Он хорошо знал эту лесную дорогу до заброшенного кордона, где и должны были расположиться охотники. Утром начнется отстрел водоплавающих. Сейчас, а он это знал точно по их рассказам, после горячего ужина и крепкого спиртного вся пятерка спала внутри полуразвалившегося строения. Приобретенное у случайного продавца ружьишко дружески похлопывало его по спине на каждом шагу. Он тоже шел на охоту. Если можно было назвать охотой желание лишить жизни человека.

Это желание возникло не вдруг. Слишком много горя ему и его близким принес этот человек, носящий гордое и непривычное для слуха русского человека имя – Эдуард. Это мерзкое, беспринципное существо,

познавшее вкус обеспеченной и беззаботной жизни только за счет удачных финансовых комбинаций, проведенных в период распада Союза стоящей у финансовой власти женой, любило развлечения, особенно, если они сопровождались обильным возлиянием спиртного.

Ему было нанесено два удара. Он шел наносить ответный… и последний. Нужно было ставить точку. Один выстрел в утренней канонаде проснувшихся охотников оборвет жизнь подлецу, скомкавшему его жизнь.

Он разглядел гаснущий костер на полянке возле входа в избушку и сидящего подле него на каком-то чурбачке неподвижного человека. Явно, кто-то уснул прямо у костра. Обойдя за кустами полянку, он заглянул в оконце избушки. Остальные четверо, составив в угол ружья и разметавши свои тела на подстилке из свежей травы, мирно похрапывали и посапывали в ожидании утреннего восторга утоления охотничьей жажды. Эдуард был тут. «Вот и славненько. Посмотри последние сны. - Злорадно подумал он и, отойдя от окошка, побрел в сторону обильно поросшего камышом озерца. - А я, пока, приготовлюсь.»

Утро, обозначившееся по верхушкам камыша бледно-серой полоской, вернуло к жизни природу, прилегающую к озеру. До него доносились перешептывания проходящих мимо охотников, треск случайно сломанной прошлогодней соломинки, глухое чваканье размокшей почвы под осторожными шагами. Он замер и внимательно озирался вокруг. Ему нужно было увидеть это до злости знакомое лицо и определить место его укрытия. Он знал, что уже не отступит и вынесенный им приговор приведет в исполнение.

Наконец-то физиономия Эдуарда высунулась из камыша на расстоянии двадцати шагов от него. Припухлость лица и мешки под глазами говорили о том, что после обильного возлияния ему нужны были не пальба по мечущимся птицам, а усилия к борьбе с похмельным синдромом. Возникшая на фоне его физиономии банка «Балтика-3» подтвердила силу желудочного жжения, которое могло быть погашено только подобным напитком. Подобраться к нему незамеченным в такой ситуации не составляло большого труда.

*****

 

Теперь их разделяла только полоска густого камыша толщиной два-три метра. Можно было слышать даже сиплое дыхание Эдуарда, поглощавшего вторую банку пива. Левая ладонь перестала ощущать прохладу ствола, сравнявшегося с ней своим теплом, полученным от застывшего в напряжении человека.

«Ну, скорей бы началось! – С волнением думал он. – Один выстрел здесь будет и мой! Расставим точки…» И тут в дальнем от него краю короткой очередью раздались несколько по разному звучавших выстрелов. Руки сами подняли ствол и прижали приклад к плечу. Эдуард часто оборачивался, что-то кому-то кричал, менял позицию, палил в воздух. Наконец, мушка твердо приклеилась к его виску. Указательный палец правой руки стал медленно подтягивать к груди спусковой крючок…

- Не делай это, Влад. Тебе не дано быть судьей. Не бери грех. – Прозвучал в ушах нежный женский голос, противиться которому у него просто не было сил. Нежная женская рука забрала из его не сопротивляющихся рук ружьецо и оно словно растворилось в воздухе.

Влад поднял глаза. Перед ним, освещенная первыми лучами восходящего солнца, стояла женщина лет сорока-сорока пяти, приветливо смотревшая на него теплыми карими глазами. Голову и плечи прозрачно-белой невесомостью покрывал палантин, из-под которого выбились две пряди черных с искорками проседи волос.

