- А ну-ка все оставайтесь на своих местах! – голос тетушки Хильды перекрыл все звуки таверны. – Быстро признавайтесь, стервецы, кто спер золотой?!

В подтверждение серьезности своих намерений по поиску пропавшей монеты тетушка подошла к двери и загородила ее с таким видом, что не только воришка, но и те, кто не имел никакого отношения к краже, судорожно сглотнули.

Об этом талисмане таверны знали многие. Неизвестный английский офицер, возглавлявший экспедицию, направлявшуюся к Великим Озерам, оставил золотой дублон в качестве платы за постой. Митчелл и Хильда так дорожили им, что не стали приобретать за эти деньги ничего, а поместили в специально выкованную ради такого дела подставку, которая занимала почетное место на полках в одном ряду с пыльными бутылками.

Жители не только утверждали, но и верили в то, что пока золотой на месте – поселок будет процветать. Среди них не нашлось бы ни одного, кто мог даже подумать о том, чтобы завладеть этим своеобразным «символом». Тетушка Хильда любила говаривать, что «золото к золоту тянется», а так как золотой дублон оставался первым и единственным пока такого рода приобретением, то надежды на будущее были велики.

Тем сильнее было потрясение, которое испытала пребывающая в «священном» гневе хозяйка, не обнаружив монету на полагающемся ей месте.

- Никто не уйдет, пока не вернете золотой! – Хильда была готова на все. – Митчелл, черт бы тебя побрал! Где ты, старый пень?! Тащи сюда свой тощий зад!

Митчелл не заставил себя долго ждать и появился в дверях кухни с мушкетом в руках. Он демонстративно занял место подле женушки и попытался принять угрожающий вид. У него это почти получилось. Но Хильда, посчитав, что потуги супруга напрасны, вырвала у него из рук ружье и, пнув бедолагу в многострадальный зад так, что муженек пулей вылетел в центр зала, приказала:

- Обыщи всех!

Митчелл неуверенно подошел к своему односельчанину, бывшему охотнику, а ныне окончательно спившемуся бродяге по имени Орландо. Виновато посмотрев в глаза собутыльнику, Митчелл произнес:

- Показывай карманы, Орландо.

Тот, не выказав никакого неудовольствия и пошатываясь от выпитого, вывернул карманы и даже показал язык, обдав Митчелла вонью, исходившей от гнилых зубов. Судя по состоянию карманов Орландо, неотъемлемой частью которых оказались огромные дырки, тот не брал ничего.

Дальше ситуация стала осложняться. В таверне находилась компания лесорубов, посетивших поселок в поисках особо ценных пород древесины, а также пятеро мужчин странноватого вида, который не вызывал сомнений в роде их занятий.

Митчелл неуверенно подошел к лесорубам, здраво рассудив, что если уж те воспротивятся осмотру, то до рукоприкладства дело не дойдет, чего нельзя было сказать об ухмыляющейся пятерке. Однако и лесорубы не спешили выворачивать карманы перед неуверенно приближавшимся к их столу Митчеллу. Хозяин таверны уже готов был отказаться от намерения осуществить обыск, как его подстегнул строгий окрик Хильды:

- Ты чего еле плетешься? Вон их сколько, так до следующей недели не управишься!

- Слышь, командирша! – хриплый пропитый голос принадлежал огромному длинноволосому детине из бандитского вида компании. – Я легче тебя наизнанку выверну, чем дам этому хмырю по карманам шарить.

С этими словами мужчина со всего маху вонзил в стол немаленьких размеров нож. Хильда побледнела и навела ружье на дерзнувшего ослушаться ее мужчину. Ситуация становилась критической.

- А не налить ли тебе, Хильда, мне вина? – тихий голос дядюшки Саттона отсрочил готовую разразиться трагедию.

- А не пошел бы ты, Саттон! – Хильда была готова сорваться и выстрелить.

- Тебе что, не терпится увидеть таверну разрушенной? – удивился старик.

Казалось, предупреждение подействовало на разозленную женщину, и она задумалась над словами дядюшки.

- Ну! – резкий выкрик дядюшки странно подействовал на Хильду. Она опустила ружье и поспешила к стойке.

- А ты, я смотрю, тут главный? – спросил разбойник.

- Да нет, я просто прожил много и сказки люблю, - улыбнувшись, ответил Саттон.

- Вот и иди их детям рассказывай, а не…

Парень не успел довести мысль до конца, так как Хильда перебила его:

- Тебе со специями, Саттон?

- Не нужно. Ты бы поторопилась, а то меня задирать начинают, – Саттон исподлобья взглянул на длинноволосого. – Ты чего-нибудь будешь?

