когда я вернулся домой, там уже никого не было. Однако нам надо поторопиться. Злая колдунья может почувствовать, что против нее что-то замышляется, и тогда погибнет не только Березка, но и все мы.

– А все же, откуда нам взять розу? – зацокали белочки.

– И вдруг к ней не прилетит соловей или прилетит, когда уже будет поздно?

– Я тоже учился разным волшебствам, – улыбнулся Гном. – Надеюсь, что смогу наколдовать розовый куст. Но придется дождаться вечера. Все равно соловей прилетит к розе только на рассвете.

– Как интересно посмотреть, что же такое роза! – опять засуетились белочки. – На что она похожа?

– Вы все хорошенько рассмотрите, – вмешался Крот, – и расскажите мне о ней. Я же ничего не вижу.

– Конечно, расскажем ! Непременно расскажем! – наперебой обещали ему Белочки.

Гном недовольно посмотрел на них.

– Нам придется не спать всю ночь, потому что надо услышать, о чем расскажут заколдованные цветы. И сейчас не мешает всем отдохнуть и немного поспать.

Он облокотился о дерево, закрыл глаза и, на этот раз по–настоящему, заснул. А Ежик с белочками побежали к Березке посмотреть, не появится ли снова злая колдунья на полянке.

Березка по–прежнему шелестела листвой. Видимо, она чуть оправилась: с её листочков капали редкие слезинки.

– Мы тебе обязательно поможем, непременно спасем тебя! – пообещал Ежик. – Снимем с тебя злое колдовство.

Листики на деревце вновь заблестели, а веточки потянулись к Ежику, как бы обнимая его.

Постепенно солнышко стало клониться к закату. Наступал долгожданный вечер.

– Надо пойти к Филину, – засуетился Ежик. Если колдунья появится, он сможет нас предупредить.

Филин еще сидел в своем дупле.

– Филин! – позвал его Ежик. – Тебе придется нам помочь. Ты – единственный, кто может видеть в темноте и дать знать об опасности.

– Конечно, помогу, – проухал Филин и вылетел из дупла. – Я буду кружить над Березкой до рассвета и, если что–то замечу, сообщу. Не хочется, чтобы моих друзей превратили в отвратительных гоблинов.

Ежик с белочками вернулись к Березке. Гном давно их поджидал.

– Ну, кажется, мне пора начинать! Надеюсь, что все получится. Неплохо бы еще раз просмотреть волшебные книги. Но когда заколдовали моих братьев, книги пропали.

Он подошел к Березке, начал что–то шептать и сильно размахивать руками. Потом топнул ногой и воскликнул: ,,Роза, появись! ,,

Но вместо розы вырос огромный куст цветущего шиповника.

– Кажется, я ошибся,– смутился Гном. – Сейчас постараюсь все исправить.

Он взмахнул рукой, и куст исчез. В это время сверху раздался голос Филина:

– Мне кажется, сюда кто–то едет, – проухал он. Вам лучше спрятаться в лесу.

Ежик, Гном и белочки быстро скрылись за высокими дубами и кленами.

Не прошло и минуты, как к Березке подъехала карета, запряженная гоблинами. Дверцы открылась, и появилась колдунья. В руках гоблины держали факелы, и при свете огня они казались еще страшнее. Покрытые густой коричневой шерстью, на козлиных ногах, с собачьими мордами, огромными заостренными ушами, они злобно скалились. В пастях виднелись страшные, острые клыки и черные раздвоенные языки. Вид их был ужасен.

Колдунья подошла к Березке, и листики снова затряслись.

– Посмотрите на нее! – указала на деревце злая волшебница. – Вы помните, какой она была гордячкой? Как верила во все доброе и дружила со своими защитницами-феями? А теперь при виде меня трясется от страха и заливается горючими слезами.

Гоблины начали громко смеяться, кривляться и подпрыгивать, отчего стали еще более отвратительными и страшными.

– Но ничего, ей немного осталось плакать. Завтра я вернусь и навсегда с ней покончу. Так что знай, это – твоя последняя ночь, – ударила она по стволу Березки. – Я бы и сейчас могла свести с тобой счеты, но мы очень спешим на праздник и не хотим здесь задерживаться. Я ведь тоже бываю доброй!

Гоблины начали еще отвратительней смеяться, гримасничать и подскакивать.

Колдунья села в карету, гоблины сразу подхватили ее и покатили вперед.

– Кажется, у нас почти нет времени, – тихо произнес Гном. – Мне показалось, что среди гоблинов я узнал своих братьев. Но может и ошибаюсь.

– Надо во что бы то ни стало расколдовать ее этой ночью! – заволновались белочки. – Колдунья непременно выполнит свое обещание. Она зла, очень зла на Березку.

Гном опять начал шептать заклинания, быстро размахивать руками, после чего хлопнул в ладоши. И в то же мгновение около Березки появился огромный куст, весь усыпанный розами. Это были дивной красоты цветы. Все вокруг наполнилось их ароматом.

– Кажется, получилось, – облегченно вздохнул Гном. – Теперь остается ждать соловья.

А веточки на Березке совсем поникли и даже слезки перестали капать.

Небо на горизонте стало светлеть. И тут на розовый куст села маленькая птичка и начала петь. Какие это были прекрасные трели. Казалось, что звуки её песни слились с ароматом роз, и воздух стал каким–то волшебным.

Гном окликнул соловья:

– Сейчас не время петь о любви! – скомандовал он. – Нам надо узнать, о чем рассказывают ландыши и незабудки, и только ты, знающий язык роз, сможешь нам в этом помочь. Если мы не успеем спасти Березку, погибнет и она, и этот красивый куст.

– Я постараюсь помочь, – пропел соловей.

Полились звуки новой песни, и розы повернулись к певцу. Казалось, они ему что–то говорят. В этот раз соловей пел очень долго. Потом трели прекратились. Все ждали, что же он скажет.

– Ландыши и незабудки рассказали розам, что Березка – это заколдованная Принцесса, – пропел соловей. – Она у себя во дворце устроила карнавал, на котором один из гоблинов, превращенный в Принца, надел на нее волшебную маску. Так Принцесса стала Березкой. – Она была очень доброй девушкой и умела творить чудеса. Поэтому колдунья ненавидела её. Принцесса дружила с феями, которые обучали ее. А ландыши и незабудки – это подданные Принцессы, заколдованные вместе с ней. Чтобы снять маску и превратить деревце снова в девушку, надо выкопать кинжал, зарытый возле берёзки, и нанести на ствол семь насечек. Но кинжал зарыт очень глубоко.

– Тогда нам срочно нужен Крот! – воскликнул Ежик. – Быстрее него никто не сможет нам помочь.

– И еще, – продолжил соловей, – надо успеть сделать все это, прежде чем лучи солнца коснутся Березки.

– У нас совсем нет времени! – испугался Гном и помчался в лес.

Вскоре он вернулся, неся на руках Крота.

– Я по дороге все ему рассказал, – еле выговорил запыхавшийся Гном. – Теперь, мой друг, покажи, насколько ты быстро умеешь рыть землю.

Кроту не надо было повторять дважды. Он начал быстро копать и исчез под землей. Все ждали и поглядывали на небо. Оно уже начинало розоветь. Наступал новый день, а Крот все не появлялся. Но наконец он вынырнул на поверхность с прекрасным золотым кинжалом в лапках. Рукоятку украшали рубины и сапфиры, а на клинке были нанесены какие–то знаки.

– Я знаю этот кинжал! – воскликнул Гном. – Он принадлежал моему старшему брату. Он волшебный, и с ним можно творить великие чудеса. Теперь нет сомнений, что мои братья находятся у колдуньи. Но сейчас надо успеть снять колдовство.

Подойдя к деревцу, Гном стал наносить одну насечку за другой. И когда была сделана последняя, седьмая, солнышко поднялось над горизонтом. Березка задрожала, покачнулась, и через мгновение на её месте появилась прекрасная Принцесса. У нее были черные, как смоль, волосы и невероятной белизны кожа. Глаза ее искрились и излучали саму доброту.

На Принцессе было белое, богато расшитое серебром и золотом воздушное платье, серебряные туфельки, а на голове – маленькая очень изящная золотая корона.

В тот же миг земля начала шевелиться. Ландыши и незабудки, один за другим, превращались в людей.

Это были и кучера, и лакеи, и мастеровые – все подданные Принцессы, которые очень любили ее. Люди смеялись, обнимались, целовались и поздравляли друг друга с избавлением от злых чар.

Принцесса бросилась целовать Ежика, Гнома, белочек, Крота и помахала рукой Филину.

– Ну, мне уже пора, – проухал Филин, махнул крылом и полетел к дуплу.

– А сейчас нам надо уходить отсюда, – скомандовал Гном. – Скоро тут появится колдунья. Принцессу пока спрячем в подземных кладовых. Там, глубоко в подземелье, ее не смогут найти. Только гномам известны тайные ходы в лабиринтах. А подданным, до поры до времени, надо спрятаться в лесу.

– Надо и куст убрать, – спохватился Гном.

Он поколдовал, и розовый куст исчез. Потом прошептал новое заклинание, и на месте прежней Березки появилась другая, точно такая же, а под ней - ландыши и незабудки.

Гном с Ежиком, Принцессой и Кротом побежали в лес, а белочки остались посмотреть, что же будет дальше. Они, как ни в чем не бывало, скакали с ветки на ветку и перекликались.

Вскоре появилась карета с гоблинами.

Колдунья подошла к березке и промолвила со злой улыбкой:

– Ну вот, я опять здесь. Пришел твой конец!

Но листочки продолжали весело шелестеть.

– Я вижу, ты осмелела! – закричала колдунья. – Но я добрая. Ты не будешь долго мучиться.

А березка шелестела и шелестела.

Волшебница подошла вплотную к деревцу и стала внимательно рассматривать ствол. В её глазах засверкал огонь.

– Это не Принцесса! – воскликнула она, топнув ногой. – Это простое дерево, обычная береза. Вы виноваты во всем! – она повернулась к гоблинам. - Попросили отдыха, сказали, что устали и не можете везти карету. За это сейчас вы будете наказаны! Я вас превращу в страшных чудовищ. Как я не догадалась, – кричала она, подойдя к самому большому гоблину, – что это ты придумал? Все еще надеешься стать прежним глупым гномом и копаться в земле? И этот паршивый еж тоже виноват. Зря я его сразу не превратила в одного из вас. Но я еще вернусь и отыщу Принцессу!

Волшебница села в карету, взмахнула рукой, раздался гром, и все исчезло.

А белочки, слушая крики, перескакивали с ветки на ветку и тихонько посмеивались.

Принцесса была спасена, солнышко ласково светило, а новая березка, ласкаемая Ветерком, весело шелестела и радовалась весеннему дню.

 

ГЛАВА 3

 

ПРИНЦЕССА И ФЕИ

 

Гном, Ёжик и Принцесса поспешно продвигались в глубь леса. Они и радовались, что смогли на этот раз обмануть злую волшебницу, но и понимали, что впереди их ждут трудные испытания.

Конечно, колдунья не простит, что ее обманули и постарается, во что бы то ни стало поквитаться с ними. Так, что впереди их ожидали большие и опасные приключения.

Но сейчас надо было поскорее дойти до дома Гнома.

Ежик не раз слышал, что глубоко под землей есть огромные лабиринты, и любой посторонний, проникни он туда, никогда бы уже не выбрался на поверхность. А еще рассказывали, что гномы имеют огромные кладовые, где хранятся несметные сокровища. Ему нетерпелось увидеть подземелье.

Так, втроем, друзья продолжали свой путь и боялись обменяться хоть словом. Ведь у колдуньи и здесь могли быть верные слуги, которые немедленно сообщили бы ей, что задумали беглецы. Каждый думал о своем: Принцесса о том, как ей вернуться обратно в свой замок, а Гном размышлял о спасении братьев.

После того, как под березкой нашли волшебный кинжал, он уже и не сомневался, что они превращены в гоблинов. Но он не хотел верить, что гномам суждено навечно остаться отвратительными, злобными чудовищами.

Сквозь деревья показался большой пригорок.

– Нам надо к нему, – махнул рукой Гном. – Мы уже почти дошли.

Вскоре они стояли у подножья холма, на самом верху которого рос огромный, ветвистый дуб.

Вся земля вокруг была усыпана старыми желудями и прогнившей листвой, сквозь которые то тут, то там пробивалась редкая трава. Лучи света не проникали сквозь густую крону дерева, так что пригорок был постоянно в тени. Даже не верилось, что здесь обитают гномы.

– Ну, и куда теперь нам? – просопел Ёжик.

– А мы уже пришли,– кивнул Гном. – Вот тут я и живу.

– Как это тут? – Удивился Ёжик. – А где тогда твой дом? Не спишь же ты под дубом на земле?

Гном наклонился, что-то прошептал, затем три раза прокрутился вокруг себя, хлопнул в ладоши и топнул ногой. Пригорок, как бы, качнулся, земля в одном месте раскрылась, и стала видна огромная, массивная дверь. Гном опять что-то прошептал и как только притронулся к двери, она сама по себе открылась. Стал виден длинный, хорошо освещенный коридор.

– Проходите скорее, – пригласил Гном.

Ёжик с Принцессой прошли в подземелье. Гном опять что-то прошептал, снова топнул ногой и хлопнул в ладоши. Дверь закрылась.

– Теперь снаружи не видно, что с пригорком что-то произошло, – успокоил беглецов Гном. – Нас здесь никто не найдет. Злая колдунья думает, что она превратила всех гномов в гоблинов. А мои братья никогда не расскажут, что я здесь живу. Так, что она сюда и не придет. Пошли вперед.

Гном двинулся в глубь коридора. Ёжик шел и осматривался по сторонам. Лабиринт постоянно разветвлялся. Одни ходы вели вбок, другие устремлялись глубоко под землю, но Гном не замедлял хода. Он уверенно шел вперед. Вскоре они дошли до какой-то двери. Гном, как-то по-особенному свистнул, и дверь открылась. Она вела в огромную комнату, стены и потолок которой были покрыты деревом и инкрустированы серебром. По углам стояли массивные, дубовые шкафы, а в середине красовался большой, резной стол со стульями.

– Как же здесь красиво! – Воскликнула Принцесса. – Мне это чем-то напоминает мой замок.

Гном смущенно сморщился.

– Располагайтесь, – улыбнулся он. – Тут мы сможем отдохнуть и решить, что нам дальше делать. Но, сначала, Принцесса должна рассказать, за что на нее колдунья так зла, что надела маску.

Услышав это, Принцесса вздрогнула, и в глазах показались слезы. Ёжик рассердился на Гнома.

– Дай ей немного прийти в себя. Ты бы лучше принес воды и еды. Мы чуть отдохнем, а Принцесса расскажет, что с ней приключилось, когда сама захочет.

– Ёжик – поморщился Гном. – Ты ничего не понимаешь. Конечно, я принесу и еды и питья, но у нас нет времени. Я уверен, что волшебница повсюду разыскивает нас. И не сомневаюсь, что многое ей уже известно. Надеюсь, что она сюда не явится, но вдруг ей захочется проверить пригорок. А она может войти сюда. Ее колдовство один раз уже позволило это сделать. Правда, если бы она не пришла так неожиданно и не застала всех моих братьев вместе, то не смогла бы найти дороги в лабиринтах подземелья. Но кто знает... Может, за это время ее колдовство еще более усилилось. Кроме того, она могла кое-что разузнать от братьев подслушав их разговоры во сне. Нам надо дорожить временем.

Гном вышел из комнаты и вскоре принес воды и много еды. Были и мед, и орехи, и еще какие-то незнакомые явства. Поев и слегка отдохнув, Принцесса пришла в себя. Ёжик ее не беспокоил, а Гном, казалось, и вовсе спит.

– Гном прав, – заговорила Принцесса. – У нас очень мало времени, и пора рассказать, что же произошло со мной. Надо только разбудить Гнома.

– А я не сплю и жду, – усмехнулся Гном.

Принцесса стала рассказывать.

– Рано лишившись отца и матери, я жила одна в своем дворце. У меня было много слуг, так что ни в чем не испытывала неудобств. К своим подданным я была добра, и они мне за это платили любовью. Так, в мире и согласии, текли дни.

Однажды, когда мне исполнилось десять лет, в замок пришла незнакомая, но очень добрая женщина. Порой мне казалось, что это моя матушка, так она была ласкова со мной. Женщина осталась жить во дворце, и все были этому очень рады. С ее приходом многое стало меняться. Мои подданные стали еще веселее, и любое дело, которое кто-либо из них начинал, всегда успешно завершалось. Наше маленькое королевство стало процветать.

Как-то раз один из моих слуг тяжело заболел. Что мы только не делали, а больному становилось все хуже и хуже. Было понятно, что дни его сочтены. Я плакала, но ничем не могла помочь. Однажды я пошла навестить больного. Дойдя до двери мне послышался какой-то шепот.. Испугавшись, я спряталась за колонной и стала смотреть, что происходит в комнате. И тут увидела, что у кровати умирающего стоит эта добрая женщина и что-то тихо шепчет. Потом она дунула себе на ладонь и ушла. Не успела она выйти, как больной сел и было видно, что он совсем здоров. Тогда я поняла, что эта женщина добрая волшебница и все хорошее, что происходит в нашем королевстве, связано с ней. Я никому не рассказала об увиденном, осторожно вышла из-за колонны и направилась к себе. Когда я вошла в свою комнату, то женщина там ожидала меня.

– Я знаю, – улыбнулась она, – что ты все видела. Видимо пришло время рассказать тебе правду. Да, я добрая волшебница, фея, которая превратилась в женщину. Меня к тебе направили другие феи, чтобы оградить от злых сил. Нам было сказано, что придет день, и злая волшебница захочет заколдовать тебя. Вот потому я и здесь. Теперь ты все знаешь и решай, оставаться мне или уйти.

– Конечно, Вы мне нужны!– бросилась я обнимать и целовать фею. – Я и сама догадывалась, что Вы не случайно пришли сюда. Неужели Вы и вправду фея? Одна из тех маленьких, прекрасных фей, о которых пишут в сказках?

– Феи бывают не только в сказках, – засмеялась волшебница. – Да, я одна из таких фей, но, как видишь, не сказочная, а живая. И еще знай. Не все феи добрые. Бывают и такие, что занимаются злым колдовством. Если ты пожелаешь, то с завтрашнего дня я начну учить тебя разным чедесам.

– Конечно, хочу! – И от радости даже захлопала в ладоши. – Вы меня научите лечить людей?

– И людей лечить и еще многому доброму и полезному. Ты станешь Принцессой – Феей, – улыбалась волшебница.

Со следующего дня начались наши занятия. Фея меня много чему научила. Я уже сама могла немного колдовать, и в один из дней, волшебница мне сказала:

–Завтра к нам в гости прилетят другие феи. Я хочу им показать твое мастерство.

Я была безмерно счастлива.

– Неужели завтра увижу фей, тех самых фей, про которых слышала только в сказках? Какие они? – Постоянно распрашивала я свою наставницу. – Как мне себя вести при них? А будут ли они довольны мной?

– Ты даже не слышишь, что я тебе отвечаю – смеялась волшебница. – Наберись терпения и все сама увидишь.

Но, я не могла успокоиться.

– А когда они завтра приедут и откуда знают, куда им надо прилететь? Чем мы их будем угощать?

Моя добрая фея уже ничего не отвечала, а только улыбалась, глядя на меня. Видимо, и ей нетерпелось показать своим подругам, чему она меня обучила.

Всю ночь я не могла заснуть. Мне казалось, что феи начнут собираться, а я опоздаю или не смогу им понравиться. Когда солнышко еще только поднималось, я проснулась и сразу побежала в комнату наставницы. Может феи уже прибыли, а я не успела их встретить? Добрая волшебница тоже была на ногах. Она опять, так же, как и вчера, только улыбалась и изредко отвечала на мои вопросы. Было видно, что она очень взволнована.

