Мне было обидно. Да это еще слабо сказано, обидно. Сердце сжималось от боли и неизвестно откуда взявшейся тоски. Хотелось плакать, хотелось кого-то побить, хотя кто виноват… Я сама и Юлька. Юлька в первую очередь. Убила бы…

 

1.

В нашем городе повесили довольно привлекательное объявление. Если отбросить все официальные фразы типа «министерство РФ… постановлением администрации района… дабы поднять культурный уровень…». Все эти фразы были глупые и сути не передавали. А суть была в том, что любой желающий мог попробовать свои силы в литературном конкурсе, который устроил какой-то странный иностранец. Странный, это точно. Ну какому иностранцу взбредет в голову проводить подобный конкурс среди обычных школьников обычного города на задворках родины нашей. Ну ладно в центре района, но нет, даже в периферийных городах и то появились эти зеленые листовки с заманчивым предложением. Все что тебе нужно – иметь более-менее развитый талант в области литературы, и в доказательство, что оный у тебя все же имеется, и ты им пользоваться умеешь, надо было прислать свои работы по одному из предлагаемых адресов.

Я так и не поняла, зачем я решилась во всем этом участвовать. Прекрасно понимая, что соперничаю со всей областью, и что шансов у меня еще меньше, чем у кролика в клетке с удавами, я пошла против логики и отправила таки свои работы на электронный адрес конкурсной комиссии. Отправила и забыла.

Дни шли как обычно, вяло и неторопливо. Весна плавно перетекала в лето, маня близкими каникулами. В один такой скучный день наша директриса выловила меня в школьном коридоре.

- Ну что ж, могу тебя поздравить, – по ее лицу было совершенно непонятно, чем это она меня решила порадовать.

За годы работы с детьми наша грузная директорша стала абсолютно непробиваемой. Она с одинаковым выражением лица отправляла на волю выпускников школы и выдавала двоечникам справку об отчислении. Я глупо смотрела на зеленый конверт у нее в руках.

- Постарайся не уронить честь школы, – выдав банальную фразу и всунув мне конверт, директриса развернулась и отправилась вылавливать очередного нарушителя школьных правил.

А я села на подоконник и вскрыла письмо. Нежно-зеленая пергаментная бумага пахла немного приторно. В левом верхнем углу красовалось золотистое теснение в виде трех лилий, связанных одной лентой. Как мило. Я стала вникать в написанное от руки послание. И не лень же кому-то было.

Смысл укладывался в голове плохо. Каким боком я оказалась среди приглашенных на финал давно забытого литературного конкурса? Почему письмо пришло в школу, ведь я и домашний адрес указывала? И главное, как поверить в происходящее?

Но поверить пришлось. В конверте лежало приглашение с указанием точного адреса и даты, куда и когда мне следует прибыть. Я стояла у окна и нервно дергала прядь волос, так и не решаясь поверить в такую удачу.

В общем и целом реальность превзошла все ожидания. Трехэтажный особняк, больше похожий на дворец, оказавшийся на поверку частным курортом с немного странным названием «Три лилии», утопающий в зелени и мраморе колонн, фонтанов и лестниц. Самая изысканная и не вполне подходящая несовершеннолетним еда, словно здесь и в самом деле ожидали приезда великих литераторов, а не школьников с их неустойчивыми мечтами. Неплохо устроенный досуг, с ежедневными экскурсиями и встречами со знаменитостями района. В общем, две недели финала любому могли бы показаться раем, если бы не постоянное напряжение, царившее здесь с момента прибытия претендентов на победу.

Я особо не волновалась. Считала, что среди восьмидесяти человек стопроцентно есть настоящие таланты, и я окажусь в числе выбывших после первого круга проверок. По крайней мере, на неделю рая я рассчитывала. Но как ни странно, я не только не выбыла, а еще и оказалась в числе лучших. Вот вам и сюрприз! Я всегда боялась своих творений, старалась лишний раз не светиться с ними на людях, не обученная правилам поэзии и не знакомая с литературными основами, я вдруг поняла, что реально талантлива.

Не я одна, конечно. Да и не так талантлива, как некоторые, но среди вторых оказалась почти сразу же, с облегчением вздохнув, что не среди первых.

Итак, к середине второй недели нас во «дворце» осталось человек двадцать пять. Напряжение росло и только усугубилось неизвестно откуда появившимся иностранцем Дэвидом. Тем самым, что замутил всю эту историю. Молодой человек с черными глазами и темно-каштановыми до плеч волосами. Он всегда ходил в сером костюме с золотыми запонками. Немного старомодно, но зато эффектно.

В первый же день своего появления он «обрадовал» оставшихся претендентов новыми условиями. Теперь каждому из нас давалось индивидуальное задание, типа написать стихи на заданную тему и т.д.

Напряжение росло, задания были не из легких, так что еще шесть человек покинуло «рай» по своему желанию. Комиссия устало морщила лбы. Взрослые литераторы прекрасно понимали молодежь, но помогать не собирались.

Я старалась не тратить последние нервы и тихо мирно радовалась жизни. Пусть будет что будет.

С первого дня пребывая в «Трех Лилиях» меня разместил на втором этаже, в довольно светлой комнатке с видом не лес. Со мной в комнате жила еще одна особа моих лет по имени Юля. Особа жила в городе и ко всему происходящему относилась с легкой насмешкой. Мы вполне сошлись на едином мнении, что паниковать глупо и неприемлемо. Юлька писала неплохие стихи и хорошо разбиралась в компьютерах.

- В жизни нужно идти в ногу со временем, – говорила она, стуча по клавишам небольшого ноутбука.

У меня этот агрегат вызывал смешанные чувства. С одной стороны я завидовала - у меня дома пылился старый тормозящий комп, грозящий перегреться и приказать долго жить в любой момент. А с другой стороны – я не умела обращаться с такой техникой. Даже в Интернете максимум, могла почту отправить.

Что говорить, Юлька вызывала у меня легкую белую зависть на основе восхищения. Что, впрочем, не мешало нам сдружиться и даже иногда откровенничать на разные темы.

 

2.

Две недели пролетели как ураган, оставив после себя кучу воспоминаний. Наступили самые ответственные дни – дни «конкурсной отчетности». В пятницу утром мы получили последние задания – стихи на тему. Я глупо уставилась на свою: «любовь, ревность и белые шелкопряды». Мозг сломать можно. Юлька что-то ворчала на своей кровати, видимо разбиралась со своей темой. В конце концов, вздохнув, она куда-то убежала, а я стала мучить свою фантазию. Как на зло, в мозгу слова упрямо не подбирались, падали осколками цветного стекла, манили близостью, но сотрудничать не хотели.

Плюнув на все, и понимая, что в запасе есть еще часа три до «чтения» перед комиссией, я выплыла в коридор, а затем и в холл, заставленный кадками с пальмами и лианами. Побродив между ними полчаса и ничего не выдавив, я отправилась в дальний угол холла, который наши участники облюбовали для разговоров по телефону. Мобильные были почти у всех, за редким исключением, к коим относилась и я.

- Ты что совсем!!!

Я вжалась в стену от неожиданности. Голос зазвучал совсем рядом, резанул по ушам. Узнала я его почти сразу же – Юлька.

- Что б тебе. Ты мне сестра, или кто, – кипятилась моя соседка.

- Задолбала, – раздался в ответ голос ее собеседника. Вернее собеседницы. Динамики на Юлькином телефоне оказались довольно мощные. – Сколько можно уже. Мои мозги устали сочинять для тебя всю эту чушь.

- Я ж не виновата, что ты уже старше восемнадцати.

- Я бы и будь младше не поехала.

- Ну, последний раз. Ты же знаешь, что я не наделена такими талантами, как у тебя. Я бездарность. А ты - гордость семьи. Вот и помоги сестре хоть где-то быть первой.

Ответа долго не было. Наконец глухой голос ответил:

- Если через час не пришлю SMS – значит, не смогла.

Затем пискнул сигнал разрыва связи. Я нырнула за рядом стоящую кадку с пальмой и притаилась. Не дай бог, Юлька меня увидит.

Но она не увидела. Прошла мимо, что-то бурча себе под нос. Наверняка ругала сестру. Вот оно как получается. Оказывается, наша Юлька, одна из лучших на этом конкурсе, все это время за сестру держалась и за ее счет выезжала. Но впрочем, это не мое дело. Кто я такая, чтобы указывать другим, как жить.

