Дверь хлопнула, закрываясь. Резкий звук отдался эхом в барабанных перепонках. Ната вздрогнула, поежилась и открыла глаза.

«Наконец-то он ушел…» - с облегчением подумала она. - «Сегодня что-то долго мусолился…» Машинально Ната провела рукой по лицу, стараясь отряхнуть невидимую грязь.

Молодая женщина резко села в разобранной постели. Не глядя, нашарила на кресле рядом пеньюар и накинула на голые плечи. Нате страшно хотелось курить, но муж терпеть не мог дыма, поэтому надо было найти в себе силы дойти до кухни – там, в укромном уголке, хранились сигареты и зажигалка, а затем выйти на балкон. Еще страшно хотелось в душ, смыть с тела слюни и прочие следы близости, но, желчно подумала Ната, смыть унижение все равно не удастся, а тело… Тело давно стало чужим. Так что покурить важнее. Сигарета немного успокоит нервы – к приходу мужа надо быть в форме, в образе довольной жизнью жены.

Проходя по коридору, Ната от бессильной злости стукнула сжатым кулачком по стене. Легче не стало, но боль в руке на несколько мгновений отвлекла от боли душевной.

Пачка оказалась почти пустой. «Ну и пусть!» - Ната нервно раскуривала предпоследнюю сигарету, - «Сейчас покурю, а последнюю оставлю на завтра… Если оно наступит, это завтра…» Ната стояла на балконе, легкий ветерок раздувал полы шелкового одеяния.

О том, как она сейчас выглядит для тех людей, кто невзначай мог поднять голову вверх, женщина просто не думала. Нату больше занимало другое.«Если прыгнуть с балкона, я успею умереть еще в воздухе? Или только от удара об асфальт?»

Подобные мысли преследовали ее последние время слишком часто… Наверное, вид с балкона пентхауса элитного дома располагал к полетам не только во сне, но и наяву: слишком высоко для обычного человеческого восприятия, так и тянуло стать птицей и воспарить над Москвой, которая, казалось, была так близко, точно на ладони лежала.

«Она и лежит на ладони моего мужа, вернее в его увесистых кулаках сжата…» Ната, конечно, обманывала себя, впрочем, она и сама себе не могла признаться в том, что настолько обесценило для нее ее собственную жизнь…

Звонок мобильного в кармане пеньюара заставил молодую женщину вздрогнуть, да так сильно, что недокуренная сигарета полетела вниз.

-Привет, мам! – жизнерадостный голос дочери свел судорогой сердце. – Как ты?

Прежде чем ответить, Ната досчитала до пяти, успокаиваясь.

-Привет, дочь! Нормально…- Ната кивнула для пущей убедительности, хотя дочь все равно этого не могла увидеть, находясь на расстоянии ширины пролива Ла-Манш не только от нее, но и от материка, где она, Ната, существовала. – Как твой туманный Альбион? Еще не растворился в тумане? – шутка далась Нате легко. Наверное, потому, что голос дочери действовал как прямой массаж сердца – заставлял жить.

-Не-а, тут клёво! Приезжай сама, тебе понравится! Вчера в школе был конкурс эссе о Родине. Мой доклад о России на втором месте! А угадай, какая работа на первом? Конечно, об Great Britain! Подхалимщики! – дочь не на шутку была, кажется, обижена на то, что преподаватели, по её мнению, «подыграли своим».

-Лиза, но второе место это тоже хорошо! Главное, что тебе нравится там учится… Хотя… Ты так далеко… и Леня... И я… - Ната подумала, стоит ли говорить дочери о том, как она соскучилась по детям. – Я обязательно выберусь к вам в следующем месяце. Как только получу содержание от… В общем, обязательно приеду! – идея повидать детей в частной английской школе подняла Нате настроение.

-Отлично, мам! Как раз начнутся каникулы! Я тебя по таким местам проведу… А еще можно в Уэльс съездить, там, говорят, клёво! И Ленька туда рвется!

-Да, да…

-Ладно, мам, я позвоню завтра... или послезавтра! Пока! Чмок! Я люблю тебя!

