1.

Эта ночь…Холодная и ветряная. Совершенно не подходящая для охоты. Ветер больно бил по лицу, трепал короткие волосы, спутывал их, загонял в глаза.

Я и без того ужасно устала. А тут еще эта природа. Все сегодня против меня что ли? Этот участок уже давно покинули все живые твари. Земля, пропитанная кровью, давала мало урожая, так что люди здесь не селились. Звери чувствовали более сильно противника, готового убить не задумавшись, и на его территорию не лезли. Еды было мало, а есть хотелось. Третьи сутки без пищи! Я готова была на все, даже на… Желудок свело судорогой. Нет, все равно я не готова есть крыс.

Но расслабляться не стоило. Кроме меня здесь был еще он. Соперник. Такой же сильный, как и я, и он тоже хотел есть. Я его чувствовала, а он меня?

Резкий порыв ветра принес приятный, еле уловимый аромат пищи. Крови. Свежей крови. Я заскользила между деревьями, моля беспокойную природу не менять направление ветра. Пусть он доведет меня до вожделенной добычи. Еще несколько шагов и я оказалась на краю поляны. В густой траве кто-то шевелился. Маленький и хрупкий, детское бессилие так и разливалось вокруг. Я ждала. Я могла бы выскочить и убить, захватить и наслаждаться, но нельзя. Мой соперник наверняка тоже здесь. Если он меня не учуял, то выскочит первым, и это будет его главная ошибка. А если учуял…

Я ждала слишком долго. Желудок требовал пищи, раздраженный острым ее запахом. Что ж, если не сейчас то никогда больше.

Я рванула вперед и набросилась на крошечного, недавно родившегося ягненка. Докатилась. Ем что попало. Мой соперник, похоже, замешкался. Это дало мне время. Острыми, как бритва зубами я впилась в тело малыша и стала наслаждаться теплой кровью. Пять секунд, а сколько сил прибавилось. Он налетел на меня, надеясь застать врасплох, жаль, что не вышло.

Он прыгнул на меня, стараясь отвлечь от добычи. Я сильно ударила его в грудь. Он охнул и опустился на землю. Слишком сильно. Надеюсь, я ему ребра не сломала.

Он полусидел на земле, хватая воздух ртом и жадно смотря на мою добычу. Я глянула на ягненка. Белый мех окрашен алым.

В глазах напавшего сверкнула ярость, быстро перешедшая в бессилие. Он был голоден, ужасно голоден. Но он ведь не падальщик, есть то, что бросил другой не станет.

- Есть хочешь? – Да уж, банальный вопрос.

Он гордо улыбнулся. Но голод был сильнее.

Я бросила ему жертву и стала отряхивать штаны от грязи и травы. Голод не тетка. Нападавший впился зубами в тело ягненка. Меня передернуло. И я точно так же со стороны смотрюсь? Ужасно.

Того, что я выпила, мне хватило, голод прошел, и теперь глаза больше не застилала пелена беспричинной злобы. Сейчас я могла рассмотреть его.

Лет двадцать на вид. А сколько же ему на самом деле? А сколько мне? Черные волосы до плеч, стройный, несколько бледный, что вполне нормально, для таких как он. И я.

Одет не слишком хорошо. Значит, он не свободен. Его связывают обязательства общины.

- Ты одиночка? – Он оторвался от еды и посмотрел на меня. Оценивал, как я его.

Я кивнула.

- Ты же знаешь, что это наша территория?

Я снова кивнула.

- Зачем пришла?

- Куда хочу, туда хожу. – я ответила в тон ему. Нагло, грубо, вызывающе.

Так, и чего я теперь жду? Что мне от него надо?

Я развернулась и пошла в лес. Не смотря на то, что я здесь была впервые, ориентироваться было не сложно. Нужное дерево я нашла быстро. Мои вещи лежали нетронутые, что радовало. Натянув теплую куртку, мешавшую во время охоты, и закинув за плечи сумку с оружием, я стала спускаться с холма.

