...Он долго шел по лестнице, очень крутой, узкой, скользкой и грязной. Это был изнурительный и сложный путь, но это был путь наверх. Человек давно уже потерял чувство времени, не говоря уже о лестничных площадках и ступеньках, количество которых вообще не поддавалось подсчету. И все нарастала, нарастала тупая уверенность, что начала этому пути вовсе и не было, что шел он так всегда, и всегда вихляла под ногами эта утомительная неудобная лестница без перил, со склизкими заплеванными ступеньками, и не было возможности даже остановиться и толком отдохнуть, потому что, во-первых, надо было спешить, а во-вторых, пройденные ступени просто терялись во тьме за спиной - словно исчезали навсегда, а может быть, растворялись и бесшумно проваливались вниз, в наводящую ужас бездну, и идти можно было только наверх, и продолжалось это неизмеримо, немыслимо долго, без конца и без начала - вверх и вверх, ступень за ступенью, пролет за пролетом, вверх, вверх и вверх...

* * *

И вдруг - Голос:

- Следующий! - и человек осознает себя в огромном затемненном зале, в самой середине, и лучи шести ярких прожекторов направлены прямо на него. Он близоруко щурится в неясный смутный сумрак впереди и видит то, ради чего он здесь; он верил, что дойдет, и вот он дошел. А теперь он не просто верит - он знает, что был прав, и ощущать это знание гораздо приятнее. Итак, цель достигнута. Перед ним - Алтарь.

- Как звать тебя, о смертный?

Голос раздается словно отовсюду, проникая под кожу и в подсознание, поэтому никакая ложь невозможна. Но она и не нужна.

- У меня нет никакого имени и, по-моему, никогда не было. Оно мне, впрочем, и не нужно, чтобы быть собой.

- Замечательно. Так зачем ты явился сюда? Цель твоя - обычная для существ человеческого рода или же не совсем? Ты ищешь чего-то? Или пытаешься убежать? Но от чего ты бежишь? Что страшит тебя?

- Я здесь для того, чтобы посвятить и себя, и свою жизнь великому и достойному делу, олицетворением которой является Алтарь!

- Ну что ж, прекрасно. Но знай: ты далеко не первый, и ты отнюдь не оригинален в своих начинаниях и стремлениях, о пришедший-снизу!

- Пусть так, пусть я иду туда же, куда и другие, но я все равно иду своим путем, и никто не волен помешать мне!

- Отлично. Но готов ли ты сделать то, ради чего пришел, прямо сейчас, безотлагательно? Готов ли ты будешь через две минуты взойти на Алтарь?

- Да.

- Ты, конечно, хорошо подумал?

- Даже, пожалуй, слишком хорошо. У меня было много времени.

- И ты не думаешь, что это просто повторение, плагиат, следование традиции?

- Ничуть. А если даже это на что-то случайно и похоже, мне все равно.

- И ты действительно считаешь, что прав?

- Абсолютно уверен.

- И готов, как я погляжу, пожертвовать и жизнью, причем, похоже, не только своей, но и своих близких и знакомых, и положением в обществе, и работой, и вообще чем угодно, что у тебя есть, что ты вдумчиво копил и бережно хранил, всем, что у тебя могло бы быть, пожертвовать своим прошлым и будущим, и даже...

- Всем! Без исключений!

- ...и даже своим знанием? Знанием своего предназначения?

- Всем!

- Да будет так и не иначе. Но ты - я знаю - прошел сложный путь. Тебя унижали и презирали.

- Было.

- Тебя били и калечили, но ты был один, и не было возможности ни убежать, ни спрятаться, ни защититься - и приходилось терпеть.

- Было.

- Над тобой издевались и насмехались, называли тупицей, идиотом, придурком, упертым кретином и даже вафлей. Ну? Было?

- Было.

- Тебе подкладывали банановую кожуру, натирали пол мылом, даже разливали масло, чтобы ты поскользнулся.

- И это случалось.

- Тебя неоднократно пытались скинуть с лестницы, и тебе приходилось самому сбрасывать в пропасть тех, кто хотел тебе помешать дойти.

- Было и такое.

- И даже сейчас, стоя здесь, ты не склонен считать, что суть мечты в ее недостижимости, и этот Алтарь - отнюдь не та цель, к которой следовало стремиться? Ты еще не разуверился в своей выдумке?

- Вера здесь ни при чем. Я знаю, что прав. Я и сделаю все, что от меня требуется. До конца!

- Ну так будь по-твоему! Ты не оставляешь мне выбора. Ты получишь то, чего желаешь так сильно. Подойди же сей же час сюда! Взойди на Алтарь Благодати!

Незаметное легкое движение - и человек у высокого ослепительно-белого постамента. Не раздумывая, ловко вспрыгивает на него. Балансирует на краю.

- Вовнутрь!

Он делает шаг и опускается в углубление Алтаря, как в гигантскую чашу, и оказывается по колено в воде.

- Да свершится то, что свершиться должно! Вперед! В путь! - и раздается продирающий до костей, режущий без наркоза по нервам чудовищный скрежет. Откуда-то издалека нарастает яростный клокочущий шум воды, и через секунду стоявший-на-Алтаре уже не слышит и не видит ровным счетом ничего - только мчится в бурлящем ледяном потоке вниз и вниз, переворачиваясь и стукаясь о внутренние стенки трубы, вниз и вниз, задыхаясь, захлебываясь нечистотами, размахивая руками, безуспешно пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться, вниз, вниз и вниз...

* * *

- Ну, и зачем все это? - тихо и нерешительно проговорил тем временем наверху кто-то, невидимый в темном пространстве бесконечного зала.

- Зачем? - рассеянно переспросил могучий Голос. - Да низачем, просто так. Он верит, и потому знает, что прав и знает, что делать. Ну и пусть. А я ему помогу. Заметь, я до последнего пытаюсь разубедить пришедшего - но, как правило, не удается. Ведь если бы не было этой изящной выдумки про Алтарь, он просто сидел бы, как все, на лестничной площадке, лопал тушенку, пил водку и курил "Приму". Или, поняв бессмысленность и ненужность своего существования, спрыгнул с лестницы, чтобы навсегда исчезнуть. А если ни то и ни другое, тогда ему нужно нечто, ради чего стоит жить. Говорят, где-то здесь есть некий "лифт" - якобы специальная комната, двигающаяся между этажами...

- Полный абсурд.

- Глупейшая фантазия. Но живучая. А кто-то, например, нуждается в объекте поклонения - и вот он я, тут как тут. Я нужен тем-кто-идет-вверх, очень нужен. Если б меня не было, меня бы стоило выдумать. В конце концов, путь вверх по лестнице, ведущей вниз - это очень непростая вещь. Она заставляет задуматься. Но тот, кто настойчив, обязательно чего-нибудь добьется.

- Но все-таки зачем так устроено? С какой целью?

- Да низачем. Именно в этом - вся суть. Сначала, при первом взгляде, ее не видно, и этот интуитивный подход к проблеме безусловно верен. Но поверить в это нелегко: хочется осмысленности, многозначительности. И в ходе размышлений все это выплывает на поверхность в виде какой-нибудь системы знания, философского учения или религии, и затхлое, протухшее подземелье разума озаряется новым светом. И все становится на свои места. Но это лишь самообман, и у каждого он свой. Нужно пройти путь по лестнице до самого верха, чтобы понять это и вернуться к интуитивным истокам мировоззрения. Для этого я тут и поставлен.

- До самого верха - это досюда?

- Естественно.

- Ты необычайно самонадеян.

- Выше только крыша, уверяю тебя. Верхний предел. Дальше - пустота, ничто, небытие. Лестница заканчивается на нашем этаже. И именно поэтому я здесь. Я совсем не такой, каким меня представляют. Я даже сам толком не знаю - какой я. Может статься, и я когда-то был жалким нелепым адептом своих бредовых идей, и тоже представлял собой неуклюжее нечто, упрямо шедшее в никуда из ниоткуда... Но сейчас я спокоен. Я достиг просветления. Я больше не бегаю и не суечусь, а спокойно продолжаю дело, начатое давным-давно. Кто, кроме меня, еще сможет?.. Ладно, хватит болтать. Следующий!!!

* * *

А он, шедший-снизу-вверх, был снова внизу, но он уже был не тот, что раньше - ведь он прошел через многое и многое понял. Круг замкнулся и превратился в точку, дающую начало новой бесконечности. Вера, знание - все это преходяще, всевозможные жертвы во имя чего-то - чушь, сказки для детишек. Великий Алтарь - лишь очередная глупая мистификация. Призрак абсолютной власти. Обидно - полжизни потрачено, чтобы подняться на самый верх, и все зря. Значит, должен быть другой путь. Но куда? В какую сторону? Говорят, что за окнами нет жизни, что там хаос, пустота, небытие. Но так ли это на самом деле? Неужели не существует способа проверить?..