Принц любил хорошие орешки в шоколаде. Часто, сидя на подоконнике, и наблюдая закат, он грыз их и получал огромное удовольствие. Однажды, придворный лакей сообщил ему, что принцесса, с которой он был обручён в семь лет отцом, терпеть не может орехи. И намекнул, что если принц хочет понравиться девушке, лучше ему отказаться от излюбленного лакомства. Усмехнулся юноша. «Да мне без разницы», - сказал он, - «понравлюсь я ей или нет».

Он не собирался из-за какой-то вздорной девчонки терпеть. Вот только недооценил он, ах, недооценил принцессу...

 

Принцесса необычна. Медные кудри, серые глаза, хрупкая фигурка... Немного вздорный характер… Но впрочем за этим скрывалась ранимая душа... И храбрость…

Намечалось торжество. Пышное. Яркое.

Принцу опостылели все эти бессмысленные праздники, и он решил, что никуда не пойдет. Но король сообщил сыну, что его присутствие необходимо - приезжает принцесса и он, принц, обязан завоевать ее интерес. И добавил: "В интересах государства".

Принц презрительно поморщился. Терпеть какую-то взбалмошную куклу… хм... в интересах государства. Что может быть противней…

И вот, скучающий принц делает ОЧЕНЬ ОБАЯТЕЛЬНОЕ лицо, изображая из себя пылкого влюблённого, или, по крайней мере, жаждущего человека.

Ну да, как же, так она ему и поверила. Вообще, мысль выйти замуж за принца прельщала её больше, нежели за толстого и похотливого герцога, как грозился в случае каприза отец. Но всё же, она считала себя чуточку более привлекательной, чем на неё реагировал принц.

Итак.

Дворцовый ритуал. Поцеловать ей ручку. Сказать пору ласковых.

Ах, сколько издёвки в его глазах! Сколько насмешки в обыденных словах, правда, только она и он знали об этом. Придворные словно ничего не видели.

Их усадили друг напротив друга, по левую и правую руки короля

Принцесса кисло улыбалась. Принц откровенно скучал, но, поймав нахмуренный взгляд отца, решился. Он очень любил своего отца, даже больше, чем орешки в шоколаде, и потому взялся за дело.

- А что, принцесса, правда, что говорят, будто в ваших землях водится косуля с серебряными глазами, и пасётся она среди волков и медведей?

Металлом вспыхнули глаза девушки.

- Да, это верно. А правда, что в вашем королевстве живёт чёрный тигр, от которого не знает спасения ни одно травоядное?

Принц покосился на своего отца, от которого и унаследовал чёрные волосы. Ладно, принцесса, подумал он, поглядим, чей рывок окажется яростней.

- Да, это так. И скажу вам, ни один олень пока не ушёл от этого тигра. Многих ли приручила ваша косуля?

Пальцы девушки заметно побелели. Но она справилась с собой… И совершенно непринужденным голосом ответила:

- Приручила? Она всегда уходит. Милый принц, - слово "милый" принцесса произнесла таким голосом, будто хотела передать все свое презрение. Принц и бровью не повел, - если вы думаете, что ваш знаменитый тигр сумеет поймать мою прекрасную косулю, вы ошибаетесь. Она слишком свободолюбива, чтобы попасться в руки кровожадному хищнику

Принц взглянул на принцессу… Улыбнулся. «Хм», - подумала она, - «я тебя проведу…» Примерно такие же мысли были и в голове принца.

«Свободолюбива... - подумал он, - это ничего не меняет... лишь делает игру стократ интереснее...» Он изобразил равнодушие и стал наблюдать за деревьями за спиной девушки.

Она наблюдала за ним, пытаясь расценить каждое движение бровью или зрачков. Он смотрел ей за спину. Она знала, что там нет опасности. Там только деревья, но он смотрел и смотрел... Тигр, так его.

Она заглянула ему за спину и увидела своих слуг - в отличие от принца, она позаботилась, чтобы её символ имел реальное воплощение. Она привезла с собой косулю. И та, растерянно оглянувшись, вдруг нашла взгляд хозяйки. Принц заметил улыбку принцессы. Изогнул бровь, она также издевается, глядя ему за спину. Подражательница...

Принцесса улыбнулась шире, и произнесла «косуля». В тот же миг её зверюшка устремилась к ней. Принц... он с огромным трудом удержал лицо, когда слева от него, сталкивая тарелки и блюда, опрокидывая бокалы, на стол запрыгнула косуля и прижалась лбом к щеке принцессы.

Он потрогал рукой подбородок - излюбленный жест. И ведь предупредила... а тигра он так и не завёл... Не любил крупных животных. Ну, ничего. У него есть горностай и два хорька. «Я тебе припомню этот маленький случай. Припомню».

Обед закончился. Сейчас фейверк... а потом по комнатам. Он подозвал лакея. «Будь добр, отнеси Наррана-Ко-Талькафа, рыжего хорька к комнате принцессы. Это мой маленький подарок». Слуга ушёл.

- Принцесса, - обратился принц к рыженькой вздорной смелой после салюта, - будьте осторожны ночью, у нас водятся вампиры.

- Ха-точка с краю, - отрезала принцесса. Это значило, что шутка неудачна.

Он сдержал улыбку и изобразил разочарование. Она не должна догадаться. Принц галантно поцеловал хрупкую ручку принцессы и как бы невзначай заботливо предупредил:

- Милая принцесса, - на слове "милая" он сделал особое ударение. «Маленькая месть» подумал он. Принцесса хмыкнула и одернула руку. «Сейчас она ее вытрет о подол», - промелькнула мысль в голове принца. Но принцесса все же была воспитана, руку не отерла, - милая принцесса, все же будьте осторожны. Я не перенесу такой потери.

Он издевался. Она это знала

- Что вы, принц, - сказала она со всем презрением, на которое была способна, - я не сумею огорчить вашу драгоценную светлость.

Принц улыбнулся краем губ. Принцесса тоже. Расстались.

Утомленная, принцесса шла в свою комнату… Шла одна. Несмотря на все уговоры прислуги и стражи. «Как же король? Ведь велено: ни на шаг... Как же вы»…

- Я прекрасно дойду сама. Никаких возражений. Передайте Его Величеству поклон от меня и скажите, что так велела принцесса.

Стража покорно отступила.

Она шла, думая о том, как бы поставить этого нахала на место. Хм. Обидами делу не поможешь. Фырканьем тоже. Что же тогда? Соблазнить? Нет. Это было бы слишком просто. А что же тогда? Прикинуться овечкой? Можно… Но что это даст? Замешательство… Хм… Нет. А может изобразить из себя безумно влюбленную?

Ха. А почему бы нет? Так она убьет сразу двух зайцев: расположит к себе короля, который не понимает, почему его ласкового и доброго сына не воспринимают. И… и введет в заблуждение самого принца. Он попробует поймать ее косулю, она же убежит. Как всегда.

И оставит сердце не знающего поражений тигра в смятении… Главное, чтобы косуля успела убежать..

Эти принцессины мысли были грубо прерваны. Дикий стон, визг заставил принцессу метнуться вперед. Прямо у двери лежала ее любимая косуля.