-Я тоже люблю тебя и Леню! – заканчивать разговор не хотелось, но Ната порадовалась, что дочь отвлеклась на разговоры о будущих планах и ничего не спросила о… о том, о чем сама Ната предпочитала не думать, воспринимая, как плату. Или как расплату… Ната задумалась и закурила последнюю сигарету…

…-Поздравляю, мамочка, двойня у вас! Мальчик и девочка! – голос акушерки доносился словно через вату. Ната едва нашла в себе силы кивнуть, подтверждая, что слышала и поняла.

Детей она назвала Лиза и Леня. В честь своих родителей. Когда детей принесли на первое кормление, палатная врач осторожно поинтересовалась, не собирается ли Ната оставить детей в роддоме? Ната категорически заявила, что детей заберет. Хотя понимала, что ни она сама, ни тем более с детьми, никому не нужна.

В маленькой, тесной однушке с двумя детьми стало вовсе не протолкнуться. Там раньше-то слишком много народу обитало: сама Ната и ее родители. Детскую кроватку с трудом втиснули между продавленной кушеткой, где спала молодая мать еще с детских времен и видавшим видом шкафом. Растрескавшийся комод, стоявший раньше на этом месте, пришлось выкинуть. Родители-пенсионеры помогали, чем могли. Втайне печалясь о незавидной судьбе дочери, старики радовались внукам. Хорошо-то как – дожили! Увидели свое продолжение! О том, что дети продолжение не только их, но еще и родни по линии биологического отца, никто не вспоминал. Зачем? Если этот негодяй (как его именовала Натина мать) бросил их дочку, как только заслышал об ответственности за судьбу той, кого раньше буквально на руках носил?

Ната сама тоже не вспоминала об отце своих детей. Не то, чтобы отболело, нет, воспоминания о бывшем, но еще любимом человеке отдавались острой сердечной недостаточностью, но было слишком много иных, более важных проблем и боль отступала. В первую очередь нужны были деньги. На родительскую пенсию и пособие дважды матери-одиночки не сильно-то разживешься.

…-Так, вы нигде не работали, до того как пришли к нам на соискание?

-Нет, я училась.

-Сожалеем, нашей компании требуются сотрудники с опытом работы…

…-Вы так и не получили диплом о высшем образовании?

-Нет, я в академическом отпуске.

-Сожалеем, нашей фирме нужны специалисты с законченным высшим...

…-Почему вы ушили в академический отпуск?

-Из-за беременности. В резюме написано, у меня двое детей…

-Нет, нашей организации не подходят сотрудники, которые большую часть года проведут на больничном…

Почти случайно, по протекции бывшего сокурсника (с которым пришлось пару раз переспать), Нату взяли на работу в ресторан. Метрдотель не самая престижная должность, но все ж таки и не официантка. И работа сменная. Нату все устроило, а плату за устройство на работу она не посчитала такой уж завышенной. Противно, конечно, зато работа приличная. А кто сейчас по-другому устраивается?...

…Как часто бывает в мае, ясное небо внезапно затянули грозовые тучи, и первый раскат грома заставил Нату уйти с балкона. В спальне по-прежнему были задернуты шторы и разворочена кровать, но Ната прошла прямиком в душ. Бардак подождет.

Однако вместе с горячими струями, нахлынули новые воспоминания. Вода не может смыть память.

…-Девушка, что вы делаете сегодня вечером?

-Я на работе. Какой столик вы предпочитаете: в глубине зала или около окна?

-Ната, это ВИП-клиент. Ты, что лицо из телевизора не узнала?...

…- Ната, это тоже ВИП-клиент. Я тебя прошу, будь с ним поласковей. Он наша «крыша».

…-Ната, ты же не хочешь лишиться работы? Сегодня надо сопроводить вот этого человека…

…-Да, оплата, как всегда за эскорт-услуги. Я понимаю, что это твой законный выходной… Уговорю его заплатить вдвойне. Поедешь?

…-Ната, давай я тебя освобожу от должности метрдотеля, а? Слишком много заказов на тебя.

