Вдох, выдох. Тяжкая поступь. Стелется дыхание бездны над спокойным и равнодушным миром. Окутывает планету темнота, и начинается иная история…

…Большой неуклюжий город. Когда-то заложенный кочевыми племенами на периферии Европы и Азии, он быстро разрастался, оставляя позади себя неприступные горы, неуютные леса и глубокие водоемы.

Ему были безразличны другие континенты, предрассудки историй и легенд и даже судьбы звезд. Он просто хотел утолить свой голод. И город без разбора поглощал все вокруг: соседние деревни, топкие болота, холмистые края. Даже спустя столетия его голод не был удовлетворен.

Однако уже с первых лет естественной потребностью населения стало кладбище, которое тоже не желало отставать. Возводились новые дома, а следом выкапывались свежие могилы.

Сначала застраивалась территория прихотливо, избирательно. Люди разбирали самые лакомые кусочки земли, все отдаленное оставляя «на потом». Наиболее необходимое организовывали прямо под рукой. В итоге первое кладбище оказалось не где-нибудь, а именно в центре. Не совсем историческом, конечно. Все распрекрасные здания и деловые администрации все же несколько увели к реке. И, тем не менее, вокруг последнего пристанища бездушных тел выросли большие кварталы, а за ними еще и еще.

Вскоре, что вполне типично для больших городов, «вкусным» стал почти каждый клочочек территории. В итоге новые дома стали возводиться прямо в паре метров от кладбищенского забора.

Наверное, прежние сторожа подозревали такой исход в будущем, видя, как развивается мегаполис, а потому кто-то услужливо рассадил по всему периметру могучие сосны, которые через годы превратились в гигантские деревья, круглогодично прячущие от любопытных и не очень глаз могильную тишину.

В какой-то степени это спасло положение. Жители нижних этажей, подходя к своим окнам, видели зелень и свежесть, но вряд ли обосновавшиеся повыше могли похвастаться тем же. Однако со временем привыкли и к этому, и теперь, глядя в безоблачную даль, попросту не замечали лишнего. Оказалось, что не видели даже слишком многого.

Спустя много лет после появления первой могилы кладбище закрыли. Пространства стало не хватать для новых захоронений. Хотя формально оно осталось действующим. За ним ухаживали, родственники приходили навестить усопших, а внутри даже произвели некую реставрацию, восстановив старые исторически значимые памятники и уложив дорожки для прогулки. Как ни странно, они пользовались популярностью.

У одного из входов располагалась сторожка охранника, где смирно жил старичок почтенных лет, который во дворе в маленькой будке держал собаку лет не менее почтенных, чем он сам. По собачьим меркам, разумеется.

Однажды теплым вечером, когда на город спустились первые сумерки, мужчина вышел во двор, присел на скамеечку и с удовольствием раскурил дешевую сигарету. Покой и тишина стояли повсюду. Сторож блаженно прикрывал глаза, предаваясь своим думам, а временами с ласковой нежностью оглядывал близлежащие надгробия. Они давно заменили ему семью и друзей.

Вдруг собака яростно зарычала.

- Тише-тише, проклятая, такой вечер портишь! – прикрикнул на нее старикан.

Та не унималась.

- Да что б тебя! – бросил он в нее какой-то подвернувшийся мусор. – Опять, наверное, молодняк в поисках приключений. Что-то они рановато сегодня для своих обрядов вуду.

Кряхтя, сторож недовольно поднялся и зашагал по дорожке. Собака продолжала заливаться отчаянным лаем.

Пройдя пару метров, мужчина понял, что темнота слишком сгустилась, и в обильных зарослях травы и кустарников, среди плотно растущих деревьев ему уже ничего толком не разглядеть. Пришлось вернуться в дом за фонариком.

Пока старик копался в ящиках в поисках нужного, во дворе стало тихо.

- Что, удрали проказники? – беззлобно процедил он самому себе под нос.

Выйдя снова на улицу, сторож не обнаружил собаки.

«Должно быть, заползла в свою конуру», - только и подумал мужчина, и пошел в глубь кладбища, даже не заметив, что прямо перед будкой валялся перекусанный поводок.

Побродив минут двадцать, не переставая отбиваться от водившегося здесь в изобилии комарья, сторож порядком успокоился и мечтал уже просто поскорее вернуться на диван к своему старенькому телевизору, достать из холодильника бутылочку пива и задремать под бормотанье очередной бессмысленной передачи.

«Подумаешь, молодежь, пусть себе ходят, выдумывают всякие сказки», - решил он.

И уже было развернулся идти обратно, как сзади послышался приглушенный рык. Резко развернувшись, сторож стал подслеповато прищуриваться и хаотично бередить темноту раздражающим светом фонарика. Но никто не появлялся, и тишина больше не нарушалась.

Несколько раз судорожно вдохнув и выдохнув, мужчина смахнул с морщинистого лба шершавой ладонью капельки пота, и сделал два робких шага вперед. В этот момент сторож наконец-то увидел его. Скользкая рука с длинными когтями медленно показалась из-за трухлявого ствола, игриво поперестукивала по нему пальцами, а затем из темноты выглянул желтый глаз.

Он как будто подмигнул сторожу. Или показалось? Тот стоял не шелохнувшись, еще не веря, что перед ним не галлюцинация. Мужчина сильно-сильно зажмурился, надеясь, что неприятное видение вот-вот исчезнет. Но вместо этого, когда открыл глаза, увидел прямо перед собой звериную ухмылку и ощутил, как его обдало мерзким зловонным запахом гниющего мяса, шедшего из пасти нечисти.

Старик даже не вскрикнул. Он все так же продолжал удивленно смотреть на неожиданно явившееся «чудо», когда то уже порядком распотрошило дряхлое тело и облизывало перепачканные когти.

Несколько дней никто не вспоминал про незадачливого сторожа. Только когда городская комиссия наведалась на кладбище, чтобы оценить требующийся объем работ по приведению того в порядок, они нашли опустевший дом с разбросанными вещами, которые явно свидетельствовали о спешном отъезде, в суете подготовки к которому большая часть добра была оставлена на милость судьбы.

Еще через неделю в маленький сторожевой дом заселились двое молодых мужчин.

- А прибираться у них тут не принято, - переступив порог, присвистнул Даниил.

Это был рослый широкоплечий детина с какими-то точно выцветшими зелеными глазами и темно-русыми волосами. Бриться он явно не любил, ибо его чуть обветренные щеки покрывала трехдневная щетина.

- Где ты видел, чтобы нас принимали по-другому? – рассмеялся наивности брата Оскар, занося из припаркованного во дворе далеко не новенького внедорожника сумки с вещами.

- Мило здесь, - брезгливо сморщился Даниил, приподнимая одну из оставленных прошлым сторожем вещиц.

- Да ладно тебе. Хорошо, что нас взяли на эту работу вместе, - смахнул со лба прядь льняных волос Оскар, не уступавший в крепкости фигуры брату.

- Только благодаря тому, что они решили устроить здесь главный городской военный мемориал. Кто-то же должен подстричь газон у тихих жителей этой обители, - несколько злобно оскалился родственник.

- Надо задержаться здесь подольше, может, погоня отстанет, а то прошлое кладбище оказалось каким-то не очень смирным.

- Если бы та девица, которую ты обхаживал, не сочла нас дешевыми сатанистами, мы бы и там задержались подольше, - с ехидством проговорил брат.

- Не велик был там выбор, - пожал плечами Оскар. – Так бы чего доброго пришлось идти по второму кругу, а это не в наших правилах.

- Ничего, здесь разживемся, - заверил его Даниил.

К сумеркам они уже навели порядок в доме, выбросили весь старый хлам, разгрузили автомобиль и раскидали по шкафам свои скудные пожитки.

- Ого, да тут есть канал для взрослых, - растянувшись на диване с ногами, воскликнул Даниил. – Вечер пройдет не в пустую, - хихикнул он.

- Опять ты со своими дурацкими шуточками, - демонстративно подвинул его брат. –Лучше скажи, когда пойдем осматриваться?

- Давай только не сегодня, - процедил, смачно жуя бутерброд молодой человек.

- Как скажешь. Но завтра покопаем.

- Непременно, - утвердительно кивнул Даниил.

Свет в окнах их дома горел до поздней ночи. На кладбище стояла спокойная и уютная тишина. Прибывшие могли без опаски отдыхать до утра.

Лопата со свистом врезалась в мягкую и податливую землю. Солнце дико припекало. От зноя не спасали даже растущие вокруг деревья с густыми кронами.

Насвистывая что-то себе под нос, Даниил продолжал упорно копать, продвигаясь все дальше в глубь. Невдалеке раздавался резкий вой бензопилы, которой Оскар беспощадно расправлялся со старыми больными ветками.

- Хорошо здесь поработали! – перекрикивая шум, сказал брату Даниил. – Вижу как минимум несколько уровней захоронений.

- Значит, копатели здесь уже были до нас? – скорее подтвердил, чем спросил Оскар.

- Похоже на то, но, думаю, очень давно. Иначе бы в муниципалитете сейчас не задавались вопросом, куда сделал ноги сторож.

- Как бы нам самим где-нибудь в округе не найти эти самые ноги, - покачал головой брат.

- Мне кажется, - в очередной раз вонзил лопату в землю молодой человек, от чего мышцы на его руках сильно напряглись, - дела здесь не очень хороши. Вероятно, еще немного и кладбище выпустило бы своих «пташек» прямо в город. Вот тогда бы началось то еще кровавое веселье!

- А ты как будто и доволен, - усмехнулся Оскар.

- Мы бы, наконец, стали героями, а не кладбищенскими пьяницами, и все девчонки были б наши! – он горделиво оперся на лопату и театрально поднял руку вверх.

- Мне что-то не верится в смену твоего амплуа, прекращение просмотра тобой каналов для взрослых и чтения непристойных журналов. Ты пропащий тип, тебе дай винтовку в руки, и нет на свете большего счастья.

- Здесь не постреляешь, - досадливо отмахнулся Даниил. – Перебудишь сразу всю округу. Не понимаю, кем нужно быть, чтобы организовать кладбище в самом центре города.

- Лучше подумай, что теперь делать, - прервал его Оскар. – Голыми руками нечисть не возьмешь, а загреметь за решетку мне совсем не хочется.

- Перекопаем, а там видно будет. Может, и не понадобится ничего такого.

Первый рабочий день на новом месте прошел спокойно. Освежили землю на небольшом открытом участке, который когда-то, вероятно, тоже был чьими-то могилами. Здесь давно не сохранилось ни надгробий, ни калиток, вообще ничего напоминавшего о возможных владельцах вечного приюта. Просто неявные холмики с высокой примятой старой травой.

Узнай местные власти, чем занимались новые сторожа, они бы вряд ли пришли в восторг. Хоть в их обязанности и входило приведение кладбища в порядок, перекапывание могил в контракте не значилось.

А у молодых людей на эти участки были вполне конкретные планы.

Даниил и Оскар решили не оставаться дома второй день подряд. Приведя себя в порядок, они направились в город осматривать его достопримечательности, а попросту же говоря, искать ближайший бар. Таковой обнаружился не особо-то и далеко.

- Отличная новость, братец, - криво усмехнулся Даниил. – Дешевое и не очень пойло можно будет достать вполне поблизости.

- Кто бы сомневался, - поддержал его Оскар.

Они вошли внутрь и бегло осмотрелись: простенькая обстановка, пытавшаяся изобразить из себя смесь ирландского паба и обычной местной пивнушки, явно разгульная публика и американский бильярд в дальнем углу.

- Добро пожаловать, - подскочила к ним не в меру ярко накрашенная девица с пережженными белыми волосами. – Заказываете две кружки пива и получаете час бильярда в подарок, - указала она на стол с сильно потертым зеленым сукном, над которым в тот момент пыхтел толстый бородатый тип в татуировках и с банданой на голове, стараясь загнать непокорный шар в лунку.

- Спасибо…

- Дина, - подсказала Оскару официантка, приторно улыбнувшись, и, деловито покачивая бедрами, удалилась обслуживать посетителей.

Гости с ухмылкой проводили ее взглядами.

- Да она запала на тебя, братец, - подколол того Даниил, когда они направились к свободному месту.

Высокий миниатюрный круглый стол был явно не нов. Его украшала резьба перочинных ножей подвыпивших посетителей и местами отколотые края. Деревянные стулья с подножками давно потерлись и поскрипывали под своими седоками.

- В бильярд? – улыбнулся Оскар.

- Да сдался он нам. Лучше по два виски и присмотреться, кто точно под воздействием волшебной палочки станет посимпатичнее, - подмигнул Даниил.

- Тебя могила исправит, - съерничал брат.

- Был в ней и не раз, и что-то все никак, - осклабился молодой человек.

Он с интересом поглядывал по сторонам, изучая публику. Те явно приметили в пришедших чужаков и посматривали как-то настороженно, а кто-то даже враждебно.

- Похоже, в этом городе не любят приезжих, - потягивая виски, отметил Оскар.

- Ни в каком городе не любят нас, потому что нам достаются лучшие леди, и мы можем всадить пулю в лоб. Только они об этом и не подозревают, - хмыкнул Даниил.

- Послушай, надо бы проверить окрестные кладбища. Так, на всякий случай. Нам же не нужен рецидив.

- О да, - закатил глаза брат, вспомнив неприятную историю, случившуюся с ними пару лет назад в одном городе, где было два места упокоения на разных концах поселения. – И все же то происшествие скорее исключение, чем правило. Обычно Хозяева бушуют только в одном месте за раз и уж тем более почти никогда не подминают под себя другие территории.

- Тем не менее, в прошлый раз один Хозяин вполне успешно разделался с другим, и нам достался монстр, возомнивший себя королем всех умертвий.

- Я бы сказал не просто разделался, а проглотил его, чем как минимум вдвое увеличил свои силы.

- И как ему только это удалось? - досадливо покачал головой Оскар.

- Кто ж знает, чему они там набираются в своих потусторонних мирах. Да и книжки липовых сатанистов, так любящих забредать по ночам на кладбище, порой оказываются совсем не липовыми, - Даниил сделал еще глоток. – О, смотри, к нам подкрепление, - хмыкнул он, указав на двух девушек, направляющихся к ним.

Братья давно заметили, что две очаровательные, хотя и не очень трезвые, брюнетки уже продолжительное время откровенно за ними наблюдают. Оставалось только дождаться, чье терпение окажется сильнее. Как всегда, Даниилу и Оскару ничего не пришлось предпринимать самим.

- Какие мальчики, - игриво подмигнуло темноглазое создание. – Можно мы присоединимся к вам? – и, не дожидаясь ответа, пододвинула стул от соседнего столика.

Голубоглазая подруга, робко улыбнувшись, проделала то же самое.

- Я Дана, а это Инга, - указала она на скромницу. – Думаю, вы и сами заметили, что мы давно положили на вас глаз, - девушка недвусмысленно посмотрела на Даниила. – Вы не похожи на местных.

- Чаще всего сюда заглядывают грязные грубияны с отвисшими животами, - хихикнула Инга.

- Это что, такая дыра? – саркастически спросил Даниил, спокойно продолжая потягивать виски.

- Не то чтобы, но уж точно не лучший бар в городе, - пожала плечами Дана.

- Вас то сюда тогда как занесло? – усмехнулся Оскар.

- Наверное, чутье подсказало, - собеседница сильно облокотилась на стол, чтобы молодым людям было на что посмотреть.

- Прогуляемся? – предложила Инга, томно прикрыв глаза.

- А я думал, вы сначала попросите выпить, - хмыкнул Даниил.

- Пожалуй, но где-нибудь в более тихой обстановке, - проворковала Дана.

- Знаем мы такое местечко, - молодые люди переглянулись.

Компания вышла из бара и нестройным шагом направилась к новому жилищу приезжих.

- Куда мы идем? – тяжело повисла на руке Оскара Инга.

- В прекрасный замок, - улыбнулся молодой человек.

Ночь выдалась темная. Собирался дождь, и небо заволокли тяжелые тучи, напрочь погасившие свет звезд и беспощадно окутавшие луну. Фонарей было мало, и компания то и дело спотыкалась о кочки и бордюры.

- Ой, да это же кладбище, - охнула Инга, когда увидела, как Даниил открывает калитку.

- Да ладно вам! Вы же не думаете, что мы пойдем туда, - с сомнением поглядела в темноту Дана.

- Мне казалось, нам достались спутницы не из пугливых, - ехидно ответил молодой человек.

- А вдруг вы какие-нибудь сатанисты и собрались принести нас в жертву, - Дана сама захихикала над своими словами.

- Проходите уже, жертвы, - насмешливо подтолкнул девушек вперед Оскар и сам направился к дому.

- Стой! Вряд ли сторожу это понравится! – попыталась удержать его Инга.

- Мы и есть сторожи, - поманил ее рукой собеседник.

- Ого, со смотрителями кладбищ я еще не развлекалась, - засмеялась Дана. – Это даже интригует. Вот уж не думала, что на подобную работу набирают таких симпатяг, - она защекотала Даниилу ухо.

- Спокойно-спокойно, успеется еще, - чуть отстранился от нее молодой человек. – Пива?

- О да! – хором отозвались девушки, осматриваясь.

Инга бродила по комнате, а Дана выглянула в окно.

- Здесь в общем-то мило. Пожалуй, я бы даже побродила среди старых надгробий и свежих могил. Ууууу! – темноглазая гостья пошатнулась, наткнувшись на диван, и захохотала.

- Осторожно, - Оскар прыснул от смеха. – А то еще сама угодишь куда-нибудь не туда.

- Пожалуйста! – заканючила девушка и обвила руками шею Даниила. – Совсем ненадолго. Меня еще никто не приглашал на свидание на кладбище.

- Я тоже хочу! – подняла руку вверх, словно просилась к доске, Инга.

- Какие ж вы назойливые, - скривился Даниил. – Ладно, пойдемте, - он поставил бутылки с пивом на стол и направился к двери.

Девушки уже стояли на крыльце и о чем-то с хихиканьем шептались.

- Давайте в прятки! – вдруг воскликнула Дана.

- Чего еще придумали, - решил, что она шутит, Оскар.

- Найди меня, если сможешь! – крикнула та и скрылась в темноте.

- Так я и разбежался, - огрызнулся он.

Троица не сдвинулась с места, ожидая, что гостье скоро надоест дурачиться, и она вернется.

Инге явно не терпелось остаться наедине с Оскаром, и девушка жалась к нему все теснее. Даниил только ухмылялся, глядя на эту картину, как вдруг из глубины кладбища раздался крик:

- Помогите! Помогите! – отчаянно голосил женский голос, который вскоре перекрыл животный рев.

- Что это? Дана! – с ужасом воскликнула Инга и уже было бросилась на зов, но Оскар резким движением вернул ее на место.

- Оставайся здесь! – приказал он.

- Аааааа! На помощь! – вновь зазвучало из темноты.

- Ты поняла меня? – резко одернул Ингу молодой человек.

Та несмело закивала головой, из ее глаз словно вытекал страх, переполнивший все существо девушки.

Даниил и Оскар кинулись на крик.

- Откуда звали? – бросил на ходу первый брату.

- Я не понял. Это или из старой центральной части, или чуть ближе к западным воротам!

- Придется разделиться, так мы ее не найдем!

И они отправились в разные стороны.

Даниил осторожно пробирался сквозь заросли, стараясь не натыкаться на острые пики покосившихся оград и не топтать старые могилы. Он был крайне сосредоточен и прислушивался к каждому звуку.

Вдруг над его головой раздалось гулкое карканье, и молодой человек увидел, как небольшая стая пернатых созданий словно густым полотном кружит над ним. И тут со всех сторон к этим воронам стали слетаться все новые и новые птицы, облако росло и вскоре оказалось, будто оно закрыло все пространство над кладбищем непроницаемым куполом.

- Вот влипли-то, - пробурчал Даниил, соображая, что делать дальше.

В этот момент опять раздался женский крик, только теперь он звучал со стороны, откуда они с братом только что пришли. Молодой человек резво бросился обратно.

Инги у дома не оказалось, впрочем, как и внутри. Зато на том месте, где они ее оставили, явственно виднелись следы звериных лап, когтей и подтеки крови.

- Я слышал…, - подбежал Оскар. – Оу, - запнулся он, увидев, что рассматривает брат.

- Кажется, кто-то решил попировать вместе с нами, - невесело усмехнулся Даниил. – Пошли, нужно разыскать девушек или то, что от них осталось.

Они вновь отправились на поиски. Кладбище словно устроило дикую пирушку: хищный птичий гомон стоял над всей территорией, вороны то опускались к земле, грозной волной проносясь среди могил, то вновь взмывали к небу.

Молодые люди словно и не обращали на это никакого внимания, совершенно равнодушно реагируя на творящиеся вокруг странности, точно им это было совсем не в новинку.

- Аааааа! Неееет! Ааааааа! – опять раздался оглушительный крик.

Братья побежали в ту сторону, откуда тот зазвучал. Вылетев на небольшое открытое пространство, они обнаружили судорожно рыдающую на земле Дану, возле которой лежал распростертый и порядком разодранный труп Инги.

- И почему опять мою девушку? – досадливо пробормотал Оскар.

- Не умеешь ты их выбирать, - подбадривающе хлопнул того по плечу Даниил.

Пойдем отсюда, - попытался поднять на ноги Дану молодой человек. – Но, но она… Но я… Как? – в ее глазах застыл ужас.

- Что случилось? Куда ты делась? – пришел на подмогу Оскару брат, подхватывая незадачливую подружку с другой стороны.

- Я не виновата! – глядя то на одного, то на другого, прошептала она.

- Мы знаем, но что же все-таки произошло? – мягко настаивал Даниил.

- Было темно и… Я ведь недалеко отошла совсем. Вдруг кто-то схватил меня и поволок вглубь. Ничего не удалось рассмотреть. Только желтые глаза, да огромные когти. Еще показалось, что у существа было много шерсти. Что это за зверь?

- Наверное, сбежал из зоопарка, - холодно ответил собеседник.

- Из зоопарка? Вы шутите или серьезно? Нет, послушайте, Инга же умерла! – девушка уперлась ногами в землю, словно не желая идти дальше.

- Нам жаль, нужно вызвать полицию, они разберутся.

- Да вы просто негодяи!

- Так не мы же ее того самого, - пожал плечами Оскар.

- Ненавижу вас! – опять разрыдалась девушка.

Братья молча дотащили ее до дома, уложили на диван и вызвали полицию. Те прибыли часа через пол.

Рассказав, как было дело, отведя служителей закона к месту преступления и передав в их руки невменяемую Дану, молодые люди наконец-то остались одни.

- Как-то недолго мы прожили здесь тихо и мирно, - устало облокотился на перила крыльца Даниил.

- Похоже, случай гораздо более запущенный, чем думали. Придется ускориться. Нужно завтра выкопать побольше могил.

- Ага, только как потом будем объяснять полиции, почему местные захоронения вдруг так «посвежели»?

- Понятия не имею, - удрученно произнес брат.

На утро, встав спозаранку, они сразу же принялись за дело. Почти не отдыхали, только ненадолго прервались на обед. Работали до темна, вяло поужинали и сильно утомленные завалились спать.

На следующий день разбудил их настойчивый стук в дверь. Сонно протирая глаза, с всклокоченными волосами Даниил поплелся открывать. На пороге он увидел Дану.

- Надо же, спокойно спят, - язвительно проронила она, когда ее наконец впустили. – Вижу, никто тут и не убивался горем-то, - прохаживаясь по комнате, отметила девушка, задержавшись взглядом на бутылках из-под пива и разбросанных увеселительных журналах.

- Тебе чего? – недовольно поинтересовался молодой человек.

- Полиция вернула родным тело Инги для захоронения. Слышала, вы подрабатываете выкапыванием могил. Пришла нанять вас проводить подругу в последний путь.

- Нас то почему?

- Как же, при вашем непосредственном содействии отправилась она на тот свет, вот теперь и снарядите ее в дорогу как следует.

- Это понимать как добровольно-принудительные работы? – скрестил руки на груди Даниил.

- Это понимать как то, что от вас должна быть хоть какая-то польза, - девушка бросила на стол несколько купюр. – Похороны завтра в 11.00. К этому времени могила на западном кладбище должна быть готова.

- Разве я ответил согласием?

- А кто тебя спросил? – саркастически усмехнулась Дана и гордо удалилась.

Даниил нахмурился, но за ней не последовал.

- У нас были гости? – выполз из комнаты сонный Оскар.

- Да, просят покопать.

- Покопать? – удивился брат.

- По-моему чего-то мы с тобой не понимаем.

- И что же теперь?

- Похороним как следует, заодно и западное кладбище разведаем, раз на то пошло. Только предлагаю обстановку изучить сегодня. Не хотелось бы завтра попасть впросак.

- Последнее время мы с тобой только это и делаем, - усмехнулся Оскар.

Спустя два часа они погрузились в автомобиль и неспешно покатили по городу. В первый раз со времени прибытия сюда им удалось рассмотреть свое новое место жительства.

Мегаполис был какой-то сумбурный. Вроде и большой, а новых и старых домов вперемешку. Повсюду натыкались то на стройку, то на скопище гаражей прямо во дорах жилых зданий, а то и вовсе на большие хозяйственные территории, которые как-то мало вписывались в центральную часть.

- Такое ощущение, что этот город строился по принципу «кто во что горазд», - пробормотал Оскар, оглядываясь по сторонам.

- Про дороги, видимо, вообще позабыли, - посетовал Даниил, который вел машину.

- Все же это лучше, чем те провинциальные дыры, которые попадались нам последнее время. Ни в одной не обошлось без скандала и не удалось задержаться надолго. Самое обидное, что ни получили там ни удобств, ни толковых результатов.

- Главное, разбушевавшихся Хозяев кладбищ все-таки успокоили, - самодовольно ухмыльнулся брат.

- Копальщики из нас отменные, - согласился Оскар. – Только здесь все как-то не так.

- Верно. Обычно ты и я у нечисти главное лакомство, которое они хотят заполучить. А тут разорвали на лоскутки девушку, а к нам до сих пор и не приблизились, хотя мы уже существенную часть кладбища перепотрошили, сделав недоступной для козней Хозяина.

- Наверное, прихожан стало совсем мало. Родственники стареют, умирают, новых захоронений нет. Вот существо и обозлилось. И все же в других местах так не поступали. Бывали там всякие привидения, иногда даже чем-то вроде зомби попугивали. Но здесь…

- Ладно, разберемся. Мы приехали, - констатировал Даниил, въезжая в массивные ворота и паркуясь на стоянке.

Это место последнего пристанища людей сильно отличалось от того, где нынче работали смотрителями братья. Все было ухожено, чисто. Деревья росли ровно, никаких опасно накренившихся веток или густой травы между захоронениями. Памятники приведены в порядок, ограды выкрашены. Множество искусственных цветов пестрело на окружающих холмиках.

- Буйной нечестью здесь не пахнет точно, - засунул руки в карманы Оскар, разглядывая надгробия.

Даниил сосредоточенно ходил по дорожкам.

- Следов разгневанного Хозяина нет, - подтвердил он. – Витает какая-то подпитывающаяся сущность, но это так, скорее естественный обитатель, чем кто-то представляющий опасность.

- Это кладбище в перекапывании пока явно не нуждается.

Братья прошли еще немного вперед и оказались на открытом пространстве, размеченном колышками.

- Вот здесь, - указал на один из прямоугольников Даниил, - завтра будут хоронить Ингу.

- Что ж, копать могилы наша работа. Тем более расчет мы уже получили.

Молодые люди еще немного поосматривались для верности и отправились в город развлекаться. Вернулись они только под вечер, когда солнце давно уже село.

- Разве мы не запирали калитку? – удивленно показал на распахнутую створку Оскар.

- Похоже, кому-то отчаянно хотелось к нам в гости, - Даниил смело пошел к дому.

Войдя внутрь, сторожа ощутили противный запах трупного гниения.

- Ого, да ты только посмотри! – присвистнул молодой человек.

От двери в комнату вела дорожка из следов грязных звериных лап, заканчивающаяся у стола, на котором лежала разлагающаяся женская кисть.

- Спорим, кусочек нашей посмертной клиентки? – изучая подарок, проговорил Даниил.

- Думаю, твои слова подтвердит любая экспертиза. Закопаем прямо здесь или поместим пока трофей в холодильник и завтра вернем владелице? – поинтересовался Оскар.

- Хм, может…

Но договорить у него не получилось. Снаружи раздалось страшное шипение и послышался шаркающий звук сотен мелких ползучих тел. Братья на секунду замерли, прислушиваясь, а потом, не сговариваясь, кинулись запирать окна и двери, стараясь не оставить ни щелочки. И вовремя: огромное полчище ядовитых змей окружило их маленький дом, облепило стены, превратив в сплошное живое пресмыкающееся полотно.

- Кажется, нас здесь очень не взлюбили, - сказал Даниил, доставая из сумки сосуд со странной жидкостью, и начал быстро ее рисовать магические знаки на окнах и двери. – До утра продержимся, - вымолвил он, закончив. – А там колдовство должно будет спасть.

Братья не спали всю ночь, ожидая рассвета. Змеи напирали мощной волной, точно пытались раздавить стены строения своей массой. Дом трещал, но не сдавался.

С первыми лучами солнца темная магия стала отступать.

Измученные и уставшие Даниил и Оскар выпили кофе и поплелись к машине, чтобы ехать выполнять заказ. Во дворе не было ни следа от ночного происшествия, точно ничего и не случилось.

- Надо же, в этот раз прибрались за собой, - злобно процедил Оскар.

- Мы еще кое-кого поджарим. Непременно, - пообещал Даниил.

Было жарко. Даже, казалось бы, утренняя прохлада сегодня не спасала. Братья шустро работали лопатами на открытом пространстве и быстро взмокли. Они без стеснения скинули с себя все до пояса и совершенно не обращали внимания на неодобрительные косые взгляды заплаканных и не очень родственников множества траурных процессий.

Земля оказалась твердая и непокорная. Лопаты с шумом врезались в ее почву, но каждый раз точно натыкались на каменную плиту. За большой промежуток времени Даниил и Оскар сделали очень мало против обычного, да к тому же еще и сильно устали. Ко всему прочему, сказывалась бессонная ночь.

- Я бы не отказался выпить, - сипло прохрипел Оскар.

- Пива, мальчики? – над ямой стояла улыбающаяся Дана и протягивала им по бутылке.

Ее черное похоронное одеяние выглядело слишком дерзким и живым в этом месте печали.

Точно бы случайно Даниил заметил, как с ее рук слетело несколько противных мух и закружилось над ним с братом.

- Разве тебе не надо быть у смертного одра подруги? – поинтересовался молодой человек, игнорируя предложение девушки.

- Свое я уже выплакала, - равнодушно пожала та плечами. – Думаю, сейчас Инге гораздо более значимо, чтобы ее вечный дом был готов вовремя и в надлежащем виде. Кто как не я может и должен проследить за этим.

- Серьезно? – наигранно поинтересовался Оскар и как бы ненароком обрушил в ее сторону гору земли с лопаты.

Дана, поморщившись, немного отступила.

- Надеюсь, зверь получит по заслугам, - вымолвила она и направилась к месту, куда должна была прибыть похоронная процессия.

Через несколько минут после ее ухода над головами братьев заслышалось противное жужжание вскоре уже издаваемое целым роем мух, омерзительно спускавшихся на мокрые спины копальщиков, заползавших им в волосы и норовивших добраться до глаз.

- Ящик пива против того, что наша Дана та еще штучка, - продолжая усердно копать, вымолвил Даниил.

- Голову бы отрубил ей за ее ехидство, - согласился Оскар.

Провожающих в последний путь Ингу оказалось немного: несколько странных чопорных женщин да замкнутых мужчин. Гроб был закрытый, и никто и словом не обмолвился, что у мертвой кое-чего не хватает. Чего-то вполне естественного и нынче лежавшего в морозильнике в доме у братьев.

Даниил и Оскар погрузили гроб на дно, дождались, когда будут произнесены последние речи, и стали закапывать могилу.

В молчании со странным холодком и равнодушием наблюдали за ними присутствующие. Молодым людям казалось, что цепкие взгляды тех точно недавние мухи ползают по их телу, изучая каждый сантиметр.

Дана с ними больше не заговорила. Когда все было кончено, она без слов развернулась и уехала вместе со всей процессий, не выразив ни малейшего желания попрощаться с недавними знакомыми.

К трем часам дня братья уже были дома и блаженно растянулись на кроватях. Солнце светило в окно, беззаботные птицы чирикали на кладбищенском дворе, и сладкий сон сморил молодых людей.

В приятных грезах пролежали они до самого вечера. Разбудил их раздавшийся уже в сумерках стук в окно. Оскар отодвинул штору и посмотрел на улицу. Сквозь стекло ненормально перекосившимся ртом ему улыбалась Инга. Она была в новом черном платье, которое не могло скрыть увечий ее тела. Правая кисть отсутствовала.

- Выходите, мальчики, вы мне кое-что должны! – крикнула мертвая так, чтобы те могли расслышать.

- Даниил! – позвал Оскар.

- Ах ты, твою ж, это же Хозяйка кладбища, черт бы ее побрал! – выругался брат.

- Да, мы прихоронили ее в другом месте, а до этого она вполне свободно разгуливала по городу, то есть совершенно за пределами земель откуда ей подобные практически никогда не выбираются!

- Инга явно не местная, - ответил, доставая ружье Даниил. – Бери петарды, сделаем вид, что балуемся по пьяни фейерверками. Пора поджарить эту тварь, - и он зарядил оружие.

Оскар отломил ножку у одного из стульев, обмотал старой тряпкой, полил ее из канистры бензином и поджег. Дверь открывал молодой человек, размахивая факелом.

Стоящий у порога мертвец отпрянул от неожиданности.

- Чего же ты не заходишь, раз пришла в гости? – злобно поинтересовался Оскар. – Подходи поближе, я тебя приласкаю.

Инга попыталась приблизиться, но он тут же помахал перед ее лицом горящей палкой.

Тогда, отвратительно оскалившись, девушка расставила руки в стороны и зашевелила пальцами уцелевшей кисти. К ее ногам стали сползаться змеи, опутывая тело мертвой многочисленными кольцами.

К своему неудовольствию Оскар обнаружил, что мерзкие гадины стремительно приближаются и к нему. Он стал поджаривать их одну за другой, отчего Инга противно завизжала и кинулась на молодого человека. И тут прогремел выстрел.

Не растерявшись, Оскар следом же поджег одну из петард, зашвырнул ее в умертвие, и веселые искорки беззаботно разлетелись в стороны.

Инга покачнулась и заметно ослабела. Ее неполная рука зашевелилась и с хрустом полетела на землю.

- Не ласково же вы встречаете друзей! – ядовито прошипела она и двинулась на Даниила.

Но тот рубанул ее по голове прикладом ружья и выпустил еще одну пулю прямо в лоб. Разинув рот, нечисть повалилась на землю. Ее тело содрогнулось в конвульсиях.

Оскар подхватил стоявшую прислоненной к стене лопату и мощным ударом снес металлическим краем монстру голову. Та откатилась в сторону словно футбольный мячик. Останки затихли.

Молодой человек подошел к ним и без сожаления запалил факелом. Братья постояли у веселого ночного костра, дожидаясь, пока от умертвия не останется лишь пепла, потом собрали его вместе с частью земли в мешок, взяли из морозильника кисть руки и направились вглубь кладбища. Там они вырыли небольшую ямку, поместили туда прах и уцелевшую часть тела, полили все это святой водой, семь раз прочитали Псалом 90 и закопали, водрузив на холмик самодельный крест из тиса.

- Одну упокоили, - произнес Оскар, оперевшись на лопату. – Интересно, откуда она?

- Залетная птичка. Инга не Хозяйка этого кладбища. Впрочем, как и не западного тоже. Возможно, хотела там обосноваться, да мы не дали. Вот только каким образом ей удалось так удачно выбраться за пределы мертвых земель и спокойно разгуливать по городу?

- Подозреваю, что со всей их компанией не чисто. Наверное, девушки и в том баре оказались, потому что оно ближайшее к этому кладбищу.

- Значит, стоит разыскать Хозяйку этих земель и настойчиво задать ей пару вопросов.

Что-то мне подсказывает, что случай для этого обязательно подвернется и очень скоро, - вздохнул Оскар.

Ночь прошла на удивление спокойно, впрочем, как и следующая, и даже ночь за ней. Изо дня в день братья трудились, перекапывая могилы, проверяя останки, шепча над ними какие-то заклинания, точно освещая землю. Ничего необычно не попадалось, как и не случалось ничего странного.

Однажды, уже растянувшись на диване после бурного дня и открыв бутылку пива, Даниил услышал с улицы тоскливый собачий скулеж. Оскара не было, он отправился в ближайший магазин за провиантом.

Молодой человек взял фонарик и вышел во двор. Собака завыла отчетливее где-то из глубины.

«Должно быть, забрел какой-нибудь уличный песик», - решил Даниил и смело шагнул в темноту.

Там его встретили два горящих желтых глаза, и лохматая лапа с острыми когтями потянулась к лицу сторожа. Инстинкт сработал быстро, и молодой человек успел отскочить в сторону, не дав рукам монстра сомкнуться вокруг себя, но все же получил пару неприятных ссадин на щеку.

Смахнув кровь, он бросился к дому, ибо с собой у него не оказалось никакого оружия. Но существо было быстрее и мощным броском откинуло того назад, зашвырнув на одно из надгробий. Больно ударившись спиной о каменную плиту, Даниил застонал. Сквозь путающееся сознание ему вдруг показалось, что у нечисти черты Даны.

- Здравствуй, милый, - проворковал монстр, хищно улыбнувшись. – Изволите шалить на моих землях? Ай-яй-яй, как некрасиво, - деловито покачала она головой.

- Значит, ты Хозяйка этого кладбища? – процедил, стараясь подняться, молодой человек.

- Я, а кто же еще? – словно была удивлена нечисть. – Говорили, вы такие умные, а о простейшем не догадались.

- Получается, слышала про нас?

- О да, копальщики могил. Ваша слава распространилась далеко в округе. Гоняете нас с насиженных мест. Возомнили себя чистильщиками, понимаешь ли. Тут многие хотят поквитаться с вами.

- В этом городе нет такого количества кладбищ, - усомнился Даниил. – Для всей вашей компашки не хватит.

- О, так они не все местные. Видишь ли, некоторым пришлось предусмотрительно бежать с дороги двух неугомонных братьев. Но теперь, объединившись, мы, наконец, полакомимся надоедливыми выскочками, - она отвратительно захохотала.

- Хозяева не могут без кладбищ, тем более разгуливать так долго среди людей, - недоверчиво прищурился молодой человек.

- Ты, наверное, ждешь подкрепления, хочешь меня заговорить, тянешь время, - присела на корточки рядом с ним нечисть, почти полностью вновь приняв облик девушки.

Только глаза продолжали отливать зловещими желтыми огоньками, да когти опасливо постукивали по надгробию.

- Что, мои дела так плохи?

- Скажем так: Оскар по пути домой повстречал очень дружелюбную компанию недовольных Хозяев. Кстати, смерть Инги нисколько не прибавила у них любви к вам.

- А ты у них за королеву что ли?

- Если ты не заметил, у одной меня здесь есть земли, - она встала и театрально покрутилась. – Да еще такие вольные: ни новых захоронений тебе, ни лишних посетителей. Все покойники в моем распоряжении. К тому же шаловливые юнцы порой заглядывают. И иногда они такие вкусные, - нечисть смачно облизнула несколько неестественно большие зубы. – В этот раз, ко всему прочему, мне достанется приятный бонус, я первая опробую, каков ты.

- А меня попробовать не хочешь? – раздалось у нее из-за спины, и она тут же получила удар лопатой по голове.

Неистово взвизгнув, монстр отпрянул в сторону, вновь полностью приняв нечеловеческое обличье. Злобно рыкнув, он бросился на Оскара.

- Ты должен быть мертв, мерзавец!

- Попрошу без оскорблений, - молодой человек влепил еще один удар противнику.

Хозяйка кладбища вырвала из его рук лопату и переломила черенок пополам.

- Я закопаю твой труп своими же руками! Хотя нет, от тебя не останется ничего, что можно было бы зарыть в землю.

В это время опомнившийся Даниил отломил острый сук у ближайшего дерева и со спины проткнул Дану насквозь. Та с запрокинутой от боли головой зашлась диким криком. Из ее рта, клокоча, выбивались фонтаны крови.

Оскар уже было потянулся за лопатой, как обнаружил, что могильная земля шевелится, и из нее лезут наружу десятки рук.

- Ко мне, мои детки! – хрипя прогремела Хозяйка.

- Бежим! – крикнул Даниил, и они с братом помчались к дому.

На ходу за него уцепился один из мертвецов и повалил на землю. Яростно пнув костлявую руку каблуком ботинка, молодой человек резво подскочил и нагнал Оскара.

Пока один брат доставал и заряжал ружье, другой готовил факел и склянку со святой водой.

Вдруг пол в доме задрожал, точно началось землетрясение. Все внутри заходило ходуном.

- Она не может войти! Но хочет погрести нас под обломками этой развалюхи! – яростно выкрикнул Оскар.

- Без нее я на тот свет не отправлюсь, - категорично ответил Даниил и прямо через окно разрядил ружье в силуэт во дворе.

Снаружи мерзко захохотали. Тогда, на ходу перезаряжая оружие, он принялся читать Псалом 90.

- Вы правда думаете, что это меня остановит? – раздалось с улицы.

- Что, без своих цепных собачек страшно войти внутрь? Так заходи, не стесняйся, мы разрешаем! – Даниил зазывающе распахнул дверь.

Дана стояла на пороге.

- Как гостеприимно, приглашать меня к себе же домой.

- Ты посмотри, как мы тебя тепло встречаем, - ухмыльнулся Оскар и кинул на деревянный пол горящий факел.

В считанные секунды здание начало полыхать. Нечисть было развернулся к выходу, но молодой человек, не боясь пламени, ухватил ее за плечо и резко рванул внутрь дома. Только и поджидавший этого Даниил выстрелил Дане в лоб. Та покачнулась, но не потеряла сознания. Тогда Оскар без колебаний снес ей голову.

Останки продолжали пытаться двигаться, когда братья схватили их и, повязав, потащили наружу, пока их всех не поджарило вместе с домом. Мертвецы без своей госпожи затихли.

Вооружившись лопатами, Даниил и Оскар принялись яростно копать прямо неподалеку от главных ворот. Сделав неглубокую могилу, они зашвырнули туда копошащуюся нечисть.

Оскар продолжил читать Псалом 90. Его брат с удовольствием наблюдал, как корчится то, что совсем недавно было Хозяйкой этого кладбища, в грязной земле среди червей. Дождавшись седьмого круга, он зажег спичку.

- Спи спокойно, тварь, - зловеще процедил Даниил в темноту и поджег останки.

Полив пепел святой водой, братья закопали могилу.

- Все сгорело, - философски произнес Оскар, глядя на полыхающий дом сторожей.

- Надо вызвать пожарных, придумаем что-нибудь про неисправную проводку. Вот только схожу в машину за тисовым крестом, я там приберег один на крайний случай, - и он деловито подмигнул брату.

Молодые люди сидели на земле, поджидали приезда пожарной машины и смотрели, как догорают последние остатки муниципального дома вместе с их небольшим имуществом.

- И что теперь? – поинтересовался Оскар.

- Куча работы, - пожал плечами Даниил. – Нужно закончить с этим кладбищем, а то, как я заметил, желающих обзавестись новой территорией тут немало. Да и потом, когда-нибудь к нам на огонек ведь заглянет и остальная компания.

Переглянувшись, братья расхохотались.