– А когда начнут прибывать феи? – В сотый раз я спросила у нее.

– Как только солнышко начнет садиться и наступит вечер, следует ждать появление гостей, – успокоила меня фея. – А сейчас нам стоит еще раз повторить все то, чему я тебя научила.

Я уже много чего умела. Научилась лечить разные недуги, понимала язык цветов и деревьев. Иногда, когда никто меня не видел, разговаривала с птицами, и они мне рассказывали много интересного. Но для того, чтобы походить на фею, мне надо было еще долго учиться. Как же мне нетерпелось стать настоящей волшебницей и помогать людям.

– Я счастлива, что ты меня всему этому обучила, – призналась я наставнице. – Но еще больше благодарна за ту доброту и ласку, которыми одаряешь меня ежедневно. Ты смогла заменить мою матушку, и еще знаю, что очень любишь меня и оберегаешь королевство от всяческих бед и ненастий. Ураганы обходят наши земли стороной, а мои подданные счастливы и живут в достатке. За все это мы можем тебе только платить своей любовью.

Так, в приятных волнениях прошел весь день. Казалось, что вечер никогда не наступит.

Я постоянно смотрела на солнце, а оно было все еще высоко.

– Видимо сегодня вечер не наступит, – жаловалась я фее.

Но, вот, тихо-тихо начал наступать закат. Сегодня он был особенно красив. Все было озарено таким сказочным, розовым светом, что мне представлялось, будто я сама попала в сказку. Озеро, которое находилось неподалеку от замка, так и горело огнем. Солнышко садилось прямо в него, отчего вода искрилась и сверкала.

Как только последние лучи погасли, послышались странные тихие звуки. Было непонятно, откуда они раздаются. И тут я увидела, что в комнату влетают маленькие кареты. Сделанные из золота, они были необычайно красивы. Их несли либо бабочки, либо мотыльки, либо кузнечики. Вскоре кареты приземлились, и из них стали выходить феи. Это было что-то неописуемое. Они были прекрасны и на голове каждой, была маленькая, золотая корона. Я думала все это мне снится. А моя добрая волшебница здоровалась с каждой феей, и было видно, как они рады этой встрече.

– Ну, вот, – улыбнулась моя наставница. – Кажется, все прибыли.

Она произнесла волшебные слова и на столе появились всевозможные яства. – Вам надо немного отдохнуть с дороги и поесть, – обратилась она к феям. – А потом наша Принцесса покажет вам все, чему я ее обучила за это время.

Феи стали угощаться, а добрая волшебница подозвпла меня:

– И ты угощайся. Попробуй нектар и пыльцу цветов. Это вкуснее всего. В дальнейшем ты станешь одной из нас. Конечно, не такой маленькой, как фея, но овладеешь всем, что знаем мы. Из всех принцесс выбрали тебя, так как ты наделена бесконечной добротой и никогда не обратишь чудеса против людей или нас. А теперь пришло время нашим гостьям увидеть, что ты умеешь.

Я стала показывать феям все, чему научилась. И хотя очень боялась ошибиться, но все шло прекрасно. Волшебства удавались с первого раза и очень легко. По улыбкам фей я понимала, что они очень довольны мной, и снова, и снова разглядывала их. Какие же они были красивые. Меж тем что-то меня смущало и беспокоило. А потом поняла. Все феи были одеты по-разному в прекрасные наряды розовые, желтые, голубые, красные, фиолетовые наряды Но ни на одной из них не увидела зеленого цвета. Именно зеленого!

– Простите, – поклонилась я феям. – Можно мне задать вам вопрос?

– Конечно, можно, – обрадовались они. – Ты так нам понравилась. Мы не ожидали, что за такой короткий срок можно столькому научиться. Когда нам удастся снова собераться, то ты будешь почти феей.

– Вы такие красивые и добрые, так чудесно одеты, но почему на вас нет ничего зеленого? Смотрите, трава, листики деревьев и цветов – все зеленого цвета.

Но как только прозвучали эти слова, улыбки исчезли с лиц фей. Все они умолкли.

– Простите меня, – смутилась я. – Я не хотела никого обидеть.

И моя добрая волшебница тоже перестала улыбаться.

– Я что-то не так сделала? – Совсем расстроилась я. – Простите, если рассердила вас.

– Нет, нет, – обняла меня добрая волшебница. – Ты ничем не обидела.

Но в это время раздался страшный раскат грома, и неожиданно в комнате появилась незнакомая карета.

 

ГЛАВА 4

 

КОЛЮЧАЯ ВЕТКА

 

Эта карета была и больше, чем у других фей, и везли её не мотыльки или кузнечики, а злые отвратительные гоблины. Они были просто ужасны. Дверца кареты медленно открылась, и оттуда вышла еще одна гостья. Она была необыкновенно красива. Я подумала, что это одна из добрых фей, которая опоздала.

- Я рада видеть вас в своем дворце, - сказала я и улыбнулась.

- Вот ты какая... – пристально рассматривала меня гостья. - Я давно ждала этой встречи, но все откладывала приезд - хотела, чтобы наше знакомство состоялась в присутствии этих глупых фей. Насколько мне известно, одна из них обучала тебя чудесам. Это даже хорошо, и может нам понадобиться.

Фея засмеялась недобрым смехом. И тут я увидела, что она одета во все зеленое. Волшебница заметила, что я рассматриваю ее, и еще громче рассмеялась.

- Так ты спрашиваешь, почему они не носят зеленый цвет? Потому что это мой цвет, цвет моего колдовства. А оно сильнее всех их чудес, и ни одна фея не в силах перед ним устоять. Когда-то я тоже была одной из них и тоже наивно верила в доброту. Но однажды поняла, что доброта не нагоняет страх, и стала изучать, как добиться, чтобы все подчинялись мне, трепетали передо мной. В волшебных книгах я это нашла. А теперь смотри... - и она повернулась к одному из гоблинов. - Ты любишь меня?

- Я весь в вашей власти, и вы – моя госпожа - задрожал гоблин.

- Хочешь, я еще больше заколдую тебя? Превращу в страшное и отвратительное чудовище?

Гоблин еще сильнее задрожал и упал на колени.

- Пощадите меня, моя госпожа. В чем я провинился? Приказывайте все, что пожелаете, и я все исполню.

- Вот видишь – улыбнулась колдунья.- Это и есть великое волшебство, настоящая власть.

- Хорошо, вставай, я передумала! – прикрикнула она на гоблина. Хватит с тебя и этого. А теперь расскажи всем, кем ты был раньше? Никчемным гномом, который целыми днями копался в земле. Я тебя предупреждала, что со мной лучше дружить, но ты мне не поверил. Пусть эти феи расколдуют тебя. Я непротив, если они это сумеют. Ну, что, кто из вас хочет попробовать?

Мои гостьи сидели молча.

- Видите, я сильнее всех вас. Настанет день, и всё в мире станет бессильно передо мною.

- А сейчас, Принцесса, давай займемся тобой. Отправь по домам всех гостей и свою наставницу. Я сама начну обучать тебя чудесам. Давно пора иметь среди людей такую волшебницу. А то мне не успеть повсюду, а дел очень много. Не медли и сейчас же выгони их. А это еще что? Нектар и пыльца? Я научу тебя готовить из нектара волшебную пищу, которая даст такую силу, о которой ты и мечтать не смеешь. Уходите все отсюда. Мне надо остаться с Принцессой и поговорить о многом.

- Пока еще я хозяйка в этом замке, – возмутилась я. - И вы не смеете тут распоряжаться. Это мои гости, и я рада видеть их у себя. А вас здесь никто не ждал. Покиньте нас со своими мерзкими гоблинами и не мешайте!

В глазах гоблинов застыл ужас. Они не верили, что кто-то смеет так разговаривать с их всесильной госпожой.

- Ты хорошо подумала? – со злостью спросила колдунья, и в ее глазах вспыхнули недобрые огоньки. – Может, не поняла, что я предлагаю и какая высокая честь оказана тебе, замарашка?

- Я все поняла! – прозвучал мой ответ. - И чем скорее вы удалитесь из замка, тем будет лучше.

- Хорошо! – разозлилась колдунья. - Покину вас, но помни, что я еще вернусь! Непременно вернусь! А ты, за то, что сейчас меня прогнала, жестоко поплатишься и очень пожалеешь, что не приняла моего предложения. Я надену на тебя маску!!!

В глазах фей появился ужас.

- Ты этого не посмеешь сделать!!! - бросилась к ней моя добрая волшебница.

- Я уже все сказала, - усмехнулась колдунья. - И дважды никогда не повторяю. Но помни, Принцесса, маска будет надета тогда, когда ты полюбишь, чтобы ты постоянно страдала. Мне нравится, когда кто-то плачет от боли.

- Почему ты такая злая?! - воскликнула моя добрая наставница. - Ты же была одной из нас, и носила красивое имя Зеленая Ветка. Чем твое нынешнее имя - Колючая Ветка - лучше?

- Я не думала, что ты помнишь мои имена, - ответила колдунья, злобно взглянув на фею. - А чем Колючая Ветка хуже твоего имени - Утренняя Роса? Роса высыхает, а колючки всегда колются.

- Вас зовут фея Утренняя Роса? – спросила я, обняв свою наставницу.

- Да, милое дитя, мое имя Утренняя Роса. Но у нас не принято на людях произносить наши имена.

- А ты, - повернулась ко мне колдунья, - носишь имя Принцесса Лотта. Но оно чем-то тебя не устраивает. Тебе больше нравится имя Серебряный Ручеек. Какая глупость... Серебряный Ручеек... Лучше бы выбрала Черная Гроза. Прислушайся, как это красиво звучит. Но, я покидаю вас. До новой встречи... Прогремел гром, и Колючая Ветка исчезла.

- Что теперь нам делать? – стали советоваться феи. - Она никогда не отступится от своих слов и обязательно наденет на Принцессу маску. Надо в волшебных книгах найти секрет этого зла и узнать, как можно его снять.

- Боюсь, что мы тут бессильны, - горестно вздохнула Утренняя Роса. - Я знала, что Колючая Ветка может прийти, ждала ее и читала много книг... Но нигде не обнаружила способа одержать над ней верх. Только в одном месте говорилось, что маску можно снять. Однако там не было написано, как это сделать. Я еще не раз посмотрю волшебные книги и расспрошу других фей. Может, они что-либо знают или слышали.

Праздник был омрачен, и феи стали покидать нас. Они были расстроены, и прежние радостные улыбки исчезли с их лиц.

Ежик с Гномом молча слушали Принцессу, но тут Гном ее прервал:

- Ты точно помнишь, что одного из гоблинов она назвала бывшим гномом?

- Конечно! - закивала Принцесса. - Я как сейчас помню и слова колдуньи, и этого гоблина, ведь он был самым большим и страшным.

- Это точно Топаз, - как бы про себя произнес Гном.

- Какой еще Топаз?- удивился Ежик. - У вас, гномов, есть имена?

- Конечно, есть.

- Значит и у тебя есть имя? – обрадовалсь Принцесса.

- Конечно, - кивнул Гном.- Я его не говорил, боялся. Колдунье могли донести, что в лесу живет гном по имени Агат, и она бы сразу поняла, что я - брат заколдованных гномов.

Тут Ежик обиженно фыркнул.

- Что это с тобой? - погладила его Принцесса. - Не бойся, она пока нас не найдет.

- Я расстроился, что у вас у всех есть имена, - засопел Ежик, - а меня называют Ежик. Ведь все ежики – просто ежики. А мне тоже очень хочется иметь имя, - и он грустно фыркнул.

- Он прав. Гном стал расхаживать по комнате. - Надо и ему дать имя. Но как же тебя назвать?

- А я уже знаю, - рассмеялась Принцесса. - Назовем его Фырком. Он так забавно фыркает и сопит.

- Фырком? - переспросил Гном.

- Конечно, если только Ежик не возражает.

Но, тот счастливо улыбался.

- Фырк! - произнес он. - Какое красивое имя. Вот теперь я совсем счастлив.

Он начал вместе с Принцессой смеяться и повторять:

- Я ежик Фырк, меня теперь зовут ежик Фырк! - и они, взявшись с Принцессой за руки, закружились.

- Вы, кажется, совсем забыли о злой колдунье, - недовольно проворчал Агат. - А я уверен, что она повсюду ищет нас. У нее везде есть слуги. Она уже знает, как нам удалось расколдовать тебя, Принцесса и в любой момент явится сюда.

Услышав это, Фырк и Принцесса перестали танцевать и уныло присели.

- Что же нам делать? - огорчилась Принцесса. - Как спастись от этой колдуньи?

- Пока не знаю, - вздохнул Агат, - но сидеть и ждать ее прихода тоже нельзя. Я знаю, что этот кинжал – волшебный, - и достал кинжал, который был зарыт под березкой. - Надписи на нем имеют большую магическую силу. Но как их прочесть? Это умел только мой старший брат Топаз, тот самый больший гоблин, которого ты видела. Может, в волшебных книгах что-то и написано. Но, когда колдунья ворвалась сюда, она унесла все книги.

- А за что она заколдовала твоих братьев? – поинтересовался Фырк. - Чем вы, гномы, ей так не угодили?

- Я все расскажу тебе, ежик, но сейчас надо думать, что нам дальше делать.

- Ах! - воскликнула Принцесса. - Если бы с нами была фея Утренняя Роса... я уверена, что она смогла бы помочь. Но где ее искать даже не представляю.

- Ты лучше доскажи свою историю, - попросил Гном. – Может, она нам в чем-то поможет. Все равно уже поздняя ночь. Надеюсь, что и Колючая Ветка когда-то спит.

- Хорошо, я доскажу вам, что было дальше, - согласилась Принцесса. - Когда феи разъехались, мы остались вдвоем с Утренней Росой. Она была очень расстроена и о чем-то думала.

- А что это за маска, которую можно надеть? - спросила я.

- Это очень злое колдовство, – чуть не расплакалась Утренняя Роса. - Мы, добрые феи, не хотим знать, как можно колдовством причинять горе. Но, прежде чем рассказать тебе про маску, лучше расскажу, как добрая фея Зеленая Ветка стала Колючей Веткой.

 

ГЛАВА 5

 

ПРАЗДНИК ФЕЙ

 

Мы, феи, раз в году собираемся на наш праздник. Он обычно бывает летом и проходит очень весело.

Раньше и Зеленая Ветка всегда бывала с нами. Там мы показывали друг другу все новые чудеса, которым научились за год, а потом, вечером, к нам спускались Месяц и Звездочки, что придавало празднеству особую торжественность. Все покрывалось серебристым, волшебным светом. Зрелище было неописуемой красоты.

Однажды, когда мы собрались в очередной раз, Зеленая Ветка тоже приехала. Но она все время молчала, а в её глазах пробегали недобрые огоньки. Мы на это сначала не обратили внимания и продолжали веселиться. Когда же настало время показывать волшебства, Зеленая Ветка пообещала, что представит нечто необычное. Мы с нетерпением ждали, что за сюрприз она приготовила.

Обитавшие в лесу зверушки тоже пришли посмотреть на новое чудо. Даже Месяцу и Звездочкам стало интересно, хотя они много чего на свете повидали.

Зеленая Ветка подозвала одну из белочек, что–то прошептала, и та превратилась в ужасного, большого червя, который непрерывно изгибался и жадно поедал траву. Мы с отвращением смотрели на него, а червяк все рос и раздувался. Зеленая Ветка громко засмеялась. Но это был не ее мелодичный смех, а, скорее, отрывистый лай. Вдруг она резко повернулась к нам:

– Ну, как вам это нравится?

– Это злое колдовство! – возмутились феи. – Перестань сейчас же и верни белочке ее прежний вид.

– Хорошо, – улыбнулась Зеленая Ветка.– Но все же, что вам не нравится? И хотя зеленый цвет я очень люблю, но посмотрите, как красива голая земля.

К тому времени червь все съел до последней травинки и стал огромным. Фея хлопнула в ладоши, и он будто взорвался. Из него вылетели летучие мыши и с громким писком стали носиться вокруг. Увидев это, Месяц и Звездочки вернулись на небо и закрылись тучами.

– Нечего им сверкать, – обрадовалась Зеленая Ветка. – Они только мешают. Разве небосвод не был бы красивее, если бы всегда был черным со вспышками молний? Черный цвет так прекрасен...

– Значит, ты не вернешь белочке ее прежний вид? – подошла я к Зеленой Ветке.

– Нет, конечно, – усмехнулась она. – И лучше со мной не спорь, а не то прикажу моим слугам, летучим мышам, вас покусать. Я больше не добрая фея Зеленая Ветка, а злая волшебница Колючая Ветка. Отныне зеленый цвет – цвет моего колдовства. Знайте, та из вас, которая наденет что-либо зелёное, станет злой колдуньей. Отныне вы меня не увидите на ваших глупых праздниках, но многое услышите обо мне. – Колючая Ветка хлопнула в ладоши, и все летучие мыши собрались возле нее.

– Подайте мне карету, – приказала она.

Через мгновение карета была подана. Она была совсем иной, чем у фей. На дверце были изображены какие-то странные знаки.

– Это мой герб, герб моего колдовства, – прокричала Зеленая Ветка. – Я нашла книги, в которых написано все о черной магии, и скоро стану самой могущественной колдуньей. Вы будете моими слугами!

Прогремел гром, и карета исчезла.

Вот так добрая фея превратилась в злую волшебницу.

После этого мы постоянно слышали про ее злодеяния, а зеленый цвет навсегда был исключен из нашей одежды. Феи всюду искали книги по черной магии, чтобы исправлять то плохое, что творила злая колдунья. Но у Колючей Ветки были особые книги, в которых описывалось, как творить черное колдовство. Мы не успевали спасать всех, кого она наказывала за неподчинение, и однажды узнали, что она овладела самым ужасным колдовством. Колючая Ветка на всех непокорных стала надевать маску, превращая людей, животных и даже фей в своих слуг. Говорили, что только гномы знают, как победить это зло.

Мы стали повсюду искать гномов, но опоздали. Злая колдунья успела опередить нас и превратила их в гоблинов, которые ей теперь верно служат. Сейчас, чтобы снять со всех маску, остался только один выход: превратить гоблинов в прежних гномов. Но никто не осмелится пойти к Колючей Ветке, так как все знают, что она может и фей заколдовать и превратить во что-нибудь ужасное. Вот об этой маске и говорилось сегодня.

Но у нас еще есть время. Она пообещала, что заколдует тебя, только когда ты полюбишь. А ты еще девочка, и тебе рано думать о любви.

Пока Принцесса рассказывала, Агат и Фырк молча слушали ее. Но было видно, что каждый из них поглощен своими мыслями. Ежик, получив имя, был так рад, что, казалось, совсем позабыл, какая им угрожает опасность. Агат что-то тихо бормотал себе под нос и только внимательно прислушавшись, можно было разобрать обрывки фраз про его заколдованных братьев. Теперь он был уверен, что Колючая Ветка превратила их в гоблинов, и представлял, как же им трудно ей служить. Гном знал, что его старший брат, Топаз, умеет колдовать, но, очевидно, маска имеет такую силу, что он ничего не сумел сделать. Да и волшебный кинжал, который мог ему помочь, находился сейчас у него, Агата. Если бы его удалось передать гоблинам, это бы их спасло. Но как его передать? Ведь для этого надо было встретиться с гоблинами. А они постоянно рядом с Колючей Веткой. И, если бы Агат попытался отдать кинжал Топазу, его сразу бы схватили и тоже превратили в гоблина. А потом колдунья убила бы и Принцессу, и ежика. Что делать, гном пока не знал, а рассвет всё приближался. Он не сомневался, что злая волшебница уже обо всем знает, и не удивился бы, появись она перед ним сейчас.

Было видно, что Принцесса очень устала. Ее клонило ко сну, и она не могла продолжать рассказ.