Денег стало достаточно. Не то, чтобы много, но на лекарства старикам и игрушки малышам хватало. Нату пугало одно – сколько может продлиться такая странная жизнь? Молодость уходит безвозвратно…

…Завернувшись в махровое полотенце, Ната вышла из душа. Постель была уже идеально гладкой. Горничная Таня поправляла шторы.

-Что ты тут делаешь?

-Ну, Наталья Леонидовна… Скоро ваш муж придет же, а тут…

-Держи, – Ната вынула из тумбочки крупную купюру, протянула Тане.

-Что вы все от него скрываетесь, а Нататалья Леонидовна? Рассказали бы давно и дело с концом! Мне уже даже эти деньги не в радость – сил нет молчать и смотреть, как вы мучаетесь!

-Нельзя, Таня, нельзя… Бери и уйди, пожалуйста…

Таня в сердцах выхватила купюру из рук Наты и выбежала в коридор. Ната проводила ее грустным взглядом.

«И сигарет нет…» - эта мысль расстроила больше, чем справедливые слова Тани. Но сил пойти вслед за гориничной и попросить ту сходить до ближайшего магазина, не было. Вместо этого, Ната подошла к окну и раздвинула шторы. Гроза бушевала, но за стеклопакетами ничего не было слышно. Как в немом кино перед Натиными глазами носились на фоне сплошных струй дождя поднятые с земли мусор и оторванные ветви. Изредка эта фантасмагоричная картина озарялась яркими вспышками молний.

«Вот так и моя жизнь носится по чужому велению, как этот мусор. И только дети её озаряют редкими вспышками света…» Ната прижалась мокрой головой к стеклу. Струи дождя тут же потекли и по внутренней стороне. А может, это слезы?

…-Наташа, я не молод, понимаю, но и ты не вчерашняя школьница… Твоим детям нужно нормальное будущее, а тебе – уверенность в их будущем, да и в своем собственном, думаю, тоже не помешает. Нельзя же вечно работать эскорт-девушкой… В общем, я предлагаю тебе выйти за меня замуж. Учти, два раза предложение я делать не намерен. Я человек деловой и ты – мое удачное вложение капитала. Ты красива, умна – по нынешним временам гламурных красоток - это редкое сочетание. Мне нужна нормальная хозяйка дома, а не кукла разряженная. Так что не надо мое предложение воспринимать с излишним романтизмом… Меня, кстати, очень радует твоя преданность и любовь к детям – надеюсь, в твоем сердце найдется любовь и к моему сыну? Он от первого брака… Мальчик хороший, но немного отличается от остальных детей… Бывшая жена не общается с нами, у нее своя жизнь. Так что у тебя не должно быть проблем с тем, как он тебя примет. Со своей стороны обещаю, что для твоих детей сделаю все возможное в части образования и будущего устройства в жизни…

… «Разве я могла тогда сказать – нет?» - из глаз сами собой текли слезы, смешиваясь с дождем по ту сторону стекла…

…Свое обещание Аркадий сдержал – ни Ната, ни Лиза с Леней не знали отказа ни в чем. Лучшая школа, игрушки, одежда. Ната смогла вздохнуть свободно, не тревожась за детей и не продавая свою красоту. Муж сразу же назначил ей достойное содержание, объясняя, что давать каждый раз деньги на женские прихоти это унизительно для нее самой. Лучше, если у Наты будут собственные деньги. Нату это устраивало, тем более, что большая их часть уходила на совсем уже стареньких родителей. Первые девять месяцев она вовсе не видела своего пасынка – Аркадий объяснил, что тот учится в закрытой школе-интернате. Но на летние каникулы обязательно приедет.

Ната ждала с внутренним нетерпением встречи с приемным сыном. Она выспросила все, что могла придумать у мужа и ждала обычного подростка 14 лет – всего на 4 года старше ее собственных детей…

-Да-аа-аа, фто эфо за фётя?

Ната не сразу поняла, что ей прокричал это странное рыхлое существо, кажется мужского пола, вышедшее из машины вместе с её мужем. Аркадий поддерживал его под локоть.

