В те давние времена, когда Мир только вышел из Великого Хаоса, он разделился на Небо, Воду и Сушу. И возникла между Водой и Небом Первая Радуга.

И пролились её краски на Мир. Часть попала на Небо, сделав его синим, окрасила рассвет и закат в розовый и багряный и подарила его обитателям, птицам, красочное оперенье. Другая часть стекла дождём в воды Великого Океана, просиявшего, отражая красоту неба, и ставшего Лазурным. Окрасила обитателей вод в многочисленные оттенки, подобно небесным птицам. Ну а третья пролилась на Сушу, на траву и деревья, цветы и листья, — только вот на зверей краски не хватило. Обидно им стало. Птицы песнями воспевают Небо, рыбы танцами прославляют — Воду, а животным чего радоваться? Остались они серо-белыми — ни в траве спрятаться, ни в кустах затаиться. Собрались звери у Высокой Горы, стали думать, что им делать, и решили раздобыть красок у птиц. Тут же разгорелся спор, кому идти. «Самому быстрому», — кричали одни. «Самому сильному», — ревели другие. «Самому ловкому», — шипели третьи. Тут вскочил со своего места Первый Лев, и его рёв перекрыл голоса остальных зверей.

— Я пойду! — прорычал он, озираясь вокруг и похлопывая себя хвостом по бокам. Никто не осмелился перечить. Царь зверей развернулся и огромными прыжками понёсся на поиски птиц. Долго он бежал, преодолевая реки и леса, но нигде не увидел птицы, достойной его внимания. Наконец, добрался до густых джунглей и заметил на ветке высокого дерева огромного разноцветного Попугая, который мирно дремал. Изумился Лев такому обилию красок и решил обратиться к птице.

— Эй! — заревел он так мощно, что посыпались листья с деревьев, а Попугай в ужасе проснулся. — Я — Лев, царь зверей, которые меня послали за красками. Лучше отдай мне их по-хорошему, а не то заберу их силой и ещё тебе наподдам!

Попугая возмутил наглый Лев, он взлетел повыше и, убедившись, что тот его не достанет, закричал, раскачиваясь и смеясь:

— Тебе, наглец, не дам, не дам, не дам!

Царь зверей разозлился и полез за Попугаем, но тут подул ветер, сгибая и раскачивая дерево. Льва стало мотать в разные стороны, он не удержался и рухнул вниз под смех и щебет птиц. Его шкура покрылась чёрными полосами и пятнами — следами от ударов ветвей. Он жалобно заскулил и бросился бежать обратно. С тех пор потомки и родичи Льва стали носить отметины деревьев — пятна или полосы — и охотиться на птиц.

Расстроились звери, что не удалось Льву добыть красок у птиц, и решили обратиться к рыбам.

На этот раз вызвалась идти огромная Обезьяна — прародительница всех обезьян. Она ловко вскочила на толстое дерево и поскакала в сторону Великого Океана. Как и Льву, ей пришлось преодолевать реки и горы, леса и болота, но в конце концов и она добралась до своей цели. Но как ей было достать обитателей Океана, если нырять она не умела, да и плавать не любила? Думала Обезьяна, думала и придумала хитрость. Начала она швырять большие камни и огромные комья глины, пачкая Лазурные Воды. Не понравилось это жителям Океана, и послали они красивую рыбку Мандаринку узнать, в чём дело. Увидела её Обезьяна и громко закричала:

— Эй! Жители Великого Океана! Дайте мне ваших красок, а не то я замучу́ и испачкаю вам всю воду!

Возмутились и разгневались жители вод и решили проучить Обезьяну. Выбрали они большую, красивую перламутровую раковину, переливающуюся всеми цветами и оттенками, положили внутрь ил и грязь со дна и, оставив небольшую щель, отдали её Обезьяне.

Обрадовалась она, увидев переливающуюся раковину, и быстро помчалась обратно. Но чем больше она приближалась к зверям, тем сильнее в ней разрасталась жадность. Решила тогда Обезьяна намазать все краски на себя, а если останется что-то — отдать ожидающим её животным. Залезла на дерево и принялась, не глядя, торопливо мазать себя грязью из раковины, решив, что станет красавицей, как рыбка Мандаринка. Измазавшись, прибежала она к зверям и давай кривляться, принимая разные позы, чтобы похвастать, какая она «разноцветная».

— Фуу! — заревели звери, пытаясь не прикасаться к грязной и кривляющейся Обезьяне. — Какая ты гадкая! Не приближайся к нам!!!

Разозлилась на них Первая Обезьяна, вскочила с криком на дерево, швыряя вниз остатки грязи и ила, пока её не прогнали. С тех пор звери не любят обезьян, а те, им в отместку, швыряют сверху грязь.

Огорчились животные: ни сила, ни хитрость не помогли им раздобыть краски у птиц и рыб. Подняли они вой и рёв от досады. Услышав этот шум, вышел из своей пещеры Первый Человек и спросил зверей, что случилось. Рассказали они о том, как ходили за красками Лев и Обезьяна и чем всё это закончилось. Сел Человек, задумался над услышанным рассказом и, подумав, пообещал помочь. Взял себе в помощники Первого Пса и Коня и отправился в путь. Пёс добывал пищу, Конь нёс поклажу. Первый Человек понимал, что не нужно просить ни у птиц, ни у рыб того, что они дать не могут, ведь они сами получили краски в дар. Он ходил со своими новыми помощниками по Земле, прислушиваясь и наблюдая. Однажды Человек заметил, что глина и пыль, смешавшись с капельками его пота, окрасили кожу пальцев так же, как в другой раз её окрасил сок травы.

— Так вот куда исчезли краски Первой Радуги! — догадался он и принялся, кланяясь до Земли, собирать глину и камешки, растирая их в порошок и складывая в мешочки. Он брал травы и кору деревьев, высушивал их на ветру и солнце, славя Небо за помощь. Его руки покрылись мозолями, кожа обветрилась и огрубела, но он не торопясь шёл, пока не увидел воды Великого Океана. Набрал полный сосуд воды и, поклонившись Лазурным Водам, отправился обратно.

Псу и Коню очень нравилось, что Человек делился пищей и заботился о них, даже больше, чем о себе. Ведь один он ни за что бы не справился с такой ношей и с трудностями пути. Чем дольше они были вместе, тем крепче становилась их дружба. Но вот они дошли до Высокой Горы, где поджидали звери.

— Ты принес нам краски? — заревели они. — Ты смог отнять их у птиц или рыб?

— Нет, — улыбнулся Человек, смело глядя зверям в глаза, — я ничего не отнимал, но подождите немного…

Он ушёл в пещеру, сняв с Первого Коня поклажу и оставив охранять вход своих верных друзей. Долго он не выходил оттуда, и звери уже решили, что Человек обманул их и спрятался в пещере. Оскалив клыки и выпустив когти, они принялись окружать верных друзей, Пса и Коня, веривших Человеку и готовых отдать за него жизнь. В этот момент из пещеры вышел Человек, осветив факелом её стены. Звери заглянули туда и ахнули: от потолка и до пола пещера была покрыта рисунками, только животные на них были не серо-белыми, а цветными! Первый человек добыл краски Первой Радуги, впитанные Землёй, и разгадал их секрет.

Так шкуры зверей окрасились. Теперь они могли прятаться в высокой траве и в кронах деревьев, в жёлтых песках пустыни и непроходимых джунглях. Они получили то, что хотели, а Человек обрёл друзей и понял, что не сила и хитрость, а верность, благодарность и упорный труд помогут обрести то, что скрывается в недрах Земли, в глубинах Вод и в Небесной выси.