Он вырос в нескольких шагах впереди меня. Горящий взгляд, сжатые кулаки. Я даже останавливаться не стала, просто обогнула своего нового знакомого.

- Стой! – он, похоже, был удивлен моей хорошей реакцией. – Ты должна пойти со мной.

- Еще чего! Зачем мне это надо?

- Глава клана будет рад видеть тебя.

- А я его нет!

- Ты ведь знаешь, где есть пища?

- Если бы знала, я бы здесь не шарахалась.

- Но ты и не отдала бы мне свою добычу.

Я молчала.

- Ты знаешь, где можно поживиться. – Он уверился в своих догадках. Он был прав, и я знала.

- Я ведь все равно пойду за тобой. Пойду по твоему следу и все узнаю.

- Тогда какая мне разница?

- Если я пойду за тобой, то буду мешаться. Путаться под ногами. Встретившись с главой клана, ты от этой проблемы избавишься.

Шантажист фигов.

- Веди уж, только не надейся, что я у вас задержусь дольше этой ночи.

Он хмыкнул. Как только он повернулся ко мне спиной, я выпустила на свободу довольную улыбку. Все шло по моему плану.

 

2.

Их клан обитал в заброшенной деревне. Покосившиеся со временем дома, скрипучие двери, грозящие обвалом крыши. Как здесь можно вообще жить. Но, похоже, их клан как-то жил.

- Руины! – я поежилась. Даже одна ночь для меня здесь казалась пыткой.

- А что бывает лучше. – похоже, я задела своего проводника за живое.

- Бывает!

Он смолчал, хотя я чувствовал его неприязнь ко мне.

Мы добрались до центральной площади. Здесь в прежние времена люди торговали, вели суды. И наказывали виновных. И сжигали тех, кто был не от их расы.

Мой проводник свистнул. Я невольно поморщилась, звук получился достаточно резким и болезненным для моего слуха. Но для его клана он был знаком безопасности. Как же можно так пасть? Клан приличных вампиров давно бы уже отстроил себе хорошую крепость, держали бы в страхе все местное людское население, и жили бы припеваючи.

Из полуразрушенных домов стали вползать жители. Больше похожие на призраков, в порванных одеждах. Они вызывали скорее жалость, чем страх.

Увидев парня, вампиры осмелели, стали приближаться, кто-то даже рискнул взглянуть мне в лицо. Из темноты старого сарая выскочили два оборотня. Луна белой жемчужиной висела над нашими головами, так что эта парочка сейчас находилась в фазе полного превращения. Оголодавшие без пищи, они тащили за собой охранявших их вампиров. На что они интересно надеялись, что я окажусь смертной, с чистой от ночного проклятья кровью.

Мерзкие создания с облезшей по бокам шерстью стали меня обнюхивать. Все ждали, что будет. Я тоже ждала. Нарезав несколько кругов вокруг меня, оборотни, наконец, недовольно заворчали, и голодный огонь в их глазах сменился разочарованием. Вампир их не интересовал.

Я сделала несколько шагов в сторону, выходя из цепей, превратившихся в петлю, за время глупого танца-проверки. Оборотни переглянувшись, поползли обратно в сарай. Раз нет пищи, зачем тратить силы.

- Ты одиночка? – мне этот вопрос за вечер задали уже второй раз.

Я обернулась и посмотрела в глаза высокому плечистому вампиру. Ему можно было дать лет сорок. Но только на внешность. Одетый в длинный кожаный плащ с металлическими украшениями по краю, он был похож на павлина, невзначай зашедшего на птичий двор. Слишком изящен и прекрасен, по сравнению со всем этим сбродом. Мы оба это понимали.

- Ты как раз во время. – видимо, он был здесь главным, и его слова были истиной. – Разделишь с нами наш скромный ужин?

- Спасибо я не голодна. – я решила отвечать в тон хозяину этого захудалого клана, но не опускаться до уровня его подчиненных. – Я не хочу отнимать ваши и без того скудные запасы.

По толпе, которая теперь занимала всю площадь, прошелся шепот. Я их оскорбила. Смертельно. Но нападать никто не решился, не было приказа. И его не будет.