-Познакомься, Ната, это мой сын, Илья. Илюша, это твоя новая мама. Её зовут Наташа, - обращаясь к сыну, Аркадий говорил очень медленно, разделяя слова на слоги.

-Не хофу, не хофу! Фай мне фафету!

-Позже, Илюша. Сейчас ты пойдешь к себе в комнату, затем Наташа принесет тебе поесть… И конфету! – поспешно закончил Аркадий, увидев, что сын начал наливаться свекольным цветом.

Они прошли в дом - по случаю лета семья перебралась в собственный загородный особняк. А Ната так и осталась стоять на крыльце вместе с детьми. Первым пришел в себя Леня:

-Мам, что это с ним? Говорит точно маленький… Ты же сказала, что ему 14? Я думал, мы в футбол сгоняем…

-Не сгоняете, значит… - машинально ответила Ната и рефлекторно притянула к себе детей. «Господи, не дай Бог, когда дети вот такие! Это ж за какие прегрешения, ты Аркадия и его жену так покарал?» Ната не была набожной, но сейчас про кару само всплыло в голове.

Дебелизм вследствие родовой травмы - скупо сообщил позже Аркадий. «Бедный мальчик! Вот почему Аркадий говорил, что он отличается от других детей. Я понимаю, почему он не сказал мне этого сразу –не уверена, что тогда вышла бы за него. Но, какая самоотверженность! Не сдал ребенка навсегда в учреждение, не бросил его мать с таким горем, а сам тянет крест!»

-Лиза, Леня, нам надо быть внимательнее и терпимее к Илюше… вы же видите, он тяжело болен… А Аркадий искренне хорошо к нам относится…

-Мы поняли, мам…

Но дети, конечно же не поладили… И Лиза, и Леня пользовались любой возможностью, чтобы улизнуть из дома. Летом это было не трудно. Ната сама вытирала сопли и слюни Илюше, кормила его с ложки, сносила его капризы и неожиданные приступы раздражения, следствием которых были страшные, затяжные истерики. Аркадий много работал, поэтому не мог помочь жене, а прислуга не хотела (или боялась) подходить к мальчику и предпочитала занимать себя бесконечными хозяйственными делами. Осенью семья вернулась в Москву, а Илюша в интернат для слабоумных. До следующего лета все вздохнули спокойно…

… «Спокойно! Да я весь год боялась подумать о том, что урод снова будет изводить меня своими капризами!» - Ната раздраженно разматывала полотенце – пора было встречать Аркадия с работы. Еще пара минут и Ната была готова – элегантные домашние шорты и в меру открытая майка – вполне уместный летний наряд. И наплевать на грозу, тем более что она почти закончилась. Мокрые волосы Ната скрутила в узел, заниматься ими было лень.

-Я дома! – Ната вздрогнула от этого жизнерадостного голоса. Обернувшись она встретилась со взглядом мужа.

-Привет! Я не слышала, как ты вошел!

-Хорошо! А то вдруг бы ты с любовником была – тут бы я тебя и застукал! – Аркадий засмеялся, сам довольный своей шуткой. Ната поежилась, будто внезапно замерзла.

-Пойдем, я тебя покормлю. Сейчас скажу Тане накрывать…

-Пойдем… Как Илюша сегодня себя вел?

-Как всегда…

…Следующие три года Ната жила в постоянном ожидании кошмара – это девять месяцев в году, а на три месяца кошмар становился явью. Илюшу привозили на каникулы. Летом с ним постоянно занимались логопеды, пытаясь на учить его правильно говорить. Учителя, пытаясь его хоть чему-нибудь научить. И Ната. Аркадий настоятельно просил никуда не отлучатся от Ильи, так как он мог повести себя агрессивно по отношению к посторонним людям. Что могла сделать хрупкая молодая женщина против, хоть и больного на всю голову, молодого парня он не уточнял. Но применять меры физического воздействия на его сына категорически запрещалось. А Илюша становился все менее управляем. Однажды он покусал Лизу и выбил зуб Лене, когда мальчик кинулся защищать сестру. После этого Ната упросила мужа отправлять ее детей куда-нибудь на все лето. Дети были рады. Ната отчаянно по ним скучала, но понимала, что так они в безопасности. Летом она не принадлежала ни себе, ни своим детям.