Смотря на изгибы пальмовых листьев, я внезапно ощутила прилив вдохновения. Как обычно оно пришло внезапно. И как обычно полностью заполнило мой мозг. Я пошла вниз по белоснежной лестнице в сад к фонтанам, потом по дорожке в лес, и так вокруг здания. Мозг активно работал, подбирая слова, складывая их в мозаику, заменяя не подошедшие более интересными.

Когда дешевые электронные часики на руке мерзким писком возвестили о начале сдачи работ, я уже была готова представить свое творение на суд старших коллег. Стих мне и самой ужасно нравился, так что жаловаться не приходилось. А приходилось брать ноги в руки и нестись в конференц-зал, где пройдет слушанье работ и подсчет балов.

По дороге залетев в комнату, встретившись взглядом с Юлькой, отметив, что она взволнована (не иначе сестра так ничего не придумала), сменив кофту и быстро записав свое творчество в блокнот, я рванула вперед.

Надо ли говорить, что в зале был бедлам. Вернее, он был в части огороженной ширмами для участников конкурса. Все словно с цепи сорвались. Девчонки кусали ногти, парни пинали стены. И никто не решался выходить первым. В конце концов, есть ведь «пофамильный» список. Вот пусть по нему и вызывают. Мне предстояло в этом случае идти чуть ли не среди последних. Как, в принципе, и Юльке. Может, ей сестра успеет сообщение прислать.

Юлька появилась где-то на середине выступлений «по алфавиту». Тихо устроилась в уголке и стала слушать. Я смотрела в окно и думала. Блокнот и листок с заданием лежал на столике, совсем рядом. Но я не заметила…

Юлька выступала раньше меня. Между нами было еще пятеро. В общем и целом, я не волновалась. Была какой-то спокойной и уверенной. И даже задумалась о чем-то своем.

Когда прозвучала Юлькина фамилия, я практически машинально прислушалась. Неужели она пошла отчитываться? Я не сразу сообразила, что она читает, а когда поняла…

Повернулась к столику – он был пуст. Юлька нагло свистнула мои записи. И не просто так, а пошла отвечать. Я рванулась было на сцену, высказать все, что я думаю о наглой воровке, но у ширмы остановилась.

«Умирали бабочки в пламени заката

Тонкой нитью кружева, уносясь куда-то…

Умирали бабочки – нежные созданья…

В сердце осталось разочарованье….»

Я задохнулась от наглости. Она читала мои стихи, хотя и хорошо читала. Старшие слушали ее внимательно. Иногда кивали в такт. Дэвид еле заметно улыбался. А я стояла и не знала, что делать. Задания мы получали по принципу, кому что досталось. Даже судьи не знали, кто о чем будет сочинять. Я не смогу доказать, что это задание было именно моим.

В животе заныло. Я бесшумно выскользнула из зала, никем не замеченная, и побежала на улицу. Было ужасно обидно. Глаза щипало. Я задыхалась, но все бежала и бежала вперед. Прекрасно понимая, что не явившись на выступление, я из первых окажусь среди последних, лишаясь всех шансов на победу. Ну и пусть. Я сейчас, даже если напрягусь, не успею ничего сочинить. Да и главное, о чем? У меня нет задания, его украла Юлька.

Спрятавшись в одной из парковых беседок, я дала волю чувствам, – банально разревелась.

 

3.

Я вернулась в свою комнату через несколько часов, после подведения итогов и выявления победителя. Я не видела результатов. Смотреть на светло-зеленый лист бумаги, приколотый к доске объявлений, совершенно не хотелось. Что я там увижу? Юльку, занявшую первое место. И себя - на последнем. Обида вновь вскипела в душе. Молнией я влетела в комнату, бросила быстрый взгляд на опустевшую кровать своей предательницы-соседки и, упав на свою, постаралась забыться. Юлька, естественно, не вернулась. Она же не дура, прекрасно понимает, что ей со мной нельзя встречаться. Но пока она в окружении других победителей, пока ее признают первой, я - проигравшая на все сто.

Я уснула, и проснулась от наглого стука в дверь. Стук перерос в барабанную дробь, кажется, кто-то даже ее пинал. А потом все стихло.

Часы на руке, так и не снятые на ночь, показывали десять утра. Ничего так поспала. Сказывалась усталость и злоба. Эти чувства убивают.

Весь день я безвылазно просидела в комнате. Пару раз стучались, видимо узнавали, иду ли я на закрытие. Я не отвечала. Есть не хотелось, спать не хотелось. Я глупо смотрела в потолок и отсчитывала минуты, часы, пока день не подошел к своему завершению.

С нижнего этажа полилась приятная музыка, как сигнал, что сказка заканчивается, и сегодня победители получат свои награды. Представив Юльку, сияющую от счастья, я чуть не задохнулась от праведного гнева. А вот я сейчас возьму и приду, да еще и объявлю всем, что она обманщица. И наплевать, что мне не поверят. Я буду доказывать.

В холле никого не было. Странно, даже очень. Зачем-то заглянув в столовую и директорскую часть, я убедилась, что и там пусто. Весь персонал словно испарился. В конференц-зале убрали ширмы, отчего места сразу стало раза в три больше. И откуда-то появилась дверь в стене. Оббитая деревом, с резными ручками. Возле нее одиноко дежурил старичок, который раньше ухаживал за цветами. Завидев меня, старичок взглянул на зажатую в руке бумажку, видимо список, и, улыбаясь, открыл дверь. За ней оказался темный коридор, украшенный тускло горящими свечами.

- Мне что, туда? – задала я глупый вопрос.

Старичок кивнул. Я со вздохом поплелась вперед. Странно все как-то, хотя, может этот Дэвид, «то ли канадец то ли англичанин» решил всем сделать сюрприз. Вечер в тонах средневековья.

Коридор почему-то перешел в лестницу, ведущую куда-то вниз. Я окончательно запутавшаяся в догадках, решила просто подчиниться судьбе. Все равно лучше или хуже не будет.

Лестница вывела в огромную залу. Настолько огромную, что в ней могли свободно разместиться два таких дома отдыха как «Три лилии». Кстати, на стене красовался герб, такой же, как на приглашениях, такой же, как на входной двери и над входом в Дом отдыха. Понятно теперь. Здесь просто все уже давно продумано. Скорее всего, это такой «актовый зал», где проходят встречи и устраиваются современные балы.

И тут я увидела статуи. Красивые мраморные статуи, точные копии участников конкурса и судей. Не хватало только Дэвида и меня. И еще на лицах статуй застыли выражения ужаса, страха, не понимания. Я прошлась между статуями, дивясь разительному сходству. Нога натолкнулась на что-то, и это что-то со звоном откатилось в сторону. Я глянула, куда это что-то упало, и окончательно растерялась. Вернее говоря, я поняла, что свихнулась. В большой нише выдолбленной в каменной стене возвышалась гора золота. Это было настоящее золото, не тусклые подделки, а настоящие золотые украшения, монеты, тарелки, вилки и всякая другая ерунда. Предмет, попавший мне под ногу, оказался помятым кувшином с изящным орнаментом по стенкам.

- Ни фига себе! – прошептала я, и эхо тут же разнесло шепот по всему залу.

Где-то позади пробудилась жизнь, зашуршала, завозилась. И тут же мозг выдал информацию, на тему кто живет в подземелье и спит на груде золота. Медленно, словно снайпер, пойманный на месте преступления, я развернулась на все сто восемьдесят градусов и испуганно посмотрела на Дэвида. Иностранец стоял возле Юлькиной статуи и смотрел мне в глаза.

- Вы мена напугали. Извините, если пришла без разрешения. Мне сказали, чтобы я сюда спускалась, - конечно, оправдания были глупыми, но надо было что-то сказать.

Дэвид улыбнулся какой-то странно отчужденной улыбкой и сказал на чисто русском без единого намека на акцент:

- Тебе нравиться мое жилище и моя коллекция?

Сбитая с толку пропавшим акцентом и странным вопросом, я только кивнула в ответ.

- Хорошо, – Дэвид прошел мимо меня к груде золота. – Ты, главное, не кричи, все равно не услышат, и не пытайся убежать, все равно поймаю.

Он коснулся рукой золота и стал меняться. У меня на глазах из довольно симпатичного парня он преображался в здоровенного монстра с чешуйчатой кожей и перепончатыми крыльями. Была права моя память, в подобных местах живут драконы.

- Ты садись. В ногах правды нет, – пробасил дракон – бывший иностранец Дэвид.

Он уже завершил превращение и теперь устраивался на своем золотом ложе.

