Когда-то на высоком холме, среди лесов и полей, стояла высокая башня. Камни её стен давно покрылись трещинами и замшели, черепицы на крыше расшатались, но простояла бы башня ещё лет сто, если не больше.

С вершины башни открывался чудесный вид на дальние горы, на высокий лес, на реку и озеро, на замок богатого графа. В башне жил старый маг со своим учеником.

Старик носил длинную белую бороду и ходил всё время в багровой накидке. Глаза его были цвета серого льда, а кожа странного белесого оттенка. Ученик же был невысоким длинноволосым юношей с добрыми глазами.

Одна беда была у столетнего мага – он не мог выходить из башни. Едва он появлялся под открытым небом, свет начинал убивать его. Кожа старика покрывалась алыми ожогами, вскипая пузырями даже под одеждой. Не имело значения, солнечный то был свет или лунный. Странное проклятье действовало на него даже в безлунные ночи, когда сплошной покров туч скрывал холодные звёзды.

Уже много лет чародей брал себе ученика, а когда тот вырастал, обучался основам магии, в башне появлялся новый мальчик. Прежний же уходил в дальние края.

Ученик покупал продукты, относил в замок письма, доставлял необходимые товары. Всем необходимым снабжал мага граф, владевший окрестными землями. Зато в округе всегда был хороший урожай: в засуху шли дожди, наводнения обходили поля стороной, а о саранче крестьяне уже и думать забыли.

На верхних этажах башни окна были заделаны, но внутри исправно горели факелы и светили свечи. Ученик жил здесь уже третий год. Многому научил его мудрый маг. Юноше разрешалось бывать на всех этажах башни, кроме одного. Когда старик каждый вечер уходил туда, он плотно запирал дверь, и попасть в потайную залу с винтовой лестницы было невозможно.

- Учитель, - поинтересовался однажды юноша. – Расскажите мне, зачем каждый вечер вы уходите в одиночестве в запретную комнату? Что там?

- Нет, мальчик, - покачал головой чародей. – Я уже многому научил тебя. Но если я расскажу всё, то мы будем знать одинаково много, а зачем этому миру два одинаковых человека.

После этого разговора любопытство юноши ещё более разгорелось, и едва старик скрывался за своей потайной дверью, ученик бродил вверх и вниз по лестнице, надеясь улучить момент и узнать секрет старого мага.

В иное время дверь была заперта. Но однажды, случайно проходя мимо, юноша не увидел засова на ней. Маг к этому времени уже крепко спал пятью этажами ниже, стояла глухая ночь.

Держа дрожащей рукой подсвечник, ученик своим посохом осторожно приоткрыл дверцу.

Радость его мгновенно исчезла. В двух шагах от двери он заметил ещё три, обитые железом. Странной магией разило от них. Однако присмотревшись, юноша понял, что висячие замки не заперты. Очевидно, старик никогда и не запирал их.

Ученик выбрал среднюю. Потом он собирался заглянуть в остальные. Вытащив замок, он отворил странную дверь. За ней была узкая винтовая лестница. Жаркие факелы, вставленные в кольца на стенах, слабо освещали её.

- Потайной ход, - подумал юноша и, помедлив, всё же принялся подниматься.

Шёл он долго. Лестница всё никак не кончалась. Наконец, ученик сообразил, что уже поднялся на расстояние, равное высоте башни. Этого просто не могло быть!

Юношу охватил страх. Он начал спотыкаться. Но упорно не желал остановиться.

Его ноги от усталости онемели, лёгкие горели, ученик всё пытался достичь верха этой бесконечной лестницы.

Когда же он увидел на очередной ступени отпечаток своего сапога, ноги его подкосились и юноша сел. Он с трудом удержал гаснущее от невыносимого ужаса сознание.

- Зачем я вошёл в среднюю дверь! – всхлипнул юноша. – Зачем вообще зашёл сюда!

Он постарался взять себя в руки и обдумать сложившуюся ситуацию. Накапав свечным воском крест на одной из ступеней, ученик стал взбираться вверх. Теперь он считал ступени.

- Восемьдесят пять! – выдохнул он, присаживаясь отдохнуть возле креста.

Тем не менее юноша не собирался так просто сдаваться. Он снова зашагал вверх, считая ступени.

- Девяносто! – недоумённо протянул юноша, дойдя до креста из застывших капель воска.

Он не мог настолько сбиться со счёта. И снова поднимался по проклятым ступеням.