– Нам надо немного поспать, – зевнул Агат. – Если мы не отдохнем, то не сможем весь день продержаться. А он будет очень трудным, и, уверен, что впереди нас ждет много таких дней. Когда и где мы еще сможем отдохнуть, неизвестно. Сюда приходить больше нельзя. Придется подыскать новое убежище.

Вдруг Агат умолк и стал прислушиваться.

– Ты ничего не слышишь Фырк?

– Нет, – просопел ежик.

– А я услышал какой-то странный шорох. Мне кажется, что звук идет снизу. – Гном замер.

– Неужели это злая колдунья пришла? – побледнела Принцесса.

– Это точно не она. Ей незачем так входить. Она знает заклинания, которые откроют ей дверь в подземелье.

Тут послышался сильный шорох.

Кто это? – прильнул ухом к полу гном.

– Это я, Крот. Я уже несколько часов непрерывно копаю, чтобы добраться до вас. Меня послали белочки. Филину удалось подслушать разговор злой колдуньи. Она знает, где вы прячетесь, и с минуты на минуту может пожаловать. Скорее покидайте убежище, иначе вам от нее не спастись.

– Ну вот, – вздохнул гном. – все вышло, как я и предполагал. Нам надо срочно уходить отсюда, но через дверь нельзя. Колючая Ветка может нас там ждать.

– Что теперь делать? – перепугались Принцесса с Фырком.

– Из подземелья есть еще один выход, – попытался их успокоить Агат. – Но мы им давно не пользовались, и я не очень хорошо помню, где он находится.

Принцесса с Фырком продолжали причитать.

– На этот раз меня точно заколдуют, – непрерывно повторял Фырк. – И еще неизвестно, во что меня превратят. Может, в гоблина, может, в червя, о котором рассказывала Принцесса, а может, во что-то более страшное и ужасное.

– Подождите и не суетитесь,– рассердился Агат. – Я постараюсь вспомнить одно заклинание, которое произносил мой брат. Не знаю, что оно означает, и не очень хорошо его помню, но, может, оно нас спасет.

Он что прошептал и три раза хлопнул в ладоши. Но ничего не произошло.

– Наверно, что-то не так делаю, – заволновался гном.

Он опять что-то прошептал и опять хлопнул в ладоши, но все осталось по-прежнему.

– Топаз все знал,– расстроился Агат, – а я не хотел учиться у него волшебству.

Но, как только он произнес имя Топаза, неподвижно лежавший на столе кинжал начал вертеться, потом поднялся в воздух, и его острие было направлено в сторону двери.

– Посмотрите, посмотрите! – воскликнула Принцесса. – Кинжал нам указывает на дверь. Может, он знает путь ко второму выходу из подземелья?

– Давайте попробуем, – Агат открыл дверь.

 

ГЛАВА 6

 

В ДУПЛЕ ДУБА

 

Кинжал сразу вылетел из комнаты и опять повис в воздухе. На этот раз его лезвие было направлено в сторону одного из коридоров. Казалось, он тихо подрагивает, как бы приглашая следовать за ним.

Агат с Фырком и Принцессой тихо вышли из комнаты. Кинжал повернулся в воздухе и медленно поплыл вперёд.

- Он наверняка показывает нам дорогу, - обрадовался гном.

Друзья устремились вслед за кинжалом. Когда они уже были в конце коридора, раздался страшный шум, а потом послышался хорошо знакомый голос Колючей Ветки:

- Ах, вот где замарашка скрывалась от меня. Это вы виноваты, - кричала она на гоблинов. Разучились быстро двигаться и медленно ползете. Мы постоянно опаздываем. Настало время вас превратить в улиток.

- Неужели она их сейчас превратит в улиток? - побледнела Принцесса.

- Нам надо спешить, - потянул ее за руку гном. - Все равно мы ничем не можем им помочь. Если быстро не выберемся отсюда, нас тоже превратят в червяков или змей. Бежим за кинжалом!

Коридор сменялся коридором и, казалось, что конца не будет этим лабиринтам. Неожиданно кинжал завис в воздухе. Его острие было направлено в сторону одной из стен, но никакой двери не было видно.

- Мы пропали, - схватился за голову Фырк.- Теперь нам не выбраться.

Агат подошел к стене и начал ее осматривать. Потом осторожно постучал по ней.

- Рано паниковать. Там, за стеной, пусто.

Он опять прошептал какое-то заклинание, и стена медленно раздвинулась. Открылся новый коридор, и стала видна лестница, которая вела куда-то наверх. Как только они начали подниматься, проход закрылся.

Ступеньки вели все выше и выше. Казалось, что им не будет конца.

- Мы уже давно поднялись из подземелья, - облокотился о перила Агат. Но куда ведет лестница?

- Сейчас это неважно, - прервала его Принцесса. – Главное, уйти подальше от Колючей Ветки.

Но вот впереди показался тусклый свет, и через несколько ступенек беглецы оказались в дупле огромного дерева. Кинжал мягко опустился на дно и замер.

- Интересно посмотреть, куда мы на этот раз попали? – подходя к отверстию, прошептал гном.

Он глянул из дупла и сразу же одернул голову.

- Что ты там увидел? - забеспокоился Фырк.

- А ты сам осторожно посмотри.

Фырк выглянул и увидел, что они находятся прямо над входом в пригорок, и дупло было внутри того самого огромного дуба, который рос на его вершине.

- Мы сделали огромный крюк и сейчас находимся прямо над злой колдуньей, - просопел Фырк.

Он опять было выглянул, но задрожал и спрятался за Принцессу.

- Что тебя там так напугало? - удивился Агат.

Фырк ничего не отвечал, только указывал на отверстие. Агат осторожно посмотрел и увидел, что внизу стоят несколько гоблинов. Они поводили носами, скалились и принюхивались.

- Что нам делать? – дрожал Фырк. Ведь они могут догадаться, где мы прячемся.

Тут в дупло одна за другой начали впрыгивать белочки.

- Мы вам поможем, - зацокали они. - Только вы сидите тихо и не высовывайтесь.

Белочки выпрыгнули наружу, и вскоре снизу раздались крики.

Гном опять выглянул и засмеялся.

Белочки скакали с ветки на ветку и бросали в гоблинов желуди. Град желудей обрушился на их головы. Гоблины высоко подпрыгивали и старались схватить обидчиц.

А в это время в подземелье Колючая Ветка продолжала бушевать. Она была бесконечно зла, что ей не удалось схватить Принцессу, гнома и ежика.

- Подойди сюда, - поманила она одного из гоблинов. – Значит, я не всех вас заколдовала, и еще кто-то из гномов остался на свободе. Кто это? Отвечай мне.

- О госпожа, - испугался гоблин. Ты всех заколдовала. Нас было десять братьев, и все мы здесь, перед тобой, твои верные слуги. Ты зря сердишься. Мы и сами хотим поймать Принцессу и этого паршивого ежа. Не сомневайся в нашей преданности. Посмотри на наши копыта. Они совсем истерлись за сегодняшний день.

- А как тогда эта паршивка могла проникнуть сюда и спрятаться от меня? - закричала колдунья. - Отвечайте или все сейчас умрете.

Тут самый большой гоблин подошел к Колючей Ветке:

- А ты разве не чувствуешь, что вот здесь, под полом, пусто.

Он постучал и раздался глухой звук.

- Ну-ка отойди! - прикрикнула волшебница.

Она взмахнула рукой, и в полу образовалась дыра.

- Посмотри сама, госпожа. Видишь, здесь есть тайный ход.

- Но по нему может проползти еж, а не Принцесса.

- Но, госпожа, ты сама не раз говорила, что Принцесса умеет колдовать. Может, она превратилась в мышь или крота прошла по проходу, а потом снова закрыла его.

- А ты не такой глупый, как мне казалось, - чуть успокоилась колдунья. - Иногда и от слуг может быть какая-то польза. Если все так, как ты говоришь, она и на этот раз сбежала. Но все равно ей не уйти от меня. Сейчас нам нельзя попусту терять время. Надо пуститься в погоню за этой замарашкой, пока она далеко не убежала. Пойди и позови гоблинов, что охраняют выход. Но что за шум снаружи? Я сама посмотрю, что там творится.

Как только Колючая Ветка вышла, несколько желудей попало в нее.

- Что это такое? - закричала она на гоблинов.

Те взобрались друг на друга и пытались дотянуться до нижних ветвей дуба. Огонь горел в их глазах.

- Вместо того, чтобы искать беглецов и охранять вход, вы здесь с белками играетесь?

Белочки, увидев злую волшебницу, перестали бросать желуди и замерли на ветках.

- А вы что здесь делаете? – погрозила им пальцем Колючая Ветка.

- Мы тут живем, в этом дупле, - процокала одна из белок.

- А вы здесь не видели гнома?

- Когда-то в этом пригорке жили гномы, - продолжала цокать белочка, - но в один день они исчезли и в нашем лесу больше не появлялись.

- А Принцессу вы здесь не встречали?

- Я видела Принцессу, - кивнула белочка. - Она бежала с ежиком в сторону озера.

- Если вы меня обманываете, то вам несдобровать, - сверкнула глазами Колючая Ветка.

- Мы знаем, что вы могущественная волшебница, - засуетились белочки, - и не посмели бы вас обманывать.

- Тогда нам надо очень спешить! - обрадовалась колдунья. - Им не удастся далеко уйти от нас.

Она взмахнула рукой. Раздался гром, и злая волшебница с гоблинами исчезла.

Как только Колючая Ветка пропала, Агат, Фырк и Принцесса сразу повеселели. Но долго радоваться было нельзя. Было ясно: колдунья вскоре поймет, что ее обманули, и может вернуться обратно. Оставаться надолго в дупле было опасно. Но куда им идти дальше, друзья не представляли. Пока что удача сопутствовала им, но и колдунья не теряла времени даром. Неизвестно было, что она решит. Вдруг ей удастся узнать от гоблинов о запасном выходе? Надо было скорее бежать от пригорка подальше.

- Куда мы пойдем, Агат? - спросил Фырк.

Он еще подрагивал от страха, так как очень боялся Колючей Ветки и ее слуг.

- Пока не знаю, - задумался гном.

- Ах, если бы с нами была моя добрая фея, она смогла бы нас защитить и помочь нам, - вздохнула Принцесса.

- Мы даже не знаем, что случилось с феями, - повернулся Агат. – Может, Колючая Ветка их всех заколдовала. Ей не удастся превратить фей в злых гоблинов, но в бабочек или стрекоз - пожалуйста! Давайте пока спустимся вниз и пойдем дальше, а по дороге ты нам доскажешь, что с тобой произошло потом, Принцесса. Я уверен, из твоего рассказа мы сможем узнать нечто очень важное, и это спасёт нас. Только ты уж постарайся все подробно вспомнить.

Он взял волшебный кинжал и помог Принцессе и Фырку быстро спуститься с дерева.

Гном благодарил белочек за помощь.

- Вам тоже лучше уйти отсюда. Колючая Ветка обязательно вернется, и тогда вам несдобровать. А в лесу она и не разберет, которая из вас обманула ее.

Белочки еще долго, перепрыгивая с дерева на дерево, провожали беглецов, которые устремились в чащу леса.

Чем дальше они продвигались, тем гуще росли деревья, и солнечные лучи почти не проникали сквозь их кроны.

- Я здесь никогда не бывал, - волновался Фырк, - и мне немного страшно. Мы все идем и идем, а куда - сами не знаем.

- А что ты предлагаешь? – рассердился гном. - Вернуться обратно и стать гоблином?

При одном упоминании о гоблинах, Фырк задрожал и ускорил шаги.

- Нет, лучше заблудиться в этом лесу, чем превратиться в такое чудовище, - недовольно ворчал он.

- Представь, как же тяжело моим братьям, - погладил его Агат. - Они все время мешают колдунье, медленно везут карету, чтобы у нас было время убежать от нее. Однажды Колючая Ветка это поймет, и тогда не миновать большой беды.

 

ГЛАВА 7

 

ВОЛКИ

 

Принцесса шла молча.

- Ты совсем загрустила, - обратился к ней гном. - Лучше продолжи свой рассказ. Тогда и дорога не будет казаться нам такой долгой и трудной.

- Хорошо, - согласилась Принцесса. Но было видно, что она очень устала и расстроена. – После того, как Колючая Ветка покинула замок, жизнь в моем королевстве текла так же, как и прежде. Казалось, ничего не изменилось. Только моя добрая фея стала реже улыбаться, и я часто ее заставала за чтением книг. В них описывались разные волшебства. Одна книга сменяла другую, но ни в одной не было сказано, чем можно победить зло Колючей Ветки. Фея Утренняя Роса продолжала давать мне уроки по волшебству. Год шел за годом и в один из дней Утренняя Роса, улыбаясь, сказала:

- Теперь ты знаешь почти все, чему я хотела тебя научить. Было бы неплохо, чтобы феи вновь навестили тебя. Не сомневаюсь, что они останутся довольны. Но их нельзя пригласить, так как Колючая Ветка непременно узнает об этом и обязательно явится сюда.

Я подошла, обняла мою добрую волшебницу и не могла найти слов, чтобы поблагодарить ее. Все эти годы она постоянно была рядом со мной и заменила мне родителей.

В это время во дворе послышался шум.

- Неужели это опять Колючая Ветка прилетела сюда? - испугавшись, спросила я Утреннюю Росу.

- Не думаю, что это она. Колдунья не стала бы прилетать во двор, а непременно пожаловала бы прямо сюда. Поэтому не бойся и давай посмотрим, что же там происходит?

Мы быстро спускались по лестнице, когда нам навстречу вышел мой паж и доложил, что прибыли послы из соседнего королевства и просят меня принять их, так как они должны передать важное сообщение.

Я прошла в тронный зал, и через несколько минут пожаловали гости. По их приветливым улыбкам стало понятно, что они принесли добрые вести. Один из них подошел, поклонился и сообщил, что они прибыли ко мне по поручению их господина, Принца Алена, который через неделю устраивает бал.

- Принц очень желал бы видеть у себя в гостях Принцессу Лотту и поручил нам пригласить Вас на бал.

- Принц приглашает нас на бал?! - радостно воскликнула я. - Какая прелесть! Я так давно не танцевала!

Мне очень хотелось узнать, сколько Принцу лет и какой он из себя, но задавать такие вопросы не принято.

- Хорошо, передайте Принцу Алену, что я принимаю его приглашение и обязательно прибуду на бал. А теперь отдохните с дороги и будьте нашими гостями.

- Увы, Принцесса, мы не можем здесь задерживаться, - грустно улыбнулся один из посланников. - В нашем королевстве происходит что-то непонятное. Стали исчезать люди, а в лесу появляется все больше и больше волков. По ночам они нападают на путников и подходят к стенам замка. Нам надо поспешить вернуться, чтобы Принц не оставался надолго без охраны.

«Опять Колючая Ветка!» - это были мысли Утренней Росы, но я уже понимала, о чем думают люди. Утренняя Роса увидела, что мне известно, чем она озабочена, погладила меня и тихо прошептала на ухо:

- Тебе нечего бояться, Принцесса. Уж с волками я сумею справиться.

Вскоре гости покинули замок, и мы с Утренней Росой остались одни.

- Почему ты думаешь, что это Колючая Ветка повинна в исчезновении людей? - обратилась я к фее.

- А ты разве не поняла? - удивилась Утренняя Роса. - Исчезают люди, а в лесу становится все больше волков. Это она подданных Принца превращает в зверей, но непонятно, зачем? Не думаю, что обычные крестьяне и ремесленники могли настолько ее рассердить, чтобы она их заколдовала. Что же у нее на уме?

- А мне кажется, колдунья не виновата, - возразила я. - Волки нападают на людей, когда те идут в лес за дровами. Вот они и исчезают.

Но фея покачала головой.

- В этих лесах никогда не было волков. Откуда им вдруг появиться в таком количестве?

Я не стала с ней спорить, и уже представляла, как весело будет на балу, и как буду танцевать с Принцем Аленом.

Со следующего дня началась подготовка к отъезду. Шились платья, карета покрывалась новой позолотой, повсюду кипела работа. Дел хватало для всех. Мне очень хотелось, чтобы Принц Ален увидел, как хорошо живет и процветает мое королевство. Непонятно почему, при одной только мысли о Принце, у меня начинало колотиться сердечко. Мне так не терпелось увидеть его. Интересно, какого цвета у него глаза и волосы? Cколько ему лет? Эти вопросы постоянно крутились у меня в голове. А добрая волшебница, читая мои мысли, только грустно улыбалась.

- Что тебя тревожит? Почему ты не радуешься? - удивлялась я. - Ведь мы едем на бал. Там будет играть музыка, и ты увидишь, как я умею танцевать.

Но Утренняя Роса в ответ только продолжала улыбаться и ничего не отвечала. Она внимательно читала волшебные книги и однажды, когда я сидела и вышивала, она воскликнула:

- Вот! Нашла!

- Что ты там прочла? - подбежала я к ней.

- Тут написано про одно колдовство. Тебе его знать и не надо, но оно нам может очень пригодиться.

Я больше ничего не спрашивала, так как на другой день мы собирались отправиться в гости к Принцу, и все мои мысли были связаны только с отъездом. Как я сейчас жалею, что тогда была так легкомысленна. Вдруг в книге рассказывалось и о других волшебствах, которыми можно расколдовать твоих братьев.

- Не расстраивайся, Принцесса. Ты бы не смогла им помочь, - вздохнул гном. - Колючая Ветка на них надела маску, и я уверен: только узнав тайну кинжала, мы сможем их расколдовать. Ведь лишь благодаря кинжалу, удалось помочь тебе, и из березки ты вновь превратилась в девушку. Продолжай свой рассказ, но нам не мешает чуть отдохнуть.

- Конечно, не помешает, - обрадовался Фырк. - Я очень устал и голоден.

- Вон, смотрите, там видно поваленное дерево. Около него сделаем привал и отдохнем, - подбодрил друзей Агат. - Но еды у нас нет. Придется тебе, Фырк, еще потерпеть.

- Вот и не придется, - засмеялась Принцесса. - Увидите, что у нас все будет.

- Откуда может взяться еда? - удивился гном. - Тут ничего не растет, кроме огромных деревьев. Нет ни ягод, ни грибов, ничего, чем можно поживиться.

Вскоре друзья уже сидели у ствола огромной, лежащей на земле сосны. Ветви дерева полностью их скрыли, и. даже проходя рядом, нельзя было заметить, что тут кто-то есть.

- Ну, вы готовы к завтраку? - улыбнулась Принцесса.

И тут перед ними появились разные фрукты, ягоды, орехи, мед и вода. Фырк смотрел на это и не верил своим глазам.

- Откуда все это? - несказанно обрадовался он.

- Но я же умею немного колдовать, - засмущалась Принцесса. - Меня этому научила добрая фея.

Беглецы принялись за еду. Было видно, что Фырк проголодался не на шутку. Громко чавкая, он непрерывно жевал.

- Ты лучше ешь потише, - пошутил гном. - По всему лесу слышно, как ты чавкаешь, и сейчас сюда прибегут гоблины.

При упоминании о гоблинах у Фырка пропал всякий аппетит. Он перестал жевать и грустно опустил голову.

- Кушай, кушай, Ёжик, и не слушай гнома, - засмеялась Принцесса. - Он же пошутил.

- Нет, - тяжело вздохнул Фырк. - Как-то больше не хочется.

Гном с Принцессой дружно рассмеялись.

- Кушай, кушай, милый Фырк, - погладила его Принцесса. - Нам надо набраться сил. Еще неизвестно, когда сможем отдохнуть.

- Лучше доскажи нам, что потом произошло с тобой, Принцесса, - попросил Агат. - Раз уж мы решили сделать привал, стоит дослушать твою историю.

- Кажется, я остановилась на том, что мы должны были рано утром ехать на бал к Принцу, - начала Принцесса. - Я долго не могла заснуть. Все время представляла, как буду танцевать с Принцем Аленом, а остальные – смотреть на нас. И когда рассвет еще только начал разгораться, я уже была на ногах. Фея Утренняя Роса тоже была готова, и вскоре наша карета покатила по дороге.