Все в крови… На шее укус. Она еще жива.

- Стража! Догна-ать!! - в гневе закричала принцесса. И тут же вспомнила, что всю стражу она прогнала.

«О, проклятое королевство! Проклятая тварь! И принц! проклятый принц!» - мысль пронзила ее...

На ее крики все же сбежалась прислуга

- Что же вы стоите, болваны?! - закричала принцесса, - она же умрет! Врача! Быстро! Немедленно!

Врач был здесь. Принцесса ревниво наблюдала за его движениями.

- Прошу вас, сделайте все, что возможно! Это символ моего государства. Это невероятно важно!

 

Суетились люди. Заламывала руки принцесса. А этажом выше, на галерее, скрытый портьерой стоял принц, держа на руках хорька, и гладил его жестковатую шерсть

- Неужели это только твой символ, - подумал он, - и ты нисколько не привязана к своей животинке. Или только на людях? Да, скорее так.

«Как же тебя сломать? ты не такая как все, - тут он нахмурился, - не такая доступная, как мелкие графини и маркизы, не такая льстивая как крупные и знатные дамы. Все они ломались перед несокрушимым напором уже в постели, но стоит отметить, что они только того и добивались. Да, жалели. Поздно, правда. Хотя была одна дама, жена его погибшего брата. Она одна как то по-другому относилась к его характеру. Не возмущалась жестокостью, а словно сожалела… да, её он тоже затащил в итоге в кровать, но до сих пор остался в непонятках, что же она от него хотела. Она погибла прошлым летом на охоте. Упала с лошади прямо перед разъяренным лосем. Вот с тех пор Принц и не любил крупных животных. Видя рога и раздвоенные копыта, он сразу вспоминал ту трагедию.

 

Принцесса была вне себя от гнева. Этот глупый докторишка производил какие-то манипуляции, непонятные движения… И ничего не объяснял. Он сделал все. Косуля сдохла. Принцесса в трауре, но она никому этого не покажет. Назло этому ублюдку. Она разыграет славный спектакль.

Принцесса не вышла к завтраку. К обеду она, впрочем, тоже не вышла. Она очень любила это животное… И теперь, неряшливо одетая, сидела в кресле и терзала мочку уха - излюбленный жест.

«Мерзкий щенок, ты думал я поверю в сказки о вампирах? Как бы не так,» - она решительно поднялась и продолжила мысль: «хм... Кто видел смерть? Королевскую стражу я прогнала… Хм… Значит только люди из моей свиты… Тем лучше»

Принцесса прищурилась. Улыбнулась, обнажив свои маленькие острые зубки. Игра только начинается. Прислуга, лакеи и охрана не понимали, почему принцесса собрала их здесь. Принцесса же всех их оглядела и строго спросила:

- Верна ли мне моя свита?

- Ваше сиятельство, - ответили они в один голос, - конечно, мы верны Вам, и всегда будем верны. И умрем за вас.

Принцесса одобрительно улыбнулась.

- Это не понадобится. Все видели происшедшее вчера ночью? Все. Так вот. Мой приказ. Никто ничего не видел. Косуля жива. Ей просто не подходит здешний… хм… воздух. Если кто-то осмелится ослушаться, того я прикажу повесить. Придворные переглянулись, но покорно поклонились и вышли из покоев.

К ужину пришел лакей и сказал, что король беспокоится - принцесса не вышла к завтраку и обеду.

- Передай Его Величеству мой поклон. Я неважно себя чувствую. Но сейчас выйду. Принцесса натянула на себя обворожительную улыбку и вскоре вышла в зал.

Встретив взгляд принца, она едва не рыкнула от злости, но сдержалась. Принц, как ни в чем не бывало, наивно спросил:

- Дражайшая принцесса, я был так обеспокоен вашим отсутствием!

Принцесса в долгу не осталась

- Светлейший мой принц, я так устала вчера… Ах, этот праздник… Я была так разбита…

Никто не замечал фальши.

Кроме них самих. Принц расспросил принцессу, как ей спалось, не досаждали ли вампиры, о которых он предупреждал

Принцесса слегка побелела, но ответила очень нежно, даже слишком.

- Нет, что вы милый принц. Все прекрасно

- А как ваша несравненная косуля?

Принцесса улыбнулась

«Если бы не знал ее - испугался бы», - подумал принц, настолько эта улыбка была похожа на оскал.

- С ней все хорошо, - сдержанно ответила принцесса.

- А я слышал, она захворала.

«Вот сволочь. Даже не пытается скрывать. Ну что ж, игра началась».

- Нет, что вы, я просто отправила ее домой. В королевство Тиатэлл. Ей не особо подходит здешний климат. Но если вам будет угодно, не далее чем через 2 дня она вновь будет здесь

Принцесса начала кокетничать. Левая бровь принца изогнулась дугой и приподнялась.

«И что же эта девчонка придумает на этот раз?»

- Мы будем счастливы видеть вашу лань.

- Косулю, - резко оборвала принцесса.

- Ах да, простите, косулю. Мы будем счастливы видеть вашу драгоценную козу в нашем королевстве.

Принцесса зашипела от боли. Она так терзала мочку уха, что серьгой разрезала кожу на пальце.

- О! Принцесса! - принц изобразил великое сочувствие, - как же ваш пальчик! Я же не…

Он не договорил. Принцесса развернулась и пошла прочь.

 

Охота и бал в охотничьей усадьбе в лесу.

Принцесса проворно забралась на свою белоснежную арабскую кобылку. Принц одним прыжком оказался на тёмно сером аргамаке.

Принцесса, обнаружив возможность съязвить, сказала:

- Ах, принц, почему же знаменитый чёрный тигр ездит на серой лошади? разве не приличествует ему вороного коня?

Как ни странно, принц нисколько не обиделся, даже не огрызнулся. Холодно ответил:

- Этот конь был вороным стригуном двадцать лет назад, когда мы познакомились. Он не серый, он седой. И не было у меня другой лошади. И ни разу не споткнулся этот гордый зверь. В отличие от вас, Принцесса, я храню верность своим друзьям. Говорят, косуля была у вас лишь два года, а до этого кажется... собачки… кошечки... не так ли?!

В его словах бы яд. Принцесса отвернулась.

Охота началась. Привычные звуки рога, лай собак. Принц незаметно отделился от группы охотников и устремил бег коня в чащу, на полянку что когда была лёжкой лося. Лося, который...

Вдову похоронили рядом с мужем. Но принц ездил только сюда. Он слез с коня. Разложил двадцать семь лютиков на земле. Ей было 27 лет. И она любила поля. Он сел по-турецки и опустил голову.

А тем временем принцесса заразилась всеобщим азартом и скакала, начисто забыв о мерзавце. Рядом с ней скакала одна из дам, достаточно молодая. Она вдруг обратилась к принцессе:

- Сволочь он, правда? Вы можете мне доверять.

- Вы все одинаковы, - холодно ответила принцесса, - говорят, при дворе нет женщины, которая бы с ним не спала.

- Это правда, - ответила девушка, - из тех, что танцует на балу, все были в его постели. И половина об этом сильно жалеет.