- Сто четыре! – воскликнул он голосом, полным смертельной горести. Последняя надежда покинула его. Лестница определённо была ловушкой.

 

Очнувшись от сна, ученик долго рыдал. Он боялся смерти. Смерти от жажды и голода.

И снова взбирался вверх по проклятой лестнице. У него мелькнула сумасшедшая мысль, что в этот раз она сжалиться над ним.

- Сто восемнадцать!

Ноги болели немилосердно. И всё же спускаться было не в пример легче. Юноша рассудил, что если при подъёме лестница удлиняется, то при спуске – наоборот.

- Сто семь! Восемьдесят один! Семьдесят пять! – восклицал ученик, каждый раз присаживаясь отдохнуть на холодный камень возле воскового креста.

- Шестьдесят восемь! Сорок семь!

Количество витков на каменной спирали лестницы уменьшалось.

- Тридцать четыре! Двадцать два! Двенадцать!

Ученик снял со стены факел. Восковый крест обнаружился семью ступенями ниже, сразу за поворотом. В железной скобе, вбитой в стену, не было факела.

Юноша спускался. Следующий крест был виден даже отсюда, всего трёмя ступенями ниже. Факела и скобы не было вовсе. Ученик почувствовал, что сходит с ума – ибо рядом с тем крестом стоял он сам, напряжённо всматриваясь вниз.

- Эй! – крикнул ученик.

Его двойник одновременно с ним прокричал то же самое своему двойнику, стоящему ступенью ниже.

Совсем потеряв голову, юноша бросил свой посох в нижнего двойника, прямо в спину. Тот тоже кинул свой, но из-за более близкого расстояния просто ударил по голове юношу, стоявшего ступенью ниже.

Тот, кто был семью ступенями выше, вообще не попал. Посох с глухим стуком упал на каменную ступень выше ученика. Юноша поднял свой посох. Или не свой, а того юноши, что стоял выше? Ученик трёмя ступенями ниже держал два посоха в руках – один свой, которым ударил двойника, другой – того, кто кинул ему его в спину. Юноша, которого ударили по голове, скрючился на своей ступени. Виден был его разбитый затылок.

Ученик всё ещё пытался решить эту невозможную магическую задачу. Он размахнулся и забросил посох за поворот, туда, где стоял его верхний двойник. Или это он его двойник, если он стоит ниже?

В любом случае ученик семью ступенями выше поднял свой посох, а в спину юноше попал один из посохов нижнего ученика. Он подобрал его.

Самый нижний из видимых ему всё также сидел, изредка обхватывая разбитую голову.

Юноша решил ещё немного спуститься. Двое двойников тоже стали спускаться, но нижнему пришлось для этого встать со ступени.

Ученик обгонял обоих, его же настигал сзади его верхний двойник. Лестница схлопывалась. Он не понимал, что будет дальше.

Через пару ступеней он наскочил на нижнего двойника, а его самого ударили в спину посохом. Ученик столкнул того, кто был ниже на одну ступень. Юношу ударили сверху посохом по голове и он сел на ступень, скривившись и временами касаясь окровавленной раны на голове. Но как он мог знать, что он – это именно он? Морщась от боли, он бранил себя за то, что додумался кидаться магическими посохами на этой проклятой лестнице. А потом ему подумалось, что он здесь и не при чём. Возможно, это не он додумался, а его верхний двойник, которого он тогда ещё не слышал. И эту же мысль внушили ему, как его собственную. Тогда выше него ещё много двойников.

Он раздумывал, не пойти ли снова вверх. Но лестница могла удлиняться бесконечно и он бы погиб от голода и жажды. Значит, вниз!

Тот, кто раньше был ниже, сидел рядом с ним на ступеньке. Ещё ниже сидели уже трое, один из них с разбитой головой. Ниже них с трудом помещались четверо. Юноша был уверен, что дальше, за поворотом стены, вдоль ступени сидят уже пятеро. Но как они там помещаются…

Вдруг верхний ученик столкнул его ниже. Юноша взглянул на двух двойников рядом с собой. То, что последовало за этим, его глаза уже не смогли ему объяснить и просто закрылись. Навсегда…

 

Следующим утром старый маг отправил в замок почтового голубя с просьбой прислать ему нового ученика. Прежний, по его словам, выучился и отправился в дальние края. На деле же он просто не оправдал надежды мага. Может быть, новый ученик оправдает?