Поздней ночью тёмная тень подкралась к забору пенсионера Пупика. Когда собака загремела цепью, на неё кто- то шикнул, и она успокоилась. Звякнуло стекло. Этот звук повторился несколько раз, затем шорох торопливых шагов растворился в темноте ночи. Утром Ефим Пупик вышел на крыльцо, чтобы покормить хозяйство, и остолбенел. В жилах его застыла кровь. показалось его жена.

- Украли банки с частокола,- Схватившись за сердце, он прислонился к косяку двери!

- Кто?- сверлила его яростная мысль.

- Что случилось?- на пороге выдохнул Ефим.

- Ой, Божечки!- запричитала Пупиха,- ограбили, куда я теперь закручивать буду помидоры!

Пупик посчитал - не хватало трех трёхлитровых банок, двух литровых и одной полулитровой.

- Надо идти к участковому,- решительно проговорил Пупик и, взяв палку, направился к органу власти.

Так как все хуторяне знали, что орган раньше одиннадцати не появляется на своём рабочем месте, то Пупик направился сразу к нему домой. Служебная собака участкового Ногтёва лениво подняла голову при виде раннего посетителя... но, увидев в его руке палку, сделала вид, что спит глубоким сном. Разбуженный бесцеремонным стуком в окно, участковый вышел на крыльцо. Вчерашняя ночная дегустация конфискованного самогона у бабы Нюры, давала о себе знать.

- Видно, что- то добавляет в самогон для крепости?- мелькнула в больном черепе резко уколовшая мозг мысль. - Оштрафую, будет знать, как людей травить,- сморщившись, подумал он.

- Сергеич?- запричитал Пупик,- у меня горе, обворовали подчистую.

Участковый выпучил глаза. На протяжении многих лет ничего подобного не происходило на хуторе. В колхозе, конечно, воровали. Но вот чтобы у людей…

- Что украли?- взволнованно спросил участковый.

- Тридцать трёхлитровых, пятьдесят литровых и сто пол- литровых стеклянных банок,- выпалил Ефим.

- Они, что, машиной воровать приезжали, а ты не слышал?- удивился Ногтёв.

- Не знаю, но я ничего не слышал,- заволновался старик,- может их целая банда?

- И где у тебя банки были?

- Где, где, на частоколе висели, - ответил Пупик.

- Да, у тебя столько штакетин на заборе нет, сколько банок украли.

- А на огороде?- заволновался Ефим.

- Ну, ладно, пошли на место преступления. - Висяка мне ещё не хватало,- с досадой думал Ногтёв,- конец карьере.

Первым делом участковый приступил к обследованию места преступления. Его служебный пёс след не взял. Вместо этого он предпочёл заняться любовью с собакой пострадавшего Пупика.

- Значит, по горячим следам взять преступника не удастся, - вдохнул Ногтёв, - придётся вести многомесячное, кропотливое расследование - опросы там, засады... Интересно, а если я раскрою это преступление, мне дадут орден?

Понятых приглашать не потребовалось, весть об ограблении мгновенно облетела хутор. Желающих помочь следствию, оказалось больше, чем надо. Так как среди понятых могли оказаться подозреваемые, и даже преступник, Ногтёв подозвал бабу Нюру-самогонщицу.

- Будешь понятой,- предупредил он.

- А почему она? - возмутились остальные.

- Да потому, что ей банки не нужны. Она их на самогон столько наменяла, что вам всем хватит. И ещё потому, что у неё на эту ночь алиби есть. Этой ночью я конфисковывал у неё самогон, и она не могла быть одновременно в двух местах. А вы все, остальные, кроме потерпевших, находитесь под подозрением, и попрошу вас на время следствия не покидать хутор.

- Да мы и так уже лет десять никуда не выезжаем,- заговорили в толпе.

- Сейчас я буду брать с вас показания, и советую помогать следствию,- строго проговорил Ногтёв.

Одна мысль не давала покоя участковому: - Почему не лаяла собака? Есть только два предположения: или собаку усыпили, или вором был кто- то знакомый. Значит, круг подозреваемых сужается.

- Попрошу остаться только тех, кто был знаком с этой собакой,- проговорил он,- короче, соседей и тех, кто часто бывал у потерпевшего.

Первый, кого стал допрашивать Ногтёв, был потерпевший Пупик.

- Скажите, гражданин Пупик, почему у всех соседей банки висят на заборе, а украли именно у вас? Может, у вас с кем была ссора? Может, вы кого подозреваете?

- Да ссоры, вроде, и не было,- почесал затылок Ефим,- Степановна вчера приходила, ругалась из-за того, что моя собака съела её петуха. Но петух сам виноват, нечего по чужим дворам шастать. Я думаю, что она вполне могла украсть - в виде компенсации.

- Да это вряд ли,- вдохнул участковый,- такое количество банок ей пришлось бы двое суток переносить.

Пупкин прикусил язык. Показание соседей также ничего не дали. Никто ничего не слышал, и тогда Ногтёв решил сделать засаду. Договорившись с пострадавшим, Ногтёв повесил банки на частокол Пупкина и сел на подвале. Поздно ночью, когда Ногтёв уже начал дремать, скрипнула калитка, и чей то голос позвал:

- Участковый, ты где?

Ногтёв выглянул из засады.

- Кто там? - тревожно спросил он.

- Да это я, Степановна, принесла тебе пирожков горяченьких. Проголодался, небось?

После её ухода, заглянули и другие соседи, кто компот принёс, кто борща, даже бутылочку самогона. Утром Ногтёв с трудом добрался домой отсыпаться. Отсыпался участковый до следующего утра, так как самогон бабы Нюры нуждался в продолжительной дегустации и Ногтёв не мог оставить незавершённым дело.

Рано утром участковый появился у Пупкиных и объявил:

- Сейчас я буду проводить допрос с пристрастием.

- Это как?- перепугались Пупкины.

- Сделаю вам очную ставку и проведу перекрестный допрос. И плохо вам будет, если скажете неправду. За ложные показания есть статья до пяти лет,- официально заявил участковый.

- Это что же, получается,- всплеснула руками Пупкина,- нас обокрали, да ещё и посадить хотят!

Пупкин засуетился:

- Да мы только рады помочь следствию.

- Так сколько у вас пропало банок?- строго начал свой допрос Ногтёв.

Пупкин понял, что его жена сейчас продаст, и поспешил ответить:

- Да я сначала думал, что много, но оказалось, что моя баба поубирала на ночь и на штакете было гораздо меньше.

- Сколько?- спросил Ногтёв.

Пришлось Ефиму сознаться. Участковый с облегчением вздохнул. У него появилась гениальная мысль, как раскрыть преступление. Дома участковый перемыл банки, ровно столько, сколько пропало у Пупкиных. Ночью он подкрался к частоколу Ефима, повесил банки на штакет и, довольный, вернулся домой.

- Дело сделано,- потирал Ногтёв руки,- Пупкины заберут заявление, а я смогу отчитаться перед руководством о раскрытии крупного преступления.

Ногтёв представил, как его вызывают в Кремль, и сам президент вручает ему награду. Одна неувязка смущала участкового: не было преступника. И тут Ногтёв вспомнил про одноногого деда Синьку:

- Правда он последние три года лежит парализованный, так что его не посадят. Да и кто это будет выяснять? Спишу на него,- решил Ногтёв и с чистой совестью приступил к продолжению не менее ответственного дела: дегустации.

Утром, когда участковый появился у Пупкиных, то застал их в полной растерянности.

- Ничего не понимаю?- пожимал плечами Ефим,- у меня украли шесть банок, а вернули двенадцать.

Ноздрёв пересчитал. Кроме его банок висело ещё шесть. Участковый лихорадочно стал думать, какое выдвинуть объяснение, чтобы оно совпадало с его версией.

- К вам вчера никто не приходил?- спросил он.

- Нет,- ответил Ефим,- наоборот, жена носила петуха Степановне, взамен съеденного нашей собакой.

- Ясно,- проговорил Ногтёв, и тут его мысль заработала со скоростью пишущей машинки,- испугался, значит.

- Кто испугался?- не понял Пупкин.

- Да дед Синька,- стал объяснять Ногтёв,- я вышел на его след и при встрече предупредил, что если он не вернёт украденное, то, несмотря на его возраст и инвалидность - посажу.

- Батюшки!- всплеснула руками Пупиха,- да он три года с постели не встает, да ещё и с одной ногой-то человек.

- Перед смертью у человека появляются силы,- о чём-то сосредоточенно думая, изрёк Ефим,- я вот другое не могу понять: ну, парализованный, ну, с одной ногой он украл у меня банки. Но как он, мёртвый, принёс их назад, да ещё и лишние прихватил? Видать, мёртвые считать не умеют,

- Кто мёртвый?- не понял Ногтёв.

- Да Синька, кто же ещё. Вчера похоронили,- ответил Ефим.

- Ой, страсти, какие!- перекрестилась Пупиха.

Так на хуторе и считают, что это дед Синька виноват в преступлении. Участковому, говорят, даже поощрение от начальства было. И лишь Степановна, вроде, как умом тронулась: пристаёт к соседям со странными вопросами:

- Как могло так получиться - я же шесть вешала, почему двенадцать оказалось?