- Да что ты о себе мнишь! – здоровяк вырвал из столешницы нож и был готов кинуться на Саттона.

- И гостям бутылочку рома! – продолжил Саттон, а сам направился к столу.

Подойдя к бандиту, он снизу вверх посмотрел ему в глаза:

- Давай присядем, и я тебе расскажу очень интересную историю.

- Ты договорился старик, будешь свои сказки чертям рассказывать!

С этими словами мужчина поднял нож, но опустить его не успел.

- Ты бы подождал с ножичком, а то без «женилки» останешься.

Парень побледнел и застыл словно каменный, когда почувствовал, что чуть ниже пояса ему уперся предмет, поразительно напоминающий ствол пистолета.

- Садись, - Саттон мило улыбнулся. – Все остальные свободны.

Зал таверны опустел в одно мгновенье, остались только лесорубы, Орландо, хозяева и кампания длинноволосого.

- Митчелл, будь добр, подвинь кресло поближе к столу этих уважаемых господ, - потребовал Саттон, поигрывая пистолетом.

Кряхтя от натуги, Митчелл выполнил просьбу. Саттон как ни в чем не бывало, уселся напротив головорезов и подозвал Орландо:

- Дружище, ты не поможешь мне поговорить с этими достопочтимыми господами?

- Все что угодно Саттон!

- Тогда не стой столбом, а иди сюда!

Дядюшка передал пистолет подошедшему бродяге и тот со всей серьезностью направил оружие в сторону опешившей компании. Затем старик достал из обширного камзола еще один мушкет и демонстративно зарядил его. Положив угрожающего вида оружие на колени Саттон улыбнулся Хильде и приняв от тетушки внушительный бокал, обратился к длинноволосому.

- Когда-то очень давно, даже сам уже не помню, я плавал на «Стремительном»…

 

* * *

 

Легкий ветерок лениво наполнял паруса фрегата. Форштевень «Стремительного» уверенно разрезал спокойное море. Следовавшие за кораблем дельфины резвились в морской глади, которая, ласково, словно мать ребенка, покачивала в своих объятьях судно. Капитан разрешил команде отдых, и матросы с удовольствием подставляли тела под горячее южное солнце. Общее настроение не разделял только юнга, осматривающий горизонт из Марса и боцман, уверенно державший в мозолистых руках штурвал. В капитанской каюте собрались трое: сам капитан - могучий Пит Силач, первый помощник Темный Лис и незнакомец, обладавший несколько отталкивающей внешностью.

В отличие от капитана, который мог похвастаться внушительной мускулатурой и большим ростом, Темный Лис был невысоким, худощавым мужчиной, перешагнувшим полувековой рубеж. Он с давних пор брился налысо и никто из команды «Стремительного» не мог сказать, что видел у Лиса хотя бы один волос на блестящей как начищенный медный таз голове. Но смеяться над этим человеком матросы не решались. Не раз Темный Лис доказывал право называться первым помощником. Ножи в его руках оживали и столь стремительно поражали свою цель, что со стороны казалось, будто Лис совсем не двигался, но перерезанное горло его противника доказывало другое. Как бы там ни было, Темный Лис уважал капитана и готов был идти за ним хоть на край света, хоть к дьяволу в гости.

Незнакомец поднялся на борт «Стремительного» в небольшом портовом городке не юге Африки. После этого фрегат поменял свой первоначальный маршрут и устремился к берегам Малазии. Что было тому причиной, команда не знала. Темный Лис сообщил, что цель путешествия будет раскрыта команде по прибытию к месту назначения.

Зря он это сказал – среди матросов поползли самые разнообразные слухи один невероятнее другого, но все они сводились к тому, что таинственный пассажир подбил капитана на поиски сокровищ. Так оно и было, Матиус – так представился человек с изъеденным оспой лицом, поведал капитану, что знает место, где закопана часть сокровищ, принадлежащих китайскому речному братству. Сокровища те носили имя «Печаль матери» и по слухам были спрятаны женой свергнутого главы братства, от тайной службы китайского императора. Силач Пит, хотя и слыл человеком смелым до безрассудства, выслушав Матиуса, хотел выбросить незадачливого владельца секрета за борт. Все пираты знали, насколько длинные руки у узкоглазых приверженцев морского и речного разбоя, за это их боялись и уважали. Но Матиус сумел убедить Пита в том, что эти сокровища прокляты для людей с желтым цветом кожи, а вот им ничего не грозит и мстить нашедшим клад белым никто не будет. Себе он попросил десятую часть и все книги, которые могли быть обнаружены во время поиска сокровищ. На том и порешили.

