Елизавета достала тряпицу, испещренную знаками, похожими на детские каракули. Улыбнулась, расправила на коленях измятый квадрат и чуть слышно прочла. Ничего не произошло. Она огляделась по сторонам, прочла вновь, громче, еще громче. Никто не проснулся. В ответ лишь тишина, мерное посапывание соплеменников, да удары ветра в тонкое стекло окна. Елизавета вздохнула, аккуратно сложила тайнопись и убрала во внутренний карман юбки. Значит, рано им знать, о чем ведает маленькая рабыня из дальнего космического захолустья.

*

… Бабушка Агафья шептала нараспев. Обволакивающий, нежный говор вместо колыбельной:

- Азъ Буки Веди Глаголь Добро Есте Живите Зело Земля И Иже Како Люди Мыслите Нашь Онъ Покои Рцы Слово Твердо Укъ Фърътъ Херъ Цы Черве Шта Ъра Юсь Яти, - что-то завораживающее было в тех непонятных словосочетаниях. Странное, до мурашиков по коже - состояние предвкушения чего-то особенного, важного.

Эти воспоминания не стерлись из памяти Елизаветы даже после процедуры очистки мозга. Елизавета не помнила прошлой жизни. Но по ночам сквозь пелену тумана ей часто снились похожие сны. В них она слышала голос любимой бабушки, ощущала ее особенный запах: зеленый, свежий, с пряными нотками цветов.

Бабушка произносила новое, непонятное слово и на белой стене проявлялись знаки, люминесцентно-алые всполохи. Невидимая связь между внучкой и бабушкой крепла тайно. Елизавета ловила странные знаки и они, знаки, впитывались особым теплом в детские ладошки.

Удержать теплую птичку удавалось не всегда, но очень хотелось. Однажды, Лиза поймала юркую беглянку и прихлопнула ее к простыне. Огненный след отпечатался, прожег ткань, стал осязаемым. Утром этого же дня Елизавету наказали за порчу общественного имущества и сказали, что она больше не получит замену чистого белья. Пусть спит на грязной простыне. Наказание больше обрадовало, чем расстроило. Теперь у нее была своя тайна! Чтобы птички больше не улетали, Лиза придумала сохранять их отпечатки на ткани. Собрать непослушных, крылатых в одну стаю. Вот это была игра!

Но все когда-нибудь кончается. Информация, что маленькое существо выбивается из общей массы последней партии переселенцев и обладает странными возможностями дошла до службы безопасности. Простыню изъяли, как вещественное доказательство. К тому времени, ткань больше походила на тряпку, которой тушили костер. Пожароопасный ребенок был выдворен из детской зоны послушания и исчез в неизвестном направлении.

*

Последняя волна переселенцев разительно отличалась от предыдущих и принесла много хлопот. Во-первых, их было трудно назвать переселенцами. Просто чужой космический корабль столкнулся с метеоритом и понес существенные потери. Спасательные капсулы рассыпались по планете Тукан. Часть капсул затонуло или раскололось о пики гор. Остальным повезло меньше. Выживших, очень похожих на касту Избранных, собрали в отдельный лагерь для переселенцев. Нежданные гости отличались особой стойкостью духа. Сплоченная, пусть и небольшая команда сразу потребовала связаться с планетой Земля и сообщить о крушении их космического корабля. Но! Безопасность никто не отменял. Внешнее сходство пятипалых людей из далекой галактики могло иметь непредвиденные последствия.

Дорогих гостей обнадежил сам Вимгард – Верховный Избранный.