- Кто Вы и как здесь оказались?

- Давай, уйдем отсюда. По дороге и поговорим. Пока будем идти к твоей машине.

Откуда она знала про машину? Он надежно спрятал ее за густым ельником в стороне от дороги.

- Не удивляйся. Я видела все. Лучше расскажи о свое обиде. Очисти душу от тяжкого груза.

- Но, я не получил ответа – кто Вы?

- Ты его получишь. Позже.

Женщина шла такой легкой походкой, словно и не касалась земли. Влад с удивлением видел, что даже травинки не прогибались под подошвами ее ног. Ему очень захотелось довериться этой женщине, распахнуть перед ней свои мысли. И он скороговоркой, словно боясь опоздать за короткое свидание выложить все, изложил все то, что волновало его.

Пятнадцать лет назад они с Эдуардом, оставив за несколько тысяч километров своих жен и детей приехали в этот город. Дав друг-другу слово вместе решать все дела, чтобы скорее и семьи оказались рядом. Влад выполнял свои обязательства. И старался быть во всем откровенным. Они искали в незнакомом городе возможность осесть на долгие годы. Но, произошла банальная история. Когда была получена первая сумма денег, дававшая надежду на исполнение желаний, Эдуард «кинул» своего земляка-напарника, оставив его без всяких средств.

Только чудо помогло, отчаявшемуся Владу частично восстановить утраченное. Именно – чудо. Внезапно пришедшее письмо от партнеров, которого он и не ждал, дало возможность получить в банке часть принадлежавших ему денег и начать самостоятельно строить будущее своей семьи. Пусть не такое зажиточное, как у Эдуарда, но не совсем хилое.

Тогда он дал себе слово больше никогда не вспоминать об Эдуарде. Но…

Год назад сын Влада женился на дочери Эдуарда, не зная отношений между родителями. Влад скрыл все, что разделило их с «компаньоном» навсегда и никому не показывая своего состояния, принял участие в веселье свадебного вечера.

«У детей своя жизнь. – Думал он. – Они за нас не в ответе. Пусть будут счастливы!»

Знать бы тогда, что яблоко от яблоньки… Непрерывные ссоры из-за того, что сын выбрал не ту профессию, которая была ему по душе, но не приносила больших финансовых доходов, требование поменять службу на доходную работу привели к крупному семейному конфликту и сын подал заявление о разводе. Тут-то ему и приготовили ловушку. «Смирившаяся» жена пригласила на примирение и там инсценировала получение травмы в результате специально заготовленного сценария.

Мамины деньги и ее влиятельные связи породили на свет уголовное дело, которое рассматривалось судом даже при отсутствии свидетелей произошедшего.

Но заводилой всему был Эдуард. Он и не скрывал того, когда полупьяным голосом по телефону излагал наступление «светлого будущего» для семи Вадима…

- Ты простил его один раз? - Прервала Вадима женщина.

- Да. Была такая глупость…

- Ты простил и получил возможность чего-то достичь. Только до сих пор не придал тому значение. А теперь взял на себя роль судьи? Не дано тебе это. Моего сына тоже незаконно преследовали и обвинили. Тоже не было свидетелей. Только предательство… Человеческий суд очень часто несправедлив. Прости его и на этот раз. Твое прощение и будет его осуждением. Вот мы и пришли. Подбросишь меня до опушки?

Вадим распахнул правую переднюю дверцу.

- Нет. Я присяду сзади.

Вадим выкатил на дорогу машину задним ходом и, развернувшись,

обратился к попутчице:

- Вы так и не сказали мне – кто Вы?

В ответ - молчание. Он оглянулся. В салоне никого кроме него не было. Только, на заднем сиденье, где раньше лежало его ружьецо, лежал маленький крестик, очевидно забытый случайной знакомой.

*****

По совету соседки он понес найденный крестик в ближайший храм, чтобы посоветоваться о его судьбе с батюшкой. Там, под сводами храма, на одной из стен он увидел портрет той, кто отвела его от страшного злодеяния. Она смотрела на него с материнской улыбкой, а на руках у нее

восседал младенец…