Время шло и «Стремительный» приближался к намеченной цели. Однажды теплым погожим вечером, когда судно стояло на якоре у одного из островов неизвестного архипелага в Индийском океане, капитан собрал команду на палубе и поведал о цели путешествия.

В одной из пещер находились сокровища такой ценности, что при дележе каждый из пиратов мог получить столько золота, что его хватило бы и внукам «ловцов удачи». Однако не все было так просто и, по словам Матиуса выходило, что только один человек смог найти сокровища и возвратиться живым из пещер, да и то после этого он потерял к золоту всякий интерес.

Пираты есть пираты. Несмотря на все страхи и предостережения они стремились к одному – золото вот был их Бог. И поэтому, как только капитан объявил, что ему необходимы два десятка добровольцев, взметнулся лес рук. Черный Лис отобрал два десятка пиратов, в число которых попал и маленький верткий Золотой Пес. Прозвище свое он получил благодаря тому, что мог находить золото по запаху. Как это происходило, он объяснить не мог, как не мог понять, почему другие не чувствуют резкого запаха так похожего на запах крови, только с легким приторно-сладким ароматом. Пес на спор находил монету, спрятанную в кармане одного из пятидесяти матросов, лишь сильно втянув воздух.

На следующий день едва рассвело, Матиас повел «Стремительный» между мелких островов и рифов, по одному ему известному фарватеру. Он расположился на бушприте, и внимательно смотрел в воду, поднимая то правую, то левую руку, давая сигнал боцману управляющего кораблем. К середине дня судно приблизилось к небольшому скалистому острову, совершенно лишенному растительности. Матиас приказал бросить якорь и дожидаться отлива.

Ушедшая вода обнажила черный провал входа в пещеру. Некоторые из пиратов с сомнением поглядывали на волны, разбивавшиеся о прибрежные скалы, но решение было принято, и отступать было поздно.

За сокровищами решили отправляться с утром следующего дня. Пираты старательно готовились к завтрашнему приключению проверяя оружие и вспоминая рассказы об охранявших сокровища призраках.

Первый луч восходящего солнца осветил три лодки, устремившиеся к острову. Гребцы увлеченно налегали на весла, а свободные от столь увлекательного занятия пираты полушепотом рассказывали друг другу о том, как собираются тратить добытые сокровища. Часть команды, оставшаяся на корабле высыпала к борту и с завистью наблюдала за счастливчиками.

За входом в пещеру оказался обширный грот, своды которого находились на невероятной высоте, а затем и вовсе пропали в кромешной тьме. Света от зажженных факелов хватало только на то, чтобы видеть на десяток метров вперед. Матиас приказал держаться левой стены грота и грести быстрее. Во мгле люди потеряли счет времени, а Матиас изредка подгонял пиратов.

- А что ты так торопишься? – проворчал Пит, чтобы хоть как-то развеять подступающий страх.

- Чтобы успеть к концу пещеры до начала прилива, – не поворачиваясь ответил Матиас. – Быстрее, сукины дети, чтоб вас!

Время тянулось, словно добрый кисель. Матиас периодически посвистывал и внезапно крикнул:

- Да, туда! – и ткнул пальцем в пустоту.

Через несколько минут факела осветили небольшую площадку, выступающую из воды, от которой поднимались ступени, выбитые в скале безвестным работником. Из лодок послышались радостные выкрики. Пираты спешно выгрузились на импровизированную пристань.

- Теперь наверх, и быстро – вода начала прибывать! – Матиас первым начал подниматься по ступеням.

- Тарвер – остаешься и следишь за лодками, поднимаешься вместе с приливом. Смотри, чтобы их не утащило течением, – скомандовал Пит. – Лис оставь ему еще факелов. Остальные за мной.

- Постойте, зачем оставлять человека одного если в стене есть кольца, к которым можно привязать лодки? – возразил Матиас.

- А если веревки оторвутся или развяжутся, ты будешь сам нас на себе тащить? – схватив Матиаса за ворот, рявкнул Пит.

- Тебе видней, - вяло проговорил Матиас.

Подъем продолжался не очень долго и искатели сокровищ оказались в небольшом зале, из которого вели два прохода.

- Куда? – вопрос Пита был лаконичен.

- Не знаю! – взорвался Матиас. – Этот дьявол ничего не сказал мне о двух проходах! Я разорву ему глотку.

- Вначале, твоей займется Темный Лис, – лишенным эмоций голосом произнес Пит. – Золотой Пес, что скажешь.

Мелкий пират только смог ткнуть пальцем в правый проход, а затем, ошалело вращая глазами, произнес:

- Я даже не могу представить, сколько его там.