- Поздно жалеть! Раньше надо было думать! - возмутилась принцесса.

- Видите ли, - девушка опустила глаза, - мне он тоже сказал сказку о вампирах. И я, так же как вы, не поверила. Но... вы слышали о жар птице?

- Не может быть, - прошептала принцесса.

- Может... Я вошла, когда хорёк выпивал последние капли из её горла. Он убил мою птицу, но я даже не подумала на него. Он меня утешил. А его хорьки - да, их двое, да и горностай ещё, - стали грозой всех птиц. Всех ручных птиц, а также охотничьих. У нас давно не практикуется соколиная охота. Потому... я решила немного отомстить ему.

Расскажу вам его слабость. Он любит детей. Однажды убил медведя одним ножом, спасая девочку. Я верю, вы сможете его побороть.

А тем временем, принц поднялся. Оглянулся и увидел у ближайшего дерева девочку лет шести.

- Ты подглядываешь? - улыбнулся он, - а знаешь что это нехорошо? а знаешь кто я?

Малышка широко улыбнулась:

- Ага. Знаю. Ты волк! Большой и се-ерый.

Принц удивился.

- Нет же, я волк. Тьфу, я тигр, - от удивления оговорился он, - чёрный.

Но девочка настаивала.

- Нет! Ты волк. У тебя такие же серые глаза, как его шкура. Такой же нрав... - тут девочка лукаво прищурилась, развернулась и скрылась в чаще.

- Постой!

Он прыгнул за ней, развернул кусты, но естественно, там никого уже не было.

 

Итак, бал. Принц в смятении. Его назвали волком. Несмотря на чёрные как смоль волосы. Надо разобраться с принцессой. Она была в саду с девушками. С дамами, которые все его познали…

- Принцесса, нам нужно поговорить. Пройдёмте.

Ей не понравился его тон. За кого он себя принимает? Как он с ней разговаривает?!

Они отошли

- Видите ли, Принцесса, - начал принц, в его голосе почти не чувствовалось яда, равнодушие и тоска, он принял её за такую же как все, раз она в кампании девушек? - дело в том, что мы поженимся. Вам нужны рудники с серебром на юге, мне необходимы моря на севере. Мы уже обручены, - он взглянул на перстень, целиком из рубина.

Принцесса машинально взглянула на свой...

- Я не хочу жениться. Я тигр. И всем это известно. В том числе и вам… Мы поженимся. Официально. Но при этом и вы, и я будем абсолютно свободными. Вы согласны?

Глаза принца были серьезны. "Серые" промелькнуло в голове принцессы. Она недоуменно смотрела на него. Он на нее. Вдруг ее взгляд стал насмешливым. Она наигранно в ужасе сказала:

- Вы хотите избавиться от меня?! Нет. Не то… Я вам не нужна?! Хм… Опять не то. Так как же..?

Принцесса изобразила на своем личике тяжелое бремя мысли. Взгляд принца наполнился ненавистью. Принцесса поймала его. Почему-то ей расхотелось играть с ним. Он же спросил. Без яда… Просто. Зачем же она…

Ей стало стыдно. Принц, не отрываясь, смотрел на нее. Испытующе. Ненавидяще. Она осеклась под его взглядом. Опустила глаза и вновь подняла их.

- Простите меня. Да, я согласна.

Принц ничего не отвечал. Он по-прежнему смотрел на принцессу. «Как же можно так ненавидеть», - подумала принцесса.

«Как же можно друг друга так ненавидеть» - добавила ее мысль. Наконец принц справился с собой и несколько церемонно произнес:

- Ваше светлейшество оказывает мне величайшую честь своим согласием.

И ушел. Внезапно остановился. Развернулся. И как ни в чем не бывало добавил:

- Простите, принцесса, я забыл вас предупредить. Есть еще одно условие нашего союза. Вы родите мне ребенка. Неважно мальчика или девочку. Спокойной ночи, принцесса.

«Союз, - злобно подумала принцесса, сжала в руках платочек так, что побелели пальцы, - да я после свадьбы отравлю тебя, с башни сброшу! буду вдовой королевой... не будет тебе ребёнка... Я не лягу в твою постель пока... Вот дьявол, я НИКОГДА не лягу в твою постель!!!» Она вдохнула поглубже. Надо держать лицо перед придворными.

 

Бал. По крайней мере, один танец ей полагалось станцевать с этим ублюдком. Принц задержался, переодеваясь.

«Девочку нужно не унизить, а сломать. Чтобы она пришла к нему в слезах. Чтобы она его просила. К чёрту её козлёнка. Даже если найдёт она похожую... Пусть.

Он открыл золоченую клетку с горностаем и посадил его на плечо. Он всегда танцевал с ним. А назвал его в честь жены брата, покойного. Наар-Тии. Он уставился на своё изображение в зеркале, невольно любуясь широкими плечами и милым белым зверьком. Сломать. Поставить на колени. Она любит свободу. Ха, косуля тоже любила...

Он встряхнул волосами и спустился в зал.

А она хорошенькая... - подумал он, оглядывая белое платье с красной шнуровкой спереди и красные сапожки принцессы.

Принцесса овладела собой быстрее. «Неудивительно, что на него женщины вешаются», - подумала она.

- А что, вы переняли моду северян - носить чёрные и металлические вещи, - усмехнулась она.

- Ах, что вы, - улыбнулся принц, - это они, когда я был проездом два года назад, решили сделать мне честь, и с тех пор носят такую же одежду. И сегодня, я решил вспомнить этих милых людей, потому что их моря очень скоро отойдут ко мне вместе с вами. Союз соблюдается?

- Да, - прошипела принцесса и отвернулась.

Правда, через несколько шагов пожалела. Она же должна ему танец… Ладно. Потом совершенно случайно окажется рядом.

К принцу подошёл отец.

- Сын. Я понимаю твою неприязнь к этой девушке. Но знаешь, тебе необходимо её очаровать. Её отец при смерти, и она сможет расторгнуть помолвку. Свадьба назначена на конец октября, через месяц. Не подведи меня.

- Да, отец, - поклонился принц. «Она меня ненавидит. Сыграть любовь? Мне провести её на этом».

«Может завлечь прелестями семейной жизни? Ну да, каждую ночь неземные удовольствия, моя изумительная рожа каждый день... как же. Да и ребёнок... она ж меня убьёт. У косули есть когти и острые зубки... косуля ли она? скорее волчица…» - он вздрогнул и побелел.

Так... неважно. Он тигр. Чёрный. Тут он вспомнил, что говорила ему Наар-Тии, жена покойного брата. «Иногда полезно совершить безрассудство».

Он метнулся быстрым шагом чрез зал к принцессе. Честно говоря, такой стремительный жест и решительный взгляд её немного напугали. Она подумала, что он её сейчас ударит. Но он остановился напротив неё. Снял с плеча горностая. Спокойно, малыш. И положил ей на плечо.

- Принцесса, мой хорёк имел неосторожность пообщаться с вашей косулей, позвольте преподнести вам в дар этого зверя, ибо вы также чисты и свободолюбивы.

В его словах была отчаянная насмешка. В глазах торжество над её шоком. Не дав ей ничего ответить, он развернулся и отошёл к стене.