Тут беглецы услышали какой-то шорох.

- Вы слышали? - испугался Фырк. - Что это прошуршало?

- Не знаю..., - забеспокоился гном. - Но я тоже ясно слышал шорох. Может, это шишка упала с сосны. Если бы это была Колючая Ветка, шума было бы больше. Продолжай, - обратился он к Принцессе.

- Но я все же боюсь, - заерзал Фырк. - Ты же сам говорил, что у Колючей Ветки повсюду много слуг. Может, мы тут сидим, слушаем рассказ Принцессы, а кто-то уже мчится к колдунье, чтобы сообщить ей, где мы.

- Послушай, Фырк, - рассердился гном. - Я не меньше твоего боюсь ее. Но если мы в каждом шорохе будем видеть ее слуг, то никогда не сможем расколдовать моих братьев. Продолжай, Принцесса...

- Так вот. Мы ехали, ехали, и вскоре показался густой лес. Это уже были владения Принца Алена. Как только фея Утренняя Роса увидела огромные деревья, она перестала улыбаться.

В это время опять послышался шорох. Фырк от страха подскочил.

- По-твоему это опять шишка упала? - потянул он гнома за рукав. - Странные какие-то здесь шишки. Они падают не со стуком, а с шуршанием.

- Я не знаю, - проворчал гном. - Но Колючая Ветка и ее гоблины уж точно не шуршат. Ты сам видел: когда она появляется, раздается гром.

Фырк продолжал дрожать. Было видно, что слова гнома его вовсе не успокоили.

- Хорошо-хорошо, - просопел он. - Если кто-то хочет шуршать, пусть себе шуршит. Я ведь смелый.

Гном с Принцессой громко рассмеялись.

- Конечно, ты смелый, - погладила Фырка Принцесса. - Не будь тебя, я так бы и осталась березкой, и Колючая Ветка погубила бы меня.

- Вскоре мы въехали в лес, - продолжила Принцесса. - Он был очень густым, как вот этот, и проезжать по нему было страшно. Вдруг меж деревьев мы увидели, будто кто-то гонится за нами.

- Кто это? - прижалась я к доброй волшебнице.- Что им от нас надо?

- Ты, главное, ничего не бойся. Нам никто не сможет причинить зла, - погладила она меня. Но я видела, что и ей все это не нравится.

Лошади тоже нервничали и не слушались кучеров.

- Что-то здесь не так, - обернувшись, прокричал главный кучер.

Вскоре лошади остановились. Они фыркали и поводили ушами.

- Вон они, вон, смотрите! - показал хлыстом кучер.

И тут мы увидели, что из леса один за другим стали выходить волки. Они были огромны... Их глаза горели, а шерсть стояла дыбом.

- Ну вот, - грустно вздохнула моя добрая волшебница. - Этого и стоило ожидать. Но вы не бойтесь. Нам эти волки не страшны. Я давно готовилась к встрече с ними.

 

ГЛАВА 8

 

ФЕЯ ГОЛУБАЯ КАПЕЛЬКА

 

Тут она открыла свой сундучок, достала из него маленькие хлебцы, посыпала их каким-то порошком и стала бросать в сторону волков.

- Нам надо успеть, - спешила она. - Лошади могут понестись, и тогда все станет гораздо труднее.

Один из зверей подбежал к угощенью, обнюхал и начал жадно есть. Как только Утренняя Роса это увидела, она радостно улыбнулась.

- Мы спасены! – захлопала она в ладоши.

Волки подходили один за другим и ели хлеб. Фея произнесла какое-то заклинание, вышла из кареты, подошла к дереву и сорвала ветку.

- Что вы делаете? – закричал кучер. – Они же сейчас набросятся на вас.

Но волшебница смело направилась к зверям. Те, распластавшись на брюхе, поползли к ней навстречу.

- Все! - опять крикнул кучер. - Сейчас они прыгнут и разорвут ее.

Но Утренняя Роса продолжала идти.

Тут вновь послышался шорох. На этот раз звук был отчётливым и раздавался совсем рядом. Фырк подскочил и прижался к Принцессе. Гном тоже встал и начал оглядываться. Было видно, что он очень обеспокоен.

- Странно, - прошептал он. - Я заметил, что как только ты, Принцесса, называешь фею по имени, раздается шорох. Продолжай свой рассказ и внимательно следи за звуками.

- Когда Утренняя Роса подошла к волкам и коснулась каждого из них веткой, все они превратились в людей, - тихо произнесла Принцесса.

Стоило ей произнести слова «Утренняя роса», как что-то опять зашуршало.

- Вот видишь, я был прав, - повернулся гном.

- Теперь и я в этом уверена, - шепотом ответила Принцесса.

- Кто ты? И почему нас боишься? - уже громко продолжила она. - Не бойся нас. Мы не причиним тебе зла. Фея Утренняя Роса – моя воспитательница, и мы с ней были большими друзьями.

Шуршание на мгновение стихло, а затем снова возобновилось. Было слышно, как кто-то подползает к ним. Вскоре беглецы увидели красивейшую ящерицу. Она была словно из перламутра, а на голове красовалась маленькая золотая корона. Гном, Фырк и Принцесса с удивлением рассматривали ее.

- Кто ты? - спросила ящерицу Принцесса.

Но та только покачала головой.

- Ты не можешь разговаривать?

Ящерица покачала головой, как бы говоря: «Да».

- Ты знаешь фею Утреннюю Росу?

- Да, – опять кивнула головой ящерица.

Фырк сразу успокоился и перестал дрожать.

- А может, ты сама фея? - подошел поближе Ёжик.

Ящерица вновь кивнула.

- Теперь мне все понятно, - хлопнул себя по лбу Агат. - Эта ящерица была феей, и Колючая Ветка заколдовала ее. Я уверен, что она – одна из тех добрых фей, которые прилетали к тебе, Принцесса, когда ты познакомилась с Колючей Веткой. Видишь, она исполнила свое обещание и стала заколдовывать бывших подруг.

- Может, она и на Утреннюю Росу надела маску? - побледнела Принцесса.

Но ящерица отрицательно покачала головой.

- Ура! - запрыгал Фырк. - Если Колючая Ветка не смогла заколдовать твою фею, то Утренняя Роса сможет нам помочь. Мы победим злую колдунью и спасем гномов.

Ёжик кувыркался от радости.

- Поможет, поможет, поможет, - непрерывно повторял он. - Фея Утренняя Роса нам обязательно поможет.

Но тут ящерица приподнялась на лапках, и стала принюхиваться. Потом взмахнула хвостом, и Фырк, с гномом и Принцесой превратились в сухие сучья и ветку сосны.

Через мгновение раздался гром, и около дерева появилась Колючая Ветка с гоблинами. Увидев ящерицу, она стала громко и зло смеяться.

- Вот тебя-то я как раз и искала. Ну как, нравится быть ящерицей? Ты же была феей озера, и звали тебя Голубой Капелькой. А сейчас только твой перламутровый цвет и корона напоминают об этом. Если ты сейчас мне не поможешь, то и этого лишишься. Я ищу Принцессу. Ты должна ее помнить, ведь ты была у нее в гостях, когда эта паршивка прогнала меня. Ей удалось как-то снять маску и сбежать. Но я знаю, что с ней еще кто-то есть. Она не смогла бы справиться одна. Уверена, что вместе с замарашкой – этот отвратительно фыркающий ёж. Надо было с ним сразу разделаться!

Одна из сухих веток слегка качнулась, но колдунья этого не заметила.

- Отвечай мне, - злилась волшебница. - Что тебе известно о беглянке? Я на время верну тебе голос, так как меня раздражают эти глупые покачивания головой. Ты видела здесь Принцессу? И учти, не вздумай говорить неправду. Один раз ты уже поплатилась за это, предупредив Утреннюю Росу, что я заколдую ее. Если еще раз попробуешь обмануть меня, превратишься в летучую мышь или жабу.

- Я никого здесь не видела, - ответила ящерица. - Ты же сама приказала мне вечно жить около этой упавшей сосны. Откуда мне знать, что с Принцессой? И я не сомневаюсь, что ты не пощадишь меня.

- А как же в тот раз ты узнала, что я собираюсь заколдовать Утреннюю Росу? Не могла же ты проникнуть в мой дворец и подслушать разговор. Может, кто-то из слуг предал меня?

- Твои слуги верны тебе. Мне рассказали об этом капельки дождя. Когда ты говорила, что хочешь заколдовать фею, тучка как раз пролетала над твоим дворцом и все слышала. А ты знаешь, что капельки дождя – мои младшие сестры и братья.

- Да, - раздраженно проворчала Колючая Ветка. - Пока я не в силах справиться с облаками и тучами, но и их черед настанет.

- Ты с ними непременно справишься, наша госпожа, - закивали гоблины. - Кто посмеет не подчиниться самой могущественной колдунье?

- Вот видишь, какие у меня верные слуги? - повернулась злая волшебница к ящерице. - А все потому, что они боятся меня, трепещут предо мной. Вы же надеялись на свою никчемную доброту. Страх: вот самое сильное оружие. Надо продолжить поиски Принцессы, - прикрикнула она на гоблинов. - Нам непременно надо ее поймать.

Опять раздался гром, и все исчезли. Колючая Ветка так спешила, что даже забыла лишить Голубую Капельку дара речи. Как только она растворилась в воздухе, ящерица опять взмахнула хвостом, и беглецы обрели свой прежний вид.

Ежик непрерывно оглядывался по сторонам. Ему казалось, что за деревьями прячутся гоблины и сейчас набросятся на них.

- Спасибо Вам, - благодарила фею Принцесса. - Вы нас спасли, рискуя собой.

- Я помню тебя еще совсем девочкой, - замахала хвостом ящерица, - и должна была защитить. В тот день мы, добрые феи, друг другу поклялись во всем тебе помогать.

- А где сейчас фея Утренняя Роса? - погладила ящерицу Принцесса. - Нам надо поскорее найти ее.

- Может, вы сумеете нам помочь? - вмешался в разговор гном. - Вот, посмотрите, у нас есть волшебный кинжал. На нем нанесены письмена, которые мог читать только мой брат Топаз. Он – один из тех гоблинов, которые служат злой колдунье.

Ящерица посмотрела на надпись и покачала головой.

- Я не могу их прочесть, - горестно вздохнула она. – Может, об этом написано, но я даже и не знаю, где мои книги. Колючая Ветка могла их сжечь. Она такая злая, что уничтожает все книги, в которых написано про добрые чудеса. Вам непременно надо разыскать Утреннюю Росу. Она обязательно поможет.

- А где ее искать? - приуныл Фырк. - Мы и без того уже второй день скрываемся от Колючей Ветки.

- Вам лучше остаться и здесь переночевать - предложила Голубая Капелька. - Ночью опасно ходить по лесу. А я еще подумаю, чем можно вам помочь. Но будет лучше, если вас снова заколдую. Вдруг Колючая Ветка вспомнит, что позабыла лишить меня голоса и вернётся сюда. А так вы будете в безопасности. Раньше, когда я была феей, мне многое рассказывали и ветерок, и облака, и капельки дождя. От них мы сразу бы узнали, как найти Утреннюю Росу. А сейчас нельзя спрашивать их об этом, ведь слуги колдуньи могут подслушать и сообщить ей.

Солнышко уже начало садиться, и вскоре в лесу стало совсем темно.

Ящерица взмахнула хвостом, и наши странники опять превратились в сухие ветки, а сама она свернулась и задремала. Однако покой продолжался недолго. Вновь небо вспыхнуло огнем, и появилась Колючая Ветка.

- Кажется, я так спешила, что позабыла лишить тебя возможности разговаривать, - сердито проговорила она. На этот раз с ней было очень много гоблинов.

- Видишь, как растет число моих слуг. Все они бывшие подданными Принцессы. Я разыскала их в лесу, где они прятались. Раньше они были ландышами и незабудками – никому не нужными цветами, а сейчас посмотри, какие из них получились красивые гоблины. А часть стала летучими мышами. И теперь мне известно, кто помог Принцессе снять маску. Знаю, что они с собой унесли и волшебный кинжал. Но им никогда не удастся прочесть, что на нем написано. Вскоре мы их разыщем, и тогда Принцесса умрет. А с ее помощником подумаю, как поступить. Этого противного ежа я превращу не в гоблина, а во что-нибудь ужасное. Пусть он только попадется мне в руки. Его ждет более страшное наказание, чем Принца Алена. Тот тоже надеялся, что ему удастся спастись, но от моих гоблинов никто не сможет уйти. Правильно я говорю?

- Конечно, наша госпожа, - хором ответили гоблины. - Мы всегда будем вашими верными слугами.

- Видишь, как они послушны и преданы мне. - Но я немного устала. Пора и отдохнуть.

Опять сверкнула молния, раздался гром, и Колючая Ветка исчезла.

Ящерица вновь взмахнула хвостом, и ветки превратились в Принцессу, гнома и Фырка.

Фырк дрожал от страха, а Принцесса горько плакала:

- Бедные мои ландыши и незабудки, бедные мои подданные. Теперь они, превратившись в гоблинов и летучих мышей, должны служить злой колдунье. Что нам делать?

Ящерица только качала головой, и из ее глаз капали слезинки.

- Все равно нам надо дождаться рассвета, - утешал всех гном. - И не надо плакать. Пока мы на свободе, а это главное. Но я понял, что Колючая Ветка про меня ничего не знает. Вот это и удивляет меня. Если твои подданные ей все рассказали, то почему забыли про меня?

- А ведь правда, - улыбнулась Принцесса. - Она про тебя ничего не знает, и ей кажется, что это Фырк снял маску.

Ёжик только дрожал и стучал зубами.

Тут Принцесса заметила, что ящерица хочет что-то сказать.

- Ты что-то знаешь об этом?

Ящерица утвердительно кивнула головой.

- Как бы нам узнать, что ты хочешь сказать?

Взгляд ящерицы остановился на гноме.

- Ты что-то знаешь про гнома?

- Да, - кивнула в ответ Голубая Капелька.

- Про меня? - удивился тот.

Ящерица взглядом показала на кинжал.

- Подожди, подожди..., - потёр лоб Агат. - Если я тебя правильно понял, именно кинжал не дает Колючей Ветке узнать, что есть я. Он как бы охраняет меня, и подданные Принцессы, рассказывая, как её расколдовали, не помнят, что там был гном?

Ящерица радостно закивала головой.

- Получается, что тот, у кого кинжал, находится под его защитой, - присел от удивления Агат. - И еще, если я все правильно понял, колдовство Колючей Ветки бессильно перед волшебной силой кинжала.

Ящерица опять закивала головой.

- Тогда он непременно нас спасет! - стал приплясывать гном. - Надо только суметь прочесть, что написано на нем.

- А может быть, он нам укажет и путь, куда идти дальше, чтобы найти Утреннюю Росу? - обрадовалась Принцесса.

- Как я об этом сам не догадался, - недовольно проворчал гном. – Ведь в прошлый раз он привёл к запасному выходу.

- Давай прямо сейчас попробуем, укажет он нам дорогу или нет, - захлопала в ладоши Принцесса.

Агат прошептал заклинания, но кинжал лежал движения. Он опять повторил волшебные слова, но кинжал даже не шелохнулся.

- Странно..., - растерялся гном. - И в прошлый раз так же было, но ведь потом он поднялся в воздух.

- А ты уверен, что все правильно делаешь? - забеспокоилась Принцесса.

- Конечно, уверен, - проворчал Агат. – Я произношу те же самые слова.

Он вновь и вновь повторял заклинание, но кинжал оставался на месте.

 

ГЛАВА 9

 

ЧУДОВИЩЕ

 

- Эх, - вздохнул Фырк. - Был бы с нами твой брат Топаз, мы бы давно нашли фею Утреннюю Росу.

Как только он произнес имя Топаза, кинжал стал медленно подниматься в воздух. Его острие было направлено в сторону растущего неподалеку ясеня.

- Ура!!!!!!! - закричал Фырк. - Получилось!!!

- Подожди, нечего кричать, - одернул его гном. - Или ты давно не видел Колючей Ветки?

При одном только упоминании о колдунье Фырк сник, а в глазах у него появился страх.

- Кажется, я все понял, - облегченно вздохнул Агат. - Кроме заклинания кинжалу необходимо, чтобы было произнесено имя Топаза. Только тогда он начинает выполнять желания.

- Конечно же, так! - обрадовалась Принцесса. - Ведь Топаз его хозяин, и кинжал подчиняется ему.

Уже начинало светать.

- Нам лучше снова тронуться в путь, - решил гном. - Чем скорее мы найдем Утреннюю Росу, тем раньше расколдуем моих братьев. Но я не понял, что говорила Колючая Ветка про Принца Алена. Получается, что она и его заколдовала? Тебе надо завершить свой рассказ, Принцесса. Пошли быстрее, в пути все и доскажешь.

Друзья поблагодарили ящерицу за помощь.

- Мы вас непременно расколдуем, - пообещала Принцесса. - И Вы опять станете прежней феей Голубой Капелькой.

Слезинки покатились из глаз ящерицы.

- Спасибо Вам. Если бы не Ваша помощь, Колючая Ветка давно бы нас нашла.

- Нам пора, - торопил Агат. - Мы еще встретимся, и тогда у нас будет время выразить свою благодарность фее.

Вскоре друзья вновь шли по лесу, а впереди, указывая дорогу, летел кинжал.

- Рассказывай, что же дальше приключилось, Принцесса. Ты прервалась на том, что фея Утренняя Роса коснулась веткой волков, и они превратились в людей.

- Так вот, Агат. Как только моя добрая волшебница подошла к волкам и коснулась их веткой, они превратились в людей. Это были те самые подданные Принца Алена, о которых рассказывали, что они исчезли.

- Теперь ты убедилась, что я была права? - обратилась ко мне фея. - Это Колючая Ветка их превратила в зверей в надежде, что они нас растерзают. Я прочла в книгах, как можно снять заклятье, но если бы не вспомнила, как она хвасталась, что зеленый цвет - цвет ее колдовства, и вместо ветки взяла бы что-то иное, они бы набросились и разорвали меня.

А подданные Принца Алена не переставали благодарить фею, и по их лицам катились слезы. Они двинулись вслед за каретой, и вскоре мы выехали из леса.

Вдали уже виднелись очертания замка. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее билось мое сердечко. Ведь через несколько минут я встречусь с Принцем и увижу, какой он.

Когда мы въехали в ворота королевства, нас встречало множество людей, но никто не улыбался.

- Почему они так печальны? - расстроилась я. – Может, не рады, что мы приехали?

Но тут все вокруг стали смеяться и веселиться. Это пропавшие и заколдованные подданные королевства появились в воротах замка. Как же радовались родные, увидев их. Ведь все были уверены, что людей растерзали волки. А те рассказывали, как их расколдовала фея, и указывали на нашу карету. Так, в сопровождении ликующей толпы, мы и подъехали к замку.

Принц Ален уже поджидал нас и, зная обо всем, стал благодарить фею, а я в это время рассматривала его.

Он был высок и строен. Волосы цвета ржи красиво оттеняли лицо. У него были голубые-голубые глаза, как два маленьких кусочка неба. И чем дольше я смотрела на Принца Алена, тем сильнее билось мое сердце. Тут я услышала, как кто-то тихо сказал: «Кажется, девочка выросла и превратилась в девушку».

И я поняла, что это мысли моей доброй волшебницы.

Принц подошел и помог мне спуститься с подножки. Когда моя рука коснулась его, мне стало так радостно, будто я опираюсь не на руку, а на что-то очень доброе и волшебное. Принц, видимо, почувствовал это, и легкий румянец покрыл его щеки. Он заранее подготовил приветствие, которым должен был встретить нас, но тут позабыл все слова и только смотрел на меня.