- Для разговоров улица не самое подходящее место. – глава прикрыл глаза. – Нам стоит пройти внутрь.

Он не стал дожиться моего ответа и вошел в самый приличный на вид дом. Стены его были более-менее прочными, крыша залатана, а ставни и двери крепко закрыты. Что ж, не дворец, но чего еще я ожидала, когда шла сюда.

Внутри тоже оказалось не ахти как богато. Но и не бедно, надо сказать. Вдоль стен уместили столы и стулья, так что вместе ужинать мог весь клан. Неплохое решение, для того, кто хочет сплотить всех вокруг себя. На столах еды было не так много, да и выглядела она не аппетитно. Честно говоря, меня от нее мутило. Я устроилась за крайним столом поближе к выходу, и положила на колени свою сумку. Ее тяжесть меня успокаивала. Придавала уверенности.

Глава клана устроился в центре огромной буквы «П», в которую складывались столы. Он поднял бокал лишь на половину наполненный бурой жидкостью, тем самым приглашая всех начать трапезу. Равенство, блин. Даже он пьет и ест лишь половину нормы, как его подданные.

Я вздохнула. И так. Что мы имеем. Я прибыла по месту назначения, я добилась чего хотела. И я ужасно волнуюсь.

Конечно, он здесь не один. Его верные соратники где-то поблизости. Не может быть, что бы бывший король вампиров, потерявший власть в битве с людьми, стал вновь подниматься на ноги без помощи своих друзей. Барлэн не изменился. Даже в этом невольном изгнании, он был великолепен.

Он смотрел на меня внимательно. Слишком внимательно. Я отвечала ему таким же пристальным и дерзким взглядом. Его это не могло не задеть. Конечно, среди всего это вампирского сброда нет ни одной яркой особы женского пола. Особы, за которую стоит сражаться с ней же самой. Возле него во время ужина крутились три или четыре девчонки. Они предлагали ему то свой бокал с кровью (больше похожей на ржавчину), то что-то интимное, судя по их алеющим щекам и наглым улыбкам. Но все время натыкались на полное безразличие своего господина.

Утопиться, как же это все тоскливо. Меня мутило. И только сейчас я поняла, что это не убогость жилища так влияет на меня. Прошло уже три дня, трое суток, если быть точнее. Значит, скоро действие противоядия ослабнет. И что тогда? Даже думать страшно.

Слишком долго я ждала этого шанса. Большой был риск с приманкой, но он того стоил.

 

3.

Холодный ветер бился за стенами последнего убежища бывшего короля вампиров. Барлэн пил противную кровь, ему опостылел весь этот быт, но выбора не было. Три года назад его власть ослабла настолько, что люди могли бы поставить точку в существовании их расы.

И, тем не менее…Он был жив, его люди с ним. Он нашел эту мерзкую деревню, с кучкой полу сдохших жителей, и теперь хотел лишь одного – выйти еще раз на битву с людьми.

Но как это сделать, если наука смертных шагнула далеко вперед? У них есть лекарства, избавляющие от жажды крови. У них есть форты, железные укрепления с орудиями, неприступные крепости, не дающие шанса на победу вампиров. Куда ему с его крошечной армией.

А как хорошо было когда-то. Смертные были в страхе от одного его имени, его люди не искали себе пищу, она сама шла им в руки.

А что у них есть теперь? Уголок старой Англии, с ее болотами и холодными лесами. Да надежда на скорую победу над людьми…Возможно ли этому случиться?

Сейчас его волновало другое. Эта странная девушка. Одиночка. От нее пахло железом. Вампир не переносит метал. Метал окисляет его зараженную кровь, вызывает ожоги на коже. Но ее привел один из его верных слуг. Слуга, который не ошибался, с которым еще сохранялась телепатическая связь. Он видел его глазами. Он видел, как она охотилась, как нападала и билась. По вампирски.