Если бы не люди вокруг, она бы взяла это мелкое извилистое животное за шею и швырнула бы ему в спину. Она не знала, что схватить зверька за шею так же просто, как и вырвать руку из пасти бульдога. Она покосилась на животное. Глазки симпатичные. Любопытные.

«Хам. Даже имени не назвал своего... э… глазастика. Отличная из него муфточка получится…» мстительно подумала принцесса. И оглядела его оценивающе-презрительным взглядом. Признаться, он потрясающе смотрелся на ее экзотическом платье. Принцесса это понимала. Жаль будет расставаться с таким прекрасным дополнением к ее туалету.

Зазвучала музыка. Принцесса стояла у окна, немного насупившаяся, немного злая. Она не смотрела в сторону принца. Хотя какое-то чувство пыталось заставить ее повернуть голову. Пыталось. Безуспешно.

Внезапно ее руку кто-то схватил. Она обернулась и увидела насмешливое лицо принца.

- Позвольте пригласить вас на танец?

Принцесса фыркнула. Делать нечего - нужно танцевать. Не глядя в глаза принцу, она произнесла:

- Позволяю.

В то же мгновение зверек на ее плече перекочевал в руки слуг. Принц галантно предложил принцессе руку. Она приняла. Всем своим видом показывая, что делает это лишь в угоду дворцовому ритуалу.

Зрители ждали. Они расступались, давая проход паре. Взглядами жаждали ЗРЕЛИЩА. И оно не заставило себя ждать. На смену тихой спокойной музыке пришел залихватский танец. Танец Каа-миз, очень быстрый, очень откровенный танец. Грязный танец.

Принц вывел принцессу на середину зала. Сотни глаз наблюдали. Что будет дальше? Громкий всплеск музыки. Принц рывком прижимает принцессу к себе. В ответ на ее недоуменно-возмущенный взгляд он лишь усмехается… Левая бровь стервозно приподнимается. Хм… «Ну что же принц, я принимаю условия игры. Сейчас попляшем. Ой, как попляшем», - уголок принцессиного рта плывет вверх, правая бровь тоже. И она так умеет. Не сомневайтесь, принц.

Вновь страстная музыка. Принц откидывает принцессу влево, не выпуская ее руки. Принцесса извивается… У, какая у нас фигурка! и вновь заключает в свои объятия. Ее губы влажны, его глаза горят. Хм… Если бы не ненавидела, влюбилась бы без памяти. Принцесса вновь изгибается. Откидывается назад. Какая шейка! Принц управляет ею, он ведет.

Его мускулы играют под одеждой. Черные кудри. Серые глаза. Красив, подлец! Безумно красив! Тигр. Ха. Она не косуля. Она кошка. Дикая кошка.

Ее нога обхватывает его бедро. Его пальцы перебирают бархат кожи. О, божественная ножка… она снова отбрасывает свое тело назад, он проводит пальцем по линии ее шеи. Хорошенькая девочка. Даже чересчур. Она резко поднимается. Обхватывает его шею. Мм… Какие лапки!

Они смотрят друг другу в глаза. Испытующе, страстно, с издевкой... И удовлетворением. Отличная пара. Хм… Для танца, для танца. Её волосы развеваются. Одна прядушка попала в ротик… Как же она соблазнительна! Но он же тигр! Он поставит ее на колени.

Снова громкий всплеск музыки. Танец заканчивается. Страсть бьется в агонии. Последний рывок… Объятия еще крепче. Её пальцы шаловливо перебирают его волосы на затылке. Все. Танец кончился…

Они тяжело дышат. Глядя друг другу прямо в глаза. Нет. Глубже. Зрачки? Нет, еще дальше. Они по-прежнему так близко, что чувствуют биение сердец. Её грудь соприкасается с его. Сладкое дыхание пламени.

В зале тишина. Шок. И затаившийся восторг. Все смотрят на короля. Король неподвижен. Молчание. Вдруг его руки медленно поднимаются. Он аплодирует. Сначала тихо. Потом громче. Теперь его аплодисменты теряются во всеобщем ликовании. Принцесса делает попытку слегка отодвинуться от принца, всё, конечно, замечательно, но танец кончился и они уже не союзники.

Но руки, бывшие мягкими лапами тигра, и лежащие на её спине, вдруг оборачиваются сталью, глаза всё так же горячи, но в них, О БОГИ, сколько в них насмешки и торжества. Руки разжимаются, и девушка, поклонившись зрителям, ускользает в свою комнату.

Принц приближается к королю тот, грустно глядя в его глаза, произносит, достаточно тихо:

- У вас не было времени полюбить друг друга. До чего же сильна должна быть ненависть, чтобы исполнить такой Танец. Принц ничего не ответил.

Принцесса стояла перед зеркалом и сдирала с себя платье. Жарко. Сапожки великолепны, но отчитывать такое, надев их в первый раз, было неблагоразумно. Она надела более свободное, тёмно синее атласное платье.

- Когда будет ужин? - спросила она у горничной.

- Как обычно после бала, в четыре часа, - ответила та с поклоном.

Принцесса взглянула на часы. Полночь. Какой кошмар. Ничего. Она сильная. Кошка. Он её завёл... Тварь... Она зашла в ванну и умылась ледяной водой. Хорош, собака.

Ничего, судя по его глазам, и эффектным напряжённым мышцам в разных интересных местах, она его тоже. Пусть он также мучается. Ведь он, в отличие от неё, остался в зале.

Ха! ну ничего...

Принц задумчиво пил вино. Ни одна дама в зале не могла сравниться с принцессой по упругости кожи и свежести всего тела. Такое гибкое тело… да ей нет и двадцати! Он закрыл глаза. Вновь представил себе её влажные губы, совсем близко от его лица. Поце... Что?!!

«К чёрту!» - он распахнул глаза и метким взором, которые покорил не одну особь женского пола, стал оглядывать зал. Вот Наана, никак не может простить ему Жар-Птицу. И тем не менее, всё так же жаждет его рук. Гости заняты выступлением бродячего театра, напросились мародёры, но, впрочем, выступают неплохо.

Как лёгкий ветерок ощутила Наана поцелуй на своей шее. Тихий шёпот мужчины: «Да, красавица, я хочу тебя снова... много ли могут похвастаться повтором в этом зале?»

«Ни одна» - ответила она так же тихо.

Замеченные лишь смешливым взглядом короля, они покинули залу.

Вошла принцесса. Театр недолго её развлекал. Она стала искать принца глазами. Нигде его не было. Сбежал? Переодеться или сполоснуться? Она подождала ещё немного, и решила уже выйти в сад, как одна из дверей открылась, пропуская принца, под руку его держала Наана. Принцесса смотрела на них. Вот принц наклонился к её уху, что-то прошептал, девушка ответила, принц тихо засмеялся. Через пару шагов они расстались, Наана пошла к театру, принц - к окну.

Принцесса закрыла рот, зато расширились глаза.

«Вот тва-арь...» - подумала она. Принц перехватил её взгляд. Нарочито удивлённо поднял брови. Всё что оставалось горячего и страстного в её теле и мозге, испарилось, под всепоглощающей, ледяной, и очень расчётливой ненавистью. Она подозвала своего личного слугу и что-то прошептала на ухо.

