Позади послышался шорох. Эльфийка нервно обернулась, негромко чертыхнулась и заставила себя успокоиться. Рядом Голлем… Самое большее, что ей угрожает, - это пара часов небытия, которые потребуются слуге, чтобы отнести еще теплое тело Дитриху…

От подобных мыслей ее вновь пробрала дрожь. Наэр стиснула зубы, на всякий случай сразу вытащила из карманов руки и углубилась в темноту заброшенной стройки. Вечером это место становилось совсем иным – жутковатым, опасным, древним… Кучи битого кирпича отбрасывали густые тени, скрывая гнутые ржавые прутья, так и норовящие поставить подножку. Одинокий фонарь подслеповато щурился под крышей недостроенного дома, почти не давая света. На грани слышимого чуткое эльфийское ухо улавливало шорох перекатывающихся камней за спиной.

Он уже ждал.

Раньше Наэр видела его лишь издали. Высокий, крепко сбитый, широкоплечий. Квадратное лицо обрамляют темно-русые, успевшие отрасти со времен последней стрижки вихры. Черная с белой оторочкой инквизиторская форма, нашивка с красно-золотым крестом на плече. Ни капли не похож на брата…

- Добрый вечер, леди.

Она откинула капюшон.

- Здравствуйте, господин Великий Инквизитор, - голос неожиданно вышел высокий и звонкий.

Пауза. Напряженное молчание. Он с любопытством разглядывал эльфийку.

- Я таки не до конца понял, - наконец произнес инквизитор. – Чем заслужил ваш вызов, леди?..

- Наэрвиль тель-Аннион Ранэ, - вздернула острый подбородок волшебница. – Я говорила еще в сообщении... хотя это повод скорее для вас – ваш брат, лидер фракции Ветра…

- Мой названный брат… - поправил Демарэ.

- Оказался порядочной скотиной…

- Скорее непорядочной. Что ж, жаль. В чем заключаются ваши претензии лично ко мне, леди Наэрвиль?

На миг она смешалась. Что?.. Что являлось настоящей причиной? Договор с Дитрихом… или… Каин… то подлое убийство… Но…

- Гильдия Магов терпит унижения, мы обязаны платить – Церкви! А глава местного представительства – вы, значит, с вас и начинать. В конце концов, я ненавижу всех святых магов, и вас – в частности!

- Понятно…

- Вы готовы?

- Я жду, когда вы начнете.

- Молния!

Черный хрусталь небес разбил изломанный золотой клинок. Инквизитор дернулся, сделал шаг в сторону, восстанавливая равновесие.

- Меч Архангела!

Воздух вспороло пламенное лезвие. Грудь обожгло наискосок. Наэр почувствовала, как натянулась ткань незримого кокона незнакомой мягкой магии. Скрытый под курткой крест похолодел.

- Панацея! – губы невольно скривились в ухмылке. Зеленоватый ореол, жжение утихает.

- Полное восстановление… - улыбнулся Витторио. – Энджелус!..

На миг перед эльфийкой возник сотканный из света ангел с сияющим копьем. Ледяной укус пришелся в плечо. Наэр пошатнулась. В голове в который раз прокручивались недавние расчеты, безумный и дерзкий план беспроигрышной дуэли. Еще удар она выдержит… Потом – снова лечение…

- Молния!

Человек инстинктивно прикрылся рукой. И этой же рукой, словно мечом:

- Святое сияние!

Что такое?.. Столь слабое заклинание…

- Молния!.. – в третий раз.

- Святое сияние.

Лихорадочные подсчеты, расчет собственных сил… Чего он добивается? Запутать, измотать слабыми атаками, потом резко выбить сознание чем-то мощным?.. Пока выдержу!

- Молния… - уже не так уверенно.

- Напомните мне, позволяет ли Кодекс пропускать удар? – вдруг спросил инквизитор.

- Д-да… – удивленное.

- Отлично. В таком случае я пропускаю.

- Что?..

- Ваш ход.

- М-молния?..

Магия слова и жеста сработала и на этот раз, однако же надо взять себя в руки... Хочет вымотать? Заставить выложиться до конца, как думала сделать она сама? При ее третьем магическом это не так уж сложно… Все равно не выйдет!

- Ваш ход.

- Порыв!

- Ваш ход…

- Порыв! Да деритесь же вы! Не уважаете меня, проявите уважение хотя бы к самой дуэли!

- Ваш…

- Порыв! Порыв!! Порыв!.. Ненавижу! Чего ты добиваешься?! Бей!

- Не хочу.

- Бей… - Наэр была откровенно зла. – Я на нуле! Чего ты еще ждешь?!