Даже в такой дикой и нереальной ситуации я поразилась его царственности и великолепию. Как ни странно, вопрос о том, что он может меня запросто скушать на ужин, почему-то в голове не стоял. Наверное, я просто глубоко в душе еще верила в драконов, и теперь, как настоящий ученный, совершенно не боялась последствий своего открытия.

- А теперь последнее литературное задание. Проверим, сможет ли твой талант спасти тебя.

Я потрясла головой, все еще не веря в происходящее.

- Но ведь я вроде как проигравшая…

- Это задание проходят все, без исключения, – дракон махнул хвостом, сшибив с груды золота пару вилок и горсть монет.

- А если я не справлюсь? – забавно, что мы всегда вначале думаем о плохом.

Хозяин этого милого местообитания кивком головы указал на статуи. Мерзкие мурашки, первые признаки паники, забегали по спине вдоль позвоночника. Все эти статуи раньше были людьми. Живыми людьми. И по воле нашего бывшего иностранца они теперь лишь украшения для клумб в парках. Эх, хоть я и зла на Юльку, но такой участи ей не желала.

При воспоминании о воровке-победительнице в душе вновь вспыхнул огонек злобы. Страх куда-то делся, и я смело сделала несколько шагов вперед. Прямо к дракону.

- Что нужно сделать?

Тот лишь хмыкнул, пораженный моей наглостью.

- Я живу в этом мире уже очень давно. Литература – моя слабость. Я за свою жизнь прочитал почти все произведения на всех языках мира. На память не жалуюсь, и все прочитанное помню. Но я в своей слабости ненасытен, и постоянно ищу новые творения новых авторов. И этот конкурс был лишь поводом найти нечто новое и необычное. В принципе, многие прибывшие по моему приглашению были наделены талантом. Но не все могли его правильно применить. К сожалению, мое последнее испытание оказалось для них невыполнимым. Дабы тайна моя осталась тайной, мне осталось лишь превратить проигравших в статуи.

- А вы не думали, что их будут искать? – я стояла, пораженная жестокостью дракона, настолько пораженная, что осмелилась даже его перебить.

- Я уже давно живу в этой стране, и научился выходить из самых затруднительных ситуаций. Я знаю, что мне нужно сделать, и моя магия мне в этом поможет. Н, впрочем, это не твоя забота. Обратимся к нашему последнему заданию.

И вот тут до меня дошло, что все вовсе не так хорошо, как могло показаться в самом начале. От превращения в статую меня отделяла лишь слабая попытка пройти это непонятное испытание. Голос дракона, смахивающий на учительский, читающий очередные наставления, смелости не добавил.

- Три раза я попрошу тебя придумать сказку. Не надейся выдать чужую за свою. Я знаю все сказки в мире и запросто смогу тебя поймать на обмане. Если хоть один раз ты ошибешься, и не справишься - Он выразительно кивнул на статуи.

Я сглотнула. Пусть все это окажется сном. Пусть…

Хотя чего волнуюсь, если уж лучшие не справились, что говорить про меня. Может, еще понаглею, перед смертью.

 

4.

Стоя рассказывать сказки привычны лишь древнегреческие ораторы. Мне же, как представительнице современности, такая поза совсем не нравилась. В памяти вынырнула сказочница Шехерезада, той тоже смерть грозила, вот и болтала красавица. Скрестив ноги, я кое как устроилась на каменном, но вполне теплом полу. Дракон, дождавшись, когда я приму более-менее удобную позу заговорил вновь:

- Задание в трех словах. У тебя будет достаточно времени для сочинительства. Розы, огонь и обручальные кольца.

Как же это похоже на нашего Дэвида – бывшего иностранца, ныне дракона. Если бы за последние дни конкурса, я не привыкла к таким формулировкам, то, скорее всего, растерялась. Но опыт уже был…

Погружаясь в пучины своей фантазии, я совсем забыла об опасности. Наверняка и Шехеризада так же впадала в легкий трас, повествуя о похождениях Синдбада. Мысли неслись вперед, складывались в тонкое кружево, подобие паутины. Лишь через несколько минут я могла выбрать что-то приличное.

 

***

Принцу было восемнадцать, когда он решил отправиться на поиски своего истинного счастья. Конечно, он мог остаться дома, и тогда бы отбою от молоденьких принцесс у него не было. Но он помнил историю своих родителей, как отец нашел его маму в дальних странах, как сражался за нее. И любовь их была сильна, как огонь в горне кузнеца, и вечна, как снег на вершинах гор их северного королевства. Даже после смерти жен,король так и не нашел ей замену. А ведь подходящих партий было много.

Принц был рад внезапной свободе, на шее у него висела тонкая золотая цепочка с двумя золотыми обручальными колечками. Когда-то они принадлежали его родителям, а теперь должны были стать залогом его любви. Одно кольцо он должен был надеть на палец возлюбленной, а второе - хранить как самую сокровенную святыню.

Юный принц выехал за пределы своего королевства к морю. Здесь он мог выбрать любой путь, как по воде, так и по суше. И первый его привлек более второго. В конце концов, редко ему удавалось оказаться на самом настоящем корабле.

Путешествие было не таким уж и легким. В те времена еще водились морские змеи и жадные до сокровищ пираты, способные похитить прекрасную деву и держать ее в заточении. Немало было спасенных на счету принца, но ни одна красавица не заставила его сердце биться чаще. В конце концов, он устал и направил своего коня в края малонаселенные, где магия и колдовские искусства процветали, а люди славились дикими нравами и странным цветом кожи.

Уже через несколько дней путешествия, молодой человек въехал в сад, наполненный чудесными легкими ароматами, разноцветными пышными цветами и разноголосыми птицами. Сад поражал своим изяществом и грациозностью, это при условии, что располагался он в самом сердце темного, как ночь леса. Принц, уставший и восхищенный, с радостью принял этот прию, и устроился на ночлег. Но в полночь, чье-то пение разбудило его. Еще не проснувшийся, и мало что понимающий, парень отправился на поиски источника красивого голоса. Пения шло от кустов алых, как кровь, роз.

Вначале он уже подумал, что это ветер обманывает его, сама природа шутит над ним, но тут куст сам по себе раздвинулся, пропуская пораженного юношу на небольшую полянку, в центре которой устроилась девушка столь прекрасная и изящная, что сама напоминала розу.

Принц не знал, что делать. Красавица пела, расчесывая темные волосы и, казалось, совсем его не замечает. Но стоило ему сделать робкий шаг в ее сторону, как она подняла глаза, глубокие, как океан и огромные как небо, и весело смеясь, остановила его грациозным жестом руки.

- Зачем ты пришел? – спросила она.

- Я искал невесту… – замялся принц. – И нашел тебя.

- Невесту? – девушка задумалась, и бездонные моря ее глаз дрогнули. – Зачем тебе невеста?

- Я увезу ее домой, и мы будем счастливы.

- Значит, ты должен полюбить кого-то?

Принц кивнул.

- Я тоже должна кого-то полюбить, но уже забыла зачем.

Она наморщила лобик, словно что-то вспоминала. Принц не выдержал и взял ее за руку. Кожа была шелковой, как лепестки цветка, и по цвету напоминала лучи заходящего солнца – нежно золотистая. Девушка не сопротивлялась. Она смотрела в лицо юноши и о чем-то думала. Ночь подходила к концу, а принц так и не почувствовал усталости. Девушка оказалась не только красавицей, но и довольно начитанной. Они могла болтать на любые темы и только больше убеждались, что ужасно похожи.

Тем не менее, утро приближалось, и девушка стала волноваться. И вот, когда на востоке над лесом появились первые белые всполохи рассвета, она высвободила свою руку из ладони принца и поспешила в заросли алых цветов.

- Постой, - он пытался удержать ее, но не успел.

Она словно растворилась в саду. Все утро принц искал свою возлюбленную. Он действительно успел полюбить ее. Причем, так сильно, что сердце сжималось от боли, стоило лишь подумать о разлуке на века.

Он бродил по дивному саду, но удивительные цветы больше не радовали его глаз, по сравнению с красотой девушки, они были серыми и обыденными. Когда полдень вступил в свои права, принц оставил поиски. Надежда вернуть любимую постепенно гасла. Юноша жалел, что любуясь избранницей, так и не догадался надеть кольцо ей на палец.

- Кто ты? – звонкий голос вырвал его из печальных мыслей.

Он обернулся и сердце забилось чаще от облегчения и радости. Перед ним была его ночная знакомая. Вот только дневной свет лишил ее таинственности и божественности. Девушка стала обычной земной красавицей. Глаза ее смотрели просто, с легкой завесой любопытства.

- Ты не помнишь меня? – принц отогнал от себя наваждение, граничащее с разочарованием. – Мы болтали с тобой всю ночь.

