* * *

- Знаешь, Орикон, в последнее время со мной что-то не так. Помнишь тот день, когда я убил Тарго, то есть мы убили?

Кивнув головой, маг посмотрел в глаза собеседнику.

- Так вот, после того дня я стал чувствовать внутри себя пустоту, которая с каждым днем все сильнее и сильнее пожирает изнутри, до вчерашней драки. Когда я подрался с пьяницей из-за разбитой кружки, то вновь ощутил, что живу, что душа оживает, и мне ... мне захотелось убивать - еще чуть-чуть, и мы бы, наверное, уже убегали из этого города. - Тэй склонил голову, стараясь успокоиться. - Понимаешь, я как зверь желал крови, хотел увидеть смерть!

- Не буду лгать, я не знаю, что происходит с тобой. Если дела обстоят именно так, как ты говоришь, то у нас есть два варианта: первый - ты своей головой поймал что-то тяжелое и вследствие этого сходишь с ума, второе - ты во что-то превращаешься. Если сложить воедино недавнее происшествие и изменение твоего организма во время боя с Тарго, то вероятнее всего - второй вариант. За свою короткую жизнь я знал только несколько таких существ: оборотни, вампиры, это весь список, ну и, конечно же, друиды, а ты, как я вижу, ни к тем, ни к другим не относишься. Следовательно, ты что-то совершенно новое или забытое старое. - Призрачный старик задумчиво нахмурил брови.

- Хочешь сказать, что у тебя нет даже каких-либо идей о том, что со мной, я правильно понял? Вспомни, может ты когда-нибудь слышал что-нибудь подобное? - Тей внимательно следил за магом, в надежде услышать хоть что-то об изменениях, происходящих с ним.

- Нет. Но в истории человечества есть несколько интересных моментов. Я могу тебе рассказать, но потом мы обязательно вернемся к нашим занятиям, договорились?

- Рассказывай, я слушаю, - парень удобно устроился на стуле и улыбнулся, - медленно превращаюсь в одно большое ухо.

- В ухо,... мгхх, ладно, в ухо - хорошо. Ты, наверное, знаешь, что люди появились самые последние. С начала всего сущего в мире обитали могущественные титаны, возносившие громадные замки из белого камня настолько высоко, что шпили от них царапали небеса, нанося кровавые раны. Великаны забыли богов, создавших их, перестали возносить им почести. Гнев божественных существ и самого неба породил огненный дождь, ниспадавший палящим занавесом. Никакое могущество титанов не могло спасти их от этих кровавых слез. Спустя несколько лет боги послали неутомимых бойцов - драконов, для того чтобы окончательно победить нарушителей. Под пламенем хранителей магии плавилась сама земля, взрывались горы, даже воздух переставал быть нежным и приятным - превращался в подобие кинжала, разрезавшего все на своем пути. Единственной надеждой гибнущих были восставшие слуги великих повелителей, которые старались остановить драконов и повернуть их обратно. Узнав о предательстве, боги испепелили все на земле, не оставив ничего. В наказание восставшие были сосланы на пепельную землю. Так появились эльфы и гномы, обвинявшие друг друга в предательстве. Они подписали договор вечной войны, которая только сейчас начала прекращаться.

- Ты хочешь сказать, что я потомок тех великанов или самих драконов? - Тэй ждал положительного ответа с замиранием сердца.

- Что? Какой из тебя титан? Если ты большое огнедышащее существо для убийства, то я карликовая бабочка!

- Ну ладно, если нет, так нет. - Тей явно был разочарован ответом.

- Ты сначала дослушай, а потом спрашивай. - Старик стал рассказывать историю дальше. - После того, как мир был почти восстановлен, вновь зацвели поля, возвысились красивые и неприступные горы, появились люди. Они возникли из сгустка энергии, из чистого эфира. Как или каким образом, даже не спрашивай - не знаю. Первый человек был наивен словно ребенок, поэтому люди и попали под власть гномов. Эти могущественные карлики использовали их как рабов. Наши предшественники погибали сотнями в войнах против эльфов, и даже в мирное время смертность была не меньше. Воинственный горный народ не жалел никого: ни детей, ни женщин. Так продолжалось несколько сотен лет пока не произошло первое восстание против гномов. Оно было подавлено, но люди поверили, что могут стать свободными. И тогда началась подготовка ко второму восстанию – теперь им помогали вечные враги карликов. Молодая раса людей осознала свою ошибку: без поддержки магов - не победить. В течение долгого времени из их детей отбирались самые умные и талантливые и обучались великому искусству управлять силами, познать до конца которые не смогли даже боги. Вот тогда-то и стали создаваться различные экспериментальные существа, которые были предназначены для войны. Может один из них каким-то образом возродился в тебе. Вот и все, что я хотел рассказать. - Маг поднялся и подошел к окну. Незнакомая девушка, увидевшая призрачный силуэт возле окна, вскрикнула и попятилась прочь. - Надо зашторить окна, а то скоро ты сможешь выставлять меня как чучело для пугливых дев.

* * *

Я уже не слышал последние слова старика, мысли закружились вокруг одного вопроса: "Кто я, что за чудовище могли сделать древние маги, во что меня превратило их старинное заклятье?". Мне нужно было узнать точно, что именно они создали и как. Краешком глаза я увидел, как Орикон закрыл шторы.

- Ну? Продолжим наши занятия? - он был явно чем-то доволен.

- Конечно.

В голове начали возникать разные картины, а вокруг - проявляться очертания темной комнаты, по полу которой плыли языки дыма. В огромном каменном помещении стоял белый каменный алтарь. Его окружали существа, только издали напоминающие человека: у них были удлиненные руки с острыми крючковатыми когтями, а лица их скрывали глубокие капюшоны. Маги что-то шептали, и этот, нагоняющий страх, шепот проплывал по всей комнате, не пропуская ни одной трещинки и не позволяя выжить даже самым малым в мире. Таинственные "люди" одновременно вскинули руки вверх и остановили на уровне груди. То, что происходило дальше, рисовалось в воображении яркими вспышками боли. По рукам магов проплыла белая искра, оставляя за собой призрачный свет. Он полностью окутывал фигуру, лежащую на алтаре. Волшебники продолжили произносить ритуальное заклинание, их шепот возвысился до оглушающего крика. Человек, прикованный к белому камню, скрючился. Через миг все вокруг изменилось. Из жертвы на свободу вырвался ужасный демон, раскинувший свои крылья так, что те покрыли собой весь потолок. Их чернота манила. Она был темнее самой тьмы и опасней последнего вздоха. Потом все закончилось так же, как и началось - внезапно. Одна из тварей вскрикнула и упала на пол. Кто-то побежал помогать, а кто-то так и остался стоять и смотреть на свое творение. Уже не человек, демон поднял взор на меня, и я узнал в нем...

- Тей, Тей, очнись! - Орикон вывел меня из состояния глубокого транса.

В комнате стоял запах трав и крови, такой же, как и там, в моем видении.

- Поздравляю - то, что ты только что совершил, называется медитацией. Благодаря ей, ты можешь погружаться в свое прошлое, и тем самым - вспомнить любую деталь, произошедшую с тобой, в мельчайших подробностях.

Раскинув руки, так же как и те маги, в моем "воспоминании", я стоял и ошарашено смотрел на радующегося старика.

- Так что, мой юный друг, ты увидел свое прошлое, может быть, даже прошлое своих предков.

В этот момент окно распахнулось, и что-то маленькое влетело в комнату. Оно покружилось вокруг стола и, неловко затормозив, ударилось о кувшин с водой.

- А вот и я! - прекрасная лесная фея встрепенулась и осталась стоять на столе, видимо, предыдущее приземление ей тоже показалось не очень удачным.

- А что это с нашим юношей? Чего он стоит с таким видом, как будто меня в первый раз видит. Или ты его заколдовал, маг? - Красавица положила тонкие руки на бедра и выжидающе посмотрела на старика.

- Я его ни во что и не думал превращать, он просто первый раз видит, как ты заходишь на посадку! - Волшебник улыбнулся, как будто уже позабыл о предыдущем разговоре. Вдруг его лицо моментально стало серьезным.