Самое интересное, что принц чувствовал за собой полное право так поступить. И то, что девушка собиралась мстить, несколько его удивило. Надо быть осторожней. Вина пока хватит – мало ли что. В постели надо быть поосторожней, хорёк, конечно, уничтожит любую гадину, но мало ли...

 

Шла ночь. Близилось время ужина. Уже начали накрываться столы, как в мозгу принца забилась отчаянная, ужасная, липкая мысль: аргамак...

Он сделал шаг, другой, плавно направился к выходу из зала. Только не паниковать... вот и конюшня. Воровато оглядываясь, из неё выходит человек. В руке его... (дрянь, мерзавка) лом... Рывок вперёд, один удар ладонью и лакей лежит без сознанья.

Принц спешит внутрь. «Ты жив? ну ты же жив, друг, мой старый верный... Да. Он жив. Только нога сломана. Открытый перелом. Он стоит, опираясь всем весом на передние, здоровые ноги, глаза страдальческие, но он молчит. Он… калека. Всех, у кого ломаются ноги, убивают, чтобы не мучились. Они уже не способны к работе. Аргамак… Принц обнял друга за шею. Ты не умрёшь. Я вылечу тебя. И пусть никогда не сяду верхом, но ты будешь жить. Принц сходил в кладовку и взял аптечку ветеринара. Никогда он не занимался подобными делами, но часто видел, как вправляли кости людям. Потому он достаточно умело вправил ногу лошади. Тот, доверяя, не дёргался, целиком отдав себя во власть хозяина, и лишь слабо стонал. Вот и всё. Надо вызвать ветеринара, пусть даст ему настоя от боли.

Так… Принцесса...

Он вышел. «Ты могла такое доверить только самому близкому слуге, я так полагаю», – подумал он. Снял камзол и сложил его на подоконнике. Недаром старый мастер натаскивал его на упражнениях. Он взвалил бессознательного человека на плечи и сравнительно легко побежал в лес. Вернулся через полтора часа. Вошёл в зал. У него спокойное лицо. Правда, насмешка исчезла. Напрочь. Ему было всего двенадцать, когда он сел на коня. Они вместе росли. Вместе играли. А теперь... Надо подождать.

Ага, принцесса начала беспокоиться.

Часть гостей начала разъезжаться. Редкие оставались на ночь здесь, точнее, на утро, чтобы выспаться.

- Приятных снов, принцесса, - подчёркнуто вежливо сказал он ей. И снова - ни яда, ни насмешки. Даже ненависти нет. Просто холод. Холод, от которого даже руки коченеют.

- И вам, принц, пусть могучие лошади сделают счастливыми ваши сновидения, - ответила она.

Ноль реакции. Хм, куда же он бегал тогда на улицу, если не к коню?

Они расстались. В своей комнате, к счастью, звуконепроницаемой, принц позволил себе эмоции.

Ему сломали ногу. Он был мне братом. Я разделю твою судьбу. Он велел позвать доктора. Хирург вошёл и вопросительно взглянул на принца. Тот явно был на грани истерики. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять это.

- Сломай мне ногу, - тихо, почти неслышно сказал принц. Его голос звенел металлом.

Придворный хирург был очень наблюдателен и умен. Он служил при дворе не один год. И в этом круговороте страстей научился прекрасно чувствовать людей. Он видел отчаяние, бесконечное отчаяние в глазах принца. Значит, еще не все потеряно.

- Принц, я лечил вас, когда бы были еще ребенком. Я был верен вам. Разве я заслужил такое обращение с собой?

Принц поднял на него глаза… Утомленные, страдающие глаза. Он так был теперь похож на того маленького мальчика, каким его знал врач. Они встретились взглядами. Принц вдруг понял, что любил коня больше людей...

Хотя вот этот вот человек чуть не погиб сам, спасая его однажды… Проклятая трясина… Она засосала маленького мальчика, как лягушка заглатывает муху, если бы не Варсан, а именно так звали доктора, не сидеть бы принцу сейчас здесь. Лучше бы и не сидеть.

- Принц, расскажите мне, что случилось? Куда делась ваша доблесть? Что сделало вас несчастным? Эта девчонка?

И тут принц, забыв, что он воин, что он дон Жуан, что он... нет! он просто маленький мальчик, который потерял свою первую любовь... Он бросился на колени перед доктором и зарыдал, обхватив его ноги руками.

- Мой аргамак... он калека на всю жизнь… это мелкое чудовище подослало к нему убийцу с ломом... Ты же помнишь, друг мой, как слуга, которого ты выгнал за воровство, уничтожил твоих лошадей для кареты... так и этот… я хочу чтобы он жил, но он калека… О, горе мне...

Спустя некоторое время, принц затих. Доктор, словно его высочество был пушинкой, поднял его и уложил на кровать.

- Итак, больной, - весело сказал он, - ваша болезнь, конечно же, тяжела и трудно переносима, но от неё есть лекарства! Какое вас устроит: долгое или быстрое?

- Быстрое, конечно быстрое... - пролепетал принц

- Ага... а вы знаете, что долгое это время? Оно лечит любые раны. Быстрое же... это любовь. Ну-ка, больной, откройте пошире рот, и ни кривитесь так.

Глаза принца раскрылись.

- Любовь? Но ведь Наар-Тии умерла?

- Ах, мой принц… это лекарство так мало для вас значит, что вы и не видите его? Принцесса.

Принц вновь закрыл глаза. Горе сразило его, оставив равнодушие и холод. Ничего больше.

- Принц. Это не так сложно. Разыграйте любовь. Поверьте сами в неё. И увидите, что жизнь продолжается.

- Пошёл вон, - произнёс принц.

Доктор подхватил свой чемоданчик, и заговорщицки подмигнув, скрылся. Кто-кто, а Варсан, как никто другой, знал, что «пошёл вон» - для принца значит: «твои доводы настолько убедительны, что лучше скройся с глаз моих, пока я не согласился – а то неудобно как-то»…

 

Обратный путь во дворец принцу пришлось проделать в карете. Принцесса, издевательски следуя рядом, поинтересовалась:

- Принц, а где же ваш изумительный аргамак? Мне так нравилось наблюдать за его стройными ногами...

Принц брезгливо посмотрел на неё. И в неё надо влюбиться? Га-адость.

- Ему не подошёл здешний климат, и я отправил его вслед за вашей косулей.

- Какая жалость, - протянула девушка, - такая изумительная фигурка была у этого гиппопатамчика, не сердитесь, это переводится как водный конь, - и она мило улыбнулась. Ответная улыбка обожгла её как кипящее молоко.

- Взгляните как во-он туда, - ещё шире улыбнулся принц и показал рукой.

Принцесса обернулась и… закричала. Стервятники выклёвывали внутренности у ещё живого человека. Рот у него был заткнут. Девушка в ужасе и гневе обернулась к принцу, собираясь обругать его самыми грязными словами. Но на лице того уже было искреннее участие и не меньший шок, чем у неё. Она нахмурилась, и подстегнула лошадь. Ей начало казаться, что его улыбка была лишь причудливой игрой теней. Она сходит с ума?