Девушка задумалась. Совсем не так, как в момент их первой встречи. Без изящества.

- Я помню… - наконец прошептал она. - Так зачем ты пришел?

Принц сомневался, но ночное очарование еще пьянило, и он сделал выбор.

- Я пришел, чтобы найти невесту. И я ее нашел.

Он взял ее за руку и надел одно из обручальных колец на тонкий палец. В тот же миг ужасный стон пронесся по саду. Казалось сама земля мучается в приступах непонятной боли. Принц и сам уже догадался о своей ошибке, но ничего не мог сделать. Девушка смотрела на него так холодно, что он не смел даже пошевелиться.

- Смотри, сестра, – она засмеялась, и смех ее был похож на крик безумной птицы. – Смотри, как опрометчивы бывают люди. Мы с сестрой похожи как, отражения в зеркалах. Но все всегда признавали лишь ее. Меня никто не замечал. Не замечал, какой властью я наделена. И вот я наложила заклятье на свою сестренку. Она стала дриадой. И дневной свет был губителен для нее. До тех пор, пока не встретит она своего избранника, и он не поклянется ей в любви. Но кто мог найти ее в такой дали. Лишь безумец, такой, как ты. Но даже на твою смелость нашлась моя хитрость.

Огненный змей вырвался из под земли и набросился на великолепные растения. Цветы погибали на глазах, засыхая, превращаясь в пепел. И в каждом, некогда прекрасном кусте, принц видел свою истинную возлюбленную, испуганную, сжавшуюся от боли.

Огонь бушевал вокруг прекрасной ведьмы, а она наслаждалась моментом.

- Ты так же жестока, так же безумна, как и огонь тобою вызванный, – принц наконец смог побороть свой страх. – И лишь он достоин быть твоим супругом.

С этими словами он бросил второе кольцо в бушующую обжигающую стихию. Языки пламени в тот же момент охватили ведьму, поглощая, увлекая за собой в темноту земли. Туда, откуда и были вызваны.

Принц стоял на выжженной поляне, в центре темного леса. Не было больше прежней роскоши, исчезли сказочные растения, а вместе с ними и его любимая. Он чувствовала, как постепенно, мир становится бесцветным.

Тонкие девичьи пальцы коснулись его плеча, и он, не веря своему счастью, и боясь потерять его вновь, схватил ее за руку и прижал к себе. Он больше не мог ошибиться. Теперь он точно знал, какой выбор сделать. Влюбленные стояли и не замечали, как вокруг расцветал самый чудесный сад в мире. Даже тьма леса отступала, проигрывая в борьбе с ним.

 

5.

Никогда бы не подумала, что рассказывать сказки так сложно. И неважно, что публика состоит лишь из одного дракона. Я пару раз вздохнула, восстанавливая сбившееся дыхание. Мой слушатель все так же лежал на своем богатстве и не шевелился. Может. уснул. Что ж, тоже польза от сказок. Хоть и обидно.

- Неплохо, – бывший иностранец Дэвид скривил морду в подобии улыбки. Вышло немного зловеще.

- С первым заданием ты справилась.

Значит, еще два раза мучить свою больную фантазию. Но как ни странно, испытание больше не казалось таким уж страшным.

- Теперь… - дракон хотел выдать следующее задание, но я, окрыленная успехом, начала наглеть.

- Простите, но по сказочным правилам, прежде, чем героя подергать испытаниям, его надо вначале в баньке попарить и обедом накормить. Насчет баньки я как-то и сама не хочу. А вот поесть я бы не отказалась.

Желудок и правда требовал пищи, сказывался прошедший голодный день.

- Мозг на полный желудок туго соображает, – хмыкнул дракон.

- А в восточных сказках как раз после обеда все байки и травили.

Хозяин пещеры задумчиво огляделся и сбросил одно из блюд на пол. Золотое изделие легло правильно, и тут же заискрилось, как неисправная розетка. Правда, вместо замыкания на нем возникли ароматные булочки, от которых все еще пар шел. Вот вам и экспресс доставка. Рядом с блюдом брякнулась чашка, тут же наполнившаяся горячим чаем.

- Спасибо, – я взяла одну булочку, и задумалась. В конце концов, я ведь в гостях. Надо помнить про манеры. Я протянула булочку дракону, приглашая присоединиться к трапезе. Но тот лишь в очередной раз хмыкнул.

Пришлось есть одной. Вынужденное одиночество не особо смущало, и вкус еды не портило.

- Пока ешь, может, что и придумаешь, – щедрый хозяин о причине нашего сбора не забывал и решил даром времени не терять. – Детство, любовь и мечта.

Я дожевала булочку, допила чай, проследила, как исчезают остатки еды и питья и начала рассказ. На этот раз задание было нетрудным. Я просто вспомнила один свой давно написанный рассказик, так и не переросший во что-то приличное.

 

***

Когда родилась принцесса Иланта, во всем королевстве устроили самый шумный и великолепный праздник, за всю его многолетнюю историю. Этот день даже занесли в учебники по истории, но их мало кто читает, так как они нудные и неинтересные. А вот то, что было дальше, было напечатано в книге сказок. История эта пересказывается снова и снова, и все равно не перестает быть интересной.

И так, принцесса Иланта родилась в середине мая. И, конечно же, как всегда бывает в таких случаях, все просто не могли налюбоваться ею. Все, начиная с ее родителей – короля и королевы, и заканчивая жителями самых далеких районов, которые ее и в глаза-то не видели, все только и говорили, что о ее красоте и обаянии.

- Какая милая малышка, какой симпатичный ребенок, – раздавалось со всех сторон.

Все ее проказы и шалости прощались, хотя за серьезные проступки ее порой и наказывали, правда, не слишком сильно. Хорошо, еще девочка росла неизбалованной. Прилежно училась, вежливо относилась к окружающим. Но вот прошло семь лет. Эти семь лет были просто восхитительными. Ну, посудите сами. Игрушки самые роскошные, книги самые лучшие. Забота и внимание всегда окружали принцессу. Но однажды…

Да, все началось именно в этот день, когда одна из подружек принцессы устроила нечто вроде званного вечера. Даже в те времена дети любили подражать взрослым. Девочки собрались в кружок возле позолоченного кукольного сервиза, и стали обсуждать свои детские заботы и дела.

- Мне скоро восемь, – с гордостью сказала самая старшая из них, дочка канцлера. – И скоро я пойду в школу.

- Ничего нет в этом хорошего, – возразила ей другая, дочь советника. – Ведь у тебя будет меньше времени, а потом еще меньше, а потом еще, и, наконец, его у тебя совсем не останется. У тебя будет столько забот, что голова пойдет кругом. Я много раз слышала, что взрослые с жалостью вспоминают времена, когда были еще детьми. Ребенком быть хорошо. Любые твои капризы выполняются. Ты всегда окружена вниманием.

Иланта была поражена. Ведь она никогда не думала о будущем. А ведь и правда, если она вырастет, ей надо будет учиться, она будет читать скучные заумные книги, а не красивые сказки.

В тот вечер она ложилась спать задумчивая, так что королева даже немного встревожилась. Когда ночь вошла в ее комнату, маленькая принцесса посмотрела на звезды и загадала одно единственное желание. Никогда не взрослеть. В те времена магия еще не покинула мир людей, и, видимо, кто-то из волшебной расы услышал желание девочки.

На первый взгляд ничего не изменилась. Утром принцесса проснулась отдохнувшая, веселая и совершенно забывшая о своих вечерних заботах. Но через год все заметили что принцесса перестал расти. Вначале никто не придал этому значение, мало ли, вскоре снова станет взрослеть. Но и через год, и через два ничего не изменилось. Иланте было уже десять, а зарубка на двери, говорившая о ее росте, ни на сантиметр не поднялась вверх. Конечно, в королевстве поднялась паника. Принцессу замучили врачи с их неприятными проверками, магами и другим заботами. Наконец король сделал самый благоразумный шаг, он спросил дочку, что все это значит

- Я не хочу взрослеть, – заявила девочка.

- Но, дочка, – запротестовал король, – где это видано? Ты противоречишь законам природы.

- А мне все равно, – впервые в жизни принцесса заспорила со взрослым человеком, да к тому же с отцом. – Я не хочу быть взрослой. У взрослых очень много забот.

- Ну, хорошо, – король вздохнул. – Ладно, оставайся ребенком, в конце концов, это не запрещается законами.

- Ура! – Закричала принцесса и побежала в сад ловить бабочек.