- Ты узнала, что я просил?

- Конечно, ведь, в отличие от вас, я не бездельничаю, - она изящно прошлась по деревянной поверхности, сообщая о выкраденной информации. - Они прекрасны!

- Кто они?

- Ну, ты же сам сказал посмотреть, что там с кольцами, вот я и посмотрела - они прекрасны!

- И это все? - Орикон начинал злиться.

- Старик, не понимаю, ты сказал только посмотреть, я и посмотрела, чего ко мне пристал?

- Да, что же ты за бестолковое существо!

Мутная воздушная субстанция, из которой состоял образ Орикона, стала переливаться различными цветами. Казалось, что волшебник начал превращаться в какого-то поднебесного демона, даже вроде бы рога начали расти. Надо было срочно что-то делать, а то сейчас могла разразиться магическая война крупных масштабов, они б и меня за компанию убили, чтоб не скучно было.

- А что за кольца?

Орикон начал успокаиваться, и вот уже через злую гримасу стало проявляться его стандартное добродушное лицо.

- Да так, пустячок, безделушки древних магов. Я о них тебе уже рассказывал.

Вэя в это время подло хихикала, прикрывая рот ладонью.

- Как легко вас вывести из себя, мэтр из загробного мира, - она продолжала говорить, улыбаясь. - Я все сделала, так как надо. Присядьте, сейчас все расскажу. Храм окружен заклятиями вроде "поиска и захвата" металлических предметов. Единственное, что туда можно пронести - предметы из золота. Так было сделано, чтобы крестьяне могли подносить свое драгоценное имущество в знак уважения. Так же по периметру храма находится несколько простых ловушек, наверное, для бродяг. В случае нарушения магической защиты или проникновения, жрецу передается ментальный сигнал о вторжении, все входы и выходы запираются. В самом здании имеется пара заклятий-детекторов, отслеживающих место положения нарушителей. Главный вход запечатан системой невидимых для простого взора нитей. В случае ментального или физического их касания, вход закрывается двумя дополнительными металлическими дверями. Также в храм можно попасть через стеклянное окно, занимающее одну треть потолка главной залы, куда нам как раз и нужно. Кольца охраняют четыре неплохо вооруженных наемника. Кроме них в помещении присутствуют три старые статуи, имеющие древнее происхождение. В общем, проникнуть, забрать и быстро удалиться, будет совсем несложно.

Лаконично закончив рассказ, она плавно села в позу лотоса, а когда посмотрела на меня, усмехнулась - да, не каждый день увидишь отвалившуюся челюсть. Орикон же смотрел куда-то вдаль, проникая в самую глубь души всего на свете.

- Ты знаешь, а ведь ты права, тут ничего сложного нет. Они слишком старались защитить кольца и совершенно не предусмотрели некоторых деталей. Вот только статуи портят всю картину великолепной кражи. Ты ничего в них странного не обнаружила, ну, например, их местоположение, хоть что-нибудь такое?

- Вроде бы нет. Скульптуры находятся по бокам от главного постамента. Руки Хранителя колец как раз раскинуты над головами двух других каменных изваяний. Вот, наверное, и все, - фея чуть-чуть приподняла подбородок и прикрыла глаза. Свет из окон, заполнивший всю комнату, согрел её своим теплом. Она была прекрасна.

- А как расположены кольца? - Это вопрос меня интересовал меньше всего, я просто хотел больше узнать, что за безделушки такие, что их так охраняют.

- По одному кольцу на каждой руке, - коротко ответила Вэя.

Так если они находятся на каждой руке, а руки раскинуты над статуями, то все просто.

- Я, кажется, понял, как работают эти каменные охранники! Точнее предполагаю, как они работают.

- Ну и как же? - с издевкой спросил маг.

- Ты вечно сомневаешься в моих умственных способностях, Орикон, а ведь ...

Я не успел закончить мысль, как маленький кусок стекла царапнул щеку. Темный силуэт впрыгнул в комнату, таща за собой свежий воздух и крики уличных торговцев. Непропорционально тонкая талия незнакомца и широкие плечи держались на длинных ногах, выгнутых в обратную сторону. Я резко встал и с разворота выбросил свою ногу по дуге, в надежде таким ударом остановить ворвавшееся в помещение существо и даже не почувствовал хоть какого-то сопротивления. Нога прошла сквозь тело незнакомца, лишь заставив его как воздух обтечь преграду.

- Уйди, человеческий червяк, я пришел не за тобой, но обещаю скоро посетить и тебя.

Эти слова были похожи на мои мысли, только переданные темным силуэтом. Нападающий прошел сквозь меня. Комнату наполнил крик боли, рвавшийся из груди Орикона. Он заставлял дрожать сердце от страха перед неизвестным. Противник был неуязвим, и пришел за моим другом. Старика пришпилило к стене, прошив черными, толщиной с руку взрослого человека, нитями. Вэя что-то кричала насчет того, что они неуязвимы, эти посланники смерти, их тела просто не замечают преград. Все краски реальности, голоса и крики переплелись в мозгу, повергая в ступор. Мне больше ничего не оставалось, это был единственный выбор.

- Что ты делаешь? Ты убьешь себя. Так нельзя, - Вэя кружилась вокруг и продолжала выкрикивать слова, складывающиеся в выражения, не имеющие смысла. Я её не слушал - резким движением вогнал клинок себе в плоть. Надеюсь, это поможет. Боль затуманила разум. Но вскоре все так же быстро закончилось, как и началось. Теперь я отчетливо видел, как двигается это существо. Тело ускорилось настолько, что мы стали с ним передвигаться почти одинаково. Прыгнув навстречу врагу, я ударил ногой в спину. На этот раз все было как надо. Он упал на землю, кувыркнулся и вновь встал на ноги. "Короткий", облитый моей собственной кровью заплясал так полюбившийся ему танец смерти. Посланник смерти защищался серым мечом из непонятного сплава. После нескольких секунд боя у меня создалось впечатление, что я проигрываю врагу в скорости, чуть-чуть, но все-таки проигрываю. Под его хорошо тренированными ударами мне ничего не оставалось, кроме как отступать и шаг за шагом сдавать позиции. Вспомнив уроки мага, я почувствовал поток энергии, текущий по телу и мысленным приказом зажег свечи, находившиеся в комнате. Это отвлекло врага. Воспользовавшись его коротким замешательством, я быстрым движением направил клинок ему в грудь. Я видел его серые глаза, видел, как тело поворачивается на девяносто градусов, так что он стоит уже боком. Дальше была острая боль, ужасная боль, поглотившая всего меня целиком. В глаза ударил яркий свет, мир обрел странные очертанья и потерял цвет. Я видел все насквозь, и, кажется, даже слышал чужие мысли, льющиеся, как шепот из ниоткуда. Что случилось? Почему? Причиной боли была рукоять серого меча, торчащая из онемевшей ноги. Теперь движения этого убийцы стали для меня тем, что издали похоже на падающий лист, плывущий по воздуху - медленными и неповоротливыми. Его губы были растянуты в подобие усмешки, но только до того момента, когда он понял, что со мной произошло. Посланец смерти рывком вытащил свой клинок и попытался добить меня следующим ударом. Мозг даже не стал посылать телу сигнал увернуться. Рука с "Коротким" быстро прорезала воздух, и уже через доли мгновения на пол падала безжизненная конечность посланника. Вторым движением я проткнул находящуюся передо мной грудную клетку противника. Все что оставалось, это повернуть клинок и улыбнуться поверженному врагу. Душа пела и плясала, она вновь почувствовала вкус к жизни и рвение убивать. Посланник стал опускаться на пол, и уже через короткий промежуток времени от него осталась только одежда, все остальное растворилось в воздухе, оставляя только память. Возвращаться в свое привычное состояние было неприятно: снова чувствовать эту жуткую боль и совершенно истощившееся тело. Но на помощь, как всегда, пришло сознание, оно постаралось избавить от этих ощущений - я опять провалился во тьму.