– Ванну! Быстро!

Принцесса выглядела грозной. И растерянной. Она вошла в комнату и резким движением сдернула с руки перчатку. Принц пускай тащится в карете. Она быстро донеслась на своей лошадке. Все. Ванну. Расслабиться. Забыться. Быстрее. Её раздели.

Вода, горячая вода! Она обволакивает… Лучшее средство от всех бед. Хотя бы ненадолго. Она нежилась. Ей было хорошо. Остаток дня она провела за книгой.

Ещё час и она, пожалуй, велит постелить. Внезапно в дверь постучали.

- Ваше высочество… Вас хочет видеть принц.

Принцесса едва не икнула. Но справилась с собой и тихо ответила:

- Передай ему, что я скоро выйду.

«Странно… Уже поздно... Что бы это значило?» Через 15 минут она была готова. Сама не знала, почему так быстро собралась. Она вышла в гостиную. Никого. Неужели мерзавец шутки шутит?

Шаги за спиной. Принцесса рывком обернулась. Принц. В полумраке его почти не видно. Она смотрит в его глаза. В его взгляде нет ненависти. Только печаль и усталость. Она слабая. Сейчас она слабая. И ничего не сможет с ним сделать.

Он выдержал молчаливую паузу. Она боялась. Откровенно. Никого в комнате. Тихо. И страшно. Наконец он промолвил:

- Принцесса... Я предлагаю вам прокатиться. На лошадях. В лес...

В ее глазах появился ужас. Принц понял свою оплошность.

- Я не причиню вам вреда. Нам просто нужно кое-что обсудить.

Глаза принцессы стали чуть меньше.

- Хорошо, - тихо пролепетала она, - но только не в лесу.

Принц улыбнулся. Он понял, почему она не хочет туда.

- Как вам будет угодно, Принцесса. Тогда поедемте в тихое местечко… Это недалеко отсюда.

- Хорошо. Мне переодеться?

Она взглянула на свое платье. Не слишком подходит для прогулок верхом

- Да. Переоденьтесь. Я подожду вас на улице. Лошади уже осёдланы.

Он вышел. «Она так беззащитна, когда испугана... Нет. Нельзя... она подлая. Но ведь я сам… сам виноват. Чем мне не угодила эта чёртова косуля?!»

Через малое время принцесса показалась в дверях. Кожаные брючки. Рубашка. Ворот распахнут. Волосы заплетены в косу. Перевязаны шнурком. Бастарка. Никак не принцесса. Но сколько изящества... принц смотрел на неё... и не узнавал. Что-то изменилось. Может, просто исчезла желчь? Стоит только посмотреть на неё насмешливым взглядом и всё вновь повторится. Нет, так нельзя. Они и так зашли слишком далеко. Пора угомониться. Об этом им и предстояло говорить.

Принцесса взглянула на него. Да. Они достойная пара. Он также мало походил на принца. Рваный, но явно дорогой плащ, сапоги простые, но ухоженные, брюки и рубаха вовсе будто крестьянские, настолько вид у них… некоролевский. Черноволосый разбойник с серыми глазами. Благородный разбойник.

Принцесса не смогла сдержать улыбку. Благородный разбойник! что может быть смешнее?

Принц вопросительно взглянул на неё. Насмехается? Бровь вновь поползла вверх. Не насмешливо. Удивлённо.

Теперь принцесса хохотала. И над чем? Над глупостью, от этого ещё смешней. В глазах принца вновь появились нотки безразличия, даже брезгливости. Принцесса заметила это и мигом успокоилась. Только этого не хватало.

- Принц, простите меня! Я не хотела вас обидеть! Просто мне в голову пришла дурацкая мысль, что сейчас вы похожи на благородного разбойника... сама не знаю, что меня насмешило... простите.

Она опустила глаза. Он глядел на неё испытующе, недоверчиво и... через мгновение расхохотался сам. Она удивлённо на него покосилась... Теперь хохотали оба.

Через минуту, отсмеявшись вдоволь, принц сказал:

- Действительно смешно. Разбойник - да. Но едва ли благородный. Я виноват. Я убил вашу косулю. Теперь нужно как-то раскрутить всю эту дрянь, в которой мы оказались.

Странно. Он знал, что должен сказать эти слова, и думал, что выскажет их с трудом, ведь он всегда чувствовал себя правым. Но нет - сказал, как снял шелуху с орешка.

- Простите и вы меня, - принцесса подумала, что это самый верный шаг, - с вашей лошадью действительно вышел перебор. Прекрасный был жеребец.

Принц печально усмехнулся.

- Он был мерином... Садитесь, поедем на холмы.

Он помог ей взобраться на лошадь. Она и сама легко могла бы, но проклятая слабость в коленях…

Они ехали по высокой траве.

Несмотря на ванну и поднявшееся настроение, к горлу принцессы по-прежнему подкатывала тошнота. Вот и ветер донёс запах тела. Или ей показалось? Принц ехал впереди, не оборачивался, но она понимала, что стоит ей остановиться, он остановится тоже.

- Принц! не могли бы вы подождать?.. - окликнула она его, - у меня дрожат руки...

Он натянул поводья, она поравнялась с ним. Он положил свою ладонь на её маленькие хрупкие запястья. Почему-то представил, как бы они звонко хрустнули, вздумай он сломать их.

- Зря я показал вам труп. Я знаю, что вам сейчас нужно. Вы можете сами ехать?

Она покачала головой. Мысль о трупе вызвала ассоциацию с отцом. Он тоже скоро покинет этот свет. Мать... которую разорвал вместе с лошадью дикий кабан... Она была так одинока в этом огромном мире.

- Садитесь ко мне, - принц взял её за талию и посадил перед собой в седло. Пришпорил коня, и гулкий стук копыт раздался по ночной земле.

Скакали они с полчаса. Принц дышал ей в плечо, но она не чувствовала облегчения. Его руки обвивали её бёдра, держа поводья, и потому хорошо чувствовали её тело. Наана не принесла ему удовлетворения сегодня. Хороша, но только чтобы сбить возбуждение. Впереди него сидела принцесса. Он откинул голову, подставив лицо ветру. Не сейчас. Лошадь замедлила шаг и ступала по камням.

Принц спрыгнул на землю. Принцесса, наконец, немного справилась с собой и последовала его примеру. Мужчина ободряюще улыбнулся, взял её за руку и повёл к шуршащей рядом реке.

- Принцесса, позволите ли вы вас взять на руки? Здесь скользкие камни...

- Угу... - несколько равнодушно ответила принцесса.

С ней на руках он, перепрыгивая с камня на камень, добрался до середины реки. Дальше он двинулся по течению, всё также по камням. Вышла луна. Принц заметил на щеках принцессы слёзы.

- Ты плачешь? Погоди, почти пришли, - он не заметил, как перешёл на «ты», это вышло само собой, естественно и непринуждённо.

Она уловила грохот. Через несколько минут принц поставил её на большой камень. Они стояли на краю бездны. Перед высоким водопадом. Посреди широкой реки. Одни.