Не думайте, что король разлюбил дочку. Просто он не первый год правил, и знал, что в конце концов его дочери надоест быть ребенком.

Шли годы, принцессе было уже восемнадцать, а по внешности она так и осталась семилетней девочкой. Да похоже, ей это и нравилось. Она резвилась, смеялась, и совершенно не хотела становиться взрослой. Король с радостью бы махнул на это рукой, но тут каждую неделю стали приходить письма из соседних королевств. Юные принцы желали познакомиться с его дочерью, дабы в дальнейшем связать с нею свою судьбу. Ну и как тут объяснить, что твое дитя совершенно об этом не думает. Устав от забот и проблем, король ввел в свою привычку прогулки в послеобеденное время по лесу вблизи замка. И вот в однажды он не спеша прогуливался под сплошным пологом деревьев и старался не думать о новых письмах от женихов, о вечно мешающих советниках, о дочери и ее будущем. Он все дальше и дальше уходил в лес, пока наконец не вышел на полянку. В центре ее стоял камень, а из под него выбивался родничок. Каждый день король приходил сюда и в одиночестве обдумывал проблемы. Но сегодня на камне сидел молодой человек. На вид довольно симпатичный, в охотничьем костюме со свободной рубашкой и довольно широкой шляпой с пышным пером. В общем, обычный парень из тех, кто был достаточно обеспечен.

- Добрый день, папаша, – весело поприветствовал он короля.

- И вам того же, – король кивнул в ответ, присел рядом, и прищурившись задал незнакомцу вопрос. – Удобно ли путешествовать в такой шляпе?

- Еще как, – рассмеялся парень. – Солнце не печет, перо мух отгоняет. Красота.

- Счастливец ты, – хмыкнул король, отмечая про себя находчивость парня.

- А чем же вы, папаша, расстроены, как никак король?

- С чего это ты взял, я ведь без свиты? – старый правитель нахмурился.

- Просто наблюдательный, корон- то вы дома оставили, а вот кольцо с королевским знаком снимать с руки не стали. А свита, что свита. А тоже принц, а не люблю, когда за мной толпа бегает.

- Принц? – Король устало возвел глаза к небу. – А уж не к дочери ли моей свататься приехали?

- Не смешите меня, папаша, – рассмеялся парень. – У меня семь сестер и всем им захотелось найти себе женихов. Так что с меня сватовства вот так…

И он провел ребром ладони по горлу.

- Это хорошо, – вздохнул король.

- Так что ж так, – снова спросил принц. - Что же вы так расстроились?

- А ты как хочешь, если у меня в комнате куча писем от женихов, а дочурка моя вот уже одиннадцать лет не хочет выходить из детства. Как была семилетней, так ею и осталась. Хоть беги из дворца.

- А вы не расстраивайтесь, – рассмеялся принц. – Хотите, я вам помогу? У меня в воспитании девчонок опыт. Как никак целых семь сестер.

Король ужасно обрадовался, просто до безобразия сильно. Но будучи правителем целой страны бурно свои эмоции не проявил. Лишь сильно пожал парню руку и практически потащил в замок.

Так принц Филипп стал их гостем. Иланта воспринимала парня максимум как учителя, очень веселого и очень мудрого. Он всегда мог дать дельный совет, придумывал веселые игры, знал много интересных вещей. Друга лучше не найти. Девочка привязалась к нему.

Филипп был поражен и красотой и изяществом маленькой принцессы. В ней угадывалась будущая леди, украшение всех баллов и самая прекрасная невеста во всем мире. Но как ее к этому подвести. Как заставить счастливого ребенка самовольно отказаться от легкого и беззаботного детства. Только указав на радости взрослой жизни. Только заставив ее захотеть стать взрослой.

День был достаточно солнечный и не слишком жаркий. Как раз подходящий для прогулки по лесу. Иланта и Филипп не зря планировали свою конную прогулку именно сегодня. Они мчались по зеленому миру, давая время от времени своим коням отдохнуть, переводя их на шаг. Парень рассказывал своей маленькой подруге о тайнах мира, о законах леса, о богатстве природы. Девочка слушала его внимательно, но чем ближе был вечер, тем больше она хмурилась, и тем чаше взволнованно осматривалась.

- В чем дело? – Филипп и сам стал волноваться.

- Я не могу запомнить все, что ты говоришь! - Иланта потерла уставшие глаза.

- Ну я тоже не все сразу запомни, – парень улыбнулся ей в ответ.

- Да дело и не только в этом, – вздохнула девочка. – Все, что я хочу знать, очень скоро забывается. Я хочу знать, как можно больше. Хочу быть полезной для других, но почему-то у меня ничего не получается.

Филипп чуть заметно улыбнулся. Опасно, конечно, заводить такой разговор с принцессой, но и объяснить ей все надо.

- Ты еще очень маленькая. А значит, и запомнить все не можешь. Детство - это время беззаботности. Это время когда ты не думаешь ни о будущем, ни о прошлом. Но стоит тебе задуматься об этих философских вещах, как ты начнешь взрослеть.

Принцесса задумчиво смотрела на небо. Раньше она так хотела быть ребенком. Всегда. Но теперь… Теперь она хотела стать немного взрослее. Стать немного полезнее. Она хотела узнавать что-то новое и не забывать об этом.

Удрученность принцессы все списали на усталость. И лишь Филипп знал – девочка отбросила свою детскую наивную беззаботность, и теперь ужасно хочет вырасти. Казалось бы все хорошо…

Утром служанка с радостью и легкой дрожью в голосе объявила королю и королеве, что принцессе придется срочно сменить весь гардероб. Всего за одну ночь девочка выросла. Счастливые родители бросились к своему ребенку. Но радость была не совсем полной. Девочка достигла лишь двенадцати лет. Светлые кудряшки отросли, глаза стали смотреть чуть серьезнее… И все.

- Ну что ж… - король попытался успокоить разволновавшуюся жену. – Это тоже прогресс. Вот еще немного и, может, наша дочурка достигнет своего настоящего возраста.

Филипп был поражен не менее других. Иланта оказалась очень любознательной и очень быстро запоминала все чему ее учили.

«Изголодалась», - смеялся юный принц.

Месяц прошел, принцесса не спешила расти дальше. На первый взгляд это никого не огорчало, но и не радовало. Король прекрасно понимал, что так просто дело не кончится.

И верно. Филипп должен был сопровождать правителя на охоту. В этот день с мест сорвались почти все обитатели замка, не было человека не занятого приготовлением к небольшому походу.

Иланта оказалась среди желающих отправиться в путь.

- Почему я не могу? – стала возмущаться девочка, когда ей в вежливой форме ответили отказом.

- Ты еще очень слабая, – ее отец как мог подбирал слова. В конце концов, устав сопротивляться дочери, он подмигнул Филиппу. Парень понял все без слов.

- Я не слабая, – бурчала Иланта, когда парень отвел ее в сторону.

- Но и скакать весь день ты не сможешь, – резонно парировал он ей. – И видеть жестокость охоты тоже.

- Зачем тогда это вообще надо. Я не могу ни танцевать, так как еще маленькая, ни учиться фехтованию. Почему все всегда называют меня слабой?

Филипп вздохнул. У девочки начинался переходный возраст. Один из тысячи минусов взросления. Ну что ж поделаешь. Надо быть мудрым и понимать ее. Он вынул из ножен на поясе свой охотничий нож и протянул его подруге.

Девочка приняла оружие и взвесила в руках. Нож был холодным и тяжелым. Конечно, носить его весь день было бы сложно. Филипп, как всегда, прав. Она еще молода и не очень сильная. Она вернула нож парню.

- Не расстраивайся, – он улыбнулся ей. – Скоро еще немного подрастешь, окрепнешь.

Скоро принцессу не устраивало. Она слишком долго была ребенком.

Как только процессия охотников покинула замок, девочка вернулась в свою комнату и устроилась на кровати. Она хотела вырасти прямо сейчас. Стать более сильной и более ловкой.

Именно такой сюрприз и ожидал вернувшегося с охоты короля. Хорошо еще принцессе, внезапно выросшей до пятнадцати лет, подошли платья ее матери. Иначе пришлось бы ей на время замены гардероба ходить в одежде служанок.

Иланта оказалась очень ловкой и подвижной девушкой. Через несколько месяцев она уже лучше многих парней скакала на лошади и орудовала женским мечом. В танцах и игре на арфе у нее не было равных. И, как многие отмечали, – девушка стала просто красавицей. Филипп с жалостью отметил, что еще немного и ему придется покинуть замок. Принцесса взрослела, а значит, он свое обещание данное когда-то королю выполнил. Жаль ему было покидать гостеприимный замок и главное - свою подругу – принцессу. А сама она уже давно перестала считать его другом.