* * *

Серый туман аккуратно опустился на целый город. Капли дождя падали с небес и разбивались о стекло, монотонно выбивая только им одним ведомый ритм. Маленький пальчик царапал окно, скребя по нему за стекающим ручейком, оставшимся после слез неба. Карие круглые глаза наблюдали за происходящим на безжизненной улице. Они то всматривались вдаль, то и следили за падающими каплями. Этот малыш, еще не знающий жизненных неудач и проблем, удивлялся всему на свете и находил прекрасным даже картину дождя. Через всю улицу пробежала тень какого-то зверька, испуганно озирающегося по сторонам.

- Ах, мама, что это? - испуганные глаза сощурились, и маленький пальчик показал через стекло на тень.

- Где, а, не бойся, это всего лишь крыса. Пойдем, мало что может случиться в такой страшный день, сегодня на улицу только они и показываются.

Мать отвела мальчика в комнату.

А то и, правда, была крыса, старая прожорливая крыса. Она старательно искала чем-нибудь поживиться и где бы переждать дождь. Почуяв приятный запах, она двинулась дальше в подземные переходы, приближаясь к источнику пищи. В старинных каменных туннелях, находящихся под городом было жутко темно и сыро. Огненный шар промчался мимо и зацепил усы грызуна.

- Ненавижу этих чертовых крыс - терпеть не могу.

- А тебе-то какая разница, ты же летаешь, - голос Орикона был не привычно хриплым и уставшим.

- Ну и что, что летаю, я их просто не люблю, - фея еще пару раз пустила в темноту сгустки пламени и на этом успокоилась.

- Будь добра, не трать попросту силы, они нам пригодятся. Еще не ясно, как может измениться состояние Тэя, - все тем же голосом проговорил старик и подплыл к юноше, лежавшему на мокрых тряпках.

Лицо Тэя было бледным. Руки были сложены крестом на груди. С виду он был похож на покойника, если б не размеренное дыхание, дававшее понять, что он еще жив.

- Мне кажется, что с ним твориться что-то неладное!

- Конечно, неладное, Орикон, он же ни жив и ни мертв, не одно лечебное заклятие на него не действует, - Вэя старалась говорить как можно спокойнее.

- Нет, я имею в виду, что, там, с ним не все в порядке.

- Если б мы знали больше о посланниках "за сбежавшими душами", меч одного из которых и привел Тэя в такое состояние, то смогли бы делать какие-то выводы, но сейчас мы можем только строить предположения. А это не очень хорошо для мага ориентироваться только на догадках. - Фея подплыла ближе к собеседнику.

- Да, знаю, но нельзя же просто сидеть и ничего не делать. Он попал в беду, спасая меня, и я не могу просто сдаться, тем самым оставить его в руках судьбы. Надо что-то делать, мы должны что-то придумать, но вот что именно.

Тело парня содрогнулось и начало дергаться в конвульсиях.

- Придержи его своей магией! - крикнул Орикон.

В одно мгновение, как по приказу, Тэй успокоился. Его обвивали древние нити лесного народа. Они были толщиной с канат и цвета морской волны. Подойдя ближе к юноше, волшебник положил ему на лоб свою холодную, состоящую из плотного потока воздуха руку.

- Да нет, похоже все в норме, лоб такой же холодный, как и был с момента боя. Да с ним все… Х-х-х, а-а-а... - в глазах Орикона пролетели картины жутких мучений, пыток и смертей. Вдали вращалась в разные стороны каменная площадка. Запах гари и пепла застрял в носу, придавая этим кровавым пьесам еще более ужасающий вид. На площади ввысь вздымались семнадцать огненных столбов, а в центре этого горящего круга находилось тело юноши. Оно было заковано в цепи, перехватывающие руки и ноги. Перед человеком стояла неописуемой красоты женщина. Она была одета в черный облегающий кожаный костюм. На плечах темной красавицы висел косой плащ, который прикрывал только правое плечо. Она держала свои изящные руки на груди и внимательно наблюдала за пыткой, облизывая своим языком губы. Ей нравилось видеть мучения, и её, может быть, даже возбуждала человеческая кровь. Парень громко закричал от боли. Сквозь его тело пробивался черный, все уничтожающий луч, но исчезнуть парню навсегда не давали, лишь только разрешали приблизиться к этому и возвращали обратно. Его лицо исказилось от боли, оно выглядело страшно уставшим и постаревшим, по сравнению с телом. Он чем-то напоминал Тэя.

- Ты можешь прекратить его мучения, маг Орикон? Или увеличить? Все зависит от тебя и твоего решения.

Женщина наслаждалась этими словами, выговаривая их медленно и отчетливо:

- Твой друг явно любит боль.

На этом видение померкло, лишь только последние слова черной ведьмы звучали в ушах, не исчезая:

- Хотя... я его оставлю себе, вместо тебя, а ты можешь забирать свое бренное тело обратно. Удачи!

Вскоре исчезли и они. Теперь уже живой Орикон в темно-зеленых одеяниях склонился на колени, медленно упал на руки, и раздался его тихий плач. Слезы, настоящие слезы, стекали по щекам волшебника и падали на пол, вбивая пыль в землю.

- Я... я убил его, убил своими деяниями.

* * *

Прямоугольная комната была окутана мраком, лишь только в центре проливался широким столбом лунный свет. Четыре вооруженных человека оббегали стоящие перед ними статуи и готовились к битве с незнакомцем. Они не знали, кто посмел посягнуть на святыню, тем более, в одиночку. Тот, кто прорвался, знал, что делает: он стоял возле дальней стены, одетый в красную робу с желтой вышивкой по краям. Руки нарушителя поднялись вверх, предоставляя энергии льющейся сквозь них выйти наружу. Капли света в этом помещении растягивались, удлиняясь и становясь острее. Они падали вниз, как град иголок, уничтожая все на своем пути. Тишину нарушил первый предсмертный крик. Иглы света разлетелись в разные стороны и достигли очередной жертвы за считанные секунды. Еще один крик заполнил помещение и вмиг затих. Волшебник стоял и рассматривал различные картины, нарисованные на стенах кровью убитых.

- Да, давно я не чувствовал вкуса победы, даже успел позабыть приятное ощущение чужой смерти. Хорошо, пора заканчивать с этим делом, - он вторично вскинул руки и произнес слова силы, данные ему богами. Кольца зашевелились и под воздействием магических слов сорвались с рук каменного владельца и устремились к заклинателю.

- Вот то, что нужно - идите к новому хозяину. Я о вас позабочусь, - издевательская усмешка проскользнула по губам. - А это еще что за ...

Два охранника Хранителя колец стали оживать. От них начали отваливаться куски камня. Под пылью стала виднеться кожа, состоящая из маленьких блестящих чешуек. В руках скульптур засветились мечи, сделанные из огня и льда.

- Так... вот об этом меня никто не предупредил. Ладно, ребята, повеселились и хватит, а мне пора уходить, - на этих словах волшебник растворился в воздухе. Дикий рев статуй разбудил весь город, предупреждая о начавшейся охоте за вором.

 

* * *

- Сынок, ты главное не волнуйся, езжай медленно и будь аккуратен. У нас еды еще на три дня хватит, а дальше останется продержаться еще четыре - потерпим. А вот когда ты вернешься, мы устроим настоящий пир, хорошо?

- Да, пап, я постараюсь быстрее добраться до следующего поселка и продать там товар. Не волнуйтесь, скоро вернусь.

Здоровенная детина положила руку на плечо маленького, хрупкого старичка:

- Ну, я поехал, пап?

- Куда ты поехал без еды? Сынок, я не потерплю, чтоб ты уезжал в дорогу без куска хлеба.

Из дома, медленно передвигаясь, вышла пожилая женщина. Она держала в руках маленький сверток.

- Ты еще со мной не попрощался.

Вместе с ней из дома выбежала девочка.

- О, вечно она ко всем пристает! Лия, иди в дом, на улице холодно. Твой брат скоро вернется, и вы, как всегда, поедете в лес на прогулку. А сейчас не мешай ему собираться.