Витторио поискал глазами, сделал пару шагов назад и оперся на стопку лежащих шлакоблоков.

- Вы говорите, что ненавидите меня… Вспомните, когда в последний раз Гильдия платила Церкви? Когда вы вообще платили…

- Никто не явился на встречу с Архимагом…

Он досадливо отмахнулся.

- Вы не платили.

- Вы обесцвечиваете наши кристаллы, искажаете нашу магию, плодите свою веру… Маги потеряли положение, вес в обществе, силу – все!

- Леди Наэрвиль, вы никогда не задумывались, что появление святой магии – лишь естественный ход вещей? Изменились времена, изменилась магия... Эволюция.

«Паранормалы – результат эволюции. Но вы боитесь нас, боитесь признать в нас высших, боитесь нашей силы…»

Эльфийка нервным движением накинула капюшон обратно – осенняя прохлада вновь давала о себе знать.

- Я однажды провел один забавный эксперимент. Взял некую книгу и навел неких трех магов на мысль, что это – могущественный артефакт, дарующий силу. Но лишь одному, тому, кто откроет ее первым. А их было трое… Что бы сделали вы, леди Наэрвиль?

- Книга должна была достаться достойнейшему – или тому, кто нуждался в ней больше остальных…

- Маги перегрызлись за артефакт, подобно собакам, и поубивали друг друга, - с отвращением бросил Демарэ. – Как вы думаете, что бы сделали церковники?

- А вы проведите еще один эксперимент, - желчно усмехнулась эльфийка.

- Трое святых магов взяли эту книгу, положили ее в храме, как священную реликвию, и стали молиться. Кстати, знаете, что это была за книга? Библия.

- Люди разные, герр Демарэ, - невольно вырвалось чуждое обращение. - Сильные и слабые, достойные и недостойные. Гильдийцы готовы защищать друг друга. Я за своих девочек просто убью. А вы, святые маги, проповедующие любовь и милосердие к ближнему своему… Лицемеры… Кто убил орденца?!

- С чего вы взяли, что святой маг?

- Были обнаружены следы святой магии на месте убийства! Так сказала леди Архимаг. Я ей верю…

- Вы так уверены в своем Архимаге? Или просто боитесь ее? – усмехнулся Витторио.

- Я ее не боюсь! – вспылила Наэр. – Если потребуется, если она будет представлять угрозу Гильдии, я добьюсь ее смещения. Я сделаю все, чтобы к магам вернулись прежние могущество и уважение, отобранные вашей проклятой религией! Это ведь из-за вашего Единого… Я читала книгу, которую вы назвали Апокрифом. Я знаю, что раньше было по-другому. Что мы могли колдовать без ограничений, сила лилась через край, и не нужны были кристаллы… А потом пришли Сингулаэр со своим Единым, и Древние отвернулись от мира! Из-за вас! Я сделаю все, чтобы вернуть те времена, чтобы вернуть магию, истинную магию… Если понадобится, я сама встану на место Архимага! Я по трупам пойду…

Инквизитор улыбнулся. Немного печально – или ей показалось? И в глазах его что-то изменилось – или ей показалось?!

- Я… рад, что вы столь целеустремленны. Что не боитесь. Только ведь прошлое не вернешь.

- Я не буду возвращать прошлое, я построю будущее, где магия будет столь же сильна, как в древности…

- Я тоже хотел бы изменить мир…

- Что?..

- Вы ведь слышали… наверняка слышали, что я покинул пост. Отпуск взял – официальная версия. Устал…

- А на самом деле?..

- Вы бы видели тех, кого мне дали под начало. Сопливые девчонки и мальчишки, которых убьют в первом же бою… А мне каждый раз после этого накидываться, как последнему пьянице, и постоянно чувствовать свою вину за их нелепую смерть…

- Вместо этого вы предпочли просто сбежать, - холодно заметила эльфийка. – Бросить их. Вместо того чтобы подготовить, как должно. Вы ведь тоже когда-то были сопливым юнцом, мало на что способным…

Она не ожидала, что он так отреагирует на эти слова. Взгляд инквизитора затуманился.

- Да. Был… Когда мою мать… Знаете, мне лет десять тогда было. Ночь, проснулся что-то… Вхожу в мамину комнату… Силуэт над кроватью… Тень, облачко темное… Вампир… И я, мальчишка… Ничего не смог… Ничего… Я поклялся этих тварей истребить. Всех.

- А Каин тогда почему?.. – неожиданно для самой себя тихо спросила Наэр.

- Он такой же, - жестко ответил Демарэ. – По сути своей – такой же.

- Но зачем так подло?! Под видом приятеля…

- Приятеля?! Никогда. Да, я подошел к нему. И ударил. В упор. Потому что по-другому с ним не справиться.