- Нам не мешало бы отдохнуть, - обратилась к нему фея.

- Конечно, конечно, - засмущался Принц. - Для вас все уже приготовлено. Вы можете отдохнуть с дороги, переодеться. Потом нам подадут завтрак. А вечером будет бал.

Услышав слово «бал», я радостно улыбнулась.

- И если Принцесса даст свое согласие, я весь вечер буду танцевать только с ней.

- Конечно, согласна! - воскликнула я.

Фея Утренняя Роса рассмеялась.

- Принцесса очень красиво танцует. Вечером Вы сами сможете в этом убедиться.

Нас проводили в отведенные покои, и, когда мы остались одни, фея обратилась ко мне.

- Нам надо очень серьезно поговорить.

По ее тону я поняла, что она чем-то обеспокоена.

- Что тебя тревожит? - удивилась я. - Ведь все так прекрасно! Ты расколдовала людей, мы благополучно прибыли в замок, а потом нас ожидает бал. Ах, как хочется, чтобы уже был вечер, и я танцевала с Принцем Аленом.

- Вот это меня и тревожит, - еще больше заволновалась фея. - Я вижу, что Принц тебе очень понравился, а ты знаешь, что я умею читать мысли людей, как и тебе иногда удается понять мои. Но ты помнишь, что говорила Колючая Ветка, когда покинула твой замок? Как только ты полюбишь, и кто-то станет тебе очень дорог, она наденет на тебя маску. А я чувствую, что ты можешь влюбиться, и я тут бессильна. Любовь не знает преград.

- Так вот, что тебя так расстроило, - расцеловала я фею. - Но я пока не люблю Принца, он просто очень нравится мне. У него красивые глаза, волосы, к тому же, он весьма забавен. Я чуть не рассмеялась, когда он засмущался, взяв меня за руку.

- Я чувствую, что для нас наступают трудные времена, - грустно вздохнула Утренняя Роса.

Больше она ничего не говорила и принялась читать волшебные книги.

Вскоре нас пригласили вниз. Там был накрыт большой стол. Во время еды Принц Ален больше молчал и слушал фею, но я заметила, что он украдкой продолжает рассматривать меня, и когда наши взгляды встречались, мы оба опускали глаза.

- Мне все понятно, - прервал Принцессу гном. - Фея не зря опасалась. Все, что ты рассказываешь, и есть любовь.

Принцесса покраснела и ничего не ответила.

Тут Фырк, который до этого молчал и смотрел по сторонам, спросил гнома:

- А что такое любовь? Я все слушаю, слушаю Принцессу, но вот этого не могу понять.

- Ты любишь белочек? - рассмеялся Агат.

- Конечно, люблю. Они такие добрые и веселые.

- А Крота любишь?

- И Крота люблю. И тебя, и Принцессу тоже люблю.

- Вот та любовь, о которой рассказала Принцесса, очень похожа на твою любовь, только она совсем другая.

- Как это? - изумился Фырк. - Очень похожа, но совсем другая.

- Хорошо. Я тогда тебе иначе объясню. Ты боишься гоблинов?

Как только ежик это услышал, опять начал дрожать.

- Вот видишь, как ты испугался, - продолжил Агат. - А ты боишься Колючей Ветки?

Тут Фырк присел на землю.

- Что-то у меня с ногами. Они перестали меня слушаться.

- Теперь ты понял, в чем разница между твоей любовью к белочкам и любовью Принца и Принцессы?

- Я ничего не понял, - обиженно просопел Фырк. – Но, прошу тебя, больше не говори ни про гоблинов, ни про их хозяйку.

- Хорошо, - улыбнулся гном. – Я тебе обещаю, что не буду про них вспоминать до тех пор, пока они сами о себе не напомнят.

Фырк не слушал гнома и постоянно оглядывался по сторонам.

- Хватит его, бедненького, пугать, - погладила ежика Принцесса. - Разве ты не видишь, как он начинает дрожать только при одном упоминании этой злюки и ее слуг. Они похожи вот на эти мухоморы. Посмотри, как их много на поляне растет. Такие же ядовитые и опасные. Лучше я продолжу свой рассказ, а то чувствую, что у Фырка совсем пропало настроение.

- Что это случилось с кинжалом! - вдруг воскликнул гном. - Посмотрите!!

Кинжал, который до этого спокойно плыл по воздуху, начал подрагивать, словно не мог найти правильной дороги, потом резко развернулся лезвием к земле и замер.

- Что-то тут не так, - всполошился гном. - Не может же фея Утренняя Роса жить под землей. Он нас о чем-то предупреждает.

- О чем предупреждает? - засуетился Фырк. – Может, опять об этих чудовищах.

- Нам надо быстро спрятаться и переждать, - приказал гном. - Посмотрим, что обеспокоило кинжал.

- А где, где нам спрятаться? - запричитал Фырк.

- Вон, посмотри на то огромное дупло, - указал гном. - Уверен, что мы все сможем в нем поместиться.

Друзья бросились к дереву, но подняться на него было невозможно. Платье Принцессы, совсем обтрепалось. Один лоскуток, зацепившись за кору, оторвался и упал. А кинжал все сильнее и сильнее подрагивал.

- У нас совсем нет времени, - воскликнул гном. - Придется мне колдовать.

Он подбежал, на бегу выкрикивая какие-то слова, и схватил кинжал. Потом топнул ногой, и трое друзей превратились в мухоморы. Один из них был очень ярким и чуть покачивался. В тот же миг на поляне появилась Колючая Ветка. На этот раз с нею были не только гоблины, но и летучие мыши. Целая стая летучих мышей, которые началиоблетать поляну. Одна из них подхватила оторванный кусочек платья Принцессы и поднесла его Колючей Ветке. Та, увидев лоскуток, начала злобно смеяться.

- Она была здесь, была! - повторяла Колючая Ветка, показывая обрывок одежды гоблинам.

Ее радости не было предела.

- Замарашка не уйдет, никуда не уйдет от меня! - радовалась колдунья. - А летучая мышь за свою верность заслужила особую награду. Она ее сейчас и получит.

Колючая Ветка прошептала заклинание, сверкнула молния, и все вокруг потемнело. Летучая мышь тут же превратилась в ужасное, четырехрукое чудовище c телом гоблина и головой жабы, усыпанной огромными лиловыми бородавками. Кроме двух рук по бокам, ещё одна располагалась на груди, а другая - на спине. Черный язык то высовывался изо рта, то втягивался и был похож на огромную змею.

Все попятились при виде этого страшилища.

- Просто чудесно! - рассмеялась Колючая Ветка. - Я и не думала, что ты будешь такой красивой. Когда и гоблины заслужат мою благодарность, я их так же награжу.

 

ГЛАВА 10

 

ВОЛШЕБНЫЙ КИНЖАЛ

 

Ужас застыл в глазах гоблинов от этих слов, но самый рослый из них поклонился колдунье:

- Госпожа, мы постараемся сделать все, чтобы удостоиться такой милости. Мне тоже по душе этот новый гоблин. Бесспорно, он красивее нас.

- Я вижу, что ты становишься все послушней, - усмехнулась Колючая Ветка, - и уже начинаешь забывать, что был гномом. Как тебя тогда звали? Кажется, Топазом?

- Да, госпожа, мое имя Топаз. И я очень рад, что теперь служу вам.

- Помнишь, я говорила, что придет день, когда ты сам поблагодаришь меня, что превратился в гоблина? Тогда ты никак не мог примириться и все мечтал стать опять гномом. А знаешь, за что я вас заколдовала?

- Нет, госпожа. Я только помню, как ты сумела проникнуть в подземелье, а дальше все было словно во сне. Когда я пришел в себя, то был уже гоблином.

- Хорошо, - злорадствовала Колючая Ветка. - Теперь мне известно, что эта гордячка недалеко, и мы вскоре ее догоним. Пусть еще порадуется жизни, а я могу рассказать, в чем вы, гномы, провинились передо мной и за что наказаны.

Ты не знаешь, что в свое время я была одной из фей, тех самых фей, которые верят в добро и надеются, что смогут чего-то достичь. Я тоже до поры до времени старалась всем помогать, но однажды задумалась: для того, чтобы можно было познать и оценить добро, в мире должно быть зло. Причём такое, чтобы все дрожали от страха и преклонялись перед ним. Но оставалась феей и носила имя Зеленая Ветка.

Однажды мне попалась волшебная книга, в которой я прочла про кинжал, обладающий огромной силой. Имея его, я могла бы стать самой могущественной злой колдуньей. Но где находится кинжал и как им овладеть, там не было написано.

Как-то я зашла в незнакомый лес. Он мне очень понравился, и я решила отдохнуть. Неподалеку от меня находился пригорок, весь усыпанный желудями. Надеюсь, что ты понимаешь, о каком пригорке идет речь? Вскоре к нему подошел гном и что-то прошептал.

Открылся ход, и гном исчез. Это меня очень заинтересовало. Я продолжала наблюдать. Через некоторое время гном вышел и вновь прошептал заклинание. На этот раз я его расслышала и запомнила. Это был как раз ты, Топаз. Тебя-то я тогда и видела. Теперь можно было самой спокойно войти в подземелье. Тут у тебя в руках я увидела кинжал. А заметив, что на нем есть какие-то надписи, сразу поняла, что это тот самый кинжал о котором было написано в книге. Я решила непременно завладеть им, подошла к тебе и попросила его показать. Сказала, что он мне очень понравился, что вы, гномы, великие мастера. Помнишь эти слова? «Подари мне этот кинжал, - попросила я, - и ты будешь награжден так, как сам того пожелаешь». Но ты не только отказал мне, но даже не позволил прикоснуться к нему и, сколько я тебя ни упрашивала, в ответ слышала только отказ.

- Ах, это были вы, госпожа? - поразился гоблин. - Каким же я был глупцом, что так повел себя. Я даже и не знал, что кинжал обладает магической силой. Что-то слышал об этом, но обращаться с ним не умел. Не поленись я прочесть волшебные книги, знал бы все.

- Какие вы, гномы, глупые, - засмеялась Колючая Ветка. - Постоянно копались в земле, доставали оттуда богатства, а сами и не знали, что истинное сокровище давно находится в ваших руках.

Я вернулась к себе, опять взялась за книги, и в одной из них, очень старой, прочла о страшном колдовстве. Там описывалось, как можно, надевая на людей, гномов и даже фей маску, превращать их во что угодно. Я читала и читала до утра, а когда наступил рассвет, уже точно знала, что больше не буду прежней доброй феей. Мне не терпелось сразу же испробовать колдовство. Выйдя из дома, я увидела лягушку. Это была обычная лягушка, каких всегда много в траве, ведь мой дом находился невдалеке от речки. Прошептав заклинание, я надела на лягушку маску. Она сразу же превратилась в огромную змею и стала уползать. Но когда я повторила заклинание, змея вернулась и улеглась у моих ног, как бы ожидая приказаний. Я вернулась в дом и продолжила чтение, а змея свернулась кольцами у порога, охраняя вход.

Моей радости не было предела. Такой верности и такого подчинения я никогда не встречала. Продолжив изучение книг, я опять увидела упоминание о кинжале. Там писалось, что он способен снять маску и вернуть прежний облик тому, на кого она была надета. Это очень огорчило меня. Тогда я решила вернуться за кинжалом и похитить его, так как была уверена, что ты, Топаз, мне его добровольно не отдашь. Кроме того, мне были нужны слуги.

На следующий день я была у пригорка и наблюдала за вами. Увидев, что вы все собрались и исчезли в подземелье, я прошептала заклинание, земля раздвинулась и я спокойно вошла.

Вы все вместе, беседуя, сидели за огромным столом. Я хорошо помню удивление на ваших лицах, когда вы увидели меня. Но это продолжалось совсем недолго. Я быстро надела на вас маску и превратила в верных моих слуг.

- Мы все хорошо помним, госпожа, - дружно закивали гоблины.

- Потом я взяла кинжал, и мы навсегда покинули подземелье. Ты, по-видимому, не знал, что кинжал обладает волшебной силой, иначе смог бы тогда расколдоваться. Когда мы вернулись ко мне, мой прежний дом показался мне убогим и неказистым. Я поручила вам за ночь построить дворец. К утру он уже был готов, и я еще раз убедилась, что зло может творить настоящие чудеса.

Я продолжала день и ночь читать и нашла запись, где упоминалось о Принцессе, которую феи будут обучать волшебству. Там же было написано, что, благодаря своей доброте, Принцесса достигнет необычайной силы и сможет победить меня. Я решила выяснить, кто же эта Принцесса. Вскоре должен был состояться праздник фей, и мне всего лишь надо было прикинуться прежней, доброй феей Зеленой Веткой и все разузнать.

Когда феи съехались, я стала прислушиваться к рассказам о Принцессе Лотте, наставницей которой была фея Утренняя Роса. Там же феи договорились вскоре собраться в замке Принцессы, чтобы посмотреть, какими чудесами она овладела. И я поняла, что если Принцесса может достичь такого совершенства в добрых делах, то она способна подняться и на самую вершину злого колдовства. И я решила сама обучать эту замарашку.

Вскоре феи собрались в замке. Прибыла и я. Но оказалось, что Принцесса – глупая и вздорная девчонка, отказавшаяся подчиниться мне.

Из книг я заранее знала, что на нее тоже можно надеть маску, но колдовство будет осуществимо лишь тогда, когда Принцесса полюбит. Надо было, чтобы маску на нее надел именно тот, кто ей дорог, или кто-то другой, кого она приняла бы за своего любимого. Все остальное ты знаешь, Топаз.

- А что же произошло с кинжалом, госпожа, - пропищала одна из летучих мышей.

- Ты хочешь это знать? –улыбнулась Колючая Ветка, и в ее глазах заиграли недобрые огоньки. - Подлети ко мне, чтобы я лишь одной тебе рассказала, что с ним было.

Та уселась на руку Колючей Ветке. Колдунья наклонилась к ней и что-то прошептала. Летучая мышь замертво упала на землю, вспыхнула ярким пламенем, и от нее осталась только горстка пепла.

- Вот что случилось с кинжалом, - засмеялась Колючая Ветка. - Кто еще хочет узнать тайну?

Увидев это, гоблины и чудовище с головой жабы задрожали от страха.

- Нас не интересует судьба кинжала, - наперебой стали повторять они. - Ты – наша госпожа и большего нам не нужно.

- Вот такими вы мне нравитесь, - громко смеялась Колючая Ветка. - И эта поляна тоже очень хороша. Посмотрите, сколько здесь мухоморов. Особенно красив вон тот, самый яркий. Если бы мы не спешили, я взяла бы его с собой и посадила в моем саду.

Мухомор стал еще ярче и начал тихо покачиваться.

- Видите, как он радуется. Как только поймаем эту замарашку, я обязательно вернусь за ним. А сейчас нам пора продолжать погоню.

Раздался гром, и колдунья со слугами исчезла.

 

ГЛАВА 11

 

БАЛ

 

Через несколько минут три мухомора качнулись и стали гномом, Принцессой и Фырком. Ежик никак не мог прийти в себя.

- Вы слышали, что говорила Колючая Ветка? - без конца спрашивал он. - Она хотела взять меня к себе, и я бы навсегда остался мухомором. Нет, лучше тогда быть гоблином. Мухомор...

Он продолжал дрожать и бормотать себе под нос.

- Успокойся, - прикрикнул на него гном, - а то расшумелся на весь лес. Cкажи спасибо, что мы опять cпаслись. Не успей я произнести заклинание, – и ты был бы не гоблином, а во-от такой

горсткой пепла.

По–видимому, слова гнома подействовали на Фырка, и он умолк. Друзья подошли к сгоревшей летучей мыши.

- Это, видимо, кто-то из моих подданных, - плакала Принцесса. - А я не смогла его защитить.

Фырк уныло смотрел, потом просопел:

- Конечно, мухомор лучше пепла...

- Я постараюсь хоть чем-то помочь бедняжке, - совсем расстроилась Принцесса. – Оживить, конечно, не смогу, но кое-что сумею сделать.

Она прошептала заклинание, и на месте сгоревшей мыши появился большой куст боярышника.

- А ты молодец, - восхитился гном. - Тоже неплохо колдуешь.

Принцесса смущенно улыбнулась.

- Но нам надо быстро уходить отсюда, - волновался Агат. - Колючая Ветка может вернуться за полюбившимся ей мухомором... - и он многозначительно посмотрел на Фырка.

- Что ты так смотришь на меня, - возмутился Фырк.- Что это у тебя на уме?

Гном ничего не ответил, подошел в одному из мухоморов, прикоснулся к нему, и гриб стал ярко-красным.

- Теперь она и не заметит никаких изменений, - огляделся Агат. - А теперь быстро уходим, и по дороге нам есть о чем подумать. Колючая Ветка, сама того не подозревая, поведала много интересного.

- Что это она такого рассказала? – полюбопытствовал Фырк.

– А ты разве не слышал, что ежики в образе мухомора очень красивы, - рассмеялся гном. - И будут чудесно смотреться у нее в саду.

От этих слов Фырк чуть не расплакался.

- Вот, всегда ты меня пугаешь, - обиделся он. - Я себе спокойно жил в лесу, и все было у меня хорошо. А сейчас - то, как белка, лазаю по дуплам, то становлюсь веткой, то еще хуже - мухомором.

- Хватит вам ссориться, - вмешалась Принцесса. - Поверь, Фырк, я очень благодарна тебе, что ты спас меня, - и она поцеловала ежика в мордочку.

Тот сразу повеселел и даже стал себе под нос напевать какую-то песенку.

- Ты только на него посмотри, - хитро улыбнулся гном. - Вот-вот появится колдунья, а он тут песенки распевает, будто опасность миновала.

Тот недовольно посмотрел на гнома, но петь перестал, и начал непрерывно фыркать.

- Что это с тобой? – удивилась Принцесса.

- Когда голоден, я всегда громко фыркаю, - пожаловался ежик. – А мы уже давно ничего не ели.

- На этот раз он прав, - согласился гном. - Нам всем не мешает немного отдохнуть и подкрепиться. Кроме того, я слышу плеск воды. Значит, где-то поблизости есть родник. Вот около него и сделаем привал.

Через пару минут они уже были на берегу небольшого ручейка, который весело журчал и, струясь, скрывался среди деревьев.

- Как здесь чудесно! – радовалась Принцесса. - Я никогда не думала, что есть такие красивые места.

Вскоре они сидели и кушали. На этот раз стол наколдовал гном. Фырк ел молча .

- Что на этот раз тебя беспокоит? – поинтересовался Агат.

Ежик ничего не ответил, только продолжал сопеть.

- Что тебя тревожит, Фырк? – обеспокоилась Принцесса. – Расскажи...

- Я тоже хочу научиться колдовать. Ты умеешь, гном умеет, а я ничего не умею.

Принцесса засмеялась.

- Хорошо, как только покончим с нашими приключениями, обещаю, что и тебя обучу чудесам.

Фырк сразу повеселел и снова принялся за еду.

- Так о чем ты хотел поговорить, Агат? - поинтересовалась Принцесса.

- Вы помните весь разговор на поляне? Вам там ничего не показалось странным?

- Нет! - хором ответили Принцесса с Фырком. - А что тебя удивило?

- Во-первых, когда Колючая Ветка рассказывала про первую встречу с Топазом, много чего специально пропустила. Но это не так важно. Я еще расскажу, как все было на самом деле.

Уверен, что и Топаз это заметил, но не сказал ни слова. А второе, и главное, в том, что колдунья не знает, где находится кинжал. Потому она так разозлилась, что сожгла летучую мышь. Получается, что кто-то похитил у нее кинжал, и она это скрывает от всех, так как знает, что с его помощью можно положить конец всему злу.

- А ведь ты прав Агат, - призадумалась Принцесса. - Колючая Ветка знает, что только с помощью кинжала с меня можно было снять маску, но она об этом молчит. Выходит, она уверена, что кинжал находится у меня, и она сможет вернуть его себе, если поймает нас.