Мать передала сыну еду, потом уже шепотом добавила:

- Она так любит, когда ты ей читаешь сказки на ночь. Я не знаю, как Лия теперь засыпать будет.

- Да ладно, мам... Лия, иди сюда попрощайся со мной и не бойся - я скоро вернусь.

Детина аккуратно, чтоб никто не заметил, отдал сверток малышке:

- Это отдашь маме, когда уеду, до этого никому не показывай, хорошо?

Лия спрятала еду под платье и улыбнулась:

- Я сделаю все, как ты сказал.

- Ну все, со всеми попрощался. Теперь мне пора в путь. Чем раньше выеду, тем скорее вернусь.

- Удачи тебе, Дарт.

- Спасибо, мам, ну... я поехал.

Он взял под узды животное, тыкнул в бок и еще раз помахал рукой на прощание.

Погода была превосходной, дул легкий теплый ветер, иногда было слышно мелодичное пение птиц. Древние рослые дубы стояли стеной возле дороги, прикрывая ветвями путника от палящего солнца. Но все-таки что-то неведомое заставляло сжиматься сердце и желать увидеть за следующим поворотом верхушки деревенских крыш. Юноша шел рядом с повозкой и часто осматривался. Дарт старательно вглядывался в окружающую листву и зелень. Он пытался заметить того, кто за ним так пристально следит в течение уже некоторого времени. Было тихо, странно тихо, даже птицы и деревья перестали шуметь. Лесную чащу заполнил грозный вой и рычание. Три изголодавшихся волка, наконец догнавшие свою добычу, вынырнули из листвы. Один мертвой хваткой вцепился зубами в горло быка, наслаждаясь свежей кровью, другие прыгали в ноги жертве и старались повалить наземь. Дарт схватил в руки топор и ринулся с ревом на волков. Звери отпрянули, оскалив зубы: они были злы - им не дали насладиться своей добычей. Волки обходили по кругу Дарта, который в горячке махал топором в разные стороны, крича и ругаясь. Один из хищников решил попытать удачу и атаковал человека. Оружие, не замедляясь, прошло сквозь череп животного, оставляя за собой кровавый след. Другие звери тоже бросились в бой. Один из волков вцепился Дарту в руку, заставив выпустить оружие, другой прыгнул сзади на спину, впиваясь когтями в кожу. Могучая рука человека опустилась на череп врага, раскалывая надвое. Здоровенная детина теперь махала кулаками, как кувалдами, ломая кости противникам. Драка закончилась так же быстро, как и началась. Дарт поднял разбросанные тела убитых и положил на повозку. Он подошел к быку, склонился над ним и произнес:

- Прости меня, но я должен это сделать - моя семья голодает.

Присев на корточки, Дарт добил быка, поднял и положил на повозку, колеса которой тут же еще глубже вошли в землю. Обмотав окровавленную руку тряпкой, он встал вместо животного и потащил телегу дальше.

Жестокий дождь застилал глаза. Ноги месили грязь, утопая почти по щиколотку. Каждый шаг давался смертельной усталостью, руки скользили по деревянным перекладинам - ладони, разбитые в кровь, смазывали и без того скользкое дерево. В голове же барабаном стучала мысль: "Дойти, только дойти".

В дубовую дверь трактира несколько раз врезался кулак Дарта.

- Ну, кого там принесла нелегкая да еще так поздно? Тебе что, дома не сидится? Да чего ты барабанишь? Я уже иду.

Стук сапог раздался из-за двери, и зазвучал засов, оповещая окружающих о том, что трактир открывается.

- Простите, добрый человек, могу ли я переночевать у вас? - огромный парень стоял за дверным проемом, на его разорванной одежде виднелись пятна крови.

- Ты кто такой? И откуда приехал? Ты, случаем не бандит, а?

- Нет. Простите, что так выгляжу, но по пути через ваш лес на меня напали волки, пришлось отбиваться, чем мог. Так что там насчет ночевки? - Дарт пытался улыбнуться, но он так устал, что губы не слушались.

- Хорошо, хорошо. Опасно вот так впускать в свой дом подозрительных личностей, вроде тебя, да еще и окровавленных. Но я делаю тебе услугу, нравишься уж ты больно, проходи.

- А... там моя тележка, с ней ничего не случится?

- Да нет, я здесь всех знаю, сейчас чужих в деревне нет, кроме тебя, так что не беспокойся.

- Угу... - посапывая, ответил путник.

- Ну, чего ты там встал, проходи, говорю!

Раздался громкий удар разбудивший семью трактирщика.

- Дорогой, что случилось? - сонный женский голос зазвучал с верхнего этажа.

- Ничего, Ингрэта. Лучше спускайся, помогать будешь. Тут один громила уж слишком тяжелый оказался. Он как раз спит на твоем любимом ковре. Давай, зови детей, отнесем его в свободную комнату, пусть отоспится.

- Отоспаться-то он отоспится, а платить, кто будет?

- Все тебя деньги волнуют, помогать людям надо, и они тебе ответят тем же.

Утро выдалось достаточно теплым, по рынку бегали суетливые люди. Из толпы выскочил маленький карлик, быстро оглянулся, пугливо мотая головой в разные стороны.

- Ловите вора! - кричал кто-то ему вслед.

Человек последний раз оглянулся и нырнул обратно в море людей, растворяясь в нем. Этот карликовый народ славился своими проделками и воровскими способностями, эльфы их даже прозвали "Кардами", что означает "ловкие руки". По своей природе они были добрым народцем, но просто терпеть не могли, когда что-то плохо лежит, и стремились это тотчас же исправить.

Кто-то смеялся, наблюдая за толстяком, бегущим вслед вору, кто-то наоборот бранился и проверял свой кошелек, а кто-то не обращал на это внимания.

- Большое вам спасибо за ночлег и за помощь. Я бы сам не продал свой товар так быстро. Еще раз вам спасибо. Если что-то будет нужно, обращайтесь, - Дарт широко улыбнулся собеседнику.

- Нет, тех денег, которые ты дал, хватит с головой. Передавай привет родным, и удачи тебе в пути. Остерегайся волков.

- Постараюсь их больше не калечить.

- Да, это ты можешь. Может тебе лошадь дать, а то пешком как-то не очень, верхом сподручней будет.

- Нет, я так доберусь, вдруг потом лошадь на себе тащить еще придется.

Посмеявшись, новые друзья последний раз обнялись, и Дарт отправился в путь, домой. Уже издали он развернулся и помахал рукой:

- Спасибо!

Темнота закрывала небо, как черный капюшон. Огни ветхих домов освещали узкую улочку, давая возможность разглядеть путнику каждую кочку и ямку. Свежий воздух, чуть-чуть холодноватый, но все равно приятный, растрепал волосы бегущего человека. Лицо мужчины было искажено страхом. Он бежал, часто оборачиваясь. Как раз в тот момент, когда он в очередной раз оглянулся, мужчина налетел на Дарта.

- Тито, ты куда это так спешишь, случилось ли что? - громила склонился к упавшему мужчине.

Тито был на несколько лет старше его, но физически слабее. Дарт был самым здоровым в округе, может, даже и самым здоровым на всем громадном острове.

- Давай, вставай и начинай рассказывать.

- Дар-кх-кх... - тело Тито согнулось в жестком и сухом кашле. - Дарт, наконец ты вернулся, там, там... произошло страшное... твоя семья, она ... они все мертвы.

Юноша даже не стал дослушивать, а Тито продолжал кричать что-то еще в его спину - Дарт побежал, не жалея ни сил, ни ног, ни прохожих. Из-за поворота показался дом, у входа его стоял человек, полностью закутанный в красное. Он выставил правую руку вперед и начал что-то говорить... Глухой удар тела о доски раздался в тишине. Дарт вбежал в здание, так и не ощутив преграды. Он остановился в комнате, где в разных местах были разбросаны трупы людей, их глаза и лица были умиротворенными, как будто они знали убийцу и так ничего не поняли перед смертью. Могучие ноги подкосились, Дарт стоял на коленях, упершись руками в пол. По щекам стекали капли слез, падали и смешивались с кровью на досках. Воспоминания пробегали перед глазами. Детство и родители - улыбающиеся родители. Жизнь как будто бы только началась и сразу же закончилась, вот так, со смертью всех родных нет больше ни цели, ни смысла... Хотя нет, цель есть, одна единственная цель - покарать убийцу, разорвать его бренное тело на куски. Да, и ради этого можно жить дальше. Ноги сами подняли своего хозяина, в глазах которого стояла боль и жуткая ненависть. Могучий кулак схватил мага за красную мантию, и губы прошептали всего одно слово, но это слово несло в себе такую силу, что невозможно было не прислушаться: "Кто?"