- Н-но…

В голове эльфийки все перемешалось: воспоминания, показанные Каином, слова девочки-паранормала, убитые гильдийцы, ее девочки… А ведь говорила, что убьет, но не может… не может… И этот человек перед ней. Его тоже быть не могло. В ее представлениях – не могло. Слишком… честный. Слишком… благородный. Нет, нет… Не могло быть на этом свете такого человека, такого мужчины, не могло!

Витторио отшатнулся от резко шагнувшей к нему волшебницы.

- Пейте!

- Что это?

Вихрь мыслей… Это же последняя порция, для Лисы, чтобы выведать, где душа Эль’Фы… Плевать… На все плевать… Она должна проверить… Убедиться…

- Не яд. Пейте.

Инквизитор взял из ее рук открытый флакон, поднес к носу.

- Сыворотка…

- Да. Сыворотка правды…

- Что ж… Всегда хотел испытать ее на себе, - он залпом опустошил склянку. – Только, пожалуйста, не задавайте глупых вопросов…

Наэр сосчитала до десяти.

- Все, что вы говорили мне сейчас, после нашей дуэли – все это правда? Вы действительно думаете так?

- Да.

Вдох. Глубокий.

- Кто убил члена ордена Supra Legis Кая Вэлфлавера 14 октября в районе драмтеатра полиса Южного?!

- Я же просил не задавать глупых вопросов, - вздохнул Витторио.

- Отвечайте!

- Я.

Внутри, в том месте, которое называют душой, что-то надломилось. Разбилось с хрустальным звоном, лопнуло со стоном, подобно струне, высохло, умерло, сгорело в одночасье, как цветок в пламени.

- З-зачем…

- Не люблю, когда некто из потенциально враждебной организации суется…

- Как я могу вам верить, если?!.. – Наэр сорвалась на крик и умолкла. – Я почти поверила – в вас поверила! Почему…

Шаг – последний. Расстояние – почти вплотную. Капюшон – долой.

- Бейте. В упор. Дважды. На мне крест…

- Нет.

Лицо – очень близко. Широкое, ни капли не изящное, даже грубоватое – но красивое…

- Черт возьми, почему?! Вы понимаете, что я живым вас отпустить не могу?!

- А почему, кстати?

- Дитрих… - эльфийка опустила голову. – У нас договор… Я убиваю вас – он отменяет плату Гильдии…

- И вы ему поверили?

- Я…

- Сколько у вас кристаллов?

- Три зеленых, два желтых…

Инквизитор удивленно вскинул брови. Наэр не увидела.

- А у Дитриха уровень сравним с моим. Никак не меньше, по крайней мере. И вместо того, чтобы придти самому, он посылает… вас. Трус.

Наэрвиль вскинула голову. Витторио смотрел в ночное небо.

- Я буду убивать инквизиторов, - просто сказал он. – Пока Дитрих не выйдет против меня, я буду убивать его подчиненных.

Волшебница промолчала.

- Что же до вас…

- Меня все равно убьют. Не вы, так Дитрих. Я не смогла… Хотя… Подождите…

В голову внезапно пришло простое решение, по наглости своей превосходящее даже недавний поход в подземный город.

- Я… Я скажу, что дуэли не было… - Наэр лихорадочно рылась в сумочке. – Что не было сегодня, по крайней мере… Вот оно! – она наконец вытащила короткий изогнутый кинжал в черных покрытых эльфийскими рунами ножнах.

- Полегче, - Витторио отпрянул.

- Пожалуйста… - волшебница протягивала ему кинжал. – Мне нужна лишь прядь ваших волос. И я обеспечу Дитриха вашим трупом, Гильдию – свободой от Церкви, а нас с вами – жизнью.

Приготовить оборотное зелье – Балтика не откажет, тем более, экспериментальное. Повод встретиться с Догмой без свидетелей она найдет, а травница после всего, что выведала, все равно уже не жилец…

- Красиво излагаете… Прядь волос, значит? Режьте.

Он повернулся спиной. При желании Наэр могла бы перерезать ему горло… Но она лишь осторожно срезала темно-русый локон. Теплые…

- Все. И еще одна просьба. Дайте мне хотя бы три дня. Не появляйтесь в поле зрения Дитриха – иначе все теряет смысл.

- Три дня? Я постараюсь. Что-нибудь еще?

Эльфийка покачала головой. На смену бешенной активности пришло опустошение.

- Тогда позвольте мне вас проводить.

- Что?! С какой стати? К тому же, если нас увидят вместе…

- Нас не увидят. Просто хочу, чтобы вы добрались до дома живой.

- Я… Ладно…