- Все правильно, - кивнул гном. - Но ведь кто-то же похитил у нее кинжал и закопал под березкой. Кто бы это мог быть? Похититель, видимо, понял, что кинжал имеет огромную силу, но вот как заставить его слушаться и выполнять приказания, не знал.

- Я знаю, кто это! – воскликнул Фырк.

- И кто же, по-твоему, закопал кинжал? – с интересом взглянул гном.

- Его закопала фея Утренняя Роса или какая-то другая фея, которая знала Принцессу. Кто, кроме них, еще может заботиться о ней?

- Возможно, ты и прав, ежик. Но зачем фее надо было бы закапывать кинжал? Она бы его просто где-то спрятала.

- А я знаю, кто закопал, - задумчиво произнесла Принцесса. - Кинжал закопал Принц Ален.

- Подожди-подожди... - прервал ее Агат. Тут опять что-то не так. Колючая Ветка ни разу не вспомнила Принца Алена. Такое ощущение, что она просто избегает о нем говорить. Видимо, надо, чтобы ты до конца рассказала всю историю, Принцесса. Как она смогла надеть на тебя маску. Ты в прошлый раз остановилась на том, что вы сидели втроем за столом и завтракали. Что же было потом?

- После завтрака Принц Ален показал нам свой дворец, - стала рассказывать Принцесса. – Он был великолепен. Одна комната была лучше другой. Такой красоты и роскоши я никогда не видела. А потом мы спустились в огромный зал, где собралось много людей, и все они были очень заняты.

- Здесь вечером и состоится бал, - улыбнулся Принц. - Сейчас все готовится к тому, чтобы вы, Принцесса, смогли им насладиться.

Он как-то особенно посмотрел на меня, и от его взгляда кровь прилила к моим щекам.

- Что-то я немного устала с дороги, - смутилась я - и не мешало бы отдохнуть.

Принц проводил нас до наших покоев.

- Вечером в зале я буду ждать Вас, Принцесса, - сказал он и, раскланявшись, удалился.

Все оставшееся время было потрачено на подготовку к балу, и когда наступило назначенное время, я была готова. На мне было чудесное голубое платье со шлейфом, который поддерживали два пажа. Утренняя Роса смотрела на меня, и улыбка не сходила с ее лица.

- Как ты красива, - радовалась она. - Ты прекрасна, как настоящая фея.

Когда я появилась в зале, все замерли от восхищения. В глазах Принца читался восторг. Он подошел ко мне, заиграла музыка, и мы закружились в танце. Один танец сменялся другим. Казалось, чем дольше я танцую, тем больше у меня прибавляется сил. Все остальные пары перестали танцевать и смотрели на нас. Иногда я слышала тихий шепот:

- Как они оба красивы. Видимо, Принц скоро женится на Принцессе Лотте.

И от этих слов у меня замирало сердце.

- Мне все понятно, - проворчал гном. - Это уже любовь.

Принцесса покраснела и умолкла.

- Вот, всегда ты все говоришь не к месту, - рассердился Фырк. - Я представил, как же должно быть красиво на балу. Вот бы самому хоть раз все увидеть своими глазами.

- Только для этого надо избавиться от Колючей Ветки, или ты уже ее не боишься? Может, и гоблины тебе больше не страшны? – продолжал ворчать Агат.

При упоминании о гоблинах и их хозяйке Фырк погрустнел.

- Вот видишь, - смягчился гном. - Чтобы нам дойти до бала, надо избавиться от Колючей Ветки. Рассказывай, Принцесса. Что же было дальше?

 

ГЛАВА 12

 

РЫБКА

 

- Мы с Принцем все танцевали и танцевали. В зале было огромное количество роз, и воздух был пропитан их ароматом. Но один букет постоянно привлекал мое внимание. Приятная теплота исходила от него. Казалось, что розы говорят со мной.

- Как ты выросла, Принцесса, как ты прекрасно танцуешь.

Время летело незаметно, и только когда начало светать, я поняла, что бал длится уже несколько часов. Как ни печально, но надо было расстаться с Принцем. Я поблагодарила его за прекрасный вечер. Он проводил меня до моих покоев и спросил:

- Вы завтра уедете, Принцесса?

- Да, Принц, к сожалению, завтра нам пора возвращаться домой.

- Кто эта женщина, которая приехала с Вами? - поинтересовался он.

- Она очень добрая и заменила мне родителей.

- Мне кажется, что это не простая женщина. В ней есть что-то загадочное, и она временами бывает очень грустной. Что ее так печалит?

- Не обращайте на это внимания, Принц, - улыбнулась я. - У вас еще будет возможность пообщаться с ней, и вы убедитесь, что она бывает и очень весёлой.

Прощаясь, Принц грустно улыбнулся и, откланявшись, удалился.

Когда я вошла в свою комнату, фея не спала.

- Почему ты не присутствовала на балу? - огорчилась я.

- Я была там, - улыбнулась добрая волшебница, - и все-все видела. Просто ты меня не заметила, так как постоянно танцевала.

- Нет, тебя там не было. Я повсюду искала тебя, но так и не увидела.

- Хорошо-хорошо, - рассмеялась Утренняя Роса. - Я была на балу, но не в том виде, в котором ты ко мне привыкла. Не хотела смущать тебя своим присутствием и превратилась в один из букетов роз, которых так много было в зале.

- Ты была красным букетом роз! - воскликнула я.

- Как ты это узнала? - удивилась фея.

- Все цветы молчали, а эти розы будто разговаривали со мной, и от этого танцевать было еще радостнее и легче.

- Ты становишься настоящей феей, - погладила мою руку Утренняя Роса, - и скоро уже повсюду сможешь меня замечать.

Мы еще долго обсуждали с ней, как прошел бал, и мне постоянно хотелось говорить про Принца Алена. Как только я начинала разговор о нём, по лицу феи пробегала грустная улыбка.

- Я все понимаю, что творится у тебя в душе, - вздыхала она. - Не будь Колючей Ветки, я была бы просто счастлива. С каждой минутой Принц становится тебе все дороже и дороже, но с этой же минутой все ближе и ближе та опасность, которая поджидает тебя. И как ее избежать никто не знает.

- Какая она добрая, - просопел Фырк. - Представляю, как ей было нелегко.

- Да, по твоему рассказу чувствуется, что она очень переживала за тебя, - кивнул гном. - Конечно, ей было трудно. Она отлично понимала, какая беда грозит тебе.

- Посмотрите! - вдруг закричал Фырк. - Вы заметили, что из воды постоянно выпрыгивают рыбки? Может, это слуги Колючей Ветки, и они подслушивают наш разговор?

- Не думаю, - возразил гном, - чтобы Колючая Ветка взяла себе в слуги рыб. Сначала она превратила бы их во что-нибудь ужасное. К примеру, в мухомор, - и он посмотрел на Фырка, - или страшную жабу, или еще в какое-нибудь чудовище.

Фырк опять засуетился.

- Что-то мне здесь не очень нравится. Как только ты, гном, вспоминаешь про эту колдунью, она непременно появляется. И причем тут мухоморы? Видишь, здесь растут только водяные лилии.

Гном с Принцессой рассмеялись.

- Не бойся ежик, - погладила его Принцесса. - Я уверена, что Колючая Ветка еще далеко, а вот то, что рыбки постоянно выпрыгивают из воды, и вправду странно.

- Ты говорила, что понимаешь язык цветов и животных, - напомнил гном. – Может, рыбка что-то хочет нам сказать?

Услышав это, водяные лилии тихо покачнулись, как бы подтверждая слова Агата.

- Видишь. Кажется, я не ошибся. Поговори с рыбкой и лилиями и узнай, что они хотят рассказать.

Принцесса прошептала заклинание и стала прислушиваться.

- Не может быть!.. - вдруг воскликнула она. - Ты уверена?

- Что, что такое? - заволновался Фырк. - Опять Колючая Ветка появится?

Но Принцесса улыбалась и продолжала слушать.

- Вряд ли Принцесса улыбалась, если бы речь шла о Колючей Ветке, - прервал ёжика гном. - Не мешай ей слушать, и мы все сейчас узнаем.

Вдруг Принцесса радостно засмеялась и захлопала в ладоши.

- Фея была здесь! Утренняя Роса тут проходила!

- Кто была здесь? - не веря ушам, переспросил гном.

- Мне рыбка и лилии рассказали, что недавно здесь проходила одна фея. Она была очень грустна, и рыбка с цветами решили узнать, что ее так расстроило. Фея им рассказала, что долгое время воспитывала одну Принцессу, которую потом заколдовали, и она никак не может ее найти. Волшебница спрашивала у лилий, не слышали ли они что-либо про Принцессу Лотту. Ее еще интересовало, не появлялась ли тут злая колдунья с гоблинами.

- А с ней не было Принца? - обрадовался Фырк.

Принцесса вновь прислушалась.

- Нет, фея была одна. Она недолго здесь побыла, а потом ушла. А вот куда она направилась, никто не знает.

- Это понятно, - вздохнул гном. - Конечно, она не захочет, чтобы знали, где она скрывается от Колючей Ветки.

Но в это время он почувствовал, как кинжал начал шевелиться.

- Кажется, нам надо срочно прятаться! - воскликнул он. - Кинжал предупреждает об опасности.

- Что нам делать? - задрожав, засуетился Фырк.

Все колючки на нем стали торчком от страха.

- Сейчас узнаешь, что нам делать, - оборвал его гном.

Он опять что-что прошептал, и в тот же миг вместо беглецов появились три трясогузки, которые перелетали с места на место. Но у одной из птиц хвост сильно раскачивался, и она никак не могла спокойно усидеть на месте.

Тут же появилась Колючая Ветка. Гоблины принялись жадно пить воду. Было видно, что они очень устали.

- Ты поосторожней с ним! - прикрикнула колдунья. - Не поломай его, иначе и тебя постигнет участь летучей мыши.

У гоблина в руках был яркий мухомор.

- Нет, госпожа, я с ним очень осторожно обращаюсь, - поклонился тот. Лучше я его положу в тень возле воды.

- Хорошо, - согласилась Колючая Ветка. - Какой же он красивый. Такого мухомора я еще не видела.

При этих словах одна из трясогузок просто взвилась в небо.

- Кыш отсюда, - рассердилась колдунья и стала махать руками. - Иначе вам плохо придется.

Птички спрятались за лилиями.

- Куда она могла исчезнуть? - как бы про себя рассуждала Колючая Ветка. - Мы постоянно опаздываем и не успеваем ее догнать. Вы просто ленивые твари, и от вас нет никакого толка, - накинулась она на слуг. - Не летите, а ползете, как пиявки. Как только ее поймаю, я превращу вас всех в улиток, потом сварю и съем, чтобы навсегда позабыть о вас. Будь вы порасторопней, замарашка бы давно была поймана. А еще тут эта паршивая рыба распрыгалась. Ей-то что надо?..

- Может, она хочет что-то вам сказать, госпожа, - подсказал один из гоблинов.

- Что интересного может мне, самой сильной колдунье, рассказать глупая рыба. А, впрочем, давай узнаем.

Она прислушалась.

- Ты просто молодец! - неожиданно засмеялась Колючая Ветка. И за это я тебя награжу.

Она что-то прошептала, и рыбка, превратившись в ворону, полетела прочь.

- Как мне нравится карканье ворон, - продолжала радоваться Колючая Ветка. - А эти глупые феи любят пение соловьев. Разве сравнимо громкое карканье с никчемными трелями этой малюсенькой птички? Но нам пора. Рыбка рассказала, что Принцесса с этим паршивым ежом недавно были здесь. Ну, ничего, я до него доберусь!!!.. Раньше я думала превратить его в гоблина, но теперь решила, что, когда поймаю, превращу его в жуткого, страшного тролля. Только вместо рук у него будут огромные черные черви. Я давно хочу иметь такого слугу.

Услышав это, одна из трясогузок, покачиваясь, полетела в сторону леса.

- Нам пора! - повторила Колючая Ветка. - И не забудьте взять этот чудесный мухомор. На этот раз им не удастся от нас уйти.

Раздался гром, вспыхнула молния, и Колючая Ветка исчезла.

Спустя несколько минут гном с Принцессой опять сидели на берегу ручья.

- А где Фырк? - стала оглядываться Принцесса. - Ты его расколдовал, Агат?

- Конечно, - кивнул гном. - И вправду, где он?

- Фырк, - позвала Принцесса. - Фырк, где ты?

Тут из-за деревьев выглянул ёжик. Он был совсем растерян.

- Иди к нам, - поманила его Принцесса. - Колючая Ветка улетела вниз по ручью и сюда не вернётся.

- Мне и за деревом неплохо, - простучал зубами Фырк. - Там сыро, а тут и сухо и как-то поспокойней.

В это время, громко каркая, подлетела ворона и уселась на ветку дерева.

- Это бедная рыбка, которую наградила Колючая Ветка, указал гном. - Она нас спасла. Теперь и мы должны ей помочь. -

Он хлопнул в ладоши, произнес заклинание, и ворона, нырнув в ручей, опять превратилась в прежнюю рыбку.

- Спасибо тебе, - поблагодарили ее Принцесса с гномом. Фырк осторожно выглянул из-за дерева и помахал лапкой.

- Пора в дорогу, - поднялся гном. – Посмотрим, куда на этот раз идти.

Он достал кинжал, произнес заклинание и громко добавил: «Топаз!»

Кинжал поднялся в воздух, качнулся и указал дорогу вниз по ручью.

- Ну, нет, - возмутился Фырк. - Я туда не пойду. Получается, что не Колючая Ветка гоняется за нами, а мы решили поймать ее. Вы видели тот мухомор, который нес гоблин? Ведь им мог быть я. А теперь колдунья решила превратить меня в тролля. Вы все сами слышали.

- Хорошо, - усмехнулся гном. - Мы с Принцессой пойдем дальше, а ты оставайся здесь. Посмотрим, что ты скажешь, когда колдунья вновь прилетит сюда. И, кроме того, никогда не увидишь бала и не научишься колдовать. Пошли, Принцесса.

- Ладно, - уныло просопел Фырк. - И я пойду с вами. Будь что будет. Только ты, гном, постарайся не вспоминать Колючую Ветку. Как только ты начинаешь говорить про нее, она тут же появляется.

- Хорошо, - засмеялась Принцесса.- Агат про нее больше никогда не скажет ни слова, если только она не вспомнит про нас.

- Эх, - проворчал Фырк, - как раз про нас она никак не забудет.

- А ты, Принцесса, продолжай рассказывать, - повернулся гном. - Теперь мы знаем, что фея Утренняя Роса избежала колдовства. Значит, она как-то сумела противостоять злу колдуньи и обязательно нам поможет.

- Конечно, она нам поможет, - сразу повеселел Фырк. - Вот только бы найти ее.

 

ГЛАВА 13

 

МАСКА

 

- Утром мы уехали из замка, - продолжила рассказ Принцесса. -

При отъезде я пообещала Принцу Алену, что мы вскоре увидимся. Подданные королевства, расколдованные феей, долго провожали нас и благодарили Утреннюю Росу за то, что она спасла их.

- Отныне на ваших землях все будет спокойно, - уверила их на прощание фея.

Когда мы приехали вечером домой, я сказала Утренней Росе:

- Надо отблагодарить Принца за оказанный нам радушный прием и пригласить в гости. Я тоже хочу устроить пышный бал, где все будут в нарядах сказочных персонажей. Бал-маскарад. Это так весело и интересно. Завтра же начнем готовиться к нему и вышлем приглашение Принцу Алену.

- Я вижу, что ты все уже решила, - грустно вздохнула фея. - Хотя мне не по душе твоя затея, но необходимо оказать честь Принцу и принять его в твоем дворце.

- Тогда ты мне поможешь? - обняла я Утреннюю Росу.

- Конечно, помогу, - улыбнулась она. - Я постараюсь все так устроить, чтобы это был волшебный бал.

- А давай на него пригласим и фей, - обрадовалась я и захлопала в ладоши.

- Непременно позовем, - согласилась Утренняя Роса. - Они могут нам очень понадобиться.

Со следующего дня началась подготовка к маскараду. Все чистилось и убиралось. Я хотела, чтобы великолепие моего замка ни в чем не уступало замку Принца Алена. Так, в заботах, прошли несколько дней. Но, наконец, все было готово, и к Принцу выехали гонцы с приглашением посетить мой замок. В послании говорилось, что в честь его приезда будет устроен большой костюмированный бал. С каким же нетерпением я ждала ответа.

- Вдруг Принц болен, или у него есть неотложные дела, и он не сможет приехать в назначенный день?

Я без конца приставала с вопросами к доброй волшебнице. А она успокаивала меня, говоря, что надо набраться терпения. Но, наконец, посланники вернулись и сообщили, что Принц с благодарностью принял мое приглашение и непременно приедет.

Услышав эту весть, я как бабочка, запорхала.

- Мы опять будем с ним танцевать до утра, - снова и снова говорила я фее. - Какое чудо. Принц так великолепно танцует.

Утренняя Роса ничего не отвечалала, и с каждым днем становилась все грустнее.

- Ты не рада, что приедет Принц? - теребила я фею. - Поверь, бал будет великолепен.

- Ты же знаешь, какая опасность угрожает тебе, - вздыхала Утренняя Роса.

- Неужели злая колдунья еще помнит обо мне? – спросила я недоверчиво. - За столько лет она давно все позабыла.

- А тогда почему нас поджидали волки? - чуть не рассердилась фея. - Или ты не поняла, что их послала Колючая Ветка?

- Я все помню, - смутилась я. - Но ты же смогла их расколдовать, значит, и в этот раз сумеешь что-то придумать. Ты такая добрая и не позволишь, чтобы я попала в беду.

Утренняя Роса вновь тяжело вздыхала и грустно улыбалась.

- А феи прибудут на бал? - обняла я наставницу.

- Конечно. Они уже предупреждены и обещали приехать.

- Как это чудесно! - моей радости не было предела. - Я опять их увижу, и Принц Ален тоже с ними познакомится. Уверена, что они понравятся ему. Ведь феи такие красивые и добрые. Только очень прошу тебя на этот раз быть в зале. Не оставляй меня одну. Ты все эти годы оберегала меня и сумела заменить мне родителей. Я понимаю, в прошлый раз ты не хотела меня смущать, потому и превратилась в букет роз.

- Хорошо, хорошо, - засмеялась Утренняя Роса. - Обещаю, что вместе со всеми феями я буду рядом с тобой, и ты сможешь постоянно видеть нас.

Наконец наступил долгожданный день. Я с раннего утра была на ногах и постоянно прислушивалась, не раздастся ли стук копыт. Когда я зашла к доброй волшебнице, раздалось знакомое жужжание - в комнату одна за другой стали влетать феи. Они были еще краше. Нет слов, чтобы передать, как они были красиво одеты. Мы были так рады встрече с ними.

- Пойдемте, посмотрим бальный зал, , - пригласила я гостей.

- Как ты выросла, наша девочка, - говорили мне они. - Теперь ты настоящая Принцесса.

Когда мы спустились вниз, феи все внимательно осмотрели. Потом фея Голубая Капелька повернулась ко мне:

- Ты не будешь против, если мы немного поколдуем?

- Конечно, нет! - обрадовалась я.

Тогда феи взмахнули руками, и весь зал заискрился и засверкал. Казалось, что прямо со стен льется волшебный свет, а я попала в сказочный дворец. Все вокруг блестело и переливалось.

- Вот теперь все на месте, - улыбнулась фея Голубая Капелька. - Как тут красиво. Теперь и Принц будет в восторге от твоего дворца.

Меж тем время шло, а Принц не появлялся. Солнце постепенно клонилось к закату.

- Что случилось? Вы же волшебницы и все знаете. Почему Принц Ален так опаздывает? - волновалась я.

Но они ничего не отвечали, только улыбались все реже и реже.

- Пора начинать бал, - обратилась ко мне Утренняя Роса. - Гости давно съехались, и Принц непременно приедет.