Король на радостях решил устроить праздник. Намереваясь убить сразу двух зайцев, он еще пригласил бывших женихов своей дочери. Многие из них, конечно же, уедут ни с чем, увидев, что их невеста еще довольно молода. Ну а с оставшимися они как-нибудь справятся. Может, и дочка их сделает свой выбор.

Филипп прекрасно все это понимал. Вот почему он собирался после праздника покинуть страну и вернуться домой.

- За сестрами тоже следить надо, – объяснял он Иланте.

- А за мной не надо? Ты ведь мой учитель! – запротестовала девушка.

- А чему тебя учить? Ты умница-разумница, все знаешь. А чего не знаешь, тому сама научишься, – Филипп смеялся, хотя сердце его неприятно сжималось.

- Не хочу, чтобы ты уезжал, – Иланта нахмурилась. – Не знаю почему. Тосковать буду без тебя. Одиноко мне будет. Ты хороший, веселый.

- Ты себе скоро найдешь избранника, - парень взял ее за руку. – Станешь королевой. И все будет хорошо.

- Избранника по любви ищут, – Иланта опустила глаза и стала рассматривать землю под ногами, – или хотя бы по симпатии.

- Тебе скоро кто-нибудь понравится, – Филипп и сам не понимал, почему ему так не хочется в это верить.

- Никто мне не понравится кроме тебя, – Девушка вздохнула.

- Ты еще маленькая. Мы по возрасту не подходи, – сам не зная зачем, сказал он ей.

Она резко подняла голову и посмотрела ему в глаза. Что она в них искала? Филипп не выдержал и отвернулся. И тут же пожалел об этом. Девушка заплакала. И убежала.

Принц так и не решился пойти на праздник. Видеть грусть своей подруги… Хотя теперь он вспоминал о принцессе вовсе не как о подруге, а как о милой яркой девушке, в которую он так просто влюбился.

Именно что влюбился. Глупо и безнадежно.

Филипп покинул замок, он даже не догадывался, что за ним следят синие глаза принцессы, прячущейся за тяжелой занавеской в своей комнате.

Лишь через несколько месяцев он рискнул вернуться. Сердце бешено билось, ноги подкашивались, когда он входил в тронный зал. На этот раз, как принц, а не как обычный учитель для наследницы престола. На что он, собственно, надеялся? Что она не нашла себе жениха? Что не забыла его? Что и правда любила?

- Ну что ж, рады, что ты вернулся! – король улыбнулся чему-то ему одному понятному.

- Нужно ж было проверить, как там моя подопечная, – филипп почувствовала что краснеет. Но ничего поделать не мог.

- Сам ее спроси, – король подтолкнул его к выходу. – Она в саду читает.

Провожая парня взглядом, правитель начинал прикидывать, сколько нужно чтобы подготовиться к свадьбе. Так или иначе, его дочка отказывалась выходить замуж за кого-либо кроме ее бывшего учителя. А король и не против был…

Филипп и не узнал ее сразу. Сложно было узнать в стройной красавице с длинными золотыми волосами и огромными синими глазами бывшего немного несуразного подростка. Теперь они были почти одного возраста.

- Привет! – Он окликнул ее.

Иланта откинула книгу в сторону и, ни слова не говоря, повисла у него на шее. И правда, в этот момент слова были не нужны. В тот вечер, когда они расставались, он совсем забыл, что его возлюбленная еще может подрасти, что на самом деле по возрасту они очень даже подходят друг другу.

- Ну вот, я стала взрослой, – наконец прошептал принцесса.

- И не жалеешь? – он провел рукой по ее шелковым волосам.

- Нет! Если бы не хотела, не выросла бы. Мы теперь сможем быть вместе. Я ведь из-за тебя стала взрослеть. С самого начал, как только ты у нас появился.

Филипп улыбался ей. Иланта была права. Стоило ему увидеть ее впервые, и где-то в глубине души он уже подумал о взаимосвязи их судеб.

А если сказать проще – они были просто идеальной парой.

 

6.

В висках немного стучало. И тем не менее, я была рада. Доделала то, что не могла никак завершить. На этот раз история получилось довольно длинной. Интересно, моему слушателю понравилось.

- Прилично, – Дракон чуть заметно дернул хвостом. – Чего-нибудь еще хочешь?

Он стал проявлять заботу. Я смутилась от такого внимания, но виду не подала.

- Нет. Просто немного устала.

- Тогда перейдем к последнему испытанию, – в его глазах вспыхнул хитрый огонек. – Дружба, обман и стремления.

Пришлось задуматься. Что можно придумать под такие определения? И тут меня осенило. Я пораженно смотрела на дракона, не понимая, к чему он это. Но тот лишь смотрел куда-то в стену, ждал, дергая хвостом, время от времени.

Он что, знал? Знал, что Юлька обманула всех? Я растерялась, совсем забыл об условиях моего здесь пребывания. Пришлось временно выкинуть Юльку из головы, но так как неприятный осадок опять всколыхнулся, да еще и дракон с его хитростями…

Я знала, о чем будет моя сказка…

 

***

Они не были сестрами. Скорее уж очень хорошими подругами.

Их приемный отец был правителем древней, как сам мир, страны, ведущей постоянную борьбу «с тьмой за свет». Из этого можно было сделать вывод, что одна из них рано или поздно займет его место, приняв в свои руки правление страной и самую важную реликвию – Меч-Способный-Разрушать-Время. Но кто? Сделать выбор между двумя кандидатками оказалось очень непросто.

Алина – в принципе тихоня, но очень умная и одаренная девочка. Не было таланта, которым она не обладала бы.

Криста – сильная духом и телом. Смелая и достаточно расчетливая. Качества воина. Но полностью лишенная талантов.

Пока девочки были еще маленькими, никто особо не обращал на них внимания. Но время шло, пора было выбирать новую правительницу.

Кто знает, может история страны потекла совсем по другому бы руслу, если бы в ту ночь Криста не решила прогуляться по замку.

Ее мучили странные сны, немного болела голова, и спать было совершенно невозможно. Может летняя ночь, может, напряжение, царящее в замке, были тому виной. Девушка спустилась во двор и подошла к освещенным окнам Зала Советов. Видимо, не ей одной сегодня не спиться. В зале кто-то разговаривал, и первой ее мыслью был уйти. Подслушивать, а особенно королевские политические разговоры, она вообще не любила. Но душная ночь, усталость дня и легкий шум в голове…

Она, стараясь не шуметь, устроилась под окном. Похоже, в зале сейчас находились трое. И их приемный отец…

- Во-первых, она младше, во-вторых, у нее нет ни политической ни военной хватки. – Этот голос Криста не узнавала.

- А старшая, не подходит по определению, – ответил король.

- Можно спросить почему?

- Можно, но я не отвечу. Не поймете.

- И все же…

- Слабая.

- Кто, Криста?

- Я же сказал, что не поймете.

- Итак. Меч и власть переходят Алине. Что же это значит…

- Это значит конец войне. Новая эпоха, в которой сражения будут не нужны.

Криста также бесшумно покинула свой пост. Как же так получается, что ее подруге достанется все, а она окажется в тени? Почему? Ведь они росли вместе. Они были лучшими подругами. Знала ли сама Алина о таком счастье, которое ей выпало?

Правитель сказал, что она, Криста, слаба. В каком это смысле?

Девушка, сама не зная, как оказалась в священной части замка. Где собственно и хранился меч. Невысокая башенка из белого мрамора словно впитала свет солнца и теперь щедро делилась им с наступлением темноты.

Криста с завистью посмотрела на кованные решетки на окнах. Они с Алиной были почти на равных. И все дело в ее талантах. А может, просто доказать всем, что она не хуже подруги? Но что сделать?

Легкий гул пронесся по саду, отразился от стен башни и превратился в звон. Девушка посмотрела на мраморную башню и решилась.

Чтобы все сделать правильно, нужно трезво соображать и обладать военной хитростью. Криста, воспитанная в условиях войны, могла не бояться что ошибется. До смены стражи оставалось еще около получаса, а значит, было время собрать свои вещи. Девушка не собиралась оставаться в замке, особенно после своих действий.

Легкой тенью скользнула она в их общую с Алиной спальню и стала готовиться к походу. Алина спала. Она еще не знала, что ее лучшая подруга собирается предать и ее, и их королевство, и саму себя.