Она хороша, даже его приближенные вампирши не могли сравниться с ней в грации и наглости. Барлэн был в замешательстве. Он давно не пил чистую кровь, его чувства затухали. Нужно было делать выбор. Иначе выбора у него больше не будет.

 

4.

Я морщилась, но терпела. Едкий дым курений, которые зажгли после ужина, одурманивал. Я ждала, что будет дальше, и не собиралась уходить. Тем более, что меня пригласили.

- Одиночка! – Барлэн вырос из темноты и дымной завесы. – Иди за мной. Разговор здесь вести бесполезно.

Я прижала сумку ближе к груди, и смело пошла за ним.

Мы вышли из обеденного зала в коридор. Здесь было достаточно темно, но мое зрение и чувства меня еще не подводили. Я знала, где Барлэн, где опасность, где тишина и покой подземелья.

Глава клана остановился довольно резко, я едва успела сориентироваться. Во время тормознула. Он толкнул стену перед собой, открывая тайный ход, и рукой поманил за собой.

Я нырнула следом за ним и оказалась в небольшом кабинете. Ничего особенного: камин, стулья вдоль стен, пара кресел и стол. Как и полагается. В креслах расположились две дамочки, слишком ярко накрашенные, слишком вызывающе одетые.

- Позовите остальных! – Барлен холодно глянул на них, прервав тем самым их глупое хихиканье.

Дамочки выскочили через тайную дверь, и вскоре их шаги затихли.

- И так, - он устроился в освободившемся кресле, - значит, ты знаешь, где можно добыть пищу.

- С чего ты взял? – я чуть приподняла бровь. Поиграем? Бывший король.

- Арлейн сказал! – он скрестил руки на груди.

Удар. Удар ниже пояса. Я шла сюда по двум причинам. Арлейн был главной. Этот парень в лесу…

Сколько же сил я потратила в тот момент, что бы сохранить спокойствие и безразличное выражение лица.

- Ты что за всеми следишь?

- Нет, только за ним!

- А то я уже думала, что ты достаточно сильный. А ты, оказывается, просто манипулируешь ими.

- Они слабы, у меня нет шансов победить с такой армией. Мне нужна новая кровь, свежая, недавно зараженная проклятьем ночи.

- Проще говоря, ты ставишь на меня, и надеешься победить.

- Так ты знаешь, где есть незащищенные люди?

- Почему ты во мне так уверен.

- Одиночки редко играют со своей жизнью.

- Хорошо. Я знаю, где ты можешь найти свежие силы для своей армии.

- Что ты хочешь?

- Уйти отсюда живой.

Он был явно удивлен.

- Бывший король вампиров не будет тратиться на такую, как я. Меня проще убить, чем склонять на свою сторону. Ты ведь не любишь неподчиненных? Ты прав, я дорожу своей жизнью, и размениваться ею не собираюсь. Я покажу тебе, где нужный форт, я расскажу тебе его секреты, но только когда свобода будет близко. Достаточно близко, что бы я могла сбежать.

Он думал. Я ждала.

В дверь постучали. Вначале негромко, а потом более требовательно.

- Войдите! – Барлэн разрушил тишину комнаты.

Когда в кабинет вошли трое рослых вампиров с явным признаком недостатка свежей жертвенной крови в организме, я невольно вздрогнула. Что сказать, на таких нарываться не стоило. Сейчас все решало одна мысль. Сумка в руках была слабой надеждой. Не поможет.

- Хорошо! – бывший король вампиров поднялся с кресла. – Мы идем в лес. Но мы – это ты, я, твой юный знакомый, и один из моих соратников.

Я кивнула. Все лучше, чем ничего.

- Прямо сейчас! – я пошла к выходу.

Вампиры у дверей расступились.

Барлэн кивнул. Он подошел к ним и хлопнул одного из вошедших по плечу. Тот без слов все понял.

- Иди в зал и жди меня. – Барлен галантно открыл для меня двери.

 

5.

Арлейн шел впереди меня, позади шел бывший король, нашу цепочку замыкал его телохранитель. По-другому этого здоровяка не назовешь. Зачем иначе использовать вампира с дикой жаждой крови и ненавистью, которую погасит лишь убийство.