Спустившись в зал, я увидела, что все ждут меня. В этот миг раздался долгожданный стук копыт.

- Прибыл Принц Ален! - объявил распорядитель бала. Принц вошел в зал. Я направилась ему навстречу. Он был еще красивее, чем у себя в замке. На нем был прекрасный наряд зеленого цвета и длинный плащ.. Я подошла к нему, он поклонился и затем произнес:

- Принцесса, позвольте Вам преподнести мой подарок. Я знаю, что сегодня бал-маскарад.

С этими словами он достал из-под плаща маску и надел мне на лицо. После этого я и стала той березкой, которую вы расколдовали.

- Как это Принц надел маску?!!!! - Одновременно воскликнули гном и Фырк. - Ты хочешь сказать, что Принц и заколдовал тебя? Но, судя по твоему рассказу, он любил тебя.

Принцесса расплакалась.

- Я тоже думала, что Принц Ален любит меня, но получается, что он служил злой колдунье и ждал момента, когда сумеет надеть на меня маску.

- Нет, тут что-то не так, - присев, стал тереть лоб Агат. - Не мог Принц так жестоко поступить с тобой. Для чего ему надо было приезжать к тебе и там надевать маску? Он мог все это сделать тогда, когда вы были у него в гостях. Здесь явно что-то не то. Вот именно это я и хотел выяснить из твоего рассказа. Если поймем, почему Принц надел на тебя маску, мы сможем победить Колючую Ветку.

- Ты опять вспомнил ее? - с дрожью в голосе проговорил Фырк. - Уверен, что она сейчас появится. И ее отвратительные гоблины тоже будут с ней.

- Будь спокоен, - возразил гном. - Она не появится.

- Посмотри, посмотри! - закричал Фырк. - И он, онемев от страха, показал на кинжал, который остановился и стал подрагивать.

- Пожалуй, ты прав, - всполошился гном. - Кажется, Колючая Ветка направляется сюда, и она уже совсем близко.

- Что на этот раз делать? - застучал зубами Фырк. - Мы пропали. Быстрее колдуй! - кричал он. Колючки на нем встали дыбом.

Ежик с Принцессой бросилась в сторону леса, и с ноги девушки упала туфелька. Гном подпрыгнул, и, хлопая в ладоши, прокричал заклинание. И в тот миг, как они превратились в улиток, появилась Колючая Ветка. Она сразу заметила туфельку Принцессы.

- Принесите мне ее, - приказала она. - Туфелька еще теплая. Значит замарашка где-то рядом. Надо ее разыскать.

Летучие мыши сразу полетели в сторону леса, гоблины стали обшаривать куст за кустом, а чудовище, с головой жабы, направилось в сторону улиток.

- Что тебя там привлекло? - придержал его гоблин.

Это был Топаз.

- Я голоден и хочу съесть этих улиток. Посмотри, какие они большие и жирные. Я никогда не видел таких. - Чудовище подняло одну из улиток и хотело положить в рот.

- Их нельзя есть! - крикнул гоблин. - Я знаю этих улиток. Они страшно ядовиты! Брось ее, иначе отравишься! И поскорей вымой лапы. Если ты сейчас же этого не сделаешь, умрешь в страшных муках.

Чудовище отшвырнуло улитку и побежало к ручью. Та, ударившись о камень, откатилась в сторону.

- Ищите ее! Ищите! - все громче кричала Колючая Ветка. - Она здесь. Я уверена в этом.

- Госпожа, позволь обратиться к тебе, - поклонился гоблин Топаз.

- Что на этот раз ты скажешь? - зло топнула Колючая Ветка. - Нам надо найти эту замарашку с ежом, а не слушать твои глупые советы.

Гоблин, уныло опустив голову, продолжил шарить в кустах.

- Хорошо, говори, о чем хотел, - позвала его колдунья. - Я ведь очень добрая. - Но знай, если скажешь что-то глупое, тебе не миновать смерти. Ты давно мне надоел.

- Госпожа. Эта замарашка не так уж и глупа. Я уверен, что она специально оставила здесь туфельку, чтобы отвлечь нас, а сама уже далеко отсюда. И еж с ней. Попадись он только мне, сам бы разорвал его на куски.

При этих словах одна из улиток тихо покатилась и упала в ямку.

- А тогда почему туфелька еще теплая, глупый гоблин? - рассердилась колдунья.

- Ну, вы же говорили, что она тоже умеет творить волшебства. Кроме того, туфельку можно чуть нагреть и бросить, чтобы нас сбить со следа.

- Подожди, дай подумать, - чуть успокоившись, уселась на камень Колючая Ветка. - Все, что ты говоришь, это глупость, - через минуту продолжила она. - Но, я так рада, что вскоре замарашка с этим вонючим ежом будут у нас в руках, что на этот раз не предам тебя смерти. Но в следующий раз не смей обращаться ко мне, если я того сама не пожелаю.

- Слушаюсь, госпожа, - склонился в поклоне гоблин. - Я больше не осмелюсь потревожить вас.

- А теперь быстро в погоню! - приказала Колючая Ветка.

Опять прогремел гром, сверкнула молния, и она со слугами исчезла.

Как только колдунья пропала, улитки превратились в гнома, Принцессу и ёжика.

- Вы видели, как меня чуть не съели, - причитал Фырк. – На голове у него была большая шишка от удара о камень.

- Ты просто глупый гном, - сердито сопел он. - Как ты мог заколдовать нас в улиток. Я был уже во рту этого чудовища. Оно сжимало меня своими зубами.

Ёжик дрожал и не мог успокоиться.

- Фырк - погладила его Принцесса. - Ты несправедлив. Не успей Агат нас заколдовать, ты сейчас был бы съеден, или разорван на куски, или превращен в чудовище. Гном и на этот раз нас выручил, и мы должны быть благодарны ему.

- Хорошо, - все еще причитая, согласился Фырк. - Но меня чуть не съели. Я никогда не забуду эти страшные зубы, которые чуть не раздавили меня.

- Послушай Фырк, - рассердился гном. - Мы все видели, что тебя никто в рот не клал. Это все твои выдумки.

- Может, скажешь, что меня и о камень не ударили? - еще сильнее запричитал Фырк, показывая на лоб.

- Вот об камень тебя сильно ударили, - погладил ежика гном. - Это мы все видели, и ты просто молодец, что терпишь такую боль.

Услышав это, Фырк повеселел:

- Я настоящий герой, правда, Принцесса?

- Конечно, ты герой, - поцеловала его в мордочку Принцесса. - Ты самый смелый ёжик в мире.

Фырк расплылся в улыбке.

- Ушиб не очень уж и болит.

- Ну, с этим я тебе помогу. Я могу снимать любую боль, - улыбнулась Принцесса.

Она сорвала с куста листик, приложила его к ссадине и что-то прошептала.

- Ну, Фырк, как сейчас?

- Сейчас уже совсем не болит, - весело ответил Фырк.

- Тогда нам пора в путь! - скомандовал Агат.

 

ГЛАВА 14

 

ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

 

Кинжал снова поднялся в воздух, указывая дорогу, по которой следовало идти. Беглецы быстро шли за ним. Фырк, уже совсем повеселев, беседовал с Принцессой, и только гном не произносил ни слова.

- Что это с тобой, Агат? - поинтересовалась Принцесса. - Почему ты все молчишь?

- Я думаю, - повернулся Агат. - Есть о чём поразмышлять.

- И что тебя беспокоит? - поинтересовался Фырк. - По мне, нам не мешало бы поесть.

- Да, не мешает подкрепиться, - согласился гном. - Вы помните, как чудовище хотело съесть улитку?

Услышав это, ежик начал дрожать. Агат, не замечая этого, продолжал: - И, не останови его Топаз, не миновать бы беды.

- А ведь ты прав, - сразу оживился Фырк. - Именно Топаз и сказал, что улитки ядовиты. Выходит, он знал, что это мы заколдованы в улиток. Но как он мог это понять? Я уверен, что и в прошлый раз Топаз знал, что трясогузки - это опять мы.

- Может, это кинжал ему обо всем рассказывает? - предположила Принцесса.

- Возможно, что и так, - кивнул Агат. - И еще никак не пойму, с чего бы Принцу Алену надевать на тебя маску? Я уверен, что это был не он.

- Как не Принц? Я сама его видела... - горестно вздохнула Принцесса. - Именно он и прибыл во дворец.

- А я согласен с гномом, - вмешался Фырк. - Не мог Принц так поступить с тобой. Ты ведь такая красивая.

- Тогда кто же это был? - задумалась Принцесса. - Неужели я ошиблась?..

- Это была либо сама Колючая Ветка, либо кто-то из ее слуг, - остановился гном.

- Ну вот, ты опять вспомнил ее, - рассердился Фырк. -сейчас она появится, - и он посмотрел на кинжал.

Но тот продолжал спокойно лететь вперед и не подрагивал.

- Посмотрите, посмотрите! - воскликнула Принцесса.

Фырк чуть не подпрыгнул от страха.

- Где она? - хрипло прошептал он, ища, куда бы спрятаться.

- Ты о ком говоришь? - удивилась Принцесса.

- Я о Колючей Ветке, - чуть слышно просопел ежик.

- А я вон про ту иву, - рассмеялась Принцесса. - Посмотрите, какая она красивая. Давайте присядем под ней и отдохнем.

- А заодно можно и поесть, - добавил Фырк.

Гном с Принцессой рассмеялись. Вскоре они уже сидели в тени дерева и отдыхали. Одна из веток прикоснулась к лицу Принцессы. Принцесса отвела ее в сторону, но та опять прикоснулась к щеке, как бы поглаживая. И тут Принцесса ясно услышала, как ей кто-то сказал: - Как я рада опять тебя видеть, мое дитя.

Голос был очень знакомым. Так могла говорить только Утренняя Роса.

- Кто это с тобой? Им можно доверять?

- Конечно можно, - радостно ответила Принцесса. - Это мои друзья: гном Агат и ежик Фырк. Как я счастлива, что встретилась с тобой, моя добрая волшебница.

Гном с Фырком уставились на нее.

- С кем это ты разговариваешь? - почти одновременно подскочили они.

- Я беседую с феей Утренней Росой, - продолжая радоваться, ответила Принцесса. - Не пойму, где она, но ясно слышу ее голос.

Ветви дерева склонились и вновь погладили Принцессу.

- Совсем рядом,- прошептала фея. - Я то самое дерево, под которым вы сидите.

Сказав это, ива превратилась в Утреннюю Росу.

Принцесса бросилась обнимать ее и не могла сдержать слез. Гном стал сильно морщиться, а Фырк громко пыхтел и тер глаза.

- Вот мы и встретились, моя девочка, моя Принцесса, - обнимала Лотту фея. - Я давно поджидала вас здесь и видела, как совсем недавно пронеслась Колючая Ветка. А сейчас познакомь меня со своими друзьями.

- Это ежик Фырк, - представила Принцесса. - А это гном Агат. Ежик с гномом расколдовали меня, когда я была березкой.

- Рада познакомиться с твоими друзьями, - улыбалась фея, - Но нам нельзя здесь долго оставаться.

- А куда мы пойдем? И как Вы узнали, что мы придем сюда? - удивлялись друзья.

- Мне рассказала рыбка, что вы спускаетесь вниз по ручью, - радуясь, рассказывала фея. - Вот и дожидалась вас. Но как вам удалось пройти такой дальний путь и не попасть в руки Колючей Ветки? А сейчас лучше поскорее уйти отсюда в надежное убежище, и там вы мне все расскажете. Я тоже должна много чего поведать. Подойди сюда и не бойся, - повернулась фея в сторону леса.

Из-за деревьев вышел гном. Он был больше Агата и постарше.

- Познакомьтесь, это Еловая Шишка, - представила гнома фея. - Он отведет нас к себе. Там мы будем в безопасности.

Еловая Шишка поздоровался со всеми и направился в сторону леса. Вскоре друзья подошли к большому пню. Гном прошептал какие-то слова, пень откатился в сторону, и они увидели хорошо освещенный проход. Как только все вошли в подземелье, пень снова возвратился на свое место.

- Здесь вас никто не найдет, - заверил путников Еловая Шишка и двинулся по коридору.

Вскоре они дошли до большой комнаты, стены которой были из чистого серебра, украшенного драгоценными камнями. Шкафы, тумбочки и стулья, стоявшие там, были сказочно красивы. Гостей ждал накрытый стол, за которым сидели еще два гнома.

- Познакомьтесь с моими братьями - приветливо улыбался Еловая Шишка. - Это мой средний брат, Желудь, а это - младший брат, Орешник. Вы устали с дороги, подкрепитесь и отдохните. А потом мы вас отведем в ваши комнаты.

Фырк, Агат и Принцесса принялись за еду.

- Как хорошо, что можно спокойно есть, - урчал Фырк. - Меня самого сегодня чуть не съели.

- Обо всем этом мы потом поговорим, - погладила его фея. - Сейчас вам надо хорошенько отдохнуть.

- Да, совсем не помешает спокойно поспать, - зевнул Агат. - Мы уже несколько дней в пути и почти не отдыхали.

Принцесса часто подходила и целовала фею.

- Как я рада, что мы снова вместе, - повторяла она. - Теперь я уверена, что пришел конец нашим бедам.

Вскоре гнома, Фырка и Принцессу проводили в их комнаты.

- Как же приятно, что сегодня можно спать на кровати и не бояться, что вдруг появится Колючая Ветка, - засыпая, прошептала Принцесса.

Фырк с гном уже спали. Ежик постоянно подрагивал и перебирал лапками. Ему снился сон, что он убегает от Колючей Ветки.

Фея Утренняя Роса сидела рядом с кроватью Принцессы и гладила ее волосы.

- Ты еще больше выросла и стала еще красивее, - тихо шептала она, и слезы катились по ее щекам.

А Принцесса видела сон, будто она опять на балу и танцует с Принцем Аленом. Играет музыка, ярко горят люстры, и все феи улыбаются ей. Так хорошо и спокойно Принцессе не было давно.

- Где это я? - проснувшись, спросила Принцесса. - Нам надо опять бежать от этой злой колдуньи?

- Нет, теперь мы можем немного спокойно отдохнуть, - улыбался гном.

Он с Фырком встали давно и с нетерпением ждали, когда же проснется Принцесса.

- А где моя добрая волшебница? - забеспокоилась Принцесса.

- Она скоро вернется, - успокоил ее гном. - Утренняя Роса пошла посмотреть, что там делает Колючая Ветка.

- Как ты, Фырк? - улыбнулась Принцесса. - Больше не боишься Колючей Ветки?

- Боюсь, - тихо засопел Фырк. - Я все не могу забыть, что меня вчера чуть не съели.

Принцесса с гномом рассмеялись.

- А вот и я вернулась, - вошла в комнату Утренняя Роса. - Давайте позавтракаем, а потом обсудим, что же нам делать дальше. Хоть здесь мы и в безопасности, но времени у нас немного. Колючая Ветка может разозлиться на своих слуг и тогда им несдобровать. Сейчас она летает повсюду и разыскивает тебя, Принцесса. Но я уверена, что ее еще что-то очень интересует. Надо понять, что она так ищет.

- А мы знаем, что ее так волнует, - гном достал кинжал и протянул его фее. - Вот его она и пытается найти.

Увидев кинжал, Утренняя Роса очень обрадовалась.

- Как он попал к вам? Давайте, поскорее поешьте и все мне расскажете.

Гномы уже ждали своих гостей за столом. Они приветливоулыбались и тихо перешептывались, поглядывая на Принцессу. Было видно, что она им очень понравилась. Покончив с едой, все уселись и стали слушать Принцессу. Она подробно рассказала, как ее расколдовали, как они скрывались от Колючей Ветки, как встретили фею Голубую Капельку, которая помогла им.

- А меня чуть не съело чудовище, - время от времени повторял Фырк.

- Ты просто молодец, - гладила ёжика Утренняя Роса. - Не окажись тебя рядом, когда к березке приехала Колючая Ветка, Принцесса бы неминуемо погибла. Ты смелый, что не испугался и не убежал.

Когда она упомянула Колючую Ветку, то Фырк начал оглядываться по сторонам.

- Не бойся, колдунья сюда не придет, - успокоил его Еловая Шишка. - Она и не знает, что в этом лесу есть гномы.

- Покажи свой кинжал, - обратилась Утренняя Роса к Агату.

Тот достал кинжал и протянул его фее.

- Здесь какие-то надписи. Может Еловая Шишка нам поможет?

Гном взял кинжал и начал внимательно рассматривать, потом протянул его братьям.

- Нам незнакомы эти надписи, - приуныл Орешник, - и мы не можем прочесть, что тут написано. Мы слышали про твоего брата, Агат, и знали, что такой кинжал хранится у него. Топаз – великий волшебник.

- Сейчас он превращен в гоблина, - грустно вздохнул Агат. – Он и все мои братья. А случилось вот что. Как-то вечером Топаз рассказал нам, что днем встретил фею, которая просила его подарить ей этот кинжал.

«Я понял, что фея что-то знает про волшебные свойства кинжала, и неспроста просила его подарить ей, - объяснил Агат. - Он нужен не для добрых дел, я в этом уверен. Все феи сами умеют отлично колдовать. Боюсь, что она постарается обязательно завладеть кинжалом и еще вернется сюда. Теперь нам надо быть очень осторожными, и будет лучше, если один из нас постоянно будет снаружи , чтобы предупредить об опасности, если фея опять появится. А завтра вечером я вам расскажу, как использовать волшебные свойства кинжала».

На следующий вечер все братья собрались, а я, как самый младший, остался снаружи, чтобы сторожить. Но решил немного прогуляться и пройти в гости к Кроту. Я был довольно далеко от пригорка, когда услышал раскат грома. Мне показалось это очень странным, так как небо было совершенно чистым. Я побежал обратно к дому, но опоздал. Вход в подземелье был открыт, а братья исчезли. Уверен, что Колючая Ветка подслушала, как надо обращаться с кинжалом, а потом их превратила в гоблинов. Вот почему Топаз и не успел этому помешать.

- Представляю, как им сейчас трудно, - вздохнул Еловая Шишка. - Мы обязательно должны им помочь.

- Но как мог кинжал оказаться под березкой? – задумался Орешник. - Ведь не сама же Колючая Ветка там его закопала. Значит, есть еще кто-то, кто мог спрятать его, и он знал, что березка – это Принцесса.

- Но Принцесса не помнит, что было с ней после того, как Принц Ален надел на нее маску, - ответил Агат.

- Но я все отлично помню, - горестно вздохнула Утренняя Роса. - Когда Принц подошел к Принцессе и достал маску, мы, все феи, бросились к нему, чтобы он не успел заколдовать Принцессу. Но вокруг все сразу потемнело, и ничего не было видно. Только сверкали молнии и гремели раскаты грома. А когда вновь зажгли свечи, то ни Принцессы, ни Принца в зале уже не было.

 

ГЛАВА 15

 

ВОРОНА

 

И тут мы услышали смех Колючей Ветки и ее голос:

– Ну, что вы теперь скажете? – злорадствовала она. – Я выполнила свое обещание и надела на Принцессу маску. А теперь настал ваш черед. Всех вас заколдую, станете моими слугами. И первой будет Утренняя Роса. Жди меня очень скоро.

Все гости разбежались, и остались только феи. Но что было нам делать? Где искать Принцессу, мы не знали. Я направилась во дворец Принца Алена. Там, превратившись в мотылька, я заползла за картину и слушала все, о чем говорилось. Прошло два дня, и я увидела, что во дворце все чем-то очень взволнованы.

– Принц Ален пропал, – плакали его слуги. – Он не вернулся с бала. Исчезли и люди, сопровождавшие его.

Горе и траур царили во дворце.

– То есть, не Принц надел на меня маску?! – радостно воскликнула Принцесса.