А через три года стало кошмар поселился с ними навсегда. Илюша закончил школу-интернат. Запирать больного ребенка в интернат и дальше Аркадий воспротивился.

-Ты согласилась заменить ему мать! Вот и заменяй! Или любви у тебя только на своих детей хватает? А моих денег тебе на них хватает?

Нате было стыдно признаться, что она боится Илью. И не может его полюбить. Ну, еще пожалеть – да. Но полюбить слюнявое, не выражающее ни одной мысли лицо?

Педагоги по-прежнему приходили к ним домой – вдолбить в голову Ильи хотя бы элементарные знание оказалось невозможным, но Аркадий продолжал мучить учителей требованием положительных результатов…

-Мама, он ко мне приставал! – Лиза в истерике ворвалась в комнату матери.

-Кто? – Ната никогда не видела дочь в таком состоянии – Лизу трясло, слезы катились ручьями.

-Илья! Он полез ко мне под юбку, представляешь?! А когда я попыталась закричать, зажал рот рукой, а сам начал шарить по моим ногам! Меня сейчас стошнит… - слова прерывались всхлипами и икотой.

Приход на кухню горничной спас девочку от худшего. Ната не стала рассказывать Аркадию об этой безобразной сцене. Но уговорила отправить Лизу и Леню в закрытую школу в Англию – детям нужно хорошее образование.

Теперь все время Наты было посвящено 17-летнему сыну мужа…

…Он напал внезапно. Ната только вышла из душа и стояла посреди комнаты голая, вытирая голову. Илья, хоть и был дебилом, а может именно поэтому, несмотря на свою рыхлость, обладал недюжинной силой. Он легко повалил Нату на ковер и принялся шарить по телу. Ната почувствовала, как он водит по её спине своим половым органом и тут же кожа покрылась липкой субстанцией… Кончив, Илья вскочил и молча выбежал из комнаты…

Ната долго терла себя под душем. Но мужу решила ничего не говорить. Ей было стыдно… И противно. Ната надеялась, что это больше не повторится. Но она ошиблась.

Несколькими неделями позже Ната отсыпалась утром после приема, куда они ходили вчера с мужем. Плотные шторы были задернуты, поэтому, почувствовал, что кто-то раздевает ее и приоткрыв глаза, Ната не сразу поняла, что это не муж, а… пасынок. Только по надрывному сопению, молодая мачеха осознала, что кошмар повторяется снова. Она попыталась вывернуться, но тяжелый Илья придавил ее кровати и довел начатое до конца. Как и прошлый раз, кончив, он убежал из спальни. У Наты случилась истерика.

Насилие пасынка стало её крестом и постыдное тайной. Ей казалось, что стоит рассказать Аркадию о поведении сына, как он во всем обвинит жену и выгонит из дома, а заодно лишит и её детей нормального будущего. Кому нужна женщина за 35 без образования, с небольшим опытом работы в ресторане и большим опытом эскорт-девицы?

Она уже не пыталась сопротивляться торопливым потным рукам, старались лишь отворачивать лицо, чтобы слюнявые губы не касались её. Тело никак не реагировало на соитие с дебилом, оно просто выполняло часть работы…

-Ната, тебе не кажется, что ты слишком засиделась дома?

-Ты хочешь, чтобы я пошла работать? – Ната удивленно вскинула брови, и внимательно посмотрела на мужа.

-Нет, - он засмеялся, - но ты перестала со мной выходить куда-либо. Мне не нужна жена-наседка…

-Хорошо, говори куда, я пойду, конечно, с тобой. Просто Илюшу сложно оставить одного…

-Да, я очень признателен за все, что ты для него делаешь – лучшей няни я смог бы найти ни за какие деньги… Но и об обязанностях жены не забывай, пожалуйста. – Нате показалось, что тон у Аркадия немного предупреждающий.