Криста закинула сумку на плечо и осмотрелась. На столе возле кровати подруги лежал законченный рисунок. Краски и кисти сдвинуты к краю. На белом листе извивался в одному ему понятном танце черный дракон с алым орнаментом на крыльях.

Укол зависти в сердце заставил ее прихватить рисунок с собой.

Все той же тенью скользила девушка по саду, спеша успеть до того, как стража завершит ночной обход. В это время можно было проникнуть в святилище, можно было прикоснуться к мечу.

Не в первый раз уже она прикасалась к холодному металлу. И, казалось, в момент прикосновения холод его сменялся непонятным теплом. Может, правитель ошибся, и именно она должна быть с мечом, а не ее подруга? Тем не менее…

Девушка, как и много раз до этого, коснулась необычного металла. Меч ответил ей. Значит, и правда ошибка. Значит, и правда она должна держать это оружие в руках.

Немедля Криста схватилась за рукоять…. С этого момента жизнь ее превратилась в долгий, тягостный сон. Сон, который она так и не могла запомнить. Какие-то смазанные картины, дорога, которая словно не хотела заканчиваться.

Она все время что-то искала. Искала страну, которую можно будет захватить и доказать всем, что она сильна. Но почему-то ее поиски никак не завершались.

Но сон оборвался. Довольно резко и грубо, и все же Криста почувствовала облегчение.

Их было трое. Младшая едва достигла двенадцати. Старшая уже давно перевалила за шестьдесят. Третья их спутница находилась где-то между тридцатью и сорока.

Одетые в серые плащи с зелеными узорами, они висели в воздухе, не касаясь земли босыми ногами.

Девушка протерла глаза и не очень вежливо уставилась на вечных страниц, хранительниц человеческих судеб. Норны в ответ смотрели на нее, ждали чего-то.

- Это твое! – средняя по возрасту кивнула в сторону меча, небрежно брошенного на пол.

Криста рискнула оглядеться. Она сидела в пещере. Абсолютно голой, но неплохо освещенной непонятно откуда лившимся светом. Она хотела взять меч, но почему-то раздумала. Прошлое давило на сердце, хотя и было размазано как акварельные краски под неумелой рукой.

- Как я здесь оказалась? – она посмотрела на трех богинь с непониманием.

- Каждый приходит сюда в тот момент, когда ему это нужно. – на этот раз заговорила старшая.

Криста вновь посмотрела на свой меч. Холодная сталь звала. В голове звучал знакомый голо: «Мы будем едины, мы будем сильными и докажем всем свое могущество».

На этот раз девушка рискнула взять оружие в руки. Страх, что непонятный сон вновь опутает ее жизнь, невольно пульсировал в крови. Но ничего не произошло. Она рискнула посмотреть на свое отражение и вздрогнула. В отполированном металле отразилась она сама, но только ставшая старше лет на десять.

- Почему? – Криста отшвырнула меч в сторону. Тот обиженно звякнул, но промолчал.

- Ты сама так решила, – младшая норна была так же бесстрастна как ее старшие товарки. – Не ты владеешь мечом, а он тобой. Так как он выбирает слабых духом.

- Я не слабая, – закричала Криста.

- Твоя душа пуста, – старшая покачала головой. – Ваш приемный отец знал, что таланты твоей подруги не дадут мечу завладеть ее душой. А значит, и холодный его нрав, жаждущий войны будет усмирен. Прошлый его владелец так и не смог с ним справиться.

- Ты же, лишенная талантов стремилась к признанию, – средняя норна продолжила развивать мысль. – Похитив меч, ты стремилась доказать всем, что не менее яркая, чем твоя подруга. Но ведь это не твоя яркость, а яркость меча. Похитив меч, ты забрала защиту королевства, в котором росла, но не смогла забрать то, что есть у человека от рождения – талант.

- То, что вызывало зависть и пустоту в душе, – девочка-богиня бросила эту фразу как приговор. – Твоя подруга так же сильна и прекрасна, так же привлекает людей к себе, даже лишенная меча и власти, как таковой. А ты за эти годы так и не смогла найти свое место в жизни.

Три норны стали таять, растворяться в воздухе. Словно не были никогда реальными и лишь отражениями. Легкими набросками.

Оставшись одна, Криста устало посмотрела на меч. Верить в сказанное не хотелось, но и не верить было сложно. Ее жизнь были глупой погоней за тем, что ей не принадлежало никогда. Она действительно пуста.

Девушка стряхнула оцепенение прошлых лет и направилась к выходу из пещеры. За ее спиной призывно застонал меч. Но она даже не обернулась.

Ей хотелось чего-то своего.

За стенами пещеры разливался рассвет. Розовые и золотые краски разливались по миру. Словно картина. Криста вспомнила что-то давно забытое и стала рыться в своей неизменной потертой сумке. На само дне нашелся свернутый, ужасно помятый листик с некогда похищенным на память рисунком. Бумага чуть ли не рассыпалась в руках, а дракон все так же был прекрасен.

Яркие таланты вечны. То, что создано от души не погибает.

Листок в ее руках ожил. Белое исчезало, рассыпалось, оставался лишь непонятно какими силами оживленный дракон. Он рвался на свободу увеличиваясь в размерах, становясь все реальнее и реальнее.

Наконец достигнув поистине огромных размеров он издал смешанный крик радости и восхищения и черной молнией рванул в небо.

Криста шла по огромному живому миру. Время от времени она поднимала голову и искала в небе свою путеводную звезду. Дракон резвился на свободе, но ее не покидал. Словно привязанный следовал за ней. Как напоминание.

Конечно, если у тебя нет таланта от рождения, это не очень приятно, но ведь некоторые из них можно развить. Научиться быть талантливой.

 

7.

- Вы ведь знали? – я хмуро смотрела на Дракона.

- Знал! – он кивнул. – Она не смогла передать настроения. Не говоря уже о последнем испытании. У многих получалось сочинить что-то приличное, но, сама понимаешь, самообладание тоже талант.

- В моем самообладании роль сыграла Юлька, – хмыкнула я.

- Может, ты и права. Тем не менее ты ведь выиграла. Прошла все испытания до конца.

Забавно. Но теперь все случившееся за вечер казалось глупым, наивным и каким-то наигранным. К радости примешивалось чувство усталости.

- Устала, – дракон скорчил гримасу, которая в переводе на человеческую мимику должна была означать приветливую улыбку. – Ну, тогда побыстрее разберемся со всеми формальностями и пойдем спать. Знаешь, сколько я до тебя бреда выслушал. Испуганные поэты, творцы и литераторы.

Я захлопала глазами, пытаясь хоть что-то понять в речи хозяина пещеры.

- Раз все испытания пройдены, ты по праву называешься победительницей, - он свернул хвост улиткой и тут же с глухим щелчком раскрыл, высекая в воздухе каскад разноцветных искорок. Фейерверк местного масштаба. – Раз так, то тебе положена награда. Исполню три желания. Любые. Как считаешь? По-моему вполне достойно.

Я пожала плечами. По мне так нормально. Вот только что загадывать?

Дракон смотрел на меня, нетерпеливо перебирая когтистыми лапами. Словно кот, готовясь к прыжку. Здоровый такой, чешуйчатый кот. Я осматривала помещение, пытаясь собраться с мыслями. Первое желание было вполне понятное, надо было вернуть всей «мраморной композиции» ее первоначальный человеческий облик. Да и стереть всем память не помешает. Дракон, он выкрутится, а шуму будет много. После такого богатого событиями вечера, провести еще один «веселый» денек мне совершенно не улыбалось.

- Это два желания, – хвостатый хозяин подземелья лениво дернул хвостом.

- А? – я глупо посмотрела в его сторону. Похоже, он читал мои мысли. Замечательно!

- Дело не в формулировке, а в используемых силах, – попытался объяснить Дракон. – На одно желание тратиться определение количество магии. Если магии уходит больше указанного объема…

Я тряхнула головой. С математикой у меня и в школе были проблемы. А тут еще и магия.

- Хорошо, пусть будет два желания.

Теперь стоит подумать над третьим. Не думаю, что мой чешуйчатый знакомый захочет оставлять за собой такой должок. Но, вот что загадывать?

Память, что бы немного разрядить царившее в моем мозгу напряжение, стала прокручивать события последних недель. Все ведь было так тихо и мирно. Тогда я была не против каких-то «необычных событий», мечтала и фантазировала. А потом… Такое впечатление, что оказалась в фентази-романе. Начинаю понимать героев таких книг.

И чего Юлька решила участвовать в этом конкурсе? Я бы не рискнула. Если нет таланта…

И вот тут меня осенило. Я повернулась к дракону.