– Конечно, не Принц, – погладила ее по голове Утренняя Роса. – Я уверена, что Принц полюбил тебя, и где сейчас он сам, никто не знает. Может, и его заколдовали в березку или гоблина.

– Нет, – возразил Агат. – Его нет среди гоблинов. Он любил Принцессу, а любовь – это то чувство, против которого бессильно любое колдовство. Но где он находится, знает только Колючая Ветка.

– Необходимо проникнуть во дворец Колючей Ветки и там все разузнать, – кивнул, соглашаясь с Агатом, Еловая Шишка. – Но как туда попасть? Он же охраняется днем и ночью. Кроме того Колючей Ветки может и не быть в замке. Ты же сама видела, фея, что она повсюду ищет Принцессу.

– А я знаю, как пройти во дворец, – просопел, молчавший до этого, Фырк. – Надо стать вороной.

– Какой еще вороной? – удивился Агат.

– Ты видел, как она рыбку превратила в ворону? – напомнил ежик. – Вот пусть ворона прилетит и скажет, что хочет служить Колючей Ветке. Ведь колдунья не знает, что она опять стала рыбкой.

– Ты молодец, Фырк! – обнял ёжика гном. – Это, кажется, выход.

– А вдруг она рассердится на ворону, – забеспокоилась Принцесса, – и превратит ее в чудовище или сожжет, как ту летучую мышь. Ведь Колючая Ветка могла и догадаться, что рыбка ее тогда обманула.

– Не думаю, что она это поняла, – возразил гном. – И у нас нет иного выбора.

– Ты можешь превратиться в ворону? – спросила Принцесса.

– Будет лучше, если мы Фырка заколдуем, – улыбнулся Агат. – Это ведь он предложил стать вороной. И ежик к птицам ближе, чем гном. У него колючки, а у тех перья.

Услышав это, Фырк свалился со стула.

– Ну, нет, – раздался его голос из-под стола. – Я никогда не стану вороной и добровольно не полечу в замок Колючей Ветки. Я и летать не умею.

– Да никто из нас не умеет... – рассмеялся гном.

– Я не полечу, – просопел Фырк и спрятался поглубже.

– Хорошо, хорошо, – продолжал смеяться гном. – Тогда Принцесса полетит.

– Нет, и она не полетит, – фыркнул ежик. – Она – Принцесса, и ей не положено быть вороной. Хватит с нее и того, что была березкой.

– Я пошутил, – уже серьезно продолжил Агат. – Конечно, в замок полечу я. Там мои братья, и они стали гоблинами из-за моей оплошности. Надо же было мне тогда пойти к Кроту...

– Но это же очень опасно! – в один голос воскликнули гномы.

– Опасно или нет, а другого выхода я не вижу, – вздохнул гном. – Вот только я не умею колдовать, чтобы стать вороной.

– Небось, в мухоморы и улиток мог нас превратить, – сопел Фырк. – Даже в трясогузок, а простой вороной стать не можешь.

– Я сумею, – пришла на помощь Утренняя Роса. – Правда, не подобает фее кого-то превращать в ворону, но тут ничего не поделаешь. К тому же пора опять взглянуть, что там делает Колючая Ветка.

– Как ты ее не боишься? – удивился Фырк.

– Но ты же не боялся ее, когда встретил около березки, – улыбнулась фея.

– Я тогда не знал, кто она, – проворчал Фырк, – А впрочем, я так любил березку, что в тот момент и не думал о страхе.

Фея превратилась в божью коровку и вылетела из комнаты.

– Какая она хорошая, – подошел к Принцессе гном. – Зная об опасности, все равно хочет нам помочь.

Божья коровка полетела в сторону ручья. Там, сев на дерево, притаилась и стала ждать. Вскоре появилась и Колючая Ветка.

– Тут что-то не так, – кричала колдунья. – Когда мы здесь были в прошлый раз, на этом месте росла большая ива. А сейчас ее нет. Эта негодница опять умудрилась меня обмануть. Но если она была ивой, то кем же тогда был этот еж? Здесь что-то не то.

– Кажется, я поняла! – радостно воскликнула она. – Это Утренняя Роса превратилась в иву и ждала здесь беглецов. Уверена, что они теперь все вместе. Если я их не найду, – обратилась она к своим слугам, – вы все умрете. Я вас всех сожгу молнией. Мне надоело целый день летать. Пора вернуться в замок и прочесть, что об этом говорится в волшебных книгах. Вы поняли, что я сказала? – крикнула она гоблинам и летучим мышам. – Если я до завтрашнего вечера не поймаю всех, вам не миновать смерти. А теперь быстро во дворец!

И она исчезла со своими слугами.

Божья коровка полетела обратно, в комнате она превратилась в фею.

– Кажется, у нас совсем нет времени, – рассказывала она. – Колючая Ветка так зла, что пообещала всех гоблинов и летучих мышей сжечь. А мы уже убедились, что она выполняет свои обещания. Нам нельзя терять ни минуты.

Услышав это, Агат совсем помрачнел.

– Если не успеем помочь, то она убьет моих братьев, – горестно приговаривал он. – Но теперь мы знаем очень важную новость. Колючая Ветка находится в своем замке.

– Но она сейчас так зла, что может и тебя сжечь, – подошел к Агату Желудь. – Тебе надо быть очень осторожным и, главное, чтобы она поверила тебе.

– Заколдуй меня, – обратился Агат к фее. – Я постараюсь не оплошать.

Утренняя Роса произнесла заклинание, и вместо гнома появилась ворона, которая сразу стала громко каркать.

Еловая Шишка три раза хлопнул в ладоши, прошептал магические слова, и выход из подземелья открылся. Все вышли провожать гнома. Ворона несколько раз облетела вокруг друзей, помахала им крылом и направилась в сторону владений Колючей Ветки.

Вскоре показался и сам замок. Он был огромным, мрачным, у входа стояли гоблины и повсюду кружили летучие мыши. Увидев ворону, они набросились на нее.

– Вы не узнаете меня? – удивилась та. – Я – ворона, которая раньше была рыбкой и прилетела сюда, чтобы поблагодарить фею. У меня есть важные сведения, так что скорее проводите меня к ней.

– Кто это там каркает? – рассердилась колдунья.

Один из гоблинов выглянул в окно.

– Там какая-то ворона прилетела.

Тут в комнату впорхнула летучая мышь и что-то прошептала Колючей Ветке на ухо.

– Зови ее скорей! – приказала Колючая Ветка.

Ворона влетела в окно и уселась на спинку стула.

– Что тебе надо от меня? – сверкнула глазами колдунья.

– Я прилетела сюда, чтобы поблагодарить тебя, волшебница, прокаркала ворона. – Кроме того, мне есть, что рассказать.

– Если твои новости не окажутся важными, я прикажу гоблинам зажарить тебя.

– Я видела Принцессу, ежа и с ними еще была одна женщина. Мне кажется, что это фея. Они направлялись в сторону холмов и очень спешили.

Колючая Ветка радостно рассмеялась.

– Теперь мне все понятно. Конечно же, это была Утренняя Роса, паршивый ёж и эта замарашка. Ну, теперь им от меня не уйти. Спасибо тебе, что ты прилетела сюда. Если ты пожелаешь, я в благодарность превращу тебя в гоблина или вот в такое чудовище.

– Конечно, хочу, – радостно каркнула ворона. – Но уже темнеет. Лучше я завтра стану таким чудесным гоблином, – и указала на самого большого из них. – А сейчас, если не трудно, пусть меня накормят. Я долго летела, устала и мне хочется есть.

– Накормите ее! – приказала Колючая Ветка гоблинам. – Вот такие преданные, благодарные слуги мне и нужны. А вы, если уже забыли, что я говорила вам у ручья, то напомню. Если завтра не поймаем Утреннюю Росу, замарашку и ежа, вы все превратитесь в пепел. Я знаю, куда направляются эти трое. Они бегут во владения Утренней Росы и надеются от меня скрыться. Вот только дочитаю, что написано в волшебной книге, и мы погонимся за ними. С каким удовольствием я надену маску на эту гордячку Утреннюю Росу. Теперь ей уже ничто не поможет. Здесь, – и она указала на книгу, – есть достойное для нее колдовство. А теперь все уходите и не мешайте мне. Накормите нашу гостью.

 

ГЛАВА 16

 

НОВАЯ БЕРЁЗКА

 

Как только ворона вылетела из комнаты, она уселась на плечо гоблину.

– Это я, Агат, – тихо прошептала она. – Ты меня узнал Топаз?

Но гоблин как будто и не слышал, что ему шепчут.

– Ну-ка быстрее бегите на кухню, – прикрикнул он на других слуг. – Пока мы дойдём, чтобы там все было готово для угощения нашей гостьи. Иначе я скажу госпоже, чтобы она вас наказала.

Гоблины и летучие мыши бросились вперед, толкая друг друга.

– Я узнал тебя, Агат, – погладил ворону Топаз, – но у Колючей Ветки есть верные слуги и нам надо быть очень осторожными. Если они догадаются, кто ты, нам обоим не избежать смерти.

– У меня есть волшебный кинжал, – прошептала ворона.

– Он с тобой?

– Нет, я оставил его в надежном убежище.

– Тогда слушай меня внимательно.

Топаз рассказал Агату, как надо пользоваться кинжалом.

– Но как он попал к тебе?

– Я потом тебе все расскажу, – пообещал Агат. – А сейчас нельзя терять ни минуты.

Ворона вылетела в окно.

– Ворона улетела, ворона улетела, – стал кричать Топаз. – Ее надо поймать!

С этими криками он бросился обратно в сторону комнаты Колючей Ветки. – Ворона улетела, – вбежав, закричал он.

– Как улетела? – оторвавшись от чтения, бросила книгу Колючая Ветка.

– Госпожа, как только мы вышли отсюда, она села мне на плечо. Я послал всех остальных слуг на кухню, чтобы пока мы дошли, все было готово. А ворона, как только оказалась у открытого окна, улетела.

– Немедленно в погоню за ней! – кричала Колючая Ветка. Глаза ее метали молнии. – Это была Утренняя Роса. Я должна была об этом сразу догадаться. И, если вы ее не догоните, я не буду ждать завтрашнего дня. Этот день будет для вас последним.

 

***

Ворона изо всех сил летела обратно. Вот и знакомый пень. Как только она приземлилась, пень отвалился, и она влетела в подземелье. Через мгновение на месте птицы стоял Агат. Он тяжело дышал и от усталости еле держался на ногах. Гном быстро произнес необходимые слова заклинания, которые ему сказал Топаз.

– Теперь вы все оставайтесь здесь, а я выйду встречать Колючую Ветку, – улыбаясь, сказала Утренняя Роса. – Пришло мое время поквитаться с ней.

Проход открылся, и фея вышла наружу. Тут же в небе блеснула молния, прогремел гром, и перед ней явилась Колючая Ветка.

– Вот мы и встретились, Утренняя Роса, – зло рассмеялась колдунья. – На этот раз тебе от меня не скрыться. Скажи, пусть эта гордячка и еж тоже выйдут. Где они там скрываются? Вам уже не уйти от меня. Сейчас я надену на вас ужасную маску.

Утренняя Роса ничего не отвечала, и только улыбка пробегала по ее губам.

– Я вижу, что ты улыбаешься, – сверкнув глазами, топнула Колючая Ветка. – Посмотрю на тебя, когда станешь чудовищем. Подведите ее ко мне! – приказала она гоблинам.

Гоблины и летучие мыши бросились к Утренней Росе, но фея прошептала заклинание, и все они превратились кто в гномов, кто в придворных и подданных принцессы.

– Ты узнаешь это? – и Утренняя Роса показала Колючей Ветке кинжал. – Мне кажется, он тебе хорошо знаком. Именно его ты так и искала. Но он принадлежит своему законному владельцу.

И она протянула кинжал Топазу.

– Возьми его, Топаз. Он – твой и должен находиться у тебя.

Топаз подошел к фее и взял кинжал. Ему еще не верилось, что он опять гном, а не гоблин.

– Выходите, – махнула рукой Утренняя Роса.

Пень отвалился, и из подземелья вышли Принцесса, Фырк и гномы. Агат бросился обниматься с братьями, а подданные Принцессы окружили ее, и плакали от радости.

– А этот гном откуда? – увидев Агата, воскликнула Колючая Ветка.

– Это мой младший брат, – выступил вперед Топаз. – Благодаря ему мы и спаслись. Это он прилетал в твой замок в образе вороны.

– Значит, я не всех вас тогда заколдовала? – вскрикнула Колючая Ветка. – Ну ничего, я еще не потеряла своей силы. Я опять надену на всех вас маску.

И она бросилась к Топазу. Но тот кинжалом в воздухе начертил волшебный знак, и когда Колючая Ветка прикоснулась к нему, он по-прежнему остался гномом.

– Сила твоего колдовства закончилась, – усмехнулся Топаз. – Отныне ты не сможешь ни на кого надеть маску.

– Но вы не знаете, где Принц, – зло рассмеялась Колючая ветка. – И без моей помощи вам его не найти. А я никогда, слышите, никогда вам не помогу. На нем – не маска, а колдовство еще сильнее маски. И спасти его могу только я.

– Ты помнишь меня? – подойдя к Колючей Ветке, спросил один из подданных Принцессы. Я – та самая летучая мышь, которую ты превратила в чудовище. И если ты не скажешь, где Принц Ален, я попрошу Топаза, чтобы он превратил тебя в еще более страшное чудовище.

– Вы не посмеете так поступить со мной, – воскликнула Колючая Ветка. – Я фея!

Фырк, который все это время прятался, и только сейчас убедился, что Колючая Ветка потеряла всю свою власть, вышел вперед.

– Еще как посмеем, – громко сопел он.– Ты же хотела меня превратить в гоблина.

– Это была моя самая большая ошибка, что там, около березки, я сразу не разделалась с тобой, – зло посмотрела Колючая Ветка. – Это твоих рук дело, что с замарашки смогли снять маску.

Тут послышался шорох крыльев, и появилась карета. Из нее вышла фея Голубая Капелька.

– И ты здесь? – удивилась Колючая Ветка. – Тебя тоже расколдовали?

– Да, – улыбнулась Голубая Капелька. – Я, как видишь, больше не ящерица, а прежняя фея озера.

– А теперь выбирай, колдунья: или ты говоришь, где спрятала Принца Алена, или я прошепчу заклинание, и ты превратишься в чудовище, – взмахнул кинжалом Топаз.

– Вы не посмеете меня заколдовать. Я же фея, – опять повторила Колючая Ветка.

– Ты была феей, – возразил Топаз. – Но тебе этого показалось мало. Ты решила всех заколдовать и сделать своими слугами. А теперь веди нас и покажи, где Принц Ален.

– Хорошо, – кивнула Колючая Ветка. – Я отведу вас, но дайте мне слово, что не превратите меня в чудовище.

Фырк подошел к Топазу и что-то прошептал ему на ухо.

– Я даю слово, что ты не будешь чудовищем, – положил руку на клинок Топаз. – А теперь веди нас.

– Здесь, неподалеку, есть маленькое озеро, – указала Колючая Ветка. – Нам надо туда.

Вскоре все стояли на берегу.

– И что теперь? – спросила Утренняя роса. – Где же Принц?

– Он под водой, на самом дне озера – махнула рукой Колючая Ветка.

– Ты утопила Принца?! – воскликнула Принцесса и горько заплакала.

– Нет, он жив, – сверкнула глазами Колючая Ветка. – Только надо, чтобы вода раздвинулась.

Топаз произнес волшебные слова, нарисовал кинжалом на воде магические знаки, и озеро раздвинулось. На самом дне лежал Принц Ален. Казалось, что он спит. Колючая Ветка что-то прошептала, и Принц открыл глаза.

Он тяжело вздохнул, увидев Колючую Ветку.

– Я все равно не скажу тебе, где я спрятал кинжал. Ты можешь убить меня.

– Кинжал у нас, Принц, – подошел к нему Топаз и помог подняться. – А вот и Принцесса Лотта.

Принцесса подбежала к Принцу и обняла его.

– Я люблю Вас, Принцесса Лотта, – приклонил колено Принц. – И прошу стать моей женой.

Слезы радости катились из глаз фей, Фырка и подданных принцессы. А гномы постоянно морщились, чихали и отводили взгляд. И только Колючая Ветка смотрела на встречу Принца с Принцессой без радости. Прежние, злые огоньки пробегали в ее глазах.

– Что с тобой случилось? – обнимая, спрашивала Принца Принцесса. – Расскажи нам, как кинжал попал под березку.

И Принц Ален поведал, что когда он направлялся к Принцессе, на пути его встретила Колючая Ветка. Она выхватила кинжал, но, видимо, спешила, и он упал перед Принцем.

– Я поднял кинжал, но тут прогремел гром, и Колючая Ветка исчезла. Затем я снова сел на коня, быстро доскакал до дворца Принцессы, но там никого уже не было. Было понятно, что с Принцессой приключилась какая-то беда. Мое сердце просто обливалось кровью и я постоянно шептал:

– Принцесса, где ты? Откликнись. Я так тебя люблю.

И тут почувствовал, что кинжал движется. Я достал его, а он вырвался из рук и поплыл по воздуху. Я бросился вслед за ним. Так и следовал за кинжалом около часа. Вдруг он остановился около березки и замер. По листикам березки струились капельки. Она как бы плакала. Сердце мне подсказало, что это Принцесса. Я зарыл кинжал под березкой и направился обратно в сторону дворца. Но по дороге вновь раздался гром, и появилась Колючая Ветка.

– Отдай мне кинжал! – приказала она. – Я знаю, что он не при тебе. Пока он находился у тебя, я не могла разыскать и заколдовать тебя. Скажи, где ты его спрятал, или будешь очень жестоко наказан.

– Я не отдам тебе кинжал, – был мой ответ. – Никогда не скажу, где он спрятан.

– Я могла бы сейчас убить тебя, – пригрозила Колючая Ветка. – Но тогда не узнаю, где кинжал. Рано или поздно ты все равно расскажешь мне, где он. А пока я погружу тебя на самое дно озера, где и пробудешь, пока не одумаешься.

Колючая Ветка часто приходила, пробуждала меня ото сна и требовала, чтобы я сказал, где искать кинжал. Но в ответ только слышала, что никогда не узнает, где он, ведь я знал, что лишь с его помощью удастся расколдовать Принцессу.

Когда Принц Ален завершил свой рассказ, Утренняя Роса хитро улыбнулась:

– А теперь нам всем пора во дворец! Надо все подготовить к свадьбе, и тот бал, который так ужасно прервала Колючая Ветка, состоится сегодня вечером.

Когда начало темнеть, заиграла музыка и Принц с Принцессой закружились в танце. Так хорошо, как сегодня, они никогда не танцевали. Казалось, что они не танцуют, а просто летают по воздуху. Все феи были на балу, и даже Месяц со звездочками спустились с неба, чтобы полюбоваться на танцующих. По всему залу стал разливаться волшебный серебристый свет, отчего дворец превратился в настоящую сказку.

Праздник продолжался до самого утра.

Колючая Ветка тоже была на балу, но по ее губам постоянно пробегала злая улыбка.

– Я еще расправлюсь с вами – тихо шептала она.

Фырк все это слышал и подошел к Топазу.

– Нам пора, – потянул он гнома за куртку. – Иначе не миновать беды.

– Видимо, ты прав, – вздохнул Топаз. – Так и сделаем, как ты говоришь.

Он взмахнул кинжалом, прогремел гром, и Колючая Ветка исчезла.

***

Березка тихо шелестела своими листиками. Это был очень грустный шелест. Казалось, что это не шелест, а плач. Иногда к березке приходил ежик и долго смотрел на нее.

– Вот видишь, к чему привело тебя зло, – тихо сопел он. – А ведь ты могла быть доброй феей и приносить всем счастье.

И тогда на листиках березки появлялись капельки, похожие на слезы. И там, куда падала капелька, вырастал яркий малиновый мухомор.

 

КОНЕЦ