- Вот, - чуть смущённо сказал принц, - большего я не могу для тебя сделать. Здесь я был, когда погиб мой брат.

Принцесса приблизилась к краю и стала смотреть вниз. Серебряное озеро расстилалось внизу, луна светила мощно, будто яростно высвечивая каждую линию.

Она стояла. Впитывала силу реки. И спустя какой-то час почувствовала себя лучше.

- Спасибо вам, принц. Мне лучше.

Она подняла на него глаза. Он смотрел вверх, засунув руки за пояс. Потом перевёл взгляд на неё. Внезапно его бровь вздёрнулась, словно переспрашивая – «прости, не понял?»

Она поморгала – «ты о чём?»

Он усмехнулся и устроил бровями волну.

Она улыбнулась. Протянула ему руку, как для поцелуя. Он принял её ладонь в свою и стянул рубиновое кольцо. Потом медленно снял своё.

Она смотрела непонимающе. Принц смотрел, как волк на одураченного охотника. Его рука с кольцами взвилась в воздух, двойной блеск вверху и перстни устремились в озеро.

- Ты что?! - немного испугалась принцесса, - с ума сошёл?

- Уважаемая Лии-Сакраль-Тор... мм... короче, Лии, согласны ли выйти за меня замуж?

Она сдержала улыбку. Потом удержала смех. Затем сделала серьёзное лицо.

- Вам нужен мой ответ, уважаемый Сан-Те-Ррок-никл-Вии-стар?

- Разумеется.

- Вы его получите.

Она застегнула ворот, нарочито медленно, чтобы принц ничем не угадал её плана. Потом протянула руку к его рубашке. Взяла за неё, набрала в кулак побольше...

Улыбнулась, и прыгнула, увлекая за собой принца, в озеро. Стоит отметить, что принцесса не умела плавать. Но интуиция у неё была прекрасная. Она знала, что принц поймёт её правильно.

 

Через двадцать минут, отплёвываясь, они лежали на песочном бережку. Принц, тяжело дыша, обернулся к ней:

-Ты сумасшедшая. Но ответа я так и не получил... - он прервался, то ли откашливаясь, то ли хохоча, - если это означало, что ты хочешь вернуть кольца, то ты так их и не достала...

Принцесса улыбалась. Она никогда не чувствовала себя такой счастливой.

- Ну что ж, - она с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к воде, - сейчас достану.

Принц извернулся и схватил её за ногу. Она растянулась на песке и начала возмущённо выворачиваться.

Принц достал из внутреннего кармана спички. Принцесса вытаращила глаза.

- Они сухие?!!

- Ага, - ответил принц, - как ты.

Он выбросил ненужный коробок и достал коробочку, которая предохраняла серные палочки от подобных неприятностей. Вскоре весёлый костёр злорадно освещал мокрых и грязных их высочеств.

- Раздевайся, - бросил принц, стягивая рубашку. Принцесса ошарашено на него взглянула.

- Что?

- Что - что? Раздевайся.

- А как же… Хм. Ты... с ума сошел?

- Я? По-моему это ты с ума сошла, если продолжаешь сидеть в мокрой одежде. Воспаление легких. Это минимум.

Принцесса насуплено взглянула на него. Ведь прав же. Но...

- Отвернись.

Принц удивился.

- Зачем?

Принцесса начала сопеть.

- Чтобы я могла спокойно... хм... раздеться.

- А если я буду на тебя смотреть, ты неспокойно разденешься?

Разорвала бы. В клочья.

- Я тогда вообще не разденусь!

- Как это? А ночь любви? Можно конечно и так, но эффект будет не тот...

Принцесса что-то буркнула. Принц издевался. И обидеться бы принцессе, только вот издевался он как-то... беззлобно, что ли...

Принцесса решила вспылить. Для порядка. Она сделала вид, что отворачивается и... в мгновение ока вывернулась и кинула принцу в глаза горсть песка.

О! как взвыл принц! Принцесса сразу поняла, что сделала глупость. Большую глупость. Она кинулась к нему, схватила его голову за виски. Он прижимал руки к глазам и выл.

- Ррок! Ррок! больно?! прости, Ррок! О, Боже, что я натворила!!!

С трудом отодрав его ладони от глаз, она начала думать, как бы ему теперь глаза открыть. Открываться они, по-видимому, не собирались. О, ужас... он ослеп. Да, он ослеп. Она в этом виновата...

Он распахнул глаза. Чистые, как ручей. Серые, как туманный рассвет. Красивые…

- Я достаточно уже тебя знаю, что предугадать твои движенья. Твоё счастье... Раздевайся, иначе я раздену тебя сам.

Лии смотрела на него. Не понимая, что делает, она начала медленно расстёгивать пуговицы своей рубашки… Одна, вторая... дошла до последней. Хлоп... и она сдалась. Осталось только снять рубашку. Или не нужно?

- Снимай, - тихо сказал принц. Принцесса усмехнулась. «Ну, смотри». Мягкое движение...

Рубашка лежит рядом. Ррок смотрел на её грудь. Лии явно не стеснялась её небольших размеров. Красивая. Упругая. Потрясающая. Она поместится в его ладонь. В этом вся прелесть.

- Дальше, - сказал он, посмотрев в её глаза.

Принцесса посмотрела на него. В её глазах читалось превосходство. Совсем чуть-чуть. Она ему нравится. Бесспорно.

- Уверен?

- А ты думаешь, испугаюсь? - принц прищурил глаза.

- Что ты... напротив.

- Не испугаюсь? Тогда всё отлично. Штаны снимай

Принцесса сделала обиженный вид.

- Ну, не хочешь ты, тогда я сам сниму. Ррок сделал решительное движение.

- Н-нет! Я сама!

Принцесса отчаянно вцепилась в его руки.

- Уж нет уж, ваше светлейшество, раз уж я решил...

Лии не успела ничего сделать. Или не захотела. Она сама не поняла. Просто штаны оказались по другую сторону костра. Она следила за их полётом. Шмяк! Приземлились.

Принц внимательно оглядывал её фигуру. Хороша... очень хороша...

Мешает только одна деталь...

- Нет!!

И вновь она не успела. Нижняя часть её кружевного белья полетела... А какая разница, куда она полетела, главное то, что теперь принцесса стояла перед принцем абсолютно нагая. Принц улыбнулся.

- Прекрасная нагая дриада, - произнёс он ласково, - провёл ладонями по её плечам, затем поднялся и стал собирать разбросанные вещи принцессы.

Лии села на корточки и протянула кулачки к огню:

- А что же ты не раздеваешься? Или мне тоже тебе помочь?

Принц хмыкнул.

- Да у меня штаны непромокаемые.

«Вот сволочь», - подумала принцесса, но ласковое тепло костра и заботливая улыбка мужчины никак не располагали к ещё одному скандалу.

В его словах не было даже издёвки. Он реально боялся за её здоровье. Нет, ну так медленно раздевать, разглядывать...

- А так разглядывал, можно было многое подумать! - она старалась также лишить голос яда. Надо же, даже неплохо получилось.