Ната поняла, что муж действительно относится к ней, как дорогой многофункциональной вещи. Её купили. В няньки буйному дебилу. В игрушки папаше. Ну и что? Зато ее собственные дети в достатке. Она сумеет обеспечить их будущее. Чего бы ей самой это не стоило…

-Аркаша, мне кажется, что тебе стоит нас обезопасить…

-???

-Нет, не подумай ничего такого… Но, жизнь штука не предсказуемая. Давай подпишем брачный договор… Вдруг, ты решишь меня бросить? Я пропаду без тебя, у меня же дети… Или вдруг со мной что-то случится – мне бы хотелось, чтобы Лиза и Леня имели средства на самостоятельную жизнь…

-Разумно. Я подумаю.

Ната терпеливо ждала несколько недель. Когда Аркадий принес бумаги ей на подпись, она впервые за последние годы искренне обрадовалась – суммы отчислений ее детям в случае смерти самой Наты оказались более чем приличными, вполне хватит, чтобы они встали на ноги. Но сумм, которые полагались им в случае развода, не было проставлено вовсе…

…В Москве снова шел дождь. Теперь это был хмурый осенний плач природы. Ната стояла на балконе в том же пеньюаре, что и когда-то весной. Шелковые полы раздувал холодный ветер, обнажая стройные ноги. Ната курила последнюю сигарету. «Последнее время у меня слишком быстро заканчиваются сигареты..» - отвлеченно подумала она, разглядывая асфальт с высоты двадцать второго этажа. Сегодняшний визит пасынка был особенно унизительным. Наверное, потому что он шептал ей прямо ухо корявые, плохо понятные слова. Их можно было бы принять за нежности, если бы дебил был способен на какие-либо человеческие переживания, а не только на животные инстинкты…

…Ната все же рассказа Аркадию о нападениях Ильи. Реакция была неожиданной.

-Мальчик вырос. Ему же нужно куда-то девать сексуальную энергию и сбрасывать напряжение… Я увеличу ежемесячные выплаты тебе или, если хочешь, добавлю содержание твоим детям. Но ты должна и впредь оставаться рядом с мальчиком. Да, не беспокойся, разводиться с тобой я пока не буду, но выходить со мной больше никуда не надо – для этого я нашел другую женщину… Посвежее. Извини, если моя откровенность тебя задела… - добавил Аркадий после спитча, увидев какими испуганными глазами смотрит на него жена…

После этого разговора, Ната с покорностью резиновой куклы воспринимала визиты пасынка. Мужа на пороге спальни она больше не видела – он переехал в другую комнату…

…Звонок телефона прозвенел неожиданно. Ната вздрогнула. Нашарила мобильный в кармане пеньюара.

-Мам, хелло! – бодро прокричал Леня в трубку. – Сегодня моя очередь звонить. От Лизки привет!

-Здравствуй, сынок! – Ната с трудом проглотила ком в горле.

-Мам, ты че, плачешь?

-Нет, что ты, простыла просто…

-А-а-а, тогда ладно… Лизка спрашивает, когда ты к нам снова приедешь? Или, может, ты нас заберешь?

-Тебе не нравится учиться в школе? – Ната встревожилась.

-Не, в школе клево… Но я.. мы… нам тебя не хватает! Ты так редко приезжаешь…

-Леня… Я всегда с тобой и Лизой…. Я всегда о вас думаю…

-Это клёво, но лучше бы мы жили вместе…

-Не переживай, у вас все будет хорошо! Я обещаю…

-Ладно, мам, пока, меня ребята в футбол играть зовут! Лизка завтра позвонит…

-Я люблю тебя и Лизу!

-Мы тоже любим тебя, мам!

…Яркие полы халата трепетали словно крылья за спиной молодой женщины. Впервые за долгие годы Ната ощущала себя свободной и счастливой. Она летела точно птица, и ей было даже не страшно. Её жизнь нашла свое завершение – у детей все будет хорошо. Это главное. Накануне Аркадий все-таки принес документы на развод. Но она не позволит ему отнять у Лизы и Лени деньги...