Мы тащились вверх по холму, в куцый лес, где наши дороги должны были разойтись навсегда. Я молилась, что бы все получилось, что бы все пошло по моему плану. Иначе…

Иначе, зачем все это надо?

Противоядие в моей крови постепенно рассасывалось. Идти было трудно, больно. Нужно было принять лекарство, но это только после завершения миссии.

За спиной я чувствовал пристальный взгляд Барлена. Он волновался, и этого я боялась, больше всего. Ему нельзя меня заподозрить.

С холма громада форта была похожа на сгусток облака на горизонте. Ни одного огня. Как и планировалось.

- Что там? – Барлен посмотрел на форт.

- Там смерть. – я остановилась у дерева. – Болезнь, которую принесли крысы.

- Чума? – бывший король удивился. – Разве они не могут излечить ее.

- Как можно излечить черную смерть, усиленную кровью вампира?

- Так значит, форт мертв. Или наполнен умирающими?

- Именно так. Ты получишь людей и оружие.

- Как войти в него?

- Подземный ход! В соседнем с фортом лесу ест старая шахта. Она и есть замаскированный подземный ход.

Луна клонилась к своему заходу. Мне хотелось лишь одного завершить эту чертову миссию и вернуться домой. В висках стучало, руки и ноги слабели. Я не учла двух вещей, того, что противоядие ослабит свое действие так скоро, и силы бывшего короля.

- Я знаю, почему ты так хорошо осведомлена.

Барлэн резко сорвал с моего плеча сумку. У меня сил не было сопротивляться. Ну почему так резко? Почему так быстро противоядие перестало сдерживать кровь вампира, введенную в вену? Я лишь хотела обмануть их всех. Слишком рискованно. Я это знала, но выбора не было. Про старый клан знали все, но где его искать? Идти войной в неизвестном направлении было глупо. Прочесывать всю Англию? Один человек – одна приманка. Если обмануть бдительность вампира, можно победить. Я не удержала этот обман.

Из сумки вылетел пистолет.

- Очень мило! – Барлэн хмыкнул. – Ну и на что ты надеялась?

- На что надеялась, то сбылось. – я опустилась на землю, чувствуя, как заражение ползет по телу. Болезнь называемая «вампиризмом» поражало каждую клетку тела, наполняла темнотой. Вот так человек становиться проклятым. Я согласилась на эту медленную смерть ради всех оставшихся в живых, ради тех, кто погиб, ради себя и него…

Бывший король тряхнул сумку и довольно улыбнулся, когда из нее выпала ампула с прозрачной жидкостью.

- Значит, вы научились ее контролировать. Болезнь, которая вас так пугала.

Я молчала. Он наступил на ампулу, лишая меня последнего шанса на спасение. Тонкое стекло хрустнуло.

- Теперь ты довольна?

- Вполне. Ты ведь попался на обман.

Он покачал головой. Обмотав руку краем плаща, он осторожно поднял пистолет с земли и протянул Арлейну. Парень невольно отшатнулся.

- Давай! – Барлэн наступал на него. – Если сделаешь это, я сделаю тебя своим приближенным. Не охотником, гоняющимся за дичью по лесам, а настоящим воином, слугой ночи.

- И это при условии, что раньше он был смертным. – я собралась с силами для отпора. – Свободным от твоего гнета.

- А ведь я догадывался еще, когда ты только вошла в наш город. – Барлэн обернулся ко мне и улыбнулся, в его улыбке была болотная гниль. – Еще тогда я почувствовал запах металла. Вампиры его избегают. Потом ты отреагировала на имя моего молодого слуги. Он мертв для вашего мира. Ты его не вернешь.

- Скажи ему правду! - я улыбнулась из последних сил.

- Бери! – бывший король начинал злиться, он резко развернулся в сторону парня.

Парень сомневался, и это был мой шанс. Плевать я хотела на Барлэна, я пришла за Арлейном.

- Ты ведь не хотел быть вампиром! – я попыталась крикнуть и получила в челюсть от телохранителя бывшего короля.