- Маленькая принцесса, - принц, наконец, закончил развешивать одежду и уселся рядом, - я понимаю, когда рядом... хм. После таких событий и в такую прекрасную ночь перестаёшь замечать разные мелкие неприятности судьбы, но нас несколько десятков шагов волокло по камням, и у тебя могли остаться ссадины да синяки.

Какую игру он затеял? Он ведь чуть не сказал «рядом с таким мужчиной», но поправился. Он не хочет над ней смеяться. Самое обидное, что и она не хочет. Она повела плечом и почувствовала не только прохладу, но и боль от многочисленных прикосновений к речным порогам.

- Да, ты прав.

Он поднялся.

- Я сейчас вернусь. Приведу наших лошадей. Там есть одеяло, а то ты к утру закоченеешь. Принцесса, о чём ты думаешь? - он вновь присел рядом, - может, ты хотите сказать, что рядом с настоящим мужчиной не пришлось бы терпеть холод?

- Нет. - она отвернулась, - я всё понимаю, ты не можешь рисковать...

- Лии... я не могу рисковать твоей честью, вот и всё. Я скоро вернусь.

- А разбойники? - она вскинула глаза, - что, если явятся сюда, а я тут совсем без одежды?! Тоже не можешь рисковать мной?!

- Это не риск. Кому, как не разбойнику, это знать! - он широко, и несколько хищно улыбнулся и скрылся в темноте. Костёр потрескивал. От него шёл жар. Принцесса вспомнила старые нянькины сказки и рассказы дворцовой стражи и уселась спиной к костру, чтобы, если кто явится, увидеть его легко, чтоб не моргать драгоценные секунды, пока глаза привыкают к темноте. Тепло растекалось по лопаткам. Глаза начали различать детали среди деревьев.

Она начала уже волноваться за принца, не так уж и далеко ему идти, как в глубине чащи увидела крупное хищное животное. Волк? Зверь не спешил приближаться. Он будто разглядывал добычу. «Не-ет. Ещё не добычу. Не дождёшься. Здесь огонь, это уже неплохо. И я абсолютно голая. Хм... интересно, если бы я была одетой, что-то существенно могло измениться?»

Принцесса улыбнулась. Зверь по-прежнему внимательно её разглядывал. Она – его. Чёрная как смоль шкура, серые глаза.

«Кого-то он мне напоминает».

Волк начал медленно приближаться. Очень медленно. Очень осторожно. Принцесса схватила горящую ветку из костра. «Сейчас мы попортим тебе твою бархатную шкурку». Зверь остановился в тени, не выходя на освещённое место. В его глазах отражались языки пламени.

Он действительно похож на принца... действительно. О, Ррок! Куда же ты подевался. Они смотрели друг другу в глаза. Неотрывно. Долго.

Внезапно зверь издал негромкий рык и пошёл прочь. В лес. В темноту. Принцесса как заворожённая смотрела ему вслед... Волк скрылся, но вся кожа её покрылась мурашками.

Вскоре послышался стук копыт. Принц вышел на свет, ведя за собой двух лошадей. Привязав их, он накинул на плечи девушки плед. Как ему пришло в голову захватить его? Ну что сделать, он мог предусмотреть многое. Он взглянул на неё.

- Принцесса, у вас такое лицо, как будто вы только что увидели волка.

Она покосилась на него.

- Да, я его видела.

Принц чуть не отшатнулся.

- Здесь?!

- Нет, в твоих глазах! Там, - она показала пальцем.

Принц нахмурился. Помолчал. Достал из седельной сумки пистолет, передал его принцессе и направился было в сторону чащи, но Лии схватила его за рукав.

-Не убивай его!

Принц нагнулся и изумлённым шепотом вопросил:

- И это говорит мне та, что послала на смерть моего лучшего друга?!

Несколько смутившись, она отпустила его.

- Не волнуйся, я не собираюсь его убивать. Просто интересно, как волк оказался здесь. Их здесь не было с падения башни в Даркшарке.

- Это когда? - не поняла принцесса

- Да лет эдак семьсот назад, - улыбнулся принц и вскоре исчез в темноте.

Он шёл по следу, слабому, но заметному, а когда поднял голову от земли, увидел под толстым вязом горсть светлячков, девочку шести лет и волка. Она гладила зверя по шее и улыбалась принцу.

- Волк, - довольно сказала она.

Принц замялся. Он не совсем понимал, откуда здесь эта девочка, почему он видит её второй раз и при чём тут волк.

- Нет, - всё также довольно улыбалась девочка, - ты волк. Будь ты тигром, ты бы убил волка. А ты не взял с собой даже ножа.

Принц облокотился на дерево.

- Но… раньше-то я бы его убил?

Малышка опустила глаза и сказала:

- Порой волк забывает, кто он такой. Но когда он встречает волчицу... Его порода даёт о себе знать. Ты увидел в волке брата.

- Ты про кошку? - насторожился принц, - тьфу, про косулю?

Девочка зажмурила глаза и поднялась. Обошла вокруг дерева. Вернее, он так подумал, на деле она лишь зашла за него и не появилась с другой стороны. Она снова исчезла. Принц тряхнул головой.

Странно, волк оставался здесь.

- Идём, - сказал ему принц и направился к своему костру.

 

От выстрела он увернулся.

- Для первого раза неплохо, - заметил он, но лучше в следующий раз окликай. Мало ли кто... - и отобрал у принцессы пистолет.

Она с любопытством смотрела на волка, тот на неё. Принцесса решила не задавать глупых вопросов типа «кто это» и «откуда».

- Как его назовёшь? - спросила она.

- Авель. Это значит пар. Он как невидимка. Понимаешь?

- Ага, - ответила принцесса, глядя уже в огонь.

Это была первая ночь принца, когда он чувствовал себя в полной гармонии с собой. Они спали, костёр догорал, волк лежал и глядел в потухающие угли.

Утром ни слова не сказали они друг другу - улыбка, ласковый взгляд, вот и всё. Они сели на лошадей и направились во дворец. Волк трусил рядом.

Они молча заехали во двор. Карета принцессы была уже собрана, ведь она, помнится, собиралась уезжать этим утром. Они зашли в залу для завтрака. Король, бывший уже там, увидел их первым.

Увидев опущенные головы и чуть приподнятые уголки губ молодых людей, он понял. Понял, что на старости лет ему - он поднялся от удивления и неверия... - ему повезло увидеть ЭТО.

К принцу подбежала Наана.

- Ваше высочество, её высочество уезжает, и мы просим вас исполнить, ещё раз, тот чудный танец, что вы продемонстрировали нам вчера.

- О, милейшая Наана, позвольте нам переодеться с пути, - ответил со снисходительной улыбкой принц. Волк по-прежнему был рядом, придворные, привычные к прихотям принца, обращали на него не больше внимания, чем на хорьков.

Через час Лии-Сакраль-Тор-Аннанцы и Сан-Те-Ррок-никл-Вии-стар встретились в зале. Они оба были великолепны.

- Грязный танец? – приподнял бровь принц.

- ОЧЕНЬ грязный, - прищурила с улыбкой глаза принцесса.

Зрители не дождались того, что хотели увидеть. Танцоры стояли посреди зала. Извивались, медленно кружились друг вокруг друга, обнимались и чуть не сливались друг с другом. И плакали их сердца...