- Вперед! - скомандовал капитан и бесцеремонно оттолкнув Матиаса ринулся в тоннель.

Один раз его спасло врожденное чувство опасности. Пит чудом остановился в шаге от зияющего провала. Брошенный факел осветил плескающуюся в нескольких десятках метрах внизу воду. Капитан стал более осторожен.

Тоннель то сужался, то расширялся, постоянно меняя направление, и внезапно окончился большой пещерой, сквозь потолок которой пробивался солнечный свет.

- Послушай, Пит, не нравиться мне все это, - проворчал Темный Лис после очередного поворота. – Душа не на месте.

Тот не ответил, а спросил у Пса:

- Далеко еще?

- Не знаю. Но по запаху так, словно руку протяни и дотянешься.

В этот момент нечеловеческий хохот донесся из еще одного бокового коридора. От неожиданности несколько пиратов даже присели, а воздух наполнил запах ужаса. Эхо долго еще носило душераздирающий звук.

- Твою мать! – сплюнул Лис. – Кому так смешно?

- Мы ни при чем, - перекрестился один из пиратов.

- Чего ты еще «забыл» рассказать! – прошипел в лицо побледневшему Матиасу капитан.

- Мне сказали, что сокровища охраняют призраки, которые не переносят число двадцать один, по количеству охранников загубленных королевой.

Словно в подтверждение этих слов впереди раздался нестройный хор голосов. Пираты стали переглядываться и схватились за оружие. Пит сгреб Матиаса за шиворот и толкнул вперед:

- Вызвался вести - так веди.

- Еще одно, нам нужен Тарвер, - опустив голову произнес проводник.

- Зачем? – удивился Пит.

- Да чтобы обезопасить себя! – крикнул Матиас. – Вас должно быть двадцать один. Я не в счет?

- А что так?

- Потому что я буду играть роль королевы! Иначе нельзя! – с этими словами он достал из мешка две палочки и заколол с их помощью волосы на китайский манер. Те неярко вспыхнули и засветились изнутри красным светом. – Вот так.

Силач Пит грязно выругался, и скомандовал, ткнув пальцем по очереди в трех пиратов:

- Вы – бегом за Травером, и не забудьте о яме!

Моряки кинулись выполнять поручение капитана. Сам Пит повернулся к Матиасу и отчетливо произнес:

- Если ты забыл еще что-то, то самое время вспомнить, иначе ты не сможешь увидеть не то что сокровища, а и кончика своего носа. Я выколю тебе глаза и оставлю подыхать в пещере.

- Я… - начал было Матиас, но его прервал отчетливый звук множества босых ног по полу тоннеля. Шаги приближались, и через время никто не сомневался, что увидит обитателей пещеры. Нужно отдать должное капитану, пираты пусть и тряслись от страха, но четко выполнили его приказ. Они окружили полукольцом выход из тоннеля.

Когда чувства людей кричали о том, что сейчас из тоннеля появятся хозяева шаркающих шагов, все прекратилось, а пещеру вновь огласил нечеловеческий хохот.

- Да что это такое! – сорвался на истерику один матрос. – Давайте назад!

- Нет! – Пит был непреклонен. – Я не позволю тем, кто боится и не выходит на свет напугать Силача Пита. Никогда капитан «Стремительного» не отступит перед бестелесными голосами. Выходи, тварь, покажись!

Дикий смех был ему ответом.

Проходившие минуты все сильнее давили на пиратов, они испуганно озирались, осматривая пещеру, словно искали в ней спасение. Из тоннеля появились отправленные за Тарвером пираты, во главе со здоровяком.

- Встали и за мной! – скомандовал Пит.

- Пес, - туда? – спросил Лис, указав рукой на проход, из которого доносились страшные звуки. Тот лишь утвердительно кивнул головой.

Ведомые капитаном, пираты вновь ступили под мрачные своды.

На этот раз тоннель оказался коротким и пираты вышли в настолько огромную пещеру, что ее противоположная стена не была видна. Вопль разочарования вырвался из луженых глоток – на расстоянии тридцати шагов от края, пол пещеры обрывался, образуя провал круглой формы. Посреди него, возвышаясь не только над водой, бушевавшей внизу, но и над полом пещеры, покоилась похожая на вытянутый палец скала. На вершине скалы срезанной, словно ножом покоилась огромная куча золота. Негодование пиратов было вполне обоснованным – от края пропасти до скалы было около пятидесяти метров. И перебраться к сокровищам не было никакой возможности.

- Капитан, пойдем отсюда, не тот запах у этого золота, и смертью пахнет, - чуть ли не скуля произнес Пес.

- Как? – сорвалось с губ Лиса.