* * *

- Ну, как там идут наши дела? - маг поправил скатерть на столе, и искоса посмотрел на товарища.

- Все, как и планировалось. Дарт узнал имя убийцы. Двое из наших пострадали, - как отчет прочеканил Ортус.

- Друг мой, расслабьтесь, почему вы такой напряженный?

- Да нет, - отмахнулся тот, - я просто волнуюсь. Заклинания почти готовы, они полностью подходят к заклятьям из древнего свитка. Кстати, вы перевели тот кусочек текста, Гиртих?

Человек в красном с крючковатым носом и таким же лицом потянулся к шкатулке.

- Конечно, друг, конечно. Я, так сказать, связал текст этого свитка с текстом уже переведенного, и получил очень интересную картину: вот посмотрите сами, - он протянул руку, в которой держал небольшой клочок бумаги длиной в две человеческие ладони.

- Они, делали записи на гномьей коже из ненависти, или же просто за неимением другого материала под рукой? Меня просто иногда в дрожь берет, как представлю такой процесс.

- Вас-то? С вашей профессией? Мне так кажется, что вы преувеличиваете, сударь некромант! Наверное, ваши нынешние занятия будут страшнее какой-то там выделки гномьей кожи.

- Может быть, может быть, но все-таки неприятное зрелище. Не так ли?

- Давайте закроем эту тему и поговорим о настоящем. Как вам перевод?

- Вроде бы правильный, только меня смущает вот эта сорока-девяти лучевая звезда. Вы уверены, что в древности такими пользовались?

- Не знаю насчет древности, но вот наше магическое сканирование не выявило ни каких явных ошибок, а что до неявных, то мы от них не пострадаем, правильно? - последние слова он произнес не как вопрос, а как утверждение, затем поднялся, подошел к собеседнику и по-дружески положил руку на плечо. - Не беспокойся Ортус, все будет нормально, теперь осталось разобраться с Дартом.

* * *

На улице стояла теплая весенняя ночь. Небо усеяли звезды, оставив маленькую лазейку ночному наблюдателю - вечной луне. Ветер пробежал по земле, затягивая в странную игру земляные песчинки. Они поднимались над землей и резко опускались вниз, некоторые так и оставались лежать, а другие дальше продолжали танцевать. Кожаный сапог остановил один из таких танцев, наступив на песчинки.

Человек был одет в грязную порванную одежду. Его лицо было искаженно злобной радостью и одновременно страшной скорбью.

- Ну все, я здесь и скоро умоюсь вашей кровью.

Два быстрых шага - и Дарт уже стоял возле двери. Он прислушался, поморщился и одним сильным ударом сорвал дверь с петель.

В помещении пахло жареным барашком, кислым элем и сидело четыре человека. Только один из них удивленно смотрел на незваного гостя.

- А вот и компания.

Кто-то затушил свечу. Комната опустилась во мрак. Гулкий удар и звук ломающихся костей моментально разнесся по помещению. Потом в одно мгновение наступила тишина. Даже мыши замолкли под деревянным полом.

- Ну что, господа, вы его усмирили? - еще один приглушенный удар. - Ладно, хватит его бить, он нам нужен живым.

Молодой маг стоял в центре комнаты. Тонкий, но достаточно длинный шрам пересекал все лицо, от правого глаза до подбородка. В данный момент рубец был белого цвета. Так бывало всегда, когда волшебник нервничал. Руки юноши быстро перебирали воздух, творя маленький огненный шар.

Неестественный свет медленно пополз в разные стороны, пожирая мрак.

- Ну что, где он там?

- Я? Я здесь. А вот и мой кулак! - раздался мучительный стон, и после этого вновь наступила тишина.

* * *

- Как это могло произойти? Я же говорил взять больше людей, взять всех, кто мог ходить. Всех! Но нет, ты говорил "хватит"! Теперь ты, самонадеянный урод, совершил ошибку! Все годы тяжелой работы могут пропасть зря. Все планы сейчас висят на волоске, и все из-за тебя и твоих уродов, - глаза Гиртиха пылали ненавистью и злобой. - Ты поплатишься за все! - его рука метнулась в сторону, пальцы сложились в странный узор. Гиртих нанес всего один удар, издали похожий на пощечину, целясь в белый шрам на лице. Голова провинившегося разлетелась на мелкие куски мяса и костей, взорвавшись изнутри.

- Да, с тобой лучше не ссориться Гиртих, даже я, магистр гильдии некромантов, до такого жестокого заклинания не додумался бы. Это ж надо было взорвать саму душу или её подобие?

- Да нет, это, конечно же, не душа, просто я заставил его поверить в это перед смертью. Так просто больнее. Что будем делать дальше мой друг?

Магистр гильдии некромантов Ортус держал ладони возле огня в камине, делая вид, что пытается согреться.

- Ждать... ждать и надеяться на более благоприятный исход событий. Или на что-нибудь еще, - вздохнув, он присел на корточки, положил руку на холодный, грязный от копоти пол и прикрыл глаза в задумчивости.

- Чего ждать? Если ты хоть что-то задумал, то намекни.

В холодную серую комнату ворвался худощавый служака, крепко держа в руках уродливого вида клинок. Запыхавшись, он обратился к Гиртиху.

- Повелитель, какой-то сумасшедший ворвался к вам в поместье. Он перебил всю охрану одними кулаками. Теперь рыщет по комнатам, крича ваше имя и обливая грязью. Простите, но мы ничего с ним не можем сделать. Наша попытка атаковать его оказалась безрезультатной - меч просто застрял в плече, и он его не заметил, - оправдываясь, страж выплюнул всё это, как скороговорку, одним залпом, вроде бы даже не дыша.

- Вот этого. - Вставая, ответил на вопрос Гиртиха Ортус. - Давай встретим его теперь, как положено.

- Как скажешь.

Через некоторое время за дверью послышались гулкие шаги и тяжелое дыхание.

- Войдите, господин Дарт, не разрушайте более ничего. Вы и так порезвились на славу. Оставьте нам хоть эту никчемную деревяшку, - голос Ортуса был спокойным, как будто за дверью порхала бабочка, а не находился псих гигант. - Входи, входи, не бойся. Мы тебе ничего не сделаем.

Дверь распахнулась, оставляя в стене вмятины от удара.

- Вы мне? Да я вас всех порву на куски за моих родителей. Вы умрете, маги, как последние собаки.

Волосы Дарта были взъерошены, на лбу виднелось несколько царапин. Глаза его пристально смотрели на свою цель, пылая от ненависти, а вся правая рука была залита кровью.

- Видишь, Ортус, как мы точно подобрали его для нашего эксперимента. А с виду был таким милым, - усмехнувшись, проговорил Гиртих. - Ну что ж, пришло время выложить последнюю карту в нашей игре, - немного поморщившись, он хлопнул в ладоши.

Потолок содрогнулся. А потом вмиг что-то невидимое упало сверху и полностью покрыло жертву. Дарт попытался выбраться, но тело так и не сдвинулось с места.

- Не старайся, бесполезно. Такое заклинание полностью окутывает тебя, как... ну даже не знаю, например, расплавленное стекло, обтекающее заготовку. Так, что твое тело, как заготовка, неподвижно. Ну, хотя можешь попытаться, а мы посмотрим.

Громкий рык разнесся по комнате. Так отчаянно не рычит даже разгневанный зверь, стараясь зацепить врага перед смертью.

- Мы хотим кое-что тебе объяснить, даже, наверное, кое в чем сознаться.