По закону, планета Тукан не принимала население из других миров. Причиной тому – редчайший из металлов, круориум. Этот металл добавляли в сплавы для изготовления корпусов космических кораблей, и единственным местом добычи в галактике был благодатный Тукан. Тайну сплавов хранили свято. Лучшие из Избранных стояли на страже интересов планеты. Вдоль орбиты были построены специальные блоки – сеть станций, соединенных между собой. Только там, или, в любом другом месте галактики, туканиане общались с остальными расами. Исключение составляли лишь переселенцы, которые соглашались работать и никогда не покидать Тукана. Один раз в несколько лет объявлялся набор на жесткое и лимитированное количество свободных мест - рабочая квота. Кто из них знал о реальной цене на вожделенном Тукане? Никто. Переселенцы действительно становились счастливыми и забывали ту, другую жизнь. После определенных процедур, они становились преданными, не знающими усталости рабами.

Безопасность и полное сохранение тайны добычи круориума - вот основные приоритеты Избранных. Все остальное – пыль. Вимгард, как ярый патриот, знал, на что способны враги. Именно ему дано решать самые сложные задачи. Может ли горстка землян принести непоправимый вред? Могут ли земляне намеренно развалить космический корабль, чтобы проникнуть на чужую планету пусть жестким, но действенным методом? Если на все эти вопросы ответить положительно, то защита генетического кода Избранных и их интересов в опасности. Может ли внешнее сходство землян стать причиной смены власти на Тукане? Живучие, крепкие, сильные способны войти в элиту и с легкостью объявят себя Избранными. Сколько их, таких, на самой планете Земля? Неужели все? Необходимо учитывать степень риска и сделать определенный вывод. Да. Это не случайность. Это намеренное вторжение, так сказать, разведка боем. А гибель космического корабля с частью экипажа – естественные потери противника.

Любое решение Верховного Избранного – единственно правильное. Никто и никогда не узнает о существовании землян на Тукане. При этом, их необходимо использовать по максимуму.

Землян выходили, вылечили. Получив как можно больше данных о неизвестной планете, им стали давать специальные отвары, предающие телу силу, а уму легкость и чувство радости. В торжественный день, на празднике свободы, каждый из землян получил в дар особую инициацию. На них надели трехпалые перчатки. Очень тонкая кожа, оранжевые ногти, похожие на полудрагоценные камни, и нежнейший по ощущениям браслет, как запорный замок - рассмешили, но никто не сопротивлялся - надели. Игра, так игра. Сон после бурного веселья сразил всех. Верховный Избранный не любил насилия и потому, приказал стереть память землянам во сне. Да, это можно было сделать раньше, но информация о чужой планете лишней никогда не бывает. Да, наказание за незаконное появление на Тукане могло бы быть и показательным, чтобы другим неповадно было. Да, интересно посмотреть, как земляне переносят боль и чем еще отличаются от Избранных. Но Вимгард имел особый взгляд на понятие гуманность. Он пожалел чувства людей.

На следующий день эту тему обсуждали все, кто ухаживал за странными переселенцами. Кто-то восхищался мудростью Верховного. Кто-то спорил и яростно доказывал, что Верховный забавляется и тешит собственное самолюбие. Были и те, кто считал пятипалых землян новой чистой кровью, идеальным генетическим материалом. Разница во мнениях свободных туканиан не имела значения. За хорошую работу каждый получил достойную награду. Верховный Вимгард лично выбрал бочонок вина для праздника, а управляющий Марий разлил по чашам соотечественникам редчайший из напитков. После веселого застолья, в ту же ночь, Марий исполнил приказ хозяина и сам, без помощников, стер память неудобным свидетелям.

Новую партию переселенцев землян, не помнящих прошлое, научили говорить на языке планеты Тукан. Для любого раба зона послушания – место и время перемен. Особенно важно было привыкнуть к трехпалому существованию в перчатках. Их действия были неточными, иногда грубыми, но ко всему привыкают, если на то есть неоспоримые причины. Что не сделаешь ради достойного существования? Не хочешь быть битым – делай то, что говорят. Повторяй что показывают, не прекословь, и жизнь покажется раем.