- Можешь даже не продолжать, – он сполз со своей «постели», при этом по подвалу разнесся глухой звон.

Я сделала несколько шагов в сторону. От греха подальше.

- Между прочим, чужие мысли читать невежливо.

Он хмыкнул в ответ. Вот она, наглость сильнейших.

- Не пожалеешь, что потратила все желания на других?

- Потом, наверное, и пожалею, – я пожала плечами. Но сегодня такой ненормальный день, что самой хочется совершать глупости. Пусть все будет, как будет.

Дракон с видимым усилием поднялся на задние лапы. Сверкнула в свете свечей его чешуя, и тут же в подвал ворвался ветер. Легкий звон родился где-то под потолком и отразившись от стен стал нарастать. Ветер задул свечи, и подвал погрузился в полумрак. Темноту разгонял лишь теплый свет, исходивший от чешуи дракона.

У меня кружилась голова. Монотонный звон и запах угасающих свечей усыплял. Чем все дело закончилось я не помнила. Последняя картинка, врезавшаяся в память – золотой дракон утопающий в белом сиянии. И его морда, искривленная в подобии хитрой улыбки.

 

***

Иногда мне снятся совершенно дурацкие сны. Цветные и очень реальные, они не даруют покоя, но перерастают в интересные рассказы и стишки. Если, конечно, их додумать и довести до ума.

Этот сон был из той же серии. Дракон, подвал, статуи, которые раньше были людьми, и я травлю байки. Ну и фантазия у меня. Когда вернусь домой запишусь к психиатру. Я открыла глаза и осмотрелась. Юлька сидела на соседней кровати и что-то записывала в блокнот. Забавно. Она ведь раньше все делала на компьютере. Ручку и бумагу не признавала. Тут же в памяти всколыхнулась обида. Она же вроде как меня обманула. Во сне. Будь он не ладен.

Надо было немного прийти в себя.

Заметив, что я проснулась, Юлька оторвалась от своих записей.

- Наконец-то. Скоро свои работы сдавать. А ты дрыхнешь.

- Работы?! – я потерла виски.

- Ну, ты даешь, соседка. – Юлька хихикнула. – Всего час поспала, а уже страдаешь потерей памяти.

Я глупо смотрела на нее, пытаясь хоть немного адаптироваться в реальном мире. На тумбочке возле кровати раскрытый блокнот и листок с заданием. Сегодня ведь последний день. И вечером подведение итогов.

Я пробежала глазами по рифмованным строчкам. Забавно, это же стихотворение было и в моем сне. Хотя, что тут необычного, я ведь его сочинила. Сочинила, и легла отдохнуть. Уснула, и мой воспаленный мозг выдал сон, яркий и довольно четкий. Чему тут удивляться.

- Ты тайны хранить можешь? – Юлька убрала записи в сторону и теперь смотрела на меня.

Я кивнула.

- Ну вроде да.

- Я тебе кое что расскажу. Только никому. Все остается между нами. Я если не расскажу свихнусь на фиг.

Я пожала плечами, мол рассказывай, а я послушаю.

- Я в это конкурсе участвую, хотя никакого литературного таланта у меня нет, – Юлька стала нервно теребить покрывало.

- А?... – Я уже хотела спросить, и как же она выкручивается. Но тут же вспомнила свой сон и примолкла. Вот сейчас и проверим, бывают ли вещие сны.

- Мне сестра помогала, – продолжила моя соседка. – Я ей звонила и она потом отправляла мне SMS-ки со стихами, или сбрасывала сообщения по электронной почте. Вот так я и держалась. А сегодня утром все пошло как-то не так. Сестра так и не ответила. Я уже думала что буду отказываться от участия. А потом на меня что-то нашло. Я сама смогла справиться с заданием. Я, конечно, понимаю, что это бред. Но я вообще не способна к литературе. Я НИККОДА не писала стихов, не сочиняла рассказов. Вообще, никогда.

Я слушала Юльку, и постепенно впадала в состояние легкого обалдения. Что ж получается, мой сон был правдой?

Конечно, если подумать… Но лучше не думать. По крайней мере не сейчас. Потом со всем разберемся. Сейчас меня другое мучило.

- Можно я задам немного глупый вопрос? А зачем ты вообще решила участвовать в конкурсе?

Юлька посмотрела куда-то мимо меня. То ли с мыслями собиралась, то ли просто не хотела отвечать. Что ж, ее дело. Не хочет и не надо.

- У нас в семье все восхищались моей сестрицей. Она и умная, и хорошая, и талантливая. А я вечно в стороне. Вот я и решила…

- Решила, – я вообще не понимала свою соседку. – Но ведь ты все равно за свою сестру держалась.

- Ну и пусть. Пусть хоть кто-то признает меня лучшей. Пусть даже таким путем. Даже таким обманным.

Эх, знала бы она каким обманным этот путь мог стать. Я вспоминала свой сон, и все больше уверялась, что он был вполне реальным. Или у меня уже глюки на почве переутомления?

- Думаешь, я с ума сошла? – спросила Юлька после нескольких секунд тишины.

- Сегодня какой-то сумасшедший день, – я посмотрела на часы. – Все может быть. А вообще, ты вполне нормальная. Просто в тебе талант проснулся. И давай собираться, а то еще опоздаем.

 

8.

Вся наша честная компания бывших соперников сидела в одной большой столовой и налегала на самое вкусное в мире мороженое. После всех волнений, нервов и стрессов, после утомительных заданий, и особенно изматывающего последнего отчетного чтения перед комиссией, в общем, после всех испытаний никто не стеснялся заказывать лишние порции. Даже под страхом последующей боли в горле.

Юлька, я и мальчишка, на год старше нас, сидели за отдельным столом. Элита. Победители. Кто бы ожидал. Конечно, у меня не первое место, но я за ним не гналась. Такая ответственность не под мои способности. Вот у парня стихи и правда первой степени. Ну а Юлька не меньше моего радовалась третьему месту.

А еще больше моя соседка радовалась внезапно открывшемуся таланту. А я радовалась за нее. В памяти все еще звучали слова последнего загаданного когда-то во сне желания: «Пусть и она будет талантлива. Пусть добьется победы своими силами, хотя бы частично».

Прикончить вторую порцию мороженного сил у меня не хватило. Вкусное-то оно вкусное, но желудок уже намекал, что еще немного, и вместо кислой среды в нем будет среда зимняя. Отодвинув вазочку с остатками вкусноты подальше, я решила заняться изучением подарков. Какой конкурс без подарков? Юлька уже давно заглянула в свой пакет, а вот я старалась быть вежливой. Ну да ладно, почти все старшие из комиссии давно разъехались, так что можно и полюбопытствовать.

Кроме грамоты и благодарственного письма, футболки и кепки от спонсоров, обычных ручек и блокнотов, особо заинтересовала небольшая коробочка без каких-либо опознавательных надписей и рисунков. Интересно, а это кто так расщедрился?

Сгорая от любопытства, я надорвала углы на крышке и вытащила на свет небольшую позолоченную фигурку дракона. Мифическое создание восседало на троне из кувшинов, тарелок, монет и другой утвари, и на его морде застыла довольная улыбка.

Сон оказался вовсе не сном, а очень даже реальностью.

Хлопнула дверь столовой, за которой скрылся иностранец Дэвид, покинувший им же устроенное пиршество. Я посмотрела на золотистую статуэтку и, плюнув на пакет и недоеденное мороженное, рванула следом за иностранцем.

Дэвида я нагнала уже на улице. Он стоял возле куста каких-то слишком сильно пахнущих цветов и ждал чего-то. А может даже и кого-то.

- Ну что, довольна? – он дождался, когда я подойду достаточно близко.

- Ага! – я перевела дыхание после бега.

- Я тоже. Пришлось кое что подкорректировать. Например, немного изменить ход времени. А иначе такой шум бы поднялся. Да и по-другому твои желания выполнить было невозможно.

- А я уж решила, что мне приснился слишком реальный сон, – я улыбнулась.

- А зачем по-твоему я тебе сделал такой подарок, – он коснулся пальцем фигурки дракона, которую я все еще сжимала в руке. – Не жалеешь, что именно такие желания загадала?

Я помотала головой. Теперь я была уверенна, что никогда о них не пожалею.

- Ну, тогда удачи, – Дэвид улыбнулся и, подняв ворот своего неизменного плаща, пошел в сторону кованых ворот – входа на территорию Дома отдыха.

- Спасибо! – Я помахала ему на прощание рукой.

Он не ответил. Лишь повернул голову и глаза его засветились мягким белым светом.