Ортус вышел из тени.

- Я начну, а мой друг продолжит, так как в точности не знаю некоторых деталей. Вы, надеюсь, не против, что я присяду, просто устал немного. День выдался шумным. Ну, так вот о чём это я, а ну да... Понимаешь, Дарт, раскапывая руины, наши шахтёры нашли немного странные на вид свитки. Мы, конечно, много времени провели за ними и частично зря. Просто почти все они были вроде как книга рецептов по приготовлению ящериц. Кроме двух. Вот эти два как раз и ценнее всего королевства. Загоревшись идеей познания, ну и, конечно же, власти над миром, Гиртих и я принялись к детальному переводу. То, что мы узнали, привело нас к тебе, ну а в итоге тебя, конечно, к нам.

- Но родители? Причем здесь моя семья, причем? Можно было просто убить меня, но их... - казалось, гигант сейчас расплачется. Его голос практически затих до шёпота.

- Понимаешь, для того чтобы точно распознать узор твоей души, нам надо было увидеть тебя в реальном гневе, гневе мести. Так что нам пришлось пожертвовать твоими родными. Ну что ж, Ортус, давай заканчивать эту дискуссию, и приступим к финальному действию.

Гиртих еще раз хлопнул в ладоши - и все вокруг покрыл голубой туман от разбивающегося невидимого стекла. Помещение было заполнено криком Дарта, боль рвала тело на части.

 

* * *

- Ну что, Ильтис, я знал, что этот лес нас не очень любит, ну чтоб настолько! - эльф стоял около оврага, держа жеребца за узды и всматриваясь вниз, пытаясь найти что-нибудь в виде тропинки или, хотя бы, чистой от кустарников площадки, где можно было остановиться на ночлег.

- Что будем делать мой друг?

В ответ лошадь только фыркнула и толкнула своего соратника в плечо.

- Да, я тоже так думал. Значит, будем ночевать здесь.

Для постороннего эта беседа могла бы показаться очень странной, как будто эльф сошел с ума в дороге, но Артио всегда советовался с единственным другом и одновременно спутником, лошадью Ильтис. Они даже разработали свой язык, основанный на различных звуках.

- Пошли.

Спустившись вниз и оказавшись на дне глубокого оврага, путник стал распаковывать вещи.

- Ильтис, ты случайно не знаешь, как сформировалась эта впадина, которая тянется по всей территории полуночного леса? Мхх, конечно не знаешь, ты же у нас необразованный! - Эльф, улыбнувшись, повернулся к жеребцу. За миг его лицо успело измениться с улыбающегося на удивленно-испуганное:

- Ильтис, нет! Это же моя подушка. Хватит, брось, я же тебе насыпал овса, причем здесь моя... А-а. Вот ты как! - Ильтис фыркнул в лицо спутника и повернул голову в противоположную сторону.

- Друг мой, месть это плохо! Даже такая безобидная как эта. Тем более, я же пошутил насчет твоего образования.

Последние слова прозвучали под свист пролетающей мимо стрелы. Она едва задела дерево и улетела в темноту. Артио метнулся в сторону, поворачиваясь вокруг своей оси и на лету вытаскивая меч.

- Друг мой, беги, беги Ильтис. Потом встретимся, как всегда, - с этими словами он два раза коротко свистнул. Конь растворился в тумане, мысленно желая удачи другу.

- Ну что ж, ночные гости, потанцуем?

И отвечая на собственный вопрос, эльф прыгнул к противнику. В лесу запахло смертью, смертью быстрой и практически безболезненной. "Несущий смерть" растворялся в воздухе и вновь возникал над головами врагов, заставляя трястись нападавших и признавать своё поражение до его начала.

Смерть врагов опережала саму мысль об их убийстве. Запыхавшись, эльф продирался сквозь ночную мглу, преследуя последнего из нападавших - его надо было взять живым. То, что произошло за несколько сумасшедших секунд, не укладывалось у него в голове. Артио с опаской и с таким же непонятным чувством упоённости сжимал рукоять меча, оправдывающего своё имя.

Нужно было догнать убегающего и узнать причину нападения. Противник был недалеко, всего в нескольких шагах, но страх гнал его с такой силой, что даже эльф не мог бежать с таким темпом. Бешено стучащее сердце человека привлекло к себе внимание хищников, которые были не прочь полакомиться мясом в эту ночь. Так что Артио пришлось вдобавок уничтожать еще и этих конкурентов. Эльф метал в темноту не знающие промаха дротики. Справа от Артио раздалось рычание и звук ломающихся веток. Взмах руки с мечом - жертва лежала, быстро теряя остатки жизни. Рычание повторилось в нескольких местах одновременно.

- Откуда все они взялись?

Артио ускорил свой бег: ему надо было спасти этого труса. Но как бы быстро ни двигался эльф, он не успел - врага разорвали на куски волки и спасти его было уже невозможно. Стоя в темноте, окруженный серыми хищниками Артио пытался собрать воедино разлетающиеся в разные стороны мысли. Потеряв единственную возможность узнать о нападении хоть что-нибудь, он думал, как пробраться сквозь это полчище кровожадных убийц к месту ночевки. Волки, как опытные солдаты, выстроились в шеренге и пошли вперед. "Несущий смерть" стал вращаться восьмеркой, все быстрее и быстрее ускоряя темп. Еще мгновение - и он запоёт мелодию, красочную и опасную. Волки уже были готовы пойти в атаку, их острые клыки разрывали воздух, гневно горящие глаза были нацелены на свою жертву. Эльф медленно пошел по кругу, пока еще оставалась такая возможность. Его руки вращали темный клинок, который явно был счастлив напиться чужой крови. Лапы серых солдат из первой шеренги согнулись, шерсть встала дыбом. Острый слух эльфа моментально уловил шаги за спиной, тело, послушно повинуясь командам, атаковало. Меч, не знающий промаха, на этот раз рассёк пустоту.

- Не беспокойся, они без команды не нападают. Это дисциплинированные воины.

Резкий поворот корпуса - и Артио стоял лицом к лицу с говорившим.

- Хозяин волков!?

- Да, не удивляйся ты так, как будто про меня не слышал?

- В том-то и дело, что слышал. Вы-вы... Вас-вас... Вас же не существует.

- Ну, если кто-то кого-то не видит, это еще ничего не значит. Вот я, например, не видел вашего короля, это же не значит, что его не существует, - мягкая улыбка коснулась рта Хозяина волков. - Пойдем, пройдемся, пообщаемся. А то мне одному в этом лесу скучно.

Говоривший был не очень высокого роста, примерно на голову меньше эльфа, но его худощавое лицо, тонкие пальцы и тихие шаги, не приминающее травы, заставляли сомневаться в человеческом происхождении.

- Можно вам задать вопрос, Хозяин волков?

- Задавай, только не очень увлекайся. Хорошо!?

- К какой расе вы относитесь? Вас можно отнести как к людям, так и к эльфам.

- Хм, интересный вопрос. Думал, ты спросишь, почему я тебя не убил... как этого.

- Кто вы?

- Я полукровка: и эльф и человек.

- Но...

- Не надо говорить, что такого не бывает. Я же стою перед тобой. А?

- Да, но...

- Опять но! Дослушай до конца, потом возражай. Так...

Его рука мягко прошлась по белой бороде, зацепив пытавшегося скрыться жучка.

- А ты куда!?

Он присел на корточки и аккуратно положил насекомое на землю. Потом встал, подхватил эльфа под руку и повел дальше вглубь лесного царства.

- Много веков тому назад, очень много, полукровки были также обыденны, как эльфы или просто люди. Конечно же, нас было мало, но никто не выхватывал кинжал или меч при встрече таких, как я.

- Что же случилось? Как так произошло, что исчезла целая раса?

- Это долгая история, но за кружкой эля время летит незаметно, ведь так? Так что буду рад видеть тебя моим гостем.

Он мягко улыбнулся и повел эльфа дальше к себе домой.

Некоторое время спустя полуэльф и идущий за ним путник вышли на открытую и просторную поляну, окруженную деревьями, как добротной изгородью. Посреди нее стояло здание, так же сделанное из переплетенных деревьев. В окнах горели свечи и запах вкусной еды, разносился на крыльях ветра по округе.