Зачем процветающей цивилизации рабы? А как же непрестижный труд, вредные условия или опасные для здоровья геологические разработки редчайшего из металлов? Зачем на это тратить жизни туканиан? Условия естественного отбора не предусматривают сентиментальности. Кто сильней – тот и прав. Сила же измерялась по двум показателям: сила тела и сила мысли. О третьей силе, силе красоты, умалчивалось намеренно. Красота хрупка и часто, под напором обстоятельств не имеет никакого значения. Из этого следовало, что красота – слабость. Единение трех сил - критерии касты Избранных. А Избранных много быть не должно.

*

- Почему именно на Круор? Жуткое место, – поинтересовался капитан морского ранора* , принимая у причала странный груз. – Я туда ходил с партией рабов. Говорят, последние переселенцы прошли учебу в специализированной зоне послушания и были отмечены особым каленым клеймом.

- Приказ есть приказ.

- Приказ? Детенышей любой расы по закону физически уничтожать запрещено.

- Это особый случай. И ты не палач. Всего лишь, перевозчик.

- Козявочка, дай ка тебя разглядеть. Глаза редкого синего цвета, белая кожа,– огромный перстень уперся в подбородок девочки, капюшон соскользнул с ее головы. - За какие прегрешения наголо побрили? И почему пальчики плотно перевязаны? Все равно, хороша. Уууух, глазищи! Зачем рабам такая игрушка? Продай. Люблю слабых…

- Слабая? Эта детка - настоящий огонь. Руками ткань прожигала. Память дважды чистили. Но дым еще идет. Пусть остынет среди рабов – соплеменников. Либо научат своего выродка жить по нашим правилам, либо придушат.

- Зачем душить? Иди к дяде, - капитан расплылся в улыбке, сложил все три пальца в щепоть, поцеловал их, в знак особого восхищения. – Ты мой цветочек.

- Не шали, Бова, - работник службы пересылки предупредил на полном серьезе. – На ее затылке клеймо самого…

Он закатил глаза в небо и помахал свитком с приказом над головой.

Реакция была моментальной. Девочку выбросили на палубу ранора, как кусок раскаленной головешки. Клеймо на голове – говорило о многом. Волосы отрастут, четыре луча звезды видно не будет. Но боль от раскаленного металла останется в памяти навсегда. Достаточно лишь нажать на это место и любая строптивая превращалась в нежный шелк. Посягать на собственность Избранных? Себе дороже.

- Пошевеливайся, - капитан взвыл от злости, сглотнул слюну вожделения, - в клетку, сама, бегом… Растение на ножках.

*

Связь между бабушкой и внучкой крепла, становилась осязаемой всякий раз, когда во сне малышка протягивала ручонки к любимому образу. Тонкая нить пробегала молнией и входила в ладошки, щекотала их, согревая теплом. Тонкая нить рисовала странные знаки. Далекий голос нашептывал, называл их буквами, символами предков. Заученный текст будто впитался в кровь. Оставалось только найти, на чем его записать. За-пи-са-ть! Эта крамольная мысль могла стоить очередному очищению памяти. А само действие - жизни. Но как приятно было увидеть эти знаки, вспомнить себя той единственной малышкой среди взрослых. Единственной, которая родилась в межзвездном корабле землян. Землян, говорящих на другом языке.

- Ты принесла воды? – рука в трёхпалой перчатке схватила за волосы, протащила щупленькое тельце и выбросила рядом с пустым ведром. – Ты помыла полы? Ты постирала белье и повесила сушить его у огня? Лиз, опять мечтаешь?

- Я, Елизавета, – возмутилась малышка.

- Дрянная девчонка. У рабов не бывает имен больше трех звуков.

- Букв, неуч, - Елизавета вырвалась, укусила за руку вонючего гиганта. – Вот, погоди, стану госпожой, я тебе задам!

- Задашь, задашь. А сейчас бери ведро и к ручью за горный склон.

Изобилие и благоденствие планеты Тукан основывалось на продаже ценнейшего из металлов – круориума. Но сам остров Круор слыл местом опасным и не пригодным для нормальной жизни. Шалые ветра скручивали даже стволы деревьев. А непредсказуемая погода могла обрушиться на головы островитян: то жарой, то ливнем, то ледяными иголками, мало похожими на снежинки. Снег здесь не удерживался – его сносило бешеными ветрами в бушующее море. За острые камни, стараясь выжить, цеплялись лишь корни «танцующей рощи», да рабы, добывающие на каменоломнях руду. Там же, руду дробили в щебень и переплавляли в глубоких пещерах в редчайший из металлов. Добавки из круориума делали обшивку космических кораблей туканиан крепче в сотни раз. И в сотни раз эластичней. Обшивка прогибалась, но не лопалась даже от ударов метеоритов. Работа на острове была равносильна смертной казни. Казни медленной, мучительной. Каменная пыль круориума въедалась в легкие. Вольные туканиане там не жили, и тем более, не работали.

Каменоломни заполнялись рабами: жителями других планет, и изредка - своими соплеменниками, неугодными или неудобными по ряду причин. Рабство на цивилизованной планете? Почему бы нет? Постоянный источник дохода – стабилен. Тем, кто мечтал поселиться на Тукане, выдавали разрешение, причем, за приличное вознаграждение. Переселенцев обучали языку, законам планеты, присматривались тщательно к каждому из кандидатов. Лучшим даровалась свобода и право рекрутинга новых поселенцев. Остальным под различными предлогами стирали память. Рабам не нужно платить денег. Рабы – материал расходный. Можно ли было вновь стать свободным? Конечно.

Сильным рабам обещали свободу. Их ставили надсмотрщиками и давали некие лекарства, способные затормозить пагубное действие вредоносной пыли. Самый сильный становился главой острова пожизненно и имел неограниченные права, но в ограниченном пространстве, и не мог покинуть острова. За надежду, за право выжить в аду рабы были готовы на все.

*

- Великий Вимгард, я принес нечто особенное, - управляющий Марий в поклоне подал фиолетово-серебристый с дымчатым отливом свиток. – Это достойно вашего внимания.

- По цвету – круориум, - Вимгард развернул подарок. Солнечный луч отразился на листе и рассыпался радужными всполохами по стене. – Никогда не знал, что этот металл способен быть на столько тонким, послушным. Он почти живой. Подделка?

- Чистейший из образцов, - уверенно произнес Марий, - без малейших примесей. К тому же, с чеканкой по нижнему краю.

Вимгард провел подушечками пальцев по краю свитка и обнаружил несколько символов.

- Каково! - Избранного было трудно удивить. - Будто выдавлены или выжжены.

Металл не затягивал надписи, не восстанавливал своего первичного состояния. Круориум поменял физические свойства?

- Пиши приказ, - Вимгард почувствовал себя ребенком, которому показали новую игрушку. Осталось ею завладеть. - Группу разработчиков пригласить во дворец для особой церемонии награждения. Лабораторию засекретить. Настоящий прорыв в науке! Корабли будут легче во много раз. И дешевле…

- Здесь другое, - Марий сжался от страха. – Я нашел это сокровище в слитках круориума при разгрузке. Свиток был завернут в кожу, на коже, как и на свитке, выжжено странное послание на неизвестном языке.

- Подай, – обычно сдержанный Вимгард нетерпеливо протянул руку. – Немедля.

Избранный долго ходил по гулкой галерее. Разглядывал, щупал, даже нюхал тыльную сторону куска кожи. Здесь пахло не просто изменой. Здесь пахло тайным заговором! Кому понадобилось писать, для чего? На острове, где все рабы, причем со стертой памятью, не может быть письменности в прицепе. И откуда у них новейшие технологии по обработке металла?

- Кому предназначалась эта партия груза?

- Вам, о Великий.

- До сих пор мне? – Вимгард поднял брови от удивления. – Сейчас кому из Избранных принадлежит остров и его рабы?

- Вам, о Великий.

- Как так? Моя партия рабов должна была давно сдохнуть. Разве управление островом не перешло к брату Юнию?

Должность Верховного переходила по мужской линии рода Гринон каждые пятнадцать лет. Пятнадцать лет не покидать Тукан и не путешествовать по галактике – вот единственное условие, которое тяготило любого из Избранных. Вимгард Гринон с честью выполнил свой долг перед планетой и семьей, и давно передал правление младшему, Юнию Гринону.

Как только бремя власти освободило Вимгарда от обязанностей, он, не раздумывая, улетел в космос - развеяться и заняться другими, не менее важными делами.

- Надеюсь, вы помните. Пока в каменоломнях не упадет добыча руды вдвое и не сгинет больше половины рабов старого хозяина, другой Избранный, не может получить в управление Круор. Верховный Юний до сих пор не имеет права прислать свою партию рабочей силы. Ваш брат устал ждать. Он потребовал от Совета проверить фактическое население острова. Есть подозрение, что вы используете запрещенных роботов и не намерены делиться сверхдоходами с семьей.

- Почему я узнаю об этом сейчас? – праведный гнев или даже недовольство Избранного могло стоить управляющему жизни. – Мое временное отсутствие на планете Тукан и мои исследования в космосе, не повод для обмана!

- Я Ваш верный слуга, о Великий. Разве вы нуждались в чем-то во время исследования новых планет? Скажу больше, - управляющий поперхнулся, закашлялся от страха и несправедливости.

- Продолжай, - прошипел Вимгард.

- Роботов там нет. Рабы живы и работают усерднее туканиан. За время вашего отсутствия добыча руды возросла. Количество слитков чистого круориума, а следовательно, и ваше состояние я приумножил в несколько раз.

- Менялся ли за этот период глава на Круоре?

- Да, о Великий, - управляющий встал на колени, опустил голову. Он боялся посмотреть в глаза хозяина. - Старый глава умер от каменной пыли еще до вашего отъезда. Имя нового главы – Вед. Время его правления самое длительное за все существование разработок на острове. Последняя партия пятипалых, что свалились к нам с неба, оказалась намного сильнее, чем мы предполагали. Этих рабов можно считать самым лучшим Вашим приобретением. И Верховному Юнию это очень не нравится.

- Юний завидует?

- Да, о Великий.

- Я не хочу войны в семье Гринон. Я соглашусь с любыми выводами Совета.

- Но тончайший свиток? Кто-то сделал его. Неужели вы подарите Верховному открытие, способное перевернуть мир? Услышьте меня, – в бессилии прошептал управляющий. - Кто? Кто написал письмо? Для кого? Что там написано? Это пока еще ваш остров. Если Верховный Юний с разрешения Совета начнет проверку, на острове прольется большая кровь. Треть рабов оставят, остальные лягут под кинжалами.

Вимгард провел рукой по-над выжженными незнакомыми знаками, почувствовал тепло, как от огня. Что-то далекое, почти забытое, затрепетало и всплыло в памяти невероятной догадкой.

- Постой, постой… Помнишь, очень давно, ты привел ко мне девчонку, которая чуть не подожгла себя в свой же постели? Где она?

- Я ее пожалел. Бедняжке дважды стирали память, – смутился Марий. - Четырехгранная звезда рабыни Вашего гарема на затылке, возможно, уберегла ребенка от насилия.

- Где она сейчас? – в гневе закричал Вимгард.

- Отправил к соплеменникам, на перевоспитание.

- Куда?

Сердце управляющего затрепетало от предчувствия беды. Он вспомнил странные знаки, выжженные маленькой рабыней на простыне, и сравнил их со знаками на тонком металлическом свитке. В горле пересохло от страха.

- На остров Круор, о Великий, - Марий не умел лгать.

 

*Ранор - морское судно.