Овчар зарыдал: его любимой овчарки не стало. Сутками не отходил от неё, но спасти не удалось. Задохнулась. Старость – неизлечимая болезнь...

Казалось, ушла частица его души. А может, переселилась в него...

Собачий век короче людского. Вот и довелось прощаться со многими. Правда, именно эти проводы в последний путь оказались первыми непосредственно для него самого...

 

Мрак окутал величественную природу гор. Только их вершинам пока удавалось купаться в последних лучах усталого светила. Тучи нависли наизготовку. Заплакала ночь...

 

Вначале приснился отец-пограничник с овчаркой. Сопредельная турецкая сторона частенько беспокоила наших: то один лазутчик, то другой. Но собака удивительно чутко распознавала нежданных гостей. Иногда сыну разрешалось поиграть с ней. Лучшей награды не было. Кто знает, сколько дополнительных «пятёрок» получил мальчик, чтобы чаще угощать своего четвероногого друга маленьким кусочком мяса, которое и сам-то получал так редко?

 

Стране было не до развлечений. Подростку запомнилось, что ещё в 1931 году вождь заявил: «Мы отстали от передовых стран на 50-100 лет; мы должны пробежать это расстояние за 10-15 лет, иначе нас сомнут». Оценка оказалась удивительно точной и своевременной. А главное, в итоге не опоздали...

 

Вынырнул из тьмы былого собачий питомник. Единственная судьба. Многого удалось добиться. Юноша – на хорошем счету. Относился к «своим» собакам как родным. Щедро делился с ними нехитрой едой. И те платили взаимностью. Его дрессированные овчарки поражали профессионалов и выигрывали ценные призы на многих громких соревнованиях. В цирках могли бы такое вытворять... Однако наша государственная граница – самая длинная в мире. А ведь кто-то должен был ещё размножаться и скрещиваться в питомниках...

 

Молодой человек отказался от отпусков, зато получил право лично сопровождать «своих» четвероногих питомцев и передавать их только из рук в руки в обмен на обязательство время от времени сообщать об их успехах и судьбах. Строгое начальство вначале сочло это блажью, совершенно не уместной в суровое время, полное лишений и перенапряжения сил. Но высокопоставленные приёмщики быстро убедились на собственном опыте в правоте дрессировщика. Только при личной встрече обеих сторон можно обстоятельно обсудить индивидуальные особенности и тонкости характера каждой собаки. Ей легче привыкнуть к другому «хозяину» и новым задачам. Четвероногие тоже многое чувствуют и понимают, но только выражаются по-своему. Правда, и человек в принципе может хорошо находить с ними «общий язык», если, конечно, умеет и хочет...

 

Уйти на фронт добровольцем так и не удалось. Начальник ни за что не хотел отпускать своего лучшего работника. А его многочисленные питомцы совершали на фронте такие чудеса, которые ему самому как солдату и привидеться не могли бы...

 

Первым приснился Рекс. Начал служить на западной границе. До войны помог поймать десятки нарушителей. С непрерывными боями отступал до Умани в составе пограничного отряда, который там бросили в атаку на пехоту врага. Тот отступил, но вернулся на танках... Все пограничники погибли в неравном бою. Рекс вместе с некоторыми другими овчарками уцелел, но все они умерли на месте от голода: ни одна не притронулась к пище из рук врага... Партизаны сообщили, что примерно там же в ожесточённом бою взяли в плен фашистскую овчарку. А вот узнать её кличку оказалось не у кого. Назвали Фрицем. Сумели перевоспитать. Раньше охотился на партизан, а в итоге переключился на поиски затаившихся оккупантов... Теперь в тех же местах стоит уникальный памятник: на одном камне изображён пограничник, на другом – кажется, именно Рекс. Кто опровергнет? Слёзы потекли во сне...

 

Настала очередь Шарика... Его назначили «связистом». Доставлял не только приказы и донесения, но и боеприпасы окруженцам. Не останавливали ранения и контузии. Осколком мины оторвало ухо. Дотянул телефонные кабели до Берлина. Радостным лаем встретил Великую Победу. Умер от старости вскоре после гибели генерала Берзарина в автокатастрофе. Светлая печаль...

 

Словно наяву, привиделся Дружок... Оказался лучшим «миноискателем» полка. Фугасам тоже не удавалось укрыться. Работал в Сталинграде, Белгороде, Харькове, Киеве, Львове... Увы, в Цитадели главного города Галиции однажды ошибся сапёр. Обоих не стало. Опять увлажнилась подушка...

 

А кто это ползёт под огнём? «Санитарка» Лайка. Ищет раненого на поле боя, зовёт санитаров, и вместе тащат его в расположение наших... Убита немецким снайпером. Но он тем самым выдал себя и заплатил за это жизнью.

 

Теперь снится, что кто-то с грузом ползёт под днище ревущей машины. Пока это наш трактор. Но скоро предстоит танк с чёрной свастикой. И груз будет уже иной – противотанковые мины. Немцы в панике повернут назад, но поздно... Так ушли героически в вечность сразу несколько питомцев. А Восток научился отцеплять мины и последовательно уничтожил три вражеских танка. Взорвался вместе с последним...

 

Но вот четвероногий устремляется к железнодорожному полотну... Алтай стал «диверсантом». Научился подкладывать мины на рельсы именно тогда, когда приближается немецкий эшелон, и благополучно уносить ноги. Однажды не успел. Светлая память...

 

Вдруг зашелестела желтоватая газета. Оказывается, Дружок и его «коллеги» обезвредили четыре миллиона мин и снарядов и спасли многие миллионы человеческих жизней. А Лайка и другие «санитары» – до миллиона раненых. Мирная «Каштанка» написана Чеховым, военная – Ильёй Эренбургом...

 

Овчар так никогда и не увидел фронта. Если не считать этой горькой ночи...