Дом полуэльфа напоминал бедные эльфийские покои, а внутри старая деревянная мебель - о минувших эпохах. Артио замер, увидев лешего, мешавшего похлебку.

- Это лесовик, он хороший друг и повар, только болтун из него никакой. Проходи, эльф, не заставляй повара ждать.

Как только Артио сел за стол, лесовик побежал за тарелками. "Хозяин волков" откуда-то вытащил две полные кружки эля.

- Я надеюсь, в мире до сих пор все расы предпочитают этот напиток, или что-то изменилось? - он поставил одну кружку перед собеседником. - Меня можешь называть Августио. Ну что, выпьем за знакомство, - две кружки взмыли в воздух.

- Августио, вы говорили о древних временах.

- Да, так.... В общем, численность полукровок увеличивалась настолько, что уже почти в каждом городе в одном из трактиров можно было встретить их. А на твой вопрос я расскажу одну историю. Понимаешь, несколько тысячелетий назад по миру ходили странные и небывалые легенды, и одна из них гласила: "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет её сущность, так же познает бессмертие". Один глупый юнец, как-то услышав такие вот слова, поверил в них и начал искать разгадку легенды. Мелкий вор нашел ее в пустынном подвале старого замка. На висевшей там картине, которую он увидел, были изображены человек с кубком и мертвый дракон. "Тот, кто отведает жизнь дракона", - эти слова означали: "Тот, кто выпьет кровь дракона", "и примет её сущность" - "И не расстанется с жизнью". Загадка была разгадана, но перед юнцом встала еще более серьёзная проблема, как убить дракона? Как победить бессмертное существо, не являясь великим воином и могущественным магом? Ища ответ на вопрос, юнец побывал в самых затаенных уголках мира. Ответ был найден, полуэльф уже перестал быть юношей, а руки были уже по локоть утоплены в чужой крови. - Глаза Августио смотрели в пустоту, он ещё раз отпил эля. В это время лесовик носился по дому с приготовлением второго блюда. - Ответом стал один странный рассказ пьяного старца, говорившего о том, что маленького дракончика на пиратском острове откармливают женским телом. Полуэльф прыгнул на первую попавшуюся лодку, плывущую к пиратским островам, и помчался навстречу исполнения мечты. Рассказ не лгал, дракончик существовал, но не настолько маленький и слабый, насколько рассчитывал "мечтатель". Обманом он смог убить и испить его крови. Жажда бессмертия настолько поглотила душу, что огненная кровь не причинила ему вреда. Легенда не солгала, отведавший жизни дракона познал бессмертие, но тяжкой ценой. Дракон, хоть маленький, но уже хранитель магии, перед смертью проклял весь род убившего его, весь род и всю расу. Так все полукровки, достигшие совершеннолетия погибали непонятной смертью, так же погибали все близкие проклятого. По миру поползли слух о проклятии богов, разгневавшихся на безрассудство и смесь кровей двух рас. Самое смешное то, что тот, кто начал все, остался жив, и до сих пор живет, платя тяжкую цену за своё существование. И он... сейчас сидит перед тобой, и заканчивает рассказ, - полуэльф опустил кружку и посмотрел в глаза Артио, - вот так из-за одного глупца исчезла целая раса.

Он наклонил голову, потом спустя некоторое время резко встал, оттолкнувшись руками от стола.

- Ну ладно, давай на боковую!

Глаза лесовика расширились:

- А как же второе?

- Да не пугайся ты так, второе завтра. А сейчас спать. - Отмахнулся Августио. - Ты не против, гость?

Артио быстро замотал головой:

- Мне и первого хватило, спасибо.

- Тогда пошли, я покажу твою комнату, - и Хозяин пошел вверх по лестнице.

- Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъёма по лестнице?

- Нет, только когда напьюсь. Пойдем.

Утро было туманным. Свежая роса лежала на мягкой, слегка бархатной зелени. Капли воды стекали по лепесткам цветов, увлекая за собой чудесный аромат. Маленький воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, разогнался и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя вопреки их движению, стараясь показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, быстро подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.

- Да встал я уже, встал. Хватить тарабанить. - Августио стал подниматься с кровати.

Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взлетел в воздух.

Внизу никого не было. Где-то в дальних комнатах гремели посудой. Оттуда шел приятный запах заваренных трав. Артио медленно спускался вниз по лестнице, наслаждаясь хорошим утром и таким же настроением. На столе стояла подготовленная посуда, две чашки и немного ягод. Со стороны двери подул легкий и теплый ветер. Дверь отворилась, в комнату вошел полуэльф.

- Как тебе утро? Выспался?

- Да, спасибо за гостеприимство, но мне пора дальше в путь.

- Я знаю. На улице, кстати, тебя ждут.

Артио взял одну ягоду со стола и пошел на улицу. По поляне вокруг дома скакал жеребец.

- Ильтис, мой друг. Ты здесь!

Ильтис приподнял голову и громко заржал. Он тоже был рад снова видеть эльфа.

- Большое вам спасибо, Августио, что нашли его.

- Скорее он меня нашел, чем я его.

- Передайте спасибо лесовику за вчерашний ужин, было очень вкусно.

Артио вскочил на Ильтиса, взмахнул рукой и направился дальше в путь.

- Еще увидимся! - крикнул он напоследок.

- Конечно, увидимся. И будь осторожен.

Из двери вышло лохматое и сучковатое создание.

- Он будет.

- Нет, не будет, этот молодой эльф за ближайшим поворотом найдет себе какие-нибудь неприятности.

Лесовичок повернулся, посмотрел в глаза собеседнику, на что тот протянул руку.

- Спорим, Вилам?

- Спорим, спорим на твой табак.

* * *

Мелкий дождь стучал по мостовой, окнам и крышам. Большинство горожан старались найти убежище возле лавок, или бежали домой.

- Эй, эльф. Ты чего там, пропуск не собираешься предъявлять, а? Или ты избранный? Слышал, как я пошутил. Ха-ха, избранный, ха-ха, ох, избранный.

Два офицера младше по званию, изо всех сил выдавливали из себя смех, явно стараясь понравиться старшему.

Эльф вытащил письмо из-под сумки и протянул его шутнику. Тот, прочитав написанное и проверив печать на подлинность, побледнел в лице.

- Гык, точно избранный.

Теперь неподдельный смех прокатился среди подчиненных. Но грозный взгляд, остановил его.

- Мы рады приветствовать гонцов к нашему королю.

* * *

Частые цоканья каблуков по каменному полу гулко разносилось по помещениям. Бегущий человек был одет в изысканную и дорогую фиолетовую рубаху, очень модную в эти времена, и такого же цвета обтягивающие штаны. Рукава и кончики штанов были увенчаны бархатными белыми кружевами. На поясе у него болталась шпага, не находилась, а именно болталась. Рядом так же болтался декоративный кинжал с бриллиантами. Этот человек вытер пот со лба, выронил платок, поскользнулся на повороте возле двери с охранниками, громко выругался и подскочил. Один из стражей, пряча улыбку, повернулся, чтоб открыть дверь. Ядовито взглянув в сторону улыбающегося, человек в фиолетовом вбежал в приоткрытую дверь.

За ней находился тронный зал. Это была округлая по форме комната, окруженная громадными колоннами. На них была записана история всего человечества и поведаны практически все легенды, подвиги народа. Между колоннами свисали до самого пола флаги всех баронств королевства Дарн. На круглом полу была выложена мозаика по одной из знаменитых легенд. Она гласит о юной девушке, в одиночку уничтожившей целый отряд гномов в порыве мести за своих родителей. Количество уничтоженных не уточняется, и то, что было после, тоже. Воительница была изображена с натянутым луком, приготовившаяся к атаке, а рядом с ней стоял её верный рыжий пес. Огромные масленые лампы, подвешенные к потолку в шахматном порядке, покачивались в порывах воздуха, и создавалось впечатление, что девушка на мозаике улыбается. Напротив двери находился трон. А за ним - красное полотно, на котором художник нарисовал великого воина времен второго восстания против гномов. Воин изображен в задумчивой позе, облокотившимся на двуручный меч. По словам художника – Артон был написан, когда пытался представить себя мирным крестьянином и, что из этого выйдет. Дальше в противоположные стороны уходили два коридора.

- Ваше высочество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! - падая на одно колено, громко доложил шут.

- Так пусть пройдет.

Мужчина ещё не успел встать, как дверь вторично открылась.

- Я здесь, ваше величество, - склонив голову, проговорил Артио.

- Но я же сказал вам ждать внизу... - тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.

- Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?

Эльф подошел ближе.

- Рассказывай! - четко проговорил король, который был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, немного кудрявыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.

- Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я прошу остаться с вами наедине.

Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.

- Не беспокойся, при этих людях можно говорить.

- За последние несколько недель в высшем совете Эйвона колоссально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим я был отправлен к вам с посланием. - Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.

- Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время...

Вдали за дверью, как гром среди ясного неба, прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.

- Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, - и эльф с человеком двинулись в коридор.

* * *

- Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм... Это ж надо было мне согласиться пить на спор.

Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.

На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он читал разного вида проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика разорвали волки во время очередной охоты. А купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один «прекрасный вечер» эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.

Артио тяжело, но уверенно шел вперед. Он что-то шептал себе под нос, вспоминал своих недавних собутыльников некими эльфийскими ругательствами.

- И надо ж было так набраться. Даже ноги перестали соблюдать договор перемирия с мозгом. А ведь как все хорошо начиналось.

"Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную для носа смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства в виде курицы, запеченной в меде и преподнесенной с яблоками.

- Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами разбрасывается так, как будто у него дома жена их рожает.

- Не говори. Может поймаем его при выходе и поговорим? - мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.

- Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.

Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.

- Какой веселый денёк выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?

- С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, - Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы"

- А потом началось, одна, вторая кружка... Ох, теперь бы до кровати добраться. - Артио дальше побрел в неведомом теперь для него направлении.

- Да сколько здесь еще этих столбов и факелов, сколько можно издеваться над бедным эльфом? Я знаю, во всем этом кроется какой-то заговор. Кто-то специально сотворил здесь много коридоров.

Эльф остановился с помощью рук и проклинаемого им факела, и вскоре смог выпрямиться. Артио прислушался, тряхнул головой и опять прислушался.

- Или я схожу с ума, или меня преследуют мои собутыльники. И здесь достали сволочи.

Артио попытался сделать важный и гордый вид.

- Может хоть они подскажут, как я сюда попал и где здесь можно выспаться.

Он подтянул штаны, поправил меч и вошел в проем. Вдали послышались голоса, донеслись обрывки фраз - " Король... меч... эльфы"

- Хм, или мне показалось, или кто-то упомянул мой народ. Интересно, может, там будет музыка, и мы споём вместе.

Артио остановился рядом с дверью и стал прислушиваться к разговору. Покачиваясь, еле стоя на ногах, он старался удержаться за дверь.

- Король слабак, его время пришло. Мы должны покончить с ним и отдать всю власть эльфам.

- Да? И кем ты себя потом будешь считать в своей стране? Эльфом? - доносилось из-за двери. Артио задумался и стал слушать дальше.

- Главное, чтоб этот длинноухий выполнил все свои обещания. Тогда нам и не понадобиться эта страна. Ха-ха-ха.

- Но сначала мы должны выполнить свои. Кстати, вы слышали, что произошло с нашими соратниками в Скилграде. Тело Тарго так и не нашли, а его охранника жестоко убили из арбалета.

- Тот даже "мама" не успел сказать. И лучшего убийцу банды грохнули.

- Да, поработал профессионал.

- И не один, - подтвердил другой голос.

- Ладно, с этим разберемся позже, а теперь мы должны разобраться с королем.

У Артио пересохло в горле. Петь ему сразу же расхотелось. В глазах начало немного проясняться. Он находился в какой-то маленькой комнате, полностью занавешенной тряпками. Перед ним была старая деревянная дверь. Он старался отклониться от неё и медленно пойти прочь. Схватился за тряпку, чтоб приподняться, а она оборвалась. Потеряв равновесие, эльф упал на дверь, и та отворилась.

В помещение влетело нечто окутанное в старое тряпьё. Споткнулось и упало на пол. Сидевшие за столом вскочили и вытащили мечи. Из кучи тканей высунулась голова Артио.

- А я этого эльфа знаю. Мы его сегодня на выпивку обули.

Артио сглотнул и пытался, что-то придумать. Но в голову пришло только:

- Ребята, может споем, а?

* * *

- Люди, я же эльф. Я помню, кто-то из вас говорил, что хотите отдать всю власть нам. Вот пришел этот момент. Отдайте власть в мои руки над моим телом, срочно. Ну, я ведь длинноухий. Вот видите, - Артио помотал головой.

- Лучше бы ты ничего вообще не слышал, может, и умер бы быстрее. А так пытать придется, - сказал один из державших Артио.

- Эй, там, хватит с ним болтать. Заткните ему рот чем-нибудь, и тащите дальше.

- Хм-ммм-хммх-хх-м, - пытался продолжить разговор эльф.

Через некоторое время коридоры закончились. И «веселая» компания стала спускаться вниз по убогой каменной лестнице.

- Здесь мы пытаем таких, как ты, - усмехнулся бородатый.

- Ххм-жхх-тпру.

- Да заткните его, хоть это сделайте правильно.

Артио привели в узкую и невысокую комнату. Освещение было слабое. Поэтому пришлось зажечь еще несколько факелов.

- Тьфу ты, наконец-то высунули это тряпьё изо рта.

- Если не перестанешь болтать, то засуну обратно.

- А я думал, что болтливый пленник отрада для пытающего и того, кого интересует информация.

Бородатый задумался, он, видимо, никогда о таком и не думал.

- Можно мне воды, а то в горле немного першит?

- Да, конечно, - один из заговорщиков взял ведро воды и вылил его на эльфа.

- Ух, спасибо вам. А теперь к делу. Чего хотите знать?

- Кто ты такой?

- Я эльф, или не заметно? Хотя с вашим мозгом и такое возможно. Я - Артио Быстрый ветер. Посланец из Элинии, привез письмо вашему королю. Что-нибудь еще?

- Тут что-то не то. Слишком уж легко он разговорился. Может, он врет?

- Нет, не похоже, - шептались между собой два заговорщика.

- Вы, наверное, думаете, почему это я такой сговорчивый? Да просто даю насладиться властью, перед тем, как сломаю вам ноги.

- Ну и как же ты это сделаешь? Нам интересно на это посмотреть.

- Лучше бы ты это не спрашивал, - с этими словами Артио спокойно встал, даже не замечая веревок. Вытащил маленький металлический прутик из волос и проткнул им руку говорившего мужчину.

Эльф быстрым движением повернул свой корпус и полоснул по голове ближайшего с оружием, и ухо бедняги отвалилось.

- Вот и все. Чего тут сложного.

Остальные стояли, не веря глазам. Покалеченный пытался остановить кровь, вытекавшую из раны. Безухий лежал без сознания, опустив голову в ведро.

- Господа, вы арестованы. Именем короля, преклоните колени. Вы имеете право хранить молчание, но это вам не поможет.

* * *

- Как же так получается, Артио? Мои люди над этим делом работали почти год, а ты в первый же день арестовал участников заговора. Не всех, конечно же, а только малую часть. Но все равно, палачи выбьют из них всю нужную нам информацию. Расскажешь, как?

- Это был тщательно проработанный план, который привел мои действия к успеху. Они даже не наложили на меня никакого связывающего заклинания. Может, они идиоты?

- Не думаю, возможно, они посчитали, что не окажешь сопротивление.

- Возможно, возможно. - Артио прокручивал в голове вчерашний вечер и пытался в точности вспомнить, что же там произошло. Единственный раз пытался отдохнуть, расслабиться и вляпался. "Сколько ж я вчера выпил?" - промелькнуло в голове эльфа.