Удар был мощным, хорошо еще кость не свернул, говорить я могла. Впервые в жизни я радовалась вампирскому свойству быстро заживлять раны.

Арлейн взял пистолет. Он метался в выборе. Страх перед королем, с его мощью, пусть и угасающей, или этот странный зов прошлой жизни. Прошлой свободы. Нежелание быть рабом. Металл обжег его руки, не давая время на раздумье. Времени не было.

- Я за тобой пришла! – я смотрела ему глаза. Интересно, он меня слышит? Помнит ли?

- Давай! - король толкнул парня в спину.

Арлейн сделал два шага в мою сторону и поднял оружие. Очень мило. Убита своим же братом! Утопиться как тошно! Я закрыла глаза и стала сползать на землю.

Два выстрела прогремели в тишине ночи, и на несколько секунд время замерло. Вроде бы ничего не изменилось. А затем по ушам резанул дикий крик умирающего вампира.

В этой войне я слышала много криков, но этот…

Этот просто сердце разрывал. Ему вторил более слабый, вопль вампира рангом ниже, и слабее по силам. Металл окислялся. Кровь смешивалась с окислами, превращаясь в яд. И он тек по телу, отравляя его, испепеляя. Я не рисковала открыть глаза. Понимая, что все кончилось, что все получилось.

 

6.

Я лежала на земле. Холод ее немного останавливал реакцию. Если силы восстановятся, может я еще смогу что-то сделать. Приподнявшись на локтях, я осмотрела место происшествия. Арлейн стоял, все еще держа в руках пистолет. Кожа на ладонях у него покраснела, появились первые волдыри ожогов.

- Брось его! – я не кричала, а хрипела. Это пугало.

Он посмотрел на меня и выпустил оружие.

- Я так ослаб? – он посмотрел на меня.

Я не рисковала отвечать, копя силы.

- Я настолько ослаб, что смог поддаться ему?

Он указал на останки бывшего короля и его телохранителя. Что-то непонятное, обуглившееся и больше похожее на старые поваленные деревья.

- Нет! – я кое как перевернулась на бок и стала искать под подкладкой куртки.

- Прости! – Арлейн опустился возле меня. – Ты ведь могла его убить еще в доме. Ты ведь смертница. Но из-за меня ты не решилась умереть.

- Ты догадлив как всегда!

- Что теперь?

- Если обманываешь, то обманывай по полной.

Я извлекла на свет луны небольшой красноватый шарик.

- Ты знала? – Арлейн с восхищением уставился на запасную дозу противоядия.

- Нет! – Я покачала головой. – Просто не могла вот так взять и умереть.

 

7.

- И все же, он смог! – мы стояли у стен форта и ждали когда выйдут люди.

Арлейн держал меня за плечи. Не давая упасть.

- Смог что? – не поняла я его фразы.

- Смог заблокировать мою память.

- Ну не совсем, раз ты все вспомнил.

- Когда пистолет в руки взял.

- И то ладно.

- Я боялся за тебя. Поэтому не смог ему противостоять. Поэтому он смог…Я не хотел быть одним из них.

- Ну, все уже! – я коснулась его щеки, мокрой от внезапных слез. - Война закончилась. Мы можем вылечить вампира от проклятья ночи, мы вместе, и ты скоро станешь нормальным. Как и я.

- Я не хотел. – он, похоже, не слышал меня – Не хотел так тебя подставлять.

Я прижималась к нему, шепча, что все понимаю. Вокруг нас собирались люди. Они смотрели и ждали, что будет дальше. Я рукой просигналила, что бы готовили все к лечению, а сама все крепилась, чтобы не разрыдаться.

Только сейчас я поняла, что все закончилось. С какой дикой удачей мы выиграли. Всего одна ночь бешенной гонки за победой, и все. Завтра начнется очистная работа. Теперь, когда короля нет, некому сплотить вампиров. Они стали уязвимее и слабее во много раз.

И что бы не случилось потом, но переломный момент войны был сегодня…В эту ночь.