- Что – как? – оторвав взгляд от груды золота, спросил Пит.

- Как эти ускоглазые смогли переправить сокровища на скалу?

- А это мы сейчас узнаем у нашего друга.

Но спросить ничего не удалось. Матиас пользуясь замешательством пиратов отошел от них на приличное расстояние и соорудив прическу, начал что-то выкрикивать на китайском.

Словно повинуясь его голосу, около сокровищ появились туманные фигуры, которые начали приобретать четкость и вскоре пираты смогли отчетливо видеть сотканных из белого дыма призрачных китайских воинов. Медленно, но неотвратимо они начали приближаться, оглашая пещеру дикими воплями и стонами.

- Назад! – скомандовал капитан. – К лодкам!

- Прохода нет! – завопил стоявший ближе всех к выходу пират.

- Мразь… - упавшим голосом произнес Пит. – Он нас подставил.

Тем временем призраки приближались. Можно было даже рассмотреть зубы на лишенных кожи черепах.

Пират, который собирался первым повернуть назад, истерически расхохотался и кинулся к пропасти, но прыгнуть не успел. Один из призраков врезался в него и растворился в плоти несчастного. Тело моряка тут же безвольно упало на самом краю обрыва. А затем бывший пират тяжело поднялся с пола, повернулся и невидящими глазами уставился на товарищей. Призраки приблизились настолько, что взяли бедолагу в кольцо, словно что-то нашептывая ему. Парень забился в конвульсиях, закричал, затем выхватил саблю и кинулся на пиратов. Несколько пуль вонзились во внезапного врага, бросив тело на пол, одна сорвала пирату полчерепа. Но труп поднялся и с тупой настойчивостью пошел вперед.

В дело вступил Лис, он выхватил ножи и подбежал к противнику. Несколько взмахов ножа, и уход в сторону от замедленной атаки остановили мертвеца – с перерезанными сухожилиями не ходит ни живой, ни мертвый.

- Матиас! – мелькнула запоздалая мысль. Капитан бросился к проводнику. Тот не обращал на происходящее никакого внимания, а лишь монотонно что-то выкрикивал. Силач подбежал к нему, рывком поднял на ноги и крикнул, обращаясь к призракам:

- Вот ваша королева! Возьмите ее!

Призраки, которые к тому времени, погубили уже семь человек из поисковой команды, внезапно остановились и повернули головы с пустыми глазницами в сторону Пита.

- Пусти ему кровь! – крикнул Пес. – Только не убивай!

Капитан вонзил нож в живот Матиасу:

- Сдохни, мразь!

И тут призраки, дико вереща, рванулись к нему.

- Проход! – заорал, перекрывая даже рев призраков, Темный Лис. – К лодкам.

Пираты не заставили себя просить дважды. Они дружно ринулись к спасительному выходу, который был теперь прекрасно виден. По тоннелям неслись не чувствуя ног и остановились только оказавшись рядом с лодками.

Как выжившие оказались на корабле они не помнили. И лишь Пит, уверенно подал команды, и судно снялось с якоря.

Через три месяца, отдыхая в прибрежном кабаке, Золотой Пес услышал легенду о потерянных сокровищах речного братства. Легенда гласила, что коварная королева, спрятав сокровища, убила двадцать одного своего телохранителя и их неупокоенные души навеки приставлены охранять несметные богатства. Лишь тогда призраки смогут обрести покой, когда в пещеру войдет двадцать один живой человек – ни больше, ни меньше. Они заберут жизненную силу у живых, и новые души сменят их на страшном посту. Либо тогда, когда кто-либо из них не убьет королеву. Мелькнуло упоминание о единственном человеке побывавшем в пещере и возвратившимся живым – Матиас. Пьяный матрос сказал, что тот заключил с духами сделку и обязан привести им двадцать одну душу грешников.

- Хоть королеву они и получили, но я ни за что не вернусь туда! – подумал Пес и заказал себе еще пива.

 

* * *

 

Головорезы, открыв рты, с восторгом внимали рассказу Саттона. А тот, попивая вино и размахивая пистолетом для предания шарма повествованию, вдохновлено говорил и говорил. Кода рассказ был окончен Саттон обратился к длинноволосому:

- Если хочешь прожить еще немного и попытаться пройти свой жизненный путь как того сам желаешь, попроси своего косого товарища достать из левого внутреннего кармана его прекрасной жилетки золотой дублон, и убирайтесь к черту!

Косоглазый даже не стал отнекиваться. Одновременно поглядывая на старшего, и на Саттона, благо глаза позволяли, он выложил на стол сверкающий дублон и вышел вон